Paavo Nurmi

gigatos | Novembre 13, 2021

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Riassunto

Paavo Johannes Nurmi (13 giugno 1897 – 2 ottobre 1973) è stato un corridore finlandese di media e lunga distanza. Era chiamato il “finlandese volante” o il “finlandese fantasma”, in quanto ha dominato la corsa a distanza all”inizio del XX secolo. Nurmi ha stabilito 22 record mondiali ufficiali su distanze comprese tra i 1500 metri e i 20 chilometri, e ha vinto nove medaglie d”oro e tre d”argento nei suoi dodici eventi ai Giochi Olimpici estivi. Al suo apice, Nurmi fu imbattuto per 121 gare su distanze dagli 800 metri in su. Durante i suoi 14 anni di carriera, rimase imbattuto nelle gare di fondo e nei 10.000 metri.

Nato in una famiglia operaia, Nurmi lasciò la scuola all”età di dodici anni per provvedere alla sua famiglia. Nel 1912, fu ispirato dalle imprese olimpiche di Hannes Kolehmainen e iniziò a sviluppare un rigido programma di allenamento. Nurmi iniziò a fiorire durante il suo servizio militare, stabilendo record nazionali in rotta verso il suo debutto internazionale alle Olimpiadi estive del 1920. Dopo aver vinto una medaglia d”argento nei 5000 m, prese l”oro nei 10.000 m e nelle gare di corsa campestre. Nel 1923, Nurmi divenne il primo corridore a detenere simultaneamente i record del mondo nel miglio, nei 5000 m e nei 10.000 m, un”impresa che non è più stata ripetuta. Stabilì nuovi record mondiali per i 1500 m e i 5000 m con solo un”ora di intervallo tra le gare, e prese le medaglie d”oro in entrambe le distanze in meno di due ore alle Olimpiadi del 1924. Apparentemente non influenzato dall”ondata di calore di Parigi, Nurmi vinse tutte le sue gare e tornò a casa con cinque medaglie d”oro, anche se era frustrato dal fatto che i funzionari finlandesi si erano rifiutati di iscriverlo ai 10.000 m.

Lottando contro gli infortuni e i problemi di motivazione dopo il suo estenuante tour negli Stati Uniti nel 1925, Nurmi trovò i suoi rivali di sempre, Ville Ritola e Edvin Wide, sempre più seri sfidanti. Alle Olimpiadi estive del 1928, Nurmi riconquistò il titolo dei 10.000 m ma fu battuto per l”oro nei 5000 m e nei 3000 m di corsa a ostacoli. Poi rivolse la sua attenzione alle distanze più lunghe, battendo i record del mondo in eventi come la corsa di un”ora e la maratona di 25 miglia.

Nurmi intendeva concludere la sua carriera con una medaglia d”oro nella maratona, come aveva fatto il suo idolo Kolehmainen. In un caso controverso che mise a dura prova le relazioni tra Finlandia e Svezia e scatenò una battaglia inter-IAAF, Nurmi fu sospeso prima dei Giochi del 1932 da un consiglio IAAF che mise in dubbio il suo status di dilettante; due giorni prima delle cerimonie di apertura, il consiglio respinse le sue iscrizioni. Anche se non fu mai dichiarato professionista, la sospensione di Nurmi divenne definitiva nel 1934 e si ritirò dalla corsa.

Nurmi in seguito allenò i corridori finlandesi, raccolse fondi per la Finlandia durante la guerra d”inverno e lavorò come merciaio, imprenditore edile e commerciante di azioni, diventando alla fine una delle persone più ricche della Finlandia. Nel 1952, fu l”accenditore della fiamma olimpica alle Olimpiadi estive di Helsinki. La velocità di corsa di Nurmi e la sua personalità sfuggente generarono soprannomi come “il finlandese fantasma”, mentre i suoi risultati, i suoi metodi di allenamento e il suo stile di corsa influenzarono le future generazioni di corridori di media e lunga distanza. Nurmi, che raramente correva senza un cronometro in mano, è stato accreditato per aver introdotto la strategia del “passo pari” e l”approccio analitico alla corsa, e per aver reso la corsa un importante sport internazionale.

Nurmi è nato a Turku, Finlandia, dal falegname Johan Fredrik Nurmi e da sua moglie Matilda Wilhelmiina Laine. I fratelli di Nurmi, Siiri, Saara, Martti e Lahja, sono nati rispettivamente nel 1898, 1902, 1905 e 1908. Nel 1903, la famiglia Nurmi si trasferì da Raunistula in un appartamento di 40 metri quadrati nel centro di Turku, dove Paavo Nurmi avrebbe vissuto fino al 1932. Il giovane Nurmi e i suoi amici erano ispirati dal corridore inglese di lunga distanza Alfred Shrubb. Correvano o camminavano regolarmente per sei chilometri (quattro miglia) per andare e tornare da Ruissalo, a volte due volte al giorno. All”età di undici anni, Nurmi correva i 1500 metri in 5:02. Il padre di Nurmi, Johan, morì nel 1910 e sua sorella Lahja un anno dopo. La famiglia ebbe difficoltà economiche, affittando la cucina ad un”altra famiglia e vivendo in una sola stanza. Nurmi, uno studente di talento, lasciò la scuola per lavorare come fattorino in una panetteria. Anche se ha smesso di correre attivamente, ha fatto molto esercizio spingendo pesanti carrelli su per i ripidi pendii di Turku. Più tardi attribuì a queste salite il merito di aver rafforzato i suoi muscoli della schiena e delle gambe.

A 15 anni, Nurmi riaccese il suo interesse per l”atletica dopo essere stato ispirato dalle prestazioni di Hannes Kolehmainen, che si dice abbia “portato la Finlandia sulla mappa del mondo” alle Olimpiadi estive del 1912. Comprò il suo primo paio di scarpe da ginnastica pochi giorni dopo. Nurmi si allenò principalmente facendo corsa campestre in estate e sci di fondo in inverno. Nel 1914, Nurmi si unì al club sportivo Turun Urheiluliitto e vinse la sua prima gara sui 3000 metri. Due anni dopo, ha rivisto il suo programma di allenamento per includere la camminata, gli sprint e la calistenia. Continuò a mantenere la sua famiglia grazie al suo nuovo lavoro presso l”officina Ab. H. Ahlberg & Co a Turku, dove lavorò fino a quando non iniziò il suo servizio militare in una compagnia di mitragliatrici nella Brigata Pori nell”aprile 1919. Durante la guerra civile finlandese del 1918, Nurmi rimase politicamente passivo e si concentrò sul suo lavoro e sulle sue ambizioni olimpiche. Dopo la guerra, decise di non aderire alla neonata Federazione sportiva dei lavoratori finlandesi, ma scrisse articoli per l”organo principale della federazione e criticò la discriminazione contro molti dei suoi colleghi lavoratori e atleti.

Nell”esercito, Nurmi impressionò rapidamente nelle competizioni atletiche: Mentre gli altri marciavano, Nurmi correva tutta la distanza con un fucile in spalla e uno zaino pieno di sabbia. La testardaggine di Nurmi gli causò difficoltà con i suoi sottufficiali, ma fu favorito dagli ufficiali superiori, nonostante il suo rifiuto di fare il giuramento del soldato. Poiché il comandante dell”unità Hugo Österman era un noto appassionato di sport, Nurmi e pochi altri atleti avevano tempo libero per allenarsi. Nurmi improvvisò nuovi metodi di allenamento nella caserma: correva dietro i treni, tenendosi al paraurti posteriore, per allungare il passo, e usava pesanti stivali militari rivestiti di ferro per rinforzare le gambe. Nurmi iniziò presto a stabilire dei record personali e si avvicinò alla selezione olimpica. Nel marzo del 1920 fu promosso caporale (alikersantti). Il 29 maggio 1920, stabilì il suo primo record nazionale sui 3000 m e continuò a vincere i 1500 m e i 5000 m alle prove olimpiche di luglio.

Olimpiadi 1920-1924

Nurmi fece il suo debutto internazionale in agosto alle Olimpiadi estive del 1920 ad Anversa, in Belgio. Prese la sua prima medaglia arrivando secondo al francese Joseph Guillemot nei 5000 m. Questa sarebbe rimasta l”unica volta che Nurmi perse contro un corridore non finlandese alle Olimpiadi. Continuò a vincere medaglie d”oro negli altri tre eventi: i 10.000 m, superando Guillemot nella curva finale e migliorando il suo record personale di oltre un minuto, la corsa campestre, battendo lo svedese Eric Backman, e il cross country a squadre dove aiutò Heikki Liimatainen e Teodor Koskenniemi a sconfiggere le squadre britannica e svedese. Il successo di Nurmi portò l”illuminazione elettrica e l”acqua corrente alla sua famiglia a Turku. Nurmi, tuttavia, ricevette una borsa di studio per studiare alla scuola industriale Teollisuuskoulu di Helsinki.

Incoraggiato dalla sua sconfitta contro Guillemot, le gare di Nurmi divennero una serie di esperimenti che analizzò meticolosamente. Conosciuto in precedenza per il suo ritmo incalzante nei primi giri, Nurmi iniziò a portare un cronometro e a distribuire i suoi sforzi in modo più uniforme sulla distanza. Mirava a perfezionare la sua tecnica e tattica fino al punto in cui le prestazioni dei suoi rivali sarebbero state rese insignificanti. Nurmi stabilì il suo primo record del mondo sui 10.000 m a Stoccolma nel 1921. Nel 1922, batté i record mondiali dei 2000 m, dei 3000 m e dei 5000 m. Un anno dopo, Nurmi aggiunse i record dei 1500 m e del miglio. La sua impresa di detenere i record del mondo del miglio, dei 5000 m e dei 10.000 m allo stesso tempo non è stata eguagliata da nessun altro atleta prima o dopo. Nurmi mise alla prova anche la sua velocità negli 800 m, vincendo i campionati finlandesi del 1923 con un nuovo record nazionale. Nurmi si laureò come ingegnere nel 1923 e tornò a casa per prepararsi ai prossimi Giochi Olimpici.

Il viaggio di Nurmi alle Olimpiadi estive del 1924 fu messo in pericolo da un infortunio al ginocchio nella primavera del 1924, ma si riprese e riprese ad allenarsi due volte al giorno. Il 19 giugno Nurmi provò il programma olimpico del 1924 allo stadio Eläintarha di Helsinki correndo i 1500 m e i 5000 m in un”ora, stabilendo nuovi record mondiali per entrambe le distanze. Nella finale dei 1500 m alle Olimpiadi di Parigi, Nurmi corse i primi 800 m quasi tre secondi più velocemente. Il suo unico sfidante, Ray Watson degli Stati Uniti, si arrese prima dell”ultimo giro e Nurmi fu in grado di rallentare e di vincere davanti a Willy Schärer, H. B. Stallard e Douglas Lowe, battendo comunque il record olimpico di tre secondi. La finale dei 5000 m iniziò in meno di due ore, e Nurmi dovette affrontare una dura sfida da parte del connazionale Ville Ritola, che aveva già vinto i 3000 m siepi e i 10.000 m. Ritola e Edvin Wide capirono che Nurmi doveva essere stanco e cercarono di bruciarlo correndo al ritmo da record mondiale. Rendendosi conto che ora stava correndo i due uomini e non l”orologio, Nurmi ha gettato il suo cronometro sull”erba. I finlandesi hanno poi superato lo svedese quando il suo ritmo si è affievolito e hanno continuato il loro duello. Sul rettilineo d”arrivo, Ritola ha fatto uno sprint dall”esterno ma Nurmi ha aumentato il suo ritmo per tenere il suo rivale un metro dietro.

Nelle gare di sci di fondo, il caldo di 45 °C (113 °F), ha causato l”abbandono di tutti i 38 concorrenti tranne 15. Otto finisher sono stati portati via in barella. Un atleta ha iniziato a correre in piccoli cerchi dopo aver raggiunto lo stadio, fino a quando è partito verso gli spalti e ha perso i sensi. Il primo leader Wide fu tra coloro che svennero lungo il percorso, e fu erroneamente riportato che fosse morto all”ospedale. Nurmi ha mostrato solo lievi segni di stanchezza dopo aver battuto Ritola per la vittoria di quasi un minuto e mezzo. Mentre la Finlandia sembrava aver perso la medaglia di squadra, il disorientato Liimatainen barcollava nello stadio, ma si muoveva a malapena in avanti. Un atleta davanti a lui è svenuto a 50 metri dal traguardo, e Liimatainen si è fermato e ha cercato di trovare la sua strada fuori dalla pista, pensando di aver raggiunto il traguardo. Dopo aver ignorato le grida e tenuto gli spettatori con il fiato sospeso per un po”, ha girato nella direzione giusta, si è reso conto della sua situazione e ha raggiunto il traguardo al 12° posto, assicurandosi l”oro di squadra. I presenti allo stadio rimasero scioccati da ciò a cui avevano assistito, e i funzionari olimpici decisero di bandire la corsa campestre dai futuri Giochi.

Nella gara a squadre dei 3000 m del giorno successivo, Nurmi e Ritola finirono di nuovo primo e secondo, ed Elias Katz si assicurò la medaglia d”oro per la squadra finlandese arrivando quinto. Nurmi aveva vinto cinque medaglie d”oro in cinque eventi, ma lasciò i Giochi amareggiato perché i funzionari finlandesi avevano assegnato le gare tra le loro star e gli impedirono di difendere il suo titolo nei 10.000 m, la distanza che gli era più cara. Dopo il ritorno in Finlandia, Nurmi stabilì un record mondiale dei 10.000 m che sarebbe durato per quasi 13 anni. Ora detiene contemporaneamente i record mondiali dei 1500 m, del miglio, dei 3000 m, dei 5000 m e dei 10.000 m.

Tour degli Stati Uniti e Olimpiadi del 1928

All”inizio del 1925, Nurmi si imbarcò in un tour ampiamente pubblicizzato negli Stati Uniti. Gareggiò in 55 eventi (45 al coperto) durante un periodo di cinque mesi, iniziando in un Madison Square Garden tutto esaurito il 6 gennaio. Il suo debutto fu una copia delle sue imprese a Helsinki e Parigi. Nurmi sconfisse Joie Ray e Lloyd Hahn per vincere il miglio e Ritola per vincere i 5000 m, stabilendo nuovamente nuovi record mondiali per entrambe le distanze. Nurmi batté altri dieci record del mondo indoor in eventi regolari e stabilì diversi nuovi tempi migliori per distanze più rare. Vinse 51 degli eventi, abbandonò una gara e perse due gare ad handicap insieme al suo evento finale; una gara di mezzo miglio allo Yankee Stadium, dove finì secondo alla star americana della pista Alan Helffrich. La vittoria di Helffrich mise fine alla striscia di 121 gare e quattro anni di vittorie di Nurmi nelle gare individuali scratch su distanze dagli 800 metri in su. Anche se odiava perdere più di ogni altra cosa, Nurmi fu il primo a congratularsi con Helffrich. Il tour rese Nurmi estremamente popolare negli Stati Uniti, e il finlandese accettò di incontrare il presidente Calvin Coolidge alla Casa Bianca. Nurmi lasciò l”America temendo di aver gareggiato troppo spesso e di essersi bruciato.

Nurmi ha faticato a mantenere la motivazione per la corsa, accentuata dai suoi reumatismi e dai problemi al tendine d”Achille. Lasciò il suo lavoro come disegnatore di macchine nel 1926 e iniziò a studiare intensamente gli affari. Quando Nurmi iniziò una nuova carriera come commerciante di azioni, i suoi consulenti finanziari includevano Risto Ryti, direttore della Banca di Finlandia. Nel 1926, Nurmi batté il record mondiale di Wide sui 3000 m a Berlino e poi migliorò il record a Stoccolma, nonostante Nils Eklöf cercasse ripetutamente di rallentare il suo passo nel tentativo di aiutare Wide. Nurmi era furioso con gli svedesi e giurò di non gareggiare mai più con Eklöf. Nell”ottobre 1926, perse una gara di 1500 m insieme al suo record del mondo contro il tedesco Otto Peltzer. Questo segnò la prima volta in oltre cinque anni e 133 gare che Nurmi era stato sconfitto su una distanza superiore ai 1000 m. Nel 1927, i funzionari finlandesi lo bandirono dalla competizione internazionale per aver rifiutato di correre contro Eklöf all”internazionale Finlandia-Svezia, cancellando la rivincita di Peltzer prevista per Vienna. Nurmi terminò la sua stagione e minacciò, fino a fine novembre, di ritirarsi dalle Olimpiadi estive del 1928. Alle prove olimpiche del 1928, Nurmi fu lasciato terzo nei 1500 m dagli eventuali medagliati d”oro e di bronzo Harri Larva ed Eino Purje, e decise di concentrarsi sulle distanze più lunghe. Ha aggiunto la steeplechase al suo programma, anche se aveva provato l”evento solo due volte prima, l”ultima essendo una vittoria di due miglia steeplechase ai campionati britannici 1922.

Alle Olimpiadi del 1928 ad Amsterdam, Nurmi partecipò a tre eventi. Vinse i 10.000 m rimanendo dietro Ritola fino a superarlo in volata sul rettilineo d”arrivo. Prima della finale dei 5000 m, Nurmi si infortunò nella sua gara di qualificazione per i 3000 m siepi. Cadde sulla schiena al salto in acqua, slogandosi l”anca e il piede. Lucien Duquesne si fermò per aiutarlo ad alzarsi, e Nurmi ringraziò il francese facendogli da apripista e offrendogli la vittoria di manche, che Duquesne rifiutò con grazia. Nei 5000 metri, Nurmi ha cercato di ripetere la sua mossa su Ritola, ma ha dovuto guardare il suo compagno di squadra allontanarsi. Nurmi, che sembrava più esausto che mai, è riuscito a malapena a tenere Wide dietro e a prendere l”argento. Nurmi ha avuto poco tempo per riposare o curare le sue ferite, dato che il giorno successivo sono iniziati i 3000 metri di corsa a ostacoli. Lottando con gli ostacoli, Nurmi ha lasciato che lo specialista finlandese della steeplechase Toivo Loukola scappasse in lontananza. All”ultimo giro, sprinse via gli altri e finì nove secondi dietro il record del mondo di Loukola; il tempo di Nurmi migliorò anche il record precedente. Anche se Ritola non ha finito, Ove Andersen ha completato una spazzata finlandese delle medaglie.

Spostarsi su distanze più lunghe

Nurmi ha dichiarato a un giornale svedese che “questa è assolutamente la mia ultima stagione in pista. Sto cominciando a diventare vecchio. Ho corso per quindici anni e ne ho avuto abbastanza”. Tuttavia, Nurmi ha continuato a correre, rivolgendo la sua attenzione alle distanze più lunghe. In ottobre, ha battuto i record mondiali di 15 km, 10 miglia e un”ora di corsa a Berlino. Il record di un”ora di Nurmi rimase in piedi per 17 anni, fino a quando Viljo Heino corse 129 metri in più nel 1945. Nel gennaio 1929, Nurmi iniziò il suo secondo tour negli Stati Uniti da Brooklyn. Subì la sua prima sconfitta in assoluto nel miglio contro Ray Conger al Wanamaker Mile indoor. Nurmi fu sette secondi più lento rispetto al suo record del mondo del 1925, e si pensò subito che il miglio fosse diventato una distanza troppo breve per lui. Nel 1930, stabilì un nuovo record mondiale per i 20 km. Nel luglio del 1931, Nurmi dimostrò di avere ancora ritmo per le distanze più brevi, battendo Lauri Lehtinen, Lauri Virtanen e Volmari Iso-Hollo, e battendo il record del mondo sulle ormai rare due miglia. Fu il primo corridore a completare la distanza in meno di nove minuti. Nurmi pianificò di competere solo nei 10.000 metri e nella maratona alle Olimpiadi estive del 1932 a Los Angeles, dichiarando che “non parteciperà ai 5000 metri perché la Finlandia ha almeno tre uomini eccellenti per quell”evento”.

Nell”aprile del 1932, il consiglio esecutivo della Federazione Internazionale Dilettanti di Atletica (IAAF) sospese Nurmi dagli eventi internazionali di atletica in attesa di un”indagine sul suo status di dilettante da parte della Federazione Finlandese di Atletica. Le autorità finlandesi criticarono la IAAF per aver agito senza un”audizione, ma accettarono di avviare un”indagine. Era consuetudine della IAAF accettare la decisione finale del suo ramo nazionale, e l”Associated Press ha scritto che “ci sono pochi dubbi che se la federazione finlandese scagiona Nurmi l”organismo internazionale accetterà la sua decisione senza domande”. Una settimana dopo, la federazione finlandese di atletica leggera si è pronunciata a favore di Nurmi, non trovando alcuna prova per le accuse di professionalità. Nurmi era speranzoso che la sua sospensione sarebbe stato revocato in tempo per i giochi.

Il 26 giugno 1932 Nurmi iniziò la sua prima maratona alle prove olimpiche. Non bevendo una goccia di liquido, corse la “maratona corta” vecchio stile di 40,2 km (25 miglia) in 2:22:03.8 – al passo per finire in circa 2:29:00, appena sotto il record mondiale di maratona di Albert Michelsen di 2:29:01.8. All”epoca, conduceva Armas Toivonen, l”eventuale medaglia di bronzo olimpica, di sei minuti. Il tempo di Nurmi fu il nuovo record mondiale non ufficiale per la maratona breve. Fiducioso di aver fatto abbastanza, Nurmi si fermò e si ritirò dalla corsa a causa di problemi al tendine d”Achille. Il comitato olimpico finlandese iscrisse Nurmi sia per i 10.000 m che per la maratona. Il Guardian riportò che “alcuni dei suoi tempi di prova erano quasi incredibili” e Nurmi continuò ad allenarsi al Villaggio Olimpico di Los Angeles nonostante l”infortunio. Nurmi si era prefissato di concludere la sua carriera con una medaglia d”oro nella maratona, come aveva fatto Kolehmainen poco dopo la prima guerra mondiale.

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Olimpiadi del 1932 e carriera successiva

Meno di tre giorni prima dei 10.000 metri, una commissione speciale della IAAF, composta dagli stessi sette membri che avevano sospeso Nurmi, respinse le iscrizioni del finlandese e gli impedì di gareggiare a Los Angeles. Sigfrid Edström, presidente della IAAF e presidente del suo consiglio esecutivo, ha dichiarato che il congresso completo della IAAF, che era previsto per iniziare il giorno successivo, non poteva reintegrare Nurmi per le Olimpiadi, ma semplicemente rivedere le fasi e gli angoli politici relativi al caso. L”AP ha chiamato questo “una delle manovre politiche più astute nella storia dell”atletica internazionale”, e ha scritto che i giochi sarebbero ora “come Amleto senza il celebre danese nel cast”. Migliaia di persone hanno protestato contro l”azione a Helsinki. I dettagli del caso non furono rilasciati alla stampa, ma la prova contro Nurmi si credeva fossero le dichiarazioni giurate di promotori di gare tedesche che Nurmi aveva ricevuto 250-500 dollari a gara quando correva in Germania nell”autunno 1931. Le dichiarazioni furono prodotte da Karl Ritter von Halt, dopo che Edström gli aveva inviato lettere sempre più minacciose avvertendolo che se le prove contro Nurmi non fossero state fornite sarebbe stato “purtroppo obbligato a intraprendere azioni severe contro l”Associazione tedesca di atletica”.

Alla vigilia della maratona, tutti gli iscritti alla gara tranne i finlandesi, le cui posizioni erano note, presentarono una petizione chiedendo che l”iscrizione di Nurmi fosse accettata. Il braccio destro di Edström, Bo Ekelund, segretario generale della IAAF e capo della Federazione svedese di atletica, si avvicinò ai funzionari finlandesi e dichiarò che avrebbe potuto organizzare la partecipazione di Nurmi alla maratona al di fuori della competizione. Tuttavia, la Finlandia ha sostenuto che finché l”atleta non è dichiarato professionista, deve avere il diritto di partecipare alla gara ufficialmente. Anche se gli era stato diagnosticato un tendine d”Achille stirato due settimane prima, Nurmi dichiarò che avrebbe vinto l”evento con cinque minuti di vantaggio. Il congresso si concluse senza che Nurmi fosse dichiarato professionista, ma l”autorità del consiglio di radiare un atleta fu confermata con un voto di 13 a 12. Tuttavia, a causa del voto ravvicinato, la questione fu rinviata all”incontro del 1934 a Stoccolma. I finlandesi accusarono i funzionari svedesi di aver usato trucchi subdoli nella loro campagna contro lo status di dilettante di Nurmi, e cessarono tutte le relazioni atletiche con la Svezia. Un anno prima, le polemiche in pista e sulla stampa avevano portato la Finlandia a ritirarsi dall”internazionale di atletica Finlandia-Svezia. Dopo la sospensione di Nurmi, la Finlandia non accettò di tornare all”evento fino al 1939.

Nurmi rifiutò di diventare professionista e continuò a correre come dilettante in Finlandia. Nel 1933, corse il suo primo 1500 m in tre anni e vinse il titolo nazionale con il suo miglior tempo dal 1926. Alla riunione della IAAF dell”agosto 1934, la Finlandia lanciò due proposte che persero. Il consiglio portò quindi la sua risoluzione che lo autorizzava a sospendere gli atleti che trovava in violazione del codice amatoriale della IAAF. Con un voto di 12 a 5, con molti non votanti, la sospensione di Nurmi dall”atletica amatoriale internazionale divenne definitiva. Meno di tre settimane dopo, Nurmi si ritirò dalla corsa con una vittoria nei 10.000 metri a Viipuri il 16 settembre 1934. Nurmi rimase imbattuto nella distanza per tutti i suoi 14 anni di carriera ai massimi livelli. Nella corsa campestre, la sua striscia di vittorie durò 19 anni.

Pur essendo attivo come corridore, Nurmi era noto per essere riservato sui suoi metodi di allenamento. Correva sempre da solo, aumentava il ritmo ed esauriva rapidamente chiunque fosse abbastanza audace da unirsi a lui. Anche il suo compagno di club Harri Larva aveva imparato poco da lui. Dopo aver terminato la sua carriera, Nurmi divenne un allenatore della Federazione finlandese di atletica leggera e allenò i corridori per le Olimpiadi estive del 1936 a Berlino. Nel 1935, Nurmi insieme a tutto il consiglio di amministrazione lasciò la federazione dopo un acceso voto di 40-38 per riprendere le relazioni atletiche con la Svezia. Tuttavia, Nurmi tornò ad allenare tre mesi dopo e i corridori finlandesi sulla distanza presero tre medaglie d”oro, tre argenti e un bronzo ai Giochi. Nel 1936, Nurmi aprì anche un negozio di abbigliamento maschile (merceria) a Helsinki. Divenne una popolare attrazione turistica, ed Emil Zátopek fu tra coloro che visitarono il negozio cercando di incontrare Nurmi. Il finlandese passava il suo tempo nella stanza sul retro, gestendo un”altra nuova impresa commerciale: l”edilizia. Come appaltatore, Nurmi costruì quaranta edifici di appartamenti a Helsinki con circa cento appartamenti in ciascuno. Nel giro di cinque anni, era considerato un milionario. Il suo più accanito rivale Ritola finì per vivere in uno degli appartamenti di Nurmi, a metà prezzo. Nurmi fece anche soldi sul mercato azionario, diventando alla fine una delle persone più ricche della Finlandia.

Nel febbraio 1940, durante la guerra d”inverno tra la Finlandia e l”Unione Sovietica, Nurmi tornò negli Stati Uniti con il suo protetto Taisto Mäki, che era diventato il primo uomo a correre i 10.000 m sotto i 30 minuti, per raccogliere fondi e raccogliere sostegno alla causa finlandese. La campagna di soccorso, diretta dall”ex presidente Herbert Hoover, includeva un tour coast-to-coast di Nurmi e Mäki. Hoover accolse i due come “ambasciatori della più grande nazione sportiva del mondo”. Mentre era a San Francisco, Nurmi ricevette la notizia che uno dei suoi apprendisti, il campione olimpico del 1936 Gunnar Höckert, era stato ucciso in azione. Nurmi partì per la Finlandia alla fine di aprile, e poi servì nella guerra di continuazione in una compagnia di consegna e come allenatore nello staff militare. Prima di essere congedato nel gennaio 1942, Nurmi fu promosso prima a sergente maggiore (ylikersantti) e poi a sergente di prima classe (vääpeli).

Nel 1952, Nurmi fu convinto da Urho Kekkonen, primo ministro finlandese ed ex presidente della Federazione finlandese di atletica leggera, a portare la torcia olimpica nello Stadio Olimpico alle Olimpiadi estive del 1952 a Helsinki. La sua apparizione stupì gli spettatori e Sports Illustrated scrisse che “il suo celebre passo era inconfondibile per la folla. Quando è arrivato in vista, onde di suono hanno cominciato a costruire in tutto lo stadio, aumentando fino a un ruggito, poi a un tuono. Quando le squadre nazionali, riunite in formazione sul campo interno, videro la figura fluente di Nurmi, ruppero i ranghi come scolari eccitati, correndo verso il bordo della pista”. Dopo aver acceso la fiamma nel calderone olimpico, Nurmi passò la torcia al suo idolo Kolehmainen, che accese il faro nella torre. Nelle Olimpiadi estive annullate del 1940, Nurmi era stato programmato per guidare un gruppo di cinquanta vincitori di medaglie d”oro finlandesi.

Nurmi sentiva di ricevere troppo credito come atleta e troppo poco come uomo d”affari, ma il suo interesse per la corsa non è mai morto. Tornò persino in pista qualche volta. Nel 1946, affrontò il suo vecchio rivale Edvin Wide a Stoccolma in un evento di beneficenza per le vittime della guerra civile greca. Nurmi corse per l”ultima volta il 18 febbraio 1966 al Madison Square Garden, invitato dal New York Athletic Club. Nel 1962, Nurmi predisse che i paesi del benessere avrebbero iniziato a lottare nelle gare di distanza: “Più alto è il livello di vita di un paese, più deboli sono i risultati negli eventi che richiedono lavoro e fatica. Vorrei avvertire questa nuova generazione: ”Non lasciate che questa vita comoda vi renda pigri. Non lasciate che i nuovi mezzi di trasporto uccidano il vostro istinto per l”esercizio fisico. Troppi giovani si abituano a guidare in macchina anche per piccole distanze”. Nel 1966, prese il microfono davanti a 300 ospiti di club sportivi e criticò lo stato della corsa a distanza in Finlandia, rimproverando i dirigenti sportivi come cercatori di pubblicità e turisti, e chiedendo agli atleti di sacrificare tutto per realizzare qualcosa. Nurmi ha vissuto per vedere la rinascita della corsa finlandese negli anni ”70, guidata da atleti come gli ori olimpici del 1972 Lasse Virén e Pekka Vasala. Egli aveva complimentato lo stile di corsa di Virén, e consigliato Vasala a concentrarsi su Kipchoge Keino.

Anche se accettò un invito del presidente Lyndon B. Johnson a rivisitare la Casa Bianca nel 1964, Nurmi visse una vita molto appartata fino alla fine degli anni ”60, quando iniziò a concedere alcune interviste alla stampa. Il giorno del suo 70° compleanno, Nurmi accettò un”intervista per Yle, l”emittente pubblica nazionale finlandese, solo dopo aver saputo che il presidente Kekkonen avrebbe fatto da intervistatore. Soffrendo di problemi di salute, con almeno un attacco di cuore, un ictus e la perdita della vista, Nurmi a volte parlava amaramente dello sport, definendolo una perdita di tempo rispetto alla scienza e all”arte. Morì nel 1973 a Helsinki e gli fu dedicato un funerale di stato. Kekkonen partecipò al funerale e lodò Nurmi: “La gente esplora gli orizzonti per un successore. Ma nessuno viene e nessuno verrà, perché la sua classe si estingue con lui”. Su richiesta di Nurmi, che amava la musica classica e suonava il violino, il Vaiennut viulu di Konsta Jylhä (il suo record mondiale del 1925 sui 2000 m indoor è durato come record nazionale finlandese per 71 anni.

Nurmi fu sposato con la socialite Sylvi Laaksonen (1907-1968) dal 1932 al 1935. Laaksonen, che non era interessata all”atletica, si oppose al fatto che Nurmi allevasse il loro figlio neonato Matti per farlo diventare un corridore e dichiarò all”Associated Press nel 1933, “la sua concentrazione sull”atletica alla fine mi ha costretto ad andare dal giudice per un divorzio”. Matti Nurmi divenne un corridore di media distanza, e più tardi un uomo d”affari “self-made”. Il rapporto di Nurmi con suo figlio è stato definito “non facile”. Matti ammirava suo padre più come uomo d”affari che come atleta, e i due non discussero mai della sua carriera di corridore. Come corridore, Matti diede il meglio di sé nei 3000 metri, dove eguagliò il tempo del padre. Nella famosa gara dell”11 luglio 1957, quando i “tre Olavis” (Salsola, Salonen e Vuorisalo) batterono il record del mondo dei 1500 m, Matti Nurmi finì un lontano nono posto con il suo record personale, 2,2 secondi più lento del record del padre del 1924. L”attrice di Hollywood Maila Nurmi, meglio conosciuta come l”icona horror “Vampira”, è stata spesso indicata come la nipote di Paavo Nurmi. Tuttavia, la parentela non è supportata da documenti ufficiali.

Nurmi amava i massaggi sportivi finlandesi e la tradizione dei bagni in sauna, accreditando la sauna finlandese per le sue prestazioni durante l”ondata di calore di Parigi nel 1924. Aveva una dieta versatile, anche se aveva praticato il vegetarismo tra i 15 e i 21 anni. Nurmi, che si identificava come nevrastenico, era noto per essere “taciturno”, “dalla faccia di pietra” e “testardo”. Si credeva che non avesse amici intimi, ma aveva occasionalmente socializzato e mostrato il suo “sarcastico senso dell”umorismo” tra i piccoli circoli che conosceva. Acclamato come la più grande figura sportiva del mondo al suo apice, Nurmi era contrario alla pubblicità e ai media, affermando più tardi, al suo 75° compleanno, che “la fama e la reputazione oramai valgono meno di un mirtillo marcio”. Il giornalista francese Gabriel Hanot mise in discussione l”approccio intensivo di Nurmi allo sport e scrisse nel 1924 che Nurmi “è sempre più serio, riservato, concentrato, pessimista, fanatico. C”è una tale freddezza in lui e il suo autocontrollo è così grande che non mostra mai per un momento i suoi sentimenti”. Alcuni finlandesi contemporanei lo soprannominarono Suuri vaikenija (Il Grande Silenzioso), e Ron Clarke notò che la persona di Nurmi rimase un mistero anche per i corridori e i giornalisti finlandesi: “Anche per loro, non era mai del tutto reale. Era enigmatico, come una sfinge, un dio in una nuvola. Era come se stesse sempre recitando un ruolo in un dramma”.

Nurmi era più sensibile ai suoi colleghi atleti che ai media. Scambiava idee con il velocista Charley Paddock e si allenava anche con il suo rivale Otto Peltzer. Nurmi disse a Peltzer di dimenticare i suoi avversari: “Conquistare se stessi è la più grande sfida di un atleta”. Nurmi era noto per sottolineare l”importanza della forza psicologica: “La mente è tutto; i muscoli, pezzi di gomma. Tutto ciò che sono, lo sono grazie alla mia mente”. Per quanto riguarda le buffonate di Nurmi in pista, Peltzer trovò che “nella sua impenetrabilità era un Buddha che scivolava sulla pista. Cronometro alla mano, giro dopo giro, correva verso il nastro, soggetto solo alle leggi di una tabella matematica”. Il maratoneta Johnny Kelley, che incontrò per la prima volta il suo idolo alle Olimpiadi del 1936, ha detto che mentre Nurmi gli sembrò freddo all”inizio, i due chiacchierarono a lungo dopo che Nurmi gli aveva chiesto il nome: “Mi afferrò – era così eccitato. Non potevo crederci!”.

La velocità e la personalità sfuggente di Nurmi portarono a soprannomi come “Phantom Finn”, il “Re dei corridori” e “Paavo senza pari”, mentre la sua abilità matematica e l”uso di un cronometro portarono la stampa a caratterizzarlo come una macchina da corsa. Un giornalista definì Nurmi “un Frankenstein meccanico creato per annientare il tempo”. Phil Cousineau ha notato che “la sua stessa innovazione – la tattica di cronometrarsi con un cronometro – ha ispirato e preoccupato la gente in un”epoca in cui il robot stava diventando il simbolo del moderno essere umano senz”anima”. Tra le voci popolari dei giornali su Nurmi c”era quella che aveva un “cuore bizzarro” con una frequenza di polso molto bassa. Durante il dibattito sul suo status di dilettante, si scherzava sul fatto che Nurmi avesse “il battito cardiaco più basso e il prezzo più alto di qualsiasi atleta al mondo”.

Nurmi ha battuto 22 record mondiali ufficiali su distanze comprese tra i 1500 m e i 20 km; un record nella corsa. Ha anche stabilito molti altri record non ufficiali per un totale di 58. I suoi record mondiali indoor erano tutti non ufficiali, poiché la IAAF non ha ratificato i record indoor fino agli anni ”80. Il record di Nurmi per il maggior numero di medaglie d”oro olimpiche è stato eguagliato dalla ginnasta Larisa Latynina nel 1964, dal nuotatore Mark Spitz nel 1972 e dal collega di atletica Carl Lewis nel 1996, e battuto dal nuotatore Michael Phelps nel 2008. Il record di Nurmi per il maggior numero di medaglie nei giochi olimpici è rimasto in piedi fino a quando Edoardo Mangiarotti ha vinto la sua 13a medaglia nella scherma nel 1960. Time ha selezionato Nurmi come il più grande olimpionico di tutti i tempi nel 1996, e la IAAF lo ha nominato tra i primi dodici atleti da inserire nella IAAF Hall of Fame nel 2012.

Nurmi ha introdotto la strategia del “passo pari” nella corsa, misurandosi con un cronometro e distribuendo la sua energia in modo uniforme durante la gara. Ragionava che “quando si corre contro il tempo, non è necessario sprintare. Gli altri non possono tenere il ritmo se è costante e duro fino al nastro”. Archie Macpherson ha dichiarato che “con il cronometro sempre in mano, ha elevato l”atletica a un nuovo piano di applicazione intelligente dello sforzo ed è stato il precursore del moderno atleta scientificamente preparato”. Nurmi fu considerato un pioniere anche per quanto riguarda l”allenamento; sviluppò un programma di allenamento sistematico per tutto l”anno che includeva sia il lavoro sulle lunghe distanze che la corsa a intervalli. Peter Lovesey ha scritto in The Kings of Distance: A Study of Five Great Runners che Nurmi “ha accelerato il progresso dei record mondiali; ha sviluppato e di fatto è arrivato a personificare l”approccio analitico alla corsa; e ha avuto una profonda influenza non solo in Finlandia, ma in tutto il mondo dell”atletica. Nurmi, il suo stile, la sua tecnica e la sua tattica erano ritenuti infallibili, e lo sembravano davvero, dato che i successivi imitatori in Finlandia migliorarono costantemente i record”. Cordner Nelson, fondatore di Track & Field News, ha accreditato Nurmi per aver reso popolare la corsa come sport da spettatori: “La sua impronta sul mondo della pista è stata più grande di quella di qualsiasi altro uomo prima o dopo. Lui, più di ogni altro uomo, ha innalzato la pista alla gloria di uno sport importante agli occhi degli appassionati internazionali, che lo hanno onorato come uno dei veri grandi atleti di tutti gli sport”.

I risultati e i metodi di allenamento di Nurmi hanno ispirato le future generazioni di stelle della pista. Emil Zátopek cantava “Io sono Nurmi! Io sono Nurmi!” quando si allenava da bambino, e basava il suo sistema di allenamento su ciò che era riuscito a scoprire sui metodi di Nurmi. Lasse Virén idolatrava Nurmi e doveva incontrarlo per la prima volta il giorno in cui Nurmi morì. Hicham El Guerrouj fu ispirato a diventare un corridore per poter “ripetere le imprese del grande uomo di cui parlava suo nonno”. Divenne il primo uomo dopo Nurmi a vincere i 1500 m e i 5000 m agli stessi Giochi. L”influenza di Nurmi andò oltre la corsa nell”arena olimpica. Alle Olimpiadi del 1928, Kazimierz Wierzyński vinse la medaglia d”oro lirica con la sua poesia Olympic Laurel che includeva un verso su Nurmi. Nel 1936, Ludwig Stubbendorf e il suo cavallo Nurmi vinsero la medaglia d”oro individuale e a squadre nel concorso.

Una statua di bronzo di Nurmi fu scolpita da Wäinö Aaltonen nel 1925. L”originale è conservato al museo d”arte Ateneum, ma copie fuse dallo stampo originale esistono a Turku, a Jyväskylä, davanti allo Stadio Olimpico di Helsinki e al Museo Olimpico di Losanna, in Svizzera. In uno scherzo ampiamente pubblicizzato dagli studenti dell”Università di Tecnologia di Helsinki, una copia in miniatura della statua fu scoperta dal relitto di 300 anni fa della nave da guerra svedese Vasa, quando fu sollevata dal fondo del mare nel 1961. Statue di Nurmi furono scolpite anche da Renée Sintenis nel 1926 e da Carl Eldh, la cui opera del 1937 Löpare (Corridori) raffigura una battaglia tra Nurmi e Edvin Wide. Boken om Nurmi (Il libro su Nurmi), uscito in Svezia nel 1925, fu il primo libro biografico su uno sportivo finlandese. L”astronomo finlandese Yrjö Väisälä chiamò l”asteroide della fascia principale 1740 Paavo Nurmi in onore di Nurmi nel 1939, mentre Finnair chiamò il suo primo DC-8 Paavo Nurmi nel 1969. L”ex rivale di Nurmi, Ville Ritola, salì a bordo dell”aereo quando tornò in Finlandia nel 1970.

La Maratona Paavo Nurmi, che si tiene ogni anno dal 1969, è la più vecchia maratona del Wisconsin e la seconda più vecchia del Midwest americano. In Finlandia, un”altra maratona con questo nome si tiene nella città natale di Nurmi, Turku, dal 1992, insieme alla competizione di atletica Paavo Nurmi Games, iniziata nel 1957. La Finlandia University, un college americano con radici finlandesi, ha intitolato il suo centro di atletica a Nurmi. Una banconota da dieci marchi con un ritratto di Nurmi fu emessa dalla Banca di Finlandia nel 1987. Le altre banconote riviste hanno onorato rispettivamente l”architetto Alvar Aalto, il compositore Jean Sibelius, il pensatore illuminista Anders Chydenius e lo scrittore Elias Lönnrot. La banconota di Nurmi fu sostituita da una nuova banconota da 20 marchi con Väinö Linna nel 1993. Nel 1997, uno storico stadio di Turku è stato ribattezzato Stadio Paavo Nurmi. Venti record mondiali sono stati stabiliti allo stadio, inclusi i record di John Landy sui 1500 m e sul miglio, il record di Nurmi sui 3000 m e quello di Zátopek sui 10.000 m. Nella narrativa, Nurmi appare nel romanzo Marathon Man di William Goldman del 1974 come idolo del protagonista, che mira a diventare un corridore più grande di Nurmi. L”opera su Nurmi, Paavo the Great. Grande Corsa. Great Dream, scritta da Paavo Haavikko e composta da Tuomas Kantelinen, ha debuttato allo Stadio Olimpico di Helsinki nel 2000. In un episodio del 2005 dei Simpson, il signor Burns si vanta di aver superato Nurmi nella sua auto d”epoca.

Lo studio NURMI, che mira a confrontare le prestazioni atletiche degli atleti vegetariani e vegani con quelli con diete onnivore ed è guidato dalla scienziata austriaca, Dr. Katharina Wirnitzer, è chiamato in onore di Paavo Nurmi.

Stagioni

La cifra delle partenze esclude le manche, le gare ad handicap, le staffette e gli eventi in cui Nurmi ha corso da solo contro le staffette.

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