Percy Bysshe Shelley

gigatos | Ottobre 25, 2021

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Riassunto

Percy Bysshe Shelley (4 agosto 1792 – 8 luglio 1822) è stato uno dei maggiori poeti romantici inglesi. Il critico letterario americano Harold Bloom lo descrive come “un superbo artigiano, un poeta lirico senza rivali, e sicuramente uno dei più avanzati intelletti scettici che abbiano mai scritto una poesia”. Radicale nella sua poesia così come nelle sue opinioni politiche e sociali, Shelley non raggiunse la fama durante la sua vita, ma il riconoscimento dei suoi successi nella poesia crebbe costantemente dopo la sua morte e divenne un”importante influenza sulle successive generazioni di poeti tra cui Robert Browning, Algernon Charles Swinburne, Thomas Hardy e W. B. Yeats.

La reputazione critica di Shelley ha fluttuato nel 20° secolo, ma negli ultimi decenni ha raggiunto un crescente successo di critica per lo slancio travolgente del suo immaginario poetico, la sua padronanza dei generi e delle forme dei versi, e la complessa interazione di idee scettiche, idealiste e materialiste nella sua opera. Tra le sue opere più note ci sono “Ozymandias” (1818), “Ode al vento dell”ovest” (1819), “Allodola” (1820) e la ballata politica “La maschera dell”anarchia” (1819). Le sue altre opere principali includono il dramma in versi The Cenci (1819) e lunghi poemi come Alastor, o The Spirit of Solitude (1815), Julian and Maddalo (1819), Adonais (1821), Prometheus Unbound (1820) – ampiamente considerato il suo capolavoro – Hellas (1822), e la sua ultima opera incompiuta, The Triumph of Life (1822).

Shelley scrisse anche narrativa in prosa e una quantità di saggi su questioni politiche, sociali e filosofiche. Molte di queste poesie e prose non furono pubblicate durante la sua vita, o pubblicate solo in forma espurgata, a causa del rischio di essere perseguito per diffamazione politica e religiosa. Dagli anni 1820, le sue poesie e i suoi scritti politici ed etici divennero popolari nei circoli politici owenisti, cartisti e radicali e più tardi attirarono ammiratori diversi come Karl Marx, Mahatma Gandhi e George Bernard Shaw.

La vita di Shelley fu segnata da crisi familiari, salute cagionevole, e un contraccolpo contro il suo ateismo, le sue opinioni politiche e la sfida alle convenzioni sociali. Andò in auto-esilio permanente in Italia nel 1818, e nei quattro anni successivi produsse ciò che Leader e O”Neill chiamano “alcune delle più belle poesie del periodo romantico”. La sua seconda moglie, Mary Shelley, fu l”autrice di Frankenstein. Morì in un incidente in barca nel 1822 all”età di 29 anni.

Prima vita e istruzione

Shelley nacque il 4 agosto 1792 a Field Place, Broadbridge Heath, vicino a Horsham, West Sussex, Inghilterra. Era il figlio maggiore di Sir Timothy Shelley (1753-1844), un membro Whig del Parlamento per Horsham dal 1790 al 1792 e per Shoreham tra il 1806 e il 1812, e di sua moglie, Elizabeth Pilfold (1763-1846), la figlia di un macellaio di successo. Aveva quattro sorelle minori e un fratello molto più giovane. La prima infanzia di Shelley fu protetta e per lo più felice. Era particolarmente vicino alle sue sorelle e a sua madre, che lo incoraggiava a cacciare, pescare e cavalcare. All”età di sei anni, fu mandato in una scuola diurna gestita dal vicario della chiesa di Warnham, dove mostrò una memoria impressionante e un dono per le lingue.

Nel 1802 entrò nella Syon House Academy di Brentford, Middlesex, dove suo cugino Thomas Medwin era un allievo. Shelley era vittima di bullismo e infelicità nella scuola e a volte rispondeva con una rabbia violenta. Cominciò anche a soffrire di incubi, allucinazioni e sonnambulismo che lo affliggeranno periodicamente per tutta la vita. Shelley sviluppò un interesse per la scienza che completava la sua vorace lettura di racconti di mistero, romanticismo e soprannaturale. Durante le sue vacanze a Field Place, le sue sorelle erano spesso terrorizzate dall”essere sottoposte ai suoi esperimenti con polvere da sparo, acidi ed elettricità. Tornato a scuola, fece esplodere un recinto con la polvere da sparo.

Nel 1804, Shelley entrò all”Eton College, un periodo che in seguito ricordò con disgusto. Fu sottoposto a prepotenze particolarmente gravi da parte della folla, che gli autori chiamavano “Shelley-baits”. Un certo numero di biografi e di contemporanei hanno attribuito le prepotenze alla freddezza di Shelley, al suo anticonformismo e al suo rifiuto di prendere parte alle frodi. Le sue peculiarità e i suoi violenti scatti d”ira gli valsero il soprannome di “Mad Shelley”. Il suo interesse per l”occulto e la scienza continuò, e i contemporanei lo descrivono mentre dava una scossa elettrica a un maestro, faceva esplodere un ceppo d”albero con la polvere da sparo e tentava di sollevare gli spiriti con riti occulti. Nei suoi ultimi anni, Shelley cadde sotto l”influenza di un insegnante part-time, il dottor James Lind, che incoraggiò il suo interesse per l”occulto e lo introdusse ad autori liberali e radicali. Secondo Richard Holmes, Shelley, entro l”anno del suo congedo, si era guadagnato la reputazione di studioso classico e di tollerato eccentrico. Nel suo ultimo trimestre, il suo primo romanzo Zastrozzi apparve e aveva stabilito un seguito tra i suoi compagni di studio.

Prima di iscriversi all”University College di Oxford nell”ottobre 1810, Shelley completò la poesia originale di Victor e Cazire (scritta con la sorella Elizabeth), il melodramma in versi The Wandering Jew e il romanzo gotico St: A Romance (pubblicato nel 1811).

A Oxford Shelley frequentava poche lezioni, passando invece lunghe ore a leggere e a condurre esperimenti scientifici nel laboratorio che aveva allestito nella sua stanza. Incontrò un compagno di studi, Thomas Jefferson Hogg, che divenne il suo più caro amico. Shelley divenne sempre più politicizzato sotto l”influenza di Hogg, sviluppando forti opinioni radicali e anticristiane. Tali opinioni erano pericolose nel clima politico reazionario che prevaleva durante la guerra della Gran Bretagna con la Francia napoleonica, e il padre di Shelley lo mise in guardia contro l”influenza di Hogg.

Nell”inverno del 1810-1811, Shelley pubblicò una serie di poesie e trattati politici anonimi: Posthumous Fragments of Margaret Nicholson, The Necessity of Atheism (scritto in collaborazione con Hogg) e A Poetical Essay on the Existing State of Things. Shelley inviò per posta The Necessity of Atheism a tutti i vescovi e ai capi dei college di Oxford, e fu chiamato a comparire davanti ai fellows del college, compreso il decano, George Rowley. Il suo rifiuto alle autorità del college di rispondere alle domande riguardanti la paternità o meno del pamphlet portò alla sua espulsione da Oxford il 25 marzo 1811, insieme a Hogg. Sentendo dell”espulsione del figlio, il padre di Shelley minacciò di tagliare ogni contatto con Shelley a meno che non avesse accettato di tornare a casa e studiare sotto tutori da lui nominati. Il rifiuto di Shelley di farlo portò ad una rottura con il padre.

Matrimonio con Harriet Westbrook

Alla fine del dicembre 1810, Shelley aveva incontrato Harriet Westbrook, un”allieva dello stesso collegio delle sorelle di Shelley. Corrispondevano spesso quell”inverno e anche dopo che Shelley era stato espulso da Oxford. Shelley espose ad Harriet le sue idee radicali sulla politica, la religione e il matrimonio, e gradualmente si convinsero a vicenda che lei era oppressa da suo padre e a scuola. L”infatuazione di Shelley per Harriet si sviluppò nei mesi successivi alla sua espulsione, quando era sotto forte tensione emotiva a causa del conflitto con la sua famiglia, la sua amarezza per la rottura della sua storia d”amore con sua cugina Harriet Grove, e la sua convinzione infondata che potesse soffrire di una malattia mortale. Allo stesso tempo, la sorella maggiore di Harriet Westbrook, Eliza, alla quale Harriet era molto vicina, incoraggiò la storia d”amore della giovane ragazza con Shelley. La corrispondenza di Shelley con Harriet si intensificò in luglio, mentre era in vacanza in Galles, e in risposta alle sue pressanti richieste di protezione, tornò a Londra all”inizio di agosto. Mettendo da parte le sue obiezioni filosofiche al matrimonio, partì con la sedicenne Harriet per Edimburgo il 25 agosto 1811, e lì si sposarono il 28.

Venendo a sapere della fuga d”amore, il padre di Harriet, John Westbrook, e il padre di Shelley, Timothy, tagliarono le indennità alla sposa e allo sposo (il padre di Shelley credeva che il figlio si fosse sposato al di sotto di lui, poiché il padre di Harriet aveva guadagnato la sua fortuna nel commercio ed era il proprietario di una taverna e di un caffè).

Sopravvivendo con denaro preso in prestito, Shelley e Harriet rimasero a Edimburgo per un mese, con Hogg che viveva sotto lo stesso tetto. Il trio partì per York in ottobre, e Shelley andò nel Sussex per sistemare le questioni con suo padre, lasciando Harriet con Hogg. Shelley tornò dalla sua infruttuosa escursione per scoprire che Eliza si era trasferita da Harriet e Hogg. Harriet confessò che Hogg aveva cercato di sedurla mentre Shelley era via. Shelley, Harriet ed Eliza partirono presto per Keswick nel Lake District, lasciando Hogg a York.

In questo periodo Shelley era anche coinvolto in un”intensa relazione platonica con Elizabeth Hitchener, un”insegnante di 28 anni non sposata e di vedute avanzate, con la quale era stato in corrispondenza. Hitchener, che Shelley chiamava la “sorella della mia anima” e “il mio secondo io”, divenne la sua confidente e compagna intellettuale mentre sviluppava le sue opinioni su politica, religione, etica e relazioni personali. Shelley le propose di unirsi a lui, Harriet ed Eliza in una casa comune dove tutte le proprietà sarebbero state condivise.

Gli Shelleys ed Eliza passarono dicembre e gennaio a Keswick dove Shelley visitò Robert Southey di cui ammirava la poesia. Southey fu preso da Shelley, anche se c”era un grande abisso tra loro politicamente, e predisse grandi cose per lui come poeta. Southey informò anche Shelley che William Godwin, autore di Political Justice, che lo aveva molto influenzato in gioventù e che anche Shelley ammirava, era ancora vivo. Shelley scrisse a Godwin, offrendosi come suo devoto discepolo. Godwin, che aveva modificato molte delle sue precedenti opinioni radicali, consigliò a Shelley di riconciliarsi con suo padre, di diventare uno studioso prima di pubblicare qualsiasi altra cosa, e di rinunciare ai suoi piani dichiarati di agitazione politica in Irlanda.

Nel frattempo, Shelley aveva incontrato il mecenate di suo padre, Charles Howard, 11° Duca di Norfolk, che lo aiutò ad assicurarsi il ripristino del sussidio di Shelley. Con il ripristino del sussidio di Harriet, Shelley aveva ora i fondi per la sua impresa irlandese. La loro partenza per l”Irlanda fu precipitata dalla crescente ostilità verso la famiglia Shelley da parte del loro padrone di casa e dei vicini che erano allarmati dagli esperimenti scientifici di Shelley, dal tiro con la pistola e dalle opinioni politiche radicali. Con l”aumentare della tensione, Shelley affermò di essere stato attaccato in casa sua da dei furfanti, un evento che potrebbe essere stato reale o un episodio delirante innescato dallo stress. Questo fu il primo di una serie di episodi negli anni successivi in cui Shelley affermò di essere stato attaccato da sconosciuti durante i periodi di crisi personale.

All”inizio del 1812, Shelley scrisse, pubblicò e distribuì personalmente a Dublino tre trattati politici: An Address, to the Irish People; Proposals for an Association of Philanthropists; and Declaration of Rights. Fece anche un discorso ad una riunione del Comitato Cattolico di O”Connell in cui chiese l”emancipazione cattolica, l”abrogazione dell”Atto di Unione e la fine dell”oppressione dei poveri irlandesi. I rapporti sulle attività sovversive di Shelley furono inviati all”Home Secretary.

Di ritorno dall”Irlanda, la famiglia Shelley si recò in Galles, poi nel Devon, dove furono di nuovo sotto la sorveglianza del governo per la distribuzione di letteratura sovversiva. Elizabeth Hitchener si unì alla famiglia nel Devon, ma alcuni mesi dopo ebbe un litigio con gli Shelley e se ne andò.

La famiglia Shelley si era stabilita a Tremadoc, nel Galles, nel settembre 1812, dove Shelley lavorò alla Regina Mab, un”allegoria utopica con ampie note che predicavano l”ateismo, l”amore libero, il repubblicanesimo e il vegetarianesimo. Il poema fu pubblicato l”anno seguente in un”edizione privata di 250 copie, anche se poche furono inizialmente distribuite a causa del rischio di un”azione penale per diffamazione sediziosa e religiosa.

Nel febbraio 1813, Shelley affermò di essere stato aggredito nella sua casa durante la notte. L”incidente potrebbe essere stato reale, un”allucinazione causata dallo stress, o una bufala messa in scena da Shelley per sfuggire alla sorveglianza del governo, ai creditori e ai suoi coinvolgimenti nella politica locale. Gli Shelley ed Eliza fuggirono in Irlanda, poi a Londra.

Tornato in Inghilterra, i debiti di Shelley aumentarono mentre cercava senza successo di raggiungere un accordo finanziario con suo padre. Il 23 giugno Harriet diede alla luce una bambina, Eliza Ianthe Shelley, e nei mesi successivi il rapporto tra Shelley e sua moglie si deteriorò. Shelley si risentì dell”influenza che la sorella di Harriet aveva su di lei, mentre Harriet era alienata dalla stretta amicizia di Shelley con un”attraente vedova, Harriet Boinville, e sua figlia Cornelia Turner. Dopo la nascita di Ianthe, gli Shelley si spostarono spesso tra Londra, il Galles, il Lake District, la Scozia e il Berkshire per sfuggire ai creditori e cercare una casa.

Nel marzo 1814, Shelley risposò Harriet a Londra per risolvere ogni dubbio sulla legalità del loro matrimonio di Edimburgo e assicurare i diritti del loro bambino. Tuttavia, gli Shelley vissero separati per la maggior parte dei mesi successivi, e Shelley rifletté amaramente su: “la mia unione avventata e senza cuore con Harriet”.

Fuga d”amore con Mary Godwin

A maggio, Shelley iniziò a visitare il suo mentore Godwin quasi ogni giorno, e presto si innamorò di Mary, la figlia sedicenne di Godwin e della defunta autrice femminista Mary Wollstonecraft. Shelley e Mary si dichiararono il loro amore durante una visita alla tomba di sua madre nel cimitero di St Pancras Old Church il 26 giugno. Quando Shelley disse a Godwin che intendeva lasciare Harriet e vivere con Mary, il suo mentore lo bandì dalla casa e proibì a Mary di vederlo. Shelley e Mary fuggirono in Europa il 28 luglio, portando con loro la sorellastra di Mary, Claire Clairmont. Prima di partire, Shelley si era assicurato un prestito di 3.000 sterline, ma aveva lasciato la maggior parte dei fondi a disposizione di Godwin e Harriet, che ora era incinta. L”accordo finanziario con Godwin portò alle voci che egli avesse venduto le sue figlie a Shelley.

Shelley, Mary e Claire attraversarono la Francia devastata dalla guerra, dove Shelley scrisse a Harriet, chiedendole di incontrarli in Svizzera con il denaro che aveva lasciato per lei. Non avendo notizie di Harriet in Svizzera, e non potendo assicurarsi fondi sufficienti o una sistemazione adeguata, i tre viaggiarono in Germania e Olanda prima di tornare in Inghilterra il 13 settembre.

Shelley passò i mesi successivi cercando di raccogliere prestiti ed evitare gli ufficiali giudiziari. Mary era incinta, sola, depressa e malata. Il suo umore non migliorò quando seppe che il 30 novembre Harriet aveva dato alla luce Charles Bysshe Shelley, erede della fortuna e del baronato degli Shelley. Questo fu seguito all”inizio di gennaio dalla notizia che il nonno di Shelley, Sir Bysshe, era morto lasciando un patrimonio di 220.000 sterline. Tuttavia, la liquidazione del patrimonio, e un accordo finanziario tra Shelley e suo padre (ora Sir Timothy), non fu concluso fino all”aprile dell”anno successivo.

Nel febbraio 1815, Mary diede alla luce prematuramente una bambina che morì dieci giorni dopo, aggravando la sua depressione. Nelle settimane seguenti, Mary si avvicinò a Hogg che si trasferì temporaneamente in casa. Shelley aveva quasi certamente una relazione sessuale con Claire in questo periodo, ed è possibile che Mary, con l”incoraggiamento di Shelley, avesse anche una relazione sessuale con Hogg. In maggio, Claire lasciò la casa su insistenza di Mary, per risiedere a Lynmouth.

In agosto Shelley e Mary si trasferirono a Bishopsgate dove Shelley lavorò su Alastor, un lungo poema in versi bianchi basato sul mito di Narciso ed Eco. Alastor fu pubblicato in un”edizione di 250 copie all”inizio del 1816 con scarse vendite e recensioni largamente sfavorevoli da parte della stampa conservatrice.

Il 24 gennaio 1816, Mary diede alla luce William Shelley. Shelley era felice di avere un altro figlio, ma stava soffrendo per la tensione delle prolungate trattative finanziarie con suo padre, Harriet e William Godwin. Shelley mostrò segni di comportamento delirante e stava contemplando una fuga sul continente.

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Byron

Claire iniziò una relazione sessuale con Lord Byron in aprile, poco prima del suo auto-esilio sul continente, e poi organizzò per Byron un incontro con Shelley, Mary e lei a Ginevra. Shelley ammirava la poesia di Byron e gli aveva inviato la Regina Mab e altre poesie. Il gruppo di Shelley arrivò a Ginevra in maggio e affittò una casa vicino a Villa Diodati, sulle rive del lago di Ginevra, dove Byron alloggiava. Lì Shelley, Byron e gli altri si impegnarono in discussioni sulla letteratura, la scienza e “varie dottrine filosofiche”. Una notte, mentre Byron stava recitando Christabel di Coleridge, Shelley ebbe un grave attacco di panico con allucinazioni. La notte precedente Mary aveva avuto una visione o un incubo più produttivo che ispirò il suo romanzo Frankenstein.

Shelley e Byron fecero poi un giro in barca intorno al lago di Ginevra, che ispirò Shelley a scrivere il suo “Hymn to Intellectual Beauty”, il suo primo poema sostanziale dopo Alastor. Un tour di Chamonix nelle Alpi francesi ispirò “Mont Blanc”, che è stato descritto come una risposta atea a “Hymn before Sunrise in the Vale of Chamoni” di Coleridge. Durante questo tour, Shelley spesso firmava i libri degli ospiti con una dichiarazione che era ateo. Queste dichiarazioni furono viste da altri turisti britannici, incluso Southey, il che indurì gli atteggiamenti contro Shelley in patria.

I rapporti tra Byron e il partito di Shelley divennero tesi quando a Byron fu detto che Claire era incinta di suo figlio. Shelley, Mary e Claire lasciarono la Svizzera alla fine di agosto, con disposizioni per il bambino atteso ancora poco chiare, anche se Shelley fece disposizioni per Claire e il bambino nel suo testamento. Nel gennaio 1817 Claire diede alla luce una figlia di Byron che chiamò Alba, ma che in seguito ribattezzò Allegra secondo i desideri di Byron.

Matrimonio con Mary Godwin

Shelley e Mary tornarono in Inghilterra nel settembre 1816, e all”inizio di ottobre seppero che la sorellastra di Mary, Fanny Imlay, si era uccisa. Godwin credeva che Fanny fosse stata innamorata di Shelley, e Shelley stesso soffrì di depressione e senso di colpa per la sua morte, scrivendo: “Amico, se avessi conosciuto il tuo dolore segreto, avremmo dovuto separarci così”. Un”ulteriore tragedia seguì in dicembre, quando Harriet, la moglie di Shelley, si annegò nel Serpentine. Harriet, incinta e che viveva da sola a quel tempo, credeva di essere stata abbandonata dal suo nuovo amante. Nella sua lettera di suicidio chiese a Shelley di prendere la custodia del loro figlio Charles ma di lasciare la loro figlia alle cure di sua sorella Eliza.

Shelley sposò Mary Godwin il 30 dicembre, nonostante le sue obiezioni filosofiche all”istituzione. Il matrimonio aveva lo scopo di assicurare a Shelley la custodia dei figli avuti da Harriet e di placare Godwin che si era rifiutato di vedere Shelley e Mary a causa della loro precedente relazione adulterina. Dopo una lunga battaglia legale, la Corte di Chancery alla fine assegnò la custodia dei figli di Shelley e Harriet a dei genitori adottivi, sulla base del fatto che Shelley aveva abbandonato la sua prima moglie per Mary senza motivo ed era ateo.

Nel marzo 1817 gli Shelley si trasferirono nel villaggio di Marlow, Buckinghamshire, dove viveva l”amico di Shelley Thomas Love Peacock. La famiglia Shelley includeva Claire e la sua bambina Allegra, la cui presenza era risentita da Mary. La generosità di Shelley con il denaro e l”aumento dei debiti portarono anche allo stress finanziario e coniugale, così come le frequenti richieste di aiuto finanziario di Godwin.

Il 2 settembre Mary diede alla luce una figlia, Clara Everina Shelley. Poco dopo, Shelley partì per Londra con Claire, il che aumentò il risentimento di Mary verso la sorellastra. Shelley fu arrestato per due giorni a Londra per dei soldi che doveva, e gli avvocati visitarono Mary a Marlowe per i debiti di Shelley.

Shelley prese parte al circolo letterario e politico che circondava Leigh Hunt, e durante questo periodo incontrò William Hazlitt e John Keats. L”opera principale di Shelley in questo periodo fu Laon and Cythna, un lungo poema narrativo con incesto e attacchi alla religione. Fu frettolosamente ritirato dopo la pubblicazione a causa del timore di essere perseguito per diffamazione religiosa, e fu rieditato e ripubblicato come The Revolt of Islam nel gennaio 1818. Shelley pubblicò anche due trattati politici sotto pseudonimo: A Proposal for putting Reform to the Vote throughout the Kingdom (marzo 1817) e An Address to the People on the Death of Princess Charlotte (novembre 1817). In dicembre scrisse “Ozymandias”, che è considerato uno dei suoi migliori sonetti, come parte di una competizione con l”amico e collega poeta Horace Smith.

Italia

Il 12 marzo 1818 gli Shelley e Claire lasciarono l”Inghilterra per sfuggire alla sua “tirannia civile e religiosa”. Un medico aveva anche raccomandato a Shelley di andare in Italia per la sua malattia cronica ai polmoni, e Shelley aveva organizzato di portare la figlia di Claire, Allegra, da suo padre Byron che ora era a Venezia.

Dopo aver viaggiato alcuni mesi attraverso la Francia e l”Italia, Shelley lasciò Mary e la piccola Clara a Bagni di Lucca (nell”odierna Toscana) mentre viaggiava con Claire a Venezia per vedere Byron e prendere accordi per visitare Allegra. Byron invitò gli Shelley a soggiornare nella sua residenza estiva a Este, e Shelley sollecitò Mary a incontrarlo lì. Clara si ammalò gravemente durante il viaggio e morì il 24 settembre a Venezia. Dopo la morte di Clara, Mary cadde in un lungo periodo di depressione e di allontanamento emotivo da Shelley.

Gli Shelley si trasferirono a Napoli il 1° dicembre, dove rimasero per tre mesi. Durante questo periodo Shelley era malato, depresso e quasi suicida: uno stato d”animo che si riflette nella sua poesia “Stanzas written in Dejection – December 1818, Near Naples”.

Mentre era a Napoli, Shelley registrò la nascita e il battesimo di una bambina, Elena Adelaide Shelley (nata il 27 dicembre), indicando se stesso come padre e nominando falsamente Mary come madre. La paternità di Elena non è mai stata stabilita in modo definitivo. I biografi hanno variamente ipotizzato che fosse stata adottata da Shelley per consolare Mary per la perdita di Clara, che fosse figlia di Shelley con Claire, che fosse figlia di lui con la sua serva Elise Foggi, o che fosse figlia di una “misteriosa signora” che aveva seguito Shelley sul continente. Shelley registrò la nascita e il battesimo il 27 febbraio 1819, e la famiglia lasciò Napoli per Roma il giorno seguente, lasciando Elena con delle badanti. Elena sarebbe morta in un povero sobborgo di Napoli il 9 giugno 1820.

A Roma, Shelley era in cattive condizioni di salute, probabilmente soffriva di nefrite e tubercolosi che in seguito fu in remissione. Ciononostante, fece progressi significativi su tre opere principali: Julian and Maddalo, Prometheus Unbound e The Cenci. Julian and Maddalo è un poema autobiografico che esplora la relazione tra Shelley e Byron e analizza le crisi personali di Shelley del 1818 e 1819. Il poema fu completato nell”estate del 1819, ma non fu pubblicato durante la vita di Shelley. Prometheus Unbound è un lungo poema drammatico ispirato al racconto di Eschilo del mito di Prometeo. Fu completato alla fine del 1819 e pubblicato nel 1820. The Cenci è un dramma in versi di stupro, omicidio e incesto basato sulla storia del rinascimentale conte Cenci di Roma e di sua figlia Beatrice. Shelley completò l”opera in settembre e la prima edizione fu pubblicata quell”anno. Diventerà una delle sue opere più popolari e l”unica ad avere due edizioni autorizzate durante la sua vita.

Il figlio di tre anni di Shelley, William, morì in giugno, probabilmente di malaria. La nuova tragedia causò un ulteriore declino nella salute di Shelley e approfondì la depressione di Mary. Il 4 agosto scrisse: “Abbiamo ormai vissuto cinque anni insieme; e se tutti gli eventi di questi cinque anni fossero cancellati, potrei essere felice”.

Gli Shelley vivevano ora a Livorno dove, in settembre, Shelley venne a sapere del Massacro di Peterloo di manifestanti pacifici a Manchester. Entro due settimane aveva completato una delle sue più famose poesie politiche, The Mask of Anarchy, e la inviò a Leigh Hunt per la pubblicazione. Hunt, tuttavia, decise di non pubblicarlo per paura di essere perseguito per diffamazione sediziosa. Il poema fu pubblicato ufficialmente solo nel 1832.

Gli Shelley si trasferirono a Firenze in ottobre, dove Shelley lesse una recensione sprezzante della Rivolta dell”Islam (e la sua precedente versione Laon and Cythna) nella conservatrice Quarterly Review. Shelley era arrabbiato per l”attacco personale su di lui nell”articolo che credeva erroneamente fosse stato scritto da Southey. La sua amarezza per la recensione durò per il resto della sua vita.

Il 12 novembre Mary diede alla luce un bambino, Percy Florence Shelley. Intorno al periodo della nascita di Percy, gli Shelleys incontrarono Sophia Stacey, che era la pupilla di uno degli zii di Shelley e stava nella stessa pensione degli Shelleys. Sophia, un”arpista e cantante di talento, strinse amicizia con Shelley mentre Mary era preoccupata per il figlio appena nato. Shelley scrisse almeno cinque poesie d”amore e frammenti per Sophia tra cui “Song written for an Indian Air”.

Gli Shelleys si trasferirono a Pisa nel gennaio 1820, apparentemente per consultare un medico che era stato raccomandato loro. Lì divennero amici della repubblicana irlandese Margaret Mason (Lady Margaret Mountcashell) e di suo marito comune George William Tighe. La signora Mason divenne l”ispirazione per la poesia di Shelley “The Sensitive Plant”, e le discussioni di Shelley con Mason e Tighe influenzarono il suo pensiero politico e il suo interesse critico nelle teorie sulla popolazione di Thomas Malthus.

In marzo Shelley scrisse agli amici che Mary era depressa, suicida e ostile nei suoi confronti. Shelley era anche assalito da preoccupazioni finanziarie, poiché i creditori dall”Inghilterra lo pressavano per il pagamento e lui era obbligato a fare pagamenti segreti in relazione alla sua “carica napoletana” Elena.

Nel frattempo, Shelley stava scrivendo A Philosophical View of Reform, un saggio politico che aveva iniziato a Roma. Il saggio incompiuto, rimasto inedito durante la vita di Shelley, è stato definito “uno dei più avanzati e sofisticati documenti di filosofia politica del XIX secolo”.

Un”altra crisi scoppiò in giugno quando Shelley affermò di essere stato aggredito nell”ufficio postale di Pisa da un uomo che lo accusava di crimini turpi. Il biografo di Shelley, James Bieri, suggerisce che questo incidente fu probabilmente un episodio delirante causato da uno stress estremo, poiché Shelley era stato ricattato da un ex servitore, Paolo Foggi, per la piccola Elena. È probabile che il ricatto fosse collegato alla storia diffusa da un”altra ex serva, Elise Foggi, secondo cui Shelley aveva dato un figlio a Claire a Napoli e l”aveva mandato in un ospizio. Shelley, Claire e Mary negarono questa storia, ed Elise in seguito ritrattò.

In luglio, sentendo che John Keats era gravemente malato in Inghilterra, Shelley scrisse al poeta invitandolo a stare con lui a Pisa. Keats rispose con la speranza di vederlo, ma invece furono presi accordi perché Keats andasse a Roma. Dopo la morte di Keats nel 1821, Shelley scrisse Adonais, che Harold Bloom considera una delle maggiori elegie pastorali. Il poema fu pubblicato a Pisa nel luglio 1821, ma vendette poche copie.

All”inizio di luglio 1820, Shelley seppe che la piccola Elena era morta il 9 giugno. Nei mesi che seguirono l”incidente dell”ufficio postale e la morte di Elena, i rapporti tra Mary e Claire si deteriorarono e Claire trascorse la maggior parte dei due anni successivi vivendo separatamente dagli Shelley, principalmente a Firenze.

Quel dicembre Shelley incontrò Teresa (Emilia) Viviani, che era la figlia diciannovenne del governatore di Pisa e viveva in un convento in attesa di un matrimonio adatto. Shelley andò a trovarla diverse volte nei mesi successivi e iniziarono un”appassionata corrispondenza che si affievolì dopo il matrimonio di lei nel settembre successivo. Emilia fu l”ispirazione per il grande poema di Shelley Epipsychidion.

Nel marzo 1821 Shelley completò “A Defence of Poetry”, una risposta all”articolo di Peacock “The Four Ages of Poetry”. Il saggio di Shelley, con la sua famosa conclusione “I poeti sono i legislatori misconosciuti del mondo”, rimase inedito durante la sua vita.

Shelley andò da solo a Ravenna all”inizio di agosto per vedere Byron, facendo una deviazione a Livorno per un incontro con Claire. Shelley rimase con Byron per due settimane e invitò il vecchio poeta a passare l”inverno a Pisa. Dopo che Shelley sentì Byron leggere il suo quinto canto del Don Giovanni, appena completato, scrisse a Mary: “Dispero di poter rivaleggiare con Byron”.

In novembre Byron si trasferì a Villa Lanfranchi a Pisa, proprio di fronte agli Shelley. Byron divenne il centro del “circolo pisano” che includeva Shelley, Thomas Medwin, Edward Williams e Edward Trelawny.

Nei primi mesi del 1822 Shelley divenne sempre più vicino a Jane Williams, che viveva con il suo compagno Edward Williams nello stesso edificio degli Shelley. Shelley scrisse una serie di poesie d”amore per Jane, tra cui “The Serpent is shut out of Paradise” e “With a Guitar, to Jane”. L”evidente affetto di Shelley per Jane doveva causare una crescente tensione tra Shelley, Edward Williams e Mary.

Claire arrivò a Pisa in aprile su invito degli Shelley, e subito dopo seppero che sua figlia Allegra era morta di tifo a Ravenna. Gli Shelley e Claire si trasferirono quindi a Villa Magni, vicino a Lerici, sulle rive del Golfo di La Spezia. Shelley fece da mediatore tra Claire e Byron per i preparativi per la sepoltura della figlia, e la tensione aggiuntiva portò Shelley ad avere una serie di allucinazioni.

Mary quasi morì per un aborto spontaneo il 16 giugno, la sua vita fu salvata solo dall”efficace primo soccorso di Shelley. Due giorni dopo Shelley scrisse a un amico che non c”era simpatia tra lui e Mary e che se il passato e il futuro potessero essere cancellati lui sarebbe stato contento nella sua barca con Jane e la sua chitarra. Quello stesso giorno scrisse anche a Trelawny chiedendo dell”acido prussico. La settimana seguente, Shelley svegliò la famiglia con le sue urla per un incubo o allucinazione in cui vedeva Edward e Jane Williams come cadaveri ambulanti e lui stesso che strangolava Mary.

Durante questo periodo, Shelley stava scrivendo il suo ultimo grande poema, l”incompiuto The Triumph of Life, che Harold Bloom ha definito “il poema più disperato che abbia scritto”.

Morte

Il 1° luglio, Shelley e Edward Williams salparono con la nuova barca di Shelley, il Don Juan, verso Livorno dove Shelley incontrò Leigh Hunt e Byron per prendere accordi per un nuovo giornale, The Liberal. Dopo l”incontro, l”8 luglio, Shelley, Williams e il loro barcaiolo salparono da Livorno per Lerici. Poche ore dopo, il Don Juan e il suo inesperto equipaggio furono persi in una tempesta. Il vascello, una barca aperta, era stato costruito su misura a Genova per Shelley. Mary Shelley dichiarò nella sua “Nota sulle poesie del 1822″ (1839) che il progetto aveva un difetto e che la barca non fu mai degna di navigare. Infatti il Don Juan era sovraimposto; l”affondamento fu dovuto a una forte tempesta e alla scarsa abilità marinaresca dei tre uomini a bordo.

Il corpo mal decomposto di Shelley fu portato a riva a Viareggio dieci giorni dopo e fu identificato da Trelawny dai vestiti e da una copia di Lamia di Keats nella tasca della giacca. Il 16 agosto, il suo corpo fu cremato su una spiaggia vicino a Viareggio e le ceneri furono sepolte nel Cimitero Protestante di Roma.

Il giorno dopo che la notizia della sua morte raggiunse l”Inghilterra, il giornale Tory di Londra The Courier stampò: “Shelley, lo scrittore di alcune poesie infedeli, è stato annegato; ora sa se c”è Dio o no”.

Le ceneri di Shelley furono riseppellite in un”altra tomba del cimitero nel 1823. La sua tomba porta l”iscrizione latina Cor Cordium (Heart of Hearts), e alcuni versi di “Ariel”s Song” da The Tempest di Shakespeare:

Niente di lui che svanisceMa subisce un cambiamento del mare in qualcosa di ricco e strano.

Quando il corpo di Shelley fu cremato sulla spiaggia, il suo cuore “insolitamente piccolo” resistette alla combustione, forse a causa della calcificazione di una precedente infezione tubercolare. Trelawny diede il cuore bruciato a Hunt, che lo conservò in spirito di vino e si rifiutò di consegnarlo a Mary. Alla fine cedette e il cuore fu sepolto nella chiesa di San Pietro a Bournemouth o nel priorato di Christchurch.

Storia familiare

Il nonno paterno di Shelley era Bysshe Shelley (21 giugno 1731 – 6 gennaio 1815), che nel 1806 divenne Sir Bysshe Shelley, primo baronetto di Castle Goring. Alla morte di Sir Bysshe nel 1815, il padre di Shelley ereditò il titolo di baronetto, diventando Sir Timothy Shelley.

Shelley era il maggiore di diversi figli legittimi. Bieri sostiene che Shelley aveva un fratello maggiore illegittimo ma, se è esistito, si sa poco di lui. I suoi fratelli minori erano: John (1806-1866), Margaret (1801-1887), Hellen (1799-1885), Mary (1797-1884), Hellen (1796-1796, morta nell”infanzia) ed Elizabeth (1794-1831).

Shelley ebbe due figli dalla sua prima moglie Harriet: Eliza Ianthe Shelley (1813-1876) e Charles Bysshe Shelley (1814-1826). Dalla seconda moglie Mary ebbe quattro figli: una figlia senza nome nata nel 1815 che sopravvisse solo dieci giorni; William Shelley (e Percy Florence Shelley (1819-1889). Shelley si dichiarò anche padre di Elena Adelaide Shelley (1818-1820), che potrebbe essere stata una figlia illegittima o adottata. Suo figlio Percy Florence divenne il terzo baronetto di Castle Goring nel 1844, dopo la morte di Sir Timothy Shelley.

Politica

Shelley era un radicale politico che fu influenzato da pensatori come Rousseau, Paine, Godwin, Wollstonecraft e Leigh Hunt. Sosteneva l”emancipazione cattolica, il repubblicanesimo, la riforma parlamentare, l”estensione del franchising, la libertà di parola e di riunione pacifica, la fine dei privilegi aristocratici e clericali e una più equa distribuzione del reddito e della ricchezza. Le opinioni che esprimeva nelle sue opere pubblicate erano spesso più moderate di quelle che sosteneva in privato, a causa del rischio di essere perseguito per diffamazione sediziosa e del suo desiderio di non alienarsi amici e alleati politici più moderati. Ciononostante, i suoi scritti politici e il suo attivismo lo portarono all”attenzione del Ministero degli Interni e in vari periodi fu sottoposto alla sorveglianza del governo.

L”opera politica più influente di Shelley negli anni immediatamente successivi alla sua morte fu il poema Queen Mab, che includeva ampie note su temi politici. L”opera passò attraverso 14 edizioni ufficiali e pirata entro il 1845, e divenne popolare nei circoli Owenisti e Chartisti. Il suo più lungo saggio politico, A Philosophical View of Reform, fu scritto nel 1820, ma non pubblicato fino al 1920.

Nonviolenza

Il sostegno di Shelley alla resistenza non violenta era in gran parte basato sulle sue riflessioni sulla rivoluzione francese e sull”ascesa di Napoleone, e sulla sua convinzione che la protesta violenta avrebbe aumentato la prospettiva di un dispotismo militare. Anche se Shelley simpatizzava con i sostenitori dell”indipendenza irlandese, come Peter Finnerty e Robert Emmet, non sosteneva la ribellione violenta. Nel suo primo pamphlet An Address, to the Irish People (1812) scrisse: “Non voglio vedere le cose cambiate ora, perché non può essere fatto senza violenza, e possiamo assicurarci che nessuno di noi è adatto a qualsiasi cambiamento, per quanto buono, se ci accontentiamo di impiegare la forza in una causa che riteniamo giusta”.

Nel suo successivo saggio A Philosophical View of Reform, Shelley ammise che c”erano circostanze politiche in cui la forza poteva essere giustificata: “L”ultima risorsa di resistenza è senza dubbio l”insurrezione. Il diritto di insurrezione deriva dall”impiego della forza armata per contrastare la volontà della nazione”. Shelley sostenne la ribellione armata del 1820 contro la monarchia assoluta in Spagna, e la rivolta armata greca del 1821 contro il dominio ottomano.

Il poema di Shelley “La maschera dell”anarchia” (scritto nel 1819, ma pubblicato per la prima volta nel 1832) è stato chiamato “forse la prima dichiarazione moderna del principio della resistenza non violenta”. Gandhi conosceva il poema ed è possibile che Shelley abbia avuto un”influenza indiretta su Gandhi attraverso la Disobbedienza Civile di Henry David Thoreau.

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Religione

Shelley era un ateo dichiarato, che fu influenzato dagli argomenti materialisti de Le Système de la nature di Holbach. Il suo ateismo era un elemento importante del suo radicalismo politico, poiché vedeva la religione organizzata come inestricabilmente legata all”oppressione sociale. L”ateismo palese e implicito in molte delle sue opere sollevò un serio rischio di persecuzione per diffamazione religiosa. Il suo primo pamphlet The Necessity of Atheism fu ritirato dalla vendita subito dopo la pubblicazione in seguito alla denuncia di un prete. Il suo poema Queen Mab, che include attacchi sostenuti al sacerdozio, al cristianesimo e alla religione in generale, fu perseguito due volte dalla Society for the Suppression of Vice nel 1821. Un certo numero di altre sue opere furono editate prima della pubblicazione per ridurre il rischio di essere perseguiti.

Amore libero

La difesa dell”amore libero da parte di Shelley attinse molto al lavoro di Mary Wollstonecraft e ai primi lavori di William Godwin. Nelle sue note alla Regina Mab, scrisse: “Un sistema non avrebbe potuto essere concepito più studiosamente ostile alla felicità umana del matrimonio”. Sosteneva che i figli di matrimoni infelici “sono allevati in una scuola sistematica di malumore, violenza e falsità”. Credeva che l”ideale della castità fuori dal matrimonio fosse “una superstizione monastica ed evangelica” che portava all”ipocrisia della prostituzione e della promiscuità.

Shelley credeva che la “connessione sessuale” dovesse essere libera tra coloro che si amavano e durare solo per il tempo del loro amore reciproco. L”amore dovrebbe anche essere libero e non soggetto a obbedienza, gelosia e paura. Egli negava che l”amore libero avrebbe portato alla promiscuità e alla rottura di relazioni umane stabili, sostenendo che le relazioni basate sull”amore sarebbero state generalmente di lunga durata e segnate dalla generosità e dall”auto-devozione.

Quando l”amico di Shelley, T. J. Hogg, fece un”indesiderata avance sessuale alla prima moglie di Shelley, Harriet, Shelley lo perdonò del suo “orribile errore” e gli assicurò che non era geloso. È molto probabile che Shelley abbia incoraggiato Hogg e la seconda moglie di Shelley, Mary, ad avere una relazione sessuale.

Vegetarismo

Shelley si convertì a una dieta vegetale all”inizio del marzo 1812 e la mantenne, con occasionali cadute, per il resto della sua vita. Il vegetarismo di Shelley fu influenzato da autori antichi come Esiodo, Pitagora, Socrate, Platone, Ovidio e Plutarco, ma più direttamente da John Frank Newton, autore di The Return to Nature, or, A Defence of the Vegetable Regimen (1811). Shelley scrisse due saggi sul vegetarismo: A Vindication of Natural Diet (1813) e “On the Vegetable System of Diet” (scritto intorno al 1813-1815, ma pubblicato per la prima volta nel 1929). William Owen Jones sostiene che la difesa del vegetarismo da parte di Shelley era sorprendentemente moderna, enfatizzando i suoi benefici per la salute, l”alleviamento della sofferenza degli animali, l”uso inefficiente del terreno agricolo coinvolto nell”allevamento degli animali, e l”ineguaglianza economica risultante dalla commercializzazione della produzione di cibo animale. La vita e le opere di Shelley ispirarono la fondazione della Vegetarian Society in Inghilterra (1847) e influenzarono direttamente il vegetarismo di George Bernard Shaw e forse Gandhi.

L”opera di Shelley non fu molto letta durante la sua vita al di fuori di una piccola cerchia di amici, poeti e critici. La maggior parte della sua poesia, dramma e narrativa fu pubblicata in edizioni di 250 copie che generalmente vendevano poco. Solo The Cenci ebbe una seconda edizione autorizzata mentre Shelley era in vita – al contrario, The Corsair di Byron (1814) esaurì la sua prima edizione di 10.000 copie in un giorno.

La ricezione iniziale dell”opera di Shelley nei periodici tradizionali (con l”eccezione del liberale Examiner) fu generalmente sfavorevole. I recensori spesso lanciavano attacchi personali alla vita privata di Shelley e alle sue opinioni politiche, sociali e religiose, anche quando ammettevano che la sua poesia conteneva belle immagini ed espressione poetica. Ci fu anche una critica all”intelligibilità e allo stile di Shelley, Hazlitt lo descrisse come “un sogno appassionato, uno sforzo dopo l”impossibilità, una registrazione di congetture affettuose, una confusa incarnazione di una vaga astrazione”.

La poesia di Shelley guadagnò presto un pubblico più ampio nei circoli radicali e riformisti. La Regina Mab divenne popolare tra gli Owenisti e i Cartisti, e Rivolta dell”Islam influenzò poeti simpatizzanti del movimento operaio come Thomas Hood, Thomas Cooper e William Morris.

Tuttavia, il seguito mainstream di Shelley non si sviluppò fino a una generazione dopo la sua morte. Bieri sostiene che le edizioni delle poesie di Shelley pubblicate nel 1824 e nel 1839 furono curate da Mary Shelley per evidenziare le doti liriche del suo defunto marito e minimizzare le sue idee radicali. Matthew Arnold descrisse notoriamente Shelley come un “angelo bello e inefficace”.

Shelley fu una grande influenza su un certo numero di importanti poeti nei decenni successivi, tra cui Robert Browning, Swinburne, Hardy e Yeats. Personaggi simili a Shelley apparvero frequentemente nella letteratura del XIX secolo, come Scythrop in Nightmare Abbey di Peacock, Ladislaw in Middlemarch di George Eliot e Angel Clare in Tess of the d”Urbervilles di Hardy.

Critici del ventesimo secolo come Eliot, Leavis, Allen Tate e Auden hanno variamente criticato la poesia di Shelley per carenze di stile, idee “repellenti” e immaturità di intelletto e sensibilità. Tuttavia, la reputazione critica di Shelley aumentò a partire dagli anni ”60, quando una nuova generazione di critici mise in evidenza il debito di Shelley verso Spenser e Milton, la sua padronanza dei generi e delle forme dei versi, e la complessa interazione di idee scettiche, idealiste e materialiste nella sua opera. Il critico letterario americano Harold Bloom lo descrive come “un superbo artigiano, un poeta lirico senza rivali, e sicuramente uno dei più avanzati intelletti scettici che abbiano mai scritto una poesia”. Secondo Donald H. Reiman, “Shelley appartiene alla grande tradizione degli scrittori occidentali che include Dante, Shakespeare e Milton”.

Shelley morì lasciando molte delle sue opere incompiute, non pubblicate o pubblicate in versioni espurgate con molteplici errori. Ci sono stati una serie di progetti recenti volti a stabilire edizioni affidabili dei suoi manoscritti e delle sue opere. Tra i più notevoli di questi ci sono:

Il “Poetical Essay on the Existing State of Things” (1811) di Shelley, a lungo perduto, è stato riscoperto nel 2006 e successivamente reso disponibile online dalla Bodleian Library di Oxford.

John Lauritsen hanno sostenuto che il contributo di Shelley al romanzo Frankenstein di Mary Shelley era ampio e che dovrebbe essere considerato un collaboratore o un co-autore. La professoressa Charlotte Gordon e altri hanno contestato questa tesi. Fiona Sampson ha detto: “Negli ultimi anni le correzioni di Percy, visibili nei quaderni di Frankenstein conservati alla Bodleian Library di Oxford, sono state prese come prova che egli deve essere stato almeno coautore del romanzo. In realtà, quando ho esaminato io stesso i quaderni, mi sono reso conto che Percy ha fatto molto meno di qualsiasi line editor che lavora oggi nell”editoria”.

L”Associazione Keats-Shelley Memorial, fondata nel 1903, sostiene la Casa Keats-Shelley a Roma che è un museo e una biblioteca dedicata agli scrittori romantici con un forte legame con l”Italia. L”associazione è anche responsabile del mantenimento della tomba di Percy Bysshe Shelley nel cimitero acattolico di Testaccio. L”associazione pubblica la rivista scientifica Keats-Shelley Review. Gestisce anche i premi annuali Keats-Shelley e Young Romantics Writing Prizes e la Keats-Shelley Fellowship.

Le opere sono elencate per anno stimato di composizione. L”anno di prima pubblicazione è dato quando questo è diverso. La fonte è Bieri, salvo diversa indicazione.

Poesia, narrativa e dramma in versi

Collaborazioni con Mary Shelley

Note

Bibliografia

Fonti