Pete Rozelle

Delice Bette | Maggio 30, 2023

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Riassunto

Alvin Ray “Pete” Rozelle (1 marzo 1926 – 6 dicembre 1996) è stato un uomo d’affari e dirigente americano. Rozelle è stato commissario della National Football League (NFL) per quasi trent’anni, dal gennaio 1960 fino al suo ritiro nel novembre 1989. A lui si deve il merito di aver reso la NFL una delle leghe sportive di maggior successo al mondo.

Durante il suo mandato, Rozelle ha visto la NFL crescere da 12 a 28 squadre, ha supervisionato la creazione di grandi accordi per i diritti televisivi e la creazione del Monday Night Football nel 1970, ha supervisionato la fusione AFL-NFL del 1970 e la creazione del Super Bowl, e ha aiutato la NFL a passare da un calendario di dodici partite a uno di sedici. Al momento del suo ritiro, molti lo consideravano il commissario più potente dello sport. È stato inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 1985.

Nato a South Gate, in California, Rozelle è cresciuto nella vicina Lynwood durante la Grande Depressione. Si è diplomato alla Compton High School nel 1944, con Duke Snider, diventando campione di tennis e basket. Nel 1944 fu arruolato nella Marina degli Stati Uniti e prestò servizio per 18 mesi nel Pacifico su una petroliera.

Rozelle è entrato al Compton Community College nel 1946. Durante questo periodo lavorò come direttore del notiziario atletico studentesco e lavorò anche part-time per i Los Angeles Rams come assistente alle pubbliche relazioni. Nel 1948 Pete Newell, allenatore della squadra di basket dei Dons dell’Università di San Francisco, venne a Compton per una visita di reclutamento. Impressionato da Rozelle, Newell contribuì a fargli ottenere una borsa di studio completa per lavorare in un ruolo simile alla USF.

Quell’anno Rozelle si iscrisse alla USF e lavorò come studente pubblicista per il dipartimento atletico degli USF Dons. Oltre a promuovere la squadra di football della scuola, riuscì ad attirare l’attenzione nazionale sulla squadra di basket dei Dons, vincitrice del National Invitation Tournament (NIT) nel 1949. Dopo essersi laureato alla USF nel 1950, fu assunto dalla scuola come direttore del notiziario atletico a tempo pieno.

Nel 1952 rientra nei Rams come specialista di pubbliche relazioni. Lasciati dopo tre anni, svolse una serie di lavori di pubbliche relazioni nel sud della California, tra cui il marketing per le Olimpiadi del 1956 a Melbourne, in Australia, per una società di Los Angeles. Nel 1957 tornò ai Rams, una squadra disorganizzata e poco redditizia, persa nel crescente mercato di Los Angeles, come direttore generale. Nonostante le continue difficoltà sul campo, compreso un record di 2-10 nel 1959, li trasformò in un successo commerciale in soli tre anni.

1960s

Dopo la morte di Bert Bell nell’ottobre 1959, il trentatreenne Rozelle fu scelto a sorpresa per sostituirlo come commissario della NFL. Secondo quanto riportato da Howard Cosell nel suo libro del 1985 I Never Played the Game, i proprietari effettuarono 23 votazioni prima di scegliere Rozelle come commissario della NFL in una riunione del 26 gennaio 1960.

Quando entrò in carica dopo la stagione 1959, la NFL contava dodici squadre che giocavano un calendario di dodici partite in stadi spesso semivuoti e solo poche squadre avevano contratti televisivi. Nel 1960 la NFL seguiva un modello commerciale che si era evoluto a partire dagli anni Trenta. Uno dei primi successi di Rozelle fu quello di aiutare la lega ad adottare la ripartizione dei profitti dei biglietti e dei ricavi televisivi. La condivisione degli introiti fu un fattore importante per stabilizzare la NFL e garantire il successo delle squadre dei piccoli mercati. Un altro contributo importante fu il successo di Rozelle nel negoziare grandi contratti televisivi per trasmettere tutte le partite della NFL giocate ogni stagione. In questo modo, giocò abilmente una rete televisiva contro l’altra. All’inizio del 1962, Rozelle fu rieletto con un contratto di cinque anni per rimanere come commissario, con uno stipendio di 50.000 dollari all’anno. Meno di cinque mesi dopo, gli fu concesso un bonus di 10.000 dollari (per il 1961) e il suo stipendio annuale fu aumentato di 10.000 dollari fino a 60.000.

Dopo l’assassinio del presidente John F. Kennedy, il 22 novembre 1963, Rozelle dovette decidere se cancellare o meno le partite di quella domenica. Rozelle e l’addetto stampa della Casa Bianca Pierre Salinger erano stati compagni di classe all’Università di San Francisco, così Rozelle si consultò con lui. Salinger esortò Rozelle a disputare le partite, quindi accettò che il programma procedesse. Rozelle la pensava così, dicendo che: “È tradizione nello sport che gli atleti si esibiscano in momenti di grande tragedia personale. Il calcio era il gioco del signor Kennedy. Viveva la competizione”. Dopo la vittoria contro i Philadelphia Eagles a Philadelphia, i giocatori dei Washington Redskins hanno chiesto all’allenatore Bill McPeak di inviare la palla da gioco alla Casa Bianca, ringraziando Rozelle per aver permesso di giocare quel fine settimana, dicendo che stavano “giocando… per il Presidente Kennedy e in sua memoria”. Alcuni giocatori e organi di stampa non erano d’accordo con la decisione, e Rozelle in seguito pensò che sarebbe stato più saggio cancellare quelle partite. L’American Football League (AFL) e la maggior parte dei college principali non giocarono quel fine settimana.

Citando la sua “attitudine alla conciliazione” con i proprietari della lega, il suo lavoro per l’espansione della NFL e la sua repressione del gioco d’azzardo dei giocatori, Sports Illustrated nominò Rozelle “Sportivo dell’anno” per il 1963.

Nel 1965, la rivale American Football League aveva ottenuto un nuovo contratto con la NBC-TV e aveva ingaggiato una nuova superstar, Joe Namath. Mentre le leghe lottavano per ingaggiare i migliori talenti, i bonus e gli stipendi crebbero vertiginosamente, soprattutto dopo una serie di “raid” sui talenti dell’altra, sia firmati che non. Nel 1966 le leghe si accordarono per una fusione. Tra le condizioni c’erano un draft comune e una partita di campionato tra i campioni delle due leghe, disputata per la prima volta all’inizio del 1967, la AFL-NFL World Championship Game, che sarebbe poi diventata nota come Super Bowl. Rozelle condusse le trattative con i dirigenti della AFL e della NFL per fondere le due leghe. Nell’ottobre del 1966, testimoniò davanti al Congresso e lo convinse ad autorizzare la fusione. Rozelle ha avuto un ruolo importante nel rendere il Super Bowl l’evento sportivo più seguito negli Stati Uniti.

A causa dei contratti televisivi, la AFL e la NFL operarono come leghe separate fino al 1970, con programmi di stagione regolare separati, ma si incontrarono nella preseason e nella partita di campionato. Sebbene Rozelle sia rimasto nominalmente il commissario della NFL, gli è stata conferita un’ampia autorità su entrambe le leghe dopo che il commissario della AFL Al Davis è stato costretto a dimettersi e alla fine è stato sostituito da un presidente della AFL subordinato al commissario della NFL. Durante questo periodo, l’ufficio del commissario della NFL divenne simile a quello del commissario del baseball e Rozelle divenne ufficiosamente noto come commissario del football, anche se questo non fu mai un titolo ufficiale. Nel frattempo, la AFL si espande, aggiungendo i Miami Dolphins nel 1966 e i Cincinnati Bengals nel 1967. Sempre in questo periodo, la NFL aggiunge gli Atlanta Falcons nel 1966 e i New Orleans Saints nel 1967. Nel 1970, la AFL fu assorbita dalla NFL e la lega si riorganizzò: le dieci franchigie della AFL e le precedenti squadre della NFL, Baltimore Colts, Cleveland Browns e Pittsburgh Steelers, entrarono a far parte della neonata American Football Conference (AFC), mentre tutte le rimanenti squadre della NFL prima della fusione formarono la National Football Conference (NFC). Nel 1970, la NFL appena ricostituita contava 26 squadre.

1970s

Nel 1970, Rozelle propose la sua idea, il Monday Night Football, a Roone Arledge, allora capo della rete televisiva ABC. Dopo aver venduto la sua idea alla ABC, il Monday Night Football fu trasmesso per la prima volta nel settembre 1970 con i Cleveland Browns contro i New York Jets; i Browns vinsero la partita per 31-21. Il programma viene trasmesso ancora oggi. Il Monday Night Football è andato in onda sulla ABC per 36 stagioni (1970-2005). Ad eccezione della stagione 1998, in cui le partite sono andate in onda alle 20:20 ora orientale, le partite sono andate in onda alle 21:00 ora orientale. La prima squadra di annunciatori era composta da Don Meredith, Howard Cosell e Keith Jackson. Nel 2006, il Monday Night Football è stato spostato sulla rete sorella della ABC, ESPN. Nel 1976 la NFL si arricchì di altre due squadre, con l’aggiunta dei Tampa Bay Buccaneers e dei Seattle Seahawks, portando la lega a 28 squadre, che sarebbero rimaste tali per il resto del mandato di Rozelle come commissario.

1980s

Negli anni ’80, Al Davis, proprietario della franchigia degli Oakland Raiders, fece causa alla NFL per trasferire la squadra a Los Angeles. Rozelle rappresentò la NFL, testimoniando in tribunale per bloccare il trasferimento dei Raiders. Alla fine la NFL perse la causa con Davis e la squadra di Oakland si trasferì a Los Angeles nel 1982. La tensione tra Rozelle e Davis, che voleva diventare commissario della NFL, fu evidente per tutta la durata del caso. Nel gennaio 1981, subito dopo la risoluzione del caso, gli Oakland Raiders vinsero il Super Bowl XV e Rozelle, in qualità di commissario, fu incaricato di consegnare il trofeo del Super Bowl a Davis. I Raiders si trasferirono nuovamente a Oakland nel 1995.

Influenza

Sotto Rozelle la NFL prosperò e divenne un’istituzione americana, nonostante due scioperi dei giocatori e due diverse leghe concorrenti. Si ritirò da commissario il 5 novembre 1989. Al momento delle sue dimissioni, il numero di squadre della lega era salito a 28 e i proprietari delle squadre potevano contare su ingenti entrate provenienti dalle reti di trasmissione statunitensi.

L’eredità di Rozelle in materia di equalizzazione si è fatta sentire non solo nella NFL, ma anche nella Australian Football League, la principale competizione di football con regole australiane. Nel 1986, la Commissione della AFL ha adottato una politica di perequazione basata sul metodo sperimentato da Rozelle nella NFL. Grazie a questa decisione, i club in espansione sono riusciti a sopravvivere, così come i club più vecchi con basi di supporto più piccole. Un esempio è la finale AFL del 1996 tra North Melbourne e Sydney Swans, due squadre con una base di tifosi ridotta.

Onorificenze

Rozelle è stato inserito nella Pro Football Hall of Fame nel 1985 mentre era ancora commissario. Il premio annuale Pete Rozelle Radio-Television Award della NFL è stato istituito nel 1989 per riconoscere “gli eccezionali contributi di lunga data alla radio e alla televisione nel football professionistico” e viene assegnato ogni anno dalla Pro Football Hall of Fame.

Nel 1990, la lega ha istituito il Trofeo Pete Rozelle per onorare l’MVP del Super Bowl, assegnato per la prima volta nella stagione 1990 al Super Bowl XXV il 27 gennaio 1991. Un mese dopo la morte di Rozelle, avvenuta nel dicembre 1996, la NFL ha onorato la sua eredità con una decalcomania sul retro dei caschi delle squadre partecipanti al Super Bowl XXXI.

Nel 1990, Rozelle ha ricevuto il Golden Plate Award dell’American Academy of Achievement.

Nel 1991, Rozelle è stato insignito del “Lombardi Award of Excellence” dalla Vince Lombardi Cancer Foundation.

Per il suo contributo allo sport di Los Angeles, Rozelle è stato premiato dai commissari del Los Angeles Memorial Coliseum con una targa “Court of Honor” al Coliseum.

Rozelle ha sposato Jane Coupe, un’artista, nel 1949. La coppia ha avuto una figlia, Anne Marie, nata nel 1958. Dopo il divorzio del 1972, Rozelle ottenne la custodia completa di Anne Marie a causa dell’alcolismo di Coupe. Rozelle si risposò nel dicembre 1973 con Carrie Cooke, ex nuora di Jack Kent Cooke, proprietario dei Washington Redskins.

Nel 1996, sette anni dopo il suo pensionamento nel 1989, Rozelle morì di cancro al cervello all’età di 70 anni a Rancho Santa Fe, in California, e fu sepolto all’El Camino Memorial Park di San Diego.

Fonti