Philip Guston

Dimitris Stamatios | Luglio 10, 2022

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Riassunto

Philip Guston (nato Phillip Goldstein, 27 giugno 1913 – 7 giugno 1980), è stato un pittore, stampatore, muralista e disegnatore canadese-americano. All”inizio della sua carriera quinquennale, il muralista David Siquieros lo descrisse come uno dei “pittori più promettenti degli Stati Uniti o del Messico”, in riferimento al suo affresco antifascista La lotta contro il terrore, che “include le figure incappucciate che divennero per tutta la vita un simbolo di bigottismo per l”artista”. “Guston ha lavorato in diversi modi artistici, dalla figurazione di ispirazione rinascimentale all”astrazione formalmente compiuta” ed è oggi considerato uno dei “pittori americani più importanti, potenti e influenti degli ultimi 100 anni”. Ha anche raffigurato spesso il razzismo, l”antisemitismo, il fascismo e l”identità americana, nonché, soprattutto nei suoi ultimi lavori più cartooneschi e beffardi, la banalità del male. Nel 2013, il dipinto To Fellini di Guston ha stabilito un record d”asta da Christie”s quando è stato venduto per 25,8 milioni di dollari.

Figura fondante del movimento della Scuola di New York della metà del secolo, che ha stabilito New York come nuovo centro del mondo dell”arte globale, le opere di Guston sono apparse nel famoso Ninth Street Show e nella rivista d”arte d”avanguardia It is. A Magazine for Abstract Art. Negli anni Sessanta, Guston rinunciò all”espressionismo astratto e contribuì a creare una forma modificata di arte rappresentativa nota come neo-espressionismo. Definendo l”arte astratta americana “una menzogna” e “un”impostura”, si orientò verso la realizzazione di dipinti in stile scuro e figurativo, tra cui disegni satirici di Richard Nixon” durante la guerra del Vietnam e diversi dipinti di incappucciati del Klans, che Guston spiegò in questo modo: “Sono autoritratti… percepisco me stesso dietro il cappuccio… L”idea del male mi affascinava… Ho quasi cercato di immaginare di vivere con il Klan”. I dipinti delle figure del Klan avrebbero dovuto far parte di una retrospettiva internazionale sponsorizzata dalla National Gallery of Art, dalla Tate Modern, dal Museum of Fine Arts di Houston e dal Museum of Fine Arts di Boston nel 2020, ma alla fine di settembre i musei hanno rinviato la mostra al 2024 “fino a un momento in cui pensiamo che il potente messaggio di giustizia sociale e razziale che è al centro del lavoro di Philip Guston possa essere interpretato più chiaramente”.

L”annuncio ha suscitato una lettera aperta, pubblicata online da The Brooklyn Rail e firmata da oltre 2.000 artisti. La lettera critica il rinvio e la mancanza di coraggio dei musei nell”esporre o tentare di interpretare l”opera di Guston, nonché la loro stessa “storia di pregiudizi”. Il documento definisce i temi del KKK di Guston un catalizzatore tempestivo per “fare i conti” con la supremazia bianca culturale e istituzionale, e sostiene che per questo la mostra deve procedere senza ritardi. Il 28 ottobre 2020, i musei hanno annunciato l”anticipazione della mostra a partire dal 2022.

I primi anni

Figlio di genitori ebrei sfuggiti alle persecuzioni immigrando in Canada da Odessa, Guston nasce a Montreal nel 1913 e si trasferisce a Los Angeles nel 1919. La famiglia era a conoscenza delle regolari attività del Ku Klux Klan contro ebrei e neri che si svolgevano in tutta la California. Nel 1923, forse a causa delle persecuzioni o della difficoltà di procurarsi un reddito, il padre si impiccò nel capanno e il giovane trovò il corpo.

L”interesse di Guston per il disegno spinse la madre a iscriverlo a un corso per corrispondenza della Cleveland School of Cartooning. Nel 1927, all”età di 14 anni, Guston inizia a dipingere e si iscrive alla Manual Arts High School di Los Angeles dove incontra Jackson Pollock, che diventerà un amico per tutta la vita. I due studiarono sotto la guida di Frederick John de St. Vrain Schwankovsky e furono introdotti all”arte moderna europea, alla filosofia orientale, alla teosofia e alla letteratura mistica. In seguito i due pubblicarono un articolo in cui si opponevano all”enfasi posta dalla scuola sullo sport piuttosto che sull”arte, il che portò all”espulsione, anche se Pollock alla fine tornò e si diplomò.

A parte la sua formazione liceale e una borsa di studio di un anno all”Otis Art Institute di Los Angeles, che lo lasciò insoddisfatto, Guston rimase un artista in gran parte autodidatta, influenzato, tra gli altri, dal pittore italiano Giorgio de Chirico, che Guston riconobbe ripetutamente nel corso della sua carriera. Muore nel 1980 all”età di 66 anni, per un attacco di cuore, a Woodstock, New York.

Lavoro

Attivista precoce, nel 1932 il diciottenne Guston realizzò, insieme all”artista Reuben Kadish, un murale per interni nel tentativo del John Reed Club di Los Angeles, affiliato ai comunisti, di raccogliere fondi a sostegno degli imputati del processo ai ragazzi di Scottsboro, nove adolescenti neri ingiustamente accusati di uno stupro in Alabama e condannati a morte”. Il murale fu poi deturpato dalle forze di polizia locali, organizzate in violente squadre rosse anticomuniste. La successiva sentenza del tribunale non ha riscontrato alcuna colpa da parte della polizia di Los Angeles, nonostante i danni irreversibili subiti da molte opere d”arte.

Nel 1934, Philip Goldstein (come Guston era allora conosciuto) e l”artista Reuben Kadish si unirono al poeta e amico Jules Langsner in un viaggio in Messico, dove furono incaricati di dipingere un murale di 1.000 piedi quadrati (93 m2 ) su una parete dell”ex palazzo estivo dell”imperatore Massimiliano nella capitale dello stato di Morelia. I due artisti realizzarono l”imponente opera La lotta contro il terrore, i cui temi antifascisti erano chiaramente influenzati dal lavoro di David Siqueiros. Una recensione di due pagine della rivista Time citava la descrizione di Siqueiros: “i pittori più promettenti degli Stati Uniti o del Messico”. In Messico incontrò e trascorse del tempo con Frida Kahlo e il marito Diego Rivera.

Nel 1934-35, Guston e Kadish completarono anche un murale che rimane tuttora al City of Hope Medical Center, un ospedale per tubercolotici dell”epoca, situato a Duarte, in California.

Nel settembre 1935, a 22 anni, si trasferisce a New York dove lavora come artista nel programma WPA durante la Grande Depressione. Nel 1937 sposa l”artista e poetessa Musa McKim, incontrata per la prima volta a Otis, e collaborano a diversi murales del WPA. In questo periodo il suo lavoro include forti riferimenti a pittori rinascimentali come Piero della Francesca, Paolo Uccello, Masaccio e Giotto. Fu anche influenzato dai regionalisti americani e dai pittori murali messicani. Nel 1938 dipinse un murale per l”ufficio postale degli Stati Uniti a Commerce, in Georgia, intitolato Early Mail Service and the Construction of Railroads, e nel 1944 completò un murale per l”edificio della Social Security a Washington.

Negli anni Cinquanta, Guston raggiunse il successo e la fama di espressionista astratto di prima generazione, anche se preferiva il termine Scuola di New York. In questo periodo i suoi dipinti consistevano spesso in blocchi e masse di tratti gestuali e segni di colore che fluttuavano all”interno del piano dell”immagine, come si vede nel dipinto Zona, 1953-1954. Queste opere, con segni spesso raggruppati verso il centro della composizione, ricordano le composizioni “più e meno” di Piet Mondrian o le tele Nymphea di Monet.

Guston utilizza una tavolozza relativamente limitata, privilegiando il bianco e nero, i grigi, i blu e i rossi. Una tavolozza che sarebbe rimasta evidente nei suoi lavori successivi, nonostante i tentativi di Guston di ampliare la tavolozza e reintrodurre l”astrazione nel suo lavoro, in tarda età, come dimostrano alcune opere senza titolo del 1980 che presentano più blu e gialli.

Nel 1967 Guston si trasferisce a Woodstock, New York. Sempre più frustrato dall”astrazione, ricomincia a dipingere in modo rappresentativo, ma in modo personale e cartoonesco. “Molti rimasero delusi quando tornò alla figurazione con aplomb, dipingendo immagini misteriose in cui tazze, teste, cavalletti e altre visioni dall”aspetto cartoonesco erano raffigurate su sfondi beige vuoti. La gente mormorava alle sue spalle: “È fuori di testa e questa non è arte”, ha detto il curatore Michael Auping. “Avrebbe potuto rovinare la sua reputazione, e alcuni hanno detto che l”ha fatto”. La prima mostra di questi nuovi dipinti figurativi si tenne nel 1970 alla Marlborough Gallery di New York. La mostra ricevette recensioni negative da gran parte dell”establishment artistico. In particolare, il critico d”arte del New York Times Hilton Kramer ridicolizzò il nuovo stile di Guston in un articolo intitolato “Un mandarino che fa finta di essere un inciampo”, riferendosi a “mandarino” nel senso di figura influente e “inciampo” nel senso di persona maldestra. Ha definito l”atto di cambiare stile una “illusione” e un “artificio”. La reazione iniziale di Robert Hughes, critico della rivista Time, che in seguito cambiò opinione, fu messa in una recensione sprezzante intitolata “Ku Klux Komix”.

Secondo la biografia del padre pubblicata da Musa Mayer in Night Studio, il pittore Willem de Kooning fu uno dei pochi a comprendere immediatamente l”importanza di questi dipinti, dicendo a Guston che si trattava di “libertà”. Cherries III del 1976, conservato nella collezione dell”Honolulu Museum of Art, è un esempio dei suoi dipinti rappresentativi in stile tardo. Sebbene le ciliegie siano un soggetto banale, i loro gambi appuntiti possono essere una metafora della crudezza e della brutalità della vita moderna.

A seguito della scarsa accoglienza del suo nuovo stile figurativo, Guston si isolò ancora di più a Woodstock, lontano dal mondo dell”arte che aveva completamente frainteso la sua arte.

Nel 1960, all”apice della sua attività di astrattista, Guston disse: “C”è qualcosa di ridicolo e avaro nel mito che ereditiamo dall”arte astratta. Che la pittura sia autonoma, pura e per se stessa, perciò ne analizziamo abitualmente gli ingredienti e ne definiamo i limiti. Ma la pittura è “impura”. È la regolazione delle “impurità” che ne costringe la continuità. Noi siamo creatori di immagini e impuri di immagini”. Dal 1968 in poi, dopo essersi allontanato dall”astrazione, ha creato un lessico di immagini come uomini del Klans, lampadine, scarpe, sigarette e orologi. Alla fine del 2009, la galleria McKee, da sempre concessionaria di Guston, ha allestito una mostra che rivela questo lessico in 49 piccoli dipinti a olio su tavola realizzati tra il 1969 e il 1972 e mai esposti al pubblico.

Un catalogo ragionato dell”opera dell”artista è stato compilato dalla Fondazione Guston nel 2013, in concomitanza con il recente interesse degli studiosi che hanno esplorato i periodi trascorsi in Italia.

Affiliazioni accademiche

Guston è stato docente e insegnante in diverse università e ha lavorato come artista in residenza presso la Scuola d”Arte e Storia dell”Arte dell”Università dell”Iowa dal 1941 al 1945. In seguito è stato artista in residenza presso la St. Louis School of Fine Arts della Washington University di St. Louis, Missouri, fino al 1947. Ha continuato a insegnare alla New York University e al Pratt Institute di Brooklyn e, dal 1973 al 1978, ha condotto un seminario mensile per laureati alla Boston University.

Tra gli studenti di Guston vi erano due laureati dell”Università dell”Iowa, i pittori Stephen Greene (1917-1999) e Fridtjof Schroder (1917-1990), nonché Ken Kerslake (1930-2007), che aveva frequentato il Pratt Institute. Rosemary Zwick era una studentessa dell”Iowa. Tra coloro che hanno frequentato i suoi seminari di laurea all”Università di Boston ci sono il pittore Gary Komarin (1951-) e l”artista dei nuovi media Christina McPhee (1954-).

È stato inoltre eletto postumo alla National Academy of Design come Accademico Associato.

Polemica 2020

Nell”autunno del 2020, Philip Guston Now, una retrospettiva itinerante dell”opera di Guston programmata da tempo, che comprendeva 24 dipinti del Klan, è stata rinviata al 2024 dalle quattro istituzioni sponsor della mostra itinerante: la National Gallery of Art, la Tate Modern, il Museum of Fine Arts di Houston e il Museum of Fine Arts di Boston. In un comunicato stampa congiunto, i musei hanno scritto: “Il movimento per la giustizia razziale che è iniziato negli Stati Uniti e si è irradiato nei Paesi di tutto il mondo, oltre alle sfide di una crisi sanitaria globale, ci hanno portato a fare una pausa”, spiegando che il tour internazionale già riprogrammato a causa del coronavirus era meglio rimandarlo “fino a un momento in cui pensiamo che il potente messaggio di giustizia sociale e razziale… possa essere interpretato più chiaramente”. La reazione del pubblico ha portato a un “diluvio di critiche dall”interno del mondo dell”arte”, nonché a importanti articoli sulla rivista New York, sul New York Times, sulla CNN, su Artforum, su Tablet e sul Wall Street Journal, tra le altre pubblicazioni.

La risposta più aspra è stata collettiva e organizzata in una lettera aperta, pubblicata online da The Brooklyn Rail. La lettera conteneva una “lista di firmatari che sembra un appello degli artisti americani più affermati: vecchi e giovani, bianchi e neri, locali e stranieri, pittori e non”, tra cui Matthew Barney, Nicole Eisenman, Charles Gaines, Ellen Gallagher, Wade Guyton, Rachel Harrison, Joan Jonas, Julie Mehretu, Adrian Piper, Pope.L, Martin Puryear, Amy Sillman, Lorna Simpson, Henry Taylor e Christopher Williams”. Criticando aspramente la mancanza di coraggio dei musei nell”esporre l”opera, nel tentare di interpretarla o nel fare i conti con la “storia di pregiudizi” delle istituzioni stesse, i firmatari hanno descritto all”unanimità la mostra come un tempestivo invito a “fare i conti” – scrivendo che è per questo che deve procedere come previsto. Al 3 ottobre 2020, più di 2.000 artisti avevano firmato la lettera, ma gli organizzatori della mostra non hanno risposto fino a quando non hanno riprogrammato la mostra per le date che inizieranno nel 2022. Philip Guston Now è stata inaugurata al Museum of Fine Arts di Boston il 1° maggio 2022.

Cultura popolare

In “Cat and Girl versus Contemporary Art”, parte della serie di webcomic Cat and Girl, l”autrice Dorothy Gambrell critica la difficoltà e lo scopo di trovare il significato dietro l”arte utilizzando l”iconico dipinto Head and Bottle di Guston.

Nel maggio 2013, Christie”s ha stabilito un record d”asta per l”opera dell”artista To Fellini, venduta per 25,8 milioni di dollari.

Fonti