Ralph Waldo Emerson

gigatos | Febbraio 6, 2022

Riassunto

Ralph Waldo Emerson (25 maggio 1803 – 27 aprile 1882), che si faceva chiamare Waldo, è stato un saggista, conferenziere, filosofo, abolizionista e poeta americano, leader del movimento trascendentalista della metà del XIX secolo. Fu visto come un campione dell”individualismo e un critico preveggente delle pressioni contrastanti della società, e la sua ideologia fu diffusa attraverso decine di saggi pubblicati e più di 1.500 conferenze pubbliche in tutti gli Stati Uniti.

Emerson si allontanò gradualmente dalle convinzioni religiose e sociali dei suoi contemporanei, formulando ed esprimendo la filosofia del trascendentalismo nel suo saggio “Nature” del 1836. Dopo questo lavoro, nel 1837 tenne un discorso intitolato “Lo studioso americano”, che Oliver Wendell Holmes Sr. considerò come la “dichiarazione d”indipendenza intellettuale dell”America”.

Emerson scrisse la maggior parte dei suoi importanti saggi prima come conferenze e poi li revisionò per la stampa. Le sue prime due raccolte di saggi, Essays: First Series (1841) e Essays: Second Series (1844), rappresentano il nucleo del suo pensiero. Includono i ben noti saggi “Self-Reliance”, “The Over-Soul”, “Circles”, “The Poet”, e “Experience”. Insieme a “Natura”, questi saggi hanno reso il decennio dalla metà del 1830 alla metà del 1840 il periodo più fertile di Emerson. Emerson scrisse su una serie di argomenti, senza mai sposare principi filosofici fissi, ma sviluppando alcune idee come l”individualità, la libertà, la capacità dell”uomo di realizzare quasi tutto, e la relazione tra l”anima e il mondo circostante. La “natura” di Emerson era più filosofica che naturalistica: “Filosoficamente considerato, l”universo è composto da Natura e Anima”. Emerson è una delle diverse figure che “adottarono un approccio più panteista o pandeista, rifiutando la visione di Dio come separato dal mondo”.

Rimane tra i perni del movimento romantico americano, e la sua opera ha influenzato enormemente i pensatori, gli scrittori e i poeti che lo hanno seguito. “In tutte le mie lezioni”, scrisse, “ho insegnato una dottrina, cioè l”infinità dell”uomo privato”. Emerson è anche noto come mentore e amico di Henry David Thoreau, un compagno trascendentalista.

Emerson nacque a Boston, Massachusetts, il 25 maggio 1803, figlio di Ruth Haskins e del reverendo William Emerson, un ministro unitariano. Fu chiamato come il fratello di sua madre, Ralph, e la bisnonna di suo padre, Rebecca Waldo. Ralph Waldo fu il secondo di cinque figli che sopravvissero in età adulta; gli altri erano William, Edward, Robert Bulkeley e Charles. Altri tre figli – Phoebe, John Clarke e Mary Caroline – morirono durante l”infanzia. Emerson era interamente di origine inglese, e la sua famiglia era stata nel New England fin dal primo periodo coloniale.

Il padre di Emerson morì di cancro allo stomaco il 12 maggio 1811, meno di due settimane prima dell”ottavo compleanno di Emerson. Emerson fu cresciuto da sua madre, con l”aiuto delle altre donne della famiglia; sua zia Mary Moody Emerson in particolare ebbe un profondo effetto su di lui. Visse con la famiglia di tanto in tanto e mantenne una costante corrispondenza con Emerson fino alla sua morte nel 1863.

La scuola formale di Emerson iniziò alla Boston Latin School nel 1812, quando aveva nove anni. Nell”ottobre del 1817, all”età di 14 anni, Emerson andò all”Harvard College e fu nominato messaggero delle matricole per il presidente, richiedendo a Emerson di andare a prendere gli studenti delinquenti e inviare messaggi alla facoltà. A metà del suo terzo anno, Emerson iniziò a tenere una lista di libri che aveva letto e iniziò un diario in una serie di quaderni che sarebbe stato chiamato “Wide World”. Prese dei lavori esterni per coprire le spese scolastiche, tra cui come cameriere per il Junior Commons e come insegnante occasionale lavorando con suo zio Samuel e sua zia Sarah Ripley a Waltham, Massachusetts. Durante l”ultimo anno, Emerson decise di usare il suo secondo nome, Waldo. Emerson servì come Poeta di Classe; come era consuetudine, presentò una poesia originale durante il Class Day di Harvard, un mese prima della sua laurea ufficiale, il 29 agosto 1821, quando aveva 18 anni. Non si distinse come studente e si laureò esattamente a metà della sua classe di 59 persone. All”inizio degli anni 1820, Emerson fu insegnante alla School for Young Ladies (che era gestita da suo fratello William). In seguito avrebbe trascorso due anni vivendo in una capanna nella sezione Canterbury di Roxbury, Massachusetts, dove scrisse e studiò la natura. In suo onore, quest”area è ora chiamata Schoolmaster Hill nel Franklin Park di Boston.

Nel 1826, di fronte alla cattiva salute, Emerson andò a cercare un clima più caldo. Prima andò a Charleston, nella Carolina del Sud, ma trovò che il clima era ancora troppo freddo. Poi andò più a sud, a St. Augustine, in Florida, dove fece lunghe passeggiate sulla spiaggia e iniziò a scrivere poesie. Mentre era a St. Augustine fece la conoscenza del principe Achille Murat, il nipote di Napoleone Bonaparte. Murat era di due anni più grande di lui; divennero buoni amici e godevano della reciproca compagnia. I due si impegnarono in illuminanti discussioni su religione, società, filosofia e governo. Emerson considerava Murat una figura importante nella sua formazione intellettuale.

Mentre era a St. Augustine, Emerson ebbe il suo primo incontro con la schiavitù. Ad un certo punto, partecipò ad una riunione della Società Biblica mentre nel cortile esterno si stava svolgendo un”asta di schiavi. Scrisse: “Un orecchio udì quindi la lieta novella di una grande gioia, mentre l”altro era allietato da “Via, signori, via!””.

Dopo Harvard, Emerson assistette suo fratello William stabilito nella casa della loro madre, dopo che aveva stabilito la propria scuola a Chelmsford, Massachusetts; quando suo fratello William andò a Gottinga per studiare legge a metà del 1824, Ralph Waldo chiuse la scuola ma continuò a insegnare a Cambridge, Massachusetts, fino all”inizio del 1825. Emerson fu accettato alla Harvard Divinity School alla fine del 1824, e fu inserito nella Phi Beta Kappa nel 1828. due anni più giovane di lui, entrò nello studio dell”avvocato Daniel Webster, dopo essersi laureato ad Harvard come primo della sua classe. La salute fisica di Edward cominciò a deteriorarsi, e presto subì anche un crollo mentale; fu portato al McLean Asylum nel giugno 1828 all”età di 23 anni. Anche se recuperò il suo equilibrio mentale, morì nel 1834, apparentemente a causa di una tubercolosi di vecchia data. Un altro dei brillanti e promettenti fratelli minori di Emerson, Charles, nato nel 1808, morì nel 1836, anche lui di tubercolosi, diventando così il terzo giovane della cerchia più intima di Emerson a morire nel giro di pochi anni.

Emerson incontrò la sua prima moglie, Ellen Louisa Tucker, a Concord, New Hampshire, il giorno di Natale del 1827, e la sposò a 18 anni due anni dopo. La coppia si trasferì a Boston, con la madre di Emerson, Ruth, che si trasferì con loro per aiutare a prendersi cura di Ellen, che era già malata di tubercolosi. Meno di due anni dopo, l”8 febbraio 1831, Ellen morì, all”età di 20 anni, dopo aver pronunciato le sue ultime parole: “Non ho dimenticato la pace e la gioia”. Emerson fu pesantemente colpito dalla sua morte e visitò quotidianamente la sua tomba a Roxbury. In un diario del 29 marzo 1832, scrisse: “Ho visitato la tomba di Ellen e ho aperto la bara”.

La Seconda Chiesa di Boston invitò Emerson a servire come pastore junior, e fu ordinato l”11 gennaio 1829. Il suo stipendio iniziale era di 1.200 dollari all”anno (equivalente a 29.164 dollari nel 2020), che aumentò a 1.400 dollari a luglio, ma con il suo ruolo in chiesa assunse altre responsabilità: fu il cappellano della legislatura del Massachusetts e un membro del comitato scolastico di Boston. Le sue attività ecclesiastiche lo tennero occupato, anche se in questo periodo, di fronte all”imminente morte della moglie, cominciò a dubitare delle sue stesse convinzioni.

Dopo la morte della moglie, cominciò a dissentire dai metodi della chiesa, scrivendo nel suo diario nel giugno 1832: “Ho pensato a volte che, per essere un buon ministro, fosse necessario lasciare il ministero. La professione è antiquata. In un”epoca alterata, noi adoriamo nelle forme morte dei nostri antenati”. I suoi disaccordi con i funzionari della chiesa sull”amministrazione del servizio della Comunione e le perplessità sulla preghiera pubblica portarono infine alle sue dimissioni nel 1832. Come scrisse: “Questo modo di commemorare Cristo non è adatto a me. Questa è una ragione sufficiente per abbandonarlo”. Come ha sottolineato uno studioso di Emerson, “spogliandosi del nero decente del pastore, era libero di scegliere l”abito del conferenziere e dell”insegnante, del pensatore non confinato entro i limiti di un”istituzione o di una tradizione”.

Emerson girò l”Europa nel 1833 e più tardi scrisse dei suoi viaggi in English Traits (1856). Partì a bordo del brigantino Jasper il giorno di Natale del 1832, navigando prima verso Malta. Durante il suo viaggio europeo, trascorse diversi mesi in Italia, visitando Roma, Firenze e Venezia, tra le altre città. A Roma incontrò John Stuart Mill, che gli diede una lettera di raccomandazione per incontrare Thomas Carlyle. Andò in Svizzera, e dovette essere trascinato dai compagni di viaggio a visitare la casa di Voltaire a Ferney, “protestando per tutto il tragitto sull”indegnità della sua memoria”. Andò poi a Parigi, una “chiassosa New York moderna”, dove visitò il Jardin des Plantes. Fu molto colpito dall”organizzazione delle piante secondo il sistema di classificazione di Jussieu, e dal modo in cui tutti questi oggetti erano legati e connessi. Come dice Robert D. Richardson, “il momento di intuizione di Emerson sull”interconnessione delle cose nel Jardin des Plantes fu un momento di intensità quasi visionaria che lo portò lontano dalla teologia e verso la scienza”.

Spostandosi a nord, in Inghilterra, Emerson incontrò William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge e Thomas Carlyle. Carlyle in particolare ebbe una forte influenza su di lui; Emerson sarebbe poi servito come agente letterario non ufficiale negli Stati Uniti per Carlyle, e nel marzo 1835, cercò di convincere Carlyle a venire in America per tenere una conferenza. I due mantennero una corrispondenza fino alla morte di Carlyle nel 1881.

Emerson tornò negli Stati Uniti il 9 ottobre 1833 e visse con sua madre a Newton, Massachusetts. Nell”ottobre del 1834, si trasferì a Concord, nel Massachusetts, per vivere con il suo patrigno, il dottor Ezra Ripley, in quella che fu poi chiamata The Old Manse. Dato il nascente movimento Lyceum, che forniva conferenze su tutti i tipi di argomenti, Emerson vide una possibile carriera come conferenziere. Il 5 novembre 1833, fece la prima di quelle che alla fine sarebbero state circa 1.500 conferenze, “Gli usi della storia naturale”, a Boston. Questo era un resoconto ampliato della sua esperienza a Parigi. In questa conferenza, espose alcune delle sue importanti convinzioni e le idee che avrebbe poi sviluppato nel suo primo saggio pubblicato, “Nature”:

La natura è una lingua e ogni fatto nuovo che si impara è una nuova parola; ma non è una lingua fatta a pezzi e morta nel dizionario, ma la lingua messa insieme in un senso più significativo e universale. Voglio imparare questa lingua, non per conoscere una nuova grammatica, ma per leggere il grande libro che è scritto in quella lingua.

Il 24 gennaio 1835, Emerson scrisse una lettera a Lydia Jackson proponendo il matrimonio. La sua accettazione lo raggiunse per posta il 28. Nel luglio 1835, comprò una casa sulla Cambridge and Concord Turnpike a Concord, Massachusetts, che chiamò Bush; ora è aperta al pubblico come Ralph Waldo Emerson House. Emerson divenne rapidamente uno dei principali cittadini della città. Ha tenuto una conferenza per commemorare il 200° anniversario della città di Concord il 12 settembre 1835. Due giorni dopo, sposò Jackson nella sua città natale di Plymouth, Massachusetts, e si trasferì nella nuova casa di Concord insieme alla madre di Emerson il 15 settembre.

Emerson cambiò rapidamente il nome della moglie in Lidian, e la chiamava Queenie, e lei lo chiamava Mr. Emerson. I loro figli erano Waldo, Ellen, Edith e Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson era il padre di Raymond Emerson. Ellen fu chiamata come la sua prima moglie, su suggerimento di Lidian.

Emerson era povero quando era ad Harvard, ma fu poi in grado di mantenere la sua famiglia per gran parte della sua vita. Ha ereditato una discreta quantità di denaro dopo la morte della sua prima moglie, anche se ha dovuto intentare una causa contro la famiglia Tucker nel 1836 per ottenerlo. Ricevette 11.600 dollari nel maggio 1834 (equivalenti a 300.711 dollari nel 2020), e altri 11.674,49 dollari nel luglio 1837 (equivalenti a 267.026 dollari nel 2020). Nel 1834, egli considerò di avere un reddito di 1.200 dollari all”anno dal pagamento iniziale dell”eredità, equivalente a quello che aveva guadagnato come pastore.

L”8 settembre 1836, il giorno prima della pubblicazione di Nature, Emerson si incontrò con Frederic Henry Hedge, George Putnam e George Ripley per pianificare incontri periodici di altri intellettuali con idee simili. Questo fu l”inizio del Transcendental Club, che servì come centro del movimento. La sua prima riunione ufficiale si tenne il 19 settembre 1836. Il 1 settembre 1837, le donne parteciparono per la prima volta ad una riunione del Club Trascendentale. Emerson invitò Margaret Fuller, Elizabeth Hoar e Sarah Ripley a cena a casa sua prima della riunione per assicurarsi che fossero presenti alla riunione serale. Fuller avrebbe dimostrato di essere una figura importante nel trascendentalismo.

Emerson pubblicò anonimamente il suo primo saggio, “Nature”, il 9 settembre 1836. Un anno dopo, il 31 agosto 1837, pronunciò il suo ormai famoso discorso alla Phi Beta Kappa, “The American Scholar”, allora intitolato “An Oration, Delivered before the Phi Beta Kappa Society at Cambridge”; fu rinominato per una raccolta di saggi (che includeva la prima pubblicazione generale di “Nature”) nel 1849. Gli amici lo sollecitarono a pubblicare il discorso, e lui lo fece a sue spese, in un”edizione di 500 copie, che si esaurì in un mese. Nel discorso, Emerson dichiarò l”indipendenza letteraria degli Stati Uniti e sollecitò gli americani a creare uno stile di scrittura tutto loro, libero dall”Europa. James Russell Lowell, che all”epoca era uno studente di Harvard, lo definì “un evento senza precedenti nei nostri annali letterari”. Un altro membro del pubblico, il reverendo John Pierce, lo definì “un discorso apparentemente incoerente e incomprensibile”.

Nel 1837, Emerson fece amicizia con Henry David Thoreau. Anche se probabilmente si erano incontrati già nel 1835, nell”autunno del 1837, Emerson chiese a Thoreau: “Tieni un diario? La domanda divenne un”ispirazione per tutta la vita per Thoreau. Il diario di Emerson fu pubblicato in 16 grandi volumi, nell”edizione definitiva della Harvard University Press pubblicata tra il 1960 e il 1982. Alcuni studiosi considerano il diario l”opera letteraria chiave di Emerson.

Nel marzo del 1837, Emerson tenne una serie di conferenze sulla filosofia della storia al Tempio Massonico di Boston. Questa fu la prima volta che gestì una serie di conferenze da solo, e fu l”inizio della sua carriera di conferenziere. I profitti di questa serie di conferenze erano molto più grandi di quando era pagato da un”organizzazione per parlare, ed egli continuò a gestire le sue conferenze spesso durante la sua vita. Alla fine tenne fino a 80 conferenze all”anno, viaggiando attraverso il nord degli Stati Uniti fino a St. Louis, Des Moines, Minneapolis e California.

Il 15 luglio 1838, Emerson fu invitato a Divinity Hall, Harvard Divinity School, per tenere il discorso di laurea della scuola, che divenne noto come “Divinity School Address”. Emerson scontò i miracoli biblici e proclamò che, mentre Gesù era un grande uomo, non era Dio: il cristianesimo storico, disse, aveva trasformato Gesù in un “semidio, come gli orientali o i greci avrebbero descritto Osiride o Apollo”. I suoi commenti indignarono l”establishment e la comunità protestante in generale. Fu denunciato come ateo e avvelenatore delle menti dei giovani. Nonostante il fragore delle critiche, non fece alcuna replica, lasciando ad altri il compito di presentare una difesa. Non fu invitato di nuovo a parlare ad Harvard per altri trent”anni.

Il gruppo trascendentale iniziò a pubblicare il suo giornale di punta, The Dial, nel luglio 1840. Avevano pianificato il giornale già nell”ottobre 1839, ma il lavoro non iniziò fino alla prima settimana del 1840. George Ripley era l”editore responsabile. Margaret Fuller fu il primo editore, essendo stata avvicinata da Emerson dopo che molti altri avevano rifiutato il ruolo. Fuller rimase per circa due anni, quando Emerson prese il suo posto, usando il giornale per promuovere giovani scrittori di talento tra cui Ellery Channing e Thoreau.

Nel 1841 Emerson pubblicò Essays, il suo secondo libro, che includeva il famoso saggio “Self-Reliance”. Sua zia lo definì uno “strano miscuglio di ateismo e falsa indipendenza”, ma ottenne recensioni favorevoli a Londra e Parigi. Questo libro, e la sua ricezione popolare, più di qualsiasi altro contributo di Emerson fino ad oggi ha posto le basi per la sua fama internazionale.

Nel gennaio 1842 il primo figlio di Emerson, Waldo, morì di scarlattina. Emerson scrisse del suo dolore nella poesia “Threnody” (“For this losing is true dying”), e nel saggio “Experience”. Nello stesso mese nacque William James, ed Emerson accettò di fargli da padrino.

Bronson Alcott annunciò i suoi piani nel novembre 1842 per trovare “una fattoria di cento acri in condizioni eccellenti con buoni edifici, un buon frutteto e terreni”. Charles Lane acquistò una fattoria di 90 acri (36 ettari) a Harvard, Massachusetts, nel maggio 1843 per quello che sarebbe diventato Fruitlands, una comunità basata su ideali utopici ispirati in parte al trascendentalismo. La fattoria sarebbe stata gestita sulla base di uno sforzo comune, senza utilizzare animali per il lavoro; i suoi partecipanti non avrebbero mangiato carne e non avrebbero usato lana o pelle. Emerson disse di sentirsi “triste in cuore” per non essersi impegnato in prima persona nell”esperimento. Anche così, non sentiva che Fruitlands sarebbe stato un successo. Tutta la loro dottrina è spirituale”, scrisse, “ma finiscono sempre col dire: “Dateci molta terra e denaro”. Anche Alcott ammise che non era preparato alla difficoltà di gestire Fruitlands. “Nessuno di noi era preparato a realizzare praticamente la vita ideale di cui sognavamo. Così siamo crollati”, scrisse. Dopo il suo fallimento, Emerson aiutò a comprare una fattoria per la famiglia di Alcott a Concord

Il Dial cessò le pubblicazioni nell”aprile del 1844; Horace Greeley lo segnalò come la fine del “periodico più originale e riflessivo mai pubblicato in questo paese”.

Nel 1844, Emerson pubblicò la sua seconda raccolta di saggi, Essays: Second Series. Questa raccolta comprendeva “Il poeta”, “Esperienza”, “Doni”, e un saggio intitolato “Natura”, un lavoro diverso dal saggio del 1836 con lo stesso nome.

Emerson si guadagnò da vivere come popolare conferenziere nel New England e in gran parte del resto del paese. Aveva iniziato a tenere conferenze nel 1833; negli anni 1850 teneva fino a 80 conferenze all”anno. Si rivolse alla Boston Society for the Diffusion of Useful Knowledge e al Gloucester Lyceum, tra gli altri. Emerson parlò di un”ampia varietà di argomenti e molti dei suoi saggi nacquero dalle sue conferenze. Si faceva pagare tra i 10 e i 50 dollari per ogni apparizione, portandogli fino a 2.000 dollari in una tipica stagione di conferenze invernali. Questo era più dei suoi guadagni da altre fonti. In alcuni anni guadagnò fino a 900 dollari per una serie di sei conferenze, e in un altro, per una serie invernale di conferenze a Boston, guadagnò 1600 dollari. Alla fine diede circa 1.500 conferenze durante la sua vita. I suoi guadagni gli permisero di espandere la sua proprietà, comprando 11 acri (4,5 ettari) di terreno vicino a Walden Pond e qualche altro acro in una pineta vicina. Scrisse che era “padrone di casa e signore dell”acqua di 14 acri, più o meno”.

Emerson fu introdotto alla filosofia indiana attraverso le opere del filosofo francese Victor Cousin. Nel 1845, i diari di Emerson mostrano che stava leggendo la Bhagavad Gita e i Saggi sui Veda di Henry Thomas Colebrooke. Fu fortemente influenzato dal Vedanta, e molti dei suoi scritti hanno forti sfumature di non dualismo. Uno degli esempi più chiari di questo può essere trovato nel suo saggio “The Over-soul”:

Viviamo in successione, in divisione, in parti, in particelle. Nel frattempo nell”uomo c”è l”anima del tutto; il saggio silenzio; la bellezza universale, alla quale ogni parte e particella è ugualmente legata, l”eterno UNO. E questo potere profondo in cui esistiamo e la cui beatitudine è tutta accessibile a noi, non solo è autosufficiente e perfetto in ogni ora, ma l”atto di vedere e la cosa vista, il veggente e lo spettacolo, il soggetto e l”oggetto, sono uno. Noi vediamo il mondo pezzo per pezzo, come il sole, la luna, l”animale, l”albero; ma il tutto, di cui questi sono parti splendenti, è l”anima.

Il messaggio centrale che Emerson trasse dai suoi studi asiatici fu che “lo scopo della vita era la trasformazione spirituale e l”esperienza diretta del potere divino, qui e ora sulla terra”.

Nel 1847-48, girò le isole britanniche. Visitò anche Parigi tra la rivoluzione francese del 1848 e le sanguinose giornate di giugno. Al suo arrivo, vide i ceppi degli alberi che erano stati abbattuti per formare barricate durante le rivolte di febbraio. Il 21 maggio, si trovava sul Campo di Marte in mezzo alle celebrazioni di massa per la concordia, la pace e il lavoro. Scrisse nel suo diario: “Alla fine dell”anno faremo un bilancio e vedremo se la Rivoluzione è valsa gli alberi”. Il viaggio lasciò un”impronta importante nell”opera successiva di Emerson. Il suo libro del 1856 English Traits è basato in gran parte su osservazioni registrate nei suoi diari di viaggio e nei suoi quaderni. Emerson più tardi arrivò a vedere la guerra civile americana come una “rivoluzione” che condivideva un terreno comune con le rivoluzioni europee del 1848.

In un discorso a Concord, Massachusetts, il 3 maggio 1851, Emerson denunciò il Fugitive Slave Act:

L”atto del Congresso è una legge che ognuno di voi infrangerà alla prima occasione, una legge a cui nessun uomo può obbedire, o favorire l”obbedienza, senza perdere il rispetto per se stesso e senza perdere il nome di gentiluomo.

Quell”estate scrisse nel suo diario:

Questa sporca promulgazione è stata fatta nel diciannovesimo secolo da persone che sapevano leggere e scrivere. Io non obbedirò.

Nel febbraio 1852 Emerson e James Freeman Clarke e William Henry Channing curarono un”edizione delle opere e delle lettere di Margaret Fuller, che era morta nel 1850. Una settimana dopo la sua morte, il suo editore di New York, Horace Greeley, suggerì a Emerson di preparare rapidamente una biografia di Fuller, da intitolare Margaret and Her Friends, “prima che l”interesse suscitato dal suo triste decesso sia passato”. Pubblicato con il titolo The Memoirs of Margaret Fuller Ossoli, le parole della Fuller furono pesantemente censurate o riscritte. I tre editori non erano preoccupati dell”accuratezza; credevano che l”interesse pubblico per la Fuller fosse temporaneo e che non sarebbe sopravvissuta come figura storica. Anche così, fu la biografia più venduta del decennio e passò attraverso tredici edizioni prima della fine del secolo.

Walt Whitman pubblicò l”innovativa raccolta poetica Leaves of Grass nel 1855 e ne inviò una copia a Emerson per avere la sua opinione. Emerson rispose positivamente, inviando a Whitman una lettera lusinghiera di cinque pagine in risposta. L”approvazione di Emerson aiutò la prima edizione di Leaves of Grass a suscitare un interesse significativo e convinse Whitman a pubblicare una seconda edizione poco dopo. Questa edizione citava una frase della lettera di Emerson, stampata in foglia d”oro sulla copertina: “Vi saluto all”inizio di una grande carriera”. Emerson si offese per il fatto che questa lettera fosse stata resa pubblica e in seguito fu più critico nei confronti dell”opera.

Ralph Waldo Emerson, nell”estate del 1858, si sarebbe avventurato nel grande deserto dello stato di New York.

Insieme a lui c”erano nove dei più illustri intellettuali che si siano mai accampati negli Adirondack per entrare in contatto con la natura: Louis Agassiz, James Russell Lowell, John Holmes, Horatio Woodman, Ebenezer Rockwell Hoar, Jeffries Wyman, Estes Howe, Amos Binney e William James Stillman. Invitati, ma impossibilitati a fare il viaggio per diversi motivi, erano: Oliver Wendell Holmes, Henry Wadsworth Longfellow e Charles Eliot Norton, tutti membri del Saturday Club (Boston, Massachusetts).

Questo club sociale era principalmente un”associazione letteraria che si riuniva l”ultimo sabato del mese al Boston Parker House Hotel (Omni Parker House). William James Stillman era un pittore ed editore fondatore di una rivista d”arte chiamata Crayon. Stillman nacque e crebbe a Schenectady, che era appena a sud delle montagne Adirondack. In seguito viaggiò lì per dipingere il paesaggio selvaggio e per pescare e cacciare. Condivideva le sue esperienze in questa terra selvaggia con i membri del Saturday Club, suscitando il loro interesse per questa regione sconosciuta.

James Russell Lowell e William Stillman avrebbero guidato lo sforzo di organizzare un viaggio negli Adirondack. Avrebbero iniziato il loro viaggio il 2 agosto 1858, viaggiando in treno, barca a vapore, diligenza e barche guida in canoa. La notizia che questi uomini colti stavano vivendo come “Sacs e Sioux” nella natura selvaggia apparve sui giornali di tutta la nazione. Questo sarebbe diventato noto come il “Philosophers Camp”.

Questo evento fu una pietra miliare nel movimento intellettuale del diciannovesimo secolo, collegando la natura con l”arte e la letteratura.

Anche se molto è stato scritto nel corso degli anni da studiosi e biografi sulla vita di Emerson, poco è stato scritto su quello che è diventato noto come il “Philosophers Camp” a Follensbee Pond. Eppure, il suo poema epico “Adirondac” si legge come un diario del suo giorno per giorno descrizione dettagliata delle avventure nella natura selvaggia con i suoi compagni del Club del Sabato. Questa escursione di due settimane in campeggio (1858 negli Adirondack) lo portò faccia a faccia con la vera natura selvaggia, qualcosa di cui parlò nel suo saggio “Nature” pubblicato nel 1836. Disse: “nella natura selvaggia trovo qualcosa di più caro e connaturato che nelle strade o nei villaggi”.

Emerson era fermamente contrario alla schiavitù, ma non apprezzava essere sotto i riflettori del pubblico ed era riluttante a tenere conferenze sull”argomento. Negli anni che precedettero la guerra civile, tuttavia, tenne una serie di conferenze, a partire dal novembre 1837. Alcuni dei suoi amici e membri della famiglia erano abolizionisti più attivi di lui, all”inizio, ma dal 1844 in poi si oppose più attivamente alla schiavitù. Fece una serie di discorsi e conferenze, e accolse John Brown a casa sua durante le visite di Brown a Concord. Votò per Abraham Lincoln nel 1860, ma fu deluso dal fatto che Lincoln era più preoccupato di preservare l”Unione che di eliminare la schiavitù. Una volta scoppiata la guerra civile americana, Emerson mise in chiaro che credeva nell”emancipazione immediata degli schiavi.

In questo periodo, nel 1860, Emerson pubblicò The Conduct of Life, la sua settima raccolta di saggi. Essa “affronta alcune delle questioni più spinose del momento” e “la sua esperienza nelle file dell”abolizione è un”influenza significativa nelle sue conclusioni”. In questi saggi Emerson abbracciò fortemente l”idea della guerra come mezzo di rinascita nazionale: “Guerra civile, bancarotta nazionale, o rivoluzione, più ricca di toni centrali che non languidi anni di prosperità”.

Emerson visitò Washington, D.C., alla fine del gennaio 1862. Il 31 gennaio 1862 tenne una conferenza pubblica allo Smithsonian e dichiarò: “Il Sud chiama la schiavitù un”istituzione… Io la chiamo indigenza … L”emancipazione è la richiesta della civiltà”. Il giorno dopo, 1 febbraio, il suo amico Charles Sumner lo portò ad incontrare Lincoln alla Casa Bianca. Lincoln conosceva bene il lavoro di Emerson, avendolo precedentemente visto tenere delle conferenze. I dubbi di Emerson su Lincoln cominciarono ad ammorbidirsi dopo questo incontro. Nel 1865, parlò ad un servizio commemorativo tenuto per Lincoln a Concord: “Per quanto antica sia la storia, e per quanto molteplici siano le sue tragedie, dubito che una morte abbia causato tanto dolore quanto questo ha causato, o causerà, al suo annuncio”. Emerson incontrò anche un certo numero di alti funzionari governativi, tra cui Salmon P. Chase, il segretario del tesoro, Edward Bates, il procuratore generale, Edwin M. Stanton, il segretario alla guerra, Gideon Welles, il segretario della marina e William Seward, il segretario di stato.

Il 6 maggio 1862, il protetto di Emerson, Henry David Thoreau, morì di tubercolosi all”età di 44 anni. Emerson tenne il suo elogio funebre. Si riferiva spesso a Thoreau come al suo migliore amico, nonostante una rottura iniziata nel 1849 dopo che Thoreau aveva pubblicato Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack. Un altro amico, Nathaniel Hawthorne, morì due anni dopo Thoreau, nel 1864. Emerson servì come portatore della bara quando Hawthorne fu sepolto a Concord, come scrisse Emerson, “in una pompa di sole e verdura”.

Fu eletto Fellow dell”Accademia Americana delle Arti e delle Scienze nel 1864. Nel 1867, fu eletto membro della Società Filosofica Americana.

A partire dal 1867, la salute di Emerson cominciò a declinare; scrisse molto meno nei suoi diari. A partire dall”estate del 1871 o dalla primavera del 1872, cominciò ad avere problemi di memoria. Alla fine del decennio, a volte dimenticava il suo stesso nome e, quando qualcuno gli chiedeva come si sentiva, rispondeva: “Abbastanza bene; ho perso le mie facoltà mentali, ma sto perfettamente bene”.

Nella primavera del 1871, Emerson fece un viaggio sulla ferrovia transcontinentale, appena due anni dopo il suo completamento. Lungo la strada e in California incontrò diversi dignitari, tra cui Brigham Young durante una sosta a Salt Lake City. Parte della sua visita in California includeva un viaggio a Yosemite, e mentre era lì incontrò un giovane e sconosciuto John Muir, un evento caratteristico nella carriera di Muir.

La casa di Emerson a Concord prese fuoco il 24 luglio 1872. Chiamò l”aiuto dei vicini e, rinunciando a spegnere le fiamme, tutti cercarono di salvare quanti più oggetti possibile. L”incendio fu spento da Ephraim Bull Jr, il figlio con un braccio solo di Ephraim Wales Bull. Donazioni furono raccolte da amici per aiutare gli Emerson a ricostruire, compresi 5.000 dollari raccolti da Francis Cabot Lowell, altri 10.000 dollari raccolti da LeBaron Russell Briggs, e una donazione personale di 1.000 dollari da George Bancroft. Fu offerto anche un sostegno per un alloggio; anche se gli Emerson finirono per alloggiare con la famiglia all”Old Manse, gli inviti arrivarono da Anne Lynch Botta, James Elliot Cabot, James T. Fields e Annie Adams Fields. L”incendio segnò la fine della seria carriera di conferenziere di Emerson; da allora in poi, egli avrebbe tenuto conferenze solo in occasioni speciali e solo di fronte a un pubblico familiare.

Mentre la casa veniva ricostruita, Emerson fece un viaggio in Inghilterra, nell”Europa continentale e in Egitto. Partì il 23 ottobre 1872, insieme a sua figlia Ellen, mentre sua moglie Lidian trascorse del tempo all”Old Manse e con amici. Emerson e sua figlia Ellen tornarono negli Stati Uniti sulla nave Olympus insieme all”amico Charles Eliot Norton il 15 aprile 1873. Il ritorno di Emerson a Concord fu celebrato dalla città, e la scuola fu cancellata quel giorno.

Alla fine del 1874, Emerson pubblicò un”antologia di poesia intitolata Parnassus, che includeva poesie di Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Jean Ingelow, Lucy Larcom, Jones Very, così come Thoreau e diversi altri. Originariamente, l”antologia era stata preparata già nell”autunno del 1871, ma fu ritardata quando gli editori chiesero delle revisioni.

I problemi con la sua memoria erano diventati imbarazzanti per Emerson ed egli cessò le sue apparizioni pubbliche nel 1879. In risposta a un invito a una festa di pensionamento per Octavius B. Frothingham, scrisse: “Non sono in condizione di fare visite, o prendere parte a qualsiasi conversazione. La vecchiaia si è precipitata su di me nell”ultimo anno, e ha legato la mia lingua, e ha nascosto la mia memoria, e quindi ha reso un dovere stare a casa”. Il New York Times citò la sua risposta e notò che il suo rammarico fu letto ad alta voce alla celebrazione. Holmes scrisse del problema dicendo: “Emerson ha paura di fidarsi molto di se stesso in società, a causa del fallimento della sua memoria e della grande difficoltà che trova nell”ottenere le parole che vuole. È doloroso assistere al suo imbarazzo a volte”.

Il 21 aprile 1882, Emerson fu trovato affetto da polmonite. Morì sei giorni dopo. Emerson è sepolto nel cimitero di Sleepy Hollow, Concord, Massachusetts. È stato posto nella sua bara indossando una veste bianca data dallo scultore americano Daniel Chester French.

Le opinioni religiose di Emerson erano spesso considerate radicali all”epoca. Egli credeva che tutte le cose sono collegate a Dio e, quindi, tutte le cose sono divine. I critici credevano che Emerson stesse rimuovendo la figura centrale di Dio; come disse Henry Ware Jr. Emerson era in pericolo di portare via “il Padre dell”Universo” e lasciare “solo una compagnia di bambini in un manicomio per orfani”. Emerson fu in parte influenzato dalla filosofia tedesca e dalla critica biblica. Il suo punto di vista, la base del Trascendentalismo, suggeriva che Dio non doveva rivelare la verità, ma che la verità poteva essere sperimentata intuitivamente direttamente dalla natura. Quando gli fu chiesto il suo credo religioso, Emerson dichiarò: “Sono più un quacchero che altro. Credo nella ”voce ferma e piccola”, e quella voce è Cristo dentro di noi”.

Emerson fu un sostenitore della diffusione delle biblioteche comunitarie nel 19° secolo, avendo questo da dire su di esse: “Considerate cosa avete nella più piccola biblioteca scelta. Una compagnia degli uomini più saggi e più intelligenti che possano essere scelti in tutti i paesi civili, in mille anni, hanno messo in ordine i risultati del loro apprendimento e della loro saggezza”.

Emerson potrebbe aver avuto pensieri erotici su almeno un uomo. Durante i suoi primi anni ad Harvard, si trovò attratto da una giovane matricola di nome Martin Gay di cui scrisse poesie a sfondo sessuale. Ebbe anche una serie di interessi romantici in varie donne nel corso della sua vita, e Caroline Sturgis.

Leggi anche, biografie – Sesto Empirico

Razza e schiavitù

Emerson non divenne un ardente abolizionista fino al 1844, anche se i suoi diari mostrano che si preoccupava della schiavitù fin dalla sua giovinezza, sognando persino di aiutare a liberare gli schiavi. Nel giugno del 1856, poco dopo che Charles Sumner, un senatore degli Stati Uniti, fu picchiato per le sue posizioni abolizioniste, Emerson si lamentò di non essere altrettanto impegnato nella causa. Scrisse: “Ci sono uomini che, appena nati, si mettono in fila sulla scure dell”inquisitore. … Meraviglioso il modo in cui siamo salvati da questa immancabile fornitura dell”elemento morale”. Dopo l”attacco di Sumner, Emerson cominciò a parlare della schiavitù. “Penso che dobbiamo sbarazzarci della schiavitù, o dobbiamo sbarazzarci della libertà”, disse in una riunione a Concord quell”estate. Emerson usava la schiavitù come esempio di ingiustizia umana, specialmente nel suo ruolo di ministro. All”inizio del 1838, provocato dall”omicidio di un editore abolizionista di Alton, Illinois, di nome Elijah Parish Lovejoy, Emerson fece il suo primo discorso pubblico contro la schiavitù. Come disse: “Non è che l”altro giorno che il coraggioso Lovejoy ha dato il suo petto alle pallottole di una folla, per i diritti della libertà di parola e di opinione, ed è morto quando era meglio non vivere”. John Quincy Adams disse che l”assassinio di Lovejoy da parte della folla “ha mandato una scossa come un terremoto in tutto il continente”. Tuttavia, Emerson sosteneva che la riforma sarebbe stata raggiunta attraverso un accordo morale piuttosto che con un”azione militante. Il 1° agosto 1844, in una conferenza a Concord, dichiarò più chiaramente il suo sostegno al movimento abolizionista: “Siamo debitori principalmente a questo movimento, e ai suoi continuatori, per la discussione popolare di ogni punto dell”etica pratica”.

Emerson è spesso conosciuto come uno dei pensatori democratici più liberali del suo tempo che credeva che attraverso il processo democratico la schiavitù dovesse essere abolita. Pur essendo un abolizionista appassionato, noto per le sue critiche alla legalità della schiavitù, Emerson ha lottato con le implicazioni della razza. Le sue solite inclinazioni liberali non si traducevano chiaramente quando si trattava di credere che tutte le razze avessero uguali capacità o funzioni, che era una concezione comune per il periodo in cui viveva. Molti critici credono che furono le sue opinioni sulla razza che gli impedirono di diventare un abolizionista all”inizio della sua vita e gli impedirono anche di essere più attivo nel movimento antischiavista. Per gran parte della sua prima vita, rimase in silenzio sul tema della razza e della schiavitù. Solo dopo aver superato i 30 anni Emerson iniziò a pubblicare scritti sulla razza e la schiavitù, e solo verso la fine dei 40 e i 50 anni divenne noto come attivista antischiavista.

Durante la sua prima vita, Emerson sembrava sviluppare una gerarchia di razze basata sulla facoltà di ragionare o piuttosto, se gli schiavi africani fossero distintamente uguali agli uomini bianchi in base alla loro capacità di ragionare. In un diario scritto nel 1822, Emerson scrisse di un”osservazione personale: “Difficilmente può essere vero che la differenza sta nell”attributo della ragione. Ho visto per le strade dieci, venti, cento uomini neri dalle labbra larghe e dal basso profilo che, tranne che nella mera questione del linguaggio, non superavano la sagacia dell”elefante. Ora è vero che questi sono stati creati superiori a questo saggio animale e destinati a controllarlo? E in confronto ai più alti ordini di uomini, gli africani staranno così in basso da rendere insignificante la differenza che sussiste tra loro e le bestie sagaci”.

Come molti sostenitori della schiavitù, durante i suoi primi anni, Emerson sembra aver pensato che le facoltà degli schiavi africani non fossero uguali a quelle degli schiavisti bianchi. Ma questa convinzione di inferiorità razziale non fece di Emerson un sostenitore della schiavitù. Emerson scrisse più tardi quell”anno che “Nessun sofisma ingegnoso potrà mai riconciliare la mente non perversa al perdono della schiavitù; nient”altro che una tremenda familiarità, e il pregiudizio dell”interesse privato”. Emerson vedeva la rimozione di persone dalla loro patria, il trattamento degli schiavi, e i benefattori egoisti degli schiavi come grossolane ingiustizie. Per Emerson, la schiavitù era una questione morale, mentre la superiorità delle razze era una questione che cercava di analizzare da una prospettiva scientifica basata su ciò che credeva fossero tratti ereditari.

Emerson si considerava un uomo di “discendenza sassone”. In un discorso del 1835 intitolato “Tratti permanenti del genio nazionale inglese”, disse: “Gli abitanti degli Stati Uniti, specialmente della parte settentrionale, discendono dal popolo inglese e hanno ereditato i tratti del loro carattere nazionale”. Egli vedeva legami diretti tra la razza basata sull”identità nazionale e la natura intrinseca dell”essere umano. I bianchi americani che erano nati negli Stati Uniti e di origine inglese erano da lui classificati come una “razza” separata, che pensava avesse una posizione di superiorità rispetto alle altre nazioni. La sua idea di razza era basata su una cultura, un ambiente e una storia condivisi. Credeva che i nativi americani di discendenza inglese fossero superiori agli immigrati europei, inclusi gli irlandesi, i francesi e i tedeschi, e che fossero superiori anche agli inglesi provenienti dall”Inghilterra, che considerava un secondo posto e l”unico gruppo realmente comparabile.

Più tardi nella sua vita, le idee di Emerson sulla razza cambiarono quando divenne più coinvolto nel movimento abolizionista e allo stesso tempo iniziò ad analizzare più a fondo le implicazioni filosofiche della razza e delle gerarchie razziali. Le sue convinzioni spostarono l”attenzione sui potenziali risultati dei conflitti razziali. Le opinioni razziali di Emerson erano strettamente legate alle sue opinioni sul nazionalismo e la superiorità nazionale, che era una visione comune negli Stati Uniti a quel tempo. Emerson usò le teorie contemporanee della razza e della scienza naturale per sostenere una teoria dello sviluppo della razza. Credeva che l”attuale battaglia politica e l”attuale schiavitù delle altre razze fosse un”inevitabile lotta razziale, che avrebbe portato all”inevitabile unione degli Stati Uniti. Tali conflitti erano necessari per la dialettica del cambiamento che alla fine avrebbe permesso il progresso della nazione. In molte delle sue opere successive, Emerson sembra ammettere la nozione che le diverse razze europee alla fine si mescoleranno in America. Questo processo di ibridazione porterebbe ad una razza superiore che sarebbe a vantaggio della superiorità degli Stati Uniti.

Come conferenziere e oratore, Emerson – soprannominato il Saggio di Concord – divenne la voce principale della cultura intellettuale negli Stati Uniti. James Russell Lowell, editore dell”Atlantic Monthly e della North American Review, commentò nel suo libro My Study Windows (1871), che Emerson non era solo “il conferenziere più costantemente attraente in America”, ma anche “uno dei pionieri del sistema di conferenze”. Herman Melville, che aveva incontrato Emerson nel 1849, inizialmente pensava che avesse “un difetto nella regione del cuore” e un “autoconvincimento così intensamente intellettuale che all”inizio si esita a chiamarlo con il suo giusto nome”, anche se poi ammise che Emerson era “un grande uomo”. Theodore Parker, un ministro e trascendentalista, notò la capacità di Emerson di influenzare e ispirare gli altri: “il genio brillante di Emerson sorgeva nelle notti invernali e pendeva su Boston, attirando gli occhi dei giovani ingenui a guardare verso quella grande stella nuova, una bellezza e un mistero, che incantava per il momento, mentre dava anche un”ispirazione perenne, mentre li portava avanti lungo nuovi sentieri e verso nuove speranze”.

Il lavoro di Emerson non solo influenzò i suoi contemporanei, come Walt Whitman e Henry David Thoreau, ma continuò a influenzare pensatori e scrittori negli Stati Uniti e nel mondo fino ad oggi. Pensatori notevoli che riconoscono l”influenza di Emerson includono Nietzsche e William James, il figlioccio di Emerson. C”è poco disaccordo sul fatto che Emerson sia stato lo scrittore più influente dell”America del 19° secolo, anche se al giorno d”oggi è in gran parte la preoccupazione degli studiosi. Walt Whitman, Henry David Thoreau e William James erano tutti emersoniani positivi, mentre Herman Melville, Nathaniel Hawthorne e Henry James erano emersoniani in negazione – mentre si ponevano in opposizione al saggio, non si poteva sfuggire alla sua influenza. Per T. S. Eliot, i saggi di Emerson erano un “ingombro”. Waldo il saggio fu eclissato dal 1914 fino al 1965, quando tornò a brillare, dopo essere sopravvissuto nell”opera di grandi poeti americani come Robert Frost, Wallace Stevens e Hart Crane.

Nel suo libro The American Religion, Harold Bloom si riferisce ripetutamente a Emerson come “Il profeta della religione americana”, che nel contesto del libro si riferisce alle religioni indigene americane come il mormonismo e la Christian Science, che sono sorte in gran parte durante la vita di Emerson, ma anche alle chiese protestanti principali che Bloom dice essere diventate negli Stati Uniti più gnostiche delle loro controparti europee. In The Western Canon, Bloom paragona Emerson a Michel de Montaigne: “L”unica esperienza di lettura equivalente che conosco è rileggere all”infinito i quaderni e i diari di Ralph Waldo Emerson, la versione americana di Montaigne”. Diverse poesie di Emerson sono state incluse in The Best Poems of the English Language di Bloom, anche se ha scritto che nessuna delle poesie è così eccezionale come i migliori saggi di Emerson, che Bloom ha elencato come “Self-Reliance”, “Circles”, “Experience”, e “quasi tutti di Conduct of Life”. Nella sua convinzione che la lunghezza dei versi, i ritmi e le frasi sono determinati dal respiro, la poesia di Emerson prefigurava le teorie di Charles Olson.

Collezioni

Saggi individuali

Poesie

Lettere

Leggi anche, storia – Prima guerra persiana

Fonti d”archivio

Fonti

1. Ralph Waldo Emerson
2. Ralph Waldo Emerson