Robert Motherwell

Delice Bette | Ottobre 11, 2022

Riassunto

Robert Motherwell (24 gennaio 1915 – 16 luglio 1991) è stato un pittore, stampatore ed editore espressionista astratto americano. È stato uno dei più giovani della Scuola di New York, che comprendeva anche Willem de Kooning, Jackson Pollock e Mark Rothko.

Formatosi in filosofia, Motherwell è diventato un artista, considerato tra i più articolati tra i pittori espressionisti astratti. È noto per le sue serie di dipinti e stampe astratte che toccano temi politici, filosofici e letterari, come le Elegie alla Repubblica spagnola.

Robert Motherwell nasce ad Aberdeen, Washington, il 24 gennaio 1915, primo figlio di Robert Burns Motherwell II e Margaret Hogan Motherwell. La famiglia si trasferì in seguito a San Francisco, dove il padre di Motherwell ricopriva la carica di presidente della Wells Fargo Bank, ma tornò a Cohasset Beach, Washington, ogni estate durante la sua giovinezza. Un altro nativo di Aberdeen che aveva una casa a Cohasset Beach era Lance Wood Hart, pittore e insegnante d”arte, che divenne il primo mentore di Motherwell. A causa della condizione asmatica dell”artista, Motherwell è cresciuto in gran parte sulla costa del Pacifico e ha trascorso la maggior parte degli anni scolastici in California. Qui sviluppò l”amore per gli ampi spazi e i colori vivaci che in seguito emersero come caratteristiche essenziali dei suoi dipinti astratti (il blu oltremare del cielo e il giallo ocra delle colline californiane). Il suo interesse successivo per i temi della mortalità può essere ricondotto anche alla sua salute cagionevole da bambino.

Tra il 1932 e il 1937, Motherwell studia brevemente pittura alla California School of Fine Arts di San Francisco e consegue una laurea in filosofia all”Università di Stanford. A Stanford, Motherwell si avvicinò al modernismo attraverso la lettura approfondita della letteratura simbolista e non, in particolare di Mallarmé, James Joyce, Edgar Allan Poe e Octavio Paz. Questa passione accompagnò Motherwell per il resto della sua vita e divenne uno dei temi principali dei suoi dipinti e disegni successivi.

All”età di 20 anni, Motherwell compie un grande tour in Europa, accompagnato dal padre e dalla sorella. Iniziarono a Parigi, poi si recarono ad Amalfi, in Italia. Le tappe successive furono la Svizzera, la Germania, i Paesi Bassi e Londra. Il gruppo terminò il tour a Motherwell, in Scozia.

Secondo Motherwell, il motivo per cui andò ad Harvard era che voleva fare il pittore, anche se il padre lo esortava a perseguire una carriera più sicura: “E alla fine, dopo mesi di vera e propria guerra fredda, fece un accordo molto generoso con me: se avessi conseguito un dottorato in modo da essere attrezzato per insegnare in un college come assicuratore economico, mi avrebbe dato cinquanta dollari alla settimana per il resto della mia vita per fare qualsiasi cosa volessi fare, partendo dal presupposto che con cinquanta dollari non avrei potuto morire di fame, ma non sarebbe stato un incentivo a durare. Così, con questo accordo, Harvard – in realtà era l”ultimo anno – aveva ancora la migliore scuola di filosofia del mondo. E dato che mi ero laureato a Stanford in filosofia, e dato che a lui non importava in cosa fosse il dottorato, andai ad Harvard”.

Ad Harvard, Motherwell studia con Arthur Oncken Lovejoy e David Wite Prall. Trascorre un anno a Parigi per documentarsi sugli scritti di Eugène Delacroix, dove incontra il compositore americano Arthur Berger che gli consiglia di continuare la sua formazione alla Columbia University, sotto la guida di Meyer Schapiro. Nel 1939, Lance Wood Hart, allora professore di disegno e pittura all”Università dell”Oregon, invitò Motherwell a raggiungerlo a Eugene, OR, per assistere alle sue lezioni per un intero semestre.

Nel 1940 Motherwell si trasferisce a New York per studiare alla Columbia University, dove viene incoraggiato da Meyer Schapiro a dedicarsi alla pittura piuttosto che alla ricerca. Schapiro presenta il giovane artista a un gruppo di surrealisti parigini in esilio (Max Ernst, Duchamp, Masson) e fa in modo che Motherwell studi con Kurt Seligmann. Il periodo trascorso da Motherwell con i surrealisti si rivelò influente per il suo processo artistico. Dopo un viaggio in Messico con Roberto Matta nel 1941, su una nave dove incontrò Maria Emilia Ferreira y Moyeros, attrice e sua futura moglie, Motherwell decise di fare della pittura la sua vocazione principale. Gli schizzi che Motherwell realizzò in Messico si trasformarono in seguito nei suoi primi importanti dipinti, come The Little Spanish Prison (1941) e Pancho Villa, Dead and Alive (1943).

Matta introdusse Motherwell al concetto di disegno “automatico” o automatismo, che i surrealisti usavano per attingere al loro inconscio. Questo concetto ebbe un effetto duraturo su Motherwell, ulteriormente accresciuto dall”incontro con l”artista Wolfgang Paalen. L”incontro con Paalen spinse Motherwell a prolungare il suo soggiorno in Messico per diversi mesi, al fine di collaborare con lui. Il noto Mexican Sketchbook di Motherwell riflette visivamente il cambiamento che ne deriva: mentre i primi disegni risentono dell”influenza di Matta e Yves Tanguy, quelli successivi, legati al periodo trascorso da Motherwell con Paalen, mostrano cadenze grafiche più piane e dettagli distinti dal periodo precedente. Paalen presentò a Motherwell anche André Breton, tramite una lettera. Il viaggio fondamentale di Motherwell in Messico è stato descritto come un fattore poco conosciuto ma importante nella storia e nell”estetica dell”espressionismo astratto. Nel 1991, poco prima della sua morte, Motherwell ricordò una “congiura del silenzio” sul ruolo innovativo di Paalen nella genesi dell”espressionismo astratto.

Al ritorno dal Messico Motherwell dedicò del tempo a sviluppare il suo principio creativo basato sull”automatismo: “Mi resi conto che gli americani potenzialmente potevano dipingere come angeli, ma che non c”era alcun principio creativo in giro, per cui tutti coloro che amavano l”arte moderna la copiavano. Gorky copiava Picasso. Pollock copiava Picasso. De Kooning copiava Picasso. Voglio dire che lo dico senza riserve. Io dipingevo quadri intimisti francesi o altro. Ci mancava solo un principio creativo, cioè qualcosa che mobilitasse questa capacità di dipingere in modo creativo, ed era quello che l”Europa aveva e che noi non avevamo; avevamo sempre seguito la loro scia. E ho pensato che tutte le possibilità della libera associazione – perché avevo anche una formazione psicoanalitica e ne capivo le implicazioni – potessero essere la migliore occasione per creare qualcosa di completamente nuovo, che tutti erano d”accordo a fare”.

Così, all”inizio degli anni Quaranta, Robert Motherwell ebbe un ruolo significativo nel gettare le basi del nuovo movimento dell”espressionismo astratto (o Scuola di New York): “Matta voleva avviare una rivoluzione, un movimento, all”interno del Surrealismo. Mi chiese di trovare altri artisti americani che potessero dare vita a un nuovo movimento. Fu allora che Baziotes e io andammo a trovare Pollock e de Kooning e Hofmann e Kamrowski e Busa e molte altre persone. E se fossimo riusciti a proporre qualcosa. Peggy Guggenheim, a cui piacevamo, disse che avrebbe organizzato una mostra su questa nuova attività. Così andai in giro a spiegare a tutti la teoria dell”automatismo, perché l”unico modo per avere un movimento era che avesse un principio comune. In un certo senso è iniziato tutto così”.

Nel 1942 Motherwell inizia a esporre le sue opere a New York e nel 1944 tiene la sua prima personale alla galleria “Art of This Century” di Peggy Guggenheim; nello stesso anno il MoMA è il primo museo ad acquistare una sua opera. Dalla metà degli anni Quaranta, Motherwell diventa il principale portavoce dell”arte d”avanguardia in America. La sua cerchia comprende William Baziotes, David Hare, Barnett Newman e Mark Rothko, con il quale dà vita alla Subjects of the Artist School (1948-1949). Nel 1949 Motherwell divorzia da Maria e nel 1950 sposa Betty Little, dalla quale avrà due figlie.

Motherwell fu membro del comitato editoriale della rivista surrealista VVV e collaboratore della rivista DYN di Wolfgang Paalen, pubblicata dal 1942 al 1944 in sei numeri. Ha inoltre curato la raccolta di saggi di Paalen Form and Sense nel 1945 come primo numero di Problems of Contemporary Art.

Nel 1948 Motherwell esegue l”immagine che si rivelerà il germe delle Elegie alla Repubblica spagnola, una delle sue serie di opere più note. Nel 1947-48, Motherwell collabora con il critico d”arte Harold Rosenberg e altri per produrre Possibilities, una rivista d”arte. Durante quest”ultimo anno Motherwell creò un”immagine che incorporava la poesia di Rosenberg “The Bird for Every Bird”, destinata all”inclusione nel secondo numero della rivista. La metà superiore era una resa stilizzata e scritta a mano dei tre versi finali della poesia, mentre la metà inferiore era un elemento visivo costituito da forme ovoidali e rettangolari nere, rese in modo approssimativo, su uno sfondo bianco. L”immagine cruda doveva “illustrare” le immagini violente della poesia in modo astratto e non letterale; Motherwell preferì quindi il termine “illuminazione”. Il secondo numero di Possibilities non si concretizzò e Motherwell mise l”immagine in magazzino. La riscopre circa un anno dopo e decide di rielaborarne gli elementi di base. Nascono così le Elegie della Repubblica spagnola, che Motherwell continuerà a produrre per il resto della sua vita; alcuni anni dopo Motherwell intitolerà retroattivamente l”immagine originale Elegia della Repubblica spagnola n. 1, riconoscendola come il punto di partenza della serie. Un esempio rappresentativo è Elegy to the Spanish Republic No. 110 (1971), che impiega lo stesso motivo visivo di forme ovoidali e rettangolari grezze. L”immagine astratta della serie è stata interpretata come una rappresentazione della violenza nella cultura ispanica, non necessariamente legata alla guerra civile spagnola del titolo. Ad esempio, lo stesso Motherwell e altri hanno paragonato le immagini all”esposizione dei genitali di un toro morto nella corrida spagnola.

Nel 1948, Motherwell, William Baziotes, Barnett Newman, David Hare e Mark Rothko fondarono la Subjects of the Artist School al 35 East 8th Street. Le lezioni, molto frequentate, erano aperte al pubblico con relatori come Jean Arp, John Cage e Ad Reinhardt. La scuola fallisce finanziariamente e chiude nella primavera del 1949. Per tutti gli anni Cinquanta Motherwell insegnò pittura all”Hunter College di New York e al Black Mountain College in North Carolina. Cy Twombly, Robert Rauschenberg e Kenneth Noland studiarono e furono influenzati da Motherwell. In questo periodo è stato un prolifico scrittore e conferenziere e, oltre a dirigere l”influente Documents of Modern Art Series, ha curato The Dada Painters and Poets: An Anthology, pubblicato nel 1951.

Dal 1954 al 1958, durante la rottura del suo secondo matrimonio, lavora a una piccola serie di dipinti che incorporano le parole Je t”aime, esprimendo i suoi sentimenti più intimi e privati. I suoi collage iniziano a incorporare materiale proveniente dal suo studio, come pacchetti di sigarette ed etichette, diventando registrazioni della sua vita quotidiana. Si sposò per la terza volta, dal 1958 al 1971, con la collega pittrice astratta Helen Frankenthaler. Poiché Frankenthaler e Motherwell erano entrambi nati nell”agiatezza e noti per organizzare feste sfarzose, la coppia era conosciuta come “la coppia d”oro”.

Nel 1958-59, Motherwell viene incluso nella mostra “The New American Painting”, promossa dal Museum of Modern Art, che viaggia in tutta Europa. Nel 1958 trascorre con la Frankenthaler una luna di miele di tre mesi in Spagna e in Francia, durante la quale inizia a dipingere con una nuova energia che attribuisce alla sua influenza. La serie Two Figures, realizzata in quell”anno, mostra “il potere illuminante dei colori di Helen” sul suo lavoro.

Durante gli anni Sessanta, Motherwell espone ampiamente sia in America che in Europa e nel 1965 gli viene dedicata una grande mostra retrospettiva al Museum of Modern Art; la mostra viene poi esposta ad Amsterdam, Londra, Bruxelles, Essen e Torino. Nel 1962, Motherwell e Frankenthaler trascorrono l”estate nella colonia di artisti di Provincetown, nel Massachusetts, dove la costa ispira la serie di 64 dipinti Beside the Sea, in cui la pittura a olio schizzata con forza imita il mare che si infrange sulla riva di fronte al suo studio. L”olio su tela senza titolo del 1963, conservato nella collezione dell”Honolulu Museum of Art, è un esempio di questa fase della carriera dell”artista.

Nel 1964, Motherwell creò un dipinto di dimensioni murali intitolato Dublin 1916, with Black and Tan, che si trova nella Collezione d”Arte del Governatore Nelson A. Rockefeller Empire State Plaza ad Albany, NY. Le dimensioni e il contenuto suggeriscono che Motherwell intendeva creare un monumento all”eroismo nella tradizione di Guernica di Picasso.

Nel 1965 Motherwell lavora a un”altra serie importante, la Lyric Suite, che prende il nome dal quartetto d”archi di Alban Berg. Motherwell ha ricordato: “Sono andato in un negozio giapponese a comprare un giocattolo per il figlio di un amico, ho visto questa bellissima carta giapponese e ho comprato mille fogli. E decisi, era l”inizio di aprile del 1965, che avrei fatto i mille fogli senza correzioni. Avrei stabilito una regola assoluta per me stesso. Arrivai a 600 fogli tra aprile e maggio, quando una sera io e mia moglie stavamo cenando e squillò il telefono. Era Kenneth Noland, nel Vermont, che diceva che dovevo venire immediatamente. E io chiesi: “Che cosa è successo?”. E lui rispose: ”David Smith ha avuto un incidente””. Smith, lo scultore, era amico di Motherwell e Frankenthaler. La coppia si recò in fretta e furia nel Vermont, arrivando 15 minuti dopo la morte di Smith. Motherwell interruppe il lavoro sulla serie. Ha detto di loro: “Poi un anno li ho fatti incorniciare tutti e ora mi piacciono molto. Devo anche dire che per metà li ho dipinti e per metà si sono dipinti da soli. Non avevo mai usato la carta di riso prima, se non occasionalmente come elemento di un collage. E la maggior parte di questi sono stati realizzati con linee molto piccole, intendo dire molto sottili. E poi guardavo con stupore il pavimento dopo aver finito. Si spandeva come macchie d”olio e riempiva ogni tipo di strana dimensione”.

Nel 1967 Motherwell inizia a lavorare alla serie Open. Ispirati da una casuale giustapposizione di una tela grande e una piccola, i dipinti Open hanno impegnato Motherwell per quasi due decenni. Gli Open consistono in piani di colore limitati, interrotti da linee minimamente rese in configurazioni vagamente rettangolari. Man mano che la serie progrediva, le opere diventavano più complesse e più pittoriche, mentre Motherwell lavorava sulle possibili permutazioni di questi mezzi ridotti.

Alla fine degli anni Sessanta Motherwell utilizzò pacchetti e cartoni di Gauloises in molti collage, tra cui un”ampia serie con i pacchetti circondati da vernice acrilica rosso vivo, spesso con linee incise nelle aree dipinte. Nell”introduzione al suo libro del 2015 Robert Motherwell, The Making of an American Giant, il gallerista Bernard Jacobson afferma: “Motherwell fumava Lucky Strikes, ma nella sua vita di collage fuma Gauloises, attorno ai cui pacchetti blu ora organizza una composizione dopo l”altra, ”esotica per me proprio perché nel corso normale delle cose non fumo sigarette francesi”. E incorporando i pacchetti di Gauloises fa un”abile e condensata allusione al ”blu francese”: al Mediterraneo e alla tavolozza di Matisse… al fumo che si arrotola in un assemblaggio cubista”.

Nel 1972 Motherwell sposa l”artista-fotografa Renate Ponsold e si trasferisce a Greenwich, nel Connecticut, dove vive in una casa di carrozze con un fienile, un granaio e un cottage per gli ospiti adiacente a un grande studio, il tutto circondato da un parco. Negli anni Settanta l”artista tiene mostre retrospettive in diverse città europee, tra cui Düsseldorf, Stoccolma, Vienna, Parigi, Edimburgo e Londra. Nel 1977, Motherwell riceve l”incarico di realizzare un importante murale per la nuova ala della National Gallery of Art di Washington.

Nel 1983, una grande mostra retrospettiva dell”opera di Motherwell, organizzata da Douglas G. Schultz, si è tenuta alla Albright-Knox Art Gallery di Buffalo, New York.

Dal 1983 al 1985, questa mostra è stata successivamente esposta in importanti musei, il Los Angeles County Museum of Art, il San Francisco Museum of Modern Art, il Seattle Art Museum, la Corcoran Gallery of Art e il Solomon R. Guggenheim Museum. Un”altra retrospettiva è stata esposta a Città del Messico, Monterey e Fort Worth, Texas, nel 1991.

Nel 1985, Motherwell ha ricevuto la Medaglia Edward Macdowell.

Nel 1988, Motherwell ha collaborato con l”editore Andrew Hoyem di Arion Press per un”edizione limitata del romanzo modernista Ulisse, di James Joyce. Per questo progetto Motherwell realizzò 40 litografie.

Motherwell muore a Provincetown, nel Massachusetts, il 16 luglio 1991. Alla sua morte, Clement Greenberg, campione della Scuola di New York, ha lasciato pochi dubbi sulla sua stima per l”artista, commentando che “anche se oggi è sottovalutato, a mio parere è stato uno dei migliori pittori espressionisti astratti”.

La Fondazione Dedalus è stata istituita da Robert Motherwell nel 1981 per promuovere la comprensione pubblica dell”arte moderna e del modernismo attraverso il sostegno alla ricerca, all”istruzione, alle pubblicazioni e alle mostre. Alla sua morte, Motherwell lasciò un patrimonio stimato allora in oltre 25 milioni di dollari e più di 1.000 opere d”arte, escluse le stampe. Il suo testamento fu depositato a Greenwich e nominò esecutori la vedova, Renate Ponsold Motherwell, e l”amico di lunga data Richard Rubin, professore di scienze politiche allo Swarthmore College.

Il 20 luglio 1991, diverse centinaia di persone parteciparono a una cerimonia commemorativa per Motherwell sulla spiaggia davanti alla sua casa di Provincetown. Tra loro c”erano lo scrittore Norman Mailer e il fotografo Joel Meyerowitz, entrambi residenti a Provincetown. Tra gli oratori, il poeta Stanley Kunitz, che ha letto una delle poesie preferite di Motherwell, Sailing to Byzantium di William Butler Yeats. Erano presenti anche familiari, amici, altri artisti e il senatore Howard Metzenbaum, conoscente di Motherwell.

Sono state organizzate diverse grandi mostre sull”opera di Motherwell.

Fonti

1. Robert Motherwell
2. Robert Motherwell
3. ^ Motherwell, Robert (1951). The Dada Painters and Poets; an anthology. New York: Wittenborn, Schultz, OCLC 1906000
4. ^ a b The American Art Book. Phaidon. 1999. p. 307. ISBN 9780714838458.
5. ^ Mattison, Robert S. (2009). Robert Motherwell : Open. London: 21 Publishing. p. 10. ISBN 978-1-901785-12-8.
6. Propos du peintre recueillis par Marcelin Pleynet et cités dans Beaux Arts magazine, no 72, octobre 1989, p. 70
7. M. Pleynet, dans Beaux Arts magazine, no 72, octobre 1989, p. 70
8. Cité par M. Pleynet dans Beaux Arts magazine, no 72, octobre 1989, p. 72.
9. Patricia Still, “Clyfford Still: Biography”, in: Clyfford Still, Thomas Kellein (München 1992) p. 152
10. ^ The blue four: Feininger, Jawlensky, Kandinsky, Paul Klee March 30-May 24, 1984.
11. ^ Manfred Milz, Essay in honor of Robert Motherwell”s centenary: “temporalized form”: mediating Romanticism and American Expressionism—Robert Motherwell, Henri Bergson, and the ontological origins of abstraction around 1800, in Journal of Aesthetics & Culture, vol. 8, n. 1, 1º gennaio 2016, pp. 29952, DOI:10.3402/jac.v8.29952. URL consultato il 30 giugno 2022.