Samuel Johnson

gigatos | Marzo 19, 2022

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Riassunto

Samuel Johnson (noto anche come ”Dr Johnson”), nato il 18 settembre 1709 e morto il 13 dicembre 1784, è stato uno dei principali scrittori della letteratura britannica. Fu poeta, saggista, biografo, lessicografo, traduttore, pamphleter, giornalista, editore, moralista e poligrafo, oltre ad essere uno dei maggiori critici letterari del mondo.

I suoi commenti su Shakespeare, in particolare, sono considerati dei classici. Devoto anglicano e convinto conservatore, è stato descritto come “probabilmente il più illustre uomo di lettere della storia inglese”. La prima biografia di lui, The Life of Samuel Johnson di James Boswell, pubblicata nel 1791, è “l”opera biografica più famosa di tutta la letteratura”. Nel Regno Unito, Samuel Johnson è conosciuto come “Doctor Johnson” a causa del titolo accademico “Doctor of Laws”, che gli fu concesso come laurea honoris causa.

Nato a Lichfield, nello Staffordshire, frequentò per un anno il Pembroke College di Oxford, finché la mancanza di denaro lo costrinse a lasciare. Dopo aver lavorato come insegnante, venne a Londra dove iniziò a scrivere articoli per The Gentleman”s Magazine. Le sue prime opere furono una biografia del suo amico, il poeta Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage (1744), i poemi London e The Vanity of Human Wishes e una tragedia, Irene.

La sua estrema popolarità è dovuta in parte alla sua opera principale, il Dictionary of the English Language, pubblicato nel 1755 dopo nove anni di lavoro, e in parte alla biografia di James Boswell. Con il Dizionario, che ha avuto un impatto considerevole sull”inglese moderno, Johnson ha scritto da solo l”equivalente per la lingua inglese del Dizionario dell”Accademia francese. Il Dizionario, descritto da Batte nel 1977 come “una delle più grandi imprese individuali di erudizione”, rese famoso il suo autore e, fino alla prima edizione dell”Oxford English Dictionary (OED) nel 1928, fu il dizionario standard britannico. La vita di Samuel Johnson di James Boswell è una pietra miliare nel campo della biografia. È da quest”opera monumentale che sono tratti molti dei bon mots di Johnson, così come molti dei suoi commenti e riflessioni, che hanno fatto guadagnare a Johnson il titolo di “l”inglese più citato dopo Shakespeare”.

I suoi ultimi lavori furono saggi, un”influente edizione commentata di The Plays of William Shakespeare (1765) e il romanzo di successo Rasselas. Nel 1763 fece amicizia con James Boswell, con il quale poi viaggiò in Scozia; Johnson descrive i loro viaggi in A Journey to the Western Islands of Scotland. Verso la fine della sua vita scrisse Lives of the Most Eminent English Poets, una raccolta di biografie di poeti del XVII e XVIII secolo.

Johnson era alto e robusto, ma i suoi strani gesti e tic confondevano alcuni quando lo incontravano per la prima volta. La Vita di Samuel Johnson e altre biografie dei suoi contemporanei hanno descritto il comportamento e i tic di Johnson in modo così dettagliato che più tardi gli fu diagnosticato che aveva sofferto della sindrome di Tourette, sconosciuta nel XVIII secolo, per la maggior parte della sua vita. Dopo una serie di malattie, morì la sera del 13 dicembre 1784, e fu sepolto nell”Abbazia di Westminster, a Londra. Dopo la sua morte, Johnson cominciò ad essere riconosciuto come l”unico grande critico della letteratura inglese, che ha avuto un effetto duraturo sulla critica letteraria.

Ci sono molte biografie di Samuel Johnson, ma The Life of Samuel Johnson di James Boswell è quella più nota al grande pubblico. Nel ventesimo secolo, tuttavia, studiosi di Johnson come Edmund Wilson e Donald Greene ritenevano che un”opera del genere difficilmente potesse essere definita una biografia: “È semplicemente una raccolta di ciò che Boswell può aver scritto nei suoi diari dei suoi incontri con Johnson durante gli ultimi ventidue anni della sua vita… con solo uno sforzo poco attento per riempire le lacune. Donald Greene afferma anche che Boswell, con l”aiuto dei suoi amici, iniziò il suo lavoro con una campagna di stampa ben organizzata, con una pesante pubblicità e denigrazione dei suoi avversari, usando come stimolo uno degli articoli più memorabili di Macaulay, che non è altro che un lancio del giornalista. Lo critica anche per gli errori e le omissioni, sostenendo che il libro è più un libro di memorie che una biografia in senso stretto.

Bambini e istruzione

Michael Johnson, libraio a Lichfield, Staffordshire, Inghilterra, sposò Sarah Ford, di 38 anni, nel 1706 all”età di 49 anni. Samuel è nato il 18 settembre 1709 nella casa dei suoi genitori sopra la libreria. Poiché Sarah aveva più di quarant”anni e il parto si rivelò difficile, la coppia chiamò un rinomato maieuta e chirurgo di nome George Hector. Il bambino non piangeva, e dubitando della salute del neonato, la zia dichiarò che “non avrebbe raccolto una creatura così povera per strada”; la famiglia, temendo per la sopravvivenza del bambino, chiamò il parroco della vicina chiesa di Santa Maria per battezzarlo. Fu chiamato come il fratello di Sarah, Samuel Ford, e per lui furono scelti due padrini: Samuel Swynfen, un medico che si era laureato al Pembroke College di Oxford, e Richard Wakefield, un avvocato e impiegato comunale di Lichfield.

La salute di Samuel migliorò e Joan Marklew divenne la sua infermiera. Ma presto sviluppò la scrofola, che allora era conosciuta come “malattia del re”, perché si pensava che il tocco del re potesse curarla. John Floyer, ex medico di Carlo II d”Inghilterra, suggerì al giovane Johnson di ricevere il tocco del re, che Anna di Gran Bretagna gli concesse il 30 marzo 1712. Il rituale si rivelò però inefficace, e fu eseguita un”operazione che lasciò cicatrici indelebili sul corpo e sul viso di Samuel. Con la nascita del fratello di Samuel, Nathaniel, qualche tempo dopo, Michael non è più in grado di pagare i debiti che ha accumulato nel corso degli anni, e la sua famiglia è costretta a cambiare stile di vita.

Samuel Johnson era particolarmente precoce nella sua intelligenza, e i suoi genitori erano orgogliosi di mostrare, come ricordò più tardi con un certo disgusto, “i suoi nuovi talenti acquisiti”. La sua educazione iniziò quando aveva tre anni e sua madre gli fece memorizzare e recitare passi del Book of Common Prayer. A quattro anni fu mandato da “Lady” Anne Oliver, che gestiva un asilo nella sua casa, e poi, a sei anni, da un calzolaio in pensione per continuare la sua educazione. L”anno seguente Johnson fu mandato alla Lichfield Grammar School, dove eccelleva in latino. Fu in questo periodo che iniziò a manifestare i tic e i movimenti incontrollati che in seguito avrebbero avuto un ruolo così importante nella sua immagine e, dopo la sua morte, portarono alla diagnosi della sindrome di Tourette. Studente particolarmente brillante, entrò nella scuola secondaria all”età di nove anni. Divenne amico di Edmund Hector, nipote della sua levatrice George Hector, e di John Taylor, con cui rimase in contatto per tutta la vita.

A sedici anni, Johnson ebbe l”opportunità di trascorrere diversi mesi con la famiglia di sua madre, i Ford, a Pedmore, Worcestershire. Formò un forte legame con suo cugino di primo grado Cornelius Ford, che usò la sua conoscenza degli autori classici per dargli ripetizioni, dato che non frequentava la scuola. Ford era un brillante accademico, ben collegato e associato con artisti del calibro di Alexander Pope, ma era anche un noto alcolista i cui eccessi lo portarono alla morte sei anni dopo la visita di Johnson, che lo colpì profondamente.

Dopo aver trascorso sei mesi con i suoi cugini, Johnson tornò a Lichfield, ma il signor Hunter, il preside del liceo, che “era infastidito dall”impertinenza della sua lunga assenza”, rifiutò di reintegrarlo. Fu escluso dalla Lichfield Grammar School e così, con l”aiuto di Cornelius Ford, fu iscritto alla King Edward VI Grammar School di Stourbridge. A causa della vicinanza della scuola a Pedmore, Johnson poté passare più tempo con i suoi cugini, e cominciò a scrivere poesie e a tradurre versi. A Stourbridge Johnson fece amicizia con John Taylor e Edmund Hector e si innamorò della sorella minore di Edmund, Ann. Tuttavia, trascorse solo sei mesi a Stourbridge prima di tornare ancora una volta alla casa dei suoi genitori a Lichfield. Secondo la testimonianza di Edmund Hector, ripresa da James Boswell, Johnson lasciò Stourbridge dopo una discussione con il preside, John Wentworth, sulla grammatica latina.

Il futuro di Johnson era molto incerto a quel tempo, dato che suo padre era molto indebitato. Per guadagnare un po” di soldi, cominciò a cucire libri per suo padre, anche se è probabile che, a causa della sua scarsa vista, passasse molto più tempo nella libreria di suo padre leggendo una varietà di libri e ampliando le sue conoscenze letterarie. Fu in questo periodo che incontrò Gilbert Walmesley, il presidente della Corte Ecclesiastica, un assiduo visitatore della libreria di suo padre, che fece amicizia con lui. Per due anni, hanno discusso molti argomenti letterari e intellettuali.

La famiglia visse in relativa povertà fino alla morte nel febbraio 1728 di Elizabeth Harriotts, una cugina di Sarah che lasciò loro 40 sterline, sufficienti per mandare Samuel all”università. Il 31 ottobre 1728, poche settimane dopo il suo diciannovesimo compleanno, Johnson entrò al Pembroke College di Oxford come fellow-commoner. La conoscenza di Johnson (era in grado di citare Macrobio!) ha reso facile accettarlo. Ma l”eredità non copriva tutte le sue spese a Pembroke, così Andrew Corbet, un amico e compagno di studi, si offrì di colmare il deficit. Purtroppo lasciò Pembroke poco dopo, e per sostenere il figlio, Michael Johnson gli permise di prendere in prestito un centinaio di libri dalla sua tenuta, che non riavrà indietro fino ad anni dopo.

A Pembroke, Johnson si fece degli amici e lesse molto, ma saltò molte delle lezioni richieste e degli incontri di poesia. Più tardi, raccontava storie sul suo ozio. Quando il suo insegnante, il professor Jorden, gli chiese di tradurre il Messiah di Alexander Pope in latino come esercizio natalizio, ne completò la metà in un pomeriggio e finì la mattina dopo. Nonostante le lodi ricevute, Johnson non raccolse il beneficio materiale che aveva sperato, anche se Pope aveva considerato il lavoro molto buono. Il poema è poi apparso in Miscellanea di poesie (”Anthology”), a cura di John Husbands, un professore di Pembroke. Questa è la prima pubblicazione sopravvissuta dell”opera di Johnson. Johnson passava tutto il suo tempo a studiare, anche durante le vacanze di Natale. Ha redatto un ”piano di studi” chiamato ”Adversaria” che ha lasciato incompiuto, e ha preso il tempo per studiare il francese mentre approfondiva la sua conoscenza del greco.

Dopo tredici mesi, la povertà costrinse Johnson, che non poteva nemmeno permettersi di comprare le scarpe, a lasciare Oxford senza una laurea, e tornò a Lichfield. Verso la fine del suo periodo a Oxford, il suo insegnante, il professor Jorden, lasciò Pembroke e fu sostituito da William Adams. A Johnson piaceva molto, ma siccome non aveva pagato le tasse scolastiche, dovette tornare a casa in dicembre. Ha lasciato molti dei libri che suo padre gli aveva prestato, sia perché non poteva permettersi il costo del trasporto, sia come gesto simbolico: sperava di tornare presto all”università.

Finalmente ricevette una laurea: poco prima della pubblicazione del suo Dizionario nel 1755, l”Università di Oxford gli conferì il grado di Master of Arts. Gli fu anche conferito un dottorato onorario nel 1765 dal Trinity College di Dublino e un altro nel 1775 dall”Università di Oxford. Nel 1776 tornò a Pembroke con James Boswell e visitò l”università con il suo ultimo maestro, il professor Adams. Usò questa visita per raccontare i suoi studi all”università, la sua prima carriera, e per esprimere il suo attaccamento al professor Jorden.

Inizio carriera: 1731 – 1746

Poco si sa della vita di Johnson tra la fine del 1729 e il 1731; è probabile che abbia vissuto con i suoi genitori. Per anni ha sofferto di attacchi d”ansia e dolore fisico; i suoi tic e movimenti incontrollati, legati alla sindrome di Tourette, sono diventati sempre più evidenti e sono stati spesso commentati. Nel 1731, suo padre, pesantemente indebitato, aveva perso gran parte della sua posizione a Lichfield. Samuel Johnson sperava di ottenere un posto come usciere alla Stourbridge Grammar School, ma la sua laurea non glielo permise e la sua domanda fu respinta il 6 settembre 1731. Fu in questo periodo che suo padre si ammalò di “febbre infiammatoria” che lo portò alla morte nel dicembre 1731. Johnson alla fine trovò un impiego come sotto-insegnante in una scuola di Market Bosworth gestita da Sir Wolstan Dixie, che gli permise di insegnare senza una laurea. Anche se era trattato come un servo e trovava il lavoro noioso, gli piaceva insegnare. Ma litigò con Wolstan Dixie, lasciò la scuola e nel giugno 1732 era di nuovo a casa.

Johnson spera ancora di essere nominato a Lichfield. Rifiutato ad Ashbourne, andò a trovare il suo amico Edmund Hector, che viveva con l”editore Thomas Warren. Warren aveva appena fondato la prima rivista di Birmingham, il Birmingham Journal (che appariva ogni giovedì), e aveva chiesto l”aiuto di Johnson. Questa connessione con Warren crebbe, e Johnson si offrì di tradurre in inglese il racconto del missionario gesuita portoghese Jerónimo Lobo sugli abissini. Dopo aver letto la traduzione francese dell”Abbé Joachim le Grand, sentì che una versione più condensata sarebbe stata “utile e proficua”. Piuttosto che scrivere tutto da solo, dettò a Hector, che poi portò il manoscritto al tipografo e fece alcune correzioni. Un viaggio in Abissinia fu pubblicato un anno dopo. Johnson tornò a Lichfield nel febbraio 1734 e preparò un”edizione commentata delle poesie latine di Poliziano, insieme a una storia della poesia latina da Petrarca a Poliziano; una Proposta (annuncio del progetto) fu stampata, ma il progetto fu interrotto per mancanza di fondi.

Johnson accompagnò il suo intimo amico Harry Porter durante le ultime fasi della sua malattia, che lo portò via il 3 settembre 1734, lasciando una moglie Elizabeth Jervis Porter (detta ”Tetty”) di 41 anni e tre figli. Qualche mese dopo, Johnson iniziò a corteggiarla. Il reverendo William Shaw afferma che “le prime avances vennero probabilmente da lei, perché il suo attaccamento a Johnson era contro il parere e i desideri di tutta la sua famiglia”. Johnson non aveva esperienza in questo campo, ma la ricca vedova lo incoraggiò e promise di provvedere a lui dai suoi comodi risparmi. Si sono sposati il 9 luglio 1735 nella chiesa di St Werburg, Derby. La famiglia Porter non approvò l”unione, anche perché Johnson aveva 25 anni ed Elizabeth 42. Il figlio Jervis le stava così antipatico che tagliò fuori sua madre. Tuttavia, sua figlia Lucy accettò Johnson fin dall”inizio, e l”altro suo figlio, Joseph, accettò più tardi il matrimonio.

Nel giugno 1735, mentre dava lezioni ai figli di Thomas Withby, Johnson fece domanda per il posto di preside della Solihull School. Sebbene Gilbert Walmesley lo sostenesse, Johnson fu respinto perché i presidi pensavano che fosse “un uomo molto altezzoso e sgradevole” e che “ha un tale modo di distorcere il suo viso che la gente teme che possa influenzare alcuni dei bambini”. Incoraggiato da Walmesley, Johnson, convinto della sua capacità di insegnamento, decise di fondare una propria scuola. Nell”autunno del 1735, aprì la Edial Hall School, una scuola pubblica, a Edial vicino a Lichfield. Ma aveva solo tre allievi: Lawrence Offley, George Garrick e il giovane David Garrick (18 anni) che sarebbe diventato uno degli attori più famosi del suo tempo. L”impresa fu un fallimento e costò a Tetty gran parte della sua fortuna. Rinunciando a mantenere la sua scuola in bancarotta, Johnson iniziò a scrivere la sua prima opera importante, la tragedia storica Irene. Per il suo biografo Robert De Maria, la sindrome di Tourette rese Johnson praticamente incapace di attività pubbliche, come l”insegnamento o l”istruzione superiore; la sua malattia potrebbe aver portato Johnson all””occupazione invisibile della scrittura”.

Il 2 marzo 1737, il giorno della morte del fratello, Johnson partì per Londra con il suo ex allievo David Garrick; senza un soldo, era pessimista sul loro viaggio, ma fortunatamente Garrick aveva delle conoscenze a Londra e poterono alloggiare da Richard Norris, un lontano parente dell”allievo. Johnson si trasferì presto a Greenwich, vicino alla Golden Hart Tavern, dove completò Irene. Il 12 luglio 1737 scrisse a Edward Cave, offrendosi di tradurre l”Istoria del Concilio Tridentino (1619) di Paolo Sarpi, cosa che Cave accettò solo mesi dopo. Portò sua moglie a Londra in ottobre, Cave la pagò per i suoi articoli per The Gentleman”s Magazine. Il suo lavoro per la rivista e per altri editori di Grub Street, quella strada popolare della City di Londra dove si mescolavano librai, piccoli editori, scrittori pubblici e poeti poveri, era a quel tempo “quasi senza precedenti per estensione e varietà” e “così numeroso, così vario” che “Johnson stesso non avrebbe potuto fare una lista completa”. James Boswell riferisce che “si incontravano in una taverna della città” in Old Street. Johnson ammirava la sua pietà e lo considerava “l”uomo migliore che avesse mai incontrato”.

Nel maggio 1738, la sua prima grande opera poetica, Londra, fu pubblicata anonima. Basato sulla terza satira di Giovenale, presenta un uomo di nome Talete che va in Galles per sfuggire ai problemi di Londra, descritto come un luogo di crimine, corruzione e abbandono dei poveri. Johnson non si aspetta che il poema riveli il suo valore, anche se Alexander Pope afferma che l”autore sarà presto scoperto, ma questo non accadrà per altri 15 anni.

In agosto, poiché non aveva un Master of Arts di Oxford o Cambridge, gli fu rifiutato un posto di insegnante alla Appleby Grammar School. Volendo porre fine a questi rifiuti, Pope chiese a Lord Gower di usare la sua influenza per far ottenere a Johnson una laurea. Lord Gower ha insistito affinché Oxford concedesse a Johnson una laurea honoris causa, ma gli è stato detto che era “troppo da chiedere”. Chiese poi a un amico di Jonathan Swift di convincere Swift a chiedere all”Università di Dublino di assegnare a Johnson un master, nella speranza che questo potesse aiutare a ottenere un Master of Arts da Oxford, ma Swift rifiutò di agire per conto di Johnson.

Tra il 1737 e il 1739, Johnson divenne amico del poeta Richard Savage. Sentendosi colpevole di vivere a spese di Tetty, Johnson smise di vivere con lei e dedicò il suo tempo al suo amico. Sono poveri e di solito stanno nelle locande o nei ”nightclub”, tranne le notti in cui vagano per le strade per mancanza di soldi. I suoi amici cercarono di aiutare Savage convincendolo ad andare in Galles, ma fallì a Bristol dove si indebitò di nuovo. Fu mandato in prigione e vi morì nel 1743. Un anno dopo, Johnson scrisse Life of Mr Richard Savage, un”opera “commovente” che, secondo il biografo e critico Walter Jackson Batte, “rimane una delle opere pionieristiche nella storia della biografia”.

Dizionario della lingua inglese

Nel 1746, un gruppo di editori si avvicinò a Johnson con il progetto di creare un dizionario autorevole della lingua inglese; un contratto con William Strahan e i suoi soci, del valore di 1.500 ghinee, fu firmato la mattina del 18 giugno 1746. Samuel Johnson assicurò che avrebbe potuto completare il progetto in tre anni. In confronto, i quaranta membri dell”Accademia francese hanno impiegato quarant”anni per completare il loro dizionario, spingendo Johnson a dire: “Questo è il rapporto. Vediamo: quaranta volte quaranta è uguale a milleseicento. Tre a milleseicento è il rapporto tra un inglese e un francese. Anche se non riuscì a finire il lavoro in tre anni, lo fece in nove, giustificando il suo vanto. Secondo Walter Batte, il Dizionario “conta facilmente come una delle più grandi imprese di erudizione, ed è probabilmente la più grande che sia stata compiuta da qualsiasi individuo, in tali condizioni e in tale tempo. A titolo di confronto, Émile Littré impiegò diciotto anni (dal 1847 al 1865) per compilare il suo Dictionnaire de la langue française. Tuttavia, il Dizionario non è immune da critiche. Thomas Babington Macaulay, per esempio, definì l”autore “un misero etimologo”.

Il dizionario di Johnson non è né il primo né l”unico; ma è il più usato, il più imitato per 150 anni, tra la sua prima pubblicazione e la comparsa dell”Oxford English Dictionary nel 1928. Nei 150 anni precedenti il dizionario di Johnson, furono pubblicati quasi venti dizionari “inglesi”, tra cui il Dictionarium Britannicum di Nathan Bailey nel 1721, che aveva più parole. Ma questi dizionari lasciavano molto a desiderare. Nel 1741, David Hume dichiarò in The Elegance and Propriety of Stile, che queste due nozioni “sono state molto trascurate tra noi. Non abbiamo un dizionario della nostra lingua e a malapena una grammatica tollerabile. Il dizionario Johnson”s Dictionary fornisce una visione del 18° secolo e offre “una presentazione fedele della lingua che veniva usata”. È più di un”opera di riferimento, è una vera opera letteraria.

Per un decennio, il progetto del Dizionario ha sconvolto la vita di Samuel e quella di sua moglie Tetty. Gli aspetti fisici, come la copiatura e la compilazione, richiedono la presenza di molti assistenti, il che riempie la casa di rumore e disordine costante. Johnson era costantemente assorto nel suo lavoro e teneva centinaia di libri a portata di mano. Il suo amico John Hawkins descrisse la scena: “I libri che usava per questo scopo erano quelli della sua collezione, grandi ma in uno stato pietoso, così come tutti quelli che poteva prendere in prestito; i quali, se mai restituiti a chi li aveva prestati, erano così degradati da essere a malapena degni di essere posseduti. Johnson era anche preoccupato per la salute di sua moglie, che cominciava a mostrare i sintomi di una malattia incurabile. Per potersi occupare sia di sua moglie che del suo lavoro, si trasferì al 17 di Gough Square, vicino al suo stampatore William Strahan.

Durante la fase preparatoria del suo lavoro, nel 1747, Johnson scrisse un Piano per il Dizionario. Lord Chesterfield, noto per essere uno schietto sostenitore della letteratura, fu avvicinato e sembrò interessato, sottoscrivendo per 10 sterline, ma non estese il suo sostegno. Un famoso episodio mise Johnson contro Lord Chesterfield, che lo fece allontanare dai suoi lacchè. Poco prima della data di pubblicazione, tuttavia, Chesterfield scrisse due saggi anonimi su The World raccomandando il Dizionario, in cui si lamentava che la lingua inglese mancava di struttura, ed esponeva i suoi argomenti a favore del Dizionario. A Johnson non piaceva il tono del saggio e sentiva che Chesterfield non aveva adempiuto al suo ruolo nel sostenere il Dizionario. Scrisse una lettera in cui esprimeva il suo punto di vista sulla questione, criticando severamente Chesterfield (compreso l”episodio di anni fa in cui fu cacciato dalla casa del conte) e difendendo i letterati:

“È un protettore, mio signore, uno che guarda con indifferenza un uomo che si dibatte nell”acqua, per poi venire ad imbarazzarlo con il suo aiuto quando ha raggiunto la riva? L”interesse che si è compiaciuto di mostrare per il mio lavoro, se fosse stato prima, sarebbe stato gentile, ma è stato rimandato fino a quando sarò insensibile e non potrò apprezzarlo; fino a quando sarò ridotto alla solitudine e non potrò condividerlo; fino a quando sarò conosciuto e non ne avrò più bisogno. (Non è forse un patrono, mio signore, colui che guarda con noncuranza un uomo che lotta per la vita nell”acqua, e quando ha raggiunto la terra, gli fornisce aiuto? L”attenzione che ti sei compiaciuto di prendere delle mie fatiche, se fosse stata tempestiva, sarebbe stata gentile: ma è stata ritardata finché sono indifferente e non posso goderne; finché sono solitario e non posso trasmetterla; finché sono conosciuto e non la voglio.

Impressionato dallo stile della lettera, Lord Chesterfield la tiene in mostra su un tavolo perché tutti possano leggerla.

Mentre il dizionario veniva preparato, Johnson lanciò diversi abbonamenti: gli abbonati avrebbero ricevuto una copia della prima edizione non appena fosse stata pubblicata come compenso per il loro sostegno; questi appelli durarono fino al 1752. Il Dizionario fu finalmente pubblicato nell”aprile 1755, la sua prima pagina informava che Oxford aveva assegnato a Johnson un diploma anticipato per il suo lavoro. Il Dizionario è una grande opera. Le sue pagine sono lunghe quasi 46 cm (contiene 42.773 voci, alle quali se ne aggiungeranno pochissime nelle edizioni successive). Fu venduto all”allora esorbitante prezzo di 4,10 sterline.

Un”importante innovazione nella lessicografia inglese è l”uso di citazioni letterarie per illustrare il significato delle parole. Ce ne sono circa 114.000. Gli autori più citati sono Shakespeare, Milton e Dryden; il Dizionario di Johnson, come fu chiamato più tardi, non fu redditizio per l”editore fino agli anni successivi. Per quanto riguarda Johnson, non esistevano i diritti d”autore, quindi una volta che aveva adempiuto al suo contratto, non riceveva nulla dalle vendite. Anni dopo, molte delle sue citazioni furono incluse in varie edizioni del Webster”s Dictionary e del New English Dictionary.

Accanto al suo lavoro sul Dizionario, Johnson scrisse vari saggi, sermoni e poesie durante questi nove anni. Decise di pubblicare una serie di saggi sotto il titolo The Rambler, apparendo ogni martedì e sabato per due pence ciascuno. Spiegando il titolo anni dopo, disse al suo amico, il pittore Joshua Reynolds: “Trovare il titolo è stato imbarazzante. Una notte mi sono seduto sul mio letto, deciso a non andare a letto finché non l”avessi trovato. Il Rambler sembrava essere il migliore tra quelli in offerta, e l”ho scelto. Questi saggi, spesso di argomento morale o religioso, tendono ad essere più seri di quanto il titolo della pubblicazione possa suggerire; le sue prime osservazioni in The Rambler chiedono:

“che in questa impresa il tuo Spirito Santo non mi sia negato, ma che io possa promuovere la tua gloria e la salvezza mia e degli altri. che in questa impresa il tuo Spirito Santo non mi sia negato, ma che io possa promuovere la tua gloria, la mia salvezza e quella degli altri. “

La popolarità di The Rambler esplose quando i numeri furono raccolti in un volume; furono ristampati nove volte durante la vita di Johnson. Lo scrittore e stampatore Samuel Richardson, che apprezzava molto i saggi, chiese all”editore l”identità del loro autore; solo lui e alcuni amici di Johnson sapevano chi fosse. Un”amica, la romanziera Charlotte Lennox, sostiene The Rambler nel 1752, nel suo romanzo The Female Quixote. In particolare, fa dire al suo personaggio Mr. Glanville: “Potete sottoporre al giudizio le produzioni di uno Young, di un Richardson o di un Johnson. Inveisci contro il Rambler con malizia premeditata; e per l”assenza di errore, metti in ridicolo le sue inimitabili bellezze” (Libro VI, Capitolo XI). Più tardi, afferma che Johnson è “il più grande genio dell”epoca attuale”.

Tuttavia, il suo lavoro non si limita al Rambler. La sua poesia più apprezzata, The Vanity of Human Wishes, è scritta con una tale “straordinaria velocità” che Boswell dice che Johnson “avrebbe dovuto essere un poeta perpetuo”. È un”imitazione della Satira X di Giovenale, che afferma che “l”antidoto ai futili desideri umani sono i desideri spirituali non futili”. Più specificamente, Johnson sottolinea “l”impotente vulnerabilità dell”individuo nei confronti del contesto sociale” e “l”inevitabile cecità con cui gli esseri umani sono ingannati”. Il poema, anche se acclamato dalla critica, non fu un successo popolare e vendette meno bene di London. Nel 1749 Garrick mantenne la sua promessa di mettere in scena Irene, ma il titolo fu cambiato in Mahomet e Irene per renderlo “adatto al teatro”. Lo spettacolo alla fine ha avuto nove rappresentazioni.

Tetty Johnson fu malata per la maggior parte del suo tempo a Londra e nel 1752 decise di tornare in campagna mentre suo marito era impegnato con il suo Dizionario. Lei morì il 17 marzo 1752 e quando lo seppe Johnson scrisse una lettera al suo vecchio amico Taylor che, a suo dire, “esprimeva il dolore nel modo più profondo che avesse mai letto”. Scrisse un elogio funebre per il funerale di sua moglie, ma Taylor si rifiutò di leggerlo per ragioni che rimangono sconosciute. Questo serve solo ad approfondire il senso di perdita e disperazione di Johnson per la morte di sua moglie; il funerale sarà condotto da John Hawkesworth. Johnson si sente in colpa per la povertà in cui pensa di aver costretto Tetty a vivere, e si rimprovera di averla abbandonata. È apertamente addolorato, e il suo diario è pieno di preghiere e lamenti sulla morte di Elisabetta e anche sulla sua. Poiché lei era la sua motivazione principale, la sua morte ostacola notevolmente il progresso del suo lavoro.

Cava dal 1756 alla fine del 1760

Il 16 marzo 1756, Johnson fu arrestato per un debito insoluto di 5 sterline e 18 pence. Non riuscendo a raggiungere nessun altro, scrisse allo scrittore ed editore Samuel Richardson, che gli aveva prestato denaro in passato. Richardson gli mandò sei ghinee (6 sterline e 6s, poco più dell”importo del debito) per mostrare la sua benevolenza, e diventarono amici. Poco dopo, Johnson incontrò il pittore Joshua Reynolds e i due divennero amici. L”uomo impressionò così tanto Johnson che lo dichiarò “quasi l”unico uomo che chiamerei amico”. La sorella minore di Reynolds, Frances, ha osservato che quando andavano a Twickenham Meadows i suoi gesti erano così strani che “uomini, donne e bambini lo circondavano, ridendo dei suoi gesti e delle sue gesticolazioni”. Oltre a Reynolds, Johnson era molto vicino a Bennet Langton e Arthur Murphy; il primo era uno studioso e ammiratore di Johnson che decise il suo percorso dopo un incontro con Johnson, che portò alla loro lunga amicizia. Johnson incontrò quest”ultimo nell”estate del 1754, quando venne a trovarlo per la ripubblicazione accidentale del volume 190 di The Rambler, e i due divennero amici. In questo periodo Anna Williams venne a vivere con Johnson; era una poetessa minore, povera e quasi cieca. Johnson cerca di aiutarla ospitandola e pagandole un”operazione di cataratta che non riesce. Anna Williams, in cambio, diventa la sua governante.

Per tenersi occupato, Johnson iniziò a lavorare a The Literary Magazine o Universal Review, il cui primo numero apparve il 19 marzo 1756. Le controversie sugli argomenti trattati sorsero quando iniziò la Guerra dei Sette Anni e Johnson scrisse saggi polemici contro la guerra. Dopo l”inizio della guerra, la rivista conteneva molte recensioni, di cui Johnson ne scrisse almeno 34. Quando non lavorava per la rivista, Johnson scriveva prefazioni per altri autori, come Giuseppe Baretti, William Payne e Charlotte Lennox. Durante questi anni, la relazione letteraria di Johnson con Charlotte Lennox fu particolarmente stretta, e lei si affidò a lui così tanto che divenne “il fatto singolo più importante nella vita letteraria di Mrs Lennox”. Più tardi cercò di far pubblicare una nuova edizione delle sue opere, ma anche con il suo sostegno non riuscirono a raccogliere abbastanza interesse per completare l”impresa. Poiché Johnson era molto occupato con i suoi vari progetti e non riusciva a far fronte ai doveri domestici, Richard Bathurst, un medico e membro del Club di Johnson, lo spinse ad assumere uno schiavo liberato, Francis Barber, come servo. Barber divenne in seguito il legatario di Johnson.

Tuttavia, fu su Le opere di William Shakespeare che Johnson passò la maggior parte del suo tempo. L”8 giugno 1756 pubblicò il suo Proposals for Printing, by Subscription, the Dramatick Works of William Shakespeare, che sosteneva che le precedenti edizioni di Shakespeare erano piene di errori e che erano necessarie delle correzioni. Tuttavia, il lavoro di Johnson procedeva sempre più lentamente e nel dicembre 1757 disse al musicologo Charles Burney che il suo lavoro non sarebbe stato finito fino al marzo successivo. Ma fu arrestato di nuovo nel febbraio 1758 per un debito di 40 sterline. Il debito fu rapidamente pagato da Jacob Tonson, che aveva stipulato un contratto con Johnson per pubblicare il suo Shakespeare, il che incoraggiò Johnson a finire il suo lavoro come ringraziamento. Ci sarebbero voluti altri sette anni per finirlo tutto, ma Johnson completò alcuni volumi di Shakespeare per mostrare il suo impegno nel progetto.

Nel 1758 Johnson iniziò a scrivere The Idler, una serie settimanale, che andò dal 15 aprile 1758 al 5 aprile 1760. Questa serie era più breve di The Rambler e molte delle qualità di quell”opera erano assenti da The Idler. A differenza di The Rambler, che appariva indipendentemente, The Idler fu pubblicato su The Universal Chronicle, una nuova pubblicazione settimanale sostenuta da John Payne, John Newberry, Robert Stevens e William Faden. Dato che la scrittura di The Idler non occupava tutto il tempo di Johnson, fu anche in grado di pubblicare il suo breve romanzo filosofico Rasselas (che descrisse come un “piccolo libro di storia”) il 19 aprile 1759, che descrive la vita del principe Rasselas e sua sorella Nekayah, che sono tenuti in un luogo chiamato Happy Valley, in Abissinia. La Valle è un luogo privo di problemi, dove il minimo desiderio è immediatamente soddisfatto. Il piacere costante, tuttavia, non porta alla soddisfazione; e con l”aiuto del filosofo Imlac, Rasselas fugge ed esplora il mondo per testimoniare come tutti gli aspetti della società e della vita nel mondo esterno siano afflitti dalla sofferenza. Decide di tornare in Abissinia, ma non vuole tornare alla situazione di piacere costante e sovrabbondante che ha vissuto nella Valle. Johnson scrisse Rasselas in una settimana per pagare il funerale di sua madre e i debiti, ed ebbe un tale successo che una ristampa in inglese fu pubblicata quasi ogni anno. Riferimenti a quest”opera si possono trovare in molti romanzi successivi, come Jane Eyre, Cranford e The House of the Seven Gables. La fama di Rasselas non si limitò al mondo anglofono: l”opera fu immediatamente tradotta in francese, olandese, tedesco, russo e italiano, e successivamente in altre nove lingue.

Dal 1762, tuttavia, Johnson aveva acquisito una reputazione di lentezza; il poeta Charles Churchill lo prendeva in giro per i ritardi nella pubblicazione del suo Shakespeare promesso da tempo:

“Per gli abbonati, abbocca all”amo – e prende i vostri soldi – ma dov”è il libro?

Questi commenti spronarono presto Johnson a finire il suo Shakespeare e, dopo aver ricevuto la prima rata di una pensione statale il 20 luglio 1762, fu in grado di dedicare più tempo al compito: da quel luglio in poi, e grazie a Thomas Sheridan e Lord Bute (1713 – 1792), il primo ministro, il giovane re Giorgio III, allora di 24 anni, gli concesse una pensione annuale di 300 sterline come riconoscimento del Dizionario. Anche se la pensione non lo rese ricco, diede a Johnson un”indipendenza modesta e abbastanza confortevole per i restanti 22 anni della sua vita. Quando Johnson ha chiesto se dovesse, in cambio, difendere o sostenere la politica del governo, Lord Bute ha risposto che la pensione “non ti viene data per qualcosa che devi fare, ma per quello che hai fatto”.

Il 16 maggio 1763, nella libreria del suo amico Tom Davies, Johnson incontrò per la prima volta James Boswell, allora 22enne. Boswell sarebbe poi diventato il primo grande biografo di Johnson. I due uomini divennero rapidamente amici, anche se Boswell tornava a casa in Scozia o viaggiava all”estero per mesi. Nella primavera del 1763 fondò con il suo amico Joshua Reynolds il Literary Club, una società che includeva i suoi amici Joshua Reynolds, Edmund Burke, David Garrick, Oliver Goldsmith e altri che vennero dopo, come Adam Smith e Edward Gibbon. Decisero di incontrarsi ogni lunedì alle 19 al Turk”s Head in Gerrard Street, Soho, e queste riunioni continuarono a lungo dopo la morte dei membri fondatori.

Il 9 gennaio 1765, Murphy presentò Johnson a Henry Thrale, un ricco produttore di birra e deputato, e a sua moglie Hester. Sono diventati subito amici e Johnson è stato trattato come un membro della famiglia. Questo lo motivò a lavorare sul suo Shakespeare. Alla fine Johnson rimase con i Thrale per 17 anni, fino alla morte di Henry nel 1781, a volte visitando Anchor Brewery, la fabbrica di birra dei Thrale a Southwark. La corrispondenza di Hester Thrale e il suo diario Thraliana (it) divennero un”importante fonte di informazioni su Johnson dopo la sua morte.

Lo Shakespeare di Johnson fu finalmente pubblicato il 10 ottobre 1765 come The Plays of William Shakespeare, in otto volumi… A cui sono aggiunte note di Sam. A cui sono aggiunte le note di Sam. Johnson (”The Plays of William Shakespeare, in Eight Volumes… To which are added Notes by Sam. Johnson”): le mille copie della prima edizione furono presto esaurite, e ne fu stampata una seconda. Il testo dei drammi segue la versione che Johnson, che ha analizzato le edizioni manoscritte, considera più vicina all”originale. La sua idea innovativa fu quella di aggiungere una serie di note per aiutare i lettori a capire il significato di alcuni passaggi complicati delle opere, o altri che erano stati trascritti male nel corso del tempo. Tra le note ci sono attacchi in alcuni punti agli editori rivali dell”opera di Shakespeare e alle loro edizioni. Anni dopo, Edmond Malone, un importante studioso di Shakespeare e amico di Johnson, affermò che la sua “vigorosa e ampia comprensione ha gettato più luce sull”autore di quanta ne abbia mai fatta uno dei suoi predecessori”.

Nel febbraio del 1767, Johnson ottenne un”udienza dal re Giorgio III nella biblioteca della Casa della Regina; l”incontro fu organizzato da Barnard, il bibliotecario del re: il re, avendo sentito che Johnson stava per visitare la biblioteca, chiese a Barnard di presentargli Johnson. Dopo il breve incontro, Johnson è impressionato sia dal re stesso che dalla loro conversazione.

Ultimo lavoro

Il 6 agosto 1773, undici anni dopo il suo primo incontro con Boswell, Johnson andò a trovare il suo amico in Scozia per iniziare un “viaggio nelle isole occidentali della Scozia”, come indica il suo resoconto nel 1775. L”opera mira a discutere i problemi sociali e i conflitti che colpiscono il popolo scozzese, ma anche a lodare molti aspetti unici della società scozzese, come una scuola per sordomuti a Edimburgo. Johnson usa il libro anche per impegnarsi in una discussione sull”autenticità delle poesie di Ossian tradotte da James Macpherson: egli sostiene che non possono essere traduzioni della prima letteratura scozzese perché “in quei giorni nulla era stato scritto in Gàidhlig”. Gli scambi tra i due uomini furono esplosivi e secondo una lettera di Johnson, MacPherson lo minacciò di violenza fisica. Il resoconto di Boswell, The Journal of a Tour to the Hebrides (che include citazioni e descrizioni, aneddoti come Johnson che balla intorno a una spada, indossa un vestito e balla una giga delle Highlands), è un buon esempio di questo.

Negli anni 1770 Johnson, che all”inizio della sua vita era stato piuttosto ostile al governo, pubblicò una serie di pamphlet a sostegno di varie politiche governative. Nel 1770 scrisse The False Alarm, un pamphlet politico che attaccava John Wilkes. Nel 1771, Thoughts on the Late Transpecting Falkland”s Islands metteva in guardia contro la guerra con la Spagna. Fece stampare nel 1774 The Patriot, una critica di quello che chiamava “falso patriottismo”, e la sera del 7 aprile 1775 fece la famosa dichiarazione: “Il patriottismo è l”ultimo rifugio dei furfanti”. Qui non sta, contrariamente a un”opinione diffusa, parlando del patriottismo in generale, ma dell”abuso di linguaggio di John Stuart (Johnson si oppone agli “autoproclamati patrioti” in generale, ma apprezza quello che considera il “vero” patriottismo.

L”ultimo di questi pamphlet, Taxation No Tyranny (1775), è a sostegno degli Atti Intollerabili e risponde al Bill of Rights del Primo Congresso Continentale, che protestava contro la “tassazione senza rappresentanza” (“no taxation without representation” era uno slogan allora usato dai coloni britannici in America, che contestavano la mancanza di rappresentanza nel Parlamento della Gran Bretagna e quindi rifiutavano di essere soggetti a tasse dalla Gran Bretagna). Johnson afferma che emigrando in America, i coloni “si sono volontariamente privati del diritto di voto”, ma che tuttavia hanno una “rappresentanza virtuale” in Parlamento. In una parodia del Bill of Rights, Johnson scrisse che gli americani non avevano più diritto di governare della gente della Cornovaglia. Se gli americani vogliono partecipare al Parlamento, dice, dovrebbero trasferirsi in Inghilterra. Johnson accusa pubblicamente i sostenitori inglesi dei separatisti americani di essere “traditori di questo paese”; spera che la questione si risolva pacificamente ma vuole che si concluda con “superiorità inglese e obbedienza americana”. Anni prima, Johnson aveva detto degli inglesi e dei francesi che erano “due ladri” che avevano rubato la loro terra ai nativi e che nessuno dei due meritava di viverci. Dopo la firma del Trattato di Parigi (1783), che segna l”indipendenza americana, Johnson è “profondamente turbato” dallo “stato di questo regno”.

Il 3 maggio 1777, mentre cercava di salvare il reverendo William Dodd (che doveva essere impiccato a Tyburn per aver fatto il fabbro), Johnson scrisse a Boswell che era impegnato a preparare una biografia e “piccole prefazioni, per una piccola edizione dei poeti inglesi”. Tom Davies, William Strahan e Thomas Cadell chiesero a Johnson di affrontare la sua ultima grande opera, The Lives of the Most Eminent English Poets, per la quale chiese 200 ghinee: molto meno di quanto avrebbe potuto chiedere. Questo lavoro, con studi critici e biografici, presenta l”opera di ogni poeta ed è in definitiva più completo di quanto originariamente previsto. Johnson completò la sua opera nel marzo del 1781 e l”insieme fu pubblicato in sei volumi. Johnson, nell”annunciare il suo lavoro, disse che il suo scopo “era solo quello di assegnare ad ogni poeta un annuncio, come si vede nelle antologie francesi, contenente alcune date e descrivendo un temperamento”.

Johnson non fu in grado di godere del suo successo, tuttavia, perché Henry Thrale, l”amico intimo con cui viveva, morì il 4 aprile 1781. Johnson fu costretto a cambiare rapidamente il suo stile di vita quando Hester Thrale si interessò all”italiano Gabriel Mario Piozzi. Tornò a casa e poi viaggiò per qualche tempo, dopo di che apprese che il suo inquilino e amico Robert Levet era morto il 17 gennaio 1782. Johnson fu scioccato da questa notizia, dato che Levet viveva con lui a Londra dal 1762. Poco dopo Johnson prese un raffreddore che si sviluppò in bronchite; sopportò la malattia per mesi. Si “sentiva solo e infelice” a causa della morte di Levet, la morte di Thomas Lawrence, un amico, e poi la morte della sua governante Williams, tutte cose che gli hanno reso la vita più difficile.

Fine della vita

Sebbene avesse recuperato la salute da agosto, fu emotivamente sconvolto quando apprese che Hester Thrale voleva vendere la casa in cui lui e la sua famiglia avevano vissuto, e più di ogni altra cosa, era angosciato al pensiero che non l”avrebbe più vista come prima. Il 6 ottobre 1782, Johnson si recò per l”ultima volta nella chiesa parrocchiale per dire addio alla sua vecchia casa e alla sua vita. La camminata fino alla chiesa lo sfinì, ma riuscì a fare il viaggio da solo. In chiesa scrive una preghiera per la famiglia Thrale:

“Alla tua protezione paterna, o Signore, affido questa famiglia. Benedicili, guidali e difendili, affinché possano passare attraverso questo mondo e sperimentare finalmente la felicità eterna alla Tua presenza, per amore di Gesù Cristo. Amen”.

Hester non ha rinunciato completamente a Johnson e si è offerta di accompagnare la famiglia in un viaggio a Brighton. Accettò e rimase con loro dal 7 ottobre al 20 novembre 1782. Quando tornò, la sua salute cominciò a deteriorarsi, e rimase solo fino a quando Boswell arrivò il 29 maggio 1783 per accompagnarlo in Scozia.

Il 17 giugno 1783, Johnson ebbe un ictus dovuto alla cattiva circolazione e scrisse a Edmund Allen, suo vicino, che aveva perso la parola. Due medici sono stati chiamati per aiutare Johnson e lui ha parlato di nuovo due giorni dopo. Temendo che la sua morte fosse vicina, scrisse:

“Spero ancora di resistere al cane nero, e col tempo scacciarlo, anche se sono privato di quasi tutti quelli che mi aiutavano. Il quartiere è diventato più povero. Una volta avevo Richardson e Lawrence alla mia portata. La signora Allen è morta. La mia casa ha perso Levet, un uomo che era interessato a tutto e quindi conversazionale. La signora Williams è così debole che non può più servire da compagnia. Quando mi alzo, faccio colazione, da solo, il cane nero mi aspetta per condividerla, dalla colazione alla cena continua ad abbaiare, tranne quando il dottor Brocklesby lo tiene a bada per un po”. Una cena con una donna malata, si può azzardare, non è molto meglio che da soli. Dopo cena, cosa c”è da fare se non guardare i minuti che passano e aspettare quel sonno che a malapena posso sperare. Alla fine arriva la notte, e alcune ore di impazienza e confusione mi portano a un altro giorno di solitudine. Cosa spingerà il cane nero a lasciare una tale dimora?”.

Johnson era ormai afflitto dalla gotta; si sottopose a un intervento chirurgico per curarla e i suoi amici rimasti, tra cui la romanziera Fanny Burney (figlia di Charles Burney), vennero a tenergli compagnia. Fu confinato nella sua stanza dal 14 dicembre 1783 al 21 aprile 1784.

La sua salute comincia a migliorare nel maggio 1784, e si reca a Oxford con Boswell il 5 maggio. A luglio la maggior parte dei suoi amici sono morti o se ne sono andati, e lui stesso è in Scozia mentre Hester è fidanzata con Piozzi. Senza nessuno in particolare da cui andare, Johnson fece il voto di morire a Londra e ci andò il 16 novembre 1784. Fu accolto nella casa di George Strahan a Islington. Nei suoi ultimi momenti era angosciato e allucinato. Quando il medico Thomas Warren lo visitò e gli chiese se stava meglio, esclamò: “No, signore; non può immaginare quanto velocemente sto andando incontro alla morte”.

Molti visitatori vennero a visitare Johnson mentre era costretto a letto, ma lui continuava a preferire la sola compagnia di Langton. Fanny Burney, Windham, Strahan, Hoole, Cruikshank, Des Moulins e Barber aspettavano notizie da Johnson. Il 13 dicembre 1784, Johnson ricevette altre due persone: Miss Morris, una giovane donna che Johnson benedisse, e Francesco Sastres, un insegnante italiano che sentì alcune delle ultime parole di Johnson: I am Moriturus (”Sto per morire”). Poco dopo, cade in coma e muore alle 7 del mattino.

Langton aspettò fino alle 11 del mattino per informare gli altri della sua morte; John Hawkins impallidì e soffrì di “agonia mentale”, mentre Seward e Hoole descrissero la morte di Johnson come “la vista più orribile”. Boswell osserva: “la mia sensazione era quella di una grande distesa di stupore… non potevo crederci. La mia immaginazione non era convinta. William Gerard Hamilton entra e dice: “Ha creato un abisso, che non solo nulla può riempire, ma nulla tende a riempire. – Johnson è morto. – Passiamo alla prossima cosa migliore: non c”è nessuno; non si può dire che nessuno ricordi Johnson.

Fu sepolto il 20 dicembre 1784 nell”Abbazia di Westminster e la sua lapide recita:

Le opere di Johnson, e in particolare le sue Lives of the Poets, mostrano le varie caratteristiche di uno stile eccellente. Credeva che le migliori poesie usassero un linguaggio contemporaneo, e disapprovava l”uso di un linguaggio ornamentale o deliberatamente arcaico. In particolare, era sospettoso del linguaggio poetico di Milton, i cui versi vuoti (non rimati) pensava potessero ispirare cattive imitazioni. Johnson era anche critico nei confronti del linguaggio poetico del suo contemporaneo Thomas Gray. Soprattutto, era infastidito dall”uso eccessivo di allusioni oscure del tipo trovato nel Lycidas di Milton; preferiva una poesia che potesse essere facilmente letta e compresa. Oltre alle sue osservazioni sulla lingua, Johnson credeva che una buona poesia dovesse contenere immagini uniche e originali.

Nelle sue poesie più brevi, Johnson usava versi brevi e permeava il suo lavoro con un senso di empatia, che può aver influenzato lo stile poetico di Housman. In London, la sua prima imitazione di Giovenale, Johnson usa la forma poetica per esprimere le sue opinioni politiche e, come spesso fanno i giovani scrittori, ha un approccio giocoso, quasi gioioso al soggetto. La sua seconda imitazione, La vanità dei desideri umani, è completamente diversa: mentre il linguaggio rimane semplice, il poema è più complicato e difficile da leggere, poiché Johnson cerca di descrivere la complessa morale cristiana. I valori cristiani qui descritti non si trovano solo in questa poesia, ma anche in molte altre opere di Johnson. In particolare, sottolinea l”amore infinito di Dio e mostra che la felicità può essere raggiunta attraverso atti virtuosi.

Mentre Plutarco credeva che le biografie dovessero essere elogiative e morali, l”obiettivo di Johnson era quello di descrivere la vita della persona interessata nel modo più accurato possibile, senza tralasciare gli aspetti negativi. Questa ricerca di precisione era quasi rivoluzionaria per l”epoca, e dovette lottare contro una società che non accettava materiale biografico che potesse offuscare la reputazione; fece di questo problema il soggetto del sessantesimo volume di The Rambler. Inoltre, Johnson credeva che le biografie non dovessero limitarsi ai personaggi famosi e che anche le vite di individui meno conosciuti fossero importanti; così, in Lives of the Poets, vengono descritti sia i poeti maggiori che quelli minori. Ha insistito nell”includere dettagli che ad altri sarebbero sembrati più banali per descrivere la vita degli autori con la massima accuratezza. Per Johnson, le autobiografie e i diari – compreso il suo – erano di grande valore e almeno altrettanto importanti di altri generi; nel numero 64 di The Idler, spiega come l”autore di un”autobiografia sia in grado di raccontare al meglio la storia della propria vita.

L”idea che Johnson ha della biografia e della poesia è legata alla sua concezione di cosa sia una buona critica. Ognuno dei suoi libri è un mezzo per la critica letteraria; infatti, dice del suo Dizionario: “Ho pubblicato ultimamente un Dizionario come quelli fatti dalle Accademie italiane e francesi, per l”uso di coloro che aspirano alla precisione della critica o all”eleganza dello stile. Anche se un”edizione abbreviata del suo Dizionario divenne il dizionario standard della casa, l”opera era originariamente intesa come uno strumento accademico che esaminava il modo in cui le parole venivano usate, in particolare nella letteratura. Per raggiungere il suo scopo, Johnson usò citazioni da Francis Bacon, Richard Hooker, John Milton, William Shakespeare, Edmund Spenser e altri autori che coprivano i campi letterari che lui riteneva essenziali: le scienze naturali, la filosofia, la poesia e la teologia. Tutte queste citazioni sono state confrontate e studiate attentamente nel Dizionario, in modo che il lettore possa capire il significato delle parole nel contesto delle opere letterarie in cui sono state utilizzate.

Non essendo un teorico, Johnson non voleva creare una scuola di teorie per l”analisi dell”estetica della letteratura. Piuttosto, ha usato la sua critica per lo scopo pratico di aiutare la gente a leggere e capire meglio la letteratura. Nello studio delle opere di Shakespeare, Johnson sottolinea l”importanza del lettore nella comprensione del linguaggio: “Se Shakespeare ha più difficoltà di altri scrittori, è da attribuire alla natura del suo lavoro, che richiedeva l”uso di un linguaggio colloquiale, e di conseguenza di frasi allusive, ellittiche e proverbiali, come quelle che vengono pronunciate e sentite in ogni momento senza prestarvi attenzione.

Il suo lavoro su Shakespeare non si limitò a quell”autore, ma si estese alla letteratura in generale; nella sua Prefazione a Shakespeare, rifiuta le regole classiche del dramma e sostiene che il dramma dovrebbe essere fedele alla realtà. Ma Johnson non si limitò a difendere Shakespeare: esaminò i suoi difetti, come la sua mancanza di moralità, la sua volgarità, la sua disattenzione nel creare le sue trame e, a volte, la sua distrazione nello scegliere le parole o il loro ordine. Johnson sosteneva che era importante produrre un testo che riflettesse ciò che l”autore aveva scritto: le opere di Shakespeare, per esempio, passarono attraverso molte edizioni, ognuna delle quali conteneva errori che erano sorti nel processo di stampa. Questo problema fu aggravato da editori senza scrupoli che consideravano le parole complicate che trovavano errate, e le cambiavano nelle edizioni successive. Secondo Johnson, un editore non dovrebbe alterare un testo in questo modo.

Samuel Johnson è talvolta criticato per aver reso popolare, nel suo A Journey to the Western Islands of Scotland (1775), l”idea che i galli fossero un popolo “barbaro” che parlava una lingua “grossolana” che non era “mai stata scritta prima della traduzione dei primi messali”. Questo punto di vista non era il suo. In effetti, in questo libro, ha affermato la sua totale ignoranza della lingua ”Earse” e si è limitato a ripetere ciò che gli era stato detto. È molto probabile che le parole che riporta siano state pronunciate da persone che parlavano lo scozzese, un”altra lingua scozzese ma che era parlata nelle Lowlands. Non gli si può rimproverare di aver voluto denigrare la lingua gaelica, ma è sorprendente che abbia ritenuto utile riportare tali sciocchezze quando, all”epoca, gli studiosi erano già a conoscenza di opere come il Leabhar Deathan Lios Mòir.

La sua figura alta e robusta e i suoi strani gesti erano sconcertanti per coloro che incontravano Johnson per la prima volta. Quando William Hogarth vide per la prima volta Johnson, vicino a una finestra della casa di Samuel Richardson, “scuotere la testa e rotolarsi sul pavimento in modo strano e ridicolo”, pensò a Johnson come a “un pazzo i cui parenti lo hanno affidato alle cure del signor Richardson”. Hogarth rimase sorpreso quando “questa figura si fece avanti dove lui e Mr. Richardson erano seduti e improvvisamente riprese la discussione… una tale eloquenza, che Hogarth lo guardò con stupore, e immaginò che questo idiota fosse stato ispirato in quel momento. Non tutti furono ingannati dall”aspetto di Johnson: Adam Smith sosteneva che “Johnson conosceva più libri di chiunque altro” e Edmund Burke pensava che se Johnson fosse diventato membro del Parlamento “sarebbe stato certamente l”oratore più eloquente che ci sia mai stato”. Johnson si affidava a un”unica forma di retorica, e la sua “confutazione” dell”immaterialismo di George Berkeley è famosa: Berkeley sosteneva che la materia non esisteva ma solo sembrava esistere; in una discussione su questo con Boswell, Johnson batte con forza una grossa pietra con il piede e dichiara: “Questo è il modo in cui la confuto”.

Johnson era un anglicano devoto e conservatore; era compassionevole e aiutava i suoi amici che non potevano permettersi un alloggio prendendoli in casa sua, anche quando lui stesso era in difficoltà economiche. L”opera di Johnson è impregnata della sua morale cristiana; scrisse su argomenti etici con tale facilità, e la sua autorità nel campo è tale che Walter Jackson Batte disse che “nessun altro moralista nella storia lo supera o gli si avvicina”. I suoi scritti, tuttavia, non dettano, come dice Donald Greene, un “modello predeterminato di “buona condotta””, anche se Johnson ha indicato alcuni comportamenti. Non era accecato dalla sua fede e non giudicava le persone in modo affrettato; aveva rispetto per quelli di altre fedi, purché mostrassero un impegno verso gli insegnamenti di Cristo. Anche se rispettava la poesia di John Milton, non poteva sopportare le sue convinzioni puritane e repubblicane, ritenendole valori contrari a quelli dell”Inghilterra e della cristianità. Condannò la schiavitù e una volta propose un brindisi alla “prossima ribellione dei negri nelle Indie occidentali”. Oltre alle sue convinzioni sull”umanità, Johnson era anche molto affezionato ai gatti, soprattutto ai suoi: Hodge e Lily. Boswell scrisse: “Non dimenticherò mai l”indulgenza con cui trattava Hodge, il suo gatto”.

Anche se conosciuto come un ardente conservatore, Johnson fu un simpatizzante giacobita nella sua giovinezza; durante il regno di Giorgio III, tuttavia, accettò l”Atto di Insediamento. Boswell fu in gran parte responsabile della reputazione di Johnson come un convinto Tory, e determinò il modo in cui fu percepito per gli anni a venire. Non era però presente durante i due periodi chiave dell”attività politica di Johnson: il controllo di Walpole sul Parlamento e la Guerra dei Sette Anni; e sebbene fosse spesso presente con lui durante gli anni 1770 e avesse descritto quattro dei principali pamphlet di Johnson, non si preoccupa di parlarne, essendo più interessato al loro viaggio in Scozia. Inoltre, essendo in disaccordo con Johnson su due di questi pamphlet, The False Alarme e Taxation No Tyranny, Boswell critica le opinioni di Johnson nella sua biografia.

Nella sua Vita di Samuel Johnson, Boswell si riferisce a lui così spesso come ”Dr Johnson” che il soprannome rimase per anni, con grande dispiacere di Johnson. La descrizione degli ultimi anni di Johnson è quella di un vecchio che visita le taverne, ma questa è una descrizione patetica. Anche se Boswell, di origine scozzese, fu un compagno e amico stretto di Johnson durante periodi importanti della vita di quest”ultimo, Johnson, come molti altri inglesi dell”epoca, aveva la reputazione di disprezzare la Scozia e il suo popolo. Anche mentre viaggiavano insieme in Scozia, Johnson “mostrava pregiudizi e stretto nazionalismo”. Hester Thrale nota il suo nazionalismo e il suo pregiudizio verso gli scozzesi: “Sappiamo tutti quanto gli piacesse abusare degli scozzesi, e in effetti essere abusato da loro in cambio”.

Anche se Johnson era probabilmente sano come altri della sua generazione, fu afflitto da varie malattie e problemi durante la sua vita. Da bambino, ha sofferto di scrofola, gotta, cancro ai testicoli, e un ictus alla fine della sua vita lo lasciò incapace di parlare per due giorni. Le autopsie hanno rivelato malattie polmonari e insufficienza cardiaca, probabilmente a causa della pressione alta (un problema non conosciuto all”epoca). Infine, era depresso e soffriva della malattia di Tourette.

Ci sono molti resoconti degli attacchi di depressione di Johnson e di quella che lui pensava fosse follia. Come dice Walter Jackson Bate, “una delle ironie della storia letteraria è che il suo simbolo più convincente e autorevole della sanità mentale – della comprensione grandiosa e immaginativa della realtà concreta – avrebbe iniziato la sua vita adulta, all”età di vent”anni, in un tale stato di ansia e disperazione che, almeno dal suo punto di vista, sembrava essere l”inizio della vera follia. Per superare questi sentimenti, Johnson ha cercato di tenersi occupato con varie attività, ma questo non ha aiutato. Taylor disse che Johnson “una volta contemplò fortemente il suicidio”; Boswell disse che Johnson “si sentiva sopraffatto da un”orribile malinconia”, era sempre irritato e “impaziente; e uno sconforto, tristezza e disperazione che rendevano la sua esistenza una miseria”.

All”inizio della sua vita, quando Johnson non era più in grado di pagare i suoi debiti, lavorò con scrittori professionisti e identificò la sua situazione con la loro. Johnson ha assistito alla caduta di Christopher Smart nella “miseria e nel manicomio” e temeva di condividere il suo destino. Hester Thrale disse, in una discussione sullo stato mentale di Smart, che Johnson era “il suo amico che temeva che una mela lo avrebbe avvelenato”. Ha detto che ciò che distingueva Johnson da coloro che erano stati messi in manicomio a causa della loro pazzia (come Christopher Smart) era la sua capacità di tenere per sé le sue emozioni e preoccupazioni.

Due secoli dopo la morte di Johnson, la diagnosi postuma della malattia di Tourette è ampiamente accettata. La malattia di Tourette non era conosciuta al tempo di Johnson (Gilles de la Tourette pubblicò un resoconto di nove dei suoi pazienti con la malattia nel 1885) ma Boswell descrisse Johnson mostrandone i sintomi, come tic e altri movimenti involontari. Secondo Boswell, “teneva spesso la testa da un lato … muovendo il corpo avanti e indietro, strofinando il ginocchio sinistro nella stessa direzione con il palmo della mano … faceva vari rumori” come “mezzo fischio” o “chiocciare come una gallina” e “tutto questo a volte accompagnato da uno sguardo pensieroso, ma più spesso da un sorriso”. Quando Johnson era arrabbiato, “soffiava come una balena”. Si diceva anche che Johnson facesse questi gesti particolari davanti alla porta di casa, e quando una bambina gli chiese perché facesse questi strani gesti e rumori, lui le disse che era una “cattiva abitudine”. La malattia di Tourette è stata diagnosticata per la prima volta nel 1967, e il ricercatore di Tourette Arthur K. Shapiro, specializzato in questa malattia, lavora da allora sullo sviluppo della malattia. Shapiro, specializzato nella malattia, ha descritto Johnson come “l”esempio più notevole di un adattamento riuscito alla vita nonostante l”handicap della malattia di Tourette”. I dettagli forniti dagli scritti di Boswell e Hester Thrale, in particolare, sostengono i ricercatori nella loro diagnosi; Pearce ha scritto che:

“Ha anche mostrato molti dei tratti ossessivo-compulsivi e rituali associati alla sindrome… Si può pensare che senza questa malattia, le imprese letterarie del dottor Johnson, il grande dizionario, le sue deliberazioni e conversazioni filosofiche non sarebbero mai nate; e Boswell, autore della più grande delle biografie, non sarebbe mai stato conosciuto”.

Secondo Steven Lynn, Johnson era “più di un famoso scrittore e studioso”; era una celebrità. Nei suoi ultimi giorni, ogni mossa e condizione di Johnson era costantemente riportata dai giornali e, quando non c”era nulla di rilevante da dire, qualcosa veniva inventato. Secondo Bate, “Johnson amava la biografia” e “ha cambiato il corso della biografia nel mondo moderno”. La più grande biografia dell”epoca fu la Vita di Johnson di Boswell, e molte altre memorie e biografie simili apparvero dopo la morte di Johnson. Tra questi c”erano A Biographical Sketch of Dr Samuel Johnson di Hester Thrale (Anecdotes of the Late Samuel Johnson, in parte dal suo diario, Thraliana); Life of Samuel Johnson (e, nel 1792, An Essay on the Life and Genius of Samuel Johnson di Arthur Murphy, che sostituisce il lavoro di Hawkins come introduzione a una raccolta delle opere di Johnson). Un”altra importante fonte di informazioni fu Fanny Burney, che descrisse Johnson come “il cervello letterario di questo regno” e tenne un diario contenente dettagli assenti da altre biografie. Tuttavia, di tutte queste fonti, Boswell rimane il più noto ai lettori; e anche se critici come Donald Greene hanno discusso il suo status di biografia, Life of Samuel Johnson fu un grande successo, soprattutto perché Boswell e i suoi amici pubblicizzarono il libro a scapito delle molte altre opere sulla vita di Johnson.

Anche se la sua influenza come critico continuò dopo la sua morte, Johnson non fu universalmente apprezzato. Macaulay lo considerava un pazzo colto (i poeti romantici rifiutavano la sua presentazione della poesia e della letteratura, soprattutto per quanto riguarda John Milton. Ma aveva anche i suoi ammiratori: Stendhal, in Racine e Shakespeare, si è basato in parte sulla sua presentazione di Shakespeare, e ha influenzato lo stile e il pensiero filosofico di Jane Austen. Matthew Arnold, in Six Chief Lives delle “Lives of the Poets” di Johnson, considerava le Vite di Milton, Dryden, Pope, Addison, Swift e Gray come riferimenti fondamentali “ritornando ai quali possiamo sempre ritrovare la nostra strada”.

Johnson non fu realmente riconosciuto come un grande critico fino a più di un secolo dopo la sua morte, da critici letterari come G. Birkbeck Hill o T. S. Eliot. Cominciarono a studiare la sua opera con un interesse crescente per l”analisi critica contenuta nella sua edizione di Shakespeare e di Lives of the Poets. Secondo Yvor Winters (poeta e critico letterario americano del ventesimo secolo), “un grande critico è il più raro di tutti i geni letterari; forse l”unico critico inglese che merita questo epiteto è Samuel Johnson”, opinione condivisa da F. R. Leavis, che dice: “Quando lo si legge si sa, inequivocabilmente, che si è davanti a una mente potente e distinta che opera in prima linea nella letteratura. E si può dire con grande convinzione: questa è vera critica. Per Edmund Wilson “Lives of the Poets e le sue prefazioni e commenti su Shakespeare sono tra i documenti più brillanti e penetranti di tutta la critica inglese”. La sua insistenza sulla necessità di studiare la lingua nella letteratura ha reso gradualmente questo metodo predominante nella teoria letteraria durante il XX secolo.

Nel suo film Orizzonti di gloria (1957), Stanley Kubrick fa citare a Kirk Douglas, che interpreta il colonnello Dax, Samuel Johnson: “Il patriottismo è l”ultimo rifugio delle canaglie.

Per il bicentenario della morte di Johnson nel 1984, l”Università di Oxford ha tenuto un colloquio di una settimana con 50 articoli, l”Arts Council of Great Britain ha tenuto una mostra di “ritratti di Johnson e altri cimeli”, e The Time e Punch hanno pubblicato parodie dello stile di Johnson per l”occasione. Nel 1999, la BBC Four ha istituito il premio Samuel Johnson.

Un certo numero di suoi manoscritti, prime edizioni delle sue opere, metà della sua corrispondenza rimanente, così come dipinti e vari oggetti relativi a lui, che appartengono alla Donald and Mary Hyde Collection, sono ospitati dal 2003 ad Harvard nel Early Modern Books and Manuscripts Department della Houghton Library.

Citazioni: “La teoria si oppone al principio del libero arbitrio; l”esperienza è a suo favore.

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