Sarah Bernhardt

gigatos | Dicembre 28, 2021

Post Views: 110

Riassunto

Sarah Bernhardt (22 o 23 ottobre 1844 – 26 marzo 1923) è stata un”attrice teatrale francese che ha recitato in alcune delle più popolari opere francesi della fine del XIX e dell”inizio del XX secolo, tra cui La Dame Aux Camelias di Alexandre Dumas fils; Ruy Blas di Victor Hugo, Fédora e La Tosca di Victorien Sardou, e L”Aiglon di Edmond Rostand. Ha anche interpretato ruoli maschili, tra cui l”Amleto di Shakespeare. Rostand la definì “la regina della posa e la principessa del gesto”, mentre Hugo lodò la sua “voce dorata”. Fece diverse tournée teatrali in tutto il mondo, e fu una delle prime attrici importanti a fare registrazioni sonore e a recitare in film.

È anche legata al successo dell”artista Alphonse Mucha, dandogli il suo primo riconoscimento a Parigi. Alphonse Mucha diventerà uno degli artisti più richiesti di questo periodo per il suo stile Art Nouveau.

La prima vita

Henriette-Rosine Bernard nacque al 5 di rue de L”École-de-Médicine nel quartiere latino di Parigi il 22 o 23 ottobre 1844. Era la figlia illegittima di Judith Bernard (conosciuta anche come Julie e in Francia come Youle), una cortigiana ebrea olandese con una clientela ricca o di classe superiore. Il nome di suo padre non è registrato. Secondo alcune fonti, era probabilmente il figlio di un ricco mercante di Le Havre. Bernhardt scrisse in seguito che la famiglia di suo padre pagò la sua educazione, insistette perché fosse battezzata come cattolica e lasciò una grossa somma da pagare quando fosse diventata maggiorenne. Sua madre viaggiava spesso e vedeva poco sua figlia. Mise Bernhardt presso una balia in Bretagna, poi in un cottage nel sobborgo parigino di Neuilly-sur-Seine.

Quando la Bernhardt aveva sette anni, sua madre la mandò in un collegio per signorine nel sobborgo parigino di Auteuil, pagato con i fondi della famiglia di suo padre. Lì, recitò nella sua prima rappresentazione teatrale nell”opera Clothilde, dove ricoprì il ruolo della Regina delle Fate, ed eseguì la sua prima di molte scene drammatiche di morte. Mentre era in collegio, sua madre salì ai ranghi più alti delle cortigiane parigine, frequentando politici, banchieri, generali e scrittori. Tra i suoi mecenati e amici c”era Charles de Morny, duca di Morny, fratellastro dell”imperatore Napoleone III e presidente della legislatura francese. All”età di 10 anni, con la sponsorizzazione di Morny, Bernhardt fu ammessa a Grandchamp, un”esclusiva scuola conventuale agostiniana vicino a Versailles. Al convento, recitò la parte dell”Arcangelo Raffaele nella storia di Tobia e l”Angelo. Dichiarò la sua intenzione di diventare suora, ma non sempre seguì le regole del convento; fu accusata di sacrilegio quando organizzò una sepoltura cristiana, con una processione e una cerimonia, per la sua lucertola domestica. Ricevette la sua prima comunione come cattolica romana nel 1856, e da allora fu ferventemente religiosa. Tuttavia, non dimenticò mai la sua eredità ebraica. Quando anni dopo un giornalista le chiese se fosse cristiana, rispose: “No, sono una cattolica romana, e un membro della grande razza ebraica. Sto aspettando che i cristiani diventino migliori”. Questo contrastava la sua risposta: “No, mai. Sono atea” ad una precedente domanda del compositore e compatriota Charles Gounod se avesse mai pregato. In ogni caso, accettò l”estrema unzione poco prima della sua morte.

Nel 1859, Bernhardt viene a sapere che suo padre è morto all”estero. Sua madre convocò un consiglio di famiglia, tra cui Morny, per decidere cosa fare di lei. Morny propose a Bernhardt di diventare un”attrice, un”idea che fece inorridire Bernhardt, dato che non era mai stata in un teatro. Morny le fece assistere alla sua prima rappresentazione teatrale alla Comédie Française in una festa che includeva sua madre, Morny e il suo amico Alexandre Dumas père. Lo spettacolo a cui assistettero fu Britannicus, di Jean Racine, seguito dalla commedia classica Amphitryon di Plauto. Bernhardt era così commossa dall”emozione della commedia che iniziò a singhiozzare rumorosamente, disturbando il resto del pubblico. Morny e altri del loro gruppo si arrabbiarono con lei e se ne andarono, ma Dumas la confortò, e più tardi disse a Morny che credeva che lei fosse destinata al palcoscenico. Dopo l”esibizione, Dumas la chiamò “la mia piccola stella”.

Morny usò la sua influenza sul compositore Daniel Auber, il capo del Conservatorio di Parigi, per fare in modo che Bernhardt facesse un”audizione. Cominciò a prepararsi, come lo descrisse nelle sue memorie, “con quella vivida esagerazione con cui abbraccio ogni nuova impresa”. Dumas la istruì. La giuria era composta da Auber e da cinque importanti attori e attrici della Comédie Française. Doveva recitare dei versi di Racine, ma nessuno le aveva detto che aveva bisogno di qualcuno che le desse degli spunti mentre recitava. La Bernhardt disse alla giuria che avrebbe invece recitato la favola dei due piccioni di La Fontaine. I giurati erano scettici, ma il fervore e il pathos della sua recitazione li conquistò, e lei fu invitata a diventare una studentessa.

Debutto e partenza dalla Comédie-Française (1862-1864)

Bernhardt studiò recitazione al Conservatorio dal gennaio 1860 al 1862 sotto due attori di spicco della Comédie Française, Joseph-Isidore Samson e Jean-Baptiste Provost. Scrisse nelle sue memorie che Provost le insegnò la dizione e i grandi gesti, mentre Samson le insegnò il potere della semplicità. Per la scena, cambiò il suo nome da “Bernard” a “Bernhardt”. Mentre studiava, ricevette anche la sua prima proposta di matrimonio, da un ricco uomo d”affari che le offrì 500.000 franchi. Lui pianse quando lei rifiutò. Bernhardt scrisse che era “confusa, dispiaciuta e felice – perché lui mi amava come si ama nelle commedie a teatro”.

Prima del primo esame per la sua classe di tragedia, cercò di lisciare i suoi abbondanti capelli crespi, cosa che li rese ancora più incontrollabili, e si ammalò di un brutto raffreddore, che rese la sua voce così nasale che quasi non la riconosceva. Inoltre, le parti assegnatele erano classiche e richiedevano emozioni accuratamente stilizzate, mentre lei preferiva il romanticismo e l”espressione piena e naturale delle sue emozioni. Gli insegnanti la classificarono quattordicesima nella tragedia e seconda nella commedia. Ancora una volta, Morny venne in suo soccorso. Mise una buona parola per lei con il ministro nazionale delle arti, Camille Doucet. Doucet la raccomandò a Edouard Thierry, l”amministratore capo del Théâtre Français, che offrì alla Bernhardt un posto come pensionnaire al teatro, con un salario minimo.

La Bernhardt debuttò con la compagnia il 31 agosto 1862 nel ruolo principale dell”Iphigénie di Racine. La sua prima non fu un successo. Aveva paura del palcoscenico e affrettava le battute. Alcuni membri del pubblico si presero gioco della sua figura sottile. Quando la performance finì, Provost stava aspettando dietro le quinte, e lei gli chiese perdono. Lui le disse: “Io posso perdonarti, e alla fine tu perdonerai te stessa, ma Racine nella sua tomba non lo farà mai”. Francisque Sarcey, l”influente critico teatrale de L”Opinion Nationale e Le Temps, scrisse: “si comporta bene e pronuncia con perfetta precisione. Questo è tutto ciò che si può dire di lei al momento”.

La Bernhardt non rimase a lungo alla Comédie-Française. Interpretò Henrietta in Les Femmes Savantes di Molière e Hippolyte in L”Étourdi, e il ruolo principale in Valérie di Scribe, ma non impressionò i critici, né gli altri membri della compagnia, che avevano risentito della sua rapida ascesa. Le settimane passarono, ma non le furono dati altri ruoli. Il suo temperamento focoso la mise anche nei guai; quando un portiere del teatro si rivolse a lei chiamandola “Piccola Bernhardt”, lei gli ruppe l”ombrello in testa. Si scusò profusamente, e quando il portiere andò in pensione 20 anni dopo, lei comprò un cottage per lui in Normandia. Ad una cerimonia in onore del compleanno di Molière il 15 gennaio 1863, Bernhardt invitò sua sorella minore, Regina, ad accompagnarla. Regina si trovò accidentalmente sullo strascico dell”abito di un”attrice principale della compagnia, Zaire-Nathalie Martel (1816-1885), conosciuta come Madame Nathalie. Madame Nathalie spinse Regina fuori dall”abito, facendole colpire una colonna di pietra e provocandole un taglio sulla fronte. Regina e Madame Nathalie cominciarono a gridare l”una contro l”altra, e Bernhardt si fece avanti e schiaffeggiò Madame Nathalie sulla guancia. L”attrice più anziana cadde su un altro attore. Thierry chiese a Bernhardt di scusarsi con Madame Nathalie. Bernhardt si rifiutò di farlo finché Madame Nathalie non si fosse scusata con Regina. Bernhardt era già stata scritturata per un nuovo ruolo con il teatro e aveva iniziato le prove. Madame Nathalie pretese che Bernhardt venisse esclusa dal ruolo se non si fosse scusata. Dato che nessuno dei due avrebbe ceduto e che Madame Nathalie era un membro anziano della compagnia, Thierry fu costretto a chiedere a Bernhardt di andarsene.

Il Gymnase e Bruxelles (1864-1866)

La sua famiglia non riusciva a capire il suo allontanamento dal teatro; era inconcepibile per loro che qualcuno potesse abbandonare il teatro più prestigioso di Parigi a 18 anni. Invece, andò in un teatro popolare, il Gymnase, dove divenne la sostituta di due delle attrici principali. Quasi immediatamente causò un altro scandalo fuori scena, quando fu invitata a recitare poesie ad un ricevimento al Palazzo delle Tuileries ospitato da Napoleone III e dall”imperatrice Eugenia, insieme ad altri attori del Gymnase. Scelse di recitare due poesie romantiche di Victor Hugo, senza sapere che Hugo era un aspro critico dell”imperatore. Dopo la prima poesia, l”imperatore e l”imperatrice si alzarono e uscirono, seguiti dalla corte e dagli altri ospiti. Il suo prossimo ruolo al Gymnase, quello di una sciocca principessa russa, era completamente inadatto a lei; sua madre le disse che la sua performance era “ridicola”. Decise bruscamente di lasciare il teatro per viaggiare e, come sua madre, per avere degli amanti. Andò brevemente in Spagna, poi, su suggerimento di Alexandre Dumas, in Belgio.

Portò a Bruxelles lettere di presentazione di Dumas, e fu ammessa ai più alti livelli della società. Secondo alcuni resoconti successivi, partecipò ad un ballo in maschera a Bruxelles dove incontrò l”aristocratico belga Henri, principe ereditario de Ligne, ed ebbe una relazione con lui. Altri resoconti dicono che si incontrarono a Parigi, dove il principe veniva spesso a frequentare il teatro. La relazione fu interrotta quando lei apprese che sua madre aveva avuto un infarto. Tornò a Parigi, dove scoprì che sua madre stava meglio, ma che lei stessa era incinta della sua relazione con il Principe. Non avvisò il principe. Sua madre non voleva che il bambino senza padre nascesse sotto il suo tetto, così si trasferì in un piccolo appartamento in rue Duphot, e il 22 dicembre 1864, l”attrice ventenne diede alla luce il suo unico figlio, Maurice Bernhardt.

Alcuni racconti dicono che il principe Henri non l”aveva dimenticata. Secondo queste versioni, apprese il suo indirizzo dal teatro, arrivò a Parigi e si trasferì nell”appartamento con Bernhardt. Dopo un mese, tornò a Bruxelles e disse alla sua famiglia che voleva sposare l”attrice. La famiglia del principe mandò suo zio, il generale de Ligne, a rompere la storia d”amore, minacciando di diseredarlo se avesse sposato Bernhardt. Secondo altri resoconti, il principe negò ogni responsabilità per il bambino. In seguito definì la relazione “la sua ferita indelebile”, ma non discusse mai con nessuno la paternità di Maurice. Quando le si chiedeva chi fosse suo padre, a volte rispondeva: “Non sono mai riuscita a decidere se suo padre fosse Gambetta, Victor Hugo o il generale Boulanger”. Molti anni dopo, nel gennaio 1885, quando la Bernhardt era famosa, il principe venne a Parigi e si offrì di riconoscere formalmente Maurice come suo figlio, ma Maurice rifiutò educatamente, spiegando che era del tutto soddisfatto di essere il figlio di Sarah Bernhardt.

L”Odéon (1866-1872)

Per mantenersi dopo la nascita di Maurice, Bernhardt interpretò ruoli minori e sostituzioni al Port-Saint-Martin, un popolare teatro di melodramma. All”inizio del 1866, ottenne una lettura con Felix Duquesnel, direttore del Théâtre de L”Odéon sulla riva sinistra. Duquesnel descrisse la lettura anni dopo, dicendo: “Avevo davanti a me una creatura meravigliosamente dotata, intelligente fino al genio, con un”enorme energia sotto un aspetto fragile e delicato, e una volontà selvaggia”. Il co-direttore del teatro per le finanze, Charles de Chilly, voleva respingerla come inaffidabile e troppo magra, ma Duquesnel era incantato; la assunse per il teatro con un modesto stipendio di 150 franchi al mese, che pagava di tasca sua. L”Odéon era secondo per prestigio solo alla Comédie Française, e a differenza di quel teatro molto tradizionale, era specializzato in produzioni più moderne. L”Odéon era popolare tra gli studenti della Rive gauche. Le sue prime rappresentazioni con il teatro non ebbero successo. Fu scritturata in commedie settecentesche molto stilizzate e frivole, mentre il suo punto di forza sulla scena era la sua totale sincerità. La sua figura sottile la rendeva anche ridicola nei costumi ornati. Dumas, il suo più forte sostenitore, commentò dopo una rappresentazione: “ha la testa di una vergine e il corpo di una scopa”. Presto, comunque, con diversi spettacoli e più esperienza, le sue performance migliorarono; fu lodata per la sua interpretazione di Cordelia in Re Lear. Nel giugno 1867, interpretò due ruoli in Athalie di Jean Racine; la parte di una giovane donna e un giovane ragazzo, Zacharie, la prima di molte parti maschili che interpretò nella sua carriera. L”influente critico Sarcey scrisse “… ha incantato il suo pubblico come un piccolo Orfeo”.

La sua performance di successo fu nel revival del 1868 di Kean di Alexandre Dumas, in cui interpretò la parte femminile di Anna Danby. L”opera fu interrotta all”inizio da disordini nel pubblico da parte di giovani spettatori che gridavano “Abbasso Dumas! Dateci Hugo!”. Bernhardt si rivolse direttamente al pubblico: “Amici, voi volete difendere la causa della giustizia. Lo fate rendendo Monsieur Dumas responsabile dell”esilio di Monsieur Hugo?”. Con questo il pubblico rise e applaudì e cadde in silenzio. Al sipario finale, ricevette un”enorme ovazione, e Dumas si precipitò dietro le quinte per congratularsi con lei. Quando uscì dal teatro, una folla si era radunata sulla porta del palco e le lanciò dei fiori. Il suo stipendio fu immediatamente aumentato a 250 franchi al mese.

Il suo successo successivo fu la sua interpretazione in Le Passant di François Coppée, che debuttò all”Odéon il 14 gennaio 1868, interpretando il ruolo del trovatore ragazzo, Zanetto, in una romantica storia rinascimentale. Il critico Theophile Gautier descrisse il “fascino delicato e tenero” della sua interpretazione. Ha suonato per 150 rappresentazioni, più una rappresentazione di comando al Palazzo delle Tuileries per Napoleone III e la sua corte. In seguito, l”imperatore le inviò una spilla con le sue iniziali scritte in diamanti.

Nelle sue memorie, scrisse del suo periodo all”Odéon: “Era il teatro che amavo di più, e che ho lasciato solo con rammarico. Ci amavamo tutti. Tutti erano gay. Il teatro era come una continuazione della scuola. Tutti i giovani venivano lì… Ricordo i miei pochi mesi alla Comédie Française. Quel piccolo mondo era rigido, pettegolo, geloso. Ricordo i miei pochi mesi al Gymnase. Lì si parlava solo di vestiti e di cappelli, e si chiacchierava di cento cose che non avevano niente a che fare con l”arte. All”Odéon ero felice. Pensavamo solo a mettere in scena degli spettacoli. Provavamo la mattina, il pomeriggio, tutto il tempo. Lo adoravo”. La Bernhardt viveva con la sua amica di lunga data e assistente Madame Guerard e suo figlio in un piccolo cottage nel sobborgo di Auteuil, e si recava a teatro con una piccola carrozza. Sviluppò una stretta amicizia con lo scrittore George Sand e recitò in due commedie di cui fu autrice. Riceveva celebrità nel suo camerino, tra cui Gustave Flaubert e Leon Gambetta. Nel 1869, quando divenne più prospera, si trasferì in un più grande appartamento di sette stanze al 16 di rue Auber nel centro di Parigi. Sua madre cominciò a farle visita per la prima volta dopo anni, e sua nonna, una severa ebrea ortodossa, si trasferì nell”appartamento per prendersi cura di Maurice. Bernhardt aggiunse una cameriera e una cuoca alla sua famiglia, così come l”inizio di una collezione di animali; aveva uno o due cani sempre con lei, e due tartarughe si muovevano liberamente nell”appartamento.

Nel 1868, un incendio distrusse completamente il suo appartamento, insieme a tutti i suoi beni. Aveva trascurato di acquistare un”assicurazione. La spilla regalatale dall”imperatore e le sue perle si sciolsero, così come il diadema regalatole da uno dei suoi amanti, Khalid Bey. Trovò i diamanti nella cenere e i gestori dell”Odeon organizzarono uno spettacolo di beneficenza. Il soprano più famoso dell”epoca, Adelina Patti, si esibì gratuitamente. Inoltre, la nonna di suo padre donò 120.000 franchi. Bernhardt poté acquistare una residenza ancora più grande, con due saloni e una grande sala da pranzo, al 4 di rue de Rome.

Lo scoppio della guerra franco-prussiana interruppe bruscamente la sua carriera teatrale. La notizia della sconfitta dell”esercito francese, la resa di Napoleone III a Sedan e la proclamazione della Terza Repubblica francese il 4 settembre 1870 fu seguita da un assedio della città da parte dell”esercito prussiano. Parigi fu tagliata fuori dalle notizie e dai suoi rifornimenti alimentari, e i teatri furono chiusi. La Bernhardt si incarica di trasformare l”Odéon in un ospedale per i soldati feriti nelle battaglie fuori città. Organizzò la sistemazione di 32 letti nell”atrio e nei foyer, fece venire il suo cuoco personale a preparare la zuppa per i pazienti e convinse i suoi ricchi amici e ammiratori a donare forniture per l”ospedale. Oltre ad organizzare l”ospedale, lavorò come infermiera, assistendo il capo chirurgo nelle amputazioni e nelle operazioni. Quando la fornitura di carbone della città si esaurì, Bernhardt usò vecchie scenografie, panche e oggetti di scena come combustibile per riscaldare il teatro. All”inizio del gennaio 1871, dopo 16 settimane di assedio, i tedeschi iniziarono a bombardare la città con cannoni a lunga gittata. I pazienti dovettero essere trasferiti in cantina, e in poco tempo l”ospedale fu costretto a chiudere. Bernhardt fece in modo che i casi gravi fossero trasferiti in un altro ospedale militare, e affittò un appartamento in rue de Provence per ospitare i 20 pazienti rimanenti. Alla fine dell”assedio, l”ospedale di Bernhardt aveva curato più di 150 soldati feriti, tra cui un giovane studente dell”École Polytechnique, Ferdinand Foch, che in seguito comandò gli eserciti alleati nella prima guerra mondiale.

Il governo francese firmò un armistizio il 19 gennaio 1871, e Bernhardt apprese che suo figlio e la sua famiglia erano stati trasferiti ad Amburgo. Andò dal nuovo capo dell”esecutivo della Repubblica francese, Adolphe Thiers, e ottenne un lasciapassare per andare in Germania a restituirli. Quando tornò a Parigi diverse settimane dopo, la città era sotto il dominio della Comune di Parigi. Si trasferì di nuovo, portando la sua famiglia a Saint-Germain-en-Laye. Tornò poi nel suo appartamento in rue de Rome in maggio, dopo che la Comune fu sconfitta dall”esercito francese.

Ruy Blas e ritorno alla Comédie Française (1872-1878)

Il Palazzo delle Tuileries, il municipio di Parigi, e molti altri edifici pubblici erano stati bruciati dalla Comune o danneggiati nei combattimenti, ma l”Odéon era ancora intatto. Charles-Marie Chilly, il co-direttore dell”Odéon, venne nel suo appartamento, dove Bernhardt lo ricevette disteso su un divano. Le annunciò che i teatri avrebbero riaperto nell”ottobre 1871 e le chiese di interpretare il ruolo principale in una nuova opera, Jean-Marie di André Theuriet. Bernhardt rispose che aveva chiuso con il teatro e che si sarebbe trasferita in Bretagna per aprire una fattoria. Chilly, che conosceva bene gli umori della Bernhardt, le disse che capiva e accettava la sua decisione, e che avrebbe dato il ruolo a Jane Essler, un”attrice rivale. Secondo Chilly, Bernhardt si alzò immediatamente dal divano e chiese quando sarebbero iniziate le prove.

Jean-Marie, su una giovane donna bretone costretta dal padre a sposare un vecchio che non ama, fu un altro successo di critica e di pubblico per la Bernhardt. Il critico Sarcey scrisse: “Ha la grazia sovrana, il fascino penetrante, il non so che. È un”artista naturale, un”artista incomparabile”. I direttori dell”Odéon decisero poi di mettere in scena Ruy Blas, un”opera scritta da Victor Hugo nel 1838, con la Bernhardt nel ruolo della regina di Spagna. Hugo stesso assistette a tutte le prove. All”inizio, Bernhardt si finge indifferente a lui, ma lui la conquista gradualmente e lei diventa una fervente ammiratrice. La prima dell”opera fu il 16 gennaio 1872. La serata di apertura fu presenziata dal Principe di Galles e dallo stesso Hugo; dopo la rappresentazione, Hugo si avvicinò a Bernhardt, si mise in ginocchio e le baciò la mano.

Ruy Blas ha fatto il tutto esaurito. Pochi mesi dopo l”apertura, Bernhardt ricevette un invito da Emile Perrin, direttore della Comédie Française, che le chiedeva se sarebbe tornata e le offriva 12.000 franchi all”anno, contro i meno di 10.000 dell”Odéon. La Bernhardt chiese a Chilly se avrebbe accettato l”offerta, ma lui rifiutò. Sempre pressata dalle sue crescenti spese e dal suo crescente nucleo familiare per guadagnare di più, annunciò la sua partenza dall”Odéon quando finì la corsa di Ruy Blas. Chilly rispose con una causa, e fu costretta a pagare 6.000 franchi di danni. Dopo la centesima rappresentazione di Ruy Blas, Hugo diede una cena per la Bernhardt e i suoi amici, brindando alla “sua adorabile regina e alla sua voce dorata”.

Ritornò formalmente alla Comédie Francaise il 1º ottobre 1872, e rapidamente assunse alcuni dei ruoli più famosi e impegnativi del teatro francese. Interpreta Junie in Britannicus di Jean Racine, il ruolo maschile di Cherubin in Le nozze di Figaro di Pierre Beaumarchais, e la protagonista della tragedia in cinque atti Zaïre di Voltaire. Nel 1873, con solo 74 ore per imparare le battute e praticare la parte, interpretò il ruolo principale in Phédre di Racine, recitando di fronte al celebre tragico Jean Mounet-Sully, che presto divenne il suo amante. Il principale critico francese Sarcey scrisse: “Questa è la natura stessa servita da un”intelligenza meravigliosa, da un”anima di fuoco, dalla voce più melodiosa che abbia mai incantato le orecchie umane. Questa donna gioca con il suo cuore, con le sue viscere”. Phédre divenne il suo ruolo classico più famoso, rappresentato negli anni in tutto il mondo, spesso per un pubblico che conosceva poco o niente il francese; lei lo faceva capire con la sua voce e i suoi gesti.

Nel 1877, ebbe un altro successo come Doña Sol in Hernani, una tragedia scritta 47 anni prima da Victor Hugo. Il suo amante nella commedia era anche il suo amante fuori scena, Mounet-Sully. Hugo stesso era tra il pubblico. Il giorno dopo, le mandò un biglietto: “Signora, siete stata grande e affascinante; mi avete commosso, io vecchio guerriero, e, a un certo momento in cui il pubblico, commosso e incantato da voi, ha applaudito, ho pianto. La lacrima che mi avete fatto versare è vostra. La depongo ai vostri piedi”. Il biglietto era accompagnato da una perla a forma di lacrima su un braccialetto d”oro.

Mantenne uno stile di vita altamente teatrale nella sua casa di rue de Rome. Teneva una bara foderata di raso nella sua camera da letto, e occasionalmente vi dormiva o vi si stendeva per studiare i suoi ruoli, anche se, contrariamente alle storie popolari, non la portava mai con sé nei suoi viaggi. Si prese cura di sua sorella minore che era malata di tubercolosi, e le permise di dormire nel suo letto, mentre lei dormiva nella bara. Ha posato in essa per le fotografie, aggiungendo alle leggende che ha creato su se stessa.

Bernhardt riparò i suoi vecchi rapporti con gli altri membri della Comédie Française; partecipò ad un evento benefico per Madame Nathalie, l”attrice che aveva schiaffeggiato. Tuttavia, fu spesso in conflitto con Perrin, il direttore del teatro. Nel 1878, durante l”Esposizione Universale di Parigi, fece un volo sopra Parigi con l”aeronauta Pierre Giffard e il pittore Georges Clairin, in un pallone decorato con il nome del suo attuale personaggio, Doña Sol. Una tempesta inaspettata portò il pallone lontano da Parigi, in una piccola città. Quando tornò in treno in città, Perrin era furioso; multò Bernhardt di mille franchi, citando una regola del teatro che imponeva agli attori di chiedere il permesso prima di lasciare Parigi. Bernhardt si rifiutò di pagare e minacciò di dimettersi dalla Comédie. Perrin riconobbe che non poteva permettersi di lasciarla andare. Perrin e il ministro delle Belle Arti trovarono un compromesso: lei ritirò le sue dimissioni e in cambio fu elevata a societaire, il più alto grado del teatro.

Trionfo a Londra e partenza dalla Comédie Française (1879-1880)

Bernhardt guadagnava molto bene a teatro, ma le sue spese erano ancora maggiori. Ormai aveva otto domestici e costruì la sua prima casa, un imponente palazzo in rue Fortuny, non lontano dal Parc Monceau. Cercò altri modi per guadagnare denaro. Nel giugno 1879, mentre il teatro della Comédie Française a Parigi era in ristrutturazione, Perrin portò la compagnia in tournée a Londra. Poco prima dell”inizio della tournée, un impresario teatrale inglese di nome Edward Jarrett si recò a Parigi e le propose di dare spettacoli privati nelle case di ricchi londinesi; il compenso che avrebbe ricevuto per ogni spettacolo era superiore al suo stipendio mensile con la Comédie. Quando Perrin lesse sulla stampa delle esibizioni private, si infuriò. Inoltre, il Gaiety Theatre di Londra pretese che la Bernhardt recitasse nello spettacolo di apertura, contrariamente alle tradizioni della Comédie Française, dove i ruoli erano assegnati per anzianità e l”idea della celebrità era disprezzata. Quando Perrin protestò, dicendo che la Bernhardt era solo al decimo o undicesimo posto per anzianità, il direttore del Gaiety minacciò di cancellare lo spettacolo; Perrin dovette cedere. Fissò Bernhardt per eseguire un atto di Phèdre nella serata di apertura, tra due commedie tradizionali francesi, Le Misanthrope e Les Précieuses.

Il 4 giugno 1879, poco prima dell”apertura del sipario della sua prima di Phèdre, ebbe un attacco di paura del palcoscenico. Più tardi scrisse che aveva anche alzato troppo la voce e non fu in grado di abbassarla. Ciononostante, la performance fu un trionfo. Anche se la maggior parte del pubblico non poteva capire il francese classico di Racine, lei li affascinò con la sua voce e i suoi gesti; un membro del pubblico, Sir George Arthur, scrisse che “faceva pulsare ogni nervo e fibra del loro corpo e li teneva incantati”. Oltre alle sue rappresentazioni di Zaire, Phèdre, Hernani, e altre opere con la sua troupe, diede i recital privati nelle case degli aristocratici britannici organizzati da Jarrett, che organizzò anche una mostra delle sue sculture e dipinti a Piccadilly, alla quale parteciparono sia il principe di Galles che il primo ministro Gladstone. Mentre era a Londra, aggiunse al suo serraglio personale di animali. A Londra, acquistò tre cani, un pappagallo e una scimmia, e fece un viaggio a Liverpool, dove acquistò un ghepardo, un pappagallo e un cane lupo e ricevette in dono sei camaleonti, che tenne nella sua casa in affitto a Chester Square, e poi riportò a Parigi.

Tornata a Parigi, era sempre più scontenta di Perrin e della direzione della Comédie Française. Lui insistette per farle recitare la parte della protagonista in una nuova opera, L”Aventurière di Emile Augier, un”opera che lei riteneva mediocre. Quando provò lo spettacolo senza entusiasmo e dimenticò spesso le battute, fu criticata dal drammaturgo. Lei rispose: “So di essere pessima, ma non quanto le tue battute”. Lo spettacolo andò avanti, ma fu un fallimento. Scrive immediatamente a Perrin: “Mi avete costretto a recitare quando non ero pronta… quello che avevo previsto si è avverato… questo è il mio primo fallimento alla Comédie e l”ultimo”. Mandò una lettera di dimissioni a Perrin, ne fece delle copie e le inviò ai principali giornali. Perrin la citò in giudizio per violazione del contratto; il tribunale la condannò a pagare 100.000 franchi, più gli interessi, e lei perse la pensione maturata di 43.000 franchi. Non saldò il debito fino al 1900. Più tardi, tuttavia, quando il teatro della Comédie Française fu quasi distrutto da un incendio, permise alla sua vecchia troupe di usare il suo teatro.

La Dame aux camélias e la prima tournée americana (1880-1881)

Ormai da sola, la Bernhardt riunì e provò la sua nuova troupe al Théâtre de la Gaîté-Lyrique di Parigi. Esegue per la prima volta La Dame aux Camélias, di Alexandre Dumas fils. Non fu lei a creare il ruolo; l”opera era stata rappresentata per la prima volta da Eugénie Dochein nel 1852, ma divenne rapidamente il suo ruolo più rappresentato e più famoso. Lo interpretò più di mille volte e recitò regolarmente e con successo fino alla fine della sua vita. Il pubblico era spesso in lacrime durante la sua famosa scena della morte alla fine.

Non poté rappresentare La Dame aux Camélias su un palcoscenico londinese a causa delle leggi britanniche sulla censura; invece, mise in scena quattro dei suoi collaudati successi, tra cui Hernani e Phèdre, più quattro nuovi ruoli, tra cui Adrienne Lecouvreur di Eugène Scribe e la commedia da salotto Frou-frou di Meilhac-Halévy, entrambi di grande successo sulla scena londinese. In sei delle otto commedie del suo repertorio, morì drammaticamente nell”atto finale. Quando tornò a Parigi da Londra, la Comédie Française le chiese di tornare, ma lei rifiutò la loro offerta, spiegando che stava facendo molti più soldi da sola. Invece, portò la sua nuova compagnia e le sue nuove opere in tournée a Bruxelles e Copenhagen, e poi in un tour delle città di provincia francesi.

Lei e la sua troupe partirono da Le Havre per l”America il 15 ottobre 1880, arrivando a New York il 27 ottobre. L”8 novembre, a New York, interpretò Adrienne Lecouvreur di Scribe al Booth”s Theatre davanti a un pubblico che aveva pagato un biglietto di 40 dollari, una somma enorme per l”epoca. Pochi tra il pubblico capivano il francese, ma non era necessario; i suoi gesti e la sua voce catturarono il pubblico, e lei ricevette una fragorosa ovazione. Ringraziò il pubblico con il suo caratteristico sipario; non si inchinò, ma rimase perfettamente immobile, con le mani strette sotto il mento, o con i palmi sulle guance, e poi le allungò improvvisamente verso il pubblico. Dopo la sua prima esibizione a New York, fece 27 chiamate alla ribalta. Anche se fu accolta con favore dagli spettatori, fu completamente ignorata dall”alta società newyorkese, che considerava la sua vita privata scandalosa.

La prima tournée americana della Bernhardt la portò a 157 spettacoli in 51 città. Viaggiava su un treno speciale con la sua lussuosa vettura di rappresentanza, che trasportava le sue due cameriere, due cuochi, un cameriere, il suo maitre d”hôtel e la sua assistente personale, Madame Guérard. Trasportava anche un attore di nome Édouard Angelo, che aveva scelto come suo protagonista e, secondo la maggior parte dei resoconti, suo amante durante il tour. Da New York, fece un viaggio a Menlo Park, dove incontrò Thomas Edison, che fece una breve registrazione di lei che recitava un verso di Phèdre, che non è sopravvissuta. Attraversò gli Stati Uniti e il Canada da Montreal e Toronto a Saint Louis e New Orleans, di solito esibendosi ogni sera e ripartendo subito dopo l”esibizione. Ha rilasciato innumerevoli interviste alla stampa e a Boston ha posato per delle foto sul dorso di una balena morta. Fu condannata come immorale dal vescovo di Montreal e dalla stampa metodista, il che non fece che aumentare le vendite dei biglietti. Rappresentò Phèdre sei volte e La Dame Aux Camélias 65 volte (che Jarrett aveva ribattezzato “Camille” per renderlo più facile da pronunciare per gli americani, nonostante nessun personaggio dell”opera abbia quel nome). Il 3 maggio 1881, diede la sua ultima rappresentazione di Camélias a New York. Durante tutta la sua vita, insistette sempre per essere pagata in contanti. Quando la Bernhardt tornò in Francia, portò con sé una cassa piena di 194.000 dollari in monete d”oro. Descrisse il risultato del suo viaggio ai suoi amici: “Ho attraversato gli oceani, portando in me il mio sogno d”arte, e il genio della mia nazione ha trionfato. Ho piantato il verbo francese nel cuore di una letteratura straniera, ed è quello di cui sono più fiera”.

Ritorno a Parigi, tour europeo, Fédora a Teodora (1881-1886)

Nessuna folla accolse la Bernhardt quando tornò a Parigi il 5 maggio 1881, e i direttori di teatro non le offrirono nuovi ruoli; la stampa parigina ignorò la sua tournée, e gran parte del mondo teatrale parigino si risentì del fatto che avesse lasciato il più prestigioso teatro nazionale per guadagnare una fortuna all”estero. Quando non apparve nessuna nuova opera o offerta, andò a Londra per un successo di tre settimane al Gaiety Theater. Questa tournée londinese includeva la prima rappresentazione britannica de La Dame aux Camelias allo Shaftesbury Theatre; il suo amico, il principe di Galles, convinse la regina Vittoria ad autorizzare la rappresentazione. Molti anni dopo, diede una rappresentazione privata dell”opera per la regina mentre era in vacanza a Nizza. Quando tornò a Parigi, Bernhardt riuscì a fare un”esibizione a sorpresa allo spettacolo patriottico annuale del 14 luglio all”Opera di Parigi, a cui partecipò il presidente della Francia e una folla di dignitari e celebrità. Recitò la Marsigliese, vestita in una veste bianca con uno stendardo tricolore, e alla fine sventolò drammaticamente la bandiera francese. Il pubblico le ha fatto una standing ovation, l”ha cosparsa di fiori e le ha chiesto di recitare la canzone altre due volte.

Con il suo posto nel mondo teatrale francese ripristinato, Bernhardt negoziò un contratto per esibirsi al teatro Vaudeville di Parigi per 1500 franchi a spettacolo, così come il 25 per cento del profitto netto. Annunciò anche che non sarebbe stata disponibile per iniziare fino al 1882. Partì per un tour di teatri nelle province francesi, e poi in Italia, Grecia, Ungheria, Svizzera, Belgio, Olanda, Spagna, Austria e Russia. A Kiev e Odessa, incontrò folle antisemite che le tiravano pietre; erano in corso pogrom che costringevano la popolazione ebraica ad andarsene. Tuttavia, a Mosca e San Pietroburgo, si esibì davanti allo zar Alessandro III, che ruppe il protocollo di corte e si inchinò a lei. Durante il suo tour, si esibì anche per il re Alfonso XII di Spagna e l”imperatore Francesco Giuseppe I d”Austria. L”unico paese europeo dove si rifiutò di suonare fu la Germania, a causa dell”annessione tedesca del territorio francese dopo la guerra franco-prussiana del 1870-71. Poco prima dell”inizio del tour, incontrò Jacques Damala, che andò con lei come protagonista e poi, per otto mesi, divenne il suo primo e unico marito. (vedi Vita personale)

Quando tornò a Parigi, le fu offerto un nuovo ruolo in Fédora, un melodramma scritto per lei da Victorien Sardou. Il film uscì il 12 dicembre 1882, con suo marito Damala come protagonista maschile, e ricevette buone critiche. Il critico Maurice Baring scrisse: “un”atmosfera segreta emanava da lei, un aroma, un”attrazione, che era allo stesso tempo esotica e cerebrale … Ha letteralmente ipnotizzato il suo pubblico”. Un altro giornalista ha scritto: “Lei è incomparabile … L”amore estremo, l”estrema agonia, l”estrema sofferenza”. Tuttavia, la fine improvvisa del suo matrimonio, poco dopo la prima, la mise di nuovo in difficoltà finanziarie. Aveva affittato e ristrutturato un teatro, l”Ambigu, appositamente per dare al marito ruoli di primo piano, e ne aveva fatto il manager il figlio diciottenne Maurice, che non aveva alcuna esperienza commerciale. Fédora andò in scena per soli 50 spettacoli e perse 400.000 franchi. Fu costretta a rinunciare all”Ambigu e poi, nel febbraio 1883, a vendere all”asta i suoi gioielli, le sue carrozze e i suoi cavalli.

Quando Damala se ne andò, prese un nuovo protagonista e amante, il poeta e drammaturgo Jean Richepin, che la accompagnò in un rapido tour delle città europee per aiutarla a pagare i suoi debiti. Rinnovò la sua relazione con il principe di Galles, il futuro re Edoardo VII. Quando tornarono a Parigi, Bernhardt affittò il teatro di Porte Saint-Martin e recitò in una nuova opera di Richepin, Nana-Sahib, un dramma in costume sull”amore nell”India britannica del 1857. L”opera e la recitazione di Richepin erano scadenti, e fu rapidamente chiusa. Richepin scrisse poi un adattamento di Macbeth in francese, con la Bernhardt come Lady Macbeth, ma anche questo fu un fallimento. L”unica persona che lodò l”opera fu Oscar Wilde, che allora viveva a Parigi. Iniziò a scrivere una commedia, Salomé, in francese, specialmente per la Bernhardt, anche se fu rapidamente vietata dalla censura britannica e lei non la rappresentò mai.

Bernhardt interpretò poi una nuova opera di Sardou, Theodora (1884), un melodramma ambientato nell”impero bizantino del sesto secolo. Sardou scrisse una nuova scena di morte non storica ma drammatica per Bernhardt; nella sua versione, l”imperatrice Teodora fu strangolata pubblicamente, mentre l”imperatrice storica morì di cancro. Bernhardt si recò a Ravenna, in Italia, per studiare e disegnare i costumi visti nelle pitture murali bizantine, e li fece riprodurre per i propri costumi. L”opera aprì il 26 dicembre 1884 e andò in scena per 300 spettacoli a Parigi e 100 a Londra, e fu un successo finanziario. Fu in grado di pagare la maggior parte dei suoi debiti, e comprò un cucciolo di leone, che chiamò Justinian, per il suo serraglio domestico. Rinnovò anche la sua storia d”amore con il suo ex attore principale, Philippe Garnier.

Tour mondiali (1886-1892)

A Theodora seguirono due fallimenti. Nel 1885, in omaggio a Victor Hugo, che era morto pochi mesi prima, mise in scena una delle sue vecchie opere, Marion de Lorme, scritta nel 1831, ma l”opera era superata e il suo ruolo non le diede la possibilità di mostrare il suo talento. Successivamente mise in scena Amleto, con il suo amante Philippe Garnier nel ruolo principale e la Bernhardt nel ruolo relativamente minore di Ofelia. La critica e il pubblico non furono impressionati e l”opera non ebbe successo. Bernhardt aveva accumulato grandi spese, che includevano un”indennità di 10.000 franchi al mese pagata a suo figlio Maurice, un giocatore appassionato. Bernhardt fu costretta a vendere il suo chalet a Saint-Addresse e la sua villa in rue Fortuny, e parte della sua collezione di animali. Il suo impresario, Edouard Jarrett, le propose immediatamente di fare un altro giro del mondo, questa volta in Brasile, Argentina, Uruguay, Cile, Perù, Panama, Cuba e Messico, poi in Texas, New York, Inghilterra, Irlanda e Scozia. Fu in tour per 15 mesi, dall”inizio del 1886 alla fine del 1887. Alla vigilia della partenza, dice a un giornalista francese: “Amo appassionatamente questa vita di avventure. Detesto sapere in anticipo cosa serviranno alla mia cena, e detesto centomila volte di più sapere cosa mi succederà, nel bene e nel male. Adoro l”imprevisto”.

In ogni città che ha visitato, è stata salutata e acclamata dal pubblico. Gli attori Edouard Angelo e Philippe Garnier erano i suoi protagonisti. L”imperatore Pedro II del Brasile assistette a tutte le sue esibizioni a Rio de Janeiro, e le regalò un braccialetto d”oro con diamanti, che fu quasi immediatamente rubato dal suo hotel. I due attori principali si ammalarono entrambi di febbre gialla, e il suo manager di lunga data, Edward Jarrett, morì di un attacco di cuore. La Bernhardt, tuttavia, non si fece intimorire e andò a caccia di coccodrilli a Guayaquil, e comprò anche altri animali per il suo serraglio. I suoi spettacoli in ogni città fecero il tutto esaurito, e alla fine della tournée aveva guadagnato più di un milione di franchi. Il tour le permise di acquistare la sua ultima casa, che riempì con i suoi dipinti, piante, souvenir e animali.

Da allora in poi, ogni volta che era a corto di soldi (cosa che generalmente accadeva ogni tre o quattro anni), andava in tournée, mettendo in scena sia i suoi classici che le nuove opere. Nel 1888, girò in Italia, Egitto, Turchia, Svezia, Norvegia e Russia. Tornò a Parigi all”inizio del 1889 con un enorme gufo regalatole dal Granduca Alexei Alexandrovich, il fratello dello Zar. Il suo tour del 1891-92 fu il più esteso, includendo gran parte dell”Europa, Russia, Nord e Sud America, Australia, Nuova Zelanda, Hawaii e Samoa. Il suo bagaglio personale consisteva in 45 casse di costumi per le sue 15 diverse produzioni, e 75 casse per il suo abbigliamento fuori scena, comprese le sue 250 paia di scarpe. Portava un baule per i suoi profumi, cosmetici e trucchi, e un altro per le sue lenzuola e tovaglie e i suoi cinque cuscini. Dopo la tournée, riportò un baule pieno di 3.500.000 franchi, ma subì anche una dolorosa ferita al ginocchio quando saltò dal parapetto del Castello Sant”Angelo nella Tosca. Il materasso su cui avrebbe dovuto atterrare era fuori posto, ed è atterrata sulle tavole.

La Tosca a Cleopatra (1887-1893)

Al ritorno dalla tournée del 1886-87, la Bernhardt riceve un nuovo invito a tornare alla Comédie Française. La direzione del teatro è disposta a dimenticare il conflitto dei suoi due periodi precedenti e le offre un pagamento di 150.000 franchi all”anno. Il denaro la attira e lei inizia le trattative. Tuttavia, i membri anziani della compagnia protestarono per l”alto salario offerto, e anche i difensori conservatori del teatro più tradizionale si lamentarono; un critico anti-Bernhardt, Albert Delpit di Le Gaulois, scrisse: “Madame Sarah Bernhardt ha quarantatré anni; non può più essere utile alla Comédie. Inoltre, quali ruoli potrebbe avere? Posso solo immaginare che potrebbe interpretare delle madri…”. Bernhardt è profondamente offesa e interrompe immediatamente le trattative. Si rivolse ancora una volta a Sardou, che aveva scritto una nuova opera per lei, La Tosca, che prevedeva una scena di morte prolungata ed estremamente drammatica alla fine. L”opera fu messa in scena al teatro Porte Saint-Martin, inaugurando il 24 novembre 1887. Fu estremamente popolare e acclamata dalla critica. La Bernhardt interpretò il ruolo per 29 rappresentazioni consecutive con il tutto esaurito. Il successo dell”opera permise alla Bernhardt di acquistare un nuovo leone da compagnia per il suo serraglio domestico. Lo chiamò Scarpia, come il cattivo di La Tosca. L”opera ispirò Giacomo Puccini a scrivere una delle sue opere più famose, Tosca (1900).

In seguito a questo successo, recitò in diversi revival e classici, e molti scrittori francesi le offrirono nuove opere. Nel 1887, recitò in una versione teatrale del controverso dramma Thérèse Raquin di Emile Zola. Zola era stato precedentemente attaccato a causa del contenuto provocatorio del libro. Interrogata sul perché avesse scelto questo dramma, dichiarò ai giornalisti: “Il mio vero paese è l”aria libera, e la mia vocazione è l”arte senza costrizioni”. L”opera non ha avuto successo; ha avuto solo 38 rappresentazioni. Rappresentò allora un altro melodramma tradizionale, Francillon di Alexandre Dumas fils nel 1888. Un breve dramma scritto da lei stessa, L”Aveu, deluse sia la critica che il pubblico e durò solo 12 rappresentazioni. Ebbe molto più successo con Jeanne d”Arc del poeta Jules Barbier, in cui l”attrice 45enne interpretò Giovanna d”Arco, una martire di 19 anni. Barbier aveva precedentemente scritto i libretti per alcune delle più famose opere francesi del periodo, tra cui Faust di Charles Gounod e I racconti di Hoffmann di Jacques Offenbach. Il suo successivo successo fu un altro melodramma di Sardou e Moreau, Cleopatra, che le permise di indossare costumi elaborati e terminò con una memorabile scena di morte. Per questa scena, ha tenuto due serpenti giarrettiere vive, che interpretano il ruolo dell”aspide velenosa che morde Cleopatra. Per realismo, si dipinse i palmi delle mani di rosso, anche se difficilmente potevano essere visti dal pubblico. “Li vedrò”, ha spiegato. “Se vedo la mia mano, sarà la mano di Cleopatra”.

La violenta rappresentazione di Cleopatra da parte della Bernhardt portò alla storia teatrale di una matrona del pubblico che esclamò alla sua compagna: “Quanto diversa, quanto molto diversa, la vita domestica della nostra cara regina!”

Leggi anche, civilta – Cultura di Kunda

Teatro rinascimentale (1893-1899)

Bernhardt fece un giro del mondo di due anni (1891-1893) per ricostituire le sue finanze. Al ritorno a Parigi, pagò 700.000 franchi per il Théâtre de la Renaissance, e dal 1893 al 1899, ne fu il direttore artistico e l”attrice principale. Gestì ogni aspetto del teatro, dalle finanze all”illuminazione, alle scenografie e ai costumi, oltre ad apparire in otto spettacoli alla settimana. Impose la regola che le donne del pubblico, non importa quanto ricche o famose, dovevano togliersi il cappello durante gli spettacoli, in modo che il resto del pubblico potesse vedere, ed eliminò il palco del suggeritore, dichiarando che gli attori dovevano conoscere le loro battute. Abolì nel suo teatro la pratica comune di assumere claqueurs nel pubblico per applaudire le star. Usò la nuova tecnologia della litografia per produrre manifesti a colori vivaci, e nel 1894, assunse l”artista ceco Alphonse Mucha per disegnare il primo di una serie di manifesti per la sua opera Gismonda. Continuò a fare manifesti di lei per sei anni.

In cinque anni, Bernhardt produsse nove opere, tre delle quali ebbero successo finanziario. La prima fu un revival della sua interpretazione di Phédre, che portò in giro per il mondo. Nel 1898, ebbe un altro successo, nella commedia Lorenzaccio, interpretando il ruolo principale maschile in un dramma rinascimentale di vendetta scritto nel 1834 da Alfred de Musset, ma mai messo in scena prima. Come scrisse la sua biografa Cornelia Otis Skinner, non cercava di essere eccessivamente mascolina quando interpretava ruoli maschili: “Le sue impersonificazioni maschili avevano la grazia senza sesso delle voci dei coristi, o il pathos non proprio reale di Pierrot”. Anatole France scrisse della sua interpretazione in Lorenzaccio: “Ha formato da se stessa un giovane malinconico, pieno di poesia e di verità”. Questo fu seguito da un altro melodramma di successo di Sardou, Gismonda, una delle poche opere della Bernhardt che non finisce con una drammatica scena di morte. Il suo coprotagonista fu Lucien Guitry, che fu anche il suo protagonista fino alla fine della sua carriera. Oltre a Guitry, condivise il palcoscenico con Édouard de Max, suo protagonista in 20 produzioni, e Constant Coquelin, che fu spesso in tournée con lei.

Nell”aprile del 1895, interpretò il ruolo principale in una fantasia romantica e poetica, La principessa Lointaine, del poco conosciuto poeta ventisettenne Edmond Rostand. Non fu un successo monetario e perse 200.000 franchi, ma iniziò una lunga relazione teatrale tra la Bernhardt e Rostand. Rostand continuò a scrivere Cyrano de Bergerac e divenne uno dei più popolari drammaturghi francesi del periodo.

Nel 1898, interpretò la protagonista femminile nella controversa opera La Ville Morte del poeta e drammaturgo italiano Gabriele D”Annunzio; l”opera fu ferocemente attaccata dalla critica a causa del suo tema dell”incesto tra fratello e sorella. Insieme a Emile Zola e Victorien Sardou, Bernhardt divenne anche una schietta difensore di Alfred Dreyfus, un ufficiale ebreo accusato ingiustamente di aver tradito la Francia. La questione divise la società parigina; un giornale conservatore pubblicò il titolo “Sarah Bernhardt si è unita agli ebrei contro l”esercito”, e lo stesso figlio di Bernhardt, Maurice, condannò Dreyfus; si rifiutò di parlarle per un anno.

Al Théâtre de la Renaissance, Bernhardt mise in scena e interpretò diverse opere moderne, ma non era una seguace della scuola di recitazione più naturale che andava di moda alla fine del XIX secolo, preferendo un”espressione più drammatica delle emozioni. “In teatro”, dichiarò, “il naturale è buono, ma il sublime è ancora meglio”.

Teatro Sarah Bernhardt (1899-1900)

Nonostante i suoi successi, i suoi debiti continuarono ad aumentare, raggiungendo i due milioni di franchi d”oro alla fine del 1898. Bernhardt fu costretta a rinunciare al Renaissance, e si stava preparando a partire per un”altra tournée mondiale quando venne a sapere che un teatro di Parigi molto più grande, il Théâtre des Nations in Place du Châtelet, era in affitto. Il teatro aveva 1.700 posti a sedere, il doppio del Renaissance, permettendole di ripagare il costo degli spettacoli più velocemente; aveva un enorme palcoscenico e un backstage, che le permetteva di presentare diverse opere alla settimana; e poiché era stato originariamente progettato come una sala da concerto, aveva un”eccellente acustica. Il 1° gennaio 1899, firmò un contratto d”affitto di 25 anni con la città di Parigi, sebbene avesse già 55 anni.

Lo ribattezzò Théâtre Sarah Bernhardt e cominciò a ristrutturarlo secondo le sue esigenze. La facciata fu illuminata da 5.700 lampadine elettriche, 17 luci ad arco e 11 proiettori. Ridecorò completamente l”interno, sostituendo la felpa rossa e la doratura con velluto giallo, broccato e legno bianco. L”atrio fu decorato con ritratti a grandezza naturale di lei nei suoi ruoli più famosi, dipinti da Mucha, Louise Abbéma e Georges Clairin. Il suo camerino era una suite di cinque stanze che, dopo il successo della sua commedia napoleonica L”Aiglon, fu decorata in stile impero, con un camino di marmo con un fuoco che Bernhardt teneva acceso tutto l”anno, un”enorme vasca da bagno che veniva riempita con i fiori che riceveva dopo ogni spettacolo, e una sala da pranzo per 12 persone, dove intratteneva gli ospiti dopo il sipario finale.

La Bernhardt inaugurò il teatro il 21 gennaio 1899 con un revival de La Tosca di Sardou, che aveva rappresentato per la prima volta nel 1887. Questo fu seguito da revival di altri suoi grandi successi, tra cui Phédre, Theodora, Gismonda, e La Dame aux Camélias, più Dalila di Octave Feuillet, Patron Bénic di Gaston de Wailly, e La Samaritaine di Rostand, una rivisitazione poetica della storia della Samaritana al pozzo dal Vangelo di Giovanni. Il 20 maggio, ha debuttato uno dei suoi ruoli più famosi, interpretando il personaggio titolare di Amleto in un adattamento in prosa che aveva commissionato a Eugène Morand e Marcel Schwob. Interpreta Amleto in un modo diretto, naturale e molto femminile. La sua performance ricevette recensioni ampiamente positive a Parigi, ma recensioni contrastanti a Londra. Il critico britannico Max Beerbohm scrisse: “l”unico complimento che si può coscienziosamente farle è che il suo Amleto fu, dal primo all”ultimo, una vera grand dame”.

Nel 1900, la Bernhardt presentò L”Aiglon, una nuova opera di Rostand. Interpreta il Duca di Reichstadt, il figlio di Napoleone Bonaparte, imprigionato dalla madre e dalla famiglia senza amore fino alla sua morte malinconica nel Palazzo di Schönbrunn a Vienna. L”Aiglon era un dramma in versi, lungo sei atti. L”attrice 56enne studiò la camminata e la postura dei giovani ufficiali di cavalleria e si fece tagliare i capelli corti per impersonare il giovane duca. La madre di scena del duca, Maria Luisa d”Austria, fu interpretata da Maria Legault, un”attrice di 14 anni più giovane della Bernhardt. Lo spettacolo si concluse con una memorabile scena di morte; secondo un critico, ella morì “come morirebbero gli angeli morenti se fosse loro permesso”. L”opera ebbe un grande successo; fu particolarmente popolare tra i visitatori dell”Esposizione Internazionale di Parigi del 1900, e andò in scena per quasi un anno, con posti in piedi venduti fino a 600 franchi d”oro. L”opera ispirò la creazione di souvenir della Bernhardt, tra cui statuette, medaglioni, ventagli, profumi, cartoline di lei nel ruolo, uniformi e spade di cartone per bambini, e pasticcini e torte; il famoso chef Escoffier aggiunse l”Aiglon alla pesca con crema Chantilly al suo repertorio di dolci.

Bernhardt continuò a impiegare Mucha per disegnare i suoi manifesti, e ampliò il suo lavoro per includere scenografie teatrali, programmi, costumi e oggetti di scena per gioielli. I suoi manifesti divennero icone dello stile Art Nouveau. Per guadagnare di più, Bernhardt mise da parte un certo numero di manifesti stampati di ogni spettacolo da vendere ai collezionisti.

Tour di addio (1901-1913)

Dopo la sua stagione a Parigi, la Bernhardt rappresentò L”Aiglon a Londra, e poi fece la sua sesta tournée negli Stati Uniti. In questa tournée, viaggia con Constant Coquelin, allora il protagonista più popolare in Francia. La Bernhardt interpretò il ruolo secondario di Roxanne nel suo Cyrano de Bergerac, un ruolo che lui aveva debuttato, e fu co-protagonista con lei come Flambeau in L”Aiglon e come primo becchino in Amleto.

Cambia anche, per la prima volta, la sua risoluzione di non esibirsi in Germania o nei “territori occupati” di Alsazia e Lorena. Nel 1902, su invito del ministero della cultura francese, prese parte al primo scambio culturale tra Germania e Francia dalla guerra del 1870. Eseguì L”Aiglon 14 volte in Germania; il Kaiser Guglielmo II di Germania assistette a due spettacoli e ospitò una cena in suo onore a Potsdam.

Durante la sua tournée tedesca, cominciò a soffrire di dolori lancinanti al ginocchio destro, probabilmente legati a una caduta che aveva subito sul palco durante la sua tournée in Sud America. Fu costretta a ridurre i suoi movimenti a L”Aiglon. Un medico tedesco le raccomandò di interrompere immediatamente la tournée e di sottoporsi a un intervento chirurgico, seguito da sei mesi di immobilizzazione completa della gamba. La Bernhardt promise di vedere un medico al suo ritorno a Parigi, ma continuò la tournée.

Nel 1903, ebbe un altro ruolo di scarso successo interpretando un altro personaggio maschile nell”opera Werther, un cupo adattamento del racconto dello scrittore tedesco Johann Wolfgang von Goethe. Tuttavia, tornò rapidamente con un altro successo, La Sorcière di Sardou. Interpreta una maga moresca innamorata di uno spagnolo cristiano, che la porta a essere perseguitata dalla chiesa. Questa storia di tolleranza, che arriva subito dopo l”affare Dreyfus, ebbe un successo finanziario, con la Bernhardt che spesso dava sia una matinée che una performance serale.

Tra il 1904 e il 1906, recita in una vasta gamma di parti, tra cui Francesca di Rimini di Francis Marion Crawford, il ruolo di Fanny in Sapho di Alphonse Daudet, la maga Circe in un”opera di Charles Richet, la parte di Maria Antonietta nel dramma storico Varennes di Lavedan e Lenôtre, la parte del principe-poeta Landry in una versione della Bella Addormentata di Richepin e Henri Cain, e una nuova versione del dramma Pelléas e Mélisande del poeta simbolista Maurice Maeterlinck, in cui interpretò il ruolo maschile di Pelléas con l”attrice inglese Mrs Patrick Campbell come Melissande. Recitò anche in una nuova versione di Adrienne Lecouvreur, che scrisse lei stessa, diversa dalla versione precedente che era stata scritta per lei da Scribe. Durante questo periodo, scrisse un dramma, Un Coeur d”Homme, in cui non aveva nessuna parte, che fu rappresentato al Théâtre des Arts, ma durò solo tre spettacoli. Insegnò anche brevemente recitazione al Conservatorio, ma trovò il sistema troppo rigido e tradizionale. Invece, prese aspiranti attrici e attori nella sua compagnia, li addestrò e li usò come comparse non pagate e attori minori.

La Bernhardt fece il suo primo American Farewell Tour nel 1905-1906, il primo di quattro tour d”addio che fece negli Stati Uniti, Canada e America Latina, con i suoi nuovi manager, i fratelli Shubert. Attirò polemiche e l”attenzione della stampa quando, durante la sua visita del 1905 a Montreal, il vescovo cattolico romano incoraggiò i suoi seguaci a lanciare uova alla Bernhardt, perché ritraeva le prostitute come personaggi simpatici. La parte americana della tournée fu complicata a causa della competizione degli Shuberts con il potente sindacato dei proprietari di teatro che controllava quasi tutti i principali teatri e teatri d”opera degli Stati Uniti. Il sindacato non permetteva ai produttori esterni di usare i loro palchi. Di conseguenza, in Texas e a Kansas City, la Bernhardt e la sua compagnia si esibirono sotto un enorme tendone da circo, con 4.500 posti a sedere, e nelle piste di pattinaggio di Atlanta, Savannah, Tampa e altre città. Il suo treno privato la portò a Knoxville, Dallas, Denver, Tampa, Chattanooga e Salt Lake City, poi sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Non poté suonare a San Francisco a causa del recente terremoto del 1906, ma si esibì dall”altra parte della baia nell”Hearst Greek Theatre dell”Università della California a Berkeley, e fece un recital, intitolato A Christmas Night during the Terror, per i detenuti del penitenziario di San Quentin.

La sua tournée continuò in Sud America, dove fu funestata da un evento più grave: alla conclusione de La Tosca a Rio de Janeiro, saltò, come sempre, dal muro della fortezza per precipitare a morte nel Tevere. Questa volta, però, il materasso su cui doveva atterrare era stato posizionato male. Atterrò sul ginocchio destro, che era già stato danneggiato nei tour precedenti. Svenne e fu portata via dal teatro su una barella, ma rifiutò di essere curata in un ospedale locale. In seguito si imbarcò su una nave da Rio a New York. Quando arrivò, la sua gamba si era gonfiata, e fu immobilizzata nel suo hotel per 15 giorni prima di tornare in Francia.

Nel 1906-1907, il governo francese conferì finalmente alla Bernhardt la Legion d”Onore, ma solo nel suo ruolo di regista teatrale, non di attrice. Tuttavia, il premio a quel tempo richiedeva una revisione degli standard morali dei destinatari, e il comportamento della Bernhardt era ancora considerato scandaloso. Bernhardt ignorò l”affronto e continuò ad interpretare sia personaggi inoffensivi che controversi. Nel novembre 1906, recitò in La Vierge d”Avila, ou La Courtisan de Dieu, di Catulle Mendes, interpretando Santa Teresa, seguita il 27 gennaio 1907 da Les Bouffons, di Miguel Zamocois, in cui interpretava un giovane e amoroso signore medievale. Nel 1909, interpretò nuovamente la diciannovenne Giovanna d”Arco in Le Procès de Jeanne d”Arc di Émile Moreau. I giornali francesi incoraggiarono gli scolari a vedere la sua personificazione del patriottismo francese.

Nonostante l”infortunio alla gamba, continuò ad andare in tournée ogni estate, quando il suo teatro a Parigi era chiuso. Nel giugno 1908, fece un tour di 20 giorni in Gran Bretagna e Irlanda, esibendosi in 16 città diverse. Nel 1908-1909, fece un tour in Russia e Polonia. Il suo secondo tour americano di addio (il suo ottavo tour in America) iniziò alla fine del 1910. Portò con sé un nuovo protagonista, l”olandese Lou Tellegen, un attore molto bello che era servito come modello per la scultura Eternal Springtime di Auguste Rodin, e che divenne il suo co-protagonista per i due anni successivi, nonché il suo accompagnatore a tutti gli eventi, funzioni e feste. Non era un attore particolarmente bravo, e aveva un forte accento olandese, ma ebbe successo in ruoli come quello di Ippolito in Phedre, dove poteva togliersi la camicia e mostrare il suo fisico. A New York, creò un altro scandalo quando apparve nel ruolo di Giuda Iscariota in Judas del drammaturgo americano John Wesley De Kay. Fu rappresentato al Globe Theater di New York per una sola sera nel dicembre 1910 prima di essere vietato dalle autorità locali. Fu vietato anche a Boston e a Filadelfia. La tournée la portò da Boston a Jacksonville, attraverso Mississippi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, West Virginia e Pennsylvania, fino al Canada e al Minnesota, di solito una nuova città e uno spettacolo al giorno.

Nell”aprile del 1912, la Bernhardt presentò una nuova produzione nel suo teatro, Les Amours de la reine Élisabeth, un dramma romantico in costume di Émile Moreau sulle storie d”amore della regina Elisabetta con Robert Dudley e Robert Devereux. Era sontuoso e costoso, ma fu un fallimento monetario, durando solo 12 spettacoli. Fortunatamente per la Bernhardt, fu in grado di saldare il suo debito con il denaro ricevuto dal produttore americano Adolph Zukor per una versione cinematografica dell”opera. (vedi Film)

Partì per la sua terza tournée d”addio negli Stati Uniti nel 1913-1914, a 69 anni. La sua gamba non era ancora completamente guarita, e non era in grado di recitare un”intera opera, ma solo alcuni atti selezionati. Si separò anche dal suo co-protagonista e amante dell”epoca, Lou Tellegen. Quando la tournée finì, lui rimase negli Stati Uniti, dove divenne brevemente una star del cinema muto, mentre lei tornò in Francia nel maggio 1913.

Amputazione della gamba e spettacoli di guerra (1914-1918)

Nel dicembre 1913, la Bernhardt ottiene un altro successo con il dramma Jeanne Doré. Il 16 marzo, fu nominata Chevalier de la Legion d”Honneur. Nonostante i suoi successi, è ancora a corto di denaro. Aveva nominato suo figlio Maurice direttore del suo nuovo teatro, e gli permise di usare gli incassi del teatro per pagare i suoi debiti di gioco, costringendola alla fine ad impegnare alcuni dei suoi gioielli per pagare le bollette.

Nel 1914, andò come al solito nella sua casa di vacanza a Belle-Île con la sua famiglia e gli amici più stretti. Lì, ricevette la notizia dell”assassinio dell”arciduca Francesco Ferdinando e l”inizio della prima guerra mondiale. Si affrettò a tornare a Parigi, che era minacciata dall”avvicinarsi dell”esercito tedesco. In settembre, la Bernhardt fu invitata dal ministro della guerra a trasferirsi in un luogo più sicuro. Parte per una villa sulla baia di Arcachon, dove il suo medico scopre che si è sviluppata una cancrena sulla sua gamba ferita. Fu trasportata a Bordeaux, dove il 22 febbraio 1915, un chirurgo le amputò la gamba quasi fino all”anca. Rifiutò l”idea di una gamba artificiale, delle stampelle o di una sedia a rotelle, e invece era solita essere trasportata in un palanchino da lei progettato, sostenuto da due lunghe aste e portato da due uomini. Fece decorare la sedia in stile Luigi XV, con lati bianchi e finiture dorate.

Tornò a Parigi il 15 ottobre e, nonostante la perdita della gamba, continuò ad andare in scena nel suo teatro; le scene erano organizzate in modo che potesse essere seduta, o sostenuta da un sostegno con la gamba nascosta. Prese parte ad un “poema scenico” patriottico di Eugène Morand, Les Cathédrales, interpretando la parte della cattedrale di Strasburgo; prima, seduta, recitò una poesia; poi si sollevò su una gamba, si appoggiò al braccio della sedia e dichiarò “Piangete, piangete, Germania! L”aquila tedesca è caduta nel Reno!”

Bernhardt si unì a una troupe di famosi attori francesi e viaggiò nella battaglia di Verdun e nella battaglia delle Argonne, dove si esibì per i soldati che erano appena tornati o stavano per andare in battaglia. Appoggiata su cuscini in una poltrona, recitò il suo discorso patriottico alla cattedrale di Strasburgo. Un”altra attrice presente all”evento, Beatrix Dussanne, ha descritto la sua performance: “Il miracolo è avvenuto di nuovo; Sarah, vecchia, mutilata, ha di nuovo illuminato una folla con i raggi del suo genio. Questa fragile creatura, malata, ferita e immobile, poteva ancora, attraverso la magia della parola, ridare eroismo a quei soldati stanchi della battaglia”.

Torna a Parigi nel 1916 e realizza due cortometraggi su temi patriottici, uno basato sulla storia di Giovanna d”Arco, l”altro intitolato Madri di Francia. Poi si imbarcò nella sua ultima tournée d”addio all”America. Nonostante la minaccia dei sottomarini tedeschi, attraversò l”Atlantico e girò gli Stati Uniti, esibendosi nelle principali città tra cui New York e San Francisco. Alla Bernhardt fu diagnosticata l”uremia e dovette subire un”operazione d”emergenza ai reni. Si ristabilì a Long Beach, in California, per diversi mesi, scrivendo racconti e novelle da pubblicare su riviste francesi. Nel 1918, tornò a New York e si imbarcò su una nave per la Francia, sbarcando a Bordeaux l”11 novembre 1918, il giorno in cui fu firmato l”armistizio che metteva fine alla prima guerra mondiale.

Ultimi anni (1919-1923)

Nel 1920, riprese a recitare nel suo teatro, di solito eseguendo atti unici di classici come l”Athelee di Racine, che non richiedevano molto movimento. Per le sue chiamate al sipario, stava in piedi, in equilibrio su una gamba sola e gesticolando con un braccio. Ha anche recitato in un nuovo spettacolo, Daniel, scritto da suo nipote, il drammaturgo Louis Verneuil. Ha interpretato il ruolo principale maschile, ma è apparsa solo in due atti. Portò l”opera e altre scene famose del suo repertorio in una tournée europea e poi per la sua ultima tournée in Inghilterra, dove diede una performance speciale di comando per la regina Maria, seguita da un tour nelle province britanniche.

Nel 1921, la Bernhardt fece la sua ultima tournée nelle province francesi, dando lezioni di teatro e recitando la poesia di Rostand. Più tardi quell”anno, produsse una nuova opera di Rostand, La Gloire, e un”altra opera di Verneuil, Régine Arnaud nel 1922. Continuò a intrattenere ospiti a casa sua. Uno di questi ospiti, la scrittrice francese Colette, descrisse il caffè servito dalla Bernhardt: “La mano delicata e avvizzita che offre la tazza colma, l”azzurro fiorito degli occhi, così giovani ancora nella loro rete di linee sottili, la civetteria interrogativa e beffarda della testa inclinata, e quel desiderio indescrivibile di affascinare, di affascinare ancora, di affascinare fino alle porte della morte stessa”.

Nel 1922, cominciò a provare una nuova opera di Sacha Guitry, chiamata Un Sujet de Roman. La sera della prova generale, ebbe un collasso, entrò in coma per un”ora, poi si svegliò con le parole: “quando continuerò? Si ristabilì per diversi mesi, e le sue condizioni migliorarono; iniziò a prepararsi per un nuovo ruolo come Cleopatra in Rodogune di Corneille, e accettò di girare un nuovo film di Sasha Guitry chiamato La Voyante, per un pagamento di 10.000 franchi al giorno. Era troppo debole per viaggiare, così una stanza della sua casa in Boulevard Pereire fu allestita come studio cinematografico, con scenografie, luci e telecamere. Tuttavia, il 21 marzo 1923, ebbe un nuovo collasso e non si riprese più. Morì di uremia la sera del 26 marzo 1923. I giornali riportano che è morta “serenamente, senza soffrire, tra le braccia di suo figlio”. Su sua richiesta, la sua messa funebre fu celebrata nella chiesa di Saint-François-de-Sales, che lei frequentava quando era a Parigi. Il giorno seguente, 30.000 persone parteciparono al suo funerale per renderle omaggio, e una folla enorme seguì il suo feretro dalla chiesa di Saint-Francoise-de-Sales al cimitero di Pere Lachaise, fermandosi per un momento di silenzio fuori dal suo teatro. L”iscrizione sulla sua lapide è il nome “Bernhardt”.

La Bernhardt fu una delle prime attrici a recitare in film. Il primo film proiettato fu mostrato dai fratelli Lumiere al Grand Café di Parigi il 28 dicembre 1895. Nel 1900, il cameraman che aveva girato i primi film per i fratelli Lumiere, Clément Maurice, si avvicina alla Bernhardt e le chiede di fare un film su una scena della sua produzione teatrale di Amleto. La scena era il duello del principe Amleto con Laerte, con la Bernhardt nel ruolo di Amleto. Maurice fece contemporaneamente una registrazione fonografica, in modo che il film potesse essere accompagnato dal suono. Il suono delle spade di legno che si scontravano non era abbastanza forte e realistico, così Maurice fece sbattere dei pezzi di metallo da una mano sul palco in sincronia con il combattimento di spade. Il film finito di due minuti di Maurice, Le Duel d”Hamlet, fu presentato al pubblico dell”Esposizione Universale di Parigi del 1900, tra il 14 aprile e il 12 novembre 1900, nel programma di Paul Decauville, Phono-Cinéma-Théâtre. Questo programma conteneva cortometraggi di molte altre famose star del teatro francese dell”epoca. La qualità del suono sui dischi e la sincronizzazione erano molto scadenti, quindi il sistema non divenne mai un successo commerciale. Tuttavia, il suo film è citato come uno dei primi esempi di film sonoro.

Otto anni dopo, nel 1908, la Bernhardt fece un secondo film, La Tosca. Questo fu prodotto da Le Film d”Art e diretto da André Calmettes dalla commedia di Victorien Sardou. Il film è andato perduto. Il suo film successivo, con il suo co-protagonista e amante Lou Tellegen, fu La Dame aux Camelias, chiamato “Camille”. Quando si esibì in questo film, la Bernhardt cambiò sia il modo in cui si esibiva, accelerando significativamente la velocità della sua azione gestuale. Il film fu un successo negli Stati Uniti, e in Francia, il giovane artista francese e poi sceneggiatore Jean Cocteau scrisse: “Quale attrice può interpretare un”amante meglio di lei in questo film? Nessuna!” La Bernhardt ricevette 30.000 dollari per la sua interpretazione.

Poco dopo, fece un altro film di una scena della sua opera Adrienne Lecouvreur con Tellegen, nel ruolo di Maurice de Saxe. Poi, nel 1912, il pioniere produttore americano Adolph Zukor venne a Londra e la filmò mentre interpretava delle scene della sua opera teatrale Queen Elizabeth con il suo amante Tellegen, con Bernhardt nel ruolo di Lord Essex. Per rendere il film più attraente, Zukor fece colorare a mano la copia della pellicola, rendendola uno dei primi film a colori. The Loves of Queen Elizabeth fu proiettato in anteprima al Lyceum Theater di New York City il 12 luglio 1912, e fu un successo finanziario; Zukor investì 18.000 dollari nel film e ne guadagnò 80.000, permettendogli di fondare la Famous Players Film Company, che in seguito divenne Paramount Pictures. L”uso delle arti visive – in particolare la famosa pittura del 19° secolo – per inquadrare le scene e l”azione narrativa elaborata è significativo nell”opera.

Bernhardt fu anche il soggetto e la protagonista di due documentari, tra cui Sarah Bernhardt à Belle-Isle (1915), un film sulla sua vita quotidiana in casa. Questo fu uno dei primi film di una celebrità che ci invitava in casa, ed è di nuovo significativo per l”uso che fa dei riferimenti all”arte contemporanea nelle mis-en-scene del film. Fece anche Jeanne Doré nel 1916. Questo film fu prodotto dalla Eclipse e diretto da Louis Mercanton e René Hervil a partire da un”opera teatrale di Tristan Bernard. Nel 1917 gira un film intitolato Madri di Francia (Mères Françaises). Prodotto dalla Eclipse, fu diretto da Louis Mercanton e René Hervil con una sceneggiatura di Jean Richepin. Come spiega Victoria Duckett nel suo libro Seeing Sarah Bernhardt: Performance and Silent Film, questo film era un film di propaganda girato in prima linea con l”intento di sollecitare l”America ad unirsi alla guerra.

Nelle settimane prima della sua morte, nel 1923, stava preparando un altro film da casa sua, La Voyante, diretto da Sacha Guitry. Disse ai giornalisti: “Mi pagano diecimila franchi al giorno e prevedono di girare per sette giorni. Fate il calcolo. Sono tariffe americane, e non devo attraversare l”Atlantico! A queste tariffe, sono pronta ad apparire in tutti i film che fanno”. Tuttavia, è morta poco prima dell”inizio delle riprese.

Bernhardt iniziò a dipingere mentre era alla Comédie-Française; dato che raramente si esibiva più di due volte a settimana, voleva una nuova attività per riempire il suo tempo. I suoi dipinti erano per lo più paesaggi e marine, con molti dipinti a Belle-Île. I suoi insegnanti di pittura furono gli amici stretti e duraturi Georges Clairin e Louise Abbéma. Espose una tela alta 2 metri, La giovane donna e la morte, al Salon di Parigi del 1878.

La sua passione per la scultura era più seria. Il suo maestro di scultura è Mathieu-Meusnier, uno scultore accademico specializzato in monumenti pubblici e pezzi di narrazione sentimentale. Imparò rapidamente le tecniche; espose e vendette una targa ad altorilievo della morte di Ofelia e, per l”architetto Charles Garnier, creò la figura allegorica di Song per il gruppo Music sulla facciata dell”Opera di Monte Carlo. Espose anche un gruppo di figure, chiamato Après la Tempête (Dopo la tempesta), al Salon di Parigi del 1876, ricevendo una menzione d”onore. Bernhardt vendette l”opera originale, gli stampi e le miniature in gesso firmate, guadagnando più di 10.000 franchi. L”originale è ora esposto al National Museum of Women in the Arts di Washington, DC. Cinquanta opere di Bernhardt sono state documentate, di cui 25 sono note per essere ancora esistenti. Molte delle sue opere sono state esposte anche alla Columbia Exposition del 1893 a Chicago e all”Exposition Universelle del 1900. Mentre era in tournée a New York, ospitò una visione privata dei suoi dipinti e sculture per 500 ospiti. Nel 1880, fece un calamaio decorativo Art Nouveau in bronzo, un autoritratto con ali di pipistrello e una coda di pesce, forse ispirato dalla sua performance del 1874 in Le Sphinx. Fece uno studio all”11 di boulevard de Clichy a Montmartre, dove spesso intratteneva i suoi ospiti vestita con il suo abito da scultrice, tra cui una camicetta di raso bianco e pantaloni di seta bianca. Rodin liquidò le sue sculture come “trippa all”antica”, e lei fu attaccata dalla stampa per aver perseguito un”attività inappropriata per un”attrice. Fu difesa da Emile Zola, che scrisse: “Che buffo! Non contenti di trovarla magra, o di dichiararla pazza, vogliono regolare le sue attività quotidiane, … Che si faccia subito una legge per impedire l”accumulo di talento!”.

Nei suoi ultimi anni, Bernhardt scrisse un libro di testo sull”arte della recitazione. Scriveva ogni volta che aveva tempo, di solito tra una produzione e l”altra, e quando era in vacanza a Belle-Île. Dopo la sua morte, lo scrittore Marcel Berger, suo intimo amico, trovò il manoscritto incompiuto tra le sue cose nella sua casa di boulevard Pereire. Curò l”edizione del libro, che fu pubblicato come L”Art du Théâtre nel 1923. Una traduzione inglese fu pubblicata nel 1925.

Prestava particolare attenzione all”uso della voce, “lo strumento più necessario all”artista drammatico”. Era l”elemento, scriveva, che collegava l”artista con il pubblico. “La voce deve avere tutte le armonie, … seria, lamentosa, vibrante e metallica”. Perché una voce sia pienamente completa, scriveva, “è necessario che sia molto leggermente nasale. Un artista che ha una voce secca non potrà mai toccare il pubblico”. Ha anche sottolineato l”importanza per gli artisti di allenare la loro respirazione per lunghi passaggi. Suggerì che un”attrice dovrebbe essere in grado di recitare il seguente passaggio di Phédre in un solo respiro:

Ha notato che “l”arte della nostra arte è di non farla notare al pubblico… Dobbiamo creare un”atmosfera con la nostra sincerità, in modo che il pubblico, ansimante, distratto, non ritrovi il suo equilibrio e il suo libero arbitrio fino alla caduta del sipario. Ciò che si chiama opera, nella nostra arte, dovrebbe essere solo la ricerca della verità”.

Insisteva anche sul fatto che gli artisti dovevano esprimere chiaramente le loro emozioni senza parole, usando “l”occhio, la mano, la posizione del petto, l”inclinazione della testa… La forma esteriore dell”arte è spesso tutta l”arte; almeno, è quella che colpisce il pubblico nel modo più efficace”. Incoraggiava gli attori a “Lavorare, sovraeccitare la propria espressione emotiva, abituarsi a variare i propri stati psicologici e a tradurli… La dizione, il modo di stare in piedi, lo sguardo, il gesto sono predominanti nello sviluppo della carriera di un artista”.

Ha spiegato perché le piaceva interpretare ruoli maschili: “I ruoli degli uomini sono in generale più intellettuali di quelli delle donne… Solo il ruolo di Phédre mi dà il fascino di scavare in un cuore veramente angosciato… Sempre, in teatro, le parti interpretate dagli uomini sono le parti migliori. Eppure il teatro è la sola arte in cui le donne possono talvolta essere superiori agli uomini”.

La Bernhardt aveva una notevole capacità di memorizzare rapidamente un ruolo. Raccontava in L”Art du Théâtre che “mi basta leggere un ruolo due o tre volte per conoscerlo completamente; ma il giorno in cui smetto di recitare il pezzo il ruolo mi sfugge completamente… La mia memoria non può contenere più parti allo stesso tempo, ed è impossibile per me recitare di getto una filippica di Phèdre o di Amleto. Eppure riesco a ricordare i più piccoli avvenimenti della mia infanzia”. Ha anche sofferto, soprattutto all”inizio della sua carriera, di perdite di memoria e di paura del palcoscenico. Una volta, si ammalò gravemente prima di una rappresentazione de L”Etrangère al Gaiety Theatre di Londra, e il medico le diede una dose di antidolorifico, oppio o morfina. Durante la rappresentazione, salì sul palco, ma non riusciva a ricordare cosa avrebbe dovuto dire. Si rivolse ad un”altra attrice e annunciò: “Se l”ho fatta venire qui, signora, è perché volevo istruirla su ciò che voglio che sia fatto… Ci ho pensato, e non voglio dirvelo oggi”, poi uscì di scena. Gli altri attori, stupiti, improvvisarono rapidamente un finale per la scena. Dopo un breve riposo, la sua memoria tornò, e Bernhardt tornò sul palco, e completò la commedia.

Durante un”altra esibizione del suo tour mondiale, una porta del backstage fu aperta durante una rappresentazione di Phèdre, e un vento freddo soffiò sul palco mentre la Bernhardt recitava. Senza interrompere il suo discorso, aggiunse: “Se qualcuno non chiude quella porta, mi prenderò una polmonite”. La porta fu chiusa, e nessuno nel pubblico sembrò notare l”aggiunta.

I critici teatrali francesi lodarono le performance della Bernhardt; Francisque Sarcey, un influente critico parigino, scrisse della sua performance del 1871 in Marie: “Ha una grazia sovrana, un fascino penetrante, e non so cosa. È un”artista naturale e incomparabile”. Recensendo la sua interpretazione di Ruy Blas nel 1872, il critico Théodore de Banville scrisse che la Bernhardt “declamava come un uccello azzurro canta, come il vento sospira, come l”acqua mormora”. Della stessa performance, Sarcey scrisse: “Ha aggiunto la musica della sua voce alla musica del verso. Cantava, sì, cantava con la sua voce melodiosa…”.

Victor Hugo era un fervente ammiratore della Bernhardt, lodando la sua “voce dorata”. Descrivendo la sua interpretazione nel suo dramma Ruy Blas nel 1872, scrisse nei suoi Carnets: “È la prima volta che questo dramma è stato veramente interpretato! È meglio di un”attrice, è una donna. È adorabile; è più che bella, ha i movimenti armoniosi e l”aspetto di una seduzione irresistibile”.

La sua interpretazione di Fédora del 1882 fu descritta dal critico francese Maurice Baring: “Un”atmosfera segreta emanava da lei, un aroma, un”attrazione che era allo stesso tempo esotica e cerebrale… Ipnotizzava letteralmente il pubblico”, e recitava “con una passione così tigrosa e una seduzione felina che, che si tratti di arte buona o cattiva, nessuno è stato più in grado di eguagliare”.

Nel 1884, Sigmund Freud vide Bernhardt interpretare Theodora, e scrisse:

“Non posso dire molto per lo spettacolo, ma questa Sarah, come ha suonato! Dal momento in cui ho sentito le sue prime battute, pronunciate con la sua voce vibrante e adorabile, ho avuto la sensazione di conoscerla da anni. Nessuna delle battute che ha pronunciato ha potuto sorprendermi; ho creduto immediatamente a tutto ciò che ha detto. Il più piccolo centimetro di questo personaggio era vivo e ti incantava. E poi, c”era il modo che aveva di adulare, implorare, abbracciare. Le sue incredibili posizioni, il modo in cui tace, ma ogni suo arto e ogni suo movimento fanno il suo ruolo! Strana creatura! È facile per me immaginare che non ha bisogno di essere diversa sulla strada da come è sulla scena!”

Ha avuto anche i suoi critici, in particolare nei suoi ultimi anni tra la nuova generazione di drammaturghi che sostenevano uno stile di recitazione più naturalistico. George Bernard Shaw scrisse del “carattere infantilmente egoista della sua recitazione, che non è l”arte di farvi pensare più in alto o sentire più profondamente, ma l”arte di farvi ammirare, compatire, difendere, piangere con lei, ridere delle sue battute, seguire le sue fortune senza fiato e applaudire selvaggiamente quando il sipario cade… È l”arte di ingannarvi”. Ivan Turgenev ha scritto: “Tutto ciò che ha è una voce meravigliosa. Il resto è freddo, falso e affettato; la peggiore specie di chic parigina ripugnante! Il drammaturgo russo Anton Cechov, allora giovane studente di medicina, si pagava gli studi scrivendo recensioni per un giornale di Mosca. Dichiarò che “Siamo lontani dall”ammirare il talento di Sarah Bernhardt. È una donna molto intelligente e che sa come produrre un effetto, che ha un gusto immenso, che capisce il cuore umano, ma ha voluto troppo stupire e travolgere il suo pubblico”. Ha scritto che nei suoi ruoli “l”incanto è soffocato dall”artificio”.

Le performance di Sarah Bernhardt furono viste e valutate da molte delle principali figure letterarie e culturali della fine del XIX secolo. Mark Twain scrisse: “Ci sono cinque tipi di attrici. Cattive attrici, discrete attrici, buone attrici, grandi attrici, e poi c”è Sarah Bernhardt”. Oscar Wilde la chiamò “l”Incomparabile”, sparse dei gigli sul suo cammino e scrisse una commedia in francese, Salomé, appositamente per lei; fu bandita dalla censura britannica prima che potesse essere rappresentata. Poco prima di morire, Wilde scrisse: “Le tre donne che ho più ammirato nella mia vita sono Sarah Bernhardt, Lily Langtry e la regina Vittoria. Avrei sposato con piacere ognuna di loro”.

Dopo aver visto una performance della Bernhardt nel 1903, l”attrice britannica Ellen Terry scrisse: “Quanto era meravigliosa Sarah Bernhardt! Aveva la trasparenza di un”azalea con ancora più delicatezza, la leggerezza di una nuvola con meno spessore. Il fumo di una carta che brucia la descrive meglio”.

Lo scrittore britannico D.H. Lawrence vide Bernhardt recitare La Dame aux Camelias nel 1908. In seguito, scrisse a un amico:

“Sarah era meravigliosa e terribile. Oh, vederla e sentirla, una creatura selvaggia, una gazzella con il fascino e la furia di una bella pantera, che rideva in un francese musicale, urlava con un vero grido di pantera, singhiozzava e sospirava come un cervo che singhiozza, ferito a morte… Non è bella, la sua voce non è dolce, ma c”è l”incarnazione dell”emozione selvaggia che condividiamo con tutti gli esseri viventi…”

Paternità, data di nascita, ascendenza, nome

L”identità del padre della Bernhardt non è nota con certezza. Il suo certificato di nascita originale fu distrutto quando la Comune di Parigi bruciò l”Hotel de Ville e gli archivi della città nel maggio 1871. Nella sua autobiografia, Ma Double Vie, descrive di aver incontrato suo padre diverse volte, e scrive che la sua famiglia finanziò la sua educazione e lasciò una somma di 100.000 franchi per lei quando divenne maggiorenne. Dice che lui viaggiava spesso all”estero e che, quando lei era ancora bambina, morì a Pisa “in circostanze inspiegabili che rimangono misteriose”. Nel febbraio 1914, presentò un certificato di nascita ricostituito, che dichiarava che il suo padre legittimo era un certo Édouard Bernhardt. Il 21 maggio 1856, quando fu battezzata, fu registrata come figlia di “Edouard Bernhardt residente a Le Havre e Judith Van Hard, residente a Parigi”.

Una biografia più recente di Helene Tierchant (2009) suggerisce che suo padre potrebbe essere stato un giovane di nome De Morel, i cui membri della famiglia erano notevoli armatori e commercianti a Le Havre. Secondo l”autobiografia di Bernhardt, la nonna e lo zio di Le Havre fornirono un sostegno finanziario per la sua educazione quando era giovane, parteciparono ai consigli di famiglia sul suo futuro e più tardi le diedero del denaro quando il suo appartamento a Parigi fu distrutto da un incendio.

Anche la sua data di nascita è incerta a causa della distruzione del suo certificato di nascita. Di solito dava come data di nascita il 23 ottobre 1844, e la festeggiava in quel giorno. Tuttavia, il certificato di nascita ricostituito che presentò nel 1914 dava la data del 25 ottobre. Altre fonti danno la data del 22 ottobre,

La madre di Bernhardt, Judith, o Julie, era nata all”inizio del 1820. Era una dei sei figli, cinque femmine e un maschio, di un commerciante ambulante ebreo olandese di occhiali, Moritz Baruch Bernardt, e di una lavandaia tedesca, Sara Hirsch (più tardi conosciuta come Janetta Hartog o Jeanne Hard). La madre di Judith morì nel 1829 e cinque settimane dopo suo padre si risposò. La sua nuova moglie non andava d”accordo con i figli del suo precedente matrimonio. Judith e due delle sue sorelle, Henriette e Rosine, lasciarono la casa, si trasferirono brevemente a Londra e poi si stabilirono a Le Havre, sulla costa francese. Henriette sposò un locale a Le Havre, ma Julie e Rosine divennero cortigiane, e Julie prese il nuovo nome più francese di Youle e il cognome più aristocratico di Van Hard. Nell”aprile del 1843, diede alla luce due gemelle da un “padre sconosciuto”. Entrambe le bambine morirono nell”ospizio di Le Havre un mese dopo. L”anno seguente, Youle era di nuovo incinta, questa volta di Sarah. Si trasferì a Parigi, al 5 di rue de l”École-de-Médicine, dove nell”ottobre 1844 nacque Sarah.

Amanti e amici

All”inizio della carriera della Bernhardt ebbe una relazione con un nobile belga, Charles-Joseph Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), figlio di Eugène, ottavo principe di Ligne, dal quale ebbe il suo unico figlio, Maurice Bernhardt (1864-1928). Maurice non divenne un attore, ma lavorò per la maggior parte della sua vita come manager e agente per vari teatri e artisti, gestendo spesso la carriera della madre nei suoi ultimi anni, ma raramente con grande successo. Maurice e la sua famiglia erano di solito finanziariamente dipendenti, in tutto o in parte, da sua madre fino alla sua morte. Maurice sposò una principessa polacca, Maria Jablonowska, della casa Jablonowski, con la quale ebbe due figlie: Simone, che sposò Edgar Gross, figlio di un ricco produttore di sapone di Filadelfia, e Lysiana, che sposò il drammaturgo Louis Verneuil.

Dal 1864 al 1866, dopo che Bernhardt lasciò la Comédie-Française, e dopo la nascita di Maurice, ebbe spesso difficoltà a trovare ruoli. Lavorò spesso come cortigiana, prendendo amanti ricchi e influenti. La polizia francese del Secondo Impero teneva dei dossier sulle cortigiane di alto livello, tra cui Bernhardt; il suo dossier registrava la grande varietà di nomi e titoli dei suoi protettori; essi includevano Alexandre Aguado, il figlio del banchiere e marchese spagnolo Alejandro María Aguado; l”industriale Robert de Brimont; il banchiere Jacques Stern; e il ricco Louis-Roger de Cahuzac. La lista comprendeva anche Khalil Bey, l”ambasciatore dell”Impero Ottomano presso il Secondo Impero, meglio conosciuto oggi come l”uomo che commissionò a Gustave Courbet L”Origine du monde, un dipinto dettagliato dell”anatomia di una donna che fu vietato fino al 1995, ma che ora è esposto al Museo d”Orsay. Bernhardt ricevette da lui un diadema di perle e diamanti. Ebbe anche relazioni con molti dei suoi uomini principali, e con altri uomini più direttamente utili alla sua carriera, tra cui Arsène Houssaye, direttore del Théâtre-Lyrique, e i direttori di diversi importanti giornali. Molti dei suoi primi amanti continuarono ad essere suoi amici dopo la fine delle relazioni.

Durante la sua permanenza all”Odeon, continuò a frequentare i suoi vecchi amanti, così come quelli nuovi tra cui i marescialli francesi François-Certain Canrobert e Achille Bazaine, quest”ultimo un comandante dell”esercito francese nella guerra di Crimea e in Messico; e il principe Napoleone, figlio di Giuseppe Bonaparte e cugino dell”imperatore francese Luigi-Napoleone. Ebbe anche una relazione di due anni con Charles Haas, figlio di un banchiere e uno dei più celebri dandy parigini dell”Impero, il modello per il personaggio di Swann nei romanzi di Marcel Proust. In effetti, Swann la cita addirittura per nome in Remembrance of Things Past. Sarah Bernhardt è probabilmente una delle attrici su cui Proust modellò Berma, personaggio presente in diversi volumi di Remembrance of Things Past.

La Bernhardt prese come amanti molti dei protagonisti maschili delle sue opere, tra cui Mounet-Sully e Lou Tellegen. Probabilmente ebbe una relazione con il principe di Galles, il futuro Edoardo VII, che assisteva spesso alle sue rappresentazioni londinesi e parigine e una volta, per scherzo, interpretò la parte di un cadavere in una delle sue opere. Quando era re, viaggiava sullo yacht reale per visitarla nella sua casa estiva a Belle-Île.

La sua ultima storia d”amore seria fu con l”attore olandese Lou Tellegen, 37 anni più giovane, che divenne il suo co-protagonista durante la sua seconda tournée d”addio americana (e ottava tournée americana) nel 1910. Era un attore molto bello che era servito come modello per la scultura Eternal Springtime di Auguste Rodin. Aveva poca esperienza di recitazione, ma la Bernhardt lo scritturò come protagonista poco prima di partire per la tournée, gli assegnò uno scompartimento nel suo vagone privato e lo prese come suo accompagnatore a tutti gli eventi, funzioni e feste. Non era un attore particolarmente bravo, e aveva un forte accento olandese, ma ebbe successo in ruoli, come quello di Ippolito in Phedre, dove poteva togliersi la camicia. Alla fine della tournée americana ebbero una lite e lui rimase negli Stati Uniti mentre lei tornò in Francia. All”inizio ebbe una carriera di successo negli Stati Uniti e sposò l”attrice Geraldine Farrar, ma quando si separarono la sua carriera precipitò. Si suicidò nel 1934.

La vasta cerchia di amici della Bernhardt comprendeva gli scrittori Victor Hugo, Alexandre Dumas, suo figlio Alexandre Dumas fils, Emile Zola e l”artista Gustave Doré. Tra i suoi amici più stretti c”erano i pittori Georges Clairin e Louise Abbéma (1853-1927), una pittrice impressionista francese, di circa nove anni più giovane. Questa relazione era così stretta che si diceva che le due donne fossero amanti. Nel 1990, un quadro della Abbéma, che ritrae le due durante una gita in barca sul lago nel bois de Boulogne, è stato donato alla Comédie-Française. La lettera di accompagnamento dichiarava che il dipinto era “Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse” (vagamente tradotto: “Clairin e Abbéma trascorsero le loro vacanze con Bernhardt e la sua famiglia nella sua residenza estiva a Belle-Île, e rimasero vicini a Bernhardt fino alla sua morte.

Matrimonio con Jacques Damala

Nel 1882, a Parigi, Bernhardt incontrò un diplomatico greco, Aristide Damala (conosciuto in Francia con il suo nome d”arte Jacques Damala), che era 11 anni più giovane di lei, e noto per le sue relazioni romantiche. Il biografo della Bernhardt lo descrisse come “bello come Adone, insolente, vanitoso e del tutto spregevole”. Le sue relazioni con donne sposate avevano già portato a un suicidio e due divorzi, e il governo francese gli aveva chiesto di lasciare Parigi, trasferendolo all”ambasciata greca di San Pietroburgo. All”epoca aveva già un amante, Philippe Garnier, il suo uomo di punta, ma quando incontrò Damala, se ne innamorò, e insistette perché il suo tour fosse modificato per includere una tappa a San Pietroburgo. Garnier si fece gentilmente da parte e la lasciò andare a San Pietroburgo senza di lui. Arrivando a San Pietroburgo, Bernhardt invitò Damala a rinunciare al suo posto diplomatico per diventare un attore della sua compagnia, oltre che il suo amante, e in breve tempo decisero di sposarsi. Durante una pausa della tournée, si sposarono il 4 aprile 1882 a Londra. Lei disse ai suoi amici che si era sposata perché il matrimonio era l”unica cosa che non aveva mai sperimentato. Al ritorno a Parigi, trovò un ruolo minore per Damala in La Dame aux Camelias e un ruolo principale in un”altra opera senza di lei, Les Meres Ennemies di Catulle Mendés. I critici lo liquidarono come bello, ma senza un notevole talento. Damala iniziò a prendere grandi quantità di morfina, e dopo il grande successo della Bernhardt in Fedora, Damala colse ogni occasione per criticarla e umiliarla. Più tardi scoprì che lui usava i soldi che lei gli dava per comprare regali ad altre donne. All”inizio del dicembre 1882, quando lei lo affrontò, lui dichiarò che stava andando in Nord Africa per unirsi alla Legione Straniera, e scomparve.

All”inizio del 1889, Damala riapparve alla porta di Bernhardt sparito, malato e senza un soldo. Bernhardt lo perdona immediatamente e gli offre il ruolo di Armand Duval in una nuova produzione di Dame aux Camélias al Variétés. Si esibirono insieme dal 18 maggio al 30 giugno. Sembrava esausto e vecchio, confondeva la dizione e dimenticava le battute. Il critico di Le Rappel ha scritto: “Dov”è, ahimè, il bell”Armand Duval che ci è stato presentato per la prima volta qualche anno fa alla Gaiéte? Il critico Francisque Sarcey scrisse semplicemente: “ci fa star male”. Quando il suo contratto finì, riuscì ad ottenere un altro contratto come attore in un altro teatro, e continuò a molestare la Bernhardt. Assistette ad uno dei suoi spettacoli seduto in prima fila, e le fece delle smorfie. Il suo attuale amante, Philippe Garnier, lo vide e lo picchiò. Più tardi, entrò in casa sua e devastò i mobili. La Bernhardt era cattolica romana e non volle divorziare da lui. Continuò a recitare, a volte con successo, in particolare in una commedia di Georges Ohnet, Le Maître des Forges, nel 1883. Tuttavia, la sua dipendenza dalla morfina continuò a peggiorare. Nell”agosto del 1889, Bernhardt seppe che aveva preso un”overdose di morfina a Marsiglia. Si precipita al suo capezzale e lo assiste fino alla sua morte il 18 agosto 1889, all”età di 34 anni. Fu sepolto ad Atene. Bernhardt mandò un busto che aveva fatto fare a lui perché fosse messo sulla sua tomba, e quando andava in tournée nei Balcani, faceva sempre una deviazione per visitare la sua tomba. Fino alla fine della sua vita, continuò a firmare documenti ufficiali come “Sarah Bernhardt, vedova di Damala”.

Belle-Île

Dopo la sua tournée del 1886-87, la Bernhardt si ristabilì a Belle-Île, una piccola isola al largo della costa della Bretagna, 10 miglia a sud della penisola di Quiberon. Acquistò una fortezza in rovina del XVII secolo, situata all”estremità dell”isola e accessibile da un ponte levatoio, e la trasformò nel suo rifugio di vacanza. Tra il 1886 e il 1922, trascorse quasi ogni estate, la stagione in cui il suo teatro era chiuso, a Belle-Île. Costruì bungalow per suo figlio Maurice e i suoi nipoti, e bungalow con studi per i suoi amici intimi, i pittori Georges Clairin e Louise Abbéma. Portò anche la sua grande collezione di animali, tra cui diversi cani, due cavalli, un asino, un falco regalatole dal granduca russo Alexis, un gatto selvatico delle Ande e un boa constrictor che aveva portato dal suo tour in Sud America. Intrattenne molti visitatori a Belle-Île, compreso il re Edoardo VII, che si fermò sull”isola durante una crociera a bordo dello yacht reale. Sempre avvolta in sciarpe bianche, giocava a tennis (secondo le regole della casa che richiedevano che fosse lei a vincere) e a carte, leggeva opere teatrali e creava sculture e ornamenti nel suo studio. Quando i pescatori dell”isola soffrirono una cattiva stagione, organizzò uno spettacolo di beneficenza con attori importanti per raccogliere fondi per loro. Ampliò gradualmente la tenuta, acquistando un hotel vicino e tutti i terreni con vista sulla proprietà, ma nel 1922, quando la sua salute declinò, la vendette bruscamente e non tornò più. Durante la seconda guerra mondiale, i tedeschi occuparono l”isola e nell”ottobre del 1944, prima di lasciare l”isola, fecero saltare in aria la maggior parte del complesso. Tutto ciò che rimane è il vecchio forte originale, e un sedile tagliato nella roccia dove Bernhardt aspettava la barca che la portava sulla terraferma.

Vegetarismo

La Bernhardt era descritta come una vegetariana rigorosa (ciò che in seguito sarebbe stato definito vegano), in quanto evitava latticini, uova e carne. La sua dieta consisteva in cereali, frutta, noci e verdure. Nel 1913, The Literary Digest riportò che era diventata vegetariana per perdere peso e recuperare la sua figura. Tuttavia, una biografia della Bernhardt del 1923 notava che consumava pesce e nei suoi anni più vecchi preferiva il formaggio Gruyère o Pont-l”Évêque.

L”immagine corporea femminile ebraica

L”identità di Sarah Bernhardt come donna ebrea suscita una maggiore idea della rappresentazione delle donne ebree nel film, nel cinema e nel teatro. La precedente rappresentazione delle donne ebree ruotava pesantemente intorno alle nozioni di femminilità e del corpo ebraico. Tuttavia, guardando il ruolo di Sarah Bernhardt come Salomè, c”è un cambiamento rilevante nel modo in cui le donne ebree sono ritratte, e viste attraverso le performance teatrali e l”arte.

I modi in cui i corpi femminili ebraici sono rappresentati nell”arte e nel teatro del XIX secolo forniscono uno sguardo più approfondito sul lavoro di Sarah Barnhardt come forza modernizzatrice della rappresentazione ebraica. In particolare, il ruolo di Salomè modella il modo in cui il corpo femminile è ammirato e visto dal pubblico. I famosi dipinti di Gustave Moreau incarnano questa ammirazione per Sarah Bernhardt, Salomè e il corpo femminile ebraico.

I dipinti di Moreau, popolari alla fine degli anni 1870 offrivano le origini di un nuovo ebraismo femminile e di una femminilità ebraica che incarnava le nozioni di identità ebraica stereotipata. Basandosi sulla figura di Salomè, Moreau creò tre famosi dipinti dedicati al soggetto, che attirarono enormi folle di più di 500.000 persone. I dipinti di Moreau rappresentavano un corpo ebraico erotizzato, che faceva di Salomé un”adolescente snella, i ritratti trasformavano l”immagine della donna ebrea in generale. L”idea della femminilità ebraica si allontanava dai tratti materni e femminili e portava invece in direzione della figura snella, magra e fanciullesca. Come tale, l”effetto è quello di mettere in primo piano e inquadrare un modello di bellezza femminile completamente diverso da quello offerto nelle rappresentazioni orientaliste della donna ebrea.

Sarah Bernhardt, la cui ascesa alla ribalta fu parallela ai ritratti di Salomé di Moreau, e la cui carriera si intersecò quando accettò il ruolo principale nella commedia di Oscar Wilde come Salomé nel 1894. La Bernhardt era legata a una qualità di magrezza. Questa qualità fu costantemente messa in evidenza nelle molteplici rappresentazioni di lei che proliferavano nell”arte, nella caricatura e nella fotografia. “La sua magrezza è davvero notevole”, scrisse Henry James del Ritratto di Sarah Bernhard di Georges Clarin del 1876, esposto nello stesso salone dove debuttarono i Salomés di Moreau”. Questi argomenti alla sua magrezza, alimentati con un senso generale che come ebrea, Bernhardt era malaticcia, malnutrita, malata – forse sifilitica o tubercolosa, come ha sostenuto Sander Gilman.

In risposta a questi dipinti e ritratti, Bernhardt si sforzò di presentarsi come una star della moda oltre che del teatro, appropriandosi di questa etichetta e risistemandola alle sue condizioni. Alla percezione di essere emaciata, malata, scheletrica, Bernhardt rispose modellando sculture di teste di morti, si fece fotografare in una bara e commercializzò le immagini. Rese la sua magrezza alla moda, con il suo personaggio sgargiante, con il suo ruolo nella riforma dell”abbigliamento, e con i suoi scritti e altre dichiarazioni pubbliche.

Gustave Moreau e Oscar Wilde crearono una massa di decadenza artistica, e Sarah Bernhardt la usò per influenzare un nuovo modello di bellezza femminile ebraica. Sarah Bernhardt stessa fece molto per modellare l”immagine della bellezza femminile ebraica, cogliendo i mezzi con cui lei, come molte donne ebree, veniva rappresentata per fare suo un nuovo look. Come tale, contribuì a creare un nuovo stile, una nuova moda, che definì la donna ebrea per le generazioni successive – una moda che combinava abbigliamento, gioielli e soprattutto ciò che Pierre Bourdieu chiama provocatoriamente “esis corporea” per creare un nuovo modello di bellezza femminile. Con il passare del tempo, l”immagine di Bernhardt e Salomé si intrecciarono, e sempre più donne ebree assunsero il ruolo e si modellarono sul personaggio di Oscar Wilde e Sarah Bernhardt.

L”attrice messicana Virginia Fábregas (1871-1950) fu soprannominata “La Sarah Bernhardt messicana”.

Dopo la morte della Bernhardt, il suo teatro fu gestito da suo figlio Maurice fino alla sua morte nel 1928. Mantenne il suo nome fino all”occupazione di Parigi da parte dei tedeschi nella seconda guerra mondiale, quando, a causa dell”ascendenza ebraica della Bernhardt, il nome fu cambiato in Théâtre de la Cité. Il nome fu cambiato di nuovo in Théâtre Sarah-Bernhardt nel 1947, poi nel 1957 divenne il Théâtre des Nations. Nel 1968, fu rinominato Théâtre de la Ville, che è il nome che ha oggi.

Nel 1876, Bernhardt costruì una grande casa a schiera al 35 di rue Fortuny nel 17° arrondissement, non lontano da Parc Monceau, per la sua famiglia, la servitù e gli animali. Nel 1885, quando i suoi debiti aumentarono, vendette la casa. Quando la sua fortuna fu ricostituita dai suoi viaggi all”estero, comprò una casa ancora più grande al 56 avenue Pereire nel 17° arrondissement, dove morì nel 1923. La casa fu demolita negli anni ”60 e sostituita da un moderno edificio di appartamenti. Una targa sulla facciata commemora la precedente residenza della Bernhardt.

Nel 1960, la Bernhardt fu inserita nella Hollywood Walk of Fame con una stella del cinema situata al 1751 di Vine Street. Ad oggi, è la persona nata più presto sulla Walk (nata nel 1844), seguita da Thomas Edison e Siegmund Lubin.

Nel 2018, Roundabout Theatre Company ha prodotto la commedia BernhardtHamlet di Theresa Rebeck. Nello spettacolo, Rebeck esplora la controversia che circonda la decisione di Bernhardt di interpretare Amleto. Lo spettacolo ha aperto a Broadway in settembre all”American Airlines Theater per una durata limitata. Ha interpretato Janet McTeer come Bernhardt ed è stata diretta da Moritz von Stuelpnagel. McTeer ricevette una nomination ai Tony Award per l”interpretazione di Bernhardt.

Sarah Bernhardt e il nuovo movimento femminile in Brasile

Il nuovo movimento delle donne che ebbe luogo alla fine del XIX secolo e all”inizio del XX secolo in Brasile, fu un movimento costruito intorno alla capacità della donna di accedere agli spazi pubblici in Brasile. Tra le donne della classe media, si aprirono nuove opportunità e possibilità per le donne, permettendo loro posizioni professionali nella forza lavoro. Alcune donne trovarono anche che la professione di attrice permetteva loro libertà e indipendenza. Il teatro offriva alle donne un ambiente relativamente libero da vincoli sociali. La professione di attrice aveva un”opinione controversa all”interno della società. Da un lato, l”alta società abbracciava le donne che apparivano in spettacoli o opere che rappresentavano una cultura elevata. Mentre dall”altro lato, le donne interpreti potevano subire lo scrutinio pubblico e i pettegolezzi per aver condotto una vita non convenzionale.

“The Eternal Feminine” fu pubblicato il 16 gennaio 1886 dalla Revista Illstrada in Brasile sei mesi prima della prima visita di Sarah Bernhardt. “The Eternal Feminine” discuteva i progressi della classe media e delle donne d”élite in Brasile, citando l”espansione delle opportunità educative, riconoscendo che le donne erano in grado di entrare in molte nuove professioni e industrie che erano state precedentemente limitate principalmente agli uomini. “The Eternal Feminine” affermava che “Il bello sexo”, come i giornalisti chiamavano spesso le donne, poteva passare a nuove occupazioni, ma la loro bellezza, eleganza ed eterna femminilità doveva rimanere al suo posto”.

Le performance della Bernhardt in Brasile ebbero effetti duraturi nel senso che incoraggiarono nuove nozioni di possibilità per le donne in una società patriarcale e tradizionale e nel teatro. Bernhardt fece uso di una serie di tropi assegnati alle donne per creare una personalità pubblica che le permise libertà, indipendenza e immensa popolarità in patria e all”estero”. Anche i suoi famosi ruoli da travestita come Amleto intervennero nella tensione tra la donna tradizionale e la Nuova Donna. La capacità della Bernhardt di possedere il suo teatro parla anche dei modi in cui incarna una nuova forma di donna.

Per citare l”articolo Sarah Barnhardt”s Knee;

“In un”epoca di dibattito sulle norme di genere, l”immagine della Bernhardt presentava un simile scenario fantastico che soddisfaceva un bisogno di unità, risoluzione e rassicurazione da parte del suo pubblico. Per i suoi fan più socialmente conservatori, Bernhardt placò le paure riguardanti la minaccia della Nuova Donna e la scomparsa della seduzione femminile come piacere quotidiano. Trascendeva il conflitto percepito tra la Nuova Donna indipendente e la séductrice. Era un esempio vivente dell”affermazione di Marguerite Durand che una donna non ha bisogno di perdere la sua femminilità per competere in un mondo di uomini”.

Fonti