Shel Silverstein

gigatos | Marzo 17, 2022

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Riassunto

Sheldon Allan Silverstein (25 settembre 1930 – 10 maggio 1999) è stato uno scrittore, poeta, fumettista, cantautore e drammaturgo statunitense. Nato e cresciuto a Chicago, Illinois, Silverstein frequentò brevemente l”università prima di essere arruolato nell”esercito degli Stati Uniti. Anche se forse più conosciuto per i suoi libri per bambini, Silverstein non ha limitato il suo pubblico ai bambini. Durante la sua ascesa alla ribalta nel 1950, le sue illustrazioni sono state pubblicate in vari giornali e riviste, in particolare l”adulto-oriented Playboy. Ha anche scritto un libro di alfabeto satirico, orientato agli adulti, Uncle Shelby”s ABZ Book, sotto il nome stilizzato di “Uncle Shelby”, che ha usato come pseudonimo occasionale.

Come autore per bambini, alcune delle sue opere più acclamate includono The Giving Tree, Where the Sidewalk Ends e A Light in the Attic. Le sue opere sono state tradotte in più di 47 lingue e hanno venduto più di 20 milioni di copie. Come autore di canzoni, Silverstein ha scritto il brano di Johnny Cash del 1969 “A Boy Named Sue”, che ha raggiunto il numero 2 nella Billboard Hot 100 degli Stati Uniti. Le sue canzoni sono state registrate e rese popolari da una vasta gamma di altri artisti tra cui Tompall Glaser, The Irish Rovers e Dr. Hook & the Medicine Show. È stato il destinatario di due Grammy Awards e di nomination ai Golden Globe Awards e agli Academy Awards.

Pur non essendosi mai sposato, Silverstein ha avuto due figli, Shoshanna Jordan Hastings (30 giugno 1970 – 24 aprile 1982) e Matthew De Ver (nato il 10 novembre 1984). Shoshanna morì per un aneurisma all”età di 11 anni, e il libro A Light in the Attic è dedicato alla sua memoria. Silverstein morì nella sua casa di Key West, in Florida, per un attacco di cuore il 10 maggio 1999, all”età di 68 anni.

Sheldon Allan Silverstein è nato in una famiglia ebrea di Chicago il 25 settembre 1930. È cresciuto nel quartiere Logan Square di Chicago, dove ha frequentato la Roosevelt High School. Ha poi frequentato l”Università dell”Illinois, dalla quale è stato espulso. Si iscrisse alla Chicago Academy of Fine Arts, che stava frequentando quando fu arruolato nell”esercito americano; servì in Giappone e Corea.

Cartoni animati

Silverstein ha iniziato a disegnare a sette anni ricalcando le opere di Al Capp. Ha detto a Publishers Weekly: “Quando ero un bambino dai 12 ai 14 anni, avrei preferito essere un buon giocatore di baseball o un successo con le ragazze, ma non potevo giocare a palla. Non potevo ballare. Per fortuna le ragazze non mi volevano. Non potevo farci molto. Così ho iniziato a disegnare e a scrivere. Ho avuto anche la fortuna di non avere nessuno da copiare, da cui essere impressionato. Avevo sviluppato un mio stile; stavo creando prima di sapere che ci fosse un Thurber, un Benchley, un Price e uno Steinberg. Non ho mai visto il loro lavoro fino ai 30 anni circa. Quando sono arrivato al punto in cui attraevo le ragazze, ero già preso dal lavoro, ed era più importante per me. Non che non preferirei fare l”amore, ma il lavoro è diventato un”abitudine”.

Fu pubblicato per la prima volta nel Roosevelt Torch, un giornale studentesco della Roosevelt University, dove studiò inglese dopo aver lasciato l”Art Institute. Durante il suo periodo nell”esercito, le sue vignette sono state pubblicate in Pacific Stars and Stripes, dove era stato originariamente assegnato a fare layout e incollare. Il suo primo libro Take Ten, una compilazione della sua serie di vignette militari Take Ten, fu pubblicato da Pacific Stars and Stripes nel 1955. Più tardi disse che il suo tempo all”università fu uno spreco e che sarebbe stato meglio speso viaggiando per il mondo per incontrare persone.

Dopo essere tornato a Chicago, Silverstein iniziò a presentare vignette a riviste mentre vendeva hot dog nei campi da gioco di Chicago. Le sue vignette iniziarono ad apparire su Look, Sports Illustrated e This Week.

I lettori di mass-market paperback in tutta l”America furono introdotti a Silverstein nel 1956 quando Take Ten fu ristampato da Ballantine Books come Grab Your Socks!

Nel 1957, Silverstein divenne uno dei principali fumettisti di Playboy, che lo mandò in giro per il mondo per creare un diario di viaggio illustrato con resoconti da luoghi lontani. Durante gli anni ”50 e ”60, produsse 23 puntate chiamate “Shel Silverstein Visits…” come caratteristica per Playboy. Utilizzando il formato di un quaderno di schizzi con didascalie in stile macchina da scrivere, documentò le sue esperienze in luoghi come una comunità naturista del New Jersey, il campo di allenamento dei Chicago White Sox, Haight-Ashbury di San Francisco, Fire Island, Messico, Londra, Parigi, Spagna e Africa. In un villaggio svizzero, si è disegnato mentre si lamentava: “Gli do ancora 15 minuti e se nessuno fa lo jodel, me ne torno in albergo”. Questi saggi di viaggio illustrati sono stati raccolti dall”editore Fireside in Playboy”s Silverstein Around the World, pubblicato nel 2007 con una prefazione di Hugh Hefner e un”introduzione del giornalista musicale Mitch Myers.

In una vena simile furono le sue illustrazioni per John Sack”s Report from Practically Nowhere (1959), una collezione di vignette di viaggio umoristiche apparse precedentemente su Playboy e altre riviste.

Una vignetta che fece durante gli anni ”50 fu presente sulla copertina della sua successiva raccolta di vignette, intitolata Now Here”s My Plan: A Book of Futilities, pubblicata da Simon & Schuster nel 1960. La biografa di Silverstein Lisa Rogak ha scritto:

La vignetta sulla copertina che dà il titolo al libro sarebbe diventata una delle sue vignette più famose e spesso citate. Nella vignetta, due prigionieri sono incatenati al muro di una cella. Sia le loro mani che i loro piedi sono incatenati. Uno dice all”altro: “Ora ecco il mio piano”. Silverstein era sia affascinato che angosciato dalla quantità di analisi e commenti che quasi immediatamente hanno cominciato a turbinare intorno alla vignetta. “Un sacco di gente ha detto che era una vignetta molto pessimista, cosa che non credo sia affatto”, ha detto. “C”è molta speranza anche in una situazione senza speranza. Lo analizzano e lo mettono in discussione. Ho fatto questo cartone animato perché avevo un”idea su una situazione divertente su due ragazzi”.

Le vignette di Silverstein sono apparse nei numeri di Playboy dal 1957 fino alla metà degli anni ”70, e uno dei suoi servizi di Playboy è stato espanso in Uncle Shelby”s ABZ Book (Simon & Schuster, 1961), il suo primo libro di materiale nuovo e originale per adulti.

Musica

Silverstein studiò brevemente al Chicago College of Performing Arts della Roosevelt University. La sua produzione musicale includeva un ampio catalogo di canzoni; un certo numero di esse erano successi per altri artisti, in particolare per il gruppo rock Dr. Hook & the Medicine Show. Scrisse il singolo solista di Tompall Glaser che raggiunse la più alta classifica “Put Another Log on the Fire”, “One”s on the Way” e “Hey Loretta” (entrambi successi per Loretta Lynn, rispettivamente nel 1971 e nel 1973), e “25 Minutes to Go”, cantata da Johnny Cash, su un uomo nel braccio della morte con ogni riga che conta un minuto in meno. Lynn registrò 5 canzoni scritte da Silverstein, il produttore di Lynn Owen Bradley una volta disse che lo stile di scrittura di Silverstein era il più simile a quello della scrittura di Lynn stessa. Silverstein scrisse anche il più grande successo di Cash, “A Boy Named Sue” così come “The Unicorn”, registrata per la prima volta da Silverstein nel 1962 ma meglio conosciuta nella sua versione da The Irish Rovers. Altre canzoni co-scritte da Silverstein includono “The Taker” scritta con Kris Kristofferson e registrata da Waylon Jennings, e un seguito di “A Boy Named Sue” intitolato “Father of a Boy Named Sue”, che è meno conosciuto, ma ha eseguito la canzone in televisione al The Johnny Cash Show. Ha anche scritto una canzone meno conosciuta intitolata “F**k ”em”.

Ha scritto i testi e la musica per la maggior parte delle canzoni dei Dr. Hook & the Medicine Show nei loro primi album, tra cui “The Cover of “Rolling Stone””, “Freakin” at the Freakers” Ball”, “Sylvia”s Mother”, “The Things I Didn”t Say” e “Don”t Give a Dose to the One You Love Most”. Ha scritto molte delle canzoni interpretate da Bobby Bare, tra cui “Rosalie”s Good Eats Café”, “The Mermaid”, “The Winner”, “Warm and Free” e “Tequila Sheila”. Ha co-scritto con Baxter Taylor “Marie Laveau”. Il terzo album di Tompall Glaser conteneva otto canzoni di Silverstein e tre di Silverstein e altri.

The Ballad of Lucy Jordan” di Silverstein, registrata per la prima volta dai Dr. Hook nel 1975, è stata ri-registrata da Marianne Faithfull (1979), Belinda Carlisle (1996), e Bobby Bare (2005) e in seguito è apparsa nei film Montenegro e Thelma & Louise. “Queen of the Silver Dollar” fu registrata per la prima volta dai Dr. Hook nel loro album Sloppy Seconds del 1972, e successivamente da Doyle Holly (nel suo album Doyle Holly del 1973), Emmylou Harris (nel suo album Pieces of the Sky del 1975) e Dave & Sugar (nel loro album Dave & Sugar del 1976).

Silverstein compose musica originale per diversi film e mostrò una versatilità musicale in questi progetti, suonando chitarra, piano, sassofono e trombone. Scrisse “In the Hills of Shiloh”, una struggente canzone sulle conseguenze della guerra civile americana, registrata da The New Christy Minstrels, Judy Collins, Bobby Bare e altri. La colonna sonora del film Ned Kelly del 1970 contiene canzoni di Silverstein interpretate da Waylon Jennings, Kris Kristofferson e altri. Ha anche co-scritto con Waylon la canzone ”A Long Time Ago”.

Inoltre, Silverstein ha scritto “Hey Nelly Nelly”, una canzone folk degli anni ”60 registrata da Judy Collins.

Silverstein aveva un seguito popolare nel programma radiofonico del Dr. Demento. Tra le sue canzoni comiche più conosciute c”erano “Sarah Cynthia Sylvia Stout (Would Not Take the Garbage Out)”, “The Smoke-Off” (un racconto di una gara per determinare chi poteva rollare – o fumare – spinelli di marijuana più velocemente), “I Got Stoned and I Missed It” e “Stacy Brown Got Two”. Scrisse “The Father of a Boy Named Sue”, in cui racconta la storia della canzone originale dal punto di vista del padre, e la canzone del 1962 “Boa Constrictor”, cantata da una persona che viene inghiottita da un serpente (registrata dal gruppo folk Peter, Paul and Mary) e registrata da Johnny Cash per il suo album del 1966 Everybody Loves a Nut.

Uno degli ultimi progetti musicali che Silverstein completò durante la sua vita fu Old Dogs, un album del 1998 con canzoni sul diventare vecchi, tutte scritte o co-scritte da Silverstein.

Amico di lunga data del cantautore Pat Dailey, Silverstein collaborò con lui all”album postumo Underwater Land (2002). Contiene 17 canzoni per bambini scritte e prodotte da Silverstein e cantate da Dailey (con Silverstein che si unisce a lui su alcuni brani). L”album presenta un”arte di Silverstein.

Era amico del cantautore di Chicago Steve Goodman, per il quale scrisse il verso finale di “What Have You Done For Me Lately?”. (rifiutando un credito di songwriting per il suo contributo).

Nel 2010, Bobby Bare e suo figlio Bobby Bare Jr hanno prodotto un CD intitolato Twistable, Turnable Man: A Musical Tribute to the Songs of Shel Silverstein che è stato pubblicato dalla Sugar Hill Records. Altri artisti che hanno registrato canzoni di Silverstein includono i Brothers Four, Andrew Bird, My Morning Jacket e Bobby Bare Jr.

Teatro

Nel gennaio 1959, Look, Charlie: A Short History of the Pratfall fu una caotica commedia off-Broadway messa in scena da Silverstein, Jean Shepherd e Herb Gardner al New York”s Orpheum Theatre sulla Second Avenue nel Lower East Side. Silverstein ha continuato a scrivere più di 100 atti unici. The Lady or the Tiger Show (1981) e Remember Crazy Zelda? (1984) furono prodotti a New York. The Devil and Billy Markham, pubblicato su Playboy nel 1979, fu poi adattato in un atto unico che debuttò in un doppio spettacolo con Bobby Gould in Hell (1989) di Mamet con il cantante dei Dr. Hook Dennis Locorriere come narratore. Nel 1990, la versione in un atto unico modernizzata dell”Amleto di Silverstein interpretò Melvin Van Peebles in tutti i ruoli. Karen Kohlhaas ha diretto An Adult Evening of Shel Silverstein, prodotto dall”Atlantic Theater Company di New York nel settembre 2001 con una varietà di brevi sketch:

Una produzione di An Adult Evening of Shel Silverstein fu prodotta da un gruppo teatrale della Hofstra University chiamato The Spectrum Players, fondato da Francis Ford Coppola nel 1959. La produzione usava un”estetica da “marinai vittoriani in licenza a terra che guardano una commedia” e usava il rag-time dal vivo e un personaggio di un emcee non presente nel copione per la transizione tra i pezzi. La produzione è stata diretta da Richard Traub di Chicago e ha avuto come protagonisti molti dei più promettenti giovani attori di Hofstra: Nick Pacifico, Amanda Mac, Mike Quattrone, Ross Greenberg, Chelsea Lando, Allie Rightmeyer, e Paolo Perez come MC.

Nel dicembre 2001, Shel”s Shorts è stato prodotto in repertorio come due serate separate sotto i titoli Signs of Trouble e Shel Shocked dal Market Theater di Cambridge, Massachusetts. Signs of Trouble fu diretto da Wesley Savick, e Shel Shocked fu diretto da Larry Coen.

TV e film

Silverstein ha co-scritto la sceneggiatura di Things Change con David Mamet. Ha anche scritto diverse storie per il film TV Free to Be… Tu ed io. Silverstein ha scritto e narrato un corto animato di The Giving Tree, prodotto per la prima volta nel 1973; un remake basato sulla sceneggiatura originale di Silverstein ma senza la sua narrazione è stato pubblicato nel 2015 dal regista Brian Brose. Altri crediti includono i corti De boom die gaf (basato sul suo romanzo) e Lafcadio: The Lion Who Shot Back.

Le sue canzoni sono state usate in molti show televisivi e film, tra cui Almost Famous (“The Cover of Rolling Stone”), Thelma & Louise (“The Ballad Of Lucy Jordan”) e Coal Miner”s Daughter (“One”s on the Way”), così come nel film di Dustin Hoffman Who Is Harry Kellerman and Why Is He Saying Those Terrible Things About Me? (“Bunky and Lucille”, “Last Morning”).

Ursula Nordstrom, l”editore di Silverstein alla Harper & Row, incoraggiò Silverstein a scrivere poesia per bambini. Silverstein ha detto di non aver mai studiato la poesia degli altri e di aver quindi sviluppato un proprio stile eccentrico, rilassato e colloquiale, impiegando occasionalmente bestemmie e slang. In un”intervista con Publishers Weekly nel 1975, gli fu chiesto come era arrivato a fare libri per bambini:

“Non l”ho fatto”, ha detto Shel, “non ho mai pianificato di scrivere o disegnare per bambini. Fu Tomi Ungerer, una mia amica, che insistette – praticamente mi trascinò, scalciando e urlando, nell”ufficio di Ursula Nordstrom. E lei mi ha convinto che Tomi aveva ragione; potevo fare libri per bambini”. Il rapporto tra Ursula Nordstrom e Shel Silverstein è reciprocamente gratificante. Lui la considera una superba editrice che sa quando lasciare in pace un autore-illustratore. Alla domanda se cambierebbe qualcosa che ha prodotto su ordine di un editore, ha risposto con un secco “No”. Ma ha aggiunto: “Oh, accetterò un suggerimento di revisione. Elimino certe cose quando scrivo per bambini se penso che solo un adulto capirà l”idea. Allora le lascio perdere o le salvo. Ma gli editori che pasticciano con il contenuto? No”. Era stato sorpreso dal record astronomico di The Giving Tree, il suo più grande venditore fino ad oggi e uno dei libri per bambini di maggior successo degli ultimi anni? Un altro enfatico no. “Quello che faccio è buono”, ha detto. “Non lo farei uscire se non pensassi che lo sia”. Ma The Giving Tree, che ha venduto costantemente da quando è apparso quasi 10 anni fa ed è stato tradotto in francese, non è il suo preferito tra i suoi libri. “Mi piace L”ABZ dello zio Shelby, Una giraffa e mezzo, e Lafcadio, il leone che ha risposto al fuoco – penso che sia quello che mi piace di più”.

Otto Penzler, nella sua antologia criminale Murder for Revenge (1998), ha commentato la versatilità di Silverstein:

La frase “uomo del Rinascimento” tende ad essere abusata di questi tempi, ma applicandola a Shel Silverstein, praticamente comincia a sembrare inadeguata. Non solo ha prodotto con apparente facilità successi di musica country e canzoni popolari, ma ha avuto altrettanto successo nel dedicarsi alla poesia, ai racconti, alle opere teatrali e ai libri per bambini. Inoltre, le sue favole stravaganti e alla moda, amate dai lettori di tutte le età, lo hanno reso un punto fermo nelle liste dei bestseller. A Light in the Attic, soprattutto, ha mostrato il tipo di resistenza nella classifica del New York Times – due anni, per essere precisi – che la maggior parte dei grandi nomi (John Grisham, Stephen King e Michael Crichton) non hanno mai eguagliato con i loro blockbuster. Il suo inconfondibile stile illustrativo è un altro elemento cruciale del suo fascino. Così come nessuno scrittore suona come Shel, la visione di nessun altro artista è così deliziosamente, sofisticatamente stravagante. Ci si può solo meravigliare che trovi il tempo di rispondere così gentilmente alle richieste dei suoi amici. Nel lavoro che segue, siamo contenti che l”abbia fatto. Attingendo alla sua caratteristica passione per la creazione di liste, mostra come l”atto non sia solo nel desiderio ma nella sublimazione.

Questa antologia era la seconda di una serie che comprendeva anche Murder for Love (1996) e Murder and Obsession (1999). Tutte e tre le antologie includevano contributi di Silverstein. Non gli interessava conformarsi a nessun tipo di norma, ma voleva lasciare il suo segno perché gli altri si ispirassero a lui, come disse a Publishers Weekly:

Vorrei sperare che la gente, indipendentemente dall”età, trovi qualcosa in cui identificarsi nei miei libri, ne prenda uno e provi un senso personale di scoperta. È fantastico. Penso che se sei una persona creativa, dovresti semplicemente andare avanti con i tuoi affari, fare il tuo lavoro e non preoccuparti di come viene ricevuto. Non leggo mai le recensioni perché se credi a quelle buone devi credere anche a quelle cattive. Non che non mi interessi il successo. Lo faccio, ma solo perché mi permette di fare quello che voglio. Sono sempre stato preparato al successo, ma questo significa che devo essere preparato anche al fallimento. Ho un ego, ho delle idee, voglio essere articolato, comunicare ma a modo mio. Le persone che dicono di creare solo per se stesse e non si preoccupano di essere pubblicate… Odio sentire discorsi del genere. Se è buono, è troppo buono per non condividerlo. Questo è il modo in cui sento il mio lavoro. Quindi continuerò a comunicare, ma solo a modo mio. Molte cose non le farò. Non andrò in televisione perché con chi parlerò? Johnny Carson? La telecamera? Venti milioni di persone che non posso vedere? Uh-uh. E non rilascerò più interviste.

Dal 1967 al 1975 circa, Silverstein ha vissuto su una casa galleggiante a Sausalito, California. Possedeva anche case a Martha”s Vineyard, Massachusetts; Greenwich Village, New York; e Key West, Florida. Non si è mai sposato e, secondo la biografia del 2007 A Boy Named Shel, è andato a letto con “centinaia, forse migliaia di donne”. Era anche una presenza frequente alla Playboy Mansion e ai Playboy Club di Hugh Hefner.

Si dice che Silverstein abbia incontrato una donna di Sausalito chiamata Susan Taylor Hastings alla Playboy Mansion, e che abbiano avuto una figlia chiamata Shoshanna Jordan Hastings (nata il 30 giugno 1970). Susan morì il 29 giugno 1975, un giorno prima del quinto compleanno di Shoshanna, e Shoshanna andò a vivere con suo zio e sua zia a Baltimora, Maryland. Shoshanna morì per un aneurisma cerebrale il 24 aprile 1982, all”età di 11 anni. Il libro di Silverstein A Light in the Attic è dedicato a lei. Silverstein incontrò in seguito la nativa di Key West Sarah Spencer, che guidava un treno turistico e ispirò la canzone di Silverstein “The Great Conch Train Robbery”. Hanno avuto un figlio di nome Matthew De Ver (nato il 10 novembre 1984), che in seguito è diventato un cantautore e produttore di New York City.

Il 25 giugno 2019, due decenni dopo la morte di Silverstein, il New York Times Magazine lo ha elencato tra le centinaia di artisti il cui materiale era stato distrutto nell”incendio degli Universal Studios del 2008.

Il 10 maggio 1999, Silverstein morì all”età di 68 anni per un attacco di cuore nella sua casa di Key West, in Florida. Fu sepolto al Westlawn Cemetery di Norridge, Illinois.

La canzone di Silverstein “A Boy Named Sue” vinse un Grammy nel 1970. Fu nominato per un Academy Award e un Golden Globe Award per la sua canzone “I”m Checkin” Out” dal film Postcards from the Edge.

Insieme all”amico e produttore di lunga data Ron Haffkine, Silverstein pubblicò “Where the Sidewalk Ends” su cassetta nel 1983, e come disco fonografico LP nel 1984, vincendo il Grammy Award 1984 per la migliore registrazione per bambini.

Silverstein è stato inserito postumo nella Nashville Songwriters Hall of Fame nel 2002. Silverstein è stato inserito nella Chicago Literary Hall of Fame nel 2014.

Bibliografia

Silverstein credeva che le opere scritte avessero bisogno di essere lette su carta, la carta giusta per quel particolare lavoro. Di solito non permetteva che le sue poesie e i suoi racconti fossero pubblicati se non poteva scegliere il tipo, la dimensione, la forma, il colore e la qualità della carta. Essendo un collezionista di libri, prendeva sul serio la sensazione della carta, l”aspetto del libro, i caratteri e la rilegatura. La maggior parte dei suoi libri non aveva edizioni in brossura perché non voleva che il suo lavoro fosse sminuito in alcun modo. La proprietà di Silverstein continua a controllare i permessi di copyright sul suo lavoro e ha bloccato le citazioni di quel lavoro in almeno un trattamento biografico.

Siti in lingua tedesca

Fonti