Stephen Hawking

gigatos | Aprile 6, 2022

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Riassunto

Stephen William Hawking CH CBE FRS FRSA (8 gennaio 1942 – 14 marzo 2018) è stato un fisico teorico, cosmologo e autore inglese che, al momento della sua morte, era direttore della ricerca presso il Centre for Theoretical Cosmology dell”Università di Cambridge. Tra il 1979 e il 2009 è stato professore lucasiano di matematica all”Università di Cambridge.

Hawking è nato a Oxford, in una famiglia di medici. Nell”ottobre 1959, all”età di 17 anni, ha iniziato la sua formazione universitaria all”University College di Oxford, dove ha ricevuto una laurea di prima classe in fisica. Nell”ottobre 1962, iniziò il suo lavoro di laurea al Trinity Hall di Cambridge, dove nel marzo 1966, ottenne il suo dottorato in matematica applicata e fisica teorica, specializzandosi in relatività generale e cosmologia. Nel 1963, a Hawking fu diagnosticata una forma precoce di malattia del motoneurone a lenta progressione (sclerosi laterale amiotrofica – SLA, in breve) che gradualmente, nel corso dei decenni, lo paralizzò. Dopo la perdita della parola, ha comunicato attraverso un dispositivo che generava la parola, inizialmente attraverso l”uso di un interruttore a mano, e alla fine utilizzando un singolo muscolo della guancia.

I lavori scientifici di Hawking comprendevano una collaborazione con Roger Penrose sui teoremi delle singolarità gravitazionali nel quadro della relatività generale, e la previsione teorica che i buchi neri emettono radiazioni, spesso chiamata radiazione di Hawking. Inizialmente, la radiazione di Hawking era controversa. Verso la fine degli anni ”70 e in seguito alla pubblicazione di ulteriori ricerche, la scoperta fu ampiamente accettata come un importante passo avanti nella fisica teorica. Hawking fu il primo a esporre una teoria della cosmologia spiegata dall”unione della teoria della relatività generale e della meccanica quantistica. Era un vigoroso sostenitore dell”interpretazione a molti mondi della meccanica quantistica.

Hawking ha raggiunto il successo commerciale con diverse opere di scienza popolare in cui discuteva le sue teorie e la cosmologia in generale. Il suo libro A Brief History of Time è apparso nella lista dei bestseller del Sunday Times per un record di 237 settimane. Hawking è stato membro della Royal Society, membro a vita della Pontificia Accademia delle Scienze e ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà, il più alto riconoscimento civile degli Stati Uniti. Nel 2002, Hawking è stato classificato al numero 25 nel sondaggio della BBC dei 100 più grandi britannici. È morto il 14 marzo 2018 all”età di 76 anni, dopo aver vissuto con la malattia del motoneurone per più di 50 anni.

Famiglia

Hawking è nato l”8 gennaio 1942 a Oxford da Frank e Isobel Eileen Hawking (nata Walker). La madre di Hawking era nata in una famiglia di medici a Glasgow, in Scozia. Il suo ricco bisnonno paterno, originario dello Yorkshire, si estese eccessivamente acquistando terreni agricoli e poi andò in bancarotta durante la grande depressione agricola all”inizio del XX secolo. La sua bisnonna paterna salvò la famiglia dalla rovina finanziaria aprendo una scuola nella loro casa. Nonostante le ristrettezze finanziarie delle loro famiglie, entrambi i genitori frequentarono l”Università di Oxford, dove Frank studiò medicina e Isobel studiò filosofia, politica ed economia. Isobel lavorava come segretaria per un istituto di ricerca medica, e Frank era un ricercatore medico. Hawking aveva due sorelle minori, Philippa e Mary, e un fratello adottivo, Edward Frank David (1955-2003).

Nel 1950, quando il padre di Hawking divenne capo della divisione di parassitologia all”Istituto Nazionale per la Ricerca Medica, la famiglia si trasferì a St Albans, Hertfordshire. A St Albans, la famiglia era considerata molto intelligente e un po” eccentrica; i pasti erano spesso trascorsi con ogni persona che leggeva in silenzio un libro. Vivevano un”esistenza frugale in una casa grande, disordinata e mal tenuta e viaggiavano in un taxi londinese convertito. Durante una delle frequenti assenze del padre di Hawking che lavorava in Africa, il resto della famiglia trascorse quattro mesi a Maiorca per visitare l”amica della madre Beryl e suo marito, il poeta Robert Graves.

Anni di scuola primaria e secondaria

Hawking iniziò la sua formazione scolastica alla Byron House School di Highgate, Londra. In seguito incolpò i suoi “metodi progressisti” per il suo fallimento nell”imparare a leggere mentre era a scuola. A St Albans, Hawking, che aveva otto anni, frequentò per alcuni mesi la St Albans High School for Girls. A quel tempo, i ragazzi più giovani potevano frequentare una delle case.

Hawking ha frequentato due scuole indipendenti (cioè a pagamento), prima la Radlett School e dal settembre 1952 la St Albans School, dopo aver superato l”undicesima classe con un anno di anticipo. La famiglia dava un grande valore all”istruzione. Il padre di Hawking voleva che suo figlio frequentasse la rinomata Westminster School, ma il tredicenne Hawking era malato il giorno dell”esame per la borsa di studio. La sua famiglia non poteva permettersi le tasse scolastiche senza l”aiuto finanziario di una borsa di studio, così Hawking rimase a St Albans. Una conseguenza positiva fu che Hawking rimase vicino a un gruppo di amici con i quali si divertiva con i giochi da tavolo, la fabbricazione di fuochi d”artificio, modellini di aerei e barche, e lunghe discussioni sul cristianesimo e la percezione extrasensoriale. Dal 1958 in poi, con l”aiuto dell”insegnante di matematica Dikran Tahta, costruirono un computer con parti di orologio, un vecchio centralino telefonico e altri componenti riciclati.

Anche se conosciuto a scuola come “Einstein”, Hawking non ebbe inizialmente successo accademico. Con il tempo, cominciò a mostrare una notevole attitudine per le materie scientifiche e, ispirato da Tahta, decise di leggere matematica all”università. Il padre di Hawking gli consigliò di studiare medicina, preoccupato che ci fossero pochi posti di lavoro per i laureati in matematica. Voleva anche che suo figlio frequentasse l”University College di Oxford, la sua stessa alma mater. Poiché all”epoca non era possibile leggere la matematica, Hawking decise di studiare fisica e chimica. Nonostante il consiglio del suo preside di aspettare l”anno successivo, Hawking ottenne una borsa di studio dopo aver sostenuto gli esami nel marzo 1959.

Anni di laurea

Hawking iniziò la sua formazione universitaria all”University College di Oxford. Per i primi diciotto mesi, si annoiava e si sentiva solo – trovava il lavoro accademico “ridicolmente facile”. Il suo tutor di fisica, Robert Berman, disse in seguito: “Era solo necessario per lui sapere che qualcosa poteva essere fatto, e poteva farlo senza guardare come lo facevano gli altri”. Un cambiamento avvenne durante il suo secondo e terzo anno quando, secondo Berman, Hawking fece uno sforzo maggiore “per essere uno dei ragazzi”. Si sviluppò in un membro del college popolare, vivace e spiritoso, interessato alla musica classica e alla fantascienza. Parte della trasformazione è derivata dalla sua decisione di unirsi al club nautico del college, lo University College Boat Club, dove ha fatto da timoniere a un equipaggio di canottieri. L”allenatore di canottaggio dell”epoca notò che Hawking coltivava un”immagine temeraria, guidando il suo equipaggio su percorsi rischiosi che portavano a imbarcazioni danneggiate. Hawking ha stimato che ha studiato circa 1.000 ore durante i suoi tre anni a Oxford. Queste abitudini di studio insignificanti resero i suoi esami finali una sfida, e decise di rispondere solo alle domande di fisica teorica piuttosto che a quelle che richiedevano una conoscenza dei fatti. Una laurea di prima classe era una condizione per l”accettazione del suo progetto di studio universitario in cosmologia all”Università di Cambridge. Ansioso, dormì male la notte prima degli esami, e il risultato finale fu al limite tra la prima e la seconda classe, rendendo necessario un viva (esame orale) con gli esaminatori di Oxford.

Hawking era preoccupato di essere visto come uno studente pigro e difficile. Così, quando gli è stato chiesto al vivaio di descrivere i suoi piani, ha detto: “Se mi assegnate un First, andrò a Cambridge. Se ricevo un Secondo, resterò a Oxford, quindi mi aspetto che mi diate un Primo”. Era tenuto in maggiore considerazione di quanto credesse; come commentò Berman, gli esaminatori “erano abbastanza intelligenti da capire che stavano parlando con qualcuno molto più intelligente della maggior parte di loro”. Dopo aver ricevuto una laurea di prima classe in fisica e aver completato un viaggio in Iran con un amico, iniziò il suo lavoro di laurea al Trinity Hall, Cambridge, nell”ottobre 1962.

Anni post-laurea

Il primo anno di Hawking come studente di dottorato fu difficile. Inizialmente fu deluso nello scoprire che gli era stato assegnato come supervisore Dennis William Sciama, uno dei fondatori della cosmologia moderna, piuttosto che il noto astronomo Fred Hoyle, e trovò la sua formazione in matematica inadeguata per il lavoro in relatività generale e cosmologia. Dopo la diagnosi di una malattia del motoneurone, Hawking cadde in depressione – anche se i suoi medici gli consigliarono di continuare i suoi studi, lui sentì che non aveva molto senso. La sua malattia progredì più lentamente di quanto i medici avessero previsto. Anche se Hawking aveva difficoltà a camminare senza sostegno e il suo discorso era quasi incomprensibile, una diagnosi iniziale che aveva solo due anni di vita si rivelò infondata. Con l”incoraggiamento di Sciama, tornò al suo lavoro. Hawking iniziò a sviluppare una reputazione di brillantezza e sfrontatezza quando sfidò pubblicamente il lavoro di Fred Hoyle e del suo studente Jayant Narlikar in una conferenza nel giugno 1964.

Quando Hawking iniziò i suoi studi di dottorato, c”era molto dibattito nella comunità fisica sulle teorie prevalenti sulla creazione dell”universo: le teorie del Big Bang e dello Stato Stazionario. Ispirato dal teorema di Roger Penrose di una singolarità dello spazio-tempo al centro dei buchi neri, Hawking applicò lo stesso pensiero all”intero universo; e, durante il 1965, scrisse la sua tesi su questo argomento. fu approvata nel 1966. Ci furono altri sviluppi positivi: Hawking ricevette una borsa di studio per la ricerca al Gonville and Caius College di Cambridge; ottenne il dottorato di ricerca in matematica applicata e fisica teorica, con specializzazione in relatività generale e cosmologia, nel marzo 1966; e il suo saggio “Singolarità e la geometria dello spazio-tempo” condivise il primo posto con quello di Penrose per vincere il prestigioso premio Adams di quell”anno.

1966-1975

Nel suo lavoro, e in collaborazione con Penrose, Hawking ha esteso i concetti del teorema della singolarità esplorati per la prima volta nella sua tesi di dottorato. Questo includeva non solo l”esistenza delle singolarità ma anche la teoria che l”universo potrebbe essere iniziato come una singolarità. Il loro saggio congiunto fu il secondo classificato al concorso della Gravity Research Foundation del 1968. Nel 1970, hanno pubblicato una prova che se l”universo obbedisce alla teoria generale della relatività e si adatta a qualsiasi modello di cosmologia fisica sviluppato da Alexander Friedmann, allora deve essere iniziato come una singolarità. Nel 1969, Hawking accettò una borsa di studio appositamente creata per distinguersi nella scienza per rimanere al Caius.

Nel 1970, Hawking postulò quella che divenne nota come la seconda legge della dinamica dei buchi neri, ovvero che l”orizzonte degli eventi di un buco nero non può mai diventare più piccolo. Con James M. Bardeen e Brandon Carter, propose le quattro leggi della meccanica dei buchi neri, tracciando un”analogia con la termodinamica. Per l”irritazione di Hawking, Jacob Bekenstein, uno studente laureato di John Wheeler, andò oltre – e alla fine correttamente – applicando letteralmente i concetti termodinamici.

All”inizio degli anni ”70, il lavoro di Hawking con Carter, Werner Israel e David C. Robinson sostenne con forza il teorema di Wheeler del no-hair, che afferma che non importa quale sia il materiale originale da cui viene creato un buco nero, esso può essere completamente descritto dalle proprietà di massa, carica elettrica e rotazione. Il suo saggio intitolato “Black Holes” ha vinto il Gravity Research Foundation Award nel gennaio 1971. Il primo libro di Hawking, The Large Scale Structure of Space-Time, scritto con George Ellis, fu pubblicato nel 1973.

A partire dal 1973, Hawking si dedicò allo studio della gravità e della meccanica quantistica. Il suo lavoro in quest”area fu stimolato da una visita a Mosca e dalle discussioni con Yakov Borisovich Zel”dovich e Alexei Starobinsky, il cui lavoro dimostrò che secondo il principio di indeterminazione, i buchi neri rotanti emettono particelle. Con disappunto di Hawking, i suoi calcoli tanto controllati produssero risultati che contraddicevano la sua seconda legge, che sosteneva che i buchi neri non potevano mai diventare più piccoli, e supportavano il ragionamento di Bekenstein sulla loro entropia.

I suoi risultati, che Hawking presentò a partire dal 1974, mostrarono che i buchi neri emettono una radiazione, conosciuta oggi come radiazione di Hawking, che può continuare fino a quando non esauriscono la loro energia ed evaporano. Inizialmente, la radiazione di Hawking era controversa. Alla fine degli anni ”70 e in seguito alla pubblicazione di ulteriori ricerche, la scoperta fu ampiamente accettata come una svolta significativa nella fisica teorica. Hawking fu eletto Fellow della Royal Society (FRS) nel 1974, poche settimane dopo l”annuncio della radiazione di Hawking. All”epoca, era uno dei più giovani scienziati a diventare Fellow.

Hawking fu nominato Sherman Fairchild Distinguished Visiting Professorship al California Institute of Technology (Caltech) nel 1974. Lavorò con un amico della facoltà, Kip Thorne, e lo impegnò in una scommessa scientifica sul fatto che la sorgente di raggi X Cygnus X-1 fosse un buco nero. La scommessa era una “polizza di assicurazione” contro la proposizione che i buchi neri non esistessero. Hawking ha riconosciuto di aver perso la scommessa nel 1990, una scommessa che è stata la prima di molte che avrebbe fatto con Thorne e altri. Hawking aveva mantenuto dei legami con il Caltech, trascorrendovi un mese quasi ogni anno da questa prima visita.

1975-1990

Hawking tornò a Cambridge nel 1975 per un posto più accademico, come lettore di fisica gravitazionale. La metà e la fine degli anni ”70 furono un periodo di crescente interesse pubblico per i buchi neri e per i fisici che li stavano studiando. Hawking veniva regolarmente intervistato per la stampa e la televisione. Ricevette anche un crescente riconoscimento accademico del suo lavoro. Nel 1975 ricevette sia la Medaglia Eddington che la Medaglia d”Oro Pio XI, e nel 1976 il Premio Dannie Heineman, la Medaglia e il Premio Maxwell e la Medaglia Hughes. Fu nominato professore con cattedra di fisica gravitazionale nel 1977. L”anno seguente ricevette la medaglia Albert Einstein e un dottorato onorario dall”Università di Oxford.

Nel 1979, Hawking fu eletto professore lucasiano di matematica all”Università di Cambridge. La sua conferenza inaugurale in questo ruolo fu intitolata: “Is the End in Sight for Theoretical Physics?” e propose la supergravità N=8 come la teoria principale per risolvere molti dei problemi in sospeso che i fisici stavano studiando. La sua promozione coincise con una crisi di salute che lo portò ad accettare, anche se a malincuore, alcuni servizi di assistenza a domicilio. Allo stesso tempo, stava anche facendo una transizione nel suo approccio alla fisica, diventando più intuitivo e speculativo piuttosto che insistere sulle prove matematiche. “Preferisco avere ragione che essere rigoroso”, disse a Kip Thorne. Nel 1981, ha proposto che l”informazione in un buco nero è irrimediabilmente persa quando un buco nero evapora. Questo paradosso dell”informazione viola il principio fondamentale della meccanica quantistica, e ha portato ad anni di dibattito, compresa la “guerra dei buchi neri” con Leonard Susskind e Gerard ”t Hooft.

L”inflazione cosmologica – una teoria che propone che dopo il Big Bang, l”universo inizialmente si espanse incredibilmente rapidamente prima di assestarsi su un”espansione più lenta – fu proposta da Alan Guth e sviluppata anche da Andrei Linde. Dopo una conferenza a Mosca nell”ottobre 1981, Hawking e Gary Gibbons organizzarono un Nuffield Workshop di tre settimane nell”estate del 1982 su “The Very Early Universe” all”Università di Cambridge, un workshop che si concentrò principalmente sulla teoria dell”inflazione. Hawking iniziò anche una nuova linea di ricerca sulla teoria quantistica dell”origine dell”universo. Nel 1981, in una conferenza in Vaticano, ha presentato un lavoro che suggerisce che potrebbe non esserci un confine – o un inizio o una fine – dell”universo.

Hawking sviluppò successivamente la ricerca in collaborazione con Jim Hartle, e nel 1983 pubblicarono un modello, conosciuto come lo stato Hartle-Hawking. Esso proponeva che prima dell”epoca di Planck, l”universo non aveva confini nello spazio-tempo; prima del Big Bang, il tempo non esisteva e il concetto di inizio dell”universo non ha senso. La singolarità iniziale dei modelli classici del Big Bang è stata sostituita con una regione simile al Polo Nord. Non si può viaggiare a nord del Polo Nord, ma non c”è nessun confine – è semplicemente il punto in cui tutte le linee che corrono verso nord si incontrano e finiscono. Inizialmente, la proposta senza confini prevedeva un universo chiuso, che aveva implicazioni sull”esistenza di Dio. Come ha spiegato Hawking, “Se l”universo non ha confini ma è autosufficiente… allora Dio non avrebbe avuto alcuna libertà di scegliere come l”universo è iniziato”.

Hawking non ha escluso l”esistenza di un Creatore, chiedendo in Una breve storia del tempo “La teoria unificata è così convincente da portare alla sua stessa esistenza?”, affermando anche “Se scopriamo una teoria completa, sarebbe il trionfo finale della ragione umana – perché allora dovremmo conoscere la mente di Dio”; nei suoi primi lavori, Hawking ha parlato di Dio in senso metaforico. Nello stesso libro suggerì che l”esistenza di Dio non era necessaria per spiegare l”origine dell”universo. Discussioni successive con Neil Turok portarono a capire che l”esistenza di Dio era compatibile anche con un universo aperto.

Un ulteriore lavoro di Hawking nell”area delle frecce del tempo ha portato alla pubblicazione nel 1985 di un articolo che teorizzava che se la proposizione senza confini fosse stata corretta, allora quando l”universo avesse smesso di espandersi e alla fine fosse collassato, il tempo sarebbe corso all”indietro. Un articolo di Don Page e calcoli indipendenti di Raymond Laflamme portarono Hawking a ritirare questo concetto. Le onorificenze continuarono ad essere assegnate: nel 1981 fu insignito della Medaglia Franklin americana, e nel 1982 fu nominato Comandante dell”Ordine dell”Impero Britannico (CBE). Questi riconoscimenti non cambiarono significativamente lo status finanziario di Hawking, e motivato dalla necessità di finanziare l”istruzione dei suoi figli e le spese di casa, decise nel 1982 di scrivere un libro popolare sull”universo che fosse accessibile al grande pubblico. Invece di pubblicare con una stampa accademica, firmò un contratto con la Bantam Books, un editore di massa, e ricevette un grosso anticipo per il suo libro. Una prima stesura del libro, chiamata A Brief History of Time, fu completata nel 1984.

Uno dei primi messaggi prodotti da Hawking con il suo dispositivo di generazione vocale fu una richiesta al suo assistente di aiutarlo a finire di scrivere A Brief History of Time. Peter Guzzardi, il suo editore alla Bantam, lo spinse a spiegare chiaramente le sue idee in un linguaggio non tecnico, un processo che richiese molte revisioni da parte di un Hawking sempre più irritato. Il libro fu pubblicato nell”aprile 1988 negli Stati Uniti e in giugno nel Regno Unito, e si rivelò un successo straordinario, salendo rapidamente in cima alle liste dei best-seller in entrambi i paesi e rimanendovi per mesi. Il libro fu tradotto in molte lingue e alla fine vendette circa 9 milioni di copie.

L”attenzione dei media fu intensa, e una copertina di Newsweek e uno speciale televisivo lo descrissero entrambi come “Master of the Universe”. Il successo portò a significative ricompense finanziarie, ma anche alle sfide dello status di celebrità. Hawking viaggiava molto per promuovere il suo lavoro, e si divertiva a fare festa e a ballare fino alle ore piccole. Una difficoltà a rifiutare gli inviti e le visite gli lasciava un tempo limitato per il lavoro e i suoi studenti. Alcuni colleghi erano risentiti dell”attenzione che Hawking riceveva, ritenendo che fosse dovuta alla sua disabilità.

Ha ricevuto ulteriori riconoscimenti accademici, tra cui altre cinque lauree honoris causa, la medaglia d”oro della Royal Astronomical Society (1985) e, insieme a Penrose, il prestigioso Wolf Prize (1988). Nel 1989 è stato nominato Companion of Honour (CH). Si dice che abbia rifiutato un cavalierato alla fine degli anni ”90 in opposizione alla politica di finanziamento della scienza del Regno Unito.

1990-2000

Hawking ha continuato il suo lavoro in fisica: nel 1993 ha co-editato un libro sulla gravità quantistica euclidea con Gary Gibbons e ha pubblicato un”edizione raccolta dei suoi articoli sui buchi neri e il Big Bang. Nel 1994, al Newton Institute di Cambridge, Hawking e Penrose tennero una serie di sei conferenze che furono pubblicate nel 1996 come “The Nature of Space and Time”. Nel 1997, ha concesso una scommessa scientifica pubblica del 1991 fatta con Kip Thorne e John Preskill del Caltech. Hawking aveva scommesso che la proposta di Penrose di una “congettura di censura cosmica” – che non potevano esistere “singolarità nude” non rivestite all”interno di un orizzonte – era corretta.

Dopo aver scoperto che la sua concessione poteva essere prematura, fu fatta una nuova e più raffinata scommessa. Questa specificava che tali singolarità si sarebbero verificate senza condizioni aggiuntive. Lo stesso anno, Thorne, Hawking e Preskill fecero un”altra scommessa, questa volta riguardante il paradosso dell”informazione dei buchi neri. Thorne e Hawking sostenevano che, poiché la relatività generale rendeva impossibile ai buchi neri irradiare e perdere informazioni, la massa-energia e le informazioni trasportate dalla radiazione di Hawking dovevano essere “nuove”, e non provenienti dall”interno dell”orizzonte degli eventi del buco nero. Poiché questo contraddiceva la meccanica quantistica della microcausalità, la teoria della meccanica quantistica avrebbe dovuto essere riscritta. Preskill sosteneva il contrario, che poiché la meccanica quantistica suggerisce che l”informazione emessa da un buco nero si riferisce all”informazione caduta in un momento precedente, il concetto di buchi neri dato dalla relatività generale deve essere modificato in qualche modo.

Hawking ha anche mantenuto il suo profilo pubblico, anche portando la scienza a un pubblico più ampio. Una versione cinematografica di A Brief History of Time, diretta da Errol Morris e prodotta da Steven Spielberg, ha debuttato nel 1992. Hawking aveva voluto che il film fosse scientifico piuttosto che biografico, ma fu convinto del contrario. Il film, pur essendo un successo di critica, non fu distribuito su larga scala. Una raccolta a livello popolare di saggi, interviste e discorsi intitolata Black Holes and Baby Universes and Other Essays fu pubblicata nel 1993, e una serie televisiva in sei parti Stephen Hawking”s Universe e un libro di accompagnamento apparvero nel 1997. Come Hawking ha insistito, questa volta l”attenzione era interamente sulla scienza.

2000-2018

Hawking ha continuato i suoi scritti per un pubblico popolare, pubblicando The Universe in a Nutshell nel 2001, e A Briefer History of Time, che ha scritto nel 2005 con Leonard Mlodinow per aggiornare i suoi lavori precedenti con lo scopo di renderli accessibili a un pubblico più ampio, e God Created the Integers, apparso nel 2006. Insieme a Thomas Hertog al CERN e Jim Hartle, dal 2006 in poi Hawking ha sviluppato una teoria della cosmologia top-down, che afferma che l”universo non ha avuto un unico stato iniziale ma molti stati diversi, e quindi che è inappropriato formulare una teoria che predice la configurazione attuale dell”universo da un particolare stato iniziale. La cosmologia top-down postula che il presente “selezioni” il passato da una sovrapposizione di molte storie possibili. Così facendo, la teoria suggerisce una possibile risoluzione della questione del fine-tuning.

Hawking ha continuato a viaggiare molto, compresi i viaggi in Cile, Isola di Pasqua, Sudafrica, Spagna (per ricevere il Premio Fonseca nel 2008), e numerosi viaggi negli Stati Uniti. Per ragioni pratiche legate alla sua disabilità, Hawking ha viaggiato sempre più spesso con un jet privato, che dal 2011 è diventato il suo unico mezzo di trasporto internazionale.

Nel 2003, il consenso tra i fisici stava crescendo che Hawking si sbagliava sulla perdita di informazione in un buco nero. In una conferenza del 2004 a Dublino, ha ammesso la sua scommessa del 1997 con Preskill, ma ha descritto la sua propria soluzione, un po” controversa, al problema del paradosso dell”informazione, coinvolgendo la possibilità che i buchi neri abbiano più di una topologia. Nell”articolo del 2005 che ha pubblicato sull”argomento, ha sostenuto che il paradosso dell”informazione è stato spiegato esaminando tutte le storie alternative di universi, con la perdita di informazione in quelli con buchi neri annullata da quelli senza tale perdita. Nel gennaio 2014, ha definito la presunta perdita di informazione nei buchi neri il suo “più grande abbaglio”.

Come parte di un”altra disputa scientifica di lunga data, Hawking aveva enfaticamente sostenuto, e scommesso, che il bosone di Higgs non sarebbe mai stato trovato. La particella è stata proposta come parte della teoria del campo di Higgs da Peter Higgs nel 1964. Hawking e Higgs si sono impegnati in un acceso e pubblico dibattito sulla questione nel 2002 e di nuovo nel 2008, con Higgs che criticava il lavoro di Hawking e si lamentava che lo “status di celebrità di Hawking gli dà una credibilità immediata che altri non hanno”. La particella è stata scoperta nel luglio 2012 al CERN dopo la costruzione del Large Hadron Collider. Hawking ha subito ammesso di aver perso la sua scommessa e ha detto che Higgs dovrebbe vincere il premio Nobel per la fisica,

Nel 2007, Hawking e sua figlia Lucy hanno pubblicato George”s Secret Key to the Universe, un libro per bambini progettato per spiegare la fisica teorica in modo accessibile e con personaggi simili a quelli della famiglia Hawking. Il libro è stato seguito da sequel nel 2009, 2011, 2014 e 2016.

Nel 2002, a seguito di una votazione in tutto il Regno Unito, la BBC ha incluso Hawking nella lista dei 100 britannici più grandi. Ha ricevuto la Copley Medal dalla Royal Society (2006), la Presidential Medal of Freedom, che è la più alta onorificenza civile americana (2009), e il Russian Special Fundamental Physics Prize (2013).

Diversi edifici sono stati intitolati al suo nome, tra cui lo Stephen W. Hawking Science Museum a San Salvador, El Salvador, lo Stephen Hawking Building a Cambridge e lo Stephen Hawking Centre al Perimeter Institute in Canada. Opportunamente, data l”associazione di Hawking con il tempo, ha inaugurato il “Chronophage” meccanico (o mangia-tempo) Corpus Clock al Corpus Christi College di Cambridge nel settembre 2008.

Durante la sua carriera, Hawking ha supervisionato 39 studenti di dottorato di successo. Uno studente di dottorato non ha completato con successo il dottorato. Come richiesto dalla politica dell”Università di Cambridge, Hawking si è ritirato come professore lucasiano di matematica nel 2009. Nonostante i suggerimenti che potrebbe lasciare il Regno Unito come protesta contro i tagli ai finanziamenti pubblici alla ricerca scientifica di base, Hawking ha lavorato come direttore della ricerca presso il Dipartimento di matematica applicata e fisica teorica dell”Università di Cambridge.

Il 28 giugno 2009, come test ironico della sua congettura del 1992 che il viaggio nel passato è effettivamente impossibile, Hawking ha tenuto una festa aperta a tutti, completa di antipasti e champagne ghiacciato, ma ha pubblicizzato la festa solo dopo che era finita in modo che solo i viaggiatori del tempo sapessero di partecipare; come previsto, nessuno si è presentato alla festa.

Il 20 luglio 2015, Hawking ha contribuito a lanciare Breakthrough Initiatives, uno sforzo per cercare la vita extraterrestre. Hawking ha creato Stephen Hawking: Expedition New Earth, un documentario sulla colonizzazione dello spazio, come episodio del 2017 di Tomorrow”s World.

Nell”agosto 2015, Hawking ha detto che non tutte le informazioni vengono perse quando qualcosa entra in un buco nero e potrebbe esserci la possibilità di recuperare informazioni da un buco nero secondo la sua teoria. Nel luglio 2017, Hawking ha ricevuto un dottorato onorario dall”Imperial College di Londra.

L”ultimo articolo di Hawking – Un”uscita morbida dall”inflazione eterna? – è stato pubblicato postumo nel Journal of High Energy Physics il 27 aprile 2018.

Matrimoni

Hawking incontrò la sua futura moglie, Jane Wilde, a una festa nel 1962. L”anno successivo, a Hawking fu diagnosticata una malattia del motoneurone. Nell”ottobre 1964 la coppia si fidanzò, consapevole delle potenziali sfide che l”attendevano a causa della ridotta aspettativa di vita di Hawking e delle sue limitazioni fisiche. Hawking disse in seguito che il fidanzamento gli diede “qualcosa per cui vivere”. I due si sposarono il 14 luglio 1965 nella loro comune città natale di St Albans.

La coppia risiedeva a Cambridge, a pochi passi da Hawking al Dipartimento di Matematica Applicata e Fisica Teorica (DAMTP). Durante i loro primi anni di matrimonio, Jane viveva a Londra durante la settimana mentre completava la sua laurea al Westfield College. Hanno viaggiato più volte negli Stati Uniti per conferenze e visite legate alla fisica. Jane iniziò un programma di dottorato attraverso il Westfield College in poesia spagnola medievale (completato nel 1981). La coppia ha avuto tre figli: Robert, nato nel maggio 1967, e Timothy, nato nell”aprile 1979.

Hawking discuteva raramente della sua malattia e delle sue sfide fisiche, anche – in un precedente stabilito durante il loro corteggiamento – con Jane. Le sue disabilità significavano che le responsabilità della casa e della famiglia poggiavano saldamente sulle spalle sempre più oppresse della moglie, lasciandogli più tempo per pensare alla fisica. Dopo la sua nomina nel 1974 a una posizione di un anno al California Institute of Technology di Pasadena, California, Jane propose che uno studente laureato o post-dottorato vivesse con loro e lo aiutasse con le sue cure. Hawking accettò, e Bernard Carr viaggiò con loro come il primo di molti studenti che svolsero questo ruolo. La famiglia trascorse un anno generalmente felice e stimolante a Pasadena.

Hawking tornò a Cambridge nel 1975 in una nuova casa e un nuovo lavoro, come lettore. Don Page, con il quale Hawking aveva iniziato una stretta amicizia al Caltech, arrivò a lavorare come assistente per gli studenti laureati. Con l”aiuto di Page e di una segretaria, le responsabilità di Jane furono ridotte in modo che potesse tornare alla sua tesi di dottorato e al suo nuovo interesse per il canto.

Intorno al dicembre 1977, Jane incontrò l”organista Jonathan Hellyer Jones mentre cantava nel coro di una chiesa. Hellyer Jones si avvicinò alla famiglia Hawking, e dalla metà degli anni ”80, lui e Jane avevano sviluppato sentimenti romantici l”uno per l”altro. Secondo Jane, suo marito accettò la situazione, affermando che “non si sarebbe opposto finché avessi continuato ad amarlo”. Jane e Hellyer Jones erano determinati a non rompere la famiglia, e la loro relazione rimase platonica per un lungo periodo.

Negli anni ”80, il matrimonio di Hawking era stato teso per molti anni. Jane si sentiva sopraffatta dall”intrusione nella loro vita familiare degli infermieri e degli assistenti richiesti. L”impatto del suo status di celebrità era una sfida per i colleghi e i membri della famiglia, mentre la prospettiva di essere all”altezza di un”immagine mondiale da favola era scoraggiante per la coppia. Anche le opinioni di Hawking sulla religione contrastavano con la forte fede cristiana di lei e causavano tensioni. Dopo una tracheotomia nel 1985, Hawking aveva bisogno di un”infermiera a tempo pieno e l”assistenza infermieristica era suddivisa in 3 turni giornalieri. Alla fine degli anni ”80, Hawking si avvicinò ad una delle sue infermiere, Elaine Mason, con lo sgomento di alcuni colleghi, assistenti e familiari, che erano disturbati dalla sua forza di personalità e dalla sua protettività. Nel febbraio 1990, Hawking disse a Jane che la stava lasciando per la Mason, Dopo il divorzio da Jane nel 1995, Hawking sposò la Mason a settembre, dichiarando: “È meraviglioso – ho sposato la donna che amo”.

Nel 1999, Jane Hawking pubblicò un libro di memorie, Music to Move the Stars, che descriveva il suo matrimonio con Hawking e la sua rottura. Le sue rivelazioni fecero scalpore nei media ma, come era sua abitudine riguardo alla sua vita personale, Hawking non fece alcun commento pubblico se non dire che non leggeva biografie su se stesso. Dopo il suo secondo matrimonio, la famiglia di Hawking si sentì esclusa ed emarginata dalla sua vita. Per un periodo di circa cinque anni nei primi anni 2000, la sua famiglia e il suo staff divennero sempre più preoccupati che egli venisse abusato fisicamente. Le indagini della polizia ebbero luogo, ma furono chiuse perché Hawking si rifiutò di fare una denuncia.

Nel 2006, Hawking e Mason divorziarono tranquillamente, e Hawking riprese relazioni più strette con Jane, i suoi figli e i suoi nipoti. Riflettendo su questo periodo più felice, una versione rivista del libro di Jane, ri-titolato Travelling to Infinity: My Life with Stephen, è apparsa nel 2007, ed è stata trasformata in un film, La teoria del tutto, nel 2014.

Disabilità

Hawking aveva una rara forma a insorgenza precoce e a lenta progressione della malattia dei motoneuroni (nota anche come sclerosi laterale amiotrofica (SLA) o malattia di Lou Gehrig), una malattia neurodegenerativa fatale che colpisce i motoneuroni del cervello e del midollo spinale, che lo paralizzò gradualmente nel corso di decenni.

Hawking aveva sperimentato una crescente goffaggine durante il suo ultimo anno a Oxford, tra cui una caduta su alcune scale e difficoltà nel canottaggio. I problemi sono peggiorati e il suo discorso è diventato un po” confuso. La sua famiglia ha notato i cambiamenti quando è tornato a casa per Natale, e sono iniziate le indagini mediche. La diagnosi di MND arrivò quando Hawking aveva 21 anni, nel 1963. All”epoca, i medici gli diedero un”aspettativa di vita di due anni.

Alla fine degli anni ”60, le capacità fisiche di Hawking declinarono: cominciò a usare le stampelle e non poté più tenere conferenze regolarmente. Mentre perdeva lentamente la capacità di scrivere, sviluppò metodi visivi compensativi, tra cui vedere le equazioni in termini di geometria. Il fisico Werner Israel paragonò in seguito questi risultati a Mozart che componeva un”intera sinfonia nella sua testa. Hawking era ferocemente indipendente e non era disposto ad accettare aiuto o fare concessioni per le sue disabilità. Preferiva essere considerato “prima uno scienziato, poi uno scrittore di scienza popolare e, in tutti i modi che contano, un normale essere umano con gli stessi desideri, pulsioni, sogni e ambizioni di una persona qualsiasi”. Sua moglie, Jane Hawking, notò in seguito: “Alcuni la chiamerebbero determinazione, altri ostinazione. Io le ho chiamate entrambe, una volta o l”altra”. Ha richiesto molta persuasione per accettare l”uso di una sedia a rotelle alla fine degli anni ”60, ma alla fine è diventato famoso per la sua guida selvaggia. Hawking era un collega popolare e spiritoso, ma la sua malattia, così come la sua reputazione di sfrontatezza, lo allontanò da alcuni.

Quando Hawking ha iniziato a usare una sedia a rotelle, utilizzava modelli standard motorizzati. Il primo esempio sopravvissuto di queste sedie è stato realizzato da BEC Mobility e venduto da Christie”s nel novembre 2018 per 296.750 sterline. Hawking ha continuato a usare questo tipo di sedia fino ai primi anni ”90, momento in cui la sua capacità di usare le mani per guidare una sedia a rotelle si è deteriorata. Hawking ha usato una varietà di sedie diverse da quel periodo, tra cui una sedia elettrica elevabile DragonMobility Dragon del 2007, come mostrato nella foto dell”aprile 2008 di Hawking che partecipa al 50° anniversario della NASA; una Permobil C350 del 2014; e poi una Permobil F3 del 2016.

Il discorso di Hawking si deteriorò, e alla fine degli anni ”70 poteva essere compreso solo dalla sua famiglia e dagli amici più stretti. Per comunicare con gli altri, qualcuno che lo conosceva bene interpretava il suo discorso in un discorso comprensibile. Spinto da una disputa con l”università su chi avrebbe pagato la rampa necessaria per entrare nel suo posto di lavoro, Hawking e sua moglie hanno fatto una campagna per migliorare l”accesso e il sostegno ai disabili a Cambridge, compresi gli alloggi adattati per gli studenti dell”università. In generale, Hawking aveva sentimenti ambivalenti riguardo al suo ruolo di paladino dei diritti dei disabili: pur volendo aiutare gli altri, cercava anche di distaccarsi dalla sua malattia e dalle sue sfide. La sua mancanza di impegno in questo settore ha portato ad alcune critiche.

Durante una visita al CERN al confine tra Francia e Svizzera a metà del 1985, Hawking contrasse una polmonite, che nelle sue condizioni era in pericolo di vita; era così malato che a Jane fu chiesto se fosse necessario interrompere il supporto vitale. Lei rifiutò, ma la conseguenza fu una tracheotomia, che richiese assistenza infermieristica 24 ore su 24 e la rimozione di ciò che rimaneva della sua parola. Il Servizio Sanitario Nazionale era pronto a pagare per una casa di cura, ma Jane era determinata a farlo vivere a casa. Il costo delle cure fu finanziato da una fondazione americana. Furono assunte infermiere per i tre turni necessari a fornire il supporto 24 ore su 24 di cui aveva bisogno. Una di queste era Elaine Mason, che sarebbe diventata la seconda moglie di Hawking.

Per la sua comunicazione, Hawking inizialmente alzò le sopracciglia per scegliere le lettere su una scheda ortografica, ma nel 1986 ricevette un programma per computer chiamato “Equalizer” da Walter Woltosz, CEO di Words Plus, che aveva sviluppato una versione precedente del software per aiutare sua suocera, che soffriva anche di SLA e aveva perso la capacità di parlare e scrivere. In un metodo che ha usato per il resto della sua vita, Hawking poteva ora semplicemente premere un interruttore per selezionare frasi, parole o lettere da una banca di circa 2.500-3.000 che sono stati scansionati. Il programma era originariamente eseguito su un computer desktop. Il marito di Elaine Mason, David, un ingegnere informatico, adattò un piccolo computer e lo attaccò alla sua sedia a rotelle.

Liberato dalla necessità di usare qualcuno per interpretare il suo discorso, Hawking ha commentato che “posso comunicare meglio ora che prima di perdere la voce”. La voce che usava aveva un accento americano e non viene più prodotta. Nonostante la successiva disponibilità di altre voci, Hawking ha mantenuto questa voce originale, dicendo che la preferiva e si identificava con essa. Originariamente, Hawking attivava un interruttore usando la mano e poteva produrre fino a 15 parole al minuto. Le conferenze erano preparate in anticipo e venivano inviate al sintetizzatore vocale in brevi sezioni per essere pronunciate.

Hawking ha perso gradualmente l”uso della mano, e nel 2005 ha iniziato a controllare il suo dispositivo di comunicazione con movimenti dei muscoli della guancia, con un ritmo di circa una parola al minuto. Con questo declino c”era il rischio che sviluppasse la sindrome locked-in, così Hawking ha collaborato con i ricercatori di Intel su sistemi che potevano tradurre i suoi schemi cerebrali o espressioni facciali in attivazioni di interruttori. Dopo diversi prototipi che non hanno funzionato come previsto, si sono stabiliti su un predittore adattivo di parole realizzato dalla startup londinese SwiftKey, che ha utilizzato un sistema simile alla sua tecnologia originale. Hawking ha avuto un tempo più facile per adattarsi al nuovo sistema, che è stato ulteriormente sviluppato dopo aver inserito grandi quantità di documenti di Hawking e altro materiale scritto e utilizza un software predittivo simile ad altre tastiere per smartphone.

Nel 2009, non poteva più guidare la sua sedia a rotelle in modo indipendente, ma le stesse persone che hanno creato la sua nuova meccanica di battitura stavano lavorando su un metodo per guidare la sua sedia usando i movimenti fatti dal suo mento. Questo si è rivelato difficile, dal momento che Hawking non poteva muovere il collo, e le prove hanno dimostrato che mentre poteva effettivamente guidare la sedia, il movimento era sporadico e nervoso. Verso la fine della sua vita, Hawking sperimentò un aumento delle difficoltà respiratorie, che spesso lo portarono a richiedere l”uso di un ventilatore e ad essere regolarmente ricoverato in ospedale.

Sensibilizzazione alla disabilità

A partire dagli anni ”90, Hawking ha accettato il mantello di modello di ruolo per le persone disabili, tenendo conferenze e partecipando ad attività di raccolta fondi. Al volgere del secolo, lui e altri undici umanitari hanno firmato la Carta per il Terzo Millennio sulla Disabilità, che invitava i governi a prevenire la disabilità e a proteggere i diritti dei disabili. Nel 1999, Hawking ha ricevuto il premio Julius Edgar Lilienfeld della American Physical Society.

Nell”agosto 2012, Hawking ha narrato il segmento “Enlightenment” della cerimonia di apertura delle Paralimpiadi estive 2012 a Londra. Nel 2013 è uscito il film documentario biografico Hawking, in cui compare lo stesso Hawking. Nel settembre 2013 si è espresso a favore della legalizzazione del suicidio assistito per i malati terminali. Nell”agosto 2014, Hawking ha accettato l”Ice Bucket Challenge per promuovere la SLA

Progetti per un viaggio nello spazio

Alla fine del 2006, Hawking rivelò in un”intervista alla BBC che uno dei suoi più grandi desideri irrealizzati era quello di viaggiare nello spazio; sentendo questo, Richard Branson offrì un volo gratuito nello spazio con Virgin Galactic, che Hawking accettò immediatamente. Oltre che dall”ambizione personale, era motivato dal desiderio di aumentare l”interesse del pubblico per i voli spaziali e di mostrare il potenziale delle persone con disabilità. Il 26 aprile 2007, Hawking volò a bordo di un jet Boeing 727-200 appositamente modificato e gestito dalla Zero-G Corp al largo della Florida per sperimentare l”assenza di peso. I timori che le manovre gli avrebbero causato un eccessivo disagio si sono rivelati infondati, e il volo è stato esteso a otto archi parabolici. Fu descritto come un test di successo per vedere se poteva sopportare le forze g coinvolte nel volo spaziale. All”epoca, la data del viaggio di Hawking nello spazio era prevista per il 2009, ma i voli commerciali nello spazio non iniziarono prima della sua morte.

Hawking è morto nella sua casa di Cambridge il 14 marzo 2018, all”età di 76 anni. La sua famiglia ha dichiarato che “è morto serenamente”. È stato elogiato da figure della scienza, dello spettacolo, della politica e di altri settori. La bandiera del Gonville and Caius College ha sventolato a mezz”asta e un libro di condoglianze è stato firmato da studenti e visitatori. Un omaggio è stato fatto a Hawking nel discorso di chiusura dal presidente IPC Andrew Parsons alla cerimonia di chiusura dei Giochi invernali paralimpici 2018 a Pyeongchang, Corea del Sud.

Il suo funerale privato ha avuto luogo il 31 marzo 2018, presso la chiesa di Great St Mary, a Cambridge. Tra gli ospiti del funerale c”erano gli attori de La teoria del tutto Eddie Redmayne e Felicity Jones, il chitarrista e astrofisico dei Queen Brian May e la modella Lily Cole. Inoltre, l”attore Benedict Cumberbatch, che ha interpretato Stephen Hawking in Hawking, l”astronauta Tim Peake, l”astronomo reale Martin Rees e il fisico Kip Thorne hanno fornito letture al servizio. Anche se Hawking era ateo, il funerale si è svolto con un servizio tradizionale anglicano. Dopo la cremazione, un servizio di ringraziamento si è tenuto all”Abbazia di Westminster il 15 giugno 2018, dopo di che le sue ceneri sono state interrate nella navata dell”Abbazia, tra le tombe di Sir Isaac Newton e Charles Darwin.

Sulla sua lapide sono incise le parole “Qui giace ciò che era mortale di Stephen Hawking 1942-2018″ e la sua equazione più famosa. Ha diretto, almeno quindici anni prima della sua morte, che l”equazione dell”entropia di Bekenstein-Hawking fosse il suo epitaffio. Nel giugno 2018, è stato annunciato che le parole di Hawking, messe in musica dal compositore greco Vangelis, sarebbero state teletrasportate nello spazio da una parabola dell”agenzia spaziale europea in Spagna con l”obiettivo di raggiungere il buco nero più vicino, 1A 0620-00.

L”ultima intervista trasmessa da Hawking, sul rilevamento di onde gravitazionali derivanti dalla collisione di due stelle di neutroni, è avvenuta nell”ottobre 2017. Le sue ultime parole al mondo sono apparse postume, nell”aprile 2018, sotto forma di un documentario di Smithsonian TV Channel intitolato, Leaving Earth: Or How to Colonize a Planet. Una delle sue ultime ricerche, intitolata A smooth exit from eternal inflation?, sull”origine dell”universo, è stata pubblicata sul Journal of High Energy Physics nel maggio 2018. Successivamente, nell”ottobre 2018, è stato pubblicato un altro dei suoi ultimi studi di ricerca, intitolato Black Hole Entropy and Soft Hair, che trattava il “mistero di ciò che accade alle informazioni detenute dagli oggetti una volta che scompaiono in un buco nero”. Sempre nell”ottobre 2018, è stato pubblicato l”ultimo libro di Hawking, Brief Answers to the Big Questions, un libro di scienza popolare che presenta i suoi ultimi commenti sulle domande più importanti che l”umanità deve affrontare.

L”8 novembre 2018 ha avuto luogo un”asta di 22 oggetti personali di Stephen Hawking, tra cui la sua tesi di dottorato (“Proprietà degli universi in espansione”, tesi di dottorato, Università di Cambridge, 1965) e la sedia a rotelle, che ha fruttato circa 1,8 milioni di sterline. Il ricavato della vendita all”asta della sedia a rotelle è andato a due associazioni di beneficenza, la Motor Neurone Disease Association e la Stephen Hawking Foundation; i proventi degli altri oggetti di Hawking sono andati al suo patrimonio.

Nel marzo 2019, è stato annunciato che la Royal Mint ha emesso una moneta commemorativa da 50 pence in onore di Hawking. Lo stesso mese, l”infermiera di Hawking, Patricia Dowdy, è stata radiata per “fallimenti sulla sua cura e cattiva condotta finanziaria”.

Il futuro dell”umanità

Nel 2006, Hawking ha posto una domanda aperta su Internet: “In un mondo che è nel caos politico, sociale e ambientale, come può la razza umana sostenere altri 100 anni?”, chiarendo poi: “Non conosco la risposta. Questo è il motivo per cui ho fatto la domanda, per far sì che la gente ci pensi, e che sia consapevole dei pericoli che ora affrontiamo”.

Hawking ha espresso la preoccupazione che la vita sulla Terra sia a rischio a causa di un”improvvisa guerra nucleare, un virus geneticamente modificato, il riscaldamento globale, o altri pericoli a cui gli umani non hanno ancora pensato. Hawking ha dichiarato: “Considero quasi inevitabile che uno scontro nucleare o una catastrofe ambientale paralizzi la Terra ad un certo punto nei prossimi 1.000 anni”, e considera una “collisione di asteroidi” come la più grande minaccia per il pianeta. Un tale disastro planetario non deve necessariamente portare all”estinzione umana se la razza umana fosse in grado di colonizzare altri pianeti prima del disastro. Hawking considerava i voli spaziali e la colonizzazione dello spazio come necessari per il futuro dell”umanità.

Hawking ha dichiarato che, data la vastità dell”universo, gli alieni probabilmente esistono, ma che il contatto con loro dovrebbe essere evitato. Ha avvertito che gli alieni potrebbero saccheggiare la Terra per le risorse. Nel 2010 ha detto: “Se gli alieni ci visitano, il risultato sarebbe come quando Colombo sbarcò in America, il che non andò bene per i nativi americani”.

Hawking ha avvertito che l”intelligenza artificiale superintelligente potrebbe essere fondamentale nel guidare il destino dell”umanità, affermando che “i benefici potenziali sono enormi… Il successo nella creazione dell”IA sarebbe il più grande evento della storia umana. Potrebbe anche essere l”ultimo, a meno che non impariamo come evitare i rischi”. Tuttavia, ha sostenuto che dovremmo essere più spaventati dal capitalismo che esacerba la disuguaglianza economica piuttosto che dai robot.

Hawking era preoccupato per il futuro emergere di una razza di “superuomini” che sarebbero stati in grado di progettare la propria evoluzione e, inoltre, sosteneva che i virus informatici nel mondo di oggi dovrebbero essere considerati una nuova forma di vita, affermando che “forse dice qualcosa sulla natura umana, che l”unica forma di vita che abbiamo creato finora è puramente distruttiva. A proposito di creare la vita a nostra immagine e somiglianza”.

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Religione e ateismo

Hawking era ateo. In un”intervista pubblicata su The Guardian, Hawking considerava “il cervello come un computer che smetterà di funzionare quando i suoi componenti si guastano”, e il concetto di una vita dopo la morte come una “favola per persone che hanno paura del buio”. Nel 2011, narrando il primo episodio della serie televisiva americana Curiosity su Discovery Channel, Hawking ha dichiarato:

Ognuno di noi è libero di credere ciò che vuole ed è mia opinione che la spiegazione più semplice è che non c”è nessun Dio. Nessuno ha creato l”universo e nessuno dirige il nostro destino. Questo mi porta ad una profonda constatazione. Probabilmente non c”è un paradiso e nemmeno un aldilà. Abbiamo questa sola vita per apprezzare il grande disegno dell”universo e per questo sono estremamente grato.

L”associazione di Hawking con l”ateismo e il libero pensiero era in evidenza fin dai suoi anni universitari, quando era stato membro del gruppo umanista dell”Università di Oxford. In seguito è stato programmato per apparire come oratore principale in una conferenza degli umanisti del Regno Unito del 2017. In un”intervista a El Mundo, ha detto:

Prima di capire la scienza, è naturale credere che Dio abbia creato l”universo. Ma ora la scienza offre una spiegazione più convincente. Quello che intendevo con ”conosceremmo la mente di Dio” è che sapremmo tutto quello che Dio saprebbe, se ci fosse un Dio, che non c”è. Io sono ateo.

Inoltre, Hawking ha dichiarato:

Se volete, potete chiamare le leggi della scienza ”Dio”, ma non sarebbe un Dio personale che potreste incontrare e a cui porre domande.

Politica

Hawking è stato un sostenitore di lunga data del Partito Laburista. Ha registrato un tributo per il candidato presidenziale democratico del 2000 Al Gore, ha definito l”invasione dell”Iraq del 2003 un “crimine di guerra”, ha fatto campagna per il disarmo nucleare e ha sostenuto la ricerca sulle cellule staminali e l”azione per prevenire il cambiamento climatico. Nell”agosto 2014, Hawking è stato uno dei 200 personaggi pubblici firmatari di una lettera al Guardian che esprimeva la speranza che la Scozia avrebbe votato per rimanere parte del Regno Unito nel referendum di settembre su tale questione. Hawking credeva che un”uscita del Regno Unito dall”Unione Europea (Brexit) avrebbe danneggiato il contributo del Regno Unito alla scienza, poiché la ricerca moderna ha bisogno di collaborazione internazionale, e che la libera circolazione delle persone in Europa incoraggia la diffusione delle idee. Hawking ha detto a Theresa May: “Mi occupo di difficili questioni matematiche ogni giorno, ma per favore non chiedermi di aiutare con la Brexit”. Hawking è rimasto deluso dalla Brexit e ha messo in guardia contro l”invidia e l”isolazionismo.

Hawking era molto preoccupato per l”assistenza sanitaria, e sosteneva che senza il servizio sanitario nazionale britannico, non sarebbe potuto sopravvivere fino ai suoi 70 anni. Hawking temeva soprattutto la privatizzazione. Ha dichiarato: “Più il profitto viene estratto dal sistema, più i monopoli privati crescono e più l”assistenza sanitaria diventa costosa. L”NHS deve essere preservato dagli interessi commerciali e protetto da coloro che vogliono privatizzarlo”. Hawking ha accusato i conservatori di aver tagliato i finanziamenti al NHS, di averlo indebolito con la privatizzazione, di aver abbassato il morale del personale trattenendo gli stipendi e riducendo l”assistenza sociale. Hawking ha accusato Jeremy Hunt di scegliere le prove che, secondo Hawking, sviliscono la scienza. Hawking ha anche dichiarato: “Ci sono prove schiaccianti che il finanziamento del NHS e il numero di medici e infermieri sono inadeguati, e sta peggiorando”. Nel giugno 2017, Hawking ha appoggiato il partito laburista alle elezioni generali del Regno Unito del 2017, citando i tagli proposti dai conservatori al NHS. Ma è stato anche critico nei confronti del leader laburista Jeremy Corbyn, esprimendo scetticismo sul fatto che il partito potesse vincere le elezioni generali sotto di lui.

Hawking temeva che le politiche di Donald Trump sul riscaldamento globale potessero mettere in pericolo il pianeta e rendere il riscaldamento globale irreversibile. Ha detto: “Il cambiamento climatico è uno dei grandi pericoli che affrontiamo, ed è uno di quelli che possiamo prevenire se agiamo ora. Negando l”evidenza del cambiamento climatico, e tirandosi fuori dall”accordo di Parigi, Donald Trump causerà danni ambientali evitabili al nostro bel pianeta, mettendo in pericolo il mondo naturale, per noi e per i nostri figli”. Hawking ha inoltre affermato che questo potrebbe portare la Terra “a diventare come Venere, con una temperatura di duecentocinquanta gradi, e la pioggia di acido solforico”.

Hawking era anche un sostenitore di un reddito di base universale.

Nel 1988, Hawking, Arthur C. Clarke e Carl Sagan furono intervistati in God, the Universe and Everything Else. Hanno discusso la teoria del Big Bang, Dio e la possibilità di vita extraterrestre.

Alla festa per l”uscita della versione home video di A Brief History of Time, Leonard Nimoy, che aveva interpretato Spock in Star Trek, apprese che Hawking era interessato ad apparire nello show. Nimoy prese i contatti necessari e Hawking interpretò una sua simulazione olografica in un episodio di Star Trek: The Next Generation nel 1993. Lo stesso anno, la sua voce di sintesi fu registrata per la canzone dei Pink Floyd “Keep Talking”, e nel 1999 per un”apparizione nei Simpson. Hawking è apparso nei documentari intitolati The Real Stephen Hawking (2001), e Hawking (2013), e nella serie di documentari Stephen Hawking, Master of the Universe (2008). Hawking ha anche fatto da guest-star in Futurama e ha avuto un ruolo ricorrente in The Big Bang Theory.

Hawking ha permesso l”uso della sua voce protetta da copyright nel film biografico del 2014 La teoria del tutto, in cui è stato ritratto da Eddie Redmayne in un ruolo da premio Oscar. Hawking è stato presente al Monty Python Live (Mostly) nel 2014. È stato mostrato cantare una versione estesa della “Galaxy Song”, dopo aver investito Brian Cox con la sua sedia a rotelle, in un video preregistrato.

Hawking ha usato la sua fama per pubblicizzare prodotti, tra cui una sedia a rotelle, British Telecom, Specsavers, Egg Banking, Nel 2015, ha chiesto di registrare il suo nome.

Trasmesso nel marzo 2018 appena una o due settimane prima della sua morte, Hawking è stato la voce di The Book Mark II nella serie radiofonica The Hitchhiker”s Guide to the Galaxy, ed è stato ospite di Neil deGrasse Tyson su StarTalk.

L”8 gennaio 2022, Google ha presentato Hawking in un Google Doodle in occasione del suo 80° anniversario di nascita.

Hawking ha ricevuto numerosi premi e onorificenze. Già all”inizio della lista, nel 1974 fu eletto Fellow della Royal Society (FRS). All”epoca, la sua nomina recitava:

Hawking ha dato importanti contributi al campo della relatività generale. Questi derivano da una profonda comprensione di ciò che è rilevante per la fisica e l”astronomia, e soprattutto da una padronanza di tecniche matematiche completamente nuove. Seguendo il lavoro pionieristico di Penrose ha stabilito, in parte da solo e in parte in collaborazione con Penrose, una serie di teoremi successivamente più forti che stabiliscono il risultato fondamentale che tutti i modelli cosmologici realistici devono possedere singolarità. Usando tecniche simili, Hawking ha dimostrato i teoremi fondamentali sulle leggi che governano i buchi neri: che le soluzioni stazionarie delle equazioni di Einstein con orizzonti degli eventi lisci devono necessariamente essere assialsimmetriche; e che nell”evoluzione e interazione dei buchi neri, la superficie totale degli orizzonti degli eventi deve aumentare. In collaborazione con G. Ellis, Hawking è l”autore di un impressionante e originale trattato sullo “Spazio-tempo nel Grande”.

La citazione continua: “Altri importanti lavori di Hawking riguardano l”interpretazione delle osservazioni cosmologiche e la progettazione di rivelatori di onde gravitazionali”.

Hawking ha ricevuto il 2015 BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award in Basic Sciences condiviso con Viatcheslav Mukhanov per aver scoperto che le galassie si sono formate da fluttuazioni quantistiche nel primo Universo. Ai Pride of Britain Awards 2016, Hawking ha ricevuto il premio alla carriera “per il suo contributo alla scienza e alla cultura britannica”. Dopo aver ricevuto il premio dal primo ministro Theresa May, Hawking ha chiesto umoristicamente di non cercare il suo aiuto per la Brexit.

Medaglia per la comunicazione scientifica

Hawking è stato membro del comitato consultivo del Festival Starmus e ha avuto un ruolo importante nel riconoscere e promuovere la comunicazione scientifica. La Stephen Hawking Medal for Science Communication è un premio annuale iniziato nel 2016 per onorare i membri della comunità artistica per i contributi che aiutano a costruire la consapevolezza della scienza. I destinatari ricevono una medaglia con un ritratto di Hawking di Alexei Leonov, e l”altro lato rappresenta un”immagine di Leonov stesso che esegue la prima passeggiata spaziale insieme a un”immagine della “Red Special”, la chitarra del musicista e astrofisico dei Queen Brian May (la musica è un”altra componente importante dello Starmus Festival).

Il Festival Starmus III del 2016 è stato un omaggio a Stephen Hawking e anche il libro di tutte le conferenze di Starmus III, “Beyond the Horizon”, è stato dedicato a lui. I primi destinatari delle medaglie, che sono state assegnate al festival, sono stati scelti da Hawking stesso. Sono stati il compositore Hans Zimmer, il fisico Jim Al-Khalili e il documentario scientifico Particle Fever.

Narrativa per bambini

Scritto insieme a sua figlia Lucy.

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Fonti

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