T. S. Eliot

gigatos | Marzo 30, 2022

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Riassunto

Thomas Stearns Eliot OM (26 settembre 1888 – 4 gennaio 1965) è stato un poeta, saggista, editore, drammaturgo, critico letterario ed editore. Considerato uno dei maggiori poeti del XX secolo, è una figura centrale della poesia modernista in lingua inglese.

Nato a St. Louis, Missouri, da un”importante famiglia bramina di Boston, si trasferì in Inghilterra nel 1914 all”età di 25 anni e lì si stabilì, lavorò e si sposò. Divenne cittadino britannico nel 1927 all”età di 39 anni, rinunciando successivamente alla sua cittadinanza americana.

Eliot attirò per la prima volta l”attenzione per il suo poema “The Love Song of J. Alfred Prufrock” nel 1915, che, al tempo della sua pubblicazione, fu considerato stravagante. Fu seguito da “The Waste Land” (1922), “The Hollow Men” (1925), “Ash Wednesday” (1930) e Four Quartets (1943). Era anche conosciuto per sette opere teatrali, in particolare “Assassinio nella cattedrale” (1935) e “Il cocktail party” (1949). Gli fu assegnato il premio Nobel per la letteratura nel 1948, “per il suo eccezionale e pionieristico contributo alla poesia attuale”.

Prima vita e istruzione

Gli Eliot erano una famiglia bramina di Boston, con radici in Inghilterra e nel New England. Il nonno paterno di Eliot, William Greenleaf Eliot, si era trasferito a St. Louis, Missouri, per fondarvi una chiesa cristiana unitariana. Suo padre, Henry Ware Eliot (1843-1919), era un uomo d”affari di successo, presidente e tesoriere della Hydraulic-Press Brick Company di St Louis. Sua madre, Charlotte Champe Stearns (1843-1929), che scriveva poesie, era un”assistente sociale, una nuova professione negli Stati Uniti all”inizio del XX secolo. Eliot era l”ultimo dei sei figli sopravvissuti. Conosciuto dalla famiglia e dagli amici come Tom, era l”omonimo di suo nonno materno, Thomas Stearns.

L”infatuazione infantile di Eliot per la letteratura può essere attribuita a diversi fattori. In primo luogo, ha dovuto superare limitazioni fisiche da bambino. Lottando per una doppia ernia inguinale congenita, non poteva partecipare a molte attività fisiche e quindi gli era impedito di socializzare con i suoi coetanei. Essendo spesso isolato, si sviluppò il suo amore per la letteratura. Una volta imparato a leggere, il ragazzo divenne subito ossessionato dai libri, prediligendo i racconti di vita selvaggia, il selvaggio West o il Tom Sawyer di Mark Twain, alla ricerca del brivido. Nel suo libro di memorie di Eliot, il suo amico Robert Sencourt commenta che il giovane Eliot “si rannicchiava spesso sulla poltrona della finestra dietro un libro enorme, contrapponendo la droga dei sogni al dolore della vita”. In secondo luogo, Eliot attribuisce alla sua città natale il merito di aver alimentato la sua visione letteraria: “È evidente che St. Louis mi ha influenzato più profondamente di qualsiasi altro ambiente. Sento che c”è qualcosa nell”aver passato la propria infanzia accanto al grande fiume, che è incomunicabile a coloro che non l”hanno fatto. Mi considero fortunato di essere nato qui, piuttosto che a Boston, o New York, o Londra”.

Dal 1898 al 1905, Eliot frequentò la Smith Academy, la divisione preparatoria al college per ragazzi dell”Università di Washington, dove i suoi studi comprendevano latino, greco antico, francese e tedesco. Iniziò a scrivere poesie a 14 anni sotto l”influenza della traduzione di Edward Fitzgerald del Rubaiyat di Omar Khayyam. Disse che i risultati erano cupi e disperati e li distrusse. La sua prima poesia pubblicata, “A Fable For Feasters”, fu scritta come esercizio scolastico e fu pubblicata nel Smith Academy Record nel febbraio 1905. Nell”aprile del 1905 vi fu pubblicata anche la sua più vecchia poesia manoscritta, una lirica senza titolo, successivamente rivista e ristampata come “Song” in The Harvard Advocate, la rivista letteraria studentesca dell”Università di Harvard. Pubblicò anche tre racconti nel 1905, “Birds of Prey”, “A Tale of a Whale” e “The Man Who Was King”. L”ultimo racconto citato rifletteva la sua esplorazione del villaggio Igorot durante la visita alla Fiera Mondiale di St. Louis del 1904. Il suo interesse per le popolazioni indigene precede quindi i suoi studi antropologici ad Harvard.

Eliot visse a St. Louis, Missouri, per i primi 16 anni della sua vita nella casa di Locust Street dove era nato. Dopo essere andato a scuola nel 1905, tornò a St. Louis solo per le vacanze e le visite. Nonostante l”allontanamento dalla città, Eliot scrisse a un amico che “il Missouri e il Mississippi mi hanno fatto un”impressione più profonda di qualsiasi altra parte del mondo”.

Dopo il diploma alla Smith Academy, Eliot frequentò la Milton Academy nel Massachusetts per un anno preparatorio, dove incontrò Scofield Thayer che poi pubblicò The Waste Land. Ha studiato all”Harvard College dal 1906 al 1909, ottenendo un Bachelor of Arts in un programma elettivo simile alla letteratura comparata nel 1909 e un Master of Arts in letteratura inglese l”anno successivo. A causa del suo anno alla Milton Academy, a Eliot fu permesso di guadagnare il suo Bachelor of Arts dopo tre anni invece dei soliti quattro. Frank Kermode scrive che il momento più importante della carriera universitaria di Eliot fu nel 1908 quando scoprì The Symbolist Movement in Literature di Arthur Symons. Questo gli fece conoscere Jules Laforgue, Arthur Rimbaud e Paul Verlaine. Senza Verlaine, scrisse Eliot, forse non avrebbe mai sentito parlare di Tristan Corbière e del suo libro Les amours jaunes, un”opera che influenzò il corso della vita di Eliot. L”Harvard Advocate pubblicò alcune delle sue poesie e divenne amico per tutta la vita di Conrad Aiken, scrittore e critico americano.

Dopo aver lavorato come assistente di filosofia ad Harvard dal 1909 al 1910, Eliot si trasferì a Parigi dove, dal 1910 al 1911, studiò filosofia alla Sorbona. Seguì le lezioni di Henri Bergson e lesse poesia con Henri Alban-Fournier. Dal 1911 al 1914, fu di nuovo ad Harvard a studiare filosofia indiana e sanscrito. Mentre era membro della Harvard Graduate School, Eliot incontrò e si innamorò di Emily Hale. Eliot ottenne una borsa di studio al Merton College di Oxford nel 1914. Prima visitò Marburgo, in Germania, dove aveva intenzione di seguire un programma estivo, ma quando scoppiò la prima guerra mondiale andò invece a Oxford. A quel tempo così tanti studenti americani frequentavano il Merton che la Junior Common Room propose una mozione “che questa società aborra l”americanizzazione di Oxford”. Fu sconfitta per due voti dopo che Eliot ricordò agli studenti quanto fossero in debito con la cultura americana.

Eliot scrisse a Conrad Aiken la notte di Capodanno del 1914: “Odio le città universitarie e gli universitari, che sono uguali dappertutto, con mogli incinte, figli tentacolari, molti libri e quadri orribili alle pareti Oxford è molto bella, ma non mi piace essere morto”. Fuggendo da Oxford, Eliot trascorse gran parte del suo tempo a Londra. Questa città ha avuto un effetto monumentale e di cambiamento sulla vita di Eliot per diverse ragioni, la più significativa delle quali è stata la sua introduzione all”influente figura letteraria americana Ezra Pound. Una connessione attraverso Aiken portò ad un incontro organizzato e il 22 settembre 1914, Eliot fece visita all”appartamento di Pound. Pound considerò immediatamente Eliot “degno di essere osservato” e fu cruciale per la nascente carriera di Eliot come poeta, in quanto gli si attribuisce la promozione di Eliot attraverso eventi sociali e incontri letterari. Così, secondo il biografo John Worthen, durante il suo periodo in Inghilterra Eliot “vedeva il meno possibile Oxford”. Passava invece lunghi periodi di tempo a Londra, in compagnia di Ezra Pound e “alcuni degli artisti moderni che la guerra ha finora risparmiato È stato Pound ad aiutarlo di più, introducendolo ovunque”. Alla fine, Eliot non si stabilì a Merton e se ne andò dopo un anno. Nel 1915 insegnò inglese a Birkbeck, Università di Londra.

Nel 1916, completò una tesi di dottorato per Harvard su “Conoscenza ed esperienza nella filosofia di F. H. Bradley”, ma non riuscì a tornare per l”esame viva voce.

Dopo una breve visita, da solo, alla sua famiglia negli Stati Uniti, Eliot tornò a Londra e prese diversi lavori di insegnamento, come ad esempio tenere conferenze al Birkbeck College, Università di Londra. Il filosofo Bertrand Russell si interessò a Vivienne mentre gli sposi soggiornavano nel suo appartamento. Alcuni studiosi hanno suggerito che lei e Russell ebbero una relazione, ma le accuse non furono mai confermate.

Il matrimonio fu marcatamente infelice, in parte a causa dei problemi di salute di Vivienne. In una lettera indirizzata a Ezra Pound, lei copre una lunga lista dei suoi sintomi, che includevano una temperatura abitualmente alta, affaticamento, insonnia, emicranie e colite. Questo, unito all”apparente instabilità mentale, fece sì che fosse spesso mandata via da Eliot e dai suoi medici per lunghi periodi di tempo nella speranza di migliorare la sua salute. E con il passare del tempo, lui divenne sempre più distaccato da lei. La coppia si separò formalmente nel 1933 e nel 1938 il fratello di Vivienne, Maurice, la fece internare in un ospedale psichiatrico, contro la sua volontà, dove rimase fino alla sua morte per malattia cardiaca nel 1947.

La loro relazione divenne il soggetto di una commedia del 1984 Tom & Viv, che nel 1994 fu adattata come film con lo stesso nome.

In un documento privato scritto nei suoi sessant”anni, Eliot confessò: “Arrivai a persuadermi di essere innamorato di Vivienne semplicemente perché volevo bruciare le mie barche e impegnarmi a rimanere in Inghilterra”. E lei si convinse (anche sotto l”influenza di Pound) che avrebbe salvato il poeta tenendolo in Inghilterra. Per lei, il matrimonio non ha portato felicità. A me portò lo stato d”animo da cui nacque The Waste Land”.

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Insegnamento, banche e pubblicazioni

Dopo aver lasciato Merton, Eliot lavorò come insegnante, in particolare alla Highgate School di Londra, dove insegnò francese e latino: tra i suoi studenti c”era John Betjeman. Successivamente insegnò alla Royal Grammar School, High Wycombe nel Buckinghamshire. Per guadagnare qualcosa in più, scrisse recensioni di libri e tenne lezioni ai corsi serali di ampliamento dell”University College di Londra e di Oxford. Nel 1917, prese un posto alla Lloyds Bank di Londra, lavorando sui conti esteri. Durante un viaggio a Parigi nell”agosto 1920 con l”artista Wyndham Lewis, incontrò lo scrittore James Joyce. Eliot disse di aver trovato Joyce arrogante, e Joyce dubitava dell”abilità di Eliot come poeta in quel momento, ma i due scrittori divennero presto amici, con Eliot che visitava Joyce ogni volta che era a Parigi. Eliot e Wyndham Lewis mantennero anche una stretta amicizia, che portò Lewis a fare il suo ben noto ritratto di Eliot nel 1938.

Charles Whibley raccomandò T.S. Eliot a Geoffrey Faber. Nel 1925 Eliot lasciò i Lloyds per diventare direttore della casa editrice Faber and Gwyer (poi Faber and Faber), dove rimase per il resto della sua carriera. Alla Faber and Faber fu responsabile della pubblicazione di illustri poeti inglesi, tra cui W. H. Auden, Stephen Spender, Charles Madge e Ted Hughes.

Conversione all”anglicanesimo e cittadinanza britannica

Il 29 giugno 1927, Eliot si convertì dall”Unitarianismo all”Anglicanesimo, e nel novembre dello stesso anno prese la cittadinanza britannica. Divenne un assistente della sua chiesa parrocchiale, St Stephen”s, Gloucester Road, Londra, e un membro a vita della Società di Re Carlo Martire. Si identificò specificamente come anglo-cattolico, proclamandosi “classicista in letteratura, realista in politica, e anglo-cattolico Circa 30 anni dopo Eliot commentò le sue opinioni religiose che combinava “un cast cattolico della mente, un patrimonio calvinista, e un temperamento puritano”. Aveva anche interessi spirituali più ampi, commentando che “vedo la via del progresso per l”uomo moderno nella sua occupazione con il proprio sé, con il suo essere interiore” e citando Goethe e Rudolf Steiner come esempi di tale direzione.

Uno dei biografi di Eliot, Peter Ackroyd, commentò che “gli scopi di erano due. Uno: la Chiesa d”Inghilterra offriva a Eliot qualche speranza per se stesso, e credo che Eliot avesse bisogno di un luogo di riposo. Ma in secondo luogo, legava Eliot alla comunità inglese e alla cultura inglese”.

Separazione e risposo

Nel 1932, Eliot aveva già contemplato da tempo la separazione dalla moglie. Quando Harvard gli offrì la cattedra di Charles Eliot Norton per l”anno accademico 1932-1933, accettò e lasciò Vivienne in Inghilterra. Al suo ritorno, organizzò una separazione formale da lei, evitando tutti gli incontri con lei, tranne uno, tra la sua partenza per l”America nel 1932 e la sua morte nel 1947. Vivienne fu affidata all”ospedale psichiatrico Northumberland House a Woodberry Down, Manor House, Londra, nel 1938, e vi rimase fino alla sua morte. Anche se Eliot era ancora legalmente suo marito, non la visitò mai. Dal 1933 al 1946 Eliot ebbe una stretta relazione emotiva con Emily Hale. Eliot in seguito distrusse le lettere di Hale per lui, ma Hale donò quelle di Eliot alla Princeton University Library dove rimasero sigillate fino al 2020. Quando Eliot seppe della donazione depositò il suo resoconto della loro relazione all”Università di Harvard per essere aperto ogni volta che le lettere di Princeton lo fossero.

Dal 1938 al 1957 la compagna pubblica di Eliot fu Mary Trevelyan dell”Università di Londra, che volle sposarlo e lasciò un dettagliato ricordo.

Dal 1946 al 1957, Eliot condivise un appartamento al 19 Carlyle Mansions, Chelsea, con il suo amico John Davy Hayward, che raccolse e gestì le carte di Eliot, definendosi “Keeper of the Eliot Archive”. Hayward raccolse anche i versi pre-Prufrock di Eliot, pubblicati commercialmente dopo la morte di Eliot come Poems Written in Early Youth. Quando Eliot e Hayward separarono la loro famiglia nel 1957, Hayward mantenne la sua collezione di carte di Eliot, che lasciò in eredità al King”s College di Cambridge nel 1965.

Il 10 gennaio 1957, all”età di 68 anni, Eliot sposò Esmé Valerie Fletcher, che aveva 30 anni. A differenza del suo primo matrimonio, Eliot conosceva bene la Fletcher, essendo stata la sua segretaria alla Faber and Faber dall”agosto 1949. Mantennero il loro matrimonio segreto; la cerimonia si tenne nella chiesa di St. Barnabas, Kensington, Londra, alle 6:15 del mattino, senza che fosse presente praticamente nessuno oltre ai genitori di sua moglie. Eliot non ebbe figli da nessuna delle due mogli. Nei primi anni ”60, ormai in cattive condizioni di salute, Eliot lavorò come editore per la Wesleyan University Press, cercando nuovi poeti in Europa da pubblicare. Dopo la morte di Eliot, Valerie ha dedicato il suo tempo a preservare la sua eredità, curando e annotando The Letters of T. S. Eliot e un facsimile della bozza di The Waste Land. Valerie Eliot è morta il 9 novembre 2012 nella sua casa di Londra.

Morte e onori

Eliot morì di enfisema nella sua casa di Kensington a Londra, il 4 gennaio 1965, e fu cremato al Golders Green Crematorium. Secondo i suoi desideri, le sue ceneri furono portate nella chiesa di St Michael and All Angels, East Coker, il villaggio nel Somerset da cui i suoi antenati Eliot erano emigrati in America. Una targa a muro nella chiesa lo commemora con una citazione dalla sua poesia East Coker: “Nel mio inizio è la mia fine. Nella mia fine c”è il mio inizio”.

Nel 1967, nel secondo anniversario della sua morte, Eliot è stato commemorato dalla collocazione di una grande pietra nel pavimento del Poets” Corner nell”Abbazia di Westminster a Londra. La pietra, tagliata dal designer Reynolds Stone, è iscritta con le date della sua vita, il suo Order of Merit, e una citazione dal suo poema Little Gidding, “la comunicazione

Nel 1986, una targa blu è stata posta sul condominio – No. 3 Kensington Court Gardens – dove visse e morì.

Per un poeta della sua statura, Eliot ha prodotto un numero relativamente piccolo di poesie. Era consapevole di questo anche all”inizio della sua carriera. Scrisse a J.H. Woods, uno dei suoi ex professori di Harvard: “La mia reputazione a Londra è costruita su un piccolo volume di versi, e viene mantenuta stampando altre due o tre poesie in un anno. L”unica cosa che conta è che queste siano perfette nel loro genere, in modo che ognuna sia un evento”.

Tipicamente, Eliot pubblicò prima le sue poesie individualmente in periodici o in piccoli libri o pamphlet e poi le raccolse in libri. La sua prima raccolta fu Prufrock and Other Observations (1917). Nel 1920, ha pubblicato più poesie in Ara Vos Prec (Londra) e Poems: 1920 (New York). Questi avevano le stesse poesie (in un ordine diverso) tranne che “Ode” nell”edizione britannica fu sostituita con “Hysteria” nell”edizione americana. Nel 1925, raccolse The Waste Land e le poesie di Prufrock e Poems in un unico volume e aggiunse The Hollow Men per formare Poems: 1909-1925. Da allora in poi, aggiornò quest”opera come Collected Poems. Fanno eccezione Old Possum”s Book of Practical Cats (Poems Written in Early Youth, pubblicato postumo nel 1967 e costituito principalmente da poesie pubblicate tra il 1907 e il 1910 in The Harvard Advocate, e Inventions of the March Hare: Poems 1909-1917, materiale che Eliot non ha mai voluto far pubblicare, apparso postumo nel 1997.

Durante un”intervista nel 1959, Eliot disse della sua nazionalità e del suo ruolo nella sua opera: “Direi che la mia poesia ha ovviamente più in comune con i miei illustri contemporanei in America che con qualsiasi cosa scritta nella mia generazione in Inghilterra. Di questo sono sicuro. … Non sarebbe quella che è, e immagino che non sarebbe così buona; per dirla nel modo più modesto possibile, non sarebbe quella che è se fossi nato in Inghilterra, e non sarebbe quella che è se fossi rimasto in America. È una combinazione di cose. Ma nelle sue fonti, nelle sue sorgenti emotive, viene dall”America”.

Cleo McNelly Kearns nota nella sua biografia che Eliot è stato profondamente influenzato dalle tradizioni indicali, in particolare dalle Upanishad. Dal finale in sanscrito di The Waste Land alla sezione “What Krishna meant” di Four Quartets, mostra quanto le religioni indicali e più specificamente l”induismo abbiano costituito la base filosofica del suo processo di pensiero. Bisogna anche riconoscere, come ha mostrato Chinmoy Guha nel suo libro Where the Dreams Cross: T.S. Eliot and French Poetry (Macmillan, 2011) che egli fu profondamente influenzato dai poeti francesi, da Baudelaire a Paul Valéry. Lui stesso scrisse nel suo saggio del 1940 su W.B. Yeats: “Il tipo di poesia di cui avevo bisogno per insegnarmi l”uso della mia voce non esisteva affatto in inglese; si trovava solo in francese”. (“Yeats”, On Poetry and Poets, 1948).

“La canzone d”amore di J. Alfred Prufrock”

Nel 1915, Ezra Pound, editore d”oltremare della rivista Poetry, raccomandò a Harriet Monroe, la fondatrice della rivista, di pubblicare “The Love Song of J. Alfred Prufrock”. Anche se il personaggio Prufrock sembra essere di mezza età, Eliot scrisse la maggior parte del poema quando aveva solo ventidue anni. I suoi ormai famosi versi iniziali, che paragonano il cielo della sera a “un paziente eterizzato su un tavolo”, furono considerati scioccanti e offensivi, specialmente in un”epoca in cui la poesia georgiana era osannata per le sue derivazioni dai poeti romantici del diciannovesimo secolo.

La struttura del poema è stata pesantemente influenzata dall”ampia lettura di Dante da parte di Eliot e fa riferimento a una serie di opere letterarie, tra cui Amleto e quelle dei simbolisti francesi. La sua ricezione a Londra può essere misurata da una recensione non firmata su The Times Literary Supplement del 21 giugno 1917. “Il fatto che queste cose siano venute in mente al signor Eliot è sicuramente della più piccola importanza per chiunque, anche per lui stesso. Certamente non hanno alcuna relazione con la poesia”.

“La terra desolata”

Nell”ottobre 1922, Eliot pubblicò “The Waste Land” su The Criterion. La dedica di Eliot al miglior fabbro si riferisce alla mano significativa di Ezra Pound nel modificare e rimodellare il poema da un manoscritto più lungo di Eliot, alla versione abbreviata che appare nella pubblicazione.

Fu composto durante un periodo di difficoltà personali per Eliot – il suo matrimonio stava fallendo, e sia lui che Vivienne soffrivano di disturbi nervosi. Prima della pubblicazione del poema come libro nel dicembre 1922, Eliot prese le distanze dalla sua visione di disperazione. Il 15 novembre 1922, scrisse a Richard Aldington, dicendo: “Per quanto riguarda The Waste Land, è una cosa del passato per quanto mi riguarda e ora mi sento verso una nuova forma e stile”. Il poema è spesso letto come una rappresentazione della disillusione della generazione del dopoguerra. Per respingere questo punto di vista, Eliot commentò nel 1931: “Quando scrissi un poema intitolato The Waste Land, alcuni dei critici più accondiscendenti dissero che avevo espresso ”la disillusione di una generazione”, il che è una sciocchezza. Posso aver espresso per loro la propria illusione di essere disillusi, ma questo non faceva parte della mia intenzione”.

Il poema è noto per la sua natura oscura – il suo slittamento tra satira e profezia; i suoi bruschi cambiamenti di oratore, luogo e tempo. Questa complessità strutturale è una delle ragioni per cui il poema è diventato una pietra di paragone della letteratura moderna, una controparte poetica di un romanzo pubblicato nello stesso anno, l”Ulisse di James Joyce.

Tra le sue frasi più conosciute ci sono “Aprile è il mese più crudele”, “Ti mostrerò la paura in una manciata di polvere” e “Shantih shantih shantih”. Il mantra sanscrito conclude il poema.

“Gli uomini vuoti”

“The Hollow Men” apparve nel 1925. Per il critico Edmund Wilson, segnò “Il nadir della fase di disperazione e desolazione che aveva trovato una così efficace espressione in ”The Waste Land””. È il principale poema di Eliot della fine degli anni venti. Simile alle altre opere di Eliot, i suoi temi sono sovrapposti e frammentari. L”Europa del dopoguerra sotto il Trattato di Versailles (che Eliot disprezzava), la difficoltà della speranza e della conversione religiosa, il matrimonio fallito di Eliot.

Allen Tate ha percepito un cambiamento nel metodo di Eliot, scrivendo: “Le mitologie scompaiono del tutto in ”The Hollow Men””. Questa è un”affermazione sorprendente per un poema così debitore a Dante come qualsiasi altra cosa nella prima opera di Eliot, per dire poco della mitologia inglese moderna – il “vecchio Guy Fawkes” del Gunpowder Plot – o il mythos coloniale e agrario di Joseph Conrad e James George Frazer, che, almeno per ragioni di storia testuale, riecheggia in The Waste Land. Il “continuo parallelo tra contemporaneità e antichità” che è così caratteristico del suo metodo mitico è rimasto in bella forma. “The Hollow Men” contiene alcuni dei versi più famosi di Eliot, in particolare la sua conclusione:

Questo è il modo in cui il mondo finisceNon con un botto ma con un lamento.

“Mercoledì delle Ceneri”

“Ash-Wednesday” è il primo lungo poema scritto da Eliot, dopo la sua conversione del 1927 all”anglicanesimo. Pubblicato nel 1930, tratta della lotta che segue quando una persona che non ha avuto fede la acquisisce. A volte indicato come il “poema di conversione” di Eliot, è riccamente ma ambiguamente allusivo, e tratta dell”aspirazione a passare dall”aridità spirituale alla speranza della salvezza umana. Lo stile di scrittura di Eliot in “Ash-Wednesday” mostra un marcato cambiamento rispetto alla poesia che aveva scritto prima della sua conversione del 1927, e il suo stile post-conversione continuò su una linea simile. Il suo stile divenne meno ironico, e le poesie non erano più popolate da più personaggi in dialogo. Il soggetto di Eliot divenne anche più focalizzato sulle sue preoccupazioni spirituali e sulla sua fede cristiana.

Molti critici furono particolarmente entusiasti di “Ash-Wednesday”. Edwin Muir sostenne che è una delle poesie più commoventi scritte da Eliot, e forse la “più perfetta”, anche se non fu ben accolta da tutti. Il fondamento del cristianesimo ortodosso del poema scoraggiò molti dei letterati più laici.

Il libro dei gatti pratici di Old Possum

Nel 1939, Eliot pubblicò un libro di versi leggeri, Old Possum”s Book of Practical Cats. (“Old Possum” era il soprannome amichevole di Ezra Pound per Eliot.) La prima edizione aveva un”illustrazione dell”autore in copertina. Nel 1954, il compositore Alan Rawsthorne mise sei delle poesie per altoparlante e orchestra in un lavoro intitolato Practical Cats. Dopo la morte di Eliot, il libro fu la base del musical Cats di Andrew Lloyd Webber, prodotto per la prima volta nel West End di Londra nel 1981 e che aprì a Broadway l”anno successivo.

Eliot considerava i Quattro Quartetti il suo capolavoro, ed è l”opera che più di tutte lo portò a ricevere il premio Nobel per la letteratura. Si compone di quattro lunghi poemi, ciascuno pubblicato per la prima volta separatamente: “Burnt Norton” (1936), “East Coker” (1940), “The Dry Salvages” (1941) e “Little Gidding” (1942). Ognuno ha cinque sezioni. Anche se resistono ad una facile caratterizzazione, ogni poesia include meditazioni sulla natura del tempo in qualche aspetto importante – teologico, storico, fisico – e la sua relazione con la condizione umana. Ogni poesia è associata a uno dei quattro elementi classici, rispettivamente: aria, terra, acqua e fuoco.

“Burnt Norton” è una poesia meditativa che inizia con il narratore che cerca di concentrarsi sul momento presente mentre cammina attraverso un giardino, concentrandosi su immagini e suoni come l”uccello, le rose, le nuvole e una piscina vuota. La meditazione porta il narratore a raggiungere “il punto fermo” in cui non c”è alcun tentativo di arrivare da qualche parte o di sperimentare luogo e

“East Coker” continua l”esame del tempo e del significato, concentrandosi in un famoso passaggio sulla natura del linguaggio e della poesia. Dall”oscurità, Eliot offre una soluzione: “Ho detto alla mia anima: stai ferma, e aspetta senza speranza”.

“The Dry Salvages” tratta l”elemento dell”acqua, attraverso immagini di fiume e di mare. Si sforza di contenere gli opposti: “Il passato e il futuro

“Little Gidding” (l”elemento del fuoco) è il più antologizzato dei Quartetti. Le esperienze di Eliot come guardiano di un”incursione aerea nel Blitz alimentano il poema, e immagina di incontrare Dante durante il bombardamento tedesco. L”inizio dei Quartetti (questo crea un”animazione, dove per la prima volta parla dell”amore come la forza motrice di tutte le esperienze. Da questo sfondo, i Quartetti terminano con un”affermazione di Giuliano di Norwich: “Tutto sarà bene e

I Quattro Quartetti attinge alla teologia cristiana, all”arte, al simbolismo e al linguaggio di figure come Dante e i mistici San Giovanni della Croce e Giuliano di Norwich.

Con l”importante eccezione dei Quattro Quartetti, Eliot diresse gran parte delle sue energie creative dopo il Mercoledì delle Ceneri alla scrittura di opere in versi, per lo più commedie o opere con finali di redenzione. Fu a lungo un critico e ammiratore del dramma in versi elisabettiano e giacobino; testimoniano le sue allusioni a Webster, Thomas Middleton, William Shakespeare e Thomas Kyd in The Waste Land. In una conferenza del 1933 disse: “Ogni poeta vorrebbe, immagino, essere in grado di pensare di avere qualche diretta utilità sociale. Vorrebbe essere qualcosa di un intrattenitore popolare ed essere in grado di pensare i propri pensieri dietro una maschera tragica o comica. Vorrebbe trasmettere i piaceri della poesia, non solo a un pubblico più vasto ma a gruppi più ampi di persone collettivamente; e il teatro è il posto migliore in cui farlo”.

Dopo The Waste Land (1922), scrisse che stava “ora sentendo verso una nuova forma e stile”. Un progetto che aveva in mente era scrivere un”opera teatrale in versi, usando alcuni dei ritmi del primo jazz. L”opera presentava “Sweeney”, un personaggio che era apparso in un certo numero di sue poesie. Anche se Eliot non finì l”opera, pubblicò due scene del pezzo. Queste scene, intitolate Fragment of a Prologue (1926) e Fragment of an Agon (1927), furono pubblicate insieme nel 1932 come Sweeney Agonistes. Anche se Eliot ha notato che questo non era destinato ad essere un atto unico, a volte viene eseguito come tale.

Un”opera teatrale di Eliot chiamata The Rock fu eseguita nel 1934 a beneficio delle chiese della diocesi di Londra. Gran parte di essa fu uno sforzo di collaborazione; Eliot accettò il credito solo per la paternità di una scena e dei cori. George Bell, il vescovo di Chichester, era stato determinante nel collegare Eliot con il produttore E. Martin Browne per la produzione di The Rock, e più tardi commissionò a Eliot un”altra opera per il Canterbury Festival nel 1935. Questa, Murder in the Cathedral, riguardante la morte del martire Thomas Becket, era più sotto il controllo di Eliot. Il biografo di Eliot, Peter Ackroyd, commenta che “per Eliot, Murder in the Cathedral e le successive opere in versi offrivano un doppio vantaggio: gli permettevano di praticare la poesia, ma offrivano anche una casa conveniente per la sua sensibilità religiosa”. Dopo questo, lavorò su opere più “commerciali” per un pubblico più generale: The Family Reunion (1939), The Cocktail Party (1949), The Confidential Clerk, (1953) e The Elder Statesman (1958) (gli ultimi tre furono prodotti da Henry Sherek e diretti da E. Martin Browne). La produzione di Broadway a New York di The Cocktail Party ricevette il Tony Award 1950 per la migliore opera teatrale. Eliot scrisse The Cocktail Party mentre era visiting scholar all”Institute for Advanced Study.

Riguardo al suo metodo di scrittura teatrale, Eliot ha spiegato: “Se mi accingo a scrivere un”opera, comincio con un atto di scelta. Mi fermo su una particolare situazione emotiva, dalla quale emergeranno i personaggi e la trama. E poi possono nascere dei versi di poesia: non dall”impulso originale ma da una stimolazione secondaria della mente inconscia”.

Eliot diede anche significativi contributi al campo della critica letteraria, e influenzò fortemente la scuola del New Criticism. Era un po” autoironico e minimizzava il suo lavoro e una volta disse che la sua critica era solo un “sottoprodotto” del suo “laboratorio privato di poesia”. Ma il critico William Empson una volta disse: “Non so con certezza quanto della mia mente abbia inventato, per non parlare di quanto sia una reazione contro di lui o davvero una conseguenza dell”averlo letto male. È un”influenza molto penetrante, forse non dissimile dal vento dell”est”.

Nel suo saggio critico “Tradition and the Individual Talent”, Eliot sostiene che l”arte deve essere compresa non nel vuoto, ma nel contesto delle opere precedenti. “In un senso peculiare … deve inevitabilmente essere giudicata dagli standard del passato”. Questo saggio ha avuto un”influenza importante sulla Nuova Critica, introducendo l”idea che il valore di un”opera d”arte deve essere visto nel contesto delle opere precedenti dell”artista, un “ordine simultaneo” di opere (cioè la “tradizione”). Eliot stesso impiegò questo concetto in molte delle sue opere, specialmente nel suo lungo poema The Waste Land.

Importante per il Nuovo Criticismo era anche l”idea – come articolata nel saggio di Eliot “Hamlet and His Problems” – di un “correlativo oggettivo”, che postula una connessione tra le parole del testo ed eventi, stati d”animo ed esperienze. Questa nozione ammette che una poesia significa ciò che dice, ma suggerisce che ci può essere un giudizio non soggettivo basato sulle diverse interpretazioni di lettori diversi – ma forse corollario – di un”opera.

Più in generale, i Nuovi Critici presero spunto da Eliot per quanto riguarda i suoi “ideali ”classici” e il suo pensiero religioso; la sua attenzione alla poesia e al dramma del primo Seicento; la sua deprecazione dei Romantici, specialmente di Shelley; la sua affermazione che le buone poesie costituiscono ”non una liberazione dall”emozione ma una fuga dall”emozione”; e la sua insistenza che ”i poeti… al momento devono essere difficili””.

I saggi di Eliot furono un fattore importante nella rinascita dell”interesse per i poeti metafisici. Eliot lodò in particolare la capacità dei poeti metafisici di mostrare l”esperienza come psicologica e sensuale, mentre allo stesso tempo infondeva questa rappresentazione con – secondo Eliot – intelligenza e unicità. Il saggio di Eliot “The Metaphysical Poets”, oltre a dare nuovo significato e attenzione alla poesia metafisica, introdusse la sua ormai nota definizione di “sensibilità unificata”, che è considerata da alcuni la stessa cosa del termine “metafisico”.

Anche il suo poema The Waste Land del 1922 può essere meglio compreso alla luce del suo lavoro di critico. Egli aveva sostenuto che un poeta deve scrivere una “critica programmatica”, cioè un poeta dovrebbe scrivere per promuovere i propri interessi piuttosto che per promuovere “l”erudizione storica”. Visto dalla lente critica di Eliot, The Waste Land mostra probabilmente la sua personale disperazione riguardo alla Prima Guerra Mondiale piuttosto che una comprensione storica oggettiva della stessa.

Alla fine della sua carriera, Eliot concentrò gran parte della sua energia creativa sulla scrittura per il teatro; alcuni dei suoi primi scritti critici, in saggi come “Poetry and Drama” e “The Possibility of a Poetic Drama”, si concentrarono sull”estetica dello scrivere drammi in versi.

Risposte alla sua poesia

Lo scrittore Ronald Bush nota che le prime poesie di Eliot, come “The Love Song of J. Alfred Prufrock”, “Portrait of a Lady”, “La Figlia Che Piange”, “Preludes”, e “Rhapsody on a Windy Night” avevano “un carattere unico e avvincente, e la loro sicurezza sbalordì i contemporanei che ebbero il privilegio di leggerle in manoscritto. Aiken, per esempio, si meravigliò di “quanto fosse nitida e completa e sui generis l”intera cosa, fin dall”inizio. L”interezza è lì, fin dall”inizio”.

La risposta critica iniziale a The Waste Land di Eliot fu mista. Bush nota che l”opera fu all”inizio correttamente percepita come un lavoro di sincope jazzistica e, come il jazz degli anni venti, essenzialmente iconoclasta”. Alcuni critici, come Edmund Wilson, Conrad Aiken e Gilbert Seldes pensavano che fosse la migliore poesia scritta in lingua inglese, mentre altri pensavano che fosse esoterica e volutamente difficile. Edmund Wilson, essendo uno dei critici che lodarono Eliot, lo definì “uno dei nostri unici poeti autentici”. Wilson ha anche sottolineato alcune delle debolezze di Eliot come poeta. Riguardo a The Waste Land, Wilson ammette i suoi difetti (“la sua mancanza di unità strutturale”), ma conclude: “Dubito che ci sia un solo altro poema di pari lunghezza di un americano contemporaneo che mostri una così alta e varia padronanza del verso inglese”.

Charles Powell era negativo nella sua critica di Eliot, definendo le sue poesie incomprensibili. E gli scrittori della rivista Time erano analogamente sconcertati da un poema impegnativo come The Waste Land. John Crowe Ransom scrisse critiche negative al lavoro di Eliot, ma ebbe anche cose positive da dire. Per esempio, anche se Ransom criticò negativamente The Waste Land per la sua “estrema disconnessione”, Ransom non fu completamente condannante del lavoro di Eliot e ammise che Eliot era un poeta di talento.

Affrontando alcune delle critiche comuni rivolte a The Waste Land all”epoca, Gilbert Seldes affermò: “Sembra a prima vista notevolmente scollegato e confuso… una visione più ravvicinata del poema fa più che illuminare le difficoltà; rivela la forma nascosta dell”opera, indica come ogni cosa vada al suo posto”.

La reputazione di Eliot come poeta, così come la sua influenza nell”accademia, raggiunse l”apice dopo la pubblicazione dei Quattro Quartetti. In un saggio su Eliot pubblicato nel 1989, la scrittrice Cynthia Ozick si riferisce a questo picco di influenza (dagli anni ”40 ai primi anni ”60) come “l”Età di Eliot” quando Eliot “sembrava puro zenit, un colosso, niente meno che un luminare permanente, fissato nel firmamento come il sole e la luna”. Ma durante questo periodo del dopoguerra, altri, come Ronald Bush, osservarono che questo periodo segnò anche l”inizio del declino dell”influenza letteraria di Eliot:

Quando le convinzioni religiose e politiche conservatrici di Eliot cominciarono a sembrare meno congeniali al mondo del dopoguerra, altri lettori reagirono con sospetto alle sue affermazioni di autorità, ovvie nei Quattro Quartetti e implicite nella poesia precedente. Il risultato, alimentato dalla riscoperta intermittente della retorica antisemita occasionale di Eliot, è stata una progressiva revisione al ribasso della sua reputazione, una volta torreggiante.

Bush nota anche che la reputazione di Eliot “scivolò” ulteriormente dopo la sua morte. Scrive: “A volte considerato troppo accademico (l”opinione di William Carlos Williams), Eliot fu anche spesso criticato per un neoclassicismo mortifero (come lui stesso – forse altrettanto ingiustamente – aveva criticato Milton). Tuttavia, i multiformi omaggi di poeti praticanti di molte scuole pubblicati durante il suo centenario nel 1988 furono una forte indicazione della continua presenza intimidatoria della sua voce poetica”.

Gli studiosi di letteratura, come Harold Bloom, riconoscono la poesia di Eliot come centrale nel canone letterario inglese. Per esempio, i redattori di The Norton Anthology of English Literature scrivono: “Non c”è disaccordo sull”importanza come uno dei grandi rinnovatori del dialetto della poesia inglese, la cui influenza su un”intera generazione di poeti, critici e intellettuali in generale fu enorme. limitata, e il suo interesse per la grande terra di mezzo dell”esperienza umana (come distinta dagli estremi di santo e peccatore) carente.” Nonostante queste critiche, questi studiosi riconoscono anche “l”astuzia poetica, il suo fine artigianato, il suo accento originale, la sua importanza storica e rappresentativa come poeta della moderna tradizione simbolista-metafisica”.

Antisemitismo

La rappresentazione degli ebrei in alcune poesie di Eliot ha portato diversi critici ad accusarlo di antisemitismo, in particolare nel libro di Anthony Julius T. S. Eliot, Anti-Semitism, and Literary Form (1996). In “Gerontion”, Eliot scrive, nella voce dell”anziano narratore della poesia, “E l”ebreo si accovaccia sul davanzale della finestra, il proprietario

Nelle conferenze tenute all”Università della Virginia nel 1933 (pubblicate nel 1934 con il titolo After Strange Gods A Primer of Modern Heresy), Eliot scrisse della tradizione e della coerenza della società: “Ciò che è ancora più importante è l”unità del background religioso, e le ragioni di razza e religione si combinano per rendere indesiderabile qualsiasi grande numero di ebrei dal pensiero libero”. Eliot non ha mai ripubblicato questo libro

In In Defence of T. S. Eliot (2001) e T. S. Eliot (2006), Craig Raine ha cercato di difendere Eliot dall”accusa di antisemitismo. Paul Dean non era convinto dall”argomento di Raine. Tuttavia, Dean ha concluso: “In definitiva, come sia Raine che, per rendergli giustizia, Julius insistono, per quanto Eliot possa essere stato compromesso come persona, come tutti noi lo siamo in vari modi, la sua grandezza come poeta rimane”. Anche il critico Terry Eagleton ha messo in dubbio l”intera base del libro di Raine, scrivendo: “Perché i critici sentono il bisogno di difendere gli autori su cui scrivono, come genitori amorevoli e sordi a tutte le critiche sui loro odiosi figli? La ben meritata reputazione di Eliot è stabilita al di là di ogni dubbio, e farlo passare per un uomo senza difetti come l”Arcangelo Gabriele non gli fa alcun favore”.

Eliot influenzò molti poeti, romanzieri e cantautori, tra cui Seán Ó Ríordáin, Máirtín Ó Díreáin, Virginia Woolf, Ezra Pound, Bob Dylan, Hart Crane, William Gaddis, Allen Tate, Andrew Lloyd Webber, Trevor Nunn, Ted Hughes, Geoffrey Hill, Seamus Heaney, F. Scott Fitzgerald, Russell Kirk, George Seferis (che nel 1936 pubblicò una traduzione in greco moderno di The Waste Land) e James Joyce. T. S. Eliot ha avuto una forte influenza sulla poesia caraibica del XX secolo scritta in inglese, compresa l”epica Omeros (1990) del premio Nobel Derek Walcott, e Islands (1969) del barbadiano Kamau Brathwaite.

Di seguito è riportato un elenco parziale di onorificenze e premi ricevuti da Eliot o conferiti o creati in suo onore.

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Onori nazionali o statali

Queste onorificenze sono visualizzate in ordine di precedenza in base alla nazionalità di Eliot e alle regole del protocollo, non alla data di assegnazione.

Altri onori

Fonte: “Bibliografia di T. S. Eliot”. Premio Nobel. Recuperato il 25 febbraio 2012.

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Varie

Fonti