Thomas Edison

gigatos | Novembre 26, 2021

Post Views: 142

Riassunto

Thomas Alva Edison († 18 ottobre 1931 a West Orange, New Jersey) è stato un inventore, ingegnere elettrico e imprenditore americano specializzato in elettricità e ingegneria elettrica. I suoi meriti si basano principalmente sulla commerciabilità delle sue invenzioni, che è stato in grado di combinare in un sistema di generazione di energia, distribuzione di energia e prodotti elettrici innovativi di consumo. Le invenzioni e gli sviluppi fondamentali di Edison nel campo della luce elettrica, delle telecomunicazioni e dei media per il suono e l”immagine hanno avuto una grande influenza sullo sviluppo tecnico e culturale generale. Negli anni successivi, raggiunse importanti sviluppi nell”ingegneria di processo per i campi della chimica e del cemento. La sua organizzazione della ricerca industriale ha plasmato il lavoro di sviluppo delle aziende successive.

I risultati di Edison nell”elettrificazione di New York e l”introduzione della luce elettrica segnano l”inizio dell”elettrificazione globale del mondo industrializzato. Questo cambiamento epocale è particolarmente associato al suo nome. Tra i suoi ben noti sviluppi c”è il fonografo.

Gioventù e inizio della carriera come telegrafista (dal 1847 al 1868)

Thomas Alva Edison nacque l”11 febbraio 1847 a Milan, un villaggio dell”Ohio settentrionale, settimo figlio di Samuel Ogden Edison (1804-1896) e Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Sua madre ha lavorato per un certo periodo come insegnante, e suo padre ha cambiato spesso le sue occupazioni autonome, tra cui l”estrazione della ghiaia, l”agricoltura e la speculazione fondiaria. Era un libero pensatore e un attivista politico che dovette emigrare dal Canada agli Stati Uniti. Si ritiene che la sua casa dei genitori sia stata intellettualmente stimolante.

Thomas Edison ha ricevuto un”istruzione regolare solo per pochi mesi. In seguito, ha continuato ad essere istruito da sua madre. Quando aveva sette anni, la famiglia si trasferì a Port Huron, nel Michigan. Quattro anni dopo, nel 1859, ottenne il suo primo lavoro vendendo caramelle e giornali sulla Grand Trunk Railway tra Port Huron e Detroit. Usava le lunghe fermate del treno a Detroit fino al viaggio di ritorno per leggere i libri nella biblioteca di lì.

Edison ha avuto problemi di udito da bambino e ha avuto problemi di udito per tutta la vita.

Nel 1862 ricevette lezioni di telegrafia da un telegrafista di cui aveva salvato il figlio da un incidente. Ha poi lavorato come operatore telegrafico per James U. MacKenzie a Mount Clemens. Per cinque anni, dal 1863 al 1868, ha cambiato spesso impiego come operatore telegrafico a Stratford, Indianapolis, Cincinnati, Memphis, Louisville e Boston. Durante questo periodo acquisì una profonda comprensione della tecnologia del telegrafo al di là del funzionamento, dato che ai telegrafisti era spesso richiesta anche la manutenzione delle apparecchiature e delle batterie. Lavorando con i telegrafisti di aziende e giornali, si rese conto dell”importanza di questa tecnologia per molte aree di business. Si dice che in quel periodo si sia istruito con libri e riviste di ingegneria elettrica e abbia iniziato a sperimentare. Nel 1868, a Boston, entrò in contatto con il mondo dei produttori di telegrafi, dei progettisti di telegrafi e dei finanziatori di questa tecnologia e cominciò a sviluppare lui stesso la tecnologia telegrafica.

Ascesa come inventore nell”industria del telegrafo (dal 1868 al 1876)

L”11 aprile 1868, la rivista commerciale The Telegrapher pubblicò una relazione scritta da Edison stesso. Il soggetto era una variante della tecnica duplex che aveva sviluppato per la trasmissione simultanea di due messaggi su una linea. Questa prima pubblicazione di Edison lo portò anche all”attenzione di esperti al di fuori della sua cerchia personale. Nel 1868, ha richiesto il suo primo brevetto per un contatore di voti elettrico per le assemblee. Tuttavia, questo non è stato usato al Congresso. I membri del Congresso preferivano il tradizionale metodo lento, poiché permetteva più opportunità di ritardare mozioni impopolari e di far cambiare idea agli altri membri.

Nel 1869 Edison andò a New York. Lì incontrò Franklin Leonard Pope, entrò in contatto con la Gold & Stock Telegraph Company attraverso di lui e divenne responsabile dell”intera tecnologia telegrafica della compagnia. In seguito, divenne socio della società di Pope, Edison & Co. Insieme hanno acquisito brevetti per telegrafi con dispositivi di stampa. Questi erano necessari, tra l”altro, per trasmettere i prezzi dell”oro dalla borsa ai commercianti. Un altro telegrafo a stampa sviluppato da Edison e Pope doveva essere particolarmente adatto al funzionamento da parte di privati o piccole imprese senza personale specializzato. Insieme ad altri partner, fu fondata la American Printing Telegraph Co. per questo segmento di mercato. La società mista Pope, Edison & Co. fu sciolta di nuovo alla fine del 1870. I brevetti congiunti e anche gli affari di successo dell”American Printing Telegraph Co. furono acquistati dalla Gold & Stock Telegraph Co. In parte come risultato della collaborazione con Pope, che era in contatto con molti giornali commerciali e compagnie elettriche, l”industria telegrafica divenne sempre più consapevole del talento di Edison. Gli sviluppi di Pope e Edison erano anche rilevanti nella battaglia delle compagnie telegrafiche per il lucrativo mercato dei servizi di informazione finanziaria.

Dalla fine della collaborazione fino alla sua morte nel 1895, Franklin Pope aveva un”opinione di Thomas Edison che differiva notevolmente dalla percezione pubblica. In libri tecnici e articoli per riviste specializzate, ha relativizzato le conquiste inventive attribuite a Edison. Come avvocato di brevetti o perito, ha spesso rappresentato i querelanti contro le società Edison.

Nel 1870, il primo laboratorio proprio di Edison per lo sviluppo e la produzione fu stabilito a Newark, New Jersey. Il suo partner nella fabbricazione dei telegrafi di corso era il meccanico William Unger. Per gli affari in espansione, Edison creò una nuova officina con il meccanico Joseph Thomas Murray nel 1872 e pagò Unger. Queste officine per la fabbricazione di telegrafi di corso e telegrafi per linee private avevano circa 50 dipendenti e avevano una produzione di circa 600 dispositivi all”anno. Hanno segnato l”inizio dell”attività di Edison come inventore-imprenditore.

La situazione finanziaria di Edison migliorò in questi anni grazie a numerose collaborazioni e sfruttamenti di invenzioni nella tecnologia del telegrafo. Mentre viveva ancora con la famiglia del suo allora amico Pope nel 1869, fu in grado di comprare la sua prima casa e di iniziare una propria famiglia già nel 1871. Ha sposato Mary Stilwell. Nel 1873 nacque la sua prima figlia Marion. La situazione finanziaria di Edison rimase comunque instabile, perché gli alti costi del suo lavoro di sviluppo e delle sue officine di produzione erano compensati solo da entrate irregolari. Nel 1874 dovette rinunciare di nuovo alla sua casa e trasferirsi temporaneamente in un appartamento.

Il problema centrale delle compagnie telegrafiche a quel tempo era l”uso efficiente delle costose linee telegrafiche. I telegrafi automatici, che inviano rapidamente messaggi prefabbricati su strisce perforate di carta, furono concepiti da Julius Wilhelm Gintl e sviluppati fino alla maturità applicativa in Inghilterra da Joseph Barker Stearns (1831-1895). Tuttavia, non funzionavano sulle lunghe distanze delle linee telegrafiche in America. Edison riuscì a risolvere il problema della qualità del segnale e a velocizzare ulteriormente i telegrafi. In particolare, la registrazione dei messaggi al ricevitore dovette essere ulteriormente sviluppata per soddisfare le esigenze di velocità. Da 25 a 40 parole al minuto con i telegrafi manuali e da 60 a 120 parole con l”invenzione originale del telegrafo automatico, Edison migliorò la velocità di trasmissione a 500 a 1000 parole al minuto.

Il tentativo di vendere la tecnologia al British Post Office Telegraph Department fallì. Durante un viaggio a Londra nel 1873, Edison notò in particolare problemi con la sua soluzione che prevedeva linee telegrafiche sotterranee. La realizzazione che sapeva meno di quanto pensava, così come il contatto con l”ingegneria elettrica più avanzata in Inghilterra, probabilmente lo spinse ad espandere le sue attività di sviluppo per includere la ricerca sperimentale e lo studio più intenso della letteratura tecnica.

Con il telegrafo quadruplex, Edison sviluppò una tecnica per la trasmissione simultanea di quattro messaggi e così aumentò ulteriormente l”utilità delle linee telegrafiche. La sua soluzione era di utilizzare l”ampiezza della tensione per la trasmissione del segnale di un messaggio (modulazione d”ampiezza) e la polarità per il secondo messaggio (modulazione di fase). Combinò questa tecnica con la ben nota tecnica duplex, che permetteva la trasmissione simultanea di messaggi in entrambe le direzioni. Le compagnie telegrafiche che avevano diritti su questa tecnica hanno risparmiato grandi quantità di denaro sull”espansione altrimenti necessaria delle loro capacità di trasmissione attraverso linee aggiuntive.

La vendita dei diritti sulla tecnologia quadruplex e altre invenzioni all”inizio del 1875 aprì nuove opportunità per Edison. Approfittò dell”intenzione dell”industriale ferroviario Jay Gould di costruire una rete con la Atlantic and Pacific Telegraph Co. che avrebbe fatto concorrenza al leader del mercato Western Union. Gould fu in grado di copiare facilmente l”approccio della Western Union di costruire linee telegrafiche lungo le linee ferroviarie, e comprò i diritti della potente tecnologia da Edison. Con il ricavato, Edison fu in grado di rimediare alla sua allora precaria situazione finanziaria e creò il suo primo laboratorio di inventori a Newark, che ampliò poco dopo trasferendosi a Menlo Park. Con Charles Batchelor, Charles Wurth e John Kruesi, dipendenti delle sue officine di produzione di telegrafi, e il nuovo assunto James Adams, Edison fece della ricerca, dell”invenzione e dello sviluppo la sua attività principale.

Lo sviluppo della penna elettrica, che iniziò nel 1875, e una tecnica di copia e stampa basata su di essa, che fu poi sviluppata in mimeografia, fu ispirata dal lavoro sulla tecnologia del telegrafo. L”invenzione fu brevettata come Autographic Printing dal brevetto statunitense 180.857 dell”8 agosto 1876. Fu il primo tentativo di Edison di generare un reddito regolare attraverso le invenzioni e la loro commercializzazione. Usando un brevetto di Edison, l”inventore e imprenditore Albert Blake Dick sviluppò una variante senza elettricità, vendendo il prodotto come il ciclostile Edison e raggiungendo con esso alte cifre di vendita per decenni. Entro il 1889, aveva venduto circa 20.000 macchine negli Stati Uniti e stabilito la tecnologia di copiatura in aziende ed enti governativi. I dispositivi prodotti da Edison stesso erano considerati “troppo tecnici” e avevano molto meno successo. Mentre le invenzioni di telegrafia riguardavano l”infrastruttura per pochi interessati, la penna elettrica fu il primo prodotto di Thomas Edison per il mercato di massa con l”importanza speciale della pubblicità, delle vendite e delle reazioni dei clienti. I suoi dipendenti Adams e Batchelor hanno condiviso il ricavato.

Brevemente, Edison fu coinvolto in una disputa scientifica su un effetto da lui scoperto chiamato Forza Eterica, che poi si rivelò essere la scoperta delle onde elettromagnetiche ad alta frequenza. Tuttavia, non riuscì a sviluppare i suoi esperimenti avanzati sulla telegrafia senza fili.

Thomas Edison aveva un rapporto contrattuale con l”importante Western Union Telegraph Co. La compagnia lo pagò per lo sviluppo della telegrafia acustica. Nella telegrafia, aveva stabilito la sua reputazione di inventore dal 1869 al 1875 e aveva elaborato i presupposti finanziari per le sue ulteriori realizzazioni. Nel 1875, Edison era un uomo noto nel settore, di cui si parlava nelle riviste specializzate. Tuttavia, è diventato noto al grande pubblico solo negli anni successivi. Da allora in poi, la tecnologia del telegrafo non fu più al centro del suo lavoro.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, il presidente della Gold and Stock Telegraph Co. e William Orton, il presidente della Western Union Telegraph Co. sono considerati pionieri essenziali per l”ulteriore ascesa di Thomas Edison. Deve soprattutto a Pope una rete di relazioni con giornali, aziende tecnologiche e avvocati di brevetti. I contatti con gli investitori e la conoscenza dei finanziamenti e della necessità di un business plan si devono a Lefferts e Orton, che hanno anche promosso la reputazione di Edison presso altri uomini d”affari. Da loro, in particolare, ha imparato che per prendere il controllo di un”impresa tecnologica, si ha bisogno di una serie completa di tutti i brevetti necessari.

Il laboratorio Edison di Menlo Park, anni della fondazione (1876-1880)

Il 18 luglio 1877, Edison concepì il fonografo, che fu sviluppato nei mesi successivi. A differenza di molte altre sue invenzioni, questa era qualcosa di fondamentalmente nuovo e non un ulteriore sviluppo della tecnologia conosciuta. Il lavoro di Edison sui telegrafi automatici che inviavano testi memorizzati su strisce di carta in rilievo portò alla scoperta che le strisce di carta in rilievo producevano vibrazioni e suoni nella meccanica del telegrafo quando venivano eseguite rapidamente. Questa osservazione fu ulteriormente sviluppata da Edison nel fonografo. Secondo le memorie di Thomas Edison, la prima registrazione fatta con un fonografo funzionante fu un verso Mary had a little lamb. Ha scritto che è stato “sequestrato” nel sentire la propria voce. Nel novembre 1877, il fonografo fu presentato al pubblico e il 19 febbraio 1878, ricevette il brevetto. Su suggerimento dell”imprenditore Julius Block, Edison inviò un fonografo all”imperatore russo Alessandro III come regalo personale.

Sempre nel 1877, Thomas Edison fece un passo avanti decisivo nella tecnologia telefonica con lo sviluppo del suo microfono a semola di carbonio. Tuttavia, gli fu concesso il brevetto solo dopo una lunga disputa con i Bell Labs, che avevano acquisito un brevetto da Emil Berliner che fu poi dichiarato non valido. Nei telefoni già offerti dalla Bell Telephone Company in quel periodo, l”energia per generare un segnale elettrico era ottenuta nel microfono stesso dal suono catturato. Tuttavia, i segnali generati in questo modo erano troppo deboli per la trasmissione su lunghe distanze senza l”amplificazione elettronica che divenne disponibile solo nel 20° secolo. I telefoni di Bell potevano quindi essere usati solo in ambito locale fino ad ora. Le compagnie telegrafiche in competizione con Bell, che a loro volta volevano implementare nuovi modelli di business basati sull”invenzione del telefono, incaricarono Edison di sviluppare una soluzione a questo problema. Il microfono a grana di carbone di Edison ora non estrae più dal suono l”energia necessaria per il segnale elettrico, ma la prende da una fonte di energia esterna. Una corrente adeguatamente forte alimentata dall”esterno passa attraverso il microfono. Le onde sonore influenzano la resistenza elettrica dell”imbottitura di graniglia di carbonio contenuta nel microfono. In questo modo, una forte corrente di segnale è modulata da una debole pressione sonora. Una trasmissione vocale telefonica intelligibile era quindi possibile su distanze molto più lunghe. Il valore economico per le compagnie telefoniche emergenti era considerevole.

L”uso della chiamata ciao sul telefono risale a Thomas Edison, mentre Alexander Graham Bell preferiva ahoy.

Edison si rese conto che la proliferazione dei prodotti elettrici di consumo richiedeva delle reti elettriche. La luce elettrica era vista come un prodotto chiave per il loro finanziamento e per la disponibilità dei proprietari di case a posare i cavi. Il modello era il modello di business dell”industria del gas: la fornitura centrale, i contatori del gas e la vendita una tantum di luci da un lato, ma i guadagni sostenibili dalle regolari consegne di energia dall”altro. Per realizzare la sua visione dell”elettrificazione delle città, Edison e il suo staff lavorarono intensamente su tutti i componenti necessari, specialmente la lampadina, gli interruttori e il contatore elettrico. Una sfida particolare era la costruzione di generatori adatti. Le dinamo che Edison costruì inizialmente solo per il suo uso personale potevano fornire elettricità solo per 60 lampade a incandescenza. Tutti i componenti dell”infrastruttura di alimentazione dovevano quindi essere riprogettati e poi prodotti in-house o da aziende partner. Un gruppo di investitori intorno a J. P. Morgan fornì 130.000 dollari per il lavoro di sviluppo delle invenzioni elettriche attraverso la partecipazione alla Edison Electric Light Co. fondata nel 1878.

Gli inventori precedenti avevano anche lavorato sulla lampadina elettrica. Ma nessuno di loro era riuscito a renderlo permanentemente funzionale e il suo consumo energetico competitivo con quello delle lampade a gas. I vantaggi come l”assenza di sfarfallio e di odore, la minore emissione di calore e la maggiore facilità di accensione e spegnimento non potevano essere tradotti in prodotti pratici. Un altro problema irrisolto era la divisione della luce. Solo poche lampade potevano funzionare su una fonte di energia con le soluzioni conosciute all”epoca. Alcuni fisici consideravano il problema irrisolvibile e la luce elettrica inadatta in linea di principio a sostituire la luce a gas.

Anche Edison fallì all”inizio con i suoi tentativi di migliorare le familiari lampade a incandescenza con filamenti di platino. Nel 1879, tuttavia, ha avuto i suoi primi successi con le lampade ad incandescenza con un filamento di carbonio ad alta resistenza e una perfetta tenuta del vuoto, con le quali ha raggiunto circa 40 ore di durata luminosa. La svolta è di solito associata a un test e una dimostrazione il 21 ottobre 1879; questa data è quindi considerata come la data di invenzione della lampada a incandescenza pratica. Tuttavia, ricerche di fonti più recenti non possono confermare questo racconto diffuso; i libri di laboratorio registrano l”inizio delle prove con filamenti di carbonio di cotone il 21 ottobre 1879 e circa 14,5 ore di tempo di combustione di una lampada con un filamento di carbonio ad alta resistenza il 23 ottobre 1879. Il miglioramento fino a 1000 ore di combustione ha richiesto altri tre anni di sviluppo. Tuttavia, gli eventi di presentazione a Menlo Park, specialmente il 31 dicembre 1879, impressionarono già i giornali e il pubblico. Questo creò la consapevolezza pubblica dell”alba dell”era elettrica. Edison riuscì a conquistare dei sostenitori e a intraprendere il suo progetto di elettrificazione di New York. Il brevetto di base per lo sviluppo della lampada di Thomas Edison, n. 223.898 “Electric Lamp”, fu richiesto il 4 novembre 1879 e concesso il 27 gennaio 1880.

Il contatore di consumo, importante per il modello di business delle reti elettriche, era basato su un principio di misurazione elettrolitico che era adatto solo per la corrente continua; vari altri sviluppi furono scartati. Il progetto è stato fortemente influenzato dalle indagini sperimentali di Michael Faraday sui processi elettrochimici dell”elettrolisi e dalla sua costruzione del voltametro. Il misuratore di consumo di Edison è un ulteriore sviluppo del voltmetro di rame, più tardi fu usato lo zinco. Il problema centrale del campo di misura fu risolto con un circuito parallelo che faceva passare solo una parte proporzionalmente piccola della corrente attraverso il misuratore; il brevetto fu richiesto il 20 marzo 1880. Edison compensava l”influenza della temperatura sul comportamento della resistenza dell”elettrolita con un coefficiente di temperatura negativo utilizzando una resistenza a bobina con un coefficiente di temperatura positivo. Una lampada a incandescenza montata nell”alloggiamento del contatore si accendeva come donatore di calore tramite un interruttore bimetallico se la temperatura scendeva troppo. Ulteriori sviluppi furono chiamati Webermetri da Edison, in onore del fisico tedesco Wilhelm Eduard Weber. Lo sviluppo del modello esposto all”Esposizione dell”Elettricità di Parigi nel 1881 fa parte dello sviluppo dell”industria elettrica mondiale negli anni 1880 come il contatore di Edison. Anche se il contatore aveva un alto grado di precisione, non era molto suscettibile di guasti a causa dell”assenza di parti meccaniche e aveva un consumo intrinseco molto basso, i consumatori erano spesso scettici perché il consumo non poteva essere letto. Per determinare il consumo, gli impiegati dell”industria elettrica dovevano rimuovere gli elettrodi e pesarli su una bilancia di precisione; un grammo di differenza di peso corrispondeva a 1000 ore di accensione della lampada. Per sicurezza, ogni misuratore aveva un secondo misuratore elettrolitico progettato per un grammo di perdita di peso dell”anodo per 3000 ore di funzionamento della lampada. Un”ora di funzionamento della lampada corrisponde a 800 mAh, cioè 88 Wh alla tensione di 110 V della rete Edison.

Dopo le dimostrazioni pubbliche del fonografo al presidente degli Stati Uniti e altrove nell”aprile 1878, la stampa nazionale ed europea celebrò Thomas Edison come un grande inventore. Ha anche impressionato il pubblico nel dicembre 1879 con dimostrazioni di luce precedentemente sconosciute che coinvolgono l”accensione e lo spegnimento istantaneo di un gran numero di lampade ad incandescenza, e nel 1880 con l”installazione del suo sistema di illuminazione sulla nave a vapore SS Columbia appena costruita. A partire dalla fine degli anni 1870, non solo le riviste specializzate ma anche i quotidiani riportano notizie su Edison, che diventa così una personalità di fama mondiale. Alcuni giornali lo chiamavano il “Mago di Menlo Park”. Questo termine, coniato da William Augustus Croffut, è diventato un termine consolidato nella cultura americana.

L”elettrificazione di New York e la costruzione di una compagnia elettrica (dal 1881 al 1886)

Negli anni successivi, l”attenzione del lavoro personale di Edison si spostò dallo sviluppo alla commercializzazione e alla realizzazione di progetti di elettrificazione. A volte ha spostato la sua residenza e parte del suo team di sviluppo da Menlo Park a New York. Mentre fino ad allora i siti di produzione avevano per lo più il carattere di officine, la fabbricazione di lampadine e componenti per il commercio di massa con la luce e l”elettricità richiedeva la costruzione di fabbriche e lo sviluppo di processi produttivi razionali. La prima fabbrica di lampade di Edison, la Edison Lamp Co. era situata prima a Menlo Park e poi a Harrison, New Jersey. Dalla sua fondazione fino all”aprile 1882, vi furono già prodotte 132.000 lampade a incandescenza.

La Edison Electric Light Co. era già stata fondata il 15 novembre 1878. Aveva il diritto di sfruttare i brevetti sviluppati a Menlo Park e in cambio finanziava il lavoro del laboratorio di sviluppo. L”azienda ha fondato filiali e imprese cooperative negli Stati Uniti e all”estero e ha fornito a questi e ad altri partner i diritti di brevetto necessari. Questa azienda può quindi essere vista come il nucleo della corporazione elettrica che ne è emersa. La Edison Electric Light Company of Europe fu fondata nel dicembre 1880, e nel 1883 la Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Società Tedesca Edison per l”Elettricità Applicata), poi AEG, fu formata attraverso una cooperazione con Emil Rathenau. Alla fine del 1886, le imprese fondate da Edison erano tra le più grandi del loro tempo, con circa 3000 impiegati e circa dieci milioni di dollari di capitale. Le singole società Edison negli Stati Uniti, tuttavia, avevano strutture di proprietà e interessi diversi. Il fatto che Edison si sia concentrata sulle entrate delle licenze dall”estero piuttosto che costruire un”azienda globale non era una strategia sostenibile, in particolare.

La raccolta di capitali per l”espansione delle capacità produttive e per gli alti investimenti richiesti nelle centrali elettriche e nel cablaggio delle città fu il problema principale fino alla metà degli anni 1880. La mancanza di lavoratori qualificati per il cablaggio e per il funzionamento delle centrali elettriche ha anche ostacolato la realizzazione rapida e sicura dei progetti di elettrificazione. Lo stesso Edison non aveva più a disposizione alcuni importanti collaboratori negli Stati Uniti, perché dovevano occuparsi dei progetti di elettrificazione e della fondazione di società in Europa.

Per queste ragioni, l”elettrificazione era inizialmente portata da sistemi di illuminazione con la propria dinamo a vapore. Edison ha sviluppato soluzioni per diverse quantità di lampade da far funzionare. Le fabbriche per le quali le lampade a gas erano un pericolo di incendio, i teatri, le stazioni ferroviarie e i privati facoltosi erano i clienti. Un teatro a Boston, per esempio, fu cablato in pochi giorni e furono installate più di 600 lampade a incandescenza e una dinamo. Nel 1882, il teatro Mahen di Brno fu il primo edificio in Europa ad avere un sistema di illuminazione Edison. In Germania, il Café Bauer a Berlino nel 1884 è considerato il primo edificio ad essere illuminato da lampade ad incandescenza; le lampade furono fabbricate da Emil Rathenau secondo i brevetti Edison.

Nel 1881, i cavi sotterranei venivano posati a New York. Edison inventò anche fusibili elettrici, strumenti di misurazione e migliorò le dinamo a vapore. Il 4 settembre 1882, la Pearl Street Station, la prima centrale elettrica degli Stati Uniti, fu aperta in Pearl Street a New York; fu progettata per la tecnologia della corrente continua. Nell”ufficio del banchiere J. P. Morgan, che aveva investito nella Edison Electric Light Co, la rete fu messa in funzione accendendo delle lampade. Le sei dinamo a vapore costruite pesavano 27 tonnellate ciascuna e fornivano 100 kW di potenza ciascuna, sufficiente per circa 1100 lampade. Già il 1° ottobre 1882 venivano riforniti 59 clienti, un anno dopo erano 513. La Edison Electric Illuminating Company di New York (dal 1901 New York Edison Company), fondata nel 1880 per il progetto, fu il prototipo per altre compagnie locali di elettrificazione. Nel 1911, la società gestiva 33 centrali elettriche, fornendo elettricità per 4,6 milioni di lampade utilizzate da 108.500 clienti. Questa crescita è avvenuta in modo analogo in altre città del mondo e doveva essere gestita tecnicamente e amministrativamente. A Milano, la prima rete elettrica commerciale Edison in Europa fu messa in funzione nel 1883.

I costi delle centrali e delle reti dovevano essere ridotti perché questo concetto si diffondesse. I primi progetti di elettrificazione nelle città più piccole degli Stati Uniti con disegni alternativi come il cablaggio fuori terra erano pronti per il funzionamento nel 1883. Tuttavia, trovare luoghi adatti con un numero sufficiente di clienti nelle vicinanze di una centrale elettrica che potesse essere cablata economicamente e finanziare questi progetti è rimasto inizialmente problematico. Per utilizzare le centrali programmate durante la giornata e farle funzionare in modo economico, Edison si impegnò nello sviluppo di motori e nell”elettrificazione dei veicoli ferroviari. Il processo fino all”accettazione delle centrali e delle reti da parte degli investitori e infine fino a un”ondata di elettrificazione autosufficiente è stato lento. Dopo i progetti di successo, tuttavia, sempre più città senza reti elettriche temevano gli svantaggi localizzativi e investivano in centrali e reti; Edison poteva limitarsi al ruolo di fornitore di tecnologia.

Il sistema di alimentazione elettrica a tre fili sviluppato da Edison permetteva di ridurre le sezioni dei cavi e quindi di risparmiare una notevole quantità di rame. Edison pensava in termini di sistemi e aveva sempre in mente fattori economici come il prezzo del rame, dato che il successo del suo progetto dipendeva dalla possibilità di sottoquotare i costi dell”illuminazione a gas. Oltre al sistema a tre fili, l”invenzione di una tecnica di cablaggio speciale fu di grande importanza. Permetteva una tensione costante in tutta la rete di alimentazione (Electric Distribution System, brevetto 264642). Senza questa soluzione, la luminosità delle lampade a incandescenza sarebbe diminuita con la distanza dalla centrale.

Il prodotto chiave, la lampada a incandescenza, è stato continuamente sviluppato. Solo nel 1882, 32 brevetti sono stati registrati in relazione alle lampade ad incandescenza, la loro produzione e la fabbricazione di filamenti. Già il 13 febbraio 1880, mentre studiava la ragione del consumo dei filamenti, Edison aveva osservato per la prima volta l”effetto bagliore-elettrico, che in seguito fu chiamato inizialmente effetto Edison e che oggi è solitamente chiamato effetto Edison-Richardson dopo la descrizione matematica di Owen Willans Richardson. Il 15 novembre 1883, Edison chiese il brevetto 307.031 su un”applicazione di questo effetto. Ha usato l”effetto per indicare i cambiamenti di tensione in un circuito e per regolare la tensione.

Gli anni dal 1880 al 1886, con attività negli Stati Uniti e in Europa e numerose fondazioni di società da un lato, ma anche problemi tecnici e la necessità di reagire immediatamente e la frequente mancanza di capitale dall”altro, furono molto intensi nella vita di Thomas Edison. A causa della mancanza di tempo, doveva lasciare le decisioni con grandi conseguenze ai dipendenti, e spesso aveva tempo per gli scambi con il suo segretario privato solo molto dopo la mezzanotte. La morte di sua moglie Mary nell”agosto 1884 all”età di 29 anni coincide con questa fase. Il suo secondo matrimonio nel 1886 e la sua partenza definitiva dalla sua casa e dal suo laboratorio a Menlo Park segnarono l”inizio di una nuova fase della sua vita.

Dopo la morte della moglie, Edison si occupò dapprima di migliorare alcune delle sue precedenti invenzioni. Tra le altre cose, migliorò il suo telefono per la Bell Telephone Co. utilizzando granuli di carbone antracite per il microfono. Questo design è rimasto in uso fino agli anni ”70. Ha anche trovato una soluzione per far funzionare diversi telefoni su una sola linea. Edison lavorava insieme al suo amico Ezra Gilliland. Nel 1885, entrambi comprarono proprietà vicine a Fort Myers (Florida) e costruirono gli stessi edifici. Thomas Edison vi trascorreva regolarmente le vacanze invernali con la sua seconda moglie; più tardi la casa divenne una seconda residenza.

Il laboratorio Edison a West Orange e la fondazione della General Electric (1887-1900)

Nel 1887, Edison spostò il lavoro di sviluppo in un nuovo laboratorio a West Orange, New Jersey, circa dieci volte più grande del precedente e il più moderno del suo tempo.

In risposta all”ulteriore sviluppo del suo fonografo nel Graphophone, che funzionava per la prima volta con un cilindro fonografico di cera e mostrava un notevole miglioramento del suono, da parte di Alexander Graham Bell, suo cugino di primo grado Chichester Alexander Bell e Charles Sumner Tainter, i tre membri della Volta Laboratory Association, attivi nell”omonimo Laboratorio Volta, Edison a sua volta sviluppò ulteriormente il fonografo, dopo aver rifiutato un”offerta degli sviluppatori del Graphophone di promuovere congiuntamente la commercializzazione delle loro “nuove” macchine parlanti. Nel 1890, aveva migliorato il fonografo (Improved Phonograph) e sviluppato un dittafono (Edison Business Phonograph, poi commercializzato come Ediphone) così come i cilindri fonografici fatti di cera, le cui registrazioni potevano essere cancellate se necessario raschiando lo strato superiore di cera e i solchi incisi in esso e poi riutilizzati. Tuttavia, la mancanza di tempo e di denaro dovuta al suo intenso coinvolgimento nell”industria elettrica gli fece vendere i diritti di commercializzazione all”imprenditore Jesse H. Lippincott, che poi fondò la North American Phonograph Company. Tuttavia, un”applicazione del fonografo nelle bambole giocattolo parlanti fallì.

Nella competizione per la quota di mercato nell”elettrificazione, la fine degli anni 1880 vide la cosiddetta guerra dell”elettricità tra Thomas Edison e i suoi concorrenti George Westinghouse e Nikola Tesla. Edison preferiva il sistema a corrente continua, Westinghouse e Tesla l”elettrificazione a corrente alternata. La compagnia di Edison condusse esperimenti sugli animali con la corrente alternata per dimostrare la sua pericolosità rispetto alla corrente continua. Questo più tardi causò indignazione tra gli attivisti dei diritti degli animali; all”epoca, tuttavia, la Society for the Prevention of Cruelty to Animals incoraggiò lo sviluppo dell”elettrocuzione come alternativa indolore all”allora frequente annegamento degli animali randagi. Esperimenti sugli animali furono condotti anche da Harold P. Brown per lo sviluppo della sedia elettrica, una commissione del governo americano a Edison. Alla fine, il sistema a tensione alternata di Westinghouse prevalse nell”elettrificazione a causa dei vantaggi tecnici, e Thomas Edison dovette ammettere che fu uno dei suoi più grandi errori essere rimasto alla corrente continua dopo aver inventato il trasformatore nel 1881. La soluzione di Edison con 110 volt in corrente continua non era economicamente fattibile nelle zone rurali con lunghe distanze tra i consumatori e la centrale elettrica, né si poteva trasportare l”energia a basso costo dalle lontane centrali idroelettriche ai consumatori.

Le aziende Westinghouse furono incaricate nel 1892 di fornire il loro sistema di tensione AC e un gran numero di una lampada a incandescenza di nuova concezione, la cosiddetta Westinghouse Stopper Lamp, per la Fiera Mondiale di Chicago del 1893. Si trattava di un affare particolarmente prestigioso, dato che la mostra celebrava il 400° anniversario della scoperta dell”America da parte di Colombo. La perdita di questo contratto fece del 1892 un anno di battuta d”arresto nella carriera di Edison. In questo periodo ha anche perso il controllo finanziario delle sue aziende elettriche.

Edison fuse le sue società nella Edison General Electric Co. nel 1890 su consiglio del direttore Henry Villard, dato che il precedente gruppo di società non poteva più essere gestito in modo efficiente. La fusione delle numerose società per formare la Edison General Electric Co. ha richiesto molto capitale per acquistare azioni di terzi nelle società da fondere, che provenivano da investitori come Deutsche Bank e Siemens & Halske. Edison non aveva una partecipazione finanziaria di controllo in Edison General Electric Co. Era un azionista, aveva un posto nel consiglio di amministrazione ed era collegato alla società attraverso contratti come inventore esterno. Tuttavia, diverse posizioni nella società erano occupate da confidenti di Edison, per esempio, il suo ex segretario privato Samuel Insull era vicepresidente.

Questa società si fuse con la Thomson-Houston Electric Company nel 1892 per formare la General Electric Co. Questo fu necessario per ragioni finanziarie, perché decisioni sbagliate come quelle riguardanti la corrente alternata, i brevetti in scadenza e gli alti costi dovuti all”espansione e alle dispute sui brevetti misero la società in una posizione difficile. La Thomson-Houston Co. portò nella fusione i diritti sui brevetti sulla corrente alternata che mancavano a Edison ma di cui aveva bisogno per continuare a partecipare al mercato, così come la sua esperienza con questa tecnologia. Charles A. Coffin, che era stato a capo della Thomson-Houston Co. fino ad allora, divenne capo della General Electric Co. Elihu Thomson divenne il principale sviluppatore della nuova società; i suoi sviluppi e brevetti portarono al successo della General Electric Co. nei primi anni. Edison perse influenza e importanza. La fusione fu avviata dagli altri azionisti di Edison General Electric Co. e dalla loro analisi della situazione della società, in particolare dalla banca Drexel, Morgan & Co. Nella mentalità delle banche, comprese quelle dietro la Thomson-Houston Co, ridurre la concorrenza e chiarire le controversie sui brevetti attraverso la fusione ha portato a condizioni più affidabili per gli investitori. Non è chiaro quando Edison fu informato e se accettò o fu costretto. I suoi stretti collaboratori Samuel Insull e Alfred Tate riferirono che gli fu presentato il fatto compiuto e gli fu proibito di usare il suo nome popolare per la nuova compagnia. Ufficialmente, Edison sostenne la fusione, ma con dichiarazioni distanzianti come il fatto che non aveva più tempo per l”ingegneria elettrica. Le infrastrutture elettriche e le lampadine giocarono solo un ruolo marginale nelle ulteriori attività inventive di Edison. Il socio di Edison, Charles Batchelor, che era azionista delle società Edison e divenne anche azionista di General Electric, lavorò nella gestione di General Electric fino al 1899.

Già nel 1894 e 1895, Edison vendeva continuamente azioni della General Electric e usava il ricavato per finanziare i suoi sviluppi e investimenti in altre industrie. Ricomprò anche i diritti che aveva precedentemente venduto nel business dei fonografi e del cinema per riprendere il controllo dei suoi brevetti correlati e del loro sfruttamento.

Nel 1891, il cinetografo, un precursore della macchina fotografica a pellicola, fu inventato nel laboratorio di Edison. A partire dal 1896, lavora sui raggi X e sullo sviluppo del fluoroscopio con uno strato di tungstato di calcio, che migliora la rappresentazione dell”immagine rispetto alla soluzione di Wilhelm Conrad Röntgen. Il collega di Edison, Clarence Dally, morì a causa degli esperimenti e lui stesso subì danni allo stomaco e agli occhi.

Nel 1895, insieme al produttore di cioccolato Ludwig Stollwerck, un suo amico, e ad altri soci, fondò la Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft, con sede a Colonia.

Il kinetografo, il kinetoscopio (dispositivo di riproduzione) e il primo studio cinematografico al mondo (il Black Maria, 1893) a West Orange fecero di Edison il fondatore dell”industria cinematografica. Nel 1893 introdusse la pellicola 35mm con perforazioni per il trasporto, che divenne uno standard industriale. Nel 1894, realizzò il film “Chinese Opium Den”. Un apparecchio di proiezione inventato nel 1897 fece del cinema uno dei suoi più grandi successi finanziari. In Germania, Ludwig Stollwerck fondò la Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft nel 1895 come partner di Edison per la commercializzazione del kinetoscopio. I film prodotti nei primi anni menzionano semplicemente il nome di Thomas Edison nei titoli di testa. Tuttavia, questo deve essere inteso come un marchio; Edison personalmente non era praticamente coinvolto nella produzione di film. L”intero sviluppo fu probabilmente ispirato da Eadweard Muybridge e dalla sua invenzione dello zoopraxiscopio. I tecnici dello studio cinematografico di Edison fecero segretamente delle copie del film Il viaggio sulla Luna.

Un ingresso nel business dei minerali di ferro, invece, fallì e divenne il più grande fallimento di Edison. Aveva già sviluppato un processo magnetico per separare i granuli di minerale negli anni 1880, cercò di venderlo invano e poi investì lui stesso in alcuni impianti pilota con dei partner. Negli anni 1890, ha poi investito molto del suo denaro guadagnato nell”industria elettrica e molto del suo tempo nella realizzazione dello sfruttamento su larga scala dei minerali a basso contenuto di ferro, che però non ha mai funzionato economicamente. Gli investimenti nello sviluppo del processo sono diventati inutili quanto i diritti minerari acquistati quando sono stati scoperti depositi di minerale di ferro con un contenuto di ferro più elevato. Nel 1900, il processo funzionò per la prima volta per sei mesi senza problemi, ma il minerale non poté essere venduto e Edison terminò l”attività della sua miniera a Ogden, New Jersey. Presumibilmente Edison aveva accettato un rischio elevato perché voleva compensare la perdita di influenza sulle sue società elettriche con un successo imprenditoriale in un altro campo di attività. Edison vendette anche la sua partecipazione nella società elettrica New York Edison Electric Illuminating Co. nel 1897 per finanziare il fallito business dei minerali di ferro.

Le nuove attività commerciali con un”associazione di circa 30 aziende e circa 3.600 dipendenti furono inizialmente riunite sotto la National Phonograph Co. fondata nel 1896. Nel 1911 la riorganizzazione fu completata e la società fu rinominata Thomas A. Edison Incorporated.

La National Phonograph Co. raggiunse alte cifre di vendita dalla fine degli anni 1890 con un fonografo appena sviluppato da Edison per uso domestico. In particolare, una versione economica con un azionamento a molla invece di un motore elettrico ha venduto bene. Così, 25 anni dopo l”invenzione originale del fonografo, è stato trasformato in un prodotto di consumo di massa. Man mano che gli apparecchi si diffondevano, la domanda di fonogrammi aumentava. Per circa 10 anni, Edison è rimasta il leader del segmento negli Stati Uniti. Da circa 5000 apparecchi nel 1896, le cifre di vendita annuali salirono a 113.000 apparecchi e 7 milioni di supporti sonori nel 1904.

Anche se Edison investì la maggior parte del suo tempo e del suo denaro nello sviluppo di beni capitali per clienti industriali come le reti elettriche, la telegrafia, i telefoni e l”estrazione del ferro, la produzione di beni di consumo per i consumatori privati fu la sua principale fonte di reddito all”inizio del secolo. Questi nuovi mercati stavano appena emergendo come risultato dell”aumento del tempo libero e della crescente prosperità dovuta all”industrializzazione. Oltre all”invenzione e alla produzione di apparecchi, è stato necessario trovare modelli di business e stabilire canali di distribuzione a questo scopo. La produzione efficiente in termini di costi e i prezzi bassi erano particolarmente importanti per il mercato di massa. Edison lavorò intensamente per automatizzare la produzione del fonografo e la duplicazione dei supporti sonori.

Realizzazioni ed eventi dall”inizio del secolo

Insieme a Ludwig Stollwerck, Edison sviluppò il “cioccolato parlante” come un disco con una scrittura profonda e un fonografo (a scelta in stagno o legno) prodotto nel 1903 specialmente per i bambini che riproduceva la musica da tale disco di cioccolato. Questo fonografo si chiamava “Eureka”, conteneva un movimento di orologio a carica di Junghans e fu venduto in Europa e negli Stati Uniti. Oltre ai dischi di cioccolato, c”erano anche dischi di materiale durevole.

Fino al 1910, Thomas Edison si occupò della costruzione di cementifici a Stewartsville, di forni rotanti, della costruzione di case prefabbricate in cemento e di oggetti di uso quotidiano fatti di cemento, come mobili o uno speciale fonografo. Un forno rotante da lui sviluppato è diventato uno standard industriale. Il suo obiettivo era una produzione di cemento più economica attraverso l”automazione, la riduzione del consumo di energia e il dimensionamento della capacità di produzione giornaliera a diverse volte la capacità abituale della produzione di cemento di allora. Il superamento dei problemi associati ha richiesto anni. Negli anni ”20, la Edison Portland Cement Co. era il più grande produttore degli Stati Uniti e faceva profitti. Edison migliorò la qualità del cemento macinando più finemente la materia prima.

Nel 1912, fu brevettato il Kinetophone, una combinazione di cinepresa e fonografo (ex pellicola sonora). Edison, insieme ad altri imprenditori, aveva fondato nel 1908 la Motion Picture Patents Company, che doveva controllare il mercato cinematografico americano attraverso i diritti di brevetto delle società partecipanti e la General Film Company, una società di distribuzione fondata nel 1910. Tuttavia, una sentenza del tribunale secondo le disposizioni dello Sherman Antitrust Act dichiarò l”azienda illegale nel 1916. La scadenza dei propri brevetti e la perdita di entrate dal business dei film in Europa a causa della prima guerra mondiale portarono ad alte perdite di vendite. Se i film di Edwin S. Porter, in particolare, ebbero ancora successo dopo il 1900, la produzione non fu più competitiva in seguito. Thomas Edison terminò le sue attività imprenditoriali nel settore cinematografico nel 1918.

Thomas Alva Edison era amico di Henry Ford, che aveva iniziato la sua carriera alla Edison Illuminating Co. e si dice che sia stato incoraggiato da Edison a mettersi in proprio nella produzione di veicoli. L”intenso coinvolgimento di Edison nell”ulteriore sviluppo della tecnologia delle batterie può essere fatto risalire alle esigenze della produzione di automobili. L”elettrificazione delle automobili è stata ostacolata dalla tecnologia inadeguata delle batterie. In particolare, le familiari batterie al piombo-acido erano troppo pesanti. Le ferrovie avevano anche bisogno di batterie ricaricabili. Dopo un lavoro preliminare sull”elemento Edison-Lalande e un lungo periodo di sviluppo con molte battute d”arresto, l”accumulatore al nichel-ferro fu perfezionato come soluzione. La soluzione di base fu trovata nel 1904 ed entrò in produzione. I clienti erano soddisfatti, ma Edison era preoccupata per i tassi di fallimento. Ha fermato la produzione e ha investito altri 5 anni di lavoro di sviluppo in miglioramenti dettagliati. La Edison Storage Battery Company ha raggiunto un fatturato di un milione di dollari nel primo anno di produzione, documentando la domanda del mercato. I numerosi esperimenti condotti e accuratamente documentati sono diventati un importante database per le successive generazioni di sviluppatori di batterie. Nel contesto dello sviluppo delle batterie, Thomas Edison ha progettato automobili e veicoli ferroviari con trazione elettrica. Vedeva tali veicoli come il più importante mercato futuro per gli accumulatori e l”energia elettrica delle centrali. Tuttavia, lo sviluppo dei motori a combustione ha portato allo spostamento delle auto elettriche, che all”epoca erano offerte da vari produttori. Tuttavia, la scomparsa di questo mercato, che aveva avviato lo sviluppo della batteria, è stata compensata dalle molteplici altre richieste. La batteria sostituì il business dei fonografi e dei film come fondamento dell”azienda di Edison. In particolare, una batteria compatta sviluppata nel 1911 divenne la base delle lampade elettriche sicure per i minatori, un altro prodotto Edison di successo. In Germania, la Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft fu fondata nel 1904. L”azienda è stata assorbita dall”attuale Varta.

Gli Stati Uniti hanno ottenuto sostanze dall”industria chimica tedesca. Con lo scoppio della prima guerra mondiale, le forniture si fermarono. Questo stimolò l”interesse di Edison per l”ingegneria chimica. Nel 1914, costruì delle fabbriche per sintetizzare il fenolo (acido carbolico) a partire dal benzene per una produzione record. Nel 1915 costruì fabbriche per sintetizzare l”anilina e la para-fenilendiammina in poche settimane e nel 1916 fabbriche per sintetizzare la base e il solfato di benzidina.

Insieme ad altri inventori e scienziati, Edison si mise a disposizione del governo durante la prima guerra mondiale dopo l”affondamento della RMS Lusitania da parte della marina imperiale tedesca per elaborare misure difensive contro gli U-Boot tedeschi. Divenne presidente del Naval Consulting Board, che doveva esaminare proposte e invenzioni e trasformarle in prototipi.

Dal 1926 si ritirò dalle sue aziende. Suo figlio Charles Edison divenne presidente della società ombrello Thomas A. Edison Inc. nel 1927. In occasione del suo ottantesimo compleanno nel 1927, Thomas Edison fu onorato dalla visita di delegazioni da tutto il mondo e da numerosi riconoscimenti.

Negli ultimi due decenni della sua vita, Edison aveva spesso dei doveri derivanti dalla sua celebrità. È stato visitato da personalità note, invitato alle cerimonie di apertura e intervistato sugli eventi attuali.

La Edison Botanic Research Company fu l”ultima società fondata da Edison nel 1927. Harvey Firestone e Henry Ford erano coinvolti. L”azienda doveva cercare alternative nazionali a causa della dipendenza degli Stati Uniti dalle importazioni di gomma naturale. L”anziano Edison ancora una volta fu coinvolto personalmente in questo progetto con i suoi collaudati metodi di lavoro. Un laboratorio di ricerca biologica fu costruito nel 1928 sul modello della sua struttura di successo di Menlo Park. Furono testate circa 17.000 piante, fu ideato un processo per estrarre la gomma dalla verga d”oro e il progetto fu consegnato al governo. Il processo è rimasto senza significato, poiché i materiali sintetici hanno ridotto la dipendenza dalla gomma naturale.

Thomas A. Edison morì il 18 ottobre 1931 nella sua casa “Glenmont”, Llewellyn Park a West Orange, New Jersey. Il presidente degli Stati Uniti Herbert Hoover chiese agli americani di spegnere le lampade elettriche in onore di Edison in occasione del funerale, che erano associate al suo nome nella percezione pubblica come nessun altro prodotto. Alla presenza di Lou Hoover, la moglie di Herbert Hoover, così come Henry Ford e Harvey Firestone, fu sepolto il 21 ottobre 1931 al cimitero di Rosedale a Orange, New Jersey, nel 52° anniversario di quella che allora era considerata la data di invenzione della lampadina pratica, il 21 ottobre 1879.

Visione del mondo, Politica, Cultura

Edison era politicamente un sostenitore del partito repubblicano. Tra gli altri, sostenne i presidenti repubblicani Theodore Roosevelt, Warren G. Harding, Calvin Coolidge e Herbert Hoover. Nel 1912, si espresse a favore dell”introduzione del diritto di voto per le donne negli USA. Edison stesso non aveva studiato. Ha criticato il sistema educativo americano e ha parlato in modo sprezzante del valore di materie come il latino. Vedeva come compito principale la formazione di ingegneri praticamente competenti.

Edison decideva personalmente i pezzi musicali e gli interpreti proposti nelle sue registrazioni. Tuttavia, aveva un”avversione per la musica jazz. Non udente fin dalla sua giovinezza, si dice anche che abbia scelto gli interpreti in base all”intelligibilità dei testi cantati. Col tempo, la selezione guidata dalle sue preferenze personali piuttosto che dalla domanda di mercato si è sviluppata in uno svantaggio economico per le sue aziende.

Sosteneva una filosofia della non-violenza. Si unì alla Società Teosofica il 4 aprile 1878. Ma anche se era un oppositore della pena di morte, la sua azienda accettò un contratto governativo per sviluppare la sedia elettrica. Edison sottolineò più volte di non aver mai partecipato all”invenzione di armi.

Thomas Edison criticò le idee religiose cristiane e fece una campagna contro l”educazione religiosa nelle scuole. È citato dai giornali per aver detto: “La religione è tutta spazzatura… Tutte le bibbie sono fatte dall”uomo”. (Nell”ottobre 1910, le sue osservazioni che rifiutavano la nozione dell”esistenza di un”anima e della sua immortalità attirarono l”attenzione negli Stati Uniti. La sua seconda moglie, una devota metodista, cercò invano di cambiare il suo atteggiamento; egli rimase un libero pensatore non affiliato alla religione.

Paul Israel, che è coinvolto nella ricerca delle fonti su Edison, sottolinea che la visione di quest”ultimo sugli ebrei era sfumata e non ci sono prove di accordo con le pubblicazioni antisemite del suo amico Henry Ford. Edison vedeva i conflitti sociali come risultato di secoli di persecuzione degli ebrei e supponeva che questi problemi si sarebbero dissipati da soli nel tempo, dato che gli ebrei non venivano ulteriormente perseguitati in America. Tuttavia, Edison condivideva pregiudizi diffusi sugli ebrei, come quello che avessero un senso degli affari soprannaturale.

Famiglia

I genitori di Thomas Alva Edison erano Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896) e Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Il suo primo matrimonio fu con Mary Stilwell (1855-1884) dal 1871 fino alla sua morte prematura. Il matrimonio produsse tre figli: Marion Estelle Edison (1873-1965) (soprannominata “Dot”), Thomas Alva Edison Jr. (1876-1935) (soprannominato “Dash”) e William Leslie Edison (1878-1937). Nel suo secondo matrimonio, Thomas Alva Edison fu sposato con Mina Miller (1865-1947) dal 1886 fino alla sua morte nel 1931. Questo matrimonio produsse anche tre figli: Madeleine Edison (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) e Theodore Miller Edison (1898-1992).

Il figlio di Thomas Edison, Charles Edison, divenne il più noto al pubblico. Come politico del Partito Democratico, fu per un periodo governatore del New Jersey e segretario della Marina degli Stati Uniti. Sua figlia Marion si sposò con il tenente tedesco Oscar Oeser e visse in Germania dal 1895 al 1925.

Invenzione e sviluppo

Edison depositò un totale di 1093 brevetti nel corso della sua vita e ne depositò anche altri insieme ad altri ricercatori. Solo nel 1882, ha presentato quasi 70 nuove invenzioni all”ufficio brevetti.

Il laboratorio gestito da Edison a Menlo Park è generalmente considerato il precursore e il modello per gli emergenti dipartimenti di ricerca e sviluppo industriale delle aziende tecnologiche.

La ricerca di un materiale adatto per fare filamenti di carbonio è un esempio dei metodi di lavoro di Edison. I suoi collaboratori hanno scoperto che le fibre delle piante tropicali a crescita rapida sarebbero adatte. Edison finanziò allora una spedizione per raccogliere tali piante. Le proprietà delle fibre vegetali sono state testate in un”ampia serie di prove e dopo 18 mesi, la specie di bambù Phyllostachys bambusoides, originaria del Giappone e conosciuta lì come “madake”, è stata determinata come la più adatta. Il brevetto 251.540 è datato 27 dicembre 1881.

Si dice che le registrazioni degli esperimenti condotti in quel periodo per lo sviluppo della lampadina e dell”infrastruttura elettrica comprendano 40.000 pagine. Lo sviluppo empirico di soluzioni ricercate in serie estese di esperimenti combinato con la comprensione che ogni fallimento porta anche la soluzione più vicina è considerato un motivo importante per i successi inventivi di Thomas Edison.

Un documento empirico ha esaminato la correlazione tra la produttività creativa di Edison e il numero di progetti a cui lavorava. In particolare, lo studio ha trovato una correlazione positiva tra il numero di progetti e la produttività inventiva di Edison nello stesso periodo. Questa correlazione positiva si rafforza quando si prende in considerazione l”età di Edison come altra variabile. Lavorando contemporaneamente a progetti su argomenti diversi, Edison aveva sempre la possibilità di canalizzare i suoi sforzi non appena incontrava ostacoli temporanei, soprattutto durante i lunghi periodi di prove ed errori seguiti solo da diversi fallimenti di fila.

Le invenzioni di Menlo Park e poi di West Orange furono brevettate con il nome di Thomas Edison, ma per la maggior parte sviluppate da un team di artigiani, ingegneri e scienziati sotto la sua direzione. Il cinetoscopio e il cinetografo, per esempio, sono considerati invenzioni di William K. L. Dickson, che lavorava nel laboratorio di Edison. Le quote dei singoli membri del team nelle realizzazioni creative non possono essere determinate con precisione. Nella comunicazione pubblica tradizionale, l”immagine di Thomas Edison come unico autore intellettuale delle invenzioni è stata creata in modo inesatto. La leadership tecnologica, l”organizzazione e il finanziamento furono i punti focali delle sue realizzazioni inventive a partire dal 1875.

Edison è descritto come una personalità carismatica. I dipendenti di Menlo Park hanno poi detto che li ha fatti sentire partner, non dipendenti. Con una paga relativamente bassa, Edison offriva ai suoi dipendenti la prospettiva di azioni in società da fondare in seguito, commisurate al loro rendimento. Quando lo sviluppo della lampadina e dell”infrastruttura elettrica cominciò a dare i suoi frutti, anche le quote più piccole dei suoi dipendenti valevano l”equivalente di diversi anni di stipendio. La combinazione di una persona carismatica con un”autorità naturale, lo spirito di squadra e la partecipazione finanziaria dei dipendenti sono stati decisivi per la loro alta disponibilità e il successo che ne è derivato. Edison stesso supervisionava i pochi regolamenti, come la registrazione di tutti gli esperimenti fatti nei libri di laboratorio.

Questa forma di organizzazione e di cooperazione, che aveva avuto successo nel settore dello sviluppo ed era fatta su misura per la persona di Edison, si rivelò ampiamente inadatta all”azienda emergente con diverse migliaia di dipendenti. Solo quando le varie società Edison fondate negli anni 1880 furono fuse per formare la Edison General Electric Co. nel 1890 e la General Electric fu fondata nel 1892 furono eliminati i deficit di organizzazione, rendicontazione e gestione. Tuttavia, questo costò a Edison una grave perdita di influenza sulle aziende che aveva fondato. Questi erano temporaneamente senza direzione negli anni 1880 perché Edison era assorbito dai problemi tecnici e non si preoccupava della posta e delle decisioni necessarie.

Un”altra caratteristica dell”attività inventiva di Edison è l”acquisto di brevetti che, integrati da ulteriori sviluppi, venivano incorporati in nuovi brevetti.

Il processo d”invenzione che ha stabilito è a volte indicato come “l”invenzione dell”invenzione” e Menlo Park stesso è descritto come un”importante invenzione. Riunire le strutture di sperimentazione scientifica con quelle di officina di diversi mestieri, assemblare una squadra con un”ampia copertura di conoscenze e abilità artigianali, e organizzare condizioni di lavoro che favorissero la creatività di tutti i dipendenti sono oggi considerate non solo le ragioni del successo di Thomas Edison, ma anche innovative per le aziende tecnologiche del XX secolo. Menlo Park fu copiata da molte aziende industriali e fu in particolare il modello dei Bell Laboratories.

Thomas Edison commentò il suo concetto di successo con le parole:

Ha commentato senza dubbi il suo stile di gestione, che funzionava nelle condizioni di comunicazione quotidiana faccia a faccia in laboratorio, ma era una probabile causa di problemi per la sua alleanza aziendale:

(Anno solare della prima domanda di brevetto in ogni caso. Ulteriori domande di brevetto per miglioramenti dell”invenzione originale hanno spesso avuto luogo nel corso di molti anni. L”invenzione, la domanda di brevetto, la concessione del brevetto e l”inizio della commercializzazione possono cadere in anni solari diversi. Questa è la ragione delle diverse date nelle pubblicazioni. Il sistema dei brevetti negli Stati Uniti all”epoca prevedeva anche la registrazione delle riserve sulle invenzioni in corso. Per esempio, una riserva fu registrata per il brevetto del cinetografo nel 1891, e fu concesso nel 1897).

Una delle invenzioni di Edison è presente ancora oggi in ogni casa privata: il cosiddetto filo di Edison, con il quale si possono avvitare le lampade a incandescenza o le lampade fluorescenti compatte (“lampade a risparmio energetico”) e, come ultimo sviluppo, le lampade LED nella presa corrispondente. Il filo, che una volta era fatto di lamiera di ottone ma ora è per lo più in plastica, è caratterizzato da una produzione semplice e da una manipolazione sicura anche per i profani. Si dice che la soluzione risalga a un”idea di Thomas Alva Edison nel 1881, che poi sviluppò insieme a Sigmund Bergmann nel suo Bergmann and Company”s Shop di New York. Il primo brevetto fu concesso il 27 dicembre 1881 nel brevetto 251554, e la base della lampada fu prodotta da una società mista. Bergmann vendette le sue azioni a Edison nel 1889 e tornò a Berlino. La soluzione continua ad essere ampiamente utilizzata nei prodotti successori della lampada ad incandescenza e per altri illuminanti.

Edison non ha sempre sviluppato le sue invenzioni in prodotti. Possedeva un brevetto di base per la telegrafia senza fili con il brevetto 465.971 “Means for the transmission of electrical signals”, richiesto nel 1885 e rilasciato nel 1891. Nel 1903, lo vendette al suo amico Guglielmo Marconi, che fu così in grado di proteggere i propri brevetti dalle rivendicazioni di copyright degli inventori precedenti.

Il tasimetro per osservazioni termometriche fini è un esempio di invenzione non brevettata di Edison. La pubblicazione senza una domanda di brevetto significa una cessione al pubblico per l”uso senza remunerazione del diritto d”autore.

Le invenzioni senza successo di Thomas Edison includono alcune idee apparentemente bizzarre come quella di fare mobili e pianoforti con il cemento. Anche la conservazione brevettata della frutta in contenitori di vetro sottovuoto, derivata dalla fabbricazione di lampadine, non ha avuto successo all”epoca.

Attuazione nelle innovazioni

La soluzione tecnica e il beneficio potenziale di un”invenzione non sono sufficienti per un processo di innovazione di successo. Trasformare un risultato tecnico in un processo sociale che porta a una valutazione positiva da parte di consumatori, investitori e politici è una difficoltà che l”innovazione spesso non riesce a superare. Superare con successo questi problemi è una parte essenziale del successo complessivo di Thomas Edison nell”introduzione della luce elettrica.

Edison, come altri inventori e scienziati, affrontò problemi di comunicazione con le innovazioni, poiché molti dei termini associati alle innovazioni, come dinamo, fusibile, corrente continua o lampada a incandescenza, erano sconosciuti a gran parte della popolazione e la maggior parte non aveva idea della natura dell”elettricità. Oltre all”accettazione dei consumatori, aveva bisogno della fiducia degli investitori e dei politici. Quest”ultimo avrebbe potuto ritardare l”elettrificazione di New York per anni con preoccupazioni di sicurezza sulla posa di cavi elettrici sotterranei. Infine, bisognava superare la resistenza dell”industria del gas e la sua lobby nella politica.

Ha risolto il compito, tra l”altro, attraverso contatti personali con i decisori e la stampa, usando la sua personalità carismatica, la fiducia in se stesso, le abilità retoriche e la popolarità per raggiungere i suoi obiettivi. A differenza del lavoro di sviluppo a Menlo Park, Edison dovette comunicare con un gran numero di attori per la realizzazione del suo progetto di elettrificazione, presentare il suo progetto nei mondi concettuali degli investitori, delle autorità edilizie, ecc. e assicurare la cooperazione di tutti gli attori.

Ha contrastato il problema della mancanza di comprensibilità delle innovazioni attraverso la comunicazione non verbale, come gli spettacoli con effetti di luce. La società fondata a New York non si chiamava “Electricity Company” ma “Illuminating Company” (Edison Illuminating Co.). La centrale si chiamava “centrale elettrica” e Edison comunicava che si trattava di luce, non di elettricità, che costruiva linguisticamente su ciò che la gente conosceva. Dato che i consumatori avrebbero diffidato di un”unità fisica per l”energia elettrica a loro sconosciuta, come l”ampere-ora, come base per la fatturazione, fu fatta una conversione in ore di funzionamento delle lampade; Edison introdusse l”unità Lh (circa 0,8 Ah) per questo scopo. Grande importanza è stata data al design delle lampade, in modo che fin dall”inizio sono stati percepiti come bello e migliorare l”ambiente personale, in linea con il gusto del tempo. Il design della lampadina stessa come una lampadina con una filettatura a vite è ancora considerato esteticamente riuscito. La lampadina è diventata un simbolo iconografico per “idea”, “illuminazione”, ecc. Gli operatori teatrali sono stati particolarmente ricettivi all”innovazione. Come risultato, la luce elettrica divenne presente nei punti focali della vita pubblica in una fase iniziale e fu percepita in connessione con la cultura e il divertimento.

L”integrazione dell”innovazione in un sistema culturale esistente di concetti, significati e valori era essenziale per il suo successo. La trasformazione di questa invenzione in un oggetto d”uso quotidiano ai vari livelli della società fu quindi particolarmente riuscita. Charles Bazerman, docente universitario statunitense, ne analizza gli aspetti nel suo libro I linguaggi della luce di Edison.

Thomas Edison ha fatto più di 2000 invenzioni, di cui ha brevettato 1093 negli Stati Uniti. Entro ottobre 1910, 1239 brevetti erano stati registrati all”estero, 130 dei quali in Germania. Le invenzioni riguardano non solo prodotti di consumo innovativi, ma anche macchine e processi per la loro produzione, ingegneria di processo, beni capitali e altri settori.

Edison vendeva per lo più i diritti di sfruttamento commerciale dei suoi brevetti a società di sua proprietà o in cui era socio, come la Edison Electric Light Co. La Edison Electric Light Co. rivendeva poi a sua volta diritti limitati a società di elettrificazione, produttori o sfruttatori di brevetti stranieri.

La quantità di brevetti elaborati da Edison rese sempre più difficile per i concorrenti del mercato elettrico negli anni 1880 sviluppare prodotti non interessati da essi. I rapidi cambiamenti tecnologici e l”alto valore economico delle invenzioni come risultato del successo del processo di innovazione hanno portato a un diffuso disinteresse per i brevetti. Questo costrinse i rispettivi proprietari effettivi dei brevetti concessi a Edison a spendere ingenti somme di denaro per la difesa legale della loro proprietà. A volte, le società di Edison non erano finanziariamente in grado di farlo. La pressione per far valere i diritti esclusivi di utilizzo venduti a terzi pesò particolarmente sulla Edison Electric Light Co. e sulla persona Thomas Edison.

Le aziende finanziariamente forti, in particolare, potrebbero permettersi anni di battaglie giudiziarie in tutte le istanze e continuare a violare i brevetti nei procedimenti in corso. Il beneficio della partecipazione al mercato superava ovviamente le spese legali sostenute. Inoltre, i contraffattori di brevetti hanno potuto sfruttare la durata del procedimento per sviluppare tecniche di elusione. Secondo i biografi di Edison, Dyer e Martin, ci furono tra le 80 e le 90 cause legali sui brevetti della lampadina solo negli Stati Uniti, e almeno altre 125 cause di brevetto sulle invenzioni legate alla lampadina nell”infrastruttura di ingegneria elettrica. Nel 1889, Edison ha dovuto creare una divisione separata per il controllo e l”amministrazione del procedimento.

Ad oggi, non è noto alcun contenzioso brevettuale che abbia portato all”annullamento giudiziario di un brevetto concesso a Edison dall”ufficio brevetti statunitense. Le numerose sfide erano un mezzo per competere per la quota di mercato. Edison attribuì la necessaria fusione delle sue aziende con la Thomson-Houston Co. tra le altre cose agli alti costi per le cause sui brevetti e ai minori guadagni derivanti dalle violazioni dei brevetti.

La causa di brevetto della Edison Electric Light Co. contro la United States Electric Lighting Co. durò dal 1885 al 1892 e si dice che comprenda circa 6500 pagine di dossier. Si è conclusa con la conferma dei brevetti della lampadina di Edison in tutti i gradi di giudizio. La United States Electric Lighting Co. fu in grado di continuare la produzione perché alla fine del processo aveva sviluppato una nuova lampada a incandescenza che non violava alcun brevetto di Edison. La United States Electric Lighting Co. entrò nel frattempo in difficoltà finanziarie, ma poté continuare a permettersi la disputa legale e i nuovi costosi sviluppi perché l”industriale ferroviario George Westinghouse comprò la società nel 1888. Le dispute tra Thomas Alva Edison e George Westinghouse avevano una causa qui.

In un procedimento intentato dalla Edison Electric Light Co. contro la Beacon Vacuum Pump and Electric Co., la Electric Manufacturing Co. e la Columbia Incandescent Lamp Co. si sosteneva che Heinrich Goebel, originario della Germania, avesse inventato la lampada a incandescenza prima di Thomas Edison, si veda la sezione relativa alle controversie sui brevetti con “Goebel-Defense”.

Aftermath

Robert Rosenberg e Paul Israel credono che Thomas Edison non abbia inventato il mondo moderno, ma che sia stato coinvolto nella sua creazione. Il biografo di Edison Robert Conot descrive l”impresa di Edison con la frase che ha spinto la porta.

Le conseguenze delle innovazioni di Edison in questo senso hanno una dimensione straordinaria. Cambiamenti globali e duraturi nel tempo sono avvenuti attraverso l”elettrificazione e i media per il suono e l”immagine. Nuove industrie sono emerse in tutto il mondo. La percezione del mondo cambiò attraverso le immagini in movimento; con i cinema, nuovi centri culturali emersero nelle città. La luce elettrica cambiò la vita sociale, che si spostò verso le ore serali; anche il lavoro a turni aumentò come risultato di una migliore illuminazione. Le reti elettriche hanno permesso di razionalizzare i processi produttivi e hanno portato a una maggiore prosperità. Le lampade a filamento di carbonio sviluppate da Edison furono i primi prodotti elettrici ad essere ampiamente utilizzati nelle case, aprendo la strada all”elettrificazione diffusa della casa di oggi. Le batterie ricaricabili che sviluppò portarono a un”ulteriore ondata di elettrificazione, soprattutto di automobili, navi e ferrovie. Edison è stato coinvolto nell”innovazione globale del telefono, che ha cambiato i processi nel commercio, per esempio, con invenzioni che sono state uno standard industriale fino all”introduzione della telefonia digitale negli anni ”80.

Gli enormi cambiamenti sono resi evidenti da un evento alla morte di Edison. Il presidente degli Stati Uniti Herbert Hoover voleva che le centrali elettriche del paese fossero chiuse per un breve periodo in onore di Edison. Tuttavia, questo non era più possibile nel 1931.

Mentre Thomas Edison inizialmente vedeva l”uso del fonografo in ufficio come la sua principale applicazione, la Pacific Phonograph Co. ebbe un grande successo nel 1889 a San Francisco con un fonografo a monete per scopi di intrattenimento. Questo modello di business si è diffuso rapidamente in tutti gli Stati Uniti. Già nel 1890, si diceva che ci fossero circa 1500 fonografi di questo tipo in pub, ristoranti, gelaterie, ecc., dove la gente consumava musica su tubi d”ascolto in cambio del pagamento di una tassa. In Germania, gli showmen hanno copiato il modello di business e sono stati in grado di ammortizzare i loro investimenti e fare alti profitti in breve tempo grazie al grande numero di visitatori. Mentre alcuni operatori dovettero inizialmente produrre le proprie bobine per soddisfare i gusti musicali dei loro clienti, una nuova industria per la produzione e la commercializzazione di fonogrammi emerse in parallelo con il cambiamento nel consumo di musica. Il successo dei fonografi a moneta portò alla progettazione e alla fabbricazione di fonografi economici per la casa; gli apparecchi e i supporti sonori erano un business di massa intorno al 1900.

Il fonografo ha reso la musica disponibile indipendentemente dal tempo e dal luogo e dagli eventi concertistici. Tra le altre cose, questo ha portato a una maggiore influenza tra i musicisti e a una diffusione accelerata di alcuni stili musicali. I pub con fonografi negli Stati Uniti, per esempio, aumentarono la diffusione della musica degli afroamericani, alcuni dei quali prima erano conosciuti solo nell”area locale del lavoro dei rispettivi artisti del suono.

Questo effetto divenne rapidamente un fenomeno globale; la musica fu prodotta appositamente per il mercato mondiale. Alcuni autori vedono quindi l”invenzione del fonografo come l”inizio della globalizzazione culturale della musica. Il significato culturale dell”invenzione per la musica è considerato paragonabile al significato dell”invenzione della stampa per la letteratura. Entrambe le invenzioni hanno portato a una nuova dimensione di scambio e di influenza reciproca tra i circoli culturali.

Nelle solite liste di miliardari imprenditoriali, appaiono contemporanei come Henry Ford (produzione di automobili), Jason Gould (proprietario di linee ferroviarie come la Union Pacific Railroad) o John D. Rockefeller (petrolio), ma non Thomas Edison. Il suo tentativo di ottenere una posizione dominante sul mercato con le lampadine e le infrastrutture elettriche era fallito. Nelle società fondate negli anni 1880, Edison era spesso solo un socio, anche se portavano il suo nome. I soci, i dipendenti e gli investitori costruivano fabbriche, organizzavano progetti di elettrificazione e detenevano azioni della società. Queste aziende pagavano delle royalties per l”uso dei brevetti Edison, il che era un”importante fonte di reddito per Thomas Alva Edison. La maggior parte delle aziende elettriche fondate negli anni 1880 confluirono nella General Electric, di cui era azionista senza controllare l”azienda (non è disponibile alcuna fonte sulla sua partecipazione in General Electric). Al contrario, la sua successiva società Thomas Alva Edison Inc. rimase sotto il controllo della famiglia durante la vita di Thomas Edison. La maggior parte dei brevetti era scaduta e molte invenzioni erano tecnicamente obsolete. W. Bernard Carlson, professore di tecnologia all”Università della Virginia, vede in particolare una mancanza di comprensione da parte di Edison per il lato software delle industrie che ha fondato, con la conseguenza che ha dovuto abbandonare aree di business come le registrazioni audio e i film durante la sua vita. Con le prime invenzioni sulla telegrafia, che vendette per poche migliaia di dollari ciascuna, altri fecero alti profitti. Le imprese di Edison non approfittarono della crescita delle vendite e dei profitti di altre industrie a seguito delle invenzioni elettriche, per esempio i produttori di rame.

I biografi Dyer e Martin ritraggono Edison come un ingegnoso risolutore di problemi tecnici, ma non come un grande stratega di affari. Notano anche una disattenzione e una negligenza da parte sua nelle questioni d”affari e una fiducia ingenua nei partner contrattuali. Una conseguenza di ciò fu che Edison non guadagnò un centesimo dallo sfruttamento dei suoi brevetti elettrici in Inghilterra e Germania. Il biografo Paul Israel vede da un lato un alto interesse di Thomas Edison nello sviluppo di tecnologie e nella fondazione di nuove industrie, ma dall”altro un disinteresse per gli affari quotidiani delle aziende una volta fondate e una cattiva gestione della necessaria reazione delle sue aziende alle mutevoli condizioni di mercato e ai cambiamenti tecnologici che gli si possono imputare. Di conseguenza, le sue aziende sono state dominanti sul mercato solo per un breve periodo. Edison ebbe quindi un “moderato successo” come uomo d”affari secondo la valutazione di Paul Israel.

La Grande Depressione iniziata nel 1929 coincise con gli ultimi anni di vita di Edison e probabilmente ridusse enormemente il valore della sua fortuna al momento della sua morte.

Alcuni uomini che erano a volte dipendenti di Thomas Edison sono poi diventati essi stessi inventori-imprenditori:

Molti dipendenti del laboratorio Edison hanno proseguito la loro carriera con successo. Gli esempi sono:

In riconoscimento delle conquiste di Thomas Edison, gli Stati Uniti celebrano la Giornata Nazionale dell”Inventore il giorno del suo compleanno dal 1983. Gli è stata dedicata una stella sulla Hollywood Walk of Fame. Numerose istituzioni e strade, anche in Germania, sono state intitolate a lui.

All”inizio di novembre 1915, i giornali, tra cui il New York Times, riferirono dell”imminente assegnazione del premio Nobel per la fisica in parti uguali a Nikola Tesla e Thomas Edison, ma in realtà solo Edison fu nominato. Infatti, il premio Nobel per la fisica del 1915 fu assegnato a William Henry e William Lawrence Bragg.

Lo storico Keith Near disse nel 1995 che di tutti i personaggi famosi, Thomas Edison era quello di cui si sapeva meno. Quello che la maggior parte della gente pensava di sapere su di lui non erano altro che favole. Dalla vita di Thomas Edison, sono stati tramandati dei resoconti intervallati da leggende inventate dai giornalisti per abbellire i loro articoli o da Thomas Edison e i suoi soci per autopromozione. Inoltre, un gran numero di errori sono stati incorporati nei conti tradizionali.

Una squadra di una decina di storici sta lavorando all”elaborazione scientifica delle ampie fonti da più di 20 anni nel progetto The Thomas Edison Papers alla Rutgers University del New Jersey; non c”è una fine in vista. Thomas Edison da solo ha lasciato 3500 quaderni con disegni che documentano la creazione di invenzioni completate e schizzi di idee non realizzate.

Le pubblicazioni del periodo successivo al 1990 che sono direttamente o indirettamente basate sul progetto sorgente corrispondono allo stato attuale della ricerca.

Ricezione moderna

La ricerca scientifica sulla storia della tecnologia e dell”innovazione ha portato a cambiare la visione di Thomas Edison. L”immagine di un genio eroico coltivata da lui stesso e dai media fu messa in prospettiva, e il valore delle conquiste a lui attribuite si spostò dalle invenzioni ai metodi di lavoro e al processo di innovazione.

Indipendentemente dai risultati, anche la persona Thomas Edison viene giudicata criticamente. Il biografo di Edison, Neil Baldwin, dice che era un homo faber della forma più estrema, che il suo lavoro intensivo era patologico e che la sua invenzione più sofisticata fu la sua autotrasformazione in icona culturale.

Il termine Wizard of Menlo Park ha ispirato molte indagini. Joseph F. Buonanno, per esempio, non può scoprire la magia o processi cognitivi insoliti nella sua indagine. Piuttosto, Edison aveva ottenuto risultati straordinari con un pensiero ordinario.

La Germania al tempo del nazionalsocialismo

All”epoca del nazionalsocialismo, Thomas Edison era a volte ritratto in Germania come un americano super-ricco e capo della General Electric che doveva la sua ricchezza al furto di invenzioni ai tedeschi. La propaganda costruiva un netto contrasto tra la ricerca egoistica del profitto di americani senza scrupoli e la rappresentazione errata di Thomas Edison come stereotipo e personaggi ideali ariani dell”ideologia nazionalsocialista:

La propaganda di un inventore tedesco di lampadine avvenne già prima del nazionalsocialismo a partire dal 1923, ma inizialmente senza sminuire le conquiste di Edison.

La Germania prima della prima guerra mondiale

Nel periodo prima della prima guerra mondiale, le innovazioni tecniche erano anche associate a Thomas Edison in Germania. Nel 1889 partecipò alla riunione degli scienziati naturali a Heidelberg e fu accettato nella cerchia degli scienziati accademici. Tra gli altri, ebbe colloqui con Heinrich Hertz e Hermann Helmholtz; entrambi riferirono dell”incontro ai parenti in lettere. Werner von Siemens ha reso omaggio al risultato epocale di Edison per la diffusione dell”elettricità e ha sottolineato che, oltre alla lampadina e all”alimentazione, lo sviluppo da parte di Edison di un contatore di consumo è stato di importanza decisiva per il funzionamento del business con l”elettricità.

Un sondaggio condotto dalla Berliner Illustrirte Zeitung alla fine del secolo 1899-1900 testimonia la popolarità di Edison nella Germania dell”epoca: i circa 6000 lettori che parteciparono votarono Thomas Edison come il più grande inventore.

Principali fonti secondarie utilizzate

Le pagine internet, come la serie di libri The Papers of Thomas A. Edison data sotto Literature, sono una pubblicazione del progetto di ricerca con lo stesso nome. Le pagine sono gestite da Rutgers, The State University of New Jersey. Il New Jersey era il luogo dove Edison visse la maggior parte della sua vita e dove si trovavano i suoi impianti di sviluppo. La Rutgers University è sede di un archivio IEEE History Center dell”IEEE Institute of Electrical and Electronics Engineers. Lì, le fonti sulla storia della tecnologia in ingegneria elettrica sono archiviate e rese accessibili per la valutazione scientifica. Il progetto Edison Papers, in particolare, è un progetto di ricerca tecnologica su larga scala che è in corso dagli anni ”80 per elaborare e valutare circa 5 milioni di documenti su Thomas Edison, alcuni dei quali si trovano anche in altri archivi.

Riferimenti individuali da questa pubblicazione del progetto di ricerca The Thomas Edison Papers:

Altri riferimenti individuali

Musei, siti storici

Biografia

Invenzioni

Fonti