Thomas Hart Benton
gigatos | Gennaio 19, 2022
Riassunto
Thomas Hart Benton (15 aprile 1889 – 19 gennaio 1975) è stato un pittore e muralista americano. Insieme a Grant Wood e John Steuart Curry, fu all”avanguardia del movimento artistico regionalista. Le figure fluide e scolpite nei suoi dipinti mostravano persone comuni in scene di vita negli Stati Uniti. Il suo lavoro è fortemente associato al Midwest degli Stati Uniti, la regione in cui è nato e che ha chiamato casa per la maggior parte della sua vita. Studiò anche a Parigi, visse a New York City per più di 20 anni e vi dipinse decine di opere, trascorse 50 anni a Martha”s Vineyard, al largo della costa del New England, e dipinse anche scene del Sud e dell”Ovest americano.
Benton nacque a Neosho, nel Missouri, in una influente famiglia di politici. Aveva due sorelle minori, Mary e Mildred, e un fratello minore, Nathaniel. Sua madre era Elizabeth Wise Benton e suo padre, il colonnello Mecenate Benton, era un avvocato e quattro volte eletto al Congresso degli Stati Uniti. Conosciuto come il “piccolo gigante degli Ozarks”, Maecenas chiamò suo figlio come il suo prozio, Thomas Hart Benton, uno dei primi due senatori degli Stati Uniti eletto dal Missouri. Data la carriera politica del padre, Benton trascorse la sua infanzia facendo la spola tra Washington e il Missouri. Suo padre lo mandò alla Western Military Academy nel 1905-06, sperando di formarlo per una carriera politica. Crescendo in due culture diverse, Benton si ribellò ai piani del padre. Voleva sviluppare il suo interesse per l”arte, cosa che sua madre sosteneva. Da adolescente, lavorò come vignettista per il giornale Joplin American, a Joplin, Missouri.
Con l”incoraggiamento di sua madre, nel 1907 Benton si iscrisse alla School of The Art Institute di Chicago. Due anni dopo, si trasferì a Parigi nel 1909 per continuare la sua educazione artistica all”Académie Julian. Sua madre lo sostenne finanziariamente ed emotivamente per lavorare all”arte fino a quando si sposò all”età di 30 anni. Sua sorella Mildred ha detto: “Mia madre è stata una grande forza nella sua crescita”. A Parigi, Benton incontrò altri artisti nordamericani, come il messicano Diego Rivera e Stanton Macdonald-Wright, un sostenitore del sincromismo. Influenzato da quest”ultimo, Benton adottò successivamente uno stile sincromista.
Dopo aver studiato in Europa, Benton si trasferì a New York City nel 1912 e riprese a dipingere. Durante la prima guerra mondiale, servì nella Marina degli Stati Uniti e fu di stanza a Norfolk, Virginia. Il suo lavoro legato alla guerra ebbe un effetto duraturo sul suo stile. Gli fu ordinato di fare disegni e illustrazioni del lavoro e della vita nei cantieri navali, e questo requisito di documentazione realistica influenzò fortemente il suo stile successivo. Più tardi nella guerra, classificato come “camoufleur”, Benton disegnò le navi mimetizzate che entravano nel porto di Norfolk. Il suo lavoro era richiesto per diverse ragioni: per assicurare che i pittori navali statunitensi stessero applicando correttamente gli schemi di mimetizzazione, per aiutare a identificare le navi statunitensi che potevano essere perse in seguito, e per avere una documentazione della mimetizzazione delle navi di altre marine alleate. Benton disse in seguito che il suo lavoro per la Marina “era la cosa più importante, finora, che avessi mai fatto per me stesso come artista”.
All”età di 33 anni, Benton sposò Rita Piacenza, un”immigrata italiana, nel 1922. Si incontrarono mentre Benton dava lezioni d”arte per un”organizzazione di quartiere a New York City, dove lei era una delle sue studentesse. Furono sposati per quasi 53 anni fino alla morte di Benton nel 1975; Rita morì undici settimane dopo suo marito. La coppia ebbe un figlio, Thomas Piacenza Benton (1926-2010), e una figlia, Jessie Benton, nata nel 1939, che divenne una figura importante nella comunità di Fort Hill fondata da Mel Lyman; Benton stesso fu identificato come un “benefattore” della comunità, donando loro “decine di dipinti”.
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Dedizione al regionalismo
Al suo ritorno a New York nei primi anni 1920, Benton si dichiarò “nemico del modernismo”; iniziò il lavoro naturalistico e rappresentativo oggi conosciuto come Regionalismo. Girò l”America, facendo schizzi e disegni a inchiostro delle cose che vedeva. Tornava a questi schizzi più e più volte come riferimento per i dipinti futuri. Ha ampliato la scala delle sue opere regionaliste, culminando nei suoi murales America Today alla New School for Social Research nel 1930-31. Nel 1984 i murales sono stati acquistati e restaurati da AXA Equitable per essere appesi nell”atrio della AXA Equitable Tower al 1290 Sixth Avenue di New York City. Nel dicembre 2012 AXA ha donato i murales al Metropolitan Museum of Art. La mostra del Met “Thomas Hart Benton”s ”America Today” Mural Rediscovered” si è tenuta fino al 19 aprile 2015. I murales sono stati descritti come un esempio di come Benton abbia assorbito e usato l”influenza dell”artista greco El Greco.
Questi pannelli murali sono ora esposti all”Università dell”Indiana a Bloomington, con la maggior parte appesa nella “Hall of Murals” dell”Auditorium. Altri quattro pannelli sono esposti nell”ex Teatro dell”Università (ora l”Indiana Cinema) collegato all”Auditorium. Due pannelli, compreso quello con immagini del KKK, si trovano in un”aula di Woodburn Hall.
Nel 1932, Benton dipinse anche The Arts of Life in America, un insieme di grandi murales per un primo sito del Whitney Museum of American Art. I pannelli principali includono Arts of the City, Arts of the West, Arts of the South e Indian Arts. Nel 1953 cinque dei pannelli furono acquistati dal New Britain Museum of American Art nel Connecticut, e da allora sono stati esposti lì.
Il 24 dicembre 1934, Benton apparve su una delle prime copertine a colori della rivista Time. Il lavoro di Benton fu presentato insieme a quello dei colleghi del Midwest Grant Wood e John Steuart Curry in un articolo intitolato “The U.S. Scene”. Il trio fu presentato come i nuovi eroi dell”arte americana, e il Regionalismo fu descritto come un movimento artistico significativo.
Nel 1935, dopo aver “alienato sia la comunità di artisti di sinistra con il suo disprezzo per la politica che il più ampio mondo dell”arte di New York-Parigi con quello che era considerato il suo stile popolare”, Benton lasciò i dibattiti artistici di New York per il suo nativo Missouri. Gli fu commissionato di creare un murale per il Campidoglio dello Stato del Missouri a Jefferson City. A Social History of Missouri è forse la più grande opera di Benton. In un”intervista del 1973, disse: “Se ho il diritto di dare giudizi, direi che il murale del Missouri è stato il mio lavoro migliore”. Come per i suoi lavori precedenti, sorse una controversia sulla sua rappresentazione della storia dello stato, poiché incluse i soggetti della schiavitù, il fuorilegge del Missouri Jesse James e il boss politico Tom Pendergast. Con il suo ritorno nel Missouri, Benton abbracciò il movimento artistico regionalista.
Si stabilì a Kansas City e accettò un lavoro di insegnamento al Kansas City Art Institute. Questa base permise a Benton un maggiore accesso all”America rurale, che stava cambiando rapidamente. A causa della sua educazione politica populista, Benton simpatizza con la classe operaia e il piccolo agricoltore, incapace di ottenere vantaggi materiali nonostante la rivoluzione industriale. Le sue opere mostrano spesso la malinconia, la disperazione e la bellezza della vita nelle piccole città. Alla fine degli anni ”30 creò alcune delle sue opere più note, tra cui il nudo allegorico Persefone. Fu considerato scandaloso dal Kansas City Art Institute, e fu preso in prestito dallo showman Billy Rose, che lo appese nel suo nightclub di New York, il Diamond Horseshoe. Ora si trova al Nelson-Atkins Museum of Art di Kansas City. Karal Ann Marling, una storica dell”arte, dice che è “una delle grandi opere della pornografia americana”.
Nel 1937, Benton pubblicò la sua autobiografia An Artist in America, che fu acclamata dalla critica. Lo scrittore Sinclair Lewis ne disse: “Ecco una cosa rara, un pittore che sa scrivere”. Durante questo periodo Benton iniziò anche a produrre litografie firmate, in edizione limitata, che venivano vendute a 5 dollari l”una attraverso la Associated American Artists Galleries con sede a New York.
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Carriera di insegnante
L”autobiografia di Benton indica che suo figlio fu iscritto dai 3 ai 9 anni alla City and Country School di New York in cambio del suo insegnamento dell”arte. Ha incluso la fondatrice della scuola, Caroline Pratt, in “City Activities with Dance Hall”, uno dei dieci pannelli di America Today.
Benton insegnò alla Art Students League di New York dal 1926 al 1935 e al Kansas City Art Institute dal 1935 al 1941. Il suo studente più famoso, Jackson Pollock, a cui fece da mentore nella Art Students League, fondò il movimento espressionista astratto. Pollock diceva spesso che gli insegnamenti tradizionali di Benton gli davano qualcosa contro cui ribellarsi. Con un altro dei suoi studenti, Glen Rounds, che divenne un prolifico autore e illustratore di libri per bambini, Benton trascorse un”estate in giro per gli Stati Uniti occidentali nei primi anni ”30.
Gli studenti di Benton a New York e Kansas City includevano molti pittori che contribuirono significativamente all”arte americana. Tra questi c”erano il fratello di Pollock, Charles Pollock, Eric Bransby, Charles Banks Wilson, Frederic James, Lamar Dodd, Reginald Marsh, Charles Green Shaw, Margot Peet, Jackson Lee Nesbitt, Roger Medearis, James Duard Marshall, Glenn Gant, Fuller Potter e Delmer J. Yoakum. Benton insegnò anche brevemente a Dennis Hopper al Kansas City Art Institute; Hopper fu poi noto per essere un attore, regista e fotografo indipendente.
Durante la seconda guerra mondiale Benton creò una serie intitolata The Year of Peril, che ritraeva la minaccia agli ideali americani da parte del fascismo e del nazismo. Le stampe furono ampiamente distribuite. Dopo la guerra, il regionalismo cadde in disgrazia, eclissato dall”ascesa dell”espressionismo astratto. Benton rimase attivo per altri 30 anni, ma il suo lavoro includeva meno commenti sociali contemporanei e ritraeva terreni agricoli pre-industriali.
Benton fu assunto nel 1940, insieme ad altri otto importanti artisti americani, per documentare scene drammatiche e personaggi durante la produzione del film The Long Voyage Home, un adattamento cinematografico delle opere di Eugene O”Neill.
Benton era anche un abile musicista di armonica, registrando un album per la Decca Records nel 1942 intitolato Saturday Night at Tom Benton”s.
Continuò a dipingere murales, tra cui Lincoln (Trading At Westport Landing (Father Hennepin at Niagara Falls (Joplin at the Turn of the Century (and Independence and the Opening of the West, per la Harry S. Truman Library di Independence. La sua commissione per il murale della Truman Library lo portò a sviluppare un”amicizia con Harry S. Truman che durò fino alla morte dell”ex presidente degli Stati Uniti.
Benton morì nel 1975 al lavoro nel suo studio, mentre completava il suo ultimo murale, The Sources of Country Music, per la Country Music Hall of Fame di Nashville, Tennessee.
Benton fu eletto nella National Academy of Design nel 1954 come membro associato e divenne membro effettivo nel 1956.
Nel 1961, Benton è stato scelto come uno dei 50 americani di spicco che si sono distinti per prestazioni meritorie nei campi di attività, per essere onorato come ospite d”onore al primo banchetto annuale del Golden Plate a Monterey, California. L”onore è stato assegnato con il voto del National Panel of Distinguished Americans dell”Academy of Achievement.
Nel 1977, la residenza tardo-vittoriana di Benton di 21 ⁄2 piani e il suo studio a Kansas City furono designati dal Missouri come Thomas Hart Benton Home and Studio State Historic Site. Il sito storico è stato conservato quasi immutato dal momento della sua morte; vestiti, mobili e pennelli sono ancora al loro posto. Esponendo 13 opere originali della sua arte, la casa museo è aperta per visite guidate.
Benton fu il soggetto dell”omonimo documentario del 1988, Thomas Hart Benton, diretto da Ken Burns.
Nel dicembre 2019, una causa è stata presentata dalla figlia di Benton, Jessie, da suo figlio e dalle sue due figlie contro la UMB Bank, fiduciaria dei Benton Trusts e gestore del patrimonio di Benton dal 1979: “Più di un centinaio di dipinti spariti, opere d”arte inestimabili conservate in condizioni non ottimali, dipinti venduti a prezzi da svendita – queste sono le accuse avanzate da una nuova causa presentata dagli eredi del famoso artista americano Thomas Hart Benton.” La banca non ha risposto direttamente alle accuse specifiche della causa, ma le ha caratterizzate come fuorvianti. Il presidente della banca, Jim Rine, ha detto che si rammarica che i Benton abbiano scelto di risolvere la questione attraverso una causa e che la banca prende molto seriamente il suo ruolo di fiduciario dell”arte di Benton.
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Fonti
