Thomas Lawrence

Delice Bette | Aprile 12, 2023

Riassunto

Sir Thomas Lawrence PRA FRS (13 aprile 1769 – 7 gennaio 1830) è stato un importante ritrattista inglese e il quarto presidente della Royal Academy. Lawrence fu un bambino prodigio. Nacque a Bristol e iniziò a disegnare a Devizes, dove il padre era locandiere presso il Bear Hotel nella Market Square. All’età di dieci anni, trasferitosi a Bath, mantiene la famiglia con i suoi ritratti a pastello. A diciotto anni si trasferisce a Londra e si afferma presto come ritrattista a olio, ricevendo la sua prima commissione reale, un ritratto della regina Carlotta, nel 1790. Rimase ai vertici della sua professione fino alla morte, avvenuta all’età di 60 anni, nel 1830.

Autodidatta, fu un brillante disegnatore e noto per il suo dono di catturare un’immagine, oltre che per la sua virtuosa manipolazione della pittura. Divenne associato alla Royal Academy nel 1791, membro effettivo nel 1794 e presidente nel 1820. Nel 1810 ottenne il generoso patrocinio del Principe Reggente, fu inviato all’estero per dipingere i ritratti dei leader alleati per la camera di Waterloo del Castello di Windsor ed è particolarmente ricordato come il ritrattista romantico della Reggenza. Le relazioni amorose di Lawrence non furono felici (le sue tortuose relazioni con Sally e Maria Siddons divennero oggetto di diversi libri) e, nonostante il successo, trascorse la maggior parte della vita sommerso dai debiti. Non si sposò mai. Alla sua morte, Lawrence era il ritrattista più alla moda d’Europa. La sua reputazione è andata scemando durante l’epoca vittoriana, ma da allora è stata parzialmente ripristinata.

Infanzia e inizio carriera

Thomas Lawrence nacque al numero 6 di Redcross Street, a Bristol, figlio minore di Thomas Lawrence, supervisore delle accise, e Lucy Read, figlia di un ecclesiastico. La coppia ebbe 16 figli, ma solo cinque sopravvissero all’infanzia: Il fratello di Lawrence, Andrew, divenne un ecclesiastico; William fece carriera nell’esercito; le sorelle Lucy e Anne sposarono un avvocato e un ecclesiastico (tra i nipoti di Lawrence c’era anche Andrew Bloxam). Poco dopo la nascita di Thomas, il padre decise di diventare locandiere e rilevò il White Lion Inn e l’adiacente American Coffee House in Broad Street, a Bristol. Ma l’impresa non prosperò e nel 1773 Lawrence senior allontanò la famiglia da Bristol e prese in affitto il Black Bear Inn di Devizes, un luogo di sosta preferito dalla nobiltà londinese che faceva il suo viaggio annuale per prendere le acque a Bath.

Fu durante i sei anni di permanenza della famiglia al Black Bear Inn che Lawrence senior iniziò a sfruttare il talento precoce del figlio per il disegno e la recitazione di poesie. I visitatori venivano accolti con le parole: “Signori, ecco mio figlio: volete che reciti dei poeti o che vi faccia dei ritratti?”. Tra coloro che ascoltarono una recita di Tom, o Tommy come veniva chiamato, c’era anche l’attore David Garrick. L’istruzione formale di Lawrence si limitò a due anni al Fort, una scuola di Bristol, quando aveva tra i sei e gli otto anni, e a qualche lezione di francese e latino impartita da un ministro dissenziente. Si è anche affermato nella danza, nella scherma, nel pugilato e nel biliardo. All’età di dieci anni la sua fama si era diffusa a sufficienza per essere menzionato nelle Miscellanee di Daines Barrington come “capace di copiare immagini storiche in uno stile magistrale senza essere stato istruito da nessuno”. Ma ancora una volta Lawrence senior fallì come proprietario e, nel 1779, fu dichiarato fallito e la famiglia si trasferì a Bath. D’ora in poi, Lawrence avrebbe dovuto mantenere i genitori con i soldi guadagnati con i suoi ritratti.

La famiglia si stabilì al 2 di Alfred Street a Bath e il giovane Lawrence si affermò come ritrattista a pastello. I ritratti ovali, per i quali si fece presto pagare tre ghinee, erano di circa 12 pollici per 10 pollici (30 per 25 centimetri) e di solito ritraevano un mezzo busto. Tra i suoi clienti figurano la duchessa di Devonshire, Sarah Siddons, Sir Henry Harpur (di Calke Abbey, Derbyshire, che si offrì di mandare Lawrence in Italia – Lawrence senior rifiutò di separarsi dal figlio), Warren Hastings e Sir Elijah Impey. Talentuoso, affascinante e attraente (e sorprendentemente modesto) Lawrence era popolare tra i residenti e i visitatori di Bath: gli artisti William Hoare e Mary Hartley lo incoraggiarono; persone facoltose gli permisero di studiare le loro collezioni di dipinti e il disegno di Lawrence di una copia della Trasfigurazione di Raffaello fu premiato con una tavolozza d’argento dorato e un premio di 5 ghinee dalla Society of Arts di Londra.

“Sempre innamorati e sempre in debito”

Poco prima del suo diciottesimo compleanno, nel 1787, Lawrence arrivò a Londra e prese alloggio a Leicester Square, vicino allo studio di Joshua Reynolds. Fu presentato a Reynolds, che gli consigliò di studiare la natura, piuttosto che gli antichi maestri. Lawrence aprì uno studio al 41 di Jermyn Street e installò i suoi genitori in una casa in Greek Street. Espone alcune opere alla mostra della Royal Academy del 1787 a Somerset House e si iscrive come studente alla Royal Academy, ma non rimane a lungo, abbandonando il disegno di statue classiche per concentrarsi sulla ritrattistica. Alla mostra della Royal Academy del 1788 Lawrence è rappresentato da cinque ritratti a pastello e uno a olio, un mezzo che padroneggia rapidamente. Tra il 1787 e la sua morte, avvenuta nel 1830, si sarebbe perso solo due mostre annuali: una volta, nel 1809, per protestare contro il modo in cui erano stati esposti i suoi dipinti e una volta, nel 1819, perché si trovava all’estero. Nel 1789 espose 13 ritratti, per lo più a olio, tra cui uno di William Linley e uno di Lady Cremorne, il suo primo tentativo di ritratto a figura intera. I dipinti ricevettero commenti favorevoli dalla stampa e un critico lo definì “il Sir Joshua del futuro non lontano” e, a soli vent’anni, Lawrence ricevette il suo primo incarico reale, una convocazione da Palazzo Windsor per dipingere i ritratti della regina Carlotta e della principessa Amelia. La regina trovò Lawrence presuntuoso (anche se fece una buona impressione alle principesse e alle dame di compagnia) e non le piacque il ritratto finito, che rimase nello studio di Lawrence fino alla sua morte. Quando fu esposto alla Royal Academy nel 1790, tuttavia, ricevette il plauso della critica. In quell’anno fu esposto anche un altro dei ritratti più famosi di Lawrence, quello dell’attrice Elizabeth Farren, che presto sarebbe diventata contessa di Derby, “completamente Elizabeth Farren: arcigna, spiritosa, elegante e coinvolgente”, secondo un giornale.

Nel 1791 Lawrence fu eletto associato della Royal Academy e l’anno successivo, alla morte di Sir Joshua Reynolds, il re Giorgio III lo nominò “pittore straordinario di Sua Maestà”. La sua reputazione è ormai consolidata e si trasferisce in uno studio in Old Bond Street. Nel 1794 divenne membro effettivo della Royal Academy. Nonostante le commissioni si moltiplichino, Lawrence si trova in difficoltà finanziarie. I debiti lo accompagneranno per tutta la vita: evitò per un soffio la bancarotta e dovette essere salvato da facoltosi clienti e amici, e morì insolvente. I biografi non sono mai stati in grado di scoprire l’origine dei suoi debiti; era un lavoratore prodigiosamente duro (una volta, in una lettera, si riferì alla sua pittura di ritratti come a un “affare di cavalli da mulino”) e non sembrava vivere in modo stravagante. Lawrence stesso disse: “Non sono mai stato stravagante né dissoluto nell’uso del denaro. Né il gioco d’azzardo, né i cavalli, né i curricoli, né i divertimenti costosi, né le fonti segrete di rovina dovute alla volgare licenziosità me li hanno sottratti”. Questa affermazione è stata generalmente accettata, e i biografi hanno attribuito la colpa dei suoi problemi finanziari alla sua generosità verso la famiglia e gli altri, alla sua incapacità di tenere la contabilità (nonostante i consigli dell’amico pittore e diarista Joseph Farington) e alla sua magnifica ma costosa collezione di disegni dell’Old Master.

Un’altra fonte di infelicità nella vita di Lawrence fu il suo legame sentimentale con due delle figlie di Sarah Siddons. Si innamorò prima di Sally, poi trasferì il suo affetto sulla sorella Maria, quindi ruppe con Maria e si rivolse nuovamente a Sally. Entrambe le sorelle avevano una salute fragile; Maria morì nel 1798, e sul letto di morte strappò alla sorella la promessa di non sposare mai Lawrence. Sally mantenne la promessa e si rifiutò di rivedere Lawrence, morendo nel 1803. Tuttavia Lawrence continuò ad avere rapporti amichevoli con la madre e dipinse diversi ritratti di lei. Non si sposò mai. Negli anni successivi due donne gli fornirono compagnia, le amiche Elizabeth Croft e Isabella Wolff, che incontrò per la prima volta Lawrence quando sedette per il suo ritratto nel 1803. Isabella era sposata con il console danese Jens Wolff, ma si separò da lui nel 1810 e Sir Michael Levey suggerisce che la gente si sia chiesta se Lawrence fosse il padre di suo figlio Herman.

Le uscite di Lawrence dalla ritrattistica furono molto rare. All’inizio degli anni 1790 completò due quadri di storia: Omero che recita i suoi poemi, una piccola immagine del poeta in un ambiente pastorale; e Satana che convoca le sue legioni, una tela gigante per illustrare i versi del Paradiso perduto di John Milton. Il pugile John Jackson posò per il corpo nudo di Satana; il volto è quello del fratello di Sarah Siddons, John Philip Kemble.

I genitori di Lawrence morirono a pochi mesi di distanza l’uno dall’altro nel 1797 ed egli abbandonò la sua casa di Picadilly, dove si era trasferito da Old Bond Street, per aprire il suo studio nella casa di famiglia in Greek Street. Ormai, per far fronte alla richiesta di repliche dei suoi ritratti, si avvaleva di assistenti di studio, tra i quali spiccano William Etty e George Henry Harlow. I primi anni del XIX secolo videro la pratica ritrattistica di Lawrence continuare a fiorire: tra i suoi clienti c’erano importanti figure politiche come Henry Dundas, 1° visconte Melville e William Lamb, 2° visconte Melbourne, la cui moglie Lady Caroline Lamb fu anch’essa ritratta da Lawrence. Il re commissionò i ritratti della nuora Caroline, moglie separata del Principe di Galles, e della nipote Charlotte. Lawrence soggiornò a Montague House, la residenza della principessa a Blackheath, mentre dipingeva i ritratti e fu così coinvolto nella “delicata indagine” sulla moralità di Caroline. Giurò in una dichiarazione giurata che, sebbene fosse stato occasionalmente da solo con la principessa, la porta non era mai stata chiusa a chiave o con il catenaccio e che non aveva “la minima obiezione per tutto il mondo ad aver sentito o visto ciò che accadeva”. Difeso con perizia da Spencer Perceval, fu scagionato.

“Cronista pittorico della Reggenza”.

Quando il principe di Galles fu nominato reggente nel 1811, Lawrence era riconosciuto come il più importante ritrattista del Paese. Grazie a uno dei suoi clienti, Lord Charles Stewart, conobbe il principe reggente che sarebbe diventato il suo più importante mecenate. Oltre a ritratti di se stesso, il principe commissionò ritratti di leader alleati: il Duca di Wellington, il Feldmaresciallo von Blücher e il Conte Platov posarono per Lawrence nella sua nuova casa al 65 di Russell Square. La casa fu demolita all’inizio del XX secolo per far posto all’Imperial Hotel. Il salotto privato di Sir Thomas Lawrence mostra Lawrence al 65 di Russell Square, circondato da calchi di sculture classiche. Il principe aveva anche intenzione di far viaggiare Lawrence all’estero per dipingere i reali e i leader stranieri e, come premessa, gli fu conferito il cavalierato il 22 aprile 1815. Il ritorno di Napoleone dall’Elba mise in pausa questi progetti, anche se Lawrence fece una visita a Parigi, dove il suo amico Lord Charles Stewart era ambasciatore, e vide le opere d’arte che Napoleone aveva saccheggiato dall’Italia, tra cui la Trasfigurazione di Raffaello, il dipinto che aveva riprodotto per la sua tavolozza d’argento dorato da ragazzo.

Nel 1817 il principe commissionò a Lawrence un ritratto della figlia, la principessa Charlotte, incinta del suo primo figlio. Charlotte morì durante il parto; Lawrence completò il ritratto e lo presentò al marito, il principe Leopoldo, a Claremont il giorno del suo compleanno, come concordato. L’ostetrico della principessa, Sir Richard Croft, che in seguito si sparò, era il fratellastro dell’amica di Lawrence, Elizabeth Croft, e per lei Lawrence disegnò uno schizzo di Croft nella bara.

Alla fine, nel settembre del 1818, Lawrence riuscì a compiere il suo viaggio posticipato sul continente per ritrarre i leader alleati, prima ad Aquisgrana e poi alla conferenza di Vienna, per quella che sarebbe diventata la serie Waterloo Chamber, conservata nel Castello di Windsor. Tra i suoi personaggi figurano lo zar Alessandro, l’imperatore Francesco I d’Austria, il re di Prussia, il feldmaresciallo principe Schwarzenberg, l’arciduca Carlo d’Austria e sua moglie Henriette, Lady Selina Caroline, moglie del conte di Clam-Martinic e un giovane Napoleone II, oltre a vari ministri francesi e prussiani. Nel maggio del 1819, sempre su ordine del principe reggente, lascia Vienna per Roma per ritrarre papa Pio VII e il cardinale Consalvi.

Presidente della Royal Academy

Arrivato a Londra il 30 marzo 1820, Lawrence scoprì che il presidente della Royal Academy, Benjamin West, era morto. La sera stessa Lawrence fu eletto nuovo presidente, carica che avrebbe mantenuto fino alla morte, avvenuta dieci anni dopo. Giorgio III era morto a gennaio; Lawrence ottenne un posto nella processione per l’incoronazione di Giorgio IV. Il 28 febbraio 1822 fu eletto Fellow della Royal Society “per la sua eminenza nell’arte”. Le commissioni reali continuarono negli anni Venti del XIX secolo, tra cui quella per un ritratto della sorella del re, Sophia, e quella per Sir Walter Scott (insieme a Jane Austen, una delle autrici preferite di Lawrence), oltre a quella per ritrarre il re Carlo X di Francia per la serie Waterloo, per la quale Lawrence si recò a Parigi, portando con sé Herman Wolff. Lawrence acquisì un altro importante mecenate, Robert Peel, che commissionò al pittore i ritratti della sua famiglia e un ritratto di George Canning. Due dei più famosi ritratti di bambini di Lawrence furono eseguiti negli anni Venti del XIX secolo: quello di Emily e Laura Calmady e quello del maestro Charles William Lambton, dipinto per il padre Lord Durham per 600 ghinee e noto come Il ragazzo rosso. Quest’ultimo ritratto suscitò molti apprezzamenti quando fu esposto a Parigi nel 1827. Una delle ultime commissioni dell’artista fu quella del futuro primo ministro, il conte di Aberdeen. Fanny Kemble, nipote di Sarah Siddons, fu una delle sue ultime clienti (per un disegno).

Lawrence morì improvvisamente il 7 gennaio 1830, pochi mesi dopo la sua amica Isabella Wolff. Pochi giorni prima aveva accusato dolori al petto, ma aveva continuato a lavorare e stava pregustando un soggiorno con la sorella a Rugby, quando ebbe un collasso e morì durante una visita degli amici Elizabeth Croft e Archibald Keightley. Dopo un esame post-mortem, i medici conclusero che la morte dell’artista era stata causata dall’ossificazione dell’aorta e dei vasi del cuore. Il primo biografo di Lawrence, D. E. Williams, suggerì che questo fatto di per sé non era sufficiente a causare la morte e che erano state le emorragie e le sanguinamenti troppo zelanti dei medici a ucciderlo. Lawrence fu sepolto il 21 gennaio nella cripta della Cattedrale di San Paolo. Tra i partecipanti al lutto c’era anche J. M. W. Turner, che dipinse a memoria uno schizzo del funerale.

Lawrence era famoso per il tempo che impiegava a terminare alcuni dei suoi dipinti (Isabella Wolff aspettò dodici anni per completare il suo ritratto) e, alla sua morte, il suo studio conteneva un gran numero di opere incompiute. Alcune furono completate dai suoi assistenti e da altri artisti, altre furono vendute così com’erano. Nel suo testamento Lawrence lasciò istruzioni per offrire, a un prezzo molto inferiore al loro valore, la sua collezione di disegni Old Master prima a Giorgio IV, poi ai fiduciari del British Museum, quindi a Robert Peel e al conte di Dudley. Nessuno di loro accettò l’offerta e la collezione fu divisa e messa all’asta; molti dei disegni finirono poi al British Museum e all’Ashmolean Museum. Dopo che i creditori di Lawrence furono pagati, non rimase più nulla, anche se una mostra commemorativa al British Institution raccolse 3.000 sterline che furono date alle nipoti.

Gli amici di Lawrence chiesero al poeta scozzese Thomas Campbell di scrivere la biografia dell’artista, ma questi passò il compito a D.E. Williams, i cui due volumi, piuttosto imprecisi, furono pubblicati nel 1831. Quasi 70 anni dopo, nel 1900, apparve un’altra biografia di Lawrence, questa volta di Lord Ronald Gower. Nel 1913 Sir Walter Armstrong, che non era un grande ammiratore di Lawrence, pubblicò una monografia. Gli anni Cinquanta videro la pubblicazione di altre due opere: Il ritrattista della Reggenza di Douglas Goldring e il catalogo dei dipinti di Lawrence di Kenneth Garlick (un’ulteriore edizione è stata pubblicata nel 1989). Sir Michael Levey, curatore della mostra di Lawrence alla National Portrait Gallery nel 1979-80, ha prodotto libri sull’artista nel 1979 e nel 2005. Gli intrecci di Lawrence con la famiglia Siddons sono stati oggetto di tre libri (di Oswald Knapp, André Maurois e Naomi Royde-Smith) e di un recente spettacolo radiofonico.

La reputazione di Lawrence come artista è crollata durante l’epoca vittoriana. Il critico e artista Roger Fry fece qualcosa per ripristinarla negli anni Trenta, quando descrisse Lawrence come dotato di una “consumata padronanza dei mezzi di espressione artistica” con una “mano e un occhio infallibili”. Un tempo Lawrence era più popolare negli Stati Uniti e in Francia che in Gran Bretagna, e alcuni dei suoi ritratti più noti, tra cui quelli di Elizabeth Farren, Sarah Barrett Moulton (conosciuta dalla famiglia come Pinkie) e Charles Lambton (il “Ragazzo Rosso”) arrivarono negli Stati Uniti durante l’entusiasmo dei primi anni del XX secolo per i ritratti inglesi. Sir Michael Levey riconosce che Lawrence è ancora ignorato da alcuni storici dell’arte; la sua spiegazione è che “era un artista molto originale, del tutto inaspettato sulla scena inglese: autodidatta, assorbito dal perfezionamento del suo stile personale e in effetti autodistruttivo, poiché non ha lasciato alcun seguace significativo o influenza creativa. Se si esclude Sargent, il suo unico successore non è stato la pittura, ma la fotografia virtuosa e alla moda”.

Le collezioni più ampie di opere di Lawrence si trovano presso le Royal Collections e la National Portrait Gallery di Londra. La Tate Britain, la National Gallery e la Dulwich Picture Gallery ospitano collezioni minori delle sue opere a Londra. Alcuni esempi delle sue opere si trovano all’Holburne Museum of Art e alla Victoria Art Gallery di Bath, nonché al Bristol City Museum and Art Gallery. Negli Stati Uniti, la Huntington Library ospita Pinkie, mentre i ritratti di Elizabeth Farren, Lady Harriet Maria Conyngham e i bambini Calmady sono conservati al Metropolitan Museum of Art. In Europa, il Musée du Louvre possiede alcuni esempi del lavoro di Lawrence e la Pinacoteca Vaticana ha un ritratto di Giorgio IV (presentato dal re stesso) come quasi unica opera britannica.

Nel 2010 la National Portrait Gallery ha organizzato una mostra retrospettiva sull’opera di Lawrence. Il direttore della National Portrait Gallery, Sandy Nairne, è stato citato nel Guardian descrivendo Lawrence come: “Una figura enorme. Ma una figura enorme che crediamo meriti molta più attenzione. È uno dei grandi pittori degli ultimi 250 anni e una delle grandi star della ritrattistica a livello europeo”. Nel dicembre 2018, un ritratto di Lady Selina Meade (1797-1872), che sposò il conte di Clam-Martinic, dipinto da Lawrence a Vienna nel 1819, è stato venduto all’asta per 2,29 milioni di sterline, un record per l’artista.

In Vanity Fair, William Makepeace Thackeray fa riferimento ai “…ritratti di Lawrence, pacchiani e bellissimi, e, trent’anni fa, ritenuti preziosi quanto le opere di vero genio…”.

Letitia Elizabeth Landon offre un omaggio all’artista scomparso nella sua poesia Sir Thomas Lawrence, pubblicata nel Fisher’s Drawing Room Scrap Book del 1833. In precedenza, aveva pubblicato una poesia su un dipinto intitolato Portrait of a Lady, come parte dei suoi Poetical Sketches of Modern Paintings in The Troubadour (1826).

La descrizione del signor Tite Barnacle dell’Ufficio Circondariale come una persona che “sembrava essere stata seduta per il suo ritratto a Sir Thomas Lawrence per tutti i giorni della sua vita” è uno dei 25 riferimenti all’arte presenti nel romanzo La piccola Dorrit di Charles Dickens.

In Un marito ideale, Wilde introduce Lord Caversham con una regia scenica che lo descrive come “

Nel film del 1943 L’uomo in grigio, Lawrence appare in una scena ed è interpretato dall’attore Stuart Lindsell.

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Fonti

1. Thomas Lawrence
2. Thomas Lawrence
3. ^ The Black Bear is still a hotel
4. ^ Goldring 1951: 28
5. ^ Goldring 1951: 35
6. ^ Goldring 1951: 29
7. ^ Annual Review 1830
8. a b http://www.britannica.com/biography/Thomas-Lawrence
9. Levey 2005: 85–90
10. http://www.thomas-lawrence.org/biography.html
11. 4,0 4,1 4,2 4,3 www.nationalgallery.org.uk/artists/sir-thomas-lawrence. Ανακτήθηκε στις 18  Νοεμβρίου 2020.
12. 5,0 5,1 Ιστορικό Αρχείο Ρικόρντι. 15682. Ανακτήθηκε στις 3  Δεκεμβρίου 2020.
13. Datenbankeintrag – Thomas Lawrence. Royal Academy of Arts; abgerufen am 10. April 2013.
14. Past Academicians “L” / Lawrence, Sir Thomas Honorary 1827. (Memento des Originals vom 2. April 2015 im Internet Archive)  Info: Der Archivlink wurde automatisch eingesetzt und noch nicht geprüft. Bitte prüfe Original- und Archivlink gemäß Anleitung und entferne dann diesen Hinweis.@1@2Vorlage:Webachiv/IABot/www.nationalacademy.org nationalacademy.org; abgerufen am 30. Juni 2015.