Vere Gordon Childe

gigatos | Marzo 25, 2022

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Riassunto

Vere Gordon Childe (14 aprile 1892 – 19 ottobre 1957) è stato un archeologo australiano specializzato nello studio della preistoria europea. Trascorse la maggior parte della sua vita nel Regno Unito, lavorando come accademico per l”Università di Edimburgo e poi per l”Institute of Archaeology di Londra. Ha scritto ventisei libri durante la sua carriera. Inizialmente un sostenitore precoce dell”archeologia storico-culturale, divenne in seguito il primo esponente dell”archeologia marxista nel mondo occidentale.

Nato a Sydney da una famiglia di immigrati inglesi della classe media, Childe studiò classici all”Università di Sydney prima di trasferirsi in Inghilterra per studiare archeologia classica all”Università di Oxford. Lì, abbracciò il movimento socialista e fece una campagna contro la prima guerra mondiale, vedendola come un conflitto condotto da imperialisti concorrenti a scapito della classe operaia europea. Tornato in Australia nel 1917, gli fu impedito di lavorare nel mondo accademico a causa del suo attivismo socialista. Invece, lavorò per il Partito Laburista come segretario privato del politico John Storey. Diventando critico nei confronti dei laburisti, scrisse un”analisi delle loro politiche e si unì all”organizzazione radicale dei lavoratori Industrial Workers of the World. Emigrando a Londra nel 1921, divenne bibliotecario del Royal Anthropological Institute e viaggiò attraverso l”Europa per proseguire le sue ricerche sulla preistoria del continente, pubblicando le sue scoperte in articoli accademici e libri. Così facendo, introdusse nella comunità archeologica britannica il concetto europeo continentale di cultura archeologica – l”idea che un assemblaggio ricorrente di manufatti delimiti un gruppo culturale distinto.

Dal 1927 al 1946 lavorò come Abercromby Professor of Archaeology all”Università di Edimburgo, e poi dal 1947 al 1957 come direttore dell”Institute of Archaeology di Londra. Durante questo periodo supervisionò lo scavo di siti archeologici in Scozia e Irlanda del Nord, concentrandosi sulla società delle Orcadi neolitiche con lo scavo dell”insediamento di Skara Brae e le tombe a camera di Maeshowe e Quoyness. In questi decenni ha pubblicato in modo prolifico, producendo rapporti di scavo, articoli di giornale e libri. Con Stuart Piggott e Grahame Clark ha co-fondato la Prehistoric Society nel 1934, diventandone il primo presidente. Rimanendo un socialista impegnato, abbracciò il marxismo e, rifiutando gli approcci storico-culturali, utilizzò idee marxiste come il materialismo storico come quadro interpretativo dei dati archeologici. Divenne un simpatizzante dell”Unione Sovietica e visitò il paese in diverse occasioni, anche se divenne scettico nei confronti della politica estera sovietica dopo la rivoluzione ungherese del 1956. Le sue convinzioni gli impedirono legalmente di entrare negli Stati Uniti, nonostante i ripetuti inviti a tenere conferenze. Dopo il pensionamento, tornò sulle Blue Mountains in Australia, dove si suicidò.

Uno dei più noti e più citati archeologi del ventesimo secolo, Childe divenne noto come il “grande sintetizzatore” per il suo lavoro che integrava la ricerca regionale con un quadro più ampio della preistoria del Vicino Oriente e dell”Europa. Era anche rinomato per la sua enfasi sul ruolo degli sviluppi tecnologici ed economici rivoluzionari nella società umana, come la rivoluzione neolitica e la rivoluzione urbana, riflettendo l”influenza delle idee marxiste riguardanti lo sviluppo della società. Anche se molte delle sue interpretazioni sono state screditate, egli rimane ampiamente rispettato tra gli archeologi.

Infanzia: 1892-1910

Childe nacque il 14 aprile 1892 a Sydney. Era l”unico figlio sopravvissuto del reverendo Stephen Henry Childe (1844-1923) e di Harriet Eliza Childe, nata Gordon (1853-1910), una coppia della classe media di origine inglese. Figlio di un prete anglicano, Stephen Childe fu ordinato nella Chiesa d”Inghilterra nel 1867 dopo aver ottenuto una laurea all”Università di Cambridge. Diventato insegnante, nel 1871 sposò Mary Ellen Latchford, con la quale ebbe cinque figli. Si trasferirono in Australia nel 1878, dove Mary morì. Il 22 novembre 1886 Stephen sposò Harriet Gordon, una donna inglese di origini benestanti che si era trasferita in Australia da bambina. Suo padre era Alexander Gordon QC (1815-1903), e Sir Alexander Gordon QC (1858-1942), un giudice della Corte Suprema, nato in Australia, era un fratello.

Gordon Childe fu cresciuto insieme a cinque fratellastri nella sontuosa casa di campagna del padre, lo Chalet Fontenelle, nella cittadina di Wentworth Falls nelle Blue Mountains, a ovest di Sydney. Il reverendo Childe lavorò come ministro della parrocchia di St. Thomas, ma si dimostrò impopolare, litigando con la sua congregazione e prendendo vacanze non programmate.

Un bambino malaticcio, Gordon Childe fu educato a casa per diversi anni, prima di ricevere un”istruzione privata a North Sydney. Nel 1907, ha iniziato a frequentare la Sydney Church of England Grammar School, ottenendo il suo Junior Matriculation nel 1909 e Senior Matriculation nel 1910. A scuola ha studiato storia antica, francese, greco, latino, geometria, algebra e trigonometria, ottenendo buoni voti in tutte le materie, ma è stato vittima di bullismo a causa del suo aspetto fisico e fisico poco atletico. Nel luglio 1910 sua madre morì; suo padre si risposò presto. Il rapporto di Childe con il padre era teso, in particolare dopo la morte della madre, ed erano in disaccordo sulla religione e sulla politica: il reverendo era un cristiano devoto e conservatore mentre suo figlio era ateo e socialista.

Università a Sydney e Oxford: 1911-1917

Childe studiò per una laurea in lettere classiche all”Università di Sydney nel 1911; pur concentrandosi sulle fonti scritte, si imbatté per la prima volta nell”archeologia classica attraverso il lavoro degli archeologi Heinrich Schliemann e Arthur Evans. All”università, divenne un membro attivo della società di dibattito, ad un certo punto sostenendo che “il socialismo è desiderabile”. Sempre più interessato al socialismo, lesse le opere di Karl Marx e Friedrich Engels, così come quelle del filosofo G. W. F. Hegel, la cui dialettica influenzò pesantemente la teoria marxista. All”università, divenne un grande amico del compagno di studi e futuro giudice e politico Herbert Vere Evatt, con il quale rimase in contatto per tutta la vita. Terminati gli studi nel 1913, Childe si laureò l”anno successivo con vari onori e premi, tra cui il premio del professor Francis Anderson per la filosofia.

Desideroso di continuare la sua istruzione, ottenne una borsa di studio Cooper Graduate Scholarship in Classics di 200 sterline, che gli permise di pagare le tasse scolastiche al Queen”s College, parte dell”Università di Oxford, in Inghilterra. Salpò per la Gran Bretagna a bordo della SS Orsova nell”agosto 1914, poco dopo lo scoppio della prima guerra mondiale. Al Queen”s, Childe fu iscritto per un diploma in archeologia classica seguito da una laurea in Literae Humaniores, anche se non ha mai completato il primo. Mentre era lì, studiò sotto John Beazley e Arthur Evans, quest”ultimo essendo il supervisore di Childe. Nel 1915, pubblicò il suo primo articolo accademico, “On the Date and Origin of Minyan Ware”, nel Journal of Hellenic Studies, e l”anno seguente produsse la sua tesi di laurea, “The Influence of Indo-Europeans in Prehistoric Greece”, mostrando il suo interesse nel combinare prove filologiche e archeologiche.

A Oxford divenne attivamente coinvolto nel movimento socialista, inimicandosi le autorità conservatrici dell”università. Diventando un noto membro della Fabian Society riformista di sinistra dell”Università di Oxford, era lì nel 1915 quando cambiò il suo nome in Oxford University Socialist Society, a seguito di una scissione dalla Fabian Society. Il suo migliore amico e compagno di appartamento era Rajani Palme Dutt, un fervente socialista e marxista. La coppia spesso si ubriacava e metteva alla prova la conoscenza dell”altro sulla storia classica a tarda notte. Con la Gran Bretagna nel mezzo della prima guerra mondiale, molti socialisti rifiutarono di combattere per l”esercito britannico nonostante la coscrizione imposta dal governo. Credevano che le classi dominanti delle nazioni imperialiste europee stessero conducendo la guerra per i loro interessi a spese delle classi lavoratrici; questi socialisti pensavano che la guerra di classe fosse l”unico conflitto di cui dovevano preoccuparsi. Dutt fu imprigionato per essersi rifiutato di combattere, e Childe fece una campagna per il rilascio sia di lui che di altri socialisti e obiettori di coscienza pacifisti. A Childe non fu mai richiesto di arruolarsi nell”esercito, molto probabilmente a causa della sua cattiva salute e della sua vista. I suoi sentimenti contro la guerra preoccuparono le autorità; l”agenzia di intelligence MI5 aprì un file su di lui, la sua posta fu intercettata e fu tenuto sotto osservazione.

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Inizio della carriera in Australia: 1918-1921

Childe tornò in Australia nell”agosto 1917. Come noto agitatore socialista, fu messo sotto sorveglianza dai servizi di sicurezza, che intercettarono la sua posta. Nel 1918 divenne senior resident tutor al St Andrew”s College, all”Università di Sydney, unendosi al movimento socialista e contro la coscrizione di Sydney. Nella Pasqua del 1918 parlò alla Terza conferenza di pace interstatale, un evento organizzato dall”Unione australiana di controllo democratico per evitare la guerra, un gruppo contrario ai piani del primo ministro Billy Hughes di introdurre la coscrizione. La conferenza aveva una prominente enfasi socialista; il suo rapporto sosteneva che la migliore speranza di porre fine alla guerra internazionale era “l”abolizione del sistema capitalista”. La notizia della partecipazione di Childe raggiunse il preside del St Andrew”s College, che costrinse Childe a dimettersi nonostante la forte opposizione del personale.

I membri dello staff gli assicurarono un lavoro come tutor di storia antica nel dipartimento di classi tutoriali, ma il cancelliere dell”università William Cullen temeva che avrebbe promosso il socialismo agli studenti e lo licenziò. La comunità di sinistra condannò questo come una violazione dei diritti civili di Childe, e i politici di centro-sinistra William McKell e T.J. Smith sollevarono la questione nel Parlamento dell”Australia. Trasferitosi a Maryborough, nel Queensland, nell”ottobre 1918, Childe prese servizio come insegnante di latino alla Maryborough Boys Grammar School, dove tra i suoi studenti c”era P. R. Stephensen. Anche qui, le sue affiliazioni politiche divennero note, ed egli fu soggetto ad una campagna di opposizione da parte dei gruppi conservatori locali e del Maryborough Chronicle, con conseguenti abusi da parte di alcuni studenti. Ben presto si dimise.

Rendendosi conto che gli sarebbe stata preclusa la carriera accademica dalle autorità universitarie, Childe cercò un impiego all”interno del movimento di sinistra. Nell”agosto del 1919, divenne segretario privato e scrittore di discorsi per il politico John Storey, un membro di spicco del partito laburista di centro-sinistra allora in opposizione al governo del partito nazionalista del New South Wales. Rappresentando il sobborgo di Sydney di Balmain nell”assemblea legislativa del Nuovo Galles del Sud, Storey divenne premier dello stato nel 1920 quando i laburisti ottennero la vittoria elettorale. Lavorare all”interno del Partito Laburista permise a Childe una maggiore comprensione del suo funzionamento; più profondo era il suo coinvolgimento, più diventava critico nei confronti dei laburisti, credendo che una volta in carica politica essi tradissero i loro ideali socialisti e si spostassero verso una posizione centrista e pro-capitalista. Si unì alla sinistra radicale Industrial Workers of the World, che all”epoca era vietata in Australia. Nel 1921 Storey mandò Childe a Londra per tenere aggiornata la stampa britannica sugli sviluppi nel Nuovo Galles del Sud, ma Storey morì in dicembre e le successive elezioni nel Nuovo Galles del Sud ripristinarono un governo nazionalista sotto la premiership di George Fuller. Fuller pensò che il lavoro di Childe non fosse necessario, e all”inizio del 1922 terminò il suo impiego.

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Londra e i primi libri: 1922-1926

Incapace di trovare un lavoro accademico in Australia, Childe rimase in Gran Bretagna, affittando una stanza a Bloomsbury, nel centro di Londra, e passando molto tempo a studiare al British Museum e alla biblioteca del Royal Anthropological Institute. Membro attivo del movimento socialista londinese, si associò con gli attivisti di sinistra al Club 1917 in Gerrard Street, Soho. Fece amicizia con i membri del Marxist Communist Party of Great Britain (CPGB) e contribuì alla loro pubblicazione, Labour Monthly, ma non aveva ancora abbracciato apertamente il marxismo. Avendo guadagnato una buona reputazione come preistorico, fu invitato in altre parti d”Europa per studiare i manufatti preistorici. Nel 1922 si recò a Vienna per esaminare materiale inedito sulla ceramica neolitica dipinta di Schipenitz, in Bucovina, conservato nel Dipartimento Preistorico del Museo di Storia Naturale; pubblicò le sue scoperte nel volume del 1923 del Journal of the Royal Anthropological Institute. Childe utilizzò questa escursione per visitare i musei della Cecoslovacchia e dell”Ungheria, portandoli all”attenzione degli archeologi britannici in un articolo del 1922 su Man. Dopo il ritorno a Londra, nel 1922 Childe divenne segretario privato di tre membri del Parlamento, tra cui John Hope Simpson e Frank Gray, entrambi membri del partito liberale di centro-sinistra. Per integrare questo reddito, Childe lavorò come traduttore per gli editori Kegan Paul, Trench, Trübner & Co. e occasionalmente tenne lezioni di preistoria alla London School of Economics.

Nel 1923 la London Labour Company pubblicò il suo primo libro, How Labour Governs. Esaminando il partito laburista australiano e le sue connessioni con il movimento operaio australiano, riflette la disillusione di Childe con il partito, sostenendo che una volta eletti, i suoi politici abbandonarono i loro ideali socialisti a favore della comodità personale. La biografa di Childe, Sally Green, ha notato che How Labour Governs era di particolare significato all”epoca, perché fu pubblicato proprio quando il partito laburista britannico stava emergendo come un attore importante nella politica britannica, minacciando il dominio bipartitico dei conservatori e dei liberali; nel 1923 i laburisti formarono il loro primo governo. Childe pianificò un seguito che espandesse le sue idee, ma non fu mai pubblicato.

Nel maggio 1923 visitò i musei di Losanna, Berna e Zurigo per studiare le loro collezioni di manufatti preistorici; quell”anno divenne membro del Royal Anthropological Institute. Nel 1925, divenne il bibliotecario dell”istituto, uno degli unici lavori archeologici disponibili in Gran Bretagna, attraverso il quale iniziò a cementare i collegamenti con gli studiosi di tutta Europa. Il suo lavoro lo rese ben noto nella piccola comunità archeologica britannica; sviluppò una grande amicizia con O. G. S. Crawford, l”ufficiale archeologico dell”Ordnance Survey, influenzando il passaggio di Crawford al socialismo e al marxismo.

Nel 1925, Kegan Paul, Trench, Trübner & Co pubblicò il secondo libro di Childe, The Dawn of European Civilisation, in cui sintetizzava i dati sulla preistoria europea che stava esplorando da diversi anni. Un lavoro importante, è stato pubblicato quando c”erano pochi archeologi professionisti in Europa e la maggior parte dei musei si concentrava sulla loro località; The Dawn era un raro esempio che guardava al quadro più ampio di tutto il continente. La sua importanza fu anche dovuta al fatto che introdusse il concetto di cultura archeologica in Gran Bretagna dalla borsa di studio continentale, aiutando così lo sviluppo dell”archeologia storico-culturale. Childe disse in seguito che il libro “mirava a distillare dai resti archeologici un sostituto preletterato della convenzionale storia politico-militare con le culture, invece degli statisti, come attori, e le migrazioni al posto delle battaglie”. Nel 1926 pubblicò un successore, The Aryans: A Study of Indo-European Origins, esplorando la teoria che la civiltà si diffuse verso nord e verso ovest in Europa dal Vicino Oriente attraverso un gruppo linguistico indoeuropeo conosciuto come gli Ariani; con il conseguente uso razziale del termine “Ariano” da parte del partito nazista tedesco, Childe evitò di menzionare il libro. In queste opere, Childe accettò una versione moderata del diffusionismo, l”idea che gli sviluppi culturali si diffondono da un luogo ad altri, piuttosto che essere sviluppati indipendentemente in molti luoghi. In contrasto con l”iper-diffusionismo di Grafton Elliot Smith, Childe suggeriva che sebbene la maggior parte dei tratti culturali si diffondesse da una società all”altra, era possibile che gli stessi tratti si sviluppassero indipendentemente in luoghi diversi.

Abercromby professore di archeologia: 1927-1946

Nel 1927, l”Università di Edimburgo offrì a Childe il posto di Abercromby Professor of Archaeology, una nuova posizione stabilita nel lascito del preistorico Lord Abercromby. Anche se triste di lasciare Londra, Childe accettò il lavoro, trasferendosi a Edimburgo nel settembre 1927. All”età di 35 anni, Childe divenne “l”unico preistorico accademico in un posto di insegnamento in Scozia”. Molti archeologi scozzesi disprezzavano Childe, considerandolo un estraneo senza specializzazione nella preistoria scozzese; scrisse ad un amico che “vivo qui in un”atmosfera di odio e invidia”. Tuttavia si fece degli amici a Edimburgo, tra cui archeologi come W. Lindsay Scott, Alexander Curle, J. G. Callender e Walter Grant, così come non archeologi come il fisico Charles Galton Darwin, diventando padrino del figlio più giovane di Darwin. Inizialmente alloggiato a Liberton, si trasferì nel semi-residenziale Hotel de Vere su Eglinton Crescent.

All”Università di Edimburgo, Childe si concentrò sulla ricerca piuttosto che sull”insegnamento. Si dice che fosse gentile con i suoi studenti, ma che avesse difficoltà a parlare ad un grande pubblico; molti studenti erano confusi dal fatto che il suo corso di laurea in archeologia fosse strutturato in modo controcronologico, trattando prima la più recente Età del Ferro e poi procedendo a ritroso fino al Paleolitico. Fondando la Edinburgh League of Prehistorians, portò i suoi studenti più entusiasti a fare scavi e invitò docenti ospiti a visitarlo. Un sostenitore precoce dell”archeologia sperimentale, coinvolse i suoi studenti nei suoi esperimenti; nel 1937 usò questo metodo per studiare il processo di vetrificazione evidente in diversi forti dell”età del ferro nel nord della Gran Bretagna.

Childe si recava regolarmente a Londra per visitare gli amici, tra cui Stuart Piggott, un altro influente archeologo britannico che successe a Childe come Abercromby Professor di Edimburgo. Un altro amico era Grahame Clark, con cui Childe fece amicizia e che incoraggiò nella sua ricerca. Il trio fu eletto nel comitato della Prehistoric Society of East Anglia. Su suggerimento di Clark, nel 1935 usarono la loro influenza per convertirla in un”organizzazione nazionale, la Prehistoric Society, di cui Childe fu eletto presidente. L”adesione al gruppo crebbe rapidamente; nel 1935 aveva 353 membri e nel 1938 ne aveva 668.

Childe trascorse molto tempo nell”Europa continentale e vi partecipò a molte conferenze, avendo imparato diverse lingue europee. Nel 1935, visitò per la prima volta l”Unione Sovietica, trascorrendo 12 giorni a Leningrado e Mosca; impressionato dallo stato socialista, era particolarmente interessato al ruolo sociale dell”archeologia sovietica. Tornato in Gran Bretagna, divenne un simpatizzante sovietico dichiarato e leggeva avidamente il Daily Worker del CPGB, sebbene fosse fortemente critico nei confronti di alcune politiche sovietiche, in particolare il patto Molotov-Ribbentrop con la Germania nazista. Le sue convinzioni socialiste portarono ad una precoce denuncia del fascismo europeo, e fu indignato dalla cooptazione nazista dell”archeologia preistorica per glorificare le proprie concezioni di un patrimonio razziale ariano. Sostenitore della decisione del governo britannico di combattere le potenze fasciste nella seconda guerra mondiale, pensava che fosse probabile che fosse su una lista nera nazista e prese la decisione di annegarsi in un canale se i nazisti avessero conquistato la Gran Bretagna. Pur opponendosi alla Germania e all”Italia fasciste, criticò anche i governi imperialisti e capitalisti del Regno Unito e degli Stati Uniti: definì ripetutamente questi ultimi come pieni di “odiose iene fasciste”. Questo non gli impedì di visitare gli Stati Uniti. Nel 1936 intervenne a una conferenza delle Arti e delle Scienze in occasione del tricentenario dell”Università di Harvard; lì, l”università gli conferì una laurea honoris causa in Lettere. Ritornò nel 1939, tenendo conferenze ad Harvard, all”Università della California, Berkeley, e all”Università della Pennsylvania.

La posizione universitaria di Childe significava che era obbligato a intraprendere scavi archeologici, qualcosa che detestava e che credeva di fare male. Gli studenti erano d”accordo, ma riconoscevano il suo “genio nell”interpretare le prove”. A differenza di molti contemporanei, era scrupoloso nello scrivere e pubblicare i suoi risultati, producendo rapporti quasi annuali per i Proceedings of the Society of Antiquaries of Scotland e, insolitamente, assicurandosi di riconoscere l”aiuto di ogni scavatore.

Il suo scavo più noto fu intrapreso dal 1928 al 1930 a Skara Brae nelle isole Orcadi. Avendo scoperto un villaggio neolitico ben conservato, nel 1931 pubblicò i risultati degli scavi in un libro intitolato Skara Brae. Fece un errore di interpretazione, attribuendo erroneamente il sito all”età del ferro. Durante lo scavo, Childe andò particolarmente d”accordo con la gente del posto; per loro, era “ogni centimetro del professore” a causa del suo aspetto eccentrico e delle sue abitudini. Nel 1932, Childe, collaborando con l”antropologo C. Daryll Forde, scavò due castellieri dell”età del ferro a Earn”s Hugh sulla costa del Berwickshire, mentre nel giugno 1935 scavò un forte promontorio a Larriban vicino a Knocksoghey in Irlanda del Nord. Insieme a Wallace Thorneycroft, un altro membro della Society of Antiquaries of Scotland, Childe scavò due forti vetrificati dell”età del ferro in Scozia, a Finavon, Angus (1933-34) e a Rahoy, Argyllshire (la loro indagine cessò durante la seconda guerra mondiale, ma riprese nel 1946.

Childe continuò a scrivere e pubblicare libri sull”archeologia, iniziando con una serie di opere che seguivano The Dawn of European Civilisation e The Aryans, compilando e sintetizzando dati da tutta Europa. Il primo fu The Most Ancient Near East (1928), che raccoglieva informazioni da tutta la Mesopotamia e l”India, creando uno sfondo da cui la diffusione dell”agricoltura e di altre tecnologie in Europa poteva essere compresa. Questo fu seguito da The Danube in Prehistory (1929) che esaminò l”archeologia lungo il fiume Danubio, riconoscendolo come il confine naturale che divide il Vicino Oriente dall”Europa; Childe credeva che fosse attraverso il Danubio che le nuove tecnologie viaggiassero verso ovest. Anche se Childe aveva usato approcci storico-culturali in pubblicazioni precedenti, The Danube in Prehistory fu la sua prima pubblicazione a fornire una definizione specifica del concetto di cultura archeologica, rivoluzionando l”approccio teorico dell”archeologia britannica.

Il libro successivo di Childe, The Bronze Age (1930), trattava dell”età del bronzo in Europa, e mostrava la sua crescente adozione della teoria marxista come mezzo per capire come funzionava e cambiava la società. Credeva che il metallo fosse il primo articolo indispensabile del commercio, e che i fabbri metallurgici fossero quindi professionisti a tempo pieno che vivevano del surplus sociale. Nel 1933, Childe viaggiò in Asia, visitando l”Iraq – un luogo che riteneva “molto divertente” – e l”India, che riteneva “detestabile” a causa del clima caldo e della povertà estrema. Visitando i siti archeologici di questi due paesi, egli affermò che molto di ciò che aveva scritto in The Most Ancient Near East era superato, continuando a produrre New Light on the Most Ancient Near East (1935), in cui applicò le sue idee di influenza marxista sull”economia alle sue conclusioni.

Dopo aver pubblicato Prehistory of Scotland (1935), Childe produsse uno dei libri che definirono la sua carriera, Man Makes Himself (1936). Influenzato dalla visione marxista della storia, Childe sostenne che la solita distinzione tra preistoria (preletterata) e storia (letterata) era una falsa dicotomia e la società umana è progredita attraverso una serie di rivoluzioni tecnologiche, economiche e sociali. Queste includevano la Rivoluzione Neolitica, quando i cacciatori-raccoglitori iniziarono a stabilirsi in comunità agricole permanenti, attraverso la Rivoluzione Urbana, quando la società si spostò dai piccoli paesi alle prime città, e fino a tempi più recenti, quando la Rivoluzione Industriale cambiò la natura della produzione.

Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, Childe non fu in grado di viaggiare attraverso l”Europa, concentrandosi invece sulla scrittura di Prehistoric Communities of the British Isles (1940). Il pessimismo di Childe riguardo all”esito della guerra lo portò a credere che “la civiltà europea – capitalista e stalinista allo stesso modo – era irrevocabilmente diretta verso un”età oscura”. In questo stato d”animo produsse un seguito di Man Makes Himself intitolato What Happened in History (1942), un resoconto della storia umana dal Paleolitico fino alla caduta dell”Impero Romano. Anche se la Oxford University Press si offrì di pubblicare l”opera, egli la pubblicò attraverso la Penguin Books perché potevano venderla ad un prezzo più economico, cosa che riteneva fondamentale per fornire la conoscenza a coloro che lui chiamava “le masse”. Questo fu seguito da due brevi opere, Progresso e Archeologia (1944) e La storia degli attrezzi (1944), quest”ultimo un testo esplicitamente marxista scritto per la Lega dei Giovani Comunisti.

Istituto di Archeologia, Londra: 1946-1956

Nel 1946, Childe lasciò Edimburgo per assumere l”incarico di direttore e professore di preistoria europea all”Istituto di Archeologia (IOA) di Londra. Ansioso di tornare a Londra, aveva taciuto la sua disapprovazione delle politiche del governo per non impedirgli di ottenere il lavoro. Prese la residenza nell”edificio Isokon vicino a Hampstead.

Situato a St John”s Lodge nell”Inner Circle di Regent”s Park, l”IOA fu fondato nel 1937, in gran parte dall”archeologo Mortimer Wheeler, ma fino al 1946 contò principalmente su docenti volontari. Il rapporto di Childe con il conservatore Wheeler era teso, perché le loro personalità erano molto diverse; Wheeler era un estroverso che perseguiva le luci della ribalta, era un amministratore efficiente, ed era intollerante dei difetti altrui, mentre Childe mancava di abilità amministrative, ed era tollerante con gli altri. Childe era popolare tra gli studenti dell”istituto, che lo vedevano come un eccentrico gentile; essi commissionarono un busto di Childe a Marjorie Maitland Howard. Le sue lezioni erano tuttavia considerate scarse, poiché spesso borbottava e camminava in una stanza adiacente per trovare qualcosa mentre continuava a parlare. Confondeva ulteriormente i suoi studenti riferendosi agli stati socialisti dell”Europa orientale con i loro titoli ufficiali completi, e riferendosi alle città con i loro nomi slavi piuttosto che con i nomi con cui erano meglio conosciuti in inglese. Era considerato migliore nel dare lezioni e seminari, dove dedicava più tempo all”interazione con i suoi studenti. Come direttore, Childe non era obbligato a scavare, anche se intraprese progetti presso le tombe funerarie neolitiche delle Orcadi di Quoyness (1951) e Maes Howe (1954-55).

Nel 1949 lui e Crawford si dimisero da membri della Society of Antiquaries. Lo fecero per protestare contro la scelta di James Mann – custode delle armerie della Torre di Londra – come presidente della società, credendo che Wheeler (un archeologo professionista) fosse una scelta migliore. Childe entrò nel comitato editoriale del periodico Past & Present, fondato da storici marxisti nel 1952. Durante i primi anni ”50, divenne anche un membro del consiglio di amministrazione di The Modern Quarterly – poi The Marxist Quarterly – lavorando insieme al presidente del consiglio Rajani Palme Dutt, il suo migliore amico e compagno di appartamento dai suoi giorni a Oxford. Fu autore di articoli occasionali per la rivista socialista di Palme Dutt, il Labour Monthly, ma non fu d”accordo con lui sulla rivoluzione ungherese del 1956; Palme Dutt difese la decisione dell”Unione Sovietica di reprimere la rivoluzione usando la forza militare, ma Childe, come molti socialisti occidentali, si oppose fortemente. L”evento fece abbandonare a Childe la fede nella leadership sovietica, ma non nel socialismo o nel marxismo. Conservò un amore per l”Unione Sovietica, avendola visitata in più occasioni; fu anche coinvolto in un organismo satellite del CPGB, la Società per le relazioni culturali con l”URSS, e servì come presidente della sua Sezione di Storia Nazionale e Archeologia dai primi anni ”50 fino alla sua morte.

Nell”aprile 1956, Childe ricevette la Medaglia d”Oro della Society of Antiquaries per i suoi servizi all”archeologia. Fu invitato a tenere conferenze negli Stati Uniti in diverse occasioni, da Robert Braidwood, William Duncan Strong e Leslie White, ma il Dipartimento di Stato americano gli impedì di entrare nel paese a causa delle sue convinzioni marxiste. Mentre lavorava all”istituto, Childe continuò a scrivere e pubblicare libri sull”archeologia. History (1947) promuoveva una visione marxista del passato e riaffermava la convinzione di Childe che la preistoria e la storia letteraria devono essere viste insieme, mentre Prehistoric Migrations (1950) mostrava le sue opinioni sul diffusionismo moderato. Nel 1946 pubblicò anche un articolo sul Southwestern Journal of Anthropology. Questo era “Archaeology and Anthropology”, che sosteneva che le discipline dell”archeologia e dell”antropologia dovevano essere usate in tandem, un approccio che sarebbe stato ampiamente accettato nei decenni successivi alla sua morte.

Pensionamento e morte: 1956-1957

A metà del 1956, Childe si ritirò come direttore dell”IOA un anno prima del previsto. L”archeologia europea si era rapidamente espansa durante gli anni ”50, portando ad una crescente specializzazione e rendendo sempre più difficile la sintesi per cui Childe era noto. Quell”anno, l”istituto si stava trasferendo a Gordon Square, Bloomsbury, e Childe voleva dare al suo successore, W.F. Grimes, un nuovo inizio nel nuovo ambiente. Per commemorare i suoi successi, i Proceedings of the Prehistoric Society pubblicarono un”edizione Festschrift l”ultimo giorno della sua direzione, contenente contributi di amici e colleghi di tutto il mondo, cosa che toccò profondamente Childe. Dopo il suo pensionamento, disse a molti amici che aveva intenzione di tornare in Australia, visitare i suoi parenti e suicidarsi; era terrorizzato di diventare vecchio, senile e un peso per la società, e sospettava di avere il cancro. I commentatori successivi hanno suggerito che una ragione fondamentale per i suoi desideri suicidi era una perdita di fede nel marxismo dopo la rivoluzione ungherese e la denuncia di Nikita Khrushchev di Joseph Stalin, anche se Bruce Trigger ha respinto questa spiegazione, notando che mentre Childe era critico della politica estera sovietica, non ha mai visto lo stato e il marxismo come sinonimo.

Risolvendo i suoi affari, Childe donò la maggior parte della sua biblioteca e tutto il suo patrimonio all”istituto. Dopo una vacanza nel febbraio 1957 visitando siti archeologici a Gibilterra e in Spagna, si imbarcò per l”Australia, raggiungendo Sydney il giorno del suo 65° compleanno. Qui, l”Università di Sydney, che un tempo gli aveva impedito di lavorare, gli conferì una laurea honoris causa. Viaggiò per il paese per sei mesi, visitando familiari e vecchi amici, ma non fu impressionato dalla società australiana, ritenendola reazionaria, sempre più suburbana e poco istruita. Indagando sulla preistoria australiana, la trovò un campo proficuo per la ricerca, e tenne conferenze a gruppi archeologici e di sinistra su questo e altri argomenti, prendendo la parola alla radio australiana per criticare il razzismo accademico verso gli indigeni australiani.

Scrivendo lettere personali a molti amici, ne inviò una a Grimes, chiedendo che non fosse aperta fino al 1968. In essa, descriveva come temeva la vecchiaia e dichiarava la sua intenzione di togliersi la vita, osservando che “la vita finisce meglio quando si è felici e forti”. Il 19 ottobre 1957, Childe andò nella zona di Govett”s Leap a Blackheath, una zona delle Blue Mountains dove era cresciuto. Lasciando il suo cappello, gli occhiali, la bussola, la pipa e l”impermeabile di Mackintosh sulle scogliere, cadde per 1000 piedi (300 m) fino alla morte. Un coroner dichiarò la sua morte accidentale, ma la sua morte fu riconosciuta come suicidio quando la sua lettera a Grimes fu pubblicata negli anni ”80. I suoi resti furono cremati al Northern Suburbs Crematorium, e il suo nome fu aggiunto a una piccola targa di famiglia nei Crematorium Gardens. Dopo la sua morte, un livello “senza precedenti” di omaggi e commemorazioni è stato rilasciato dalla comunità archeologica, tutti, secondo Ruth Tringham, a testimoniare il suo status di “più grande preistorico d”Europa e un meraviglioso essere umano”.

La biografa Sally Green ha notato che le convinzioni di Childe erano “mai dogmatiche, sempre idiosincratiche” e “in continuo cambiamento durante la sua vita”. Childe era critico nei confronti dell”archeologia evolutiva dominante durante il diciannovesimo secolo. Credeva che gli archeologi che vi aderivano ponessero un”enfasi maggiore sui manufatti che sugli esseri umani che li avevano fatti. Come la maggior parte degli archeologi dell”Europa occidentale e degli Stati Uniti a quel tempo, Childe non considerava gli esseri umani come naturalmente inventivi o inclini al cambiamento; così, tendeva a percepire il cambiamento sociale in termini di diffusione e migrazione piuttosto che di sviluppo interno o evoluzione culturale.

Durante i decenni in cui Childe lavorava, la maggior parte degli archeologi aderiva al sistema delle tre età sviluppato dall”antiquario danese Christian Jürgensen Thomsen. Questo sistema si basava su una cronologia evolutiva che divideva la preistoria in età della pietra, età del bronzo ed età del ferro, ma Childe evidenziò che molte società del mondo erano ancora effettivamente dell”età della pietra nella loro tecnologia. Ciononostante lo considerava un modello utile per analizzare lo sviluppo socio-economico quando combinato con un quadro marxista. Utilizzò quindi criteri tecnologici per dividere la preistoria in tre età, ma utilizzò invece criteri economici per suddividere l”età della pietra in Paleolitico e Neolitico, rifiutando il concetto di Mesolitico come inutile. Informalmente, adottò la divisione delle società del passato nel quadro di “barbarie”, “barbarie” e “civiltà” che Engels aveva impiegato.

Archeologia storico-culturale

Nella prima parte della sua carriera, Childe fu un sostenitore dell”approccio storico-culturale all”archeologia, arrivando ad essere visto come uno dei suoi “fondatori e principali esponenti”. L”archeologia storico-culturale ruotava intorno al concetto di “cultura”, che aveva adottato dall”antropologia. Questo fu “un punto di svolta importante nella storia della disciplina”, permettendo agli archeologi di guardare al passato attraverso una dinamica spaziale piuttosto che temporale. Childe adottò il concetto di “cultura” dal filologo e archeologo tedesco Gustaf Kossinna, anche se questa influenza potrebbe essere stata mediata attraverso Leon Kozłowski, un archeologo polacco che aveva adottato le idee di Kossina e che aveva una stretta associazione con Childe. Trigger espresse l”opinione che, pur adottando il concetto di base di Kossina, Childe non mostrò “alcuna consapevolezza” delle “connotazioni razziste” che Kossina gli aveva dato.

L”adesione di Childe al modello storico-culturale è evidente in tre dei suoi libri – The Dawn of European Civilisation (1925), The Aryans (1926) e The Most Ancient East (1928) – ma in nessuno di questi definisce cosa intende per “cultura”. Solo più tardi, in The Danube in Prehistory (1929), Childe diede alla “cultura” una definizione specificamente archeologica. In questo libro, definì una “cultura” come un insieme di “tratti regolarmente associati” nella cultura materiale – cioè “vasi, utensili, ornamenti, riti di sepoltura, forme di casa” – che ricorrono in una data area. Egli disse che in questo senso una “cultura” era l”equivalente archeologico di un “popolo”. L”uso di Childe del termine non era razziale; considerava un “popolo” un raggruppamento sociale, non una razza biologica. Si oppose all”equiparazione delle culture archeologiche con le razze biologiche – come stavano facendo vari nazionalisti in Europa a quel tempo – e criticò aspramente gli usi nazisti dell”archeologia, sostenendo che il popolo ebraico non era una razza biologica distinta ma un raggruppamento socio-culturale. Nel 1935, suggerì che la cultura funzionava come un “organismo vivente funzionante” e sottolineò il potenziale adattivo della cultura materiale; in questo fu influenzato dal funzionalismo antropologico. Childe accettò che gli archeologi definissero le “culture” sulla base di una selezione soggettiva di criteri materiali; questo punto di vista fu poi ampiamente adottato da archeologi come Colin Renfrew.

Più tardi nella sua carriera, Childe si stancò dell”archeologia storico-culturale. Alla fine degli anni ”40 stava mettendo in discussione l”utilità della “cultura” come concetto archeologico e quindi la validità di base dell”approccio storico-culturale. McNairn ha suggerito che questo era dovuto al fatto che il termine “cultura” era diventato popolare in tutte le scienze sociali in riferimento a tutti i modi di comportamento appresi, e non solo alla cultura materiale come aveva fatto Childe. Negli anni ”40, Childe aveva dubbi sul fatto che un certo assemblaggio archeologico o una “cultura” riflettessero davvero un gruppo sociale che aveva altri tratti unificanti, come una lingua condivisa. Negli anni ”50, Childe paragonava il ruolo che l”archeologia storico-culturale aveva tra i preistorici al posto del tradizionale approccio politico-militare tra gli storici.

Archeologia marxista

Childe è stato tipicamente visto come un archeologo marxista, essendo il primo archeologo in Occidente ad usare la teoria marxista nel suo lavoro. L”archeologia marxista emerse in Unione Sovietica nel 1929, quando l”archeologo Vladislav I. Ravdonikas pubblicò un rapporto intitolato “Per una storia sovietica della cultura materiale”. Criticando la disciplina archeologica come intrinsecamente borghese e quindi antisocialista, il rapporto di Ravdonikas chiedeva un approccio marxista e pro-socialista all”archeologia come parte delle riforme accademiche istituite sotto il governo di Joseph Stalin. Fu durante la metà degli anni ”30, intorno al periodo della sua prima visita in Unione Sovietica, che Childe iniziò a fare esplicito riferimento al marxismo nel suo lavoro.

Molti archeologi sono stati profondamente influenzati dalle idee socio-politiche del marxismo. Come filosofia materialista, il marxismo sottolinea l”idea che le cose materiali sono più importanti delle idee, e che le condizioni sociali di un dato periodo sono il risultato delle condizioni materiali esistenti, o modo di produzione. Così, un”interpretazione marxista mette in primo piano il contesto sociale di qualsiasi sviluppo o cambiamento tecnologico. Le idee marxiste sottolineano anche la natura parziale dell”erudizione, ogni studioso ha le proprie convinzioni radicate e lealtà di classe; il marxismo sostiene quindi che gli intellettuali non possono separare il loro pensiero scientifico dall”azione politica. Green ha detto che Childe ha accettato “le opinioni marxiste su un modello del passato” perché offrono “un”analisi strutturale della cultura in termini di economia, sociologia e ideologia, e un principio per il cambiamento culturale attraverso l”economia”. McNairn ha notato che il marxismo era “una grande forza intellettuale nel pensiero di Childe”, mentre Trigger ha detto che Childe si identificava con le teorie di Marx “sia emotivamente che intellettualmente”.

Childe disse di aver usato le idee marxiste quando interpretava il passato “perché e nella misura in cui funziona”; criticò molti colleghi marxisti per aver trattato la teoria socio-politica come un insieme di dogmi. Il marxismo di Childe spesso differiva dal marxismo dei suoi contemporanei, sia perché faceva riferimento ai testi originali di Hegel, Marx ed Engels piuttosto che alle interpretazioni successive, sia perché era selettivo nell”usare i loro scritti. McNairn considerò il marxismo di Childe “un”interpretazione individuale” che differiva dal marxismo “popolare o ortodosso”; Trigger lo definì “un pensatore marxista creativo”; Gathercole pensò che mentre il “debito di Childe verso Marx era abbastanza evidente”, il suo “atteggiamento verso il marxismo era a volte ambivalente”. Lo storico marxista Eric Hobsbawm in seguito descrisse Childe come “il più originale scrittore marxista inglese dai giorni della mia giovinezza”.Consapevole che nel contesto della guerra fredda la sua affiliazione al marxismo poteva rivelarsi pericolosa per lui, Childe cercò di rendere le sue idee marxiste più appetibili per i suoi lettori. Nei suoi scritti archeologici, fece raramente riferimento diretto a Marx. C”è una distinzione nelle sue opere pubblicate nell”ultima parte della sua vita tra quelle che sono esplicitamente marxiste e quelle in cui le idee e le influenze marxiste sono meno ovvie. Molti dei colleghi archeologi britannici di Childe non presero sul serio la sua adesione al marxismo, considerandolo come qualcosa che faceva per il suo valore d”urto.

Childe fu influenzato dall”archeologia sovietica ma rimase critico nei suoi confronti, disapprovando il modo in cui il governo sovietico incoraggiava gli archeologi del paese ad assumere le loro conclusioni prima di analizzare i loro dati. Era anche critico nei confronti di quello che vedeva come l”approccio sciatto alla tipologia nell”archeologia sovietica. Come diffusionista moderato, Childe era fortemente critico della tendenza “Marrist” nell”archeologia sovietica, basata sulle teorie del filologo georgiano Nicholas Marr, che rifiutava il diffusionismo a favore dell”evoluzionismo unilineare. A suo parere, “non può essere non marxiano” comprendere la diffusione di piante, animali e idee addomesticate attraverso il diffusionismo. Childe non espresse pubblicamente queste critiche ai suoi colleghi sovietici, forse per non offendere gli amici comunisti o per fornire munizioni agli archeologi di destra. Invece, lodò pubblicamente il sistema sovietico di archeologia e gestione del patrimonio, contrapponendolo favorevolmente a quello britannico perché incoraggiava la collaborazione piuttosto che la competizione tra gli archeologi. Dopo aver visitato per la prima volta il paese nel 1935, tornò nel 1945, 1953 e 1956, facendo amicizia con molti archeologi sovietici, ma poco prima del suo suicidio inviò una lettera alla comunità archeologica sovietica dicendo che era “estremamente deluso” che erano rimasti metodologicamente indietro rispetto all”Europa occidentale e al Nord America.

Altri marxisti – come George Derwent Thomson – sostennero che il lavoro archeologico di Childe non era veramente marxista perché non riusciva a prendere in considerazione la lotta di classe come strumento di cambiamento sociale, un principio fondamentale del pensiero marxista. Mentre la lotta di classe non era un fattore che Childe considerava nel suo lavoro archeologico, egli accettava che gli storici e gli archeologi tipicamente interpretassero il passato attraverso i loro interessi di classe, sostenendo che la maggior parte dei suoi contemporanei produceva studi con un”innata agenda borghese. Childe si discostò ulteriormente dal marxismo ortodosso non impiegando la dialettica nella sua metodologia. Negò anche la capacità del marxismo di predire il futuro sviluppo della società umana, e – a differenza di molti altri marxisti – non considerò inevitabile il progresso dell”umanità verso il comunismo puro, invece opinando che la società potrebbe fossilizzarsi o estinguersi.

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Rivoluzioni neolitiche e urbane

Influenzato dal marxismo, Childe sosteneva che la società sperimentava cambiamenti su vasta scala in periodi di tempo relativamente brevi, citando la rivoluzione industriale come esempio moderno. Questa idea era assente dai suoi primi lavori; in studi come The Dawn of European Civilisation parlava del cambiamento sociale come “transizione” piuttosto che “rivoluzione”. Negli scritti dei primi anni ”30, come New Light on the Most Ancient East, cominciò a descrivere il cambiamento sociale usando il termine “rivoluzione”, anche se doveva ancora sviluppare completamente queste idee. A questo punto, il termine “rivoluzione” aveva guadagnato associazioni marxiste a causa della Rivoluzione d”Ottobre in Russia del 1917. Childe introdusse le sue idee sulle “rivoluzioni” in un discorso presidenziale del 1935 alla Prehistoric Society. Presentando questo concetto come parte della sua interpretazione economico-funzionale del sistema delle tre età, sostenne che una “rivoluzione neolitica” iniziò l”era neolitica, e che altre rivoluzioni segnarono l”inizio delle età del bronzo e del ferro. L”anno seguente, in Man Makes Himself, combinò queste Rivoluzioni dell”Età del Bronzo e del Ferro in una singolare “Rivoluzione Urbana”, che corrispondeva in gran parte al concetto di “civiltà” dell”antropologo Lewis H. Morgan.

Per Childe, la Rivoluzione Neolitica fu un periodo di cambiamento radicale, in cui gli uomini – che allora erano cacciatori-raccoglitori – iniziarono a coltivare piante e ad allevare animali per il cibo, permettendo un maggiore controllo dell”approvvigionamento alimentare e della crescita della popolazione. Egli credeva che la Rivoluzione Urbana fosse in gran parte causata dallo sviluppo della metallurgia del bronzo, e in un documento del 1950 propose dieci caratteristiche che credeva fossero presenti nelle città più antiche: erano più grandi degli insediamenti precedenti, contenevano specialisti artigianali a tempo pieno, il surplus veniva raccolto insieme e dato a un dio o a un re, erano testimoni di un”architettura monumentale, c”era una distribuzione ineguale del surplus sociale, fu inventata la scrittura, si svilupparono le scienze, l”arte naturalistica, aumentò il commercio con le aree straniere, e l”organizzazione statale era basata sulla residenza piuttosto che sulla parentela. Childe credeva che la Rivoluzione Urbana avesse un lato negativo, in quanto portò ad una maggiore stratificazione sociale in classi e all”oppressione della maggioranza da parte di un”élite di potere. Non tutti gli archeologi adottarono il quadro di Childe di comprendere lo sviluppo della società umana come una serie di “rivoluzioni” di trasformazione; molti credevano che il termine “rivoluzione” fosse fuorviante perché i processi di sviluppo agricolo e urbano erano trasformazioni graduali.

Influenza sull”archeologia processuale e post-processuale

Attraverso il suo lavoro, Childe ha contribuito a due dei principali movimenti teorici dell”archeologia anglo-americana che si sono sviluppati nei decenni successivi alla sua morte, il processualismo e il post-processualismo. Il primo emerse alla fine degli anni ”50, enfatizzava l”idea che l”archeologia dovesse essere una branca dell”antropologia, cercava la scoperta di leggi universali sulla società e credeva che l”archeologia potesse accertare informazioni oggettive sul passato. Il secondo emerse come reazione al processualismo alla fine degli anni ”70, rifiutando l”idea che l”archeologia avesse accesso a informazioni oggettive sul passato e sottolineando la soggettività di ogni interpretazione.

L”archeologo processuale Colin Renfrew ha descritto Childe come “uno dei padri del pensiero processuale” a causa del suo “sviluppo di temi economici e sociali nella preistoria”, Trigger ha sostenuto che il lavoro di Childe prefigurava il pensiero processuale in due modi: enfatizzando il ruolo del cambiamento nello sviluppo della società e aderendo ad una visione strettamente materialista del passato. Entrambi questi aspetti derivavano dal marxismo di Childe. Nonostante questa connessione, la maggior parte dei processualisti americani ignorarono il lavoro di Childe, vedendolo come un particolarista irrilevante per la loro ricerca di leggi generalizzate del comportamento sociale. In linea con il pensiero marxista, Childe non era d”accordo che tali leggi generalizzate esistessero, credendo che il comportamento non fosse universale ma condizionato da fattori socio-economici. Peter Ucko, uno dei successori di Childe come direttore dell”Istituto di Archeologia, ha evidenziato che Childe accettava la soggettività dell”interpretazione archeologica, qualcosa in netto contrasto con l”insistenza dei processualisti che l”interpretazione archeologica potesse essere oggettiva. Di conseguenza, Trigger pensava che Childe fosse un “prototipo di archeologo post-processuale”.

La biografa di Childe, Sally Green, non ha trovato alcuna prova che Childe abbia mai avuto una seria relazione intima; ha supposto che fosse eterosessuale perché non ha trovato alcuna prova di attrazione per lo stesso sesso. Al contrario, il suo studente Don Brothwell pensava che fosse omosessuale. Aveva molti amici di entrambi i sessi, anche se rimase “goffo e rozzo, senza alcuna grazia sociale”. Nonostante le sue difficoltà nel relazionarsi con gli altri, gli piaceva interagire e socializzare con i suoi studenti, spesso invitandoli a cenare con lui. Era timido e spesso nascondeva i suoi sentimenti personali. Brothwell ha suggerito che questi tratti di personalità possono riflettere la sindrome di Asperger non diagnosticata.

Childe credeva che lo studio del passato potesse offrire una guida per come gli uomini dovrebbero agire nel presente e nel futuro. Era noto per le sue opinioni di sinistra radicale, essendo un socialista fin dai suoi giorni da studente universitario. Sedette nei comitati di diversi gruppi di sinistra, anche se evitò di essere coinvolto in discussioni intellettuali marxiste all”interno del Partito Comunista e – con l”eccezione di How Labour Governs – non impegnò le sue opinioni non archeologiche nella stampa. Molte delle sue opinioni politiche sono quindi evidenti solo attraverso commenti fatti nella corrispondenza privata. Renfrew notò che Childe era di mentalità liberale sulle questioni sociali, ma pensò che, sebbene Childe deplorasse il razzismo, non sfuggiva completamente alla visione pervasiva del diciannovesimo secolo sulle differenze distinte tra le diverse razze. Trigger allo stesso modo osservò elementi razzisti in alcuni degli scritti storico-culturali di Childe, compreso il suggerimento che i popoli nordici avessero una “superiorità nel fisico”, anche se Childe in seguito sconfessò queste idee. In una lettera privata che Childe scrisse all”archeologo Christopher Hawkes, disse che non gli piacevano gli ebrei.

Childe era un ateo e un critico della religione, vedendola come una falsa coscienza basata sulla superstizione che serviva gli interessi delle élite dominanti. In Storia (1947) commentò che “la magia è un modo di far credere alla gente che otterrà ciò che vuole, mentre la religione è un sistema per persuaderla che dovrebbe volere ciò che ottiene”. Tuttavia considerava il cristianesimo superiore a (quella che considerava) la religione primitiva, commentando che “il cristianesimo come religione dell”amore supera tutte le altre nello stimolare la virtù positiva”. In una lettera scritta durante gli anni ”30, disse che “solo in giorni di eccezionale malumore desidero ferire le convinzioni religiose della gente”.

Childe amava guidare le auto, godendo della “sensazione di potenza” che ne traeva. Raccontava spesso la storia di come aveva corso ad alta velocità lungo Piccadilly, a Londra, alle tre del mattino per il puro piacere di farlo, solo per essere fermato da un poliziotto. Amava gli scherzi, e presumibilmente teneva un mezzo penny in tasca per ingannare i borseggiatori. In un”occasione giocò uno scherzo ai delegati di una conferenza della Prehistoric Society, parlando di una teoria secondo cui il monumento neolitico di Woodhenge era stato costruito come imitazione di Stonehenge da un capo tribù nouveau riche. Alcuni membri del pubblico non si resero conto che si trattava di uno scherzo. Parlava diverse lingue europee, avendole imparate da solo nei primi anni della sua vita quando viaggiava attraverso il continente.

Gli altri hobby di Childe includevano le passeggiate sulle colline britanniche, assistere a concerti di musica classica e giocare a bridge a carte. Era appassionato di poesia; il suo poeta preferito era John Keats, e le sue poesie preferite erano “Ode al dovere” di William Wordsworth e “A Grammarian”s Funeral” di Robert Browning. Non era particolarmente interessato a leggere romanzi, ma il suo preferito era “Kangaroo” di D. H. Lawrence (1923), un libro che riecheggiava molti dei sentimenti di Childe stessa sull”Australia. Era un appassionato di cibo e bevande di buona qualità, e frequentava i ristoranti. Conosciuto per il suo abbigliamento malconcio e logoro, Childe indossava sempre il suo cappello nero a tesa larga – acquistato da un cappellaio in Jermyn Street, nel centro di Londra – così come una cravatta, che di solito era rossa, un colore scelto per simboleggiare il suo credo socialista. Indossava regolarmente un impermeabile nero Mackintosh, spesso portandolo sul braccio o drappeggiato sulle spalle come un mantello. In estate indossava spesso pantaloncini con calzini, bretelle e grandi stivali.

Alla sua morte, Childe fu elogiato dal suo collega Stuart Piggott come “il più grande preistorico della Gran Bretagna e probabilmente del mondo”. L”archeologo Randall H. McGuire lo descrisse in seguito come “probabilmente il più noto e citato archeologo del ventesimo secolo”, un”idea ripresa da Bruce Trigger, mentre Barbara McNairn lo etichettò come “una delle figure più eccezionali e influenti della disciplina”. L”archeologo Andrew Sherratt ha descritto Childe come se occupasse “una posizione cruciale nella storia” dell”archeologia; Sherratt ha anche notato che “la produzione di Childe, per qualsiasi standard, era enorme”. Nel corso della sua carriera, Childe ha pubblicato più di venti libri e circa 240 articoli scientifici. L”archeologo Brian Fagan ha descritto i suoi libri come “narrazioni semplici e ben scritte” che divennero “canone archeologico tra gli anni ”30 e i primi anni ”60″. Nel 1956, fu citato come l”autore australiano più tradotto della storia, avendo visto i suoi libri pubblicati in lingue come il cinese, il ceco, l”olandese, il francese, il tedesco, l”hindi, l”ungherese, l”italiano, il giapponese, il polacco, il russo, lo spagnolo, la Svezia e il turco. Gli archeologi David Lewis-Williams e David Pearce consideravano Childe “probabilmente l”archeologo di cui si è scritto di più” nella storia, commentando che i suoi libri erano ancora “lettura obbligatoria” per gli addetti ai lavori nel 2005.

Conosciuto come “il Grande Sintetizzatore”, Childe è principalmente rispettato per aver sviluppato una sintesi della preistoria europea e del Vicino Oriente in un momento in cui la maggior parte degli archeologi si concentrava su siti e sequenze regionali. Dalla sua morte, questo quadro è stato pesantemente rivisto in seguito alla scoperta della datazione al radiocarbonio, le sue interpretazioni sono state “largamente respinte”, e molte delle sue conclusioni sull”Europa del Neolitico e dell”Età del Bronzo sono state trovate errate. Childe stesso credeva che il suo contributo principale all”archeologia fosse nei suoi quadri interpretativi, un”analisi sostenuta da Alison Ravetz e Peter Gathercole. Secondo Sherratt: “Ciò che ha un valore duraturo nelle sue interpretazioni è il livello più dettagliato della scrittura, che riguarda il riconoscimento di modelli nel materiale che ha descritto. Sono questi modelli che sopravvivono come problemi classici della preistoria europea, anche quando le sue spiegazioni sono riconosciute come inappropriate”. Il lavoro teorico di Childe era stato ampiamente ignorato durante la sua vita, e rimase dimenticato nei decenni successivi alla sua morte, anche se avrebbe visto una rinascita alla fine degli anni ”90 e all”inizio del 2000. È rimasto più conosciuto in America Latina, dove il marxismo è rimasto una corrente teorica centrale tra gli archeologi per tutto il secondo ventesimo secolo.

Nonostante la sua influenza globale, il lavoro di Childe è stato poco compreso negli Stati Uniti, dove il suo lavoro sulla preistoria europea non è mai diventato noto. Di conseguenza, negli Stati Uniti si guadagnò erroneamente la reputazione di essere uno specialista del Vicino Oriente e un fondatore del neo-evoluzionismo, insieme a Julian Steward e Leslie White, nonostante il fatto che il suo approccio fosse “più sottile e sfumato” del loro. Steward ha ripetutamente travisato Childe come un evoluzionista unilineare nei suoi scritti, forse come parte di un tentativo di distinguere il proprio approccio evolutivo “multilineare” dalle idee di Marx ed Engels. In contrasto con questa negligenza e travisamento americano, Trigger ritiene che sia stato un archeologo americano, Robert McCormick Adams, Jr. a fare di più per sviluppare postumo le “idee più innovative” di Childe. Childe aveva anche un piccolo seguito di archeologi e antropologi americani negli anni ”40 che volevano riportare idee materialiste e marxiste nella loro ricerca dopo anni in cui il particolarismo boasiano era stato dominante nella disciplina. Negli Stati Uniti, il suo nome è stato anche citato nel film di successo del 2008 Indiana Jones e il Regno del Teschio di Cristallo.

Conferenze e pubblicazioni accademiche

Dopo la sua morte, sono stati pubblicati diversi articoli che esaminano l”impatto di Childe sull”archeologia. Nel 1980, Gordon Childe: Revolutions in Archaeology, che studiava le influenze che si estendevano sul pensiero archeologico di Childe; lo stesso anno vide la pubblicazione di The Method and Theory of V. Gordon Childe di Barbara McNairn, che esaminava i suoi approcci metodologici e teorici all”archeologia. L”anno seguente, Sally Green pubblicò Prehistorian: A Biography of V. Gordon Childe, in cui lo descrive come “il più eminente e influente studioso della preistoria europea del ventesimo secolo”. Peter Gathercole pensava che il lavoro di Trigger, McNairn e Green fosse “estremamente importante”; Tringham lo considerava tutto parte di un movimento “let”s-get-to-know-Childe-better”.

Nel luglio 1986, un colloquio dedicato all”opera di Childe fu tenuto a Città del Messico, segnando il 50° anniversario della pubblicazione di Man Makes Himself. Nel settembre 1990, il Centro di Studi Australiani dell”Università del Queensland ha organizzato una conferenza per il centenario di Childe a Brisbane, con presentazioni che esaminavano sia il suo lavoro accademico che quello socialista. Nel maggio 1992, una conferenza per il suo centenario si tenne all”UCL Institute of Archaeology di Londra, co-sponsorizzata dall”Istituto e dalla Prehistoric Society, entrambe organizzazioni che aveva precedentemente diretto. Gli atti della conferenza sono stati pubblicati in un volume del 1994 curato da David R. Harris, direttore dell”Istituto, intitolato The Archaeology of V. Gordon Childe: Contemporary Perspectives. Harris disse che il libro cercava di “dimostrare le qualità dinamiche del pensiero di Childe, l”ampiezza e la profondità della sua erudizione, e la continua rilevanza del suo lavoro per le questioni contemporanee in archeologia”. Nel 1995, fu pubblicata un”altra raccolta di conferenze. Intitolata Childe e l”Australia: Archaeology, Politics and Ideas, fu curata da Peter Gathercole, T.H. Irving, e Gregory Melleuish. Altri articoli sono apparsi sul tema di Childe negli anni successivi, esaminando argomenti come le sue corrispondenze personali,

Fonti