Virginia Woolf

gigatos | Novembre 15, 2021

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Riassunto

Adeline Virginia Woolf (25 gennaio 1882 – 28 marzo 1941) è stata una scrittrice inglese, considerata una delle più importanti autrici moderniste del XX secolo e pioniera nell”uso del flusso di coscienza come dispositivo narrativo.

Woolf nacque in una famiglia benestante a South Kensington, Londra, settimo figlio della madre Julia Prinsep Jackson e del padre Leslie Stephen in una famiglia mista di otto persone che includeva la pittrice modernista Vanessa Bell, e fu istruita a casa nei classici inglesi e nella letteratura vittoriana fin dalla giovane età. Dal 1897 al 1901, frequentò il Ladies” Department del King”s College di Londra, dove studiò classici e storia ed entrò in contatto con i primi riformatori dell”istruzione superiore femminile e con il movimento dei diritti delle donne.

Incoraggiata dal padre, la Woolf iniziò a scrivere professionalmente nel 1900. Dopo la morte del padre nel 1904, la famiglia Stephen si trasferì da Kensington alla più bohemienne Bloomsbury, dove, insieme agli amici intellettuali dei fratelli, formarono il Bloomsbury Group artistico e letterario. Nel 1912, sposò Leonard Woolf, e nel 1917, la coppia fondò la Hogarth Press, che pubblicò molte delle sue opere. Affittarono una casa nel Sussex e vi si trasferirono definitivamente nel 1940. La Woolf ebbe anche relazioni romantiche con donne, tra cui Vita Sackville-West, che pubblicò anche i suoi libri attraverso la Hogarth Press. La letteratura di entrambe le donne si ispirò alla loro relazione, che durò fino alla morte della Woolf.

Durante il periodo tra le due guerre, la Woolf fu una parte importante della società letteraria e artistica di Londra. Nel 1915, pubblicò il suo primo romanzo, The Voyage Out, attraverso la casa editrice del fratellastro, Gerald Duckworth and Company. Le sue opere più conosciute sono i romanzi Mrs Dalloway (1925), To the Lighthouse (1927) e Orlando (1928). È anche conosciuta per i suoi saggi, tra cui Una stanza tutta per sé (1929). La Woolf divenne uno dei soggetti centrali del movimento di critica femminista degli anni ”70 e le sue opere hanno da allora raccolto molta attenzione e commenti diffusi per aver “ispirato il femminismo”. Le sue opere sono state tradotte in più di 50 lingue. Un ampio corpo di letteratura è dedicato alla sua vita e al suo lavoro, ed è stata il soggetto di opere teatrali, romanzi e film. La Woolf è commemorata oggi da statue, società dedicate al suo lavoro e un edificio all”Università di Londra.

Per tutta la sua vita, la Woolf fu turbata dalla sua malattia mentale. Fu istituzionalizzata diverse volte e tentò il suicidio almeno due volte. Secondo Dalsimer (2004) la sua malattia era caratterizzata da sintomi che oggi verrebbero diagnosticati come disordine bipolare, per il quale non ci fu alcun intervento efficace durante la sua vita. Nel 1941, all”età di 59 anni, la Woolf morì annegando nel fiume Ouse a Lewes.

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Famiglia d”origine

Virginia Woolf nacque Adeline Virginia Stephen il 25 gennaio 1882 al 22 di Hyde Park Gate a South Kensington, Londra, da Julia (nata Jackson) (1846-1895) e Leslie Stephen (1832-1904), scrittore, storico, saggista, biografo e alpinista. Julia Jackson nacque nel 1846 a Calcutta, nell”India britannica, da John Jackson e Maria “Mia” Theodosia Pattle, da due famiglie anglo-indiane. John Jackson FRCS era il terzo figlio di George Jackson e Mary Howard del Bengala, un medico che trascorse 25 anni con il Bengal Medical Service e la East India Company e un professore al nascente Calcutta Medical College. Mentre John Jackson era una presenza quasi invisibile, la famiglia Pattle era famosa per le sue bellezze e si muoveva nei circoli superiori della società bengalese. Le sette sorelle Pattle si sposarono in famiglie importanti. Julia Margaret Cameron fu una celebre fotografa, mentre Virginia sposò il conte Somers, e la loro figlia, cugina di Julia Jackson, fu Lady Henry Somerset, leader della temperanza. Julia si trasferì in Inghilterra con sua madre all”età di due anni e trascorse gran parte della sua prima vita con un”altra sorella di sua madre, Sarah Monckton Pattle. Sarah e suo marito Henry Thoby Prinsep, conducevano un salotto artistico e letterario a Little Holland House dove lei entrò in contatto con un certo numero di pittori preraffaelliti come Edward Burne-Jones, per il quale fece da modella.

Julia era la più giovane di tre sorelle, e Adeline Virginia fu chiamata così in onore della sorella maggiore di sua madre, Adeline Maria Jackson (1837-1881) e della zia di sua madre, Virginia Pattle (vedi albero genealogico Pattle). A causa della tragedia della morte di sua zia Adeline l”anno precedente, la famiglia non usò mai il nome di Virginia. I Jackson erano una famiglia borghese proconsolare ben educata, letteraria e artistica. Nel 1867, Julia Jackson sposò Herbert Duckworth, un avvocato, ma entro tre anni rimase vedova con tre bambini piccoli. Era devastata ed entrò in un prolungato periodo di lutto, abbandonando la sua fede e rivolgendosi all”assistenza e alla filantropia. Julia e Herbert Duckworth ebbero tre figli:

Leslie Stephen nacque nel 1832 a South Kensington da Sir James e Lady Jane Catherine Stephen (nata Venn), figlia di John Venn, rettore di Clapham. I Venn erano il centro della setta evangelica di Clapham. Sir James Stephen era il sottosegretario del Colonial Office, e con un altro membro di Clapham, William Wilberforce, fu responsabile del passaggio dello Slavery Abolition Bill nel 1833. Nel 1849 fu nominato Professore Regio di Storia Moderna all”Università di Cambridge. Come famiglia di educatori, avvocati e scrittori, gli Stephens rappresentavano l”aristocrazia intellettuale d”élite. Mentre la sua famiglia era distinta e intellettuale, era meno colorita e aristocratica di quella di Julia Jackson. Laureato e membro dell”Università di Cambridge, rinunciò alla sua fede e alla sua posizione per trasferirsi a Londra dove divenne un notevole uomo di lettere. Inoltre era un escursionista e un alpinista, descritto come una “figura scarna con la barba rossa e marrone stracciata… un uomo formidabile, con una fronte immensamente alta, occhi azzurri come l”acciaio e un lungo naso a punta”. Nello stesso anno del matrimonio di Julia Jackson, sposò Harriet Marian (Minny) Thackeray (1840-1875), figlia minore di William Makepeace Thackeray, che gli diede una figlia, Laura (1870-1945), ma morì di parto nel 1875. Laura era disabile nello sviluppo e alla fine fu istituzionalizzata.

La vedova Julia Duckworth conosceva Leslie Stephen attraverso la sua amicizia con la sorella maggiore di Minny, Anne (Anny) Isabella Ritchie, e aveva sviluppato un interesse nei suoi scritti agnostici. Era presente la notte in cui Minny morì e più tardi si prese cura di Leslie Stephen e lo aiutò a trasferirsi accanto a lei a Hyde Park Gate in modo che Laura potesse avere un po” di compagnia con i suoi figli. Entrambi erano preoccupati per il lutto e anche se svilupparono una stretta amicizia e un”intensa corrispondenza, concordarono che non sarebbe andata oltre. Leslie Stephen le propose di sposarlo nel 1877, offerta che lei rifiutò, ma quando Anny si sposò più tardi quell”anno lei lo accettò e si sposarono il 26 marzo 1878. Lui e Laura si trasferirono poi nella casa accanto a quella di Julia, dove vissero fino alla sua morte nel 1904. Julia aveva 32 anni e Leslie 46.

La loro prima figlia, Vanessa, nacque il 30 maggio 1879. Julia, avendo presentato al marito un bambino, e avendo ora cinque figli da accudire, aveva deciso di limitare la sua famiglia a questo. Tuttavia, nonostante la coppia avesse preso “precauzioni”, “la contraccezione era un”arte molto imperfetta nel XIX secolo” con la conseguente nascita di altri tre bambini nei quattro anni successivi.

22 Hyde Park Gate (1882-1904)

Virginia Woolf fornisce informazioni sulla sua prima vita nei suoi saggi autobiografici, tra cui Reminiscenze (1908) e Uno schizzo del passato (1940). Altri saggi che forniscono approfondimenti su questo periodo includono Leslie Stephen (1932). Lei allude anche alla sua infanzia nella sua scrittura narrativa. In To the Lighthouse (1927), la sua rappresentazione della vita dei Ramsay nelle Ebridi è un resoconto solo vagamente mascherato degli Stephens in Cornovaglia e del faro di Godrevy che avrebbero visitato lì. Tuttavia, la comprensione della Woolf di sua madre e della sua famiglia si è evoluta considerevolmente tra il 1907 e il 1940, in cui la figura un po” distante, ma riverita di sua madre diventa più sfumata e riempita.

Nel febbraio del 1891, con sua sorella Vanessa, la Woolf iniziò l”Hyde Park Gate News, che raccontava la vita e gli eventi della famiglia Stephen, sul modello della popolare rivista Tit-Bits. Inizialmente, questo era principalmente gli articoli di Vanessa e Thoby, ma molto presto Virginia divenne la principale collaboratrice, con Vanessa come redattrice. La risposta della loro madre quando apparve per la prima volta fu “Piuttosto intelligente, credo”. Virginia avrebbe diretto l”Hyde Park Gate News fino al 1895, il momento della morte della madre. L”anno seguente anche le sorelle Stephen usarono la fotografia per integrare le loro intuizioni, come fece Stella Duckworth. Il ritratto di Vanessa Bell del 1892 della sorella e dei genitori nella biblioteca di Talland House (vedi immagine) era uno dei preferiti della famiglia e fu scritto amorevolmente nelle memorie di Leslie Stephen. Nel 1897 (“il primo anno veramente vissuto della mia vita”) Virginia iniziò il suo primo diario, che tenne per i successivi dodici anni,

Virginia era, come lei stessa lo descrive, “nata in una grande connessione, nata non da genitori ricchi, ma da genitori benestanti, nata in un mondo molto comunicativo, alfabetizzato, che scriveva lettere, che visitava, articolato, di fine Ottocento”. Era una famiglia ben collegata composta da sei figli, con due fratellastri e una sorellastra (i Duckworth, dal primo matrimonio di sua madre), un”altra sorellastra, Laura (dal primo matrimonio di suo padre), e una sorella maggiore, Vanessa e il fratello Thoby. L”anno seguente seguì un altro fratello Adrian. La disabile Laura Stephen visse con la famiglia fino a quando fu istituzionalizzata nel 1891. Julia e Leslie ebbero quattro figli insieme:

Virginia nacque al 22 di Hyde Park Gate e visse lì fino alla morte del padre nel 1904. Il numero 22 di Hyde Park Gate, South Kensington, si trovava all”estremità sud-est di Hyde Park Gate, uno stretto cul-de-sac che correva verso sud da Kensington Road, appena ad ovest della Royal Albert Hall, e di fronte ai Kensington Gardens e Hyde Park, dove la famiglia faceva regolarmente le sue passeggiate (Street plan). Costruito nel 1846 da Henry Payne di Hammersmith come uno di una fila di case a schiera unifamiliari per l”alta borghesia, divenne presto troppo piccolo per la loro famiglia in espansione. Al momento del loro matrimonio, consisteva in un seminterrato, due piani e una soffitta. Nel luglio 1886 Leslie Stephen ottenne i servizi di J. W. Penfold, un architetto, per aggiungere ulteriore spazio abitativo sopra e dietro la struttura esistente. La sostanziale ristrutturazione aggiunse un nuovo piano superiore (vedi immagine dell”estensione in mattoni rossi), con tre camere da letto e uno studio per se stesso, convertì la soffitta originale in stanze, e aggiunse il primo bagno. Era una casa di città alta ma stretta, che all”epoca non aveva acqua corrente. Virginia la descriverà più tardi come “una casa molto alta sul lato sinistro, vicino al fondo, che comincia per essere di stucco e finisce per essere di mattoni rossi; che è così alta e tuttavia – come posso dire ora che l”abbiamo venduta – così traballante che sembra come se un vento molto forte la rovesciasse”.

La servitù lavorava “di sotto”, nel seminterrato. Il piano terra aveva un salotto, separato da una tenda dalla dispensa della servitù e una biblioteca. Sopra questo, al primo piano, c”erano le camere da letto di Julia e Leslie. Al piano successivo c”erano le stanze dei bambini Duckworth, e sopra di esse, le nursery diurne e notturne dei bambini Stephen occupavano altri due piani. Infine, in soffitta, sotto la grondaia, c”erano le camere della servitù, a cui si accedeva da una scala posteriore. La vita al 22 di Hyde Park Gate era divisa anche simbolicamente; come disse Virginia, “La divisione nelle nostre vite era curiosa. Al piano di sotto c”era pura convenzione: al piano di sopra puro intelletto. Ma non c”era alcuna connessione tra di loro”, i mondi tipizzati da George Duckworth e Leslie Stephen. La loro madre, a quanto pare, era l”unica in grado di superare questa divisione. La casa era descritta come poco illuminata e affollata di mobili e quadri. Al suo interno, gli Stephens più giovani formavano un gruppo affiatato. Nonostante questo, i bambini avevano ancora i loro rancori. Virginia invidiava Adrian per essere il preferito della loro madre. Lo status di creativi di Virginia e Vanessa (rispettivamente la scrittura e l”arte) causò a volte una rivalità tra loro. La vita a Londra differiva nettamente dalle loro estati in Cornovaglia, le loro attività all”aperto consistevano principalmente in passeggiate nei vicini Kensington Gardens, dove giocavano a nascondino e navigavano con le loro barche sul Round Pond, mentre all”interno ruotava tutto intorno alle loro lezioni.

L”eminenza di Leslie Stephen come editore, critico e biografo, e il suo legame con William Thackeray, fecero sì che i suoi figli crescessero in un ambiente pieno di influenze della società letteraria vittoriana. Henry James, George Henry Lewes, Alfred Lord Tennyson, Thomas Hardy, Edward Burne-Jones, e il padrino onorario di Virginia, James Russell Lowell, erano tra i visitatori della casa. Julia Stephen era altrettanto ben collegata. Sua zia era una pioniera della fotografia antica, Julia Margaret Cameron, che era anche un visitatore della casa degli Stephen. Le due sorelle Stephen, Vanessa e Virginia, avevano quasi tre anni di differenza d”età. Virginia battezzò la sorella maggiore “la santa” ed era molto più incline a mostrare la sua intelligenza rispetto alla sorella più riservata. Virginia non sopportava la domesticità che la tradizione vittoriana imponeva loro molto più della sorella. Erano anche in competizione per l”affetto di Thoby. Virginia avrebbe poi confessato la sua ambivalenza su questa rivalità a Duncan Grant nel 1917: “in effetti uno dei vermi nascosti della mia vita è stata la gelosia di una sorella – di una sorella intendo; e per alimentarla ho inventato un tale mito su di lei che faccio fatica a distinguere l”una dall”altra”.

Virginia mostrò una precoce affinità con la scrittura. Anche se entrambi i genitori disapprovavano l”istruzione formale per le donne, la scrittura era considerata una professione rispettabile per le donne, e suo padre la incoraggiò in questo senso. Più tardi, lei avrebbe descritto questo come “fin da quando ero una piccola creatura, scarabocchiando una storia alla maniera di Hawthorne sul divano di peluche verde nel salotto di St. Ives mentre gli adulti cenavano”. All”età di cinque anni, scriveva lettere e poteva raccontare una storia a suo padre ogni sera. Più tardi, lei, Vanessa e Adrian avrebbero sviluppato la tradizione di inventare un serial sui loro vicini di casa, ogni notte nella stanza dei bambini, o nel caso di St. Ives, sugli spiriti che risiedevano nel giardino. Fu il suo fascino per i libri a formare il legame più forte tra lei e suo padre. Per il suo decimo compleanno, ricevette un calamaio, un tampone, un libro da disegno e una scatola di attrezzi per scrivere.

Leslie Stephen aveva l”abitudine di fare escursioni in Cornovaglia, e nella primavera del 1881 si imbatté in una grande casa bianca a St Ives, in Cornovaglia, e la prese in affitto in settembre. La sua principale attrazione era la vista sulla baia di Porthminster verso il faro di Godrevy, che la giovane Virginia poteva vedere dalle finestre superiori e che sarà la figura centrale del suo To the Lighthouse (1927). Era una grande casa quadrata, con un giardino a terrazze, diviso da siepi, che scendeva verso il mare. Ogni anno, tra il 1882 e il 1894, da metà luglio a metà settembre, la famiglia Stephen affittava Talland House come residenza estiva. Leslie Stephen, che si riferiva ad essa in questo modo: “un paradiso tascabile”, la descrisse come “I più piacevoli dei miei ricordi… si riferiscono alle nostre estati, tutte passate in Cornovaglia, specialmente alle tredici estati (1882-1894) a St Ives. Lì comprammo l”affitto di Talland House: una casa piccola ma spaziosa, con un giardino di un acro o due tutto su e giù per la collina, con piccole terrazze pittoresche divise da siepi di escallonia, una casa dell”uva e un orto e un cosiddetto ”frutteto” oltre”. Era, nelle parole di Leslie, un luogo di “intensa felicità domestica”. Virginia stessa descrisse la casa nei minimi dettagli:

Sia a Londra che in Cornovaglia, Julia era perennemente impegnata nell”intrattenimento ed era famosa per la sua manipolazione della vita dei suoi ospiti, costantemente impegnata a combinare matrimoni nella convinzione che tutti dovessero essere sposati, l”equivalente domestico della sua filantropia. Come osservò suo marito: “La mia Julia era naturalmente, anche se con tutte le riserve del caso, un po” una combina matrimoni”. Tra i loro ospiti nel 1893 c”erano i Brookes, i cui figli, tra cui Rupert Brooke, giocavano con i bambini Stephen. Rupert e il suo gruppo di neopagani di Cambridge avrebbero avuto un ruolo importante nella loro vita negli anni prima della prima guerra mondiale. Mentre la Cornovaglia doveva essere una tregua estiva, Julia Stephen si immerse presto nel lavoro di cura dei malati e dei poveri lì, così come a Londra. Sia a Hyde Park Gate che a Talland House, la famiglia si mescolò con molti dei circoli letterari e artistici del paese. Tra gli ospiti frequenti c”erano figure letterarie come Henry James e George Meredith, così come James Russell Lowell, e i bambini erano esposti a conversazioni molto più intellettuali che alla Little Holland House della madre. La famiglia non tornò, dopo la morte di Julia Stephen nel maggio 1895.

Per i bambini, era il momento clou dell”anno, e i ricordi d”infanzia più vividi di Virginia non erano di Londra ma della Cornovaglia. In un diario del 22 marzo 1921, descrisse perché si sentiva così legata a Talland House, ripensando a un giorno d”estate dell”agosto 1890. “Perché sono così incredibilmente e inguaribilmente romantica sulla Cornovaglia? Il proprio passato, suppongo; vedo i bambini correre nel giardino … Il suono del mare di notte … quasi quarant”anni di vita, tutti costruiti su quello, permeati da quello: così tanto che non potrei mai spiegare”. La Cornovaglia ha ispirato alcuni aspetti del suo lavoro, in particolare la “Trilogia di St Ives” di Jacob”s Room (1922), e The Waves (1931).

Julia Stephen si ammalò di influenza nel febbraio del 1895 e non si riprese mai del tutto, morendo il 5 maggio, quando Virginia aveva 13 anni. Questo fu un momento cruciale nella sua vita e l”inizio delle sue lotte con la malattia mentale. Essenzialmente, la sua vita era andata in pezzi. I Duckworth erano in viaggio all”estero al momento della morte della madre, e Stella tornò immediatamente per prendere il comando e assumere il suo ruolo. Quell”estate, piuttosto che tornare ai ricordi di St Ives, gli Stephens andarono a Freshwater, Isola di Wight, dove vivevano alcuni parenti della madre. Fu lì che Virginia ebbe il primo dei suoi numerosi esaurimenti nervosi, e Vanessa fu costretta ad assumere parte del ruolo della madre nella cura dello stato mentale di Virginia. Stella si fidanzò con Jack Hills l”anno successivo e si sposarono il 10 aprile 1897, rendendo Virginia ancora più dipendente dalla sorella maggiore.

George Duckworth assunse anche parte del ruolo della madre, assumendo su di sé il compito di farle uscire in società. Prima Vanessa, poi Virginia, in entrambi i casi un disastro uguale, perché non era un rito di passaggio che risuonava con nessuna delle due ragazze e attirò una critica feroce da parte di Virginia sulle aspettative convenzionali delle giovani donne dell”alta società: “La società a quei tempi era una macchina perfettamente competente, perfettamente compiacente e spietata. Una ragazza non aveva alcuna possibilità contro le sue zanne. Nessun altro desiderio – ad esempio dipingere, o scrivere – poteva essere preso sul serio”. Piuttosto le sue priorità erano quelle di fuggire dalla convenzionalità vittoriana del salotto al piano inferiore per una “stanza tutta per sé” per perseguire le sue aspirazioni di scrittura. Rivisiterà questa critica nella sua rappresentazione della signora Ramsay che afferma i doveri di una madre vittoriana in To the Lighthouse “una donna non sposata ha perso il meglio della vita”.

La morte di Stella Duckworth il 19 luglio 1897, dopo una lunga malattia, fu un ulteriore colpo al senso di sé di Virginia, e alle dinamiche familiari. La Woolf descrisse il periodo successivo alla morte di sua madre e di Stella come “1897-1904 – i sette anni infelici”, riferendosi alla “sferzata di un flagello casuale e incurante che uccise inutilmente e brutalmente le due persone che avrebbero dovuto, normalmente e naturalmente, rendere quegli anni, non forse felici ma normali e naturali”. Nell”aprile del 1902, il loro padre si ammalò, e anche se si sottopose a un intervento chirurgico più tardi quell”anno non si riprese mai completamente, morendo il 22 febbraio 1904. La morte del padre di Virginia fece precipitare un ulteriore crollo. Più tardi, Virginia avrebbe descritto questo periodo come uno in cui le sono stati inferti colpi successivi come una “crisalide rotta” con le ali ancora spiegate. La crisalide ricorre molte volte nella scrittura della Woolf, ma la “crisalide spezzata” era un”immagine che divenne una metafora per coloro che esploravano il rapporto tra la Woolf e il dolore. Alla sua morte, il valore netto di Leslie Stephen era di 15.715 6s. 6d.

Alla fine del XIX secolo, l”istruzione era nettamente divisa secondo le linee di genere, una tradizione che Virginia avrebbe notato e condannato nei suoi scritti. I ragazzi venivano mandati a scuola, e nelle famiglie dell”alta borghesia come gli Stephens, questo comportava scuole private per ragazzi, spesso collegi, e l”università. Le ragazze, se potevano permettersi il lusso dell”istruzione, la ricevevano dai loro genitori, governanti e tutori. Virginia fu educata dai suoi genitori che condividevano il compito. C”era una piccola aula sul retro del salotto, con le sue molte finestre, che trovavano perfetta per scrivere e dipingere in silenzio. Julia insegnava ai bambini il latino, il francese e la storia, mentre Leslie insegnava loro la matematica. Ricevevano anche lezioni di pianoforte. Ad integrare le lezioni c”era l”accesso illimitato dei bambini alla vasta biblioteca di Leslie Stephen, che li esponeva a gran parte del canone letterario, con il risultato di una profondità di lettura maggiore di quella dei loro contemporanei di Cambridge, la lettura di Virginia è stata descritta come “avida”. Più tardi, ricorderà

Anche oggi ci possono essere genitori che metterebbero in dubbio la saggezza di permettere a una ragazza di quindici anni il libero accesso a una biblioteca grande e abbastanza inespugnabile. Ma mio padre lo permetteva. C”erano certi fatti – molto brevemente, molto timidamente li riferiva. Eppure “Leggi quello che ti piace”, diceva, e tutti i suoi libri… si potevano avere senza chiedere.

Dopo la scuola pubblica, i ragazzi della famiglia frequentarono tutti l”università di Cambridge. Le ragazze ne hanno tratto qualche beneficio indiretto, poiché i ragazzi le hanno presentate ai loro amici. Un”altra fonte era la conversazione degli amici del padre, a cui erano esposte. Leslie Stephen descrisse la sua cerchia come “la maggior parte dei letterati di Mark… giovani scrittori e avvocati intelligenti, principalmente della persuasione radicale… ci incontravamo il mercoledì e la domenica sera, per fumare e bere e discutere dell”universo e del movimento di riforma”.

Più tardi, tra i 15 e i 19 anni, Virginia fu in grado di perseguire un”istruzione superiore. Tra il 1897 e il 1901 seguì dei corsi di studio, alcuni a livello di laurea, in greco antico iniziale e avanzato, latino intermedio e tedesco, insieme alla storia continentale e inglese presso il Ladies” Department del King”s College di Londra al vicino 13 Kensington Square. Studiò greco sotto l”eminente studioso George Charles Winter Warr, professore di letteratura classica al King”s. Inoltre ebbe delle lezioni private di tedesco, greco e latino. Uno dei suoi insegnanti di greco fu Clara Pater (1899-1900), che insegnava alla King”s. Un”altra era Janet Case, che la coinvolse nel movimento per i diritti delle donne, e di cui Virginia avrebbe poi scritto il necrologio nel 1937. Le sue esperienze lì portarono al suo saggio del 1925 “On Not Knowing Greek”. Il suo periodo al King”s la portò anche a contatto con alcuni dei primi riformatori dell”istruzione superiore femminile, come la preside del Ladies” Department, Lilian Faithfull (una delle cosiddette steamboat ladies), oltre a Pater. Anche sua sorella Vanessa si iscrisse al Ladies” Department (1899-1901). Anche se le ragazze Stephen non poterono frequentare Cambridge, furono profondamente influenzate dalle esperienze dei loro fratelli lì. Quando Thoby andò al Trinity nel 1899, fece amicizia con una cerchia di giovani uomini, tra cui Clive Bell, Lytton Strachey, Leonard Woolf (che Virginia avrebbe poi sposato) e Saxon Sydney-Turner, che avrebbe presto presentato alle sue sorelle al Trinity May Ball nel 1900. Questi uomini formarono un gruppo di lettura che chiamarono Midnight Society.

Anche se Virginia espresse l”opinione che suo padre fosse il suo genitore preferito, e anche se aveva appena compiuto tredici anni quando sua madre morì, fu profondamente influenzata da sua madre per tutta la sua vita. Fu Virginia che notoriamente affermò che “perché noi ripensiamo attraverso le nostre madri se siamo donne”, e invocò ripetutamente l”immagine di sua madre per tutta la vita nei suoi diari e in una serie di suoi saggi autobiografici, tra cui Reminiscenze (1908), e Uno schizzo del passato (1940), evocando frequentemente i suoi ricordi con le parole “la vedo…”. Allude anche alla sua infanzia nella sua scrittura narrativa. In To the Lighthouse (1927), l”artista Lily Briscoe cerca di dipingere la signora Ramsay, un personaggio complesso basato su Julia Stephen, e commenta ripetutamente il fatto che era “sorprendentemente bella”. La sua rappresentazione della vita dei Ramsay nelle Ebridi è un resoconto solo sottilmente mascherato degli Stephen in Cornovaglia e del faro di Godrevy che avrebbero visitato lì. Tuttavia, la comprensione della Woolf di sua madre e della sua famiglia si è evoluta considerevolmente tra il 1907 e il 1940, in cui la figura un po” distante, ma riverita, diventa più sfumata e riempita.

Mentre suo padre dipingeva il lavoro di Julia Stephen in termini di riverenza, la Woolf tracciava una netta distinzione tra il lavoro di sua madre e “la maliziosa filantropia che altre donne praticano così compiacentemente e spesso con risultati così disastrosi”. Descrive il suo grado di simpatia, impegno, giudizio e decisione, e il suo senso dell”ironia e dell”assurdo. Ricorda di aver cercato di riconquistare “la chiara voce rotonda, o la vista della bella figura, così eretta e distinta, nel suo lungo mantello malandato, con la testa tenuta ad una certa angolazione, in modo che l”occhio ti guardasse dritto”. Julia Stephen si occupò delle depressioni del marito e del suo bisogno di attenzioni, il che creò risentimento nei suoi figli, aumentò la sua autostima, curò i suoi genitori nella loro ultima malattia, ed ebbe molti impegni fuori casa che alla fine l”avrebbero logorata. Le sue frequenti assenze e le richieste del marito infusero un senso di insicurezza nei suoi figli che ebbe un effetto duraturo sulle sue figlie. Nel considerare le richieste di sua madre, la Woolf descrisse suo padre come “quindici anni più grande di lei, difficile, esigente, dipendente da lei” e rifletté che questo andava a scapito della quantità di attenzione che lei poteva riservare ai suoi piccoli, “una presenza generale piuttosto che una persona particolare per un bambino”, riflettendo che raramente passava un momento da sola con sua madre, “qualcuno la interrompeva sempre”. La Woolf era ambivalente su tutto questo, eppure desiderosa di separarsi da questo modello di totale altruismo. In To the Lighthouse, la descrive come “vantandosi della sua capacità di circondare e proteggere, c”era a malapena un guscio di se stessa rimasto per lei da conoscere; tutto era così profuso e speso”. Allo stesso tempo, ammirava la forza degli ideali femminili di sua madre. Date le frequenti assenze e gli impegni di Julia, i giovani Stephen divennero sempre più dipendenti da Stella Duckworth, che emulava l”altruismo della madre, come scrisse la Woolf “Stella era sempre la bella serva attendente … facendone il dovere centrale della sua vita”.

Julia Stephen ammirava molto l”intelletto del marito. Come ha osservato la Woolf “non ha mai sminuito le proprie opere, ritenendole, se adeguatamente scaricate, di uguale, anche se altra, importanza rispetto a quelle del marito”. Credeva con certezza nel suo ruolo come centro delle sue attività, e la persona che teneva tutto insieme, con un senso fermo di ciò che era importante e valorizzando la devozione. Dei due genitori, “l”energia nervosa di Julia dominava la famiglia”. Mentre Virginia si identificava più strettamente con suo padre, Vanessa dichiarò che sua madre era il suo genitore preferito. Angelica Garnett ricorda come Virginia chiese a Vanessa quale genitore preferiva, anche se Vanessa considerava una domanda che “non si dovrebbe fare”, fu inequivocabile nel rispondere “Madre”, eppure la centralità di sua madre nel mondo di Virginia è espressa in questa descrizione di lei “Certamente era lì, proprio al centro di quel grande spazio cattedrale che era l”infanzia; era lì fin dal primo momento”. Virginia osservò che la sua sorellastra, Stella, la figlia maggiore, conduceva una vita di totale sottomissione alla madre, incorporando i suoi ideali di amore e servizio. Virginia imparò presto che, come suo padre, essere malata era l”unico modo affidabile per ottenere l”attenzione di sua madre, che si vantava della sua infermeria.

Un altro problema che i bambini dovevano affrontare era il carattere di Leslie Stephen, che la Woolf descrive come “il padre tiranno”. Alla fine, divenne profondamente ambivalente nei confronti di suo padre. Lui le aveva dato il suo anello al suo diciottesimo compleanno e lei aveva un profondo attaccamento emotivo come sua erede letteraria, scrivendo della sua “grande devozione per lui”. Tuttavia, come Vanessa, lo vedeva anche come un vittimizzatore e un tiranno. Aveva un”ambivalenza duratura nei suoi confronti per tutta la vita, anche se si è evoluta. La sua immagine adolescenziale era quella di un “Eminente Vittoriano” e tiranno, ma crescendo cominciò a rendersi conto di quanto ci fosse di lui in lei: “Mi sono immersa nelle vecchie lettere e nelle memorie del padre…. così candide e ragionevoli e trasparenti-e aveva una mente così delicata e fastidiosa, educata, e trasparente”, scrisse (22 dicembre 1940). Era a sua volta sia affascinata che condannata da Leslie Stephen “Mi ha ossessionato: ma poi, lo stesso ha fatto quel vecchio disgraziato di mio padre. . . . Ero più simile a lui che a lei, credo; e quindi più critica: ma era un uomo adorabile, e in qualche modo, tremendo”.

Molto è stato fatto sulle dichiarazioni di Virginia che è stata continuamente abusata sessualmente durante tutto il tempo in cui ha vissuto al 22 di Hyde Park Gate, come possibile causa dei suoi problemi di salute mentale, anche se ci sono probabilmente una serie di fattori che contribuiscono. Afferma che ricorda di essere stata molestata per la prima volta da Gerald Duckworth quando aveva sei anni. È stato suggerito che questo ha portato ad una vita di paura sessuale e di resistenza all”autorità maschile. Su uno sfondo di genitori troppo impegnati e distanti, i suggerimenti che questa fosse una famiglia disfunzionale devono essere valutati. Queste includono prove di abuso sessuale delle ragazze Stephen dai loro fratellastri Duckworth più anziani, e dal loro cugino, James Kenneth Stephen (1859-1892), almeno di Stella Duckworth. Si pensa che anche Laura sia stata abusata. Il resoconto più grafico è di Louise DeSalvo, ma altri autori e recensori sono stati più cauti. Lee afferma che “Le prove sono abbastanza forti, e tuttavia abbastanza ambigue, da aprire la strada a interpretazioni psicobiografiche contrastanti che disegnano forme abbastanza diverse della vita interiore di Virginia Woolf”.

Bloomsbury (1904-1940)

Alla morte del padre, il primo istinto degli Stephens fu quello di fuggire dalla casa oscura di un ulteriore lutto, e questo lo fecero immediatamente, accompagnati da George, viaggiando a Manorbier, sulla costa del Pembrokeshire il 27 febbraio. Lì trascorsero un mese, e fu lì che Virginia si rese conto per la prima volta che il suo destino era quello di scrittrice, come ricorda nel suo diario del 3 settembre 1922. Poi perseguirono ulteriormente la loro nuova libertà ritrovata trascorrendo aprile in Italia e in Francia, dove si incontrarono di nuovo con Clive Bell. Virginia subì il suo secondo esaurimento nervoso e il suo primo tentativo di suicidio il 10 maggio, e rimase in convalescenza per i tre mesi successivi.

Prima della morte del padre, gli Stephens avevano discusso la necessità di lasciare South Kensington nel West End, con i suoi tragici ricordi e le relazioni dei loro genitori. George Duckworth aveva 35 anni, suo fratello Gerald 33. I figli degli Stephen avevano ormai tra i 24 e i 20 anni. Virginia ne aveva 22. Vanessa e Adrian decisero di vendere il 22 di Hyde Park Gate nel rispettabile South Kensington e di trasferirsi a Bloomsbury. La bohémienne Bloomsbury, con le sue caratteristiche piazze frondose, sembrava sufficientemente lontana, geograficamente e socialmente, ed era un quartiere molto più economico in cui affittare. Non avevano ereditato molto e non erano sicuri delle loro finanze. Inoltre, Bloomsbury era vicino alla Slade School che Vanessa stava allora frequentando. Mentre Gerald era abbastanza felice di andare avanti e trovarsi un posto da scapolo, George, che aveva sempre assunto il ruolo di quasi genitore, decise di accompagnarli, con loro grande sgomento. Fu allora che Lady Margaret Herbert apparve sulla scena, George si propose, fu accettato e si sposò in settembre, lasciando gli Stephens a loro stessi.

Vanessa trovò una casa al 46 di Gordon Square a Bloomsbury, e si trasferirono in novembre, per essere raggiunti da Virginia ormai sufficientemente guarita. Fu a Gordon Square che gli Stephens iniziarono a intrattenere regolarmente gli amici intellettuali di Thoby nel marzo 1905. La cerchia, che proveniva in gran parte dagli apostoli di Cambridge, comprendeva scrittori (Saxon Sydney-Turner, Lytton Strachey) e critici (Clive Bell, Desmond MacCarthy) con il giovedì sera “At Homes” che divenne noto come il Thursday Club, una visione di ricreare il Trinity College (“Cambridge a Londra” Questa cerchia formò il nucleo del circolo intellettuale di scrittori e artisti conosciuto come il Bloomsbury Group. Più tardi, avrebbe incluso John Maynard Keynes (1907), Duncan Grant (1908), E.M. Forster (1910), Roger Fry (1910), Leonard Woolf (1911) e David Garnett (1914).

Nel 1905, Virginia e Adrian visitarono il Portogallo e la Spagna. Clive Bell chiese a Vanessa di sposarlo, ma fu rifiutato, mentre Virginia iniziò ad insegnare ai corsi serali al Morley College e Vanessa aggiunse un altro evento al loro calendario con il Friday Club, dedicato alla discussione e poi all”esposizione delle belle arti. Questo introdusse alcune nuove persone nella loro cerchia, inclusi gli amici di Vanessa della Royal Academy e dello Slade, come Henry Lamb e Gwen Darwin (che divenne segretaria), ma anche la diciottenne Katherine Laird (“Ka”) Cox (1887-1938), che stava per salire a Newnham. Anche se Virginia non incontrò Ka fino a molto più tardi, Ka avrebbe avuto un ruolo importante nella sua vita. Ka e altri portarono il gruppo di Bloomsbury in contatto con un altro gruppo di intellettuali di Cambridge, leggermente più giovane, a cui le sorelle Stephen diedero il nome di “Neo-pagani”. Il Friday Club continuò fino al 1913.

L”anno successivo, il 1906, Virginia subì altre due perdite. Il suo amato fratello Thoby, che aveva solo 26 anni, morì di tifo, dopo un viaggio che tutti avevano fatto in Grecia, e subito dopo Vanessa accettò la terza proposta di Clive. Vanessa e Clive si sposarono nel febbraio 1907 e come coppia, il loro interesse per l”arte d”avanguardia avrebbe avuto un”importante influenza sull”ulteriore sviluppo della Woolf come autrice. Con il matrimonio di Vanessa, Virginia e Adrian avevano bisogno di trovare una nuova casa.

Virginia si trasferì al 29 di Fitzroy Square nell”aprile 1907, una casa sul lato ovest della strada, precedentemente occupata da George Bernard Shaw. Era a Fitzrovia, immediatamente a ovest di Bloomsbury ma ancora relativamente vicino a sua sorella a Gordon Square. Le due sorelle continuarono a viaggiare insieme, visitando Parigi in marzo. Adrian aveva ora un ruolo molto più importante nella vita di Virginia, e ripresero il Thursday Club in ottobre nella loro nuova casa, mentre Gordon Square divenne la sede della Play Reading Society in dicembre. Durante questo periodo, il gruppo cominciò ad esplorare sempre più idee progressiste, prima nel discorso e poi nella condotta, Vanessa proclamando nel 1910 una società libertaria con libertà sessuale per tutti.

Nel frattempo, Virginia iniziò a lavorare al suo primo romanzo, Melymbrosia, che alla fine divenne The Voyage Out (1915). Il primo figlio di Vanessa, Julian, nacque nel febbraio 1908, e a settembre Virginia accompagnò i Bells in Italia e Francia. Fu in questo periodo che riemerse la rivalità di Virginia con sua sorella, flirtando con Clive, che lui ricambiava, e che durò a fasi alterne dal 1908 al 1914, quando il matrimonio di sua sorella era ormai in crisi. Il 17 febbraio 1909, Lytton Strachey propose a Virginia di sposarlo e lei accettò, ma poi lui ritirò l”offerta.

Fu mentre si trovava a Fitzroy Square che sorse la questione che Virginia aveva bisogno di un tranquillo ritiro in campagna; lei richiese una cura di sei settimane di riposo e cercò la campagna lontano da Londra il più possibile. In dicembre, lei e Adrian rimasero a Lewes e iniziarono ad esplorare la zona del Sussex intorno alla città. Cominciò a desiderare un posto tutto suo, come St Ives, ma più vicino a Londra. Trovò presto una proprietà nella vicina Firle (vedi sotto), mantenendo una relazione con quella zona per il resto della sua vita.

Diversi membri del gruppo raggiunsero la notorietà nel 1910 con la bufala della Dreadnought, alla quale Virginia partecipò travestita da maschio reale abissino. Il suo discorso completo del 1940 sulla bufala è stato scoperto ed è pubblicato nelle memorie raccolte nell”edizione ampliata di The Platform of Time (2008).

Nell”ottobre 1911, il contratto d”affitto di Fitzroy Square stava scadendo e Virginia e Adrian decisero di abbandonare la loro casa a Fitzroy Square in favore di una diversa sistemazione abitativa, trasferendosi in novembre in una casa a quattro piani al 38 di Brunswick Square a Bloomsbury propriamente detta. Virginia lo vide come una nuova opportunità; “Proveremo tutti i tipi di esperimenti”, disse a Ottoline Morrell. Adrian occupò il secondo piano, con Maynard Keynes e Duncan Grant che condividevano il piano terra. Questa sistemazione per una donna sola era considerata scandalosa, e George Duckworth era inorridito. La casa era adiacente al Foundling Hospital, molto per il divertimento di Virginia come donna single non accompagnata. Originariamente, Ka Cox avrebbe dovuto partecipare alla sistemazione, ma l”opposizione venne da Rupert Brooke, che era coinvolto con lei e la spinse ad abbandonare l”idea. Nella casa, Duncan Grant decorò le stanze di Adrian Stephen (vedi immagine).

Matrimonio (1912-1941)

Leonard Woolf era uno degli amici di Thoby Stephen al Trinity College di Cambridge e notò le sorelle Stephen nelle stanze di Thoby durante le loro visite al Ballo di Maggio nel 1900 e 1901. Le ricorda in “abiti bianchi e grandi cappelli, con ombrellini in mano, la loro bellezza toglieva letteralmente il fiato”. Per lui erano silenziose, “formidabili e allarmanti”.

Woolf non incontrò formalmente Virginia fino al 17 novembre 1904 quando cenò con gli Stephens a Gordon Square, per salutarli prima di partire per assumere un incarico nel servizio civile a Ceylon, anche se lei era a conoscenza di lui attraverso i racconti di Thoby. In quella visita notò che lei era perfettamente silenziosa durante tutto il pasto, e sembrava malata. Nel 1909, Lytton Strachey suggerì alla Woolf di farle una proposta di matrimonio. Lo fece, ma non ricevette alcuna risposta. Nel giugno 1911, tornò a Londra per un congedo di un anno, ma non tornò a Ceylon. Di nuovo in Inghilterra, Leonard rinnovò i suoi contatti con la famiglia e gli amici. Tre settimane dopo il suo arrivo cenò con Vanessa e Clive Bell a Gordon Square il 3 luglio, dove furono poi raggiunti da Virginia e altri membri di quello che sarebbe stato poi chiamato “Bloomsbury”, e Leonard fa risalire la formazione del gruppo a quella notte. A settembre, Virginia chiese a Leonard di raggiungerla a Little Talland House a Firle nel Sussex per un lungo weekend. Dopo quel fine settimana, cominciarono a vedersi più frequentemente.

Il 4 dicembre 1911, Leonard si trasferì nel ménage di Brunswick Square, occupando una camera da letto e un salotto al quarto piano, e cominciò a vedere Virginia costantemente e alla fine del mese aveva deciso che era innamorato di lei. L”11 gennaio 1912, le chiese di sposarlo; lei chiese del tempo per riflettere, così lui chiese un”estensione del suo congedo e, dopo essere stato rifiutato, offrì le sue dimissioni il 25 aprile, con effetto dal 20 maggio. Lui continuò a perseguitare Virginia, e in una lettera del 1 maggio 1912 (che vedi) lei spiegò perché non era favorevole al matrimonio. Tuttavia, il 29 maggio, Virginia disse a Leonard che desiderava sposarlo, e si sposarono il 10 agosto al St Pancras Register Office. Fu durante questo periodo che Leonard si rese conto per la prima volta del precario stato mentale di Virginia. I Woolf continuarono a vivere a Brunswick Square fino all”ottobre 1912, quando si trasferirono in un piccolo appartamento al 13 Clifford”s Inn, più a est (successivamente demolito). Nonostante il suo basso status materiale (la Woolf si riferiva a Leonard durante il loro fidanzamento come ad un “ebreo squattrinato”), la coppia condivise un legame stretto. Infatti, nel 1937, la Woolf scrisse nel suo diario: “Fare l”amore – dopo 25 anni non può sopportare di essere separati … vedete è un piacere enorme essere desiderato: una moglie. E il nostro matrimonio così completo”. Tuttavia, Virginia fece un tentativo di suicidio nel 1913.

Nell”ottobre 1914, Leonard e Virginia Woolf si allontanarono da Bloomsbury e dal centro di Londra a Richmond, vivendo al 17 di The Green, una casa discussa da Leonard nella sua autobiografia Beginning Again (1964). All”inizio di marzo 1915, la coppia si trasferì di nuovo, nella vicina Hogarth House, Paradise Road, da cui presero il nome della loro casa editrice. Il primo romanzo di Virginia, The Voyage Out fu pubblicato nel 1915, seguito da un altro tentativo di suicidio. Nonostante l”introduzione della coscrizione nel 1916, Leonard fu esentato per motivi medici.

Tra il 1924 e il 1940, i Woolf tornarono a Bloomsbury, prendendo in affitto per dieci anni il 52 di Tavistock Square, da dove gestirono la Hogarth Press dal seminterrato, dove Virginia aveva anche la sua sala di scrittura, ed è ricordata con un suo busto nella piazza (vedi illustrazione). Il 1925 vide la pubblicazione di Mrs Dalloway in maggio, seguita dal suo collasso mentre era a Charleston in agosto. Nel 1927, il suo prossimo romanzo, To the Lighthouse, fu pubblicato, e l”anno seguente tenne una lezione su Women & Fiction all”Università di Cambridge e pubblicò Orlando in ottobre. Le sue due conferenze a Cambridge divennero poi la base per il suo importante saggio A Room of One”s Own Virginia scrisse solo un dramma, Freshwater, basato sulla sua prozia Julia Margaret Cameron, e prodotto nello studio di sua sorella in Fitzroy Street nel 1935. Il 1936 vide un altro crollo della sua salute dopo il completamento di The Years.

L”ultima residenza dei Woolf a Londra fu al 37 di Mecklenburgh Square (un mese dopo fu distrutta anche la loro precedente casa a Tavistock Square). In seguito, fecero del Sussex la loro casa permanente. Per le descrizioni e le illustrazioni di tutte le case londinesi di Virginia Woolf, vedi il libro di Jean Moorcroft Wilson Virginia Woolf, Life and London: A Biography of Place (pubblicato da Cecil Woolf, 1987).

Virginia aveva iniziato a rilegare libri come passatempo nell”ottobre del 1901, all”età di 19 anni, e i Woolf stavano discutendo da tempo di fondare una casa editrice, e alla fine del 1916 iniziarono a fare progetti. Avendo scoperto che non avevano i requisiti per iscriversi alla St Bride School of Printing, iniziarono ad acquistare forniture dopo aver chiesto consiglio alla Excelsior Printing Supply Company in Farringdon Road nel marzo 1917, e presto ebbero una macchina da stampa installata sul tavolo della loro sala da pranzo a Hogarth House, e nacque la Hogarth Press.

La loro prima pubblicazione fu Two Stories nel luglio 1917, inscritto Publication No. 1, e consisteva in due racconti, “The Mark on the Wall” di Virginia Woolf e Three Jews di Leonard Woolf. L”opera consisteva di 32 pagine, rilegate e cucite a mano, e illustrate da xilografie disegnate da Dora Carrington. Le illustrazioni furono un successo, portando Virginia ad osservare che la stampa era “particolarmente buona per stampare immagini, e vediamo che dobbiamo fare la pratica di avere sempre immagini” (13 luglio 1917). Il processo richiese due mesi e mezzo con una tiratura di 150 copie. Seguirono altri racconti brevi, tra cui Kew Gardens (1919) con un woodblock di Vanessa Bell come frontespizio. Successivamente, la Bell aggiunse altre illustrazioni, adornando ogni pagina del testo.

La stampa pubblicò successivamente i romanzi di Virginia insieme a opere di T.S. Eliot, Laurens van der Post e altri. La stampa commissionò anche opere di artisti contemporanei, tra cui Dora Carrington e Vanessa Bell. La Woolf credeva che per liberarsi da una società patriarcale le scrittrici avessero bisogno di una “stanza tutta per loro” per svilupparsi e spesso fantasticava su una “Società degli Esterni” dove le scrittrici avrebbero creato uno spazio privato virtuale per se stesse attraverso i loro scritti per sviluppare una critica femminista della società. Anche se la Woolf non creò mai la “Società delle outsider”, la Hogarth Press fu l”approssimazione più vicina, poiché le Woolf scelsero di pubblicare libri di scrittrici che avevano punti di vista non convenzionali per formare una comunità di lettura. Inizialmente la stampa si concentrò su piccole pubblicazioni sperimentali, di scarso interesse per i grandi editori commerciali. Fino al 1930, la Woolf aiutava spesso il marito a stampare i libri della Hogarth, perché i soldi per i dipendenti non c”erano. Virginia abbandonò il suo interesse nel 1938, dopo un terzo tentativo di suicidio. Dopo che fu bombardata nel settembre 1940, la stampa fu trasferita a Letchworth per il resto della guerra. Entrambi i Woolf erano internazionalisti e pacifisti che credevano che promuovere la comprensione tra i popoli fosse il modo migliore per evitare un”altra guerra mondiale e scelsero consapevolmente di pubblicare opere di autori stranieri di cui il pubblico britannico non era a conoscenza. Il primo autore non britannico ad essere pubblicato fu lo scrittore sovietico Maxim Gorky, il libro Reminiscenze di Leo Nikolaiovich Tolstoj nel 1920, che tratta della sua amicizia con il conte Leo Tolstoj.

Il 1920 vide una ricostituzione post-bellica del Bloomsbury Group, sotto il titolo di Memoir Club, che come suggerisce il nome si concentrava sulla scrittura di sé, alla maniera di A La Recherche di Proust, e ispirò alcuni dei libri più influenti del XX secolo. Il gruppo, che era stato disperso dalla guerra, fu riunito da Mary (”Molly”) MacCarthy che li chiamò “Bloomsberries”, e operò secondo regole derivate dagli Apostoli di Cambridge, una società di dibattito universitario d”élite di cui alcuni di loro erano stati membri. Queste regole enfatizzavano il candore e l”apertura. Tra le 125 memorie presentate, Virginia contribuì con tre che furono pubblicate postume nel 1976, nell”antologia autobiografica Moments of Being. Questi erano 22 Hyde Park Gate (1921), Old Bloomsbury (1922) e Am I a Snob? (1936).

L”ethos del gruppo Bloomsbury incoraggiava un approccio liberale alla sessualità, e il 14 dicembre 1922 Woolf incontrò la scrittrice e giardiniera Vita Sackville-West, moglie di Harold Nicolson, mentre cenava con Clive Bell. Scrivendo nel suo diario il giorno dopo, si riferiva all”incontro con “la bella e dotata aristocratica Sackville West”. A quel tempo, Sackville-West era la scrittrice di maggior successo sia come poeta che come romanziera, commercialmente e criticamente, e fu solo dopo la morte della Woolf che venne considerata la migliore scrittrice. Dopo un inizio incerto, iniziarono una relazione sessuale, che, secondo Sackville-West in una lettera al marito del 17 agosto 1926, fu consumata solo due volte. La relazione raggiunse il suo picco tra il 1925 e il 1928, evolvendosi in più di un”amicizia attraverso gli anni ”30, sebbene la Woolf fosse anche incline a vantarsi delle sue relazioni con altre donne della sua cerchia intima, come Sibyl Colefax e la Comtesse de Polignac. Questo periodo di intimità si rivelò fruttuoso per entrambi gli autori, la Woolf produsse tre romanzi, To the Lighthouse (1927), Orlando (1928) e The Waves (1931) così come una serie di saggi, tra cui “Mr. Bennett and Mrs. Brown” (1924) e “A Letter to a Young Poet” (1932).

Sackville-West lavorò instancabilmente per sollevare l”autostima della Woolf, incoraggiandola a non vedersi come una quasi-reclusiva incline alla malattia che dovrebbe nascondersi dal mondo, ma piuttosto offrì elogi per la sua vivacità e arguzia, la sua salute, la sua intelligenza e i risultati come scrittrice. Sackville-West portò la Woolf a rivalutarsi, sviluppando un”immagine di sé più positiva e la sensazione che i suoi scritti fossero il prodotto delle sue forze piuttosto che delle sue debolezze. A partire dall”età di 15 anni, la Woolf aveva creduto alla diagnosi di suo padre e del suo medico che la lettura e la scrittura erano deleterie per la sua condizione nervosa, richiedendo un regime di lavoro fisico come il giardinaggio per prevenire un totale collasso nervoso. Questo portò la Woolf a passare molto tempo impegnandosi ossessivamente in tale lavoro fisico.

Sackville-West fu il primo a sostenere alla Woolf che era stata mal diagnosticata e che era molto meglio impegnarsi nella lettura e nella scrittura per calmare i suoi nervi – consiglio che fu seguito. Sotto l”influenza di Sackville-West, la Woolf imparò a gestire i suoi disturbi nervosi passando da varie forme di attività intellettuali come la lettura, la scrittura e le recensioni di libri, invece di passare il suo tempo in attività fisiche che prosciugavano le sue forze e peggioravano i suoi nervi. Sackville-West scelse come editore la Hogarth Press, finanziariamente in difficoltà, per aiutare finanziariamente i Woolf. Seduttori in Ecuador, il primo dei romanzi di Sackville-West pubblicato da Hogarth, non fu un successo, vendendo solo 1500 copie nel suo primo anno, ma il successivo romanzo di Sackville-West pubblicato, The Edwardians, fu un best-seller che vendette 30.000 copie nei suoi primi sei mesi. I romanzi di Sackville-West, sebbene non tipici della Hogarth Press, salvarono la Hogarth, portandola dal rosso al nero. Tuttavia, la Woolf non apprezzò sempre il fatto che fossero i libri della Sackville-West a mantenere redditizia la Hogarth Press, scrivendo nel 1933 in modo sprezzante dei suoi romanzi da “serva”. La sicurezza finanziaria permessa dalle buone vendite dei romanzi della Sackville-West permise a sua volta alla Woolf di impegnarsi in lavori più sperimentali, come The Waves, poiché la Woolf doveva essere prudente quando dipendeva interamente da Hogarth per il suo reddito.

Nel 1928, Woolf presentò a Sackville-West Orlando, una biografia fantastica in cui la vita dell”eroe eponimo attraversa tre secoli ed entrambi i sessi. Fu pubblicata in ottobre, poco dopo che le due donne avevano trascorso una settimana di viaggio insieme in Francia, quel settembre. Nigel Nicolson, il figlio di Vita Sackville-West, scrisse: “L”effetto di Vita su Virginia è tutto contenuto in Orlando, la più lunga e affascinante lettera d”amore della letteratura, in cui lei esplora Vita, la intreccia dentro e fuori i secoli, la lancia da un sesso all”altro, gioca con lei, la veste di pellicce, pizzi e smeraldi, la prende in giro, flirta con lei, fa cadere un velo di nebbia intorno a lei”. Dopo la fine della loro relazione, le due donne rimasero amiche fino alla morte della Woolf nel 1941. Virginia Woolf rimase anche vicina ai suoi fratelli superstiti, Adrian e Vanessa; Thoby era morto di febbre tifoidea all”età di 26 anni.

Sussex (1911-1941)

Virginia aveva bisogno di un rifugio di campagna in cui fuggire, e il 24 dicembre 1910, trovò una casa in affitto a Firle, Sussex, vicino a Lewes (vedi Mappa). Ottenne un contratto d”affitto e prese possesso della casa il mese successivo, chiamandola ”Little Talland House”, come la loro casa d”infanzia in Cornovaglia, anche se in realtà era una nuova villa a capanna rossa sulla strada principale di fronte al municipio. Il contratto d”affitto fu breve, e in ottobre, lei e Leonard Woolf trovarono Asham House ad Asheham a poche miglia a ovest, mentre camminavano lungo l”Ouse da Firle. La casa, alla fine di una strada alberata, era una strana e bella casa Regency-Gotica in una posizione solitaria. Lei la descrisse come “piatta, pallida, serena, giallo-lavata”, senza elettricità o acqua e presumibilmente infestata. congiuntamente con Vanessa nel nuovo anno, e si trasferirono in essa nel febbraio 1912, tenendo una festa di riscaldamento della casa il 9.

Fu ad Asham che i Woolf trascorsero la loro notte di nozze più tardi quell”anno. Ad Asham, lei registrò gli eventi dei fine settimana e delle vacanze che trascorsero lì nel suo Asham Diary, parte del quale fu poi pubblicato come A Writer”s Diary nel 1953. In termini di scrittura creativa, The Voyage Out fu completato lì, e gran parte di Night and Day. Asham fornì alla Woolf il sollievo necessario dal ritmo della vita londinese e fu dove trovò una felicità che espresse nel suo diario del 5 maggio 1919 “Oh, ma quanto siamo stati felici ad Asheham! È stato un periodo molto melodioso. Tutto è andato così liberamente; – ma non posso analizzare tutte le fonti della mia gioia”. Asham fu anche l”ispirazione per A Haunted House (1921-1944), e fu dipinto dai membri del Bloomsbury Group, compresi Vanessa Bell e Roger Fry. Fu durante questo periodo ad Asham che Ka Cox (vista qui) iniziò a dedicarsi a Virginia e a rendersi molto utile.

Mentre ad Asham Leonard e Virginia trovarono una fattoria nel 1916, che era in affitto, a circa quattro miglia di distanza, che pensavano sarebbe stata ideale per sua sorella. Alla fine, Vanessa scese per ispezionarla, e si trasferì nell”ottobre di quell”anno, prendendola come casa estiva per la sua famiglia. La Charleston Farmhouse sarebbe diventata il luogo di ritrovo estivo del circolo letterario e artistico del Gruppo Bloomsbury.

Dopo la fine della guerra, nel 1918, i Woolf ricevettero un anno di preavviso dal proprietario, che aveva bisogno della casa. A metà del 1919, “nella disperazione”, acquistarono “una piccola casa molto strana” per 300 sterline, la Round House in Pipe Passage, Lewes, un mulino a vento convertito. Non appena acquistarono la Round House, la Monk”s House nella vicina Rodmell, venne messa all”asta, una casa con pannelli di legno e travi di quercia, che si dice sia del 15° o 16° secolo. I Leonard preferirono quest”ultima per il suo frutteto e giardino, e vendettero la Round House, per acquistare la Monk”s House per 700 sterline. Monk”s House mancava anche di acqua ed elettricità, ma aveva un acro di giardino, e aveva una vista attraverso l”Ouse verso le colline del South Downs. Leonard Woolf descrive questa vista (e i servizi) come immutati dai tempi di Chaucer. Dal 1940, divenne la loro casa permanente dopo che la loro casa di Londra fu bombardata, e Virginia continuò a vivere lì fino alla sua morte. Nel frattempo, Vanessa fece di Charleston la sua casa permanente nel 1936. Fu a Monk”s House che Virginia completò Between the Acts all”inizio del 1941, seguito da un ulteriore esaurimento che la portò direttamente al suicidio il 28 marzo 1941; il romanzo fu pubblicato postumo più tardi quell”anno.

I neopagani (1911-1912)

Durante il suo periodo a Firle, Virginia conobbe meglio Rupert Brooke e il suo gruppo di neopagani, che perseguivano il socialismo, il vegetarismo, l”esercizio all”aperto e stili di vita alternativi, compresa la nudità sociale. Erano influenzati dall”ethos di Bedales, Fabianism e Shelley. Le donne indossavano sandali, calze, camicie a collo aperto e sciarpe. Anche se aveva qualche riserva, la Woolf fu coinvolta nelle loro attività per un po”, affascinata dalla loro innocenza bucolica in contrasto con l”intellettualismo scettico di Bloomsbury, che le valse il soprannome “La Capra” da parte di suo fratello Adrian. Mentre la Woolf amava fare molto di un fine settimana trascorso con Brooke nella canonica di Grantchester, compreso il nuoto nella piscina, sembra essere stato principalmente un appuntamento letterario. Condividevano anche uno psichiatra di nome Maurice Craig. Attraverso i Neo-Pagani, incontrò finalmente Ka Cox durante un fine settimana a Oxford nel gennaio 1911, che aveva fatto parte del circolo del Friday Club e che ora divenne sua amica e giocò un ruolo importante nell”affrontare le sue malattie. Virginia la soprannominò “Bruin”. Allo stesso tempo, si trovò trascinata in una relazione triangolare che coinvolgeva Ka, Jacques Raverat e Gwen Darwin. Divenne risentita dall”altra coppia, Jacques e Gwen, che si sposarono più tardi nel 1911, non l”esito che Virginia aveva previsto o desiderato. In seguito si farà riferimento a loro sia in To the Lighthouse che in The Years. L”esclusione che sentiva evocava ricordi sia del matrimonio di Stella Duckworth che del suo coinvolgimento triangolare con Vanessa e Clive.

I due gruppi alla fine caddero in disaccordo. Brooke fece pressione su Ka perché si ritirasse dall”unirsi al ménage di Virginia a Brunswick Square alla fine del 1911, definendolo una “bawdy-house” e alla fine del 1912 si era veementemente rivolta contro Bloomsbury. Più tardi, scriverà sardonicamente di Brooke, la cui morte prematura portò alla sua idealizzazione, ed esprimerà rammarico per “il neopaganesimo in quella fase della mia vita”. Virginia fu profondamente delusa quando Ka sposò William Edward Arnold-Forster nel 1918, e divenne sempre più critica nei suoi confronti.

Salute mentale

Molto esame è stato fatto sulla salute mentale della Woolf (per esempio, vedi Bibliografia sulla salute mentale). Dall”età di 13 anni, in seguito alla morte della madre, la Woolf soffrì di periodici sbalzi d”umore, dalla depressione grave all”eccitazione maniacale, inclusi episodi psicotici, che la famiglia definì come la sua “follia”. Tuttavia, come sottolinea Hermione Lee, la Woolf non era “pazza”; era semplicemente una donna che ha sofferto e lottato con la malattia per gran parte della sua relativamente breve vita, una donna di “eccezionale coraggio, intelligenza e stoicismo”, che ha fatto il miglior uso e raggiunto la migliore comprensione possibile di quella malattia.

Gli psichiatri oggi sostengono che la sua malattia costituisce un disturbo bipolare (malattia maniaco-depressiva). La morte di sua madre nel 1895, “il più grande disastro che potesse accadere”, precipitò una crisi di eccitabilità alternata e depressione accompagnata da paure irrazionali, per la quale il loro medico di famiglia, il dottor Seton, prescrisse riposo, interruzione delle lezioni e della scrittura, e passeggiate regolari supervisionate da Stella. Eppure, appena due anni dopo, anche Stella era morta, provocando la sua prossima crisi nel 1897, e il suo primo desiderio espresso per la morte all”età di quindici anni, scrivendo nel suo diario quell”ottobre che “la morte sarebbe stata più breve e meno dolorosa”. Poi smise di tenere un diario per qualche tempo. Questo era uno scenario che avrebbe poi ricreato in “Time Passes” (To the Lighthouse, 1927).

La morte del padre nel 1904 provocò il suo crollo più allarmante, il 10 maggio, quando si gettò da una finestra e fu brevemente istituzionalizzata sotto le cure dell”amico del padre, l”eminente psichiatra George Savage. Savage incolpò la sua educazione, accigliata da molti all”epoca come inadatta alle donne. Passò del tempo a riprendersi a casa dell”amica di Stella, Violet Dickinson, e a casa di sua zia Caroline a Cambridge, e nel gennaio 1905, il dottor Savage la considerò “guarita”. Violet, diciassette anni più grande di Virginia, divenne una delle sue amiche più care e una delle sue infermiere più efficaci. Lei caratterizzò questa come una “amicizia romantica” (Lettera a Violet 4 maggio 1903). La morte di suo fratello Thoby nel 1906 segnò un “decennio di morti” che mise fine alla sua infanzia e adolescenza. Gordon (2004) scrive: “Voci spettrali le parlavano con crescente urgenza, forse più reali delle persone che vivevano al suo fianco. Quando le voci dei morti la spingevano a cose impossibili, la facevano impazzire ma, controllate, diventavano il materiale della narrativa…”

Su raccomandazione del Dr. Savage, Virginia trascorse tre brevi periodi nel 1910, 1912, e 1913 a Burley House al 15 Cambridge Park, Twickenham (vedi immagine), descritto come “una casa di cura privata per donne con disturbi nervosi” gestito da Miss Jean Thomas. Alla fine del febbraio 1910, stava diventando sempre più irrequieta, e il dottor Savage le suggerì di stare lontana da Londra. Vanessa affittò Moat House, fuori Canterbury, in giugno, ma non ci furono miglioramenti, così il dottor Savage la mandò a Burley per una “cura di riposo”. Questo comportava un parziale isolamento, la privazione della letteratura, e l”alimentazione forzata, e dopo sei settimane fu in grado di convalescere in Cornovaglia e Dorset durante l”autunno.

Detestava l”esperienza; scrivendo a sua sorella il 28 luglio, descrisse come trovasse l”atmosfera religiosa fasulla soffocante e l”istituzione brutta, e informò Vanessa che per fuggire “dovrò presto saltare da una finestra”. La minaccia di essere rimandata indietro l”avrebbe poi portata a contemplare il suicidio. Nonostante le sue proteste, Savage la rimanderà nel 1912 per insonnia e nel 1913 per depressione.

Uscendo da Burley House nel settembre 1913, cercò ulteriori opinioni da altri due medici del 13, Maurice Wright e Henry Head, che era stato il medico di Henry James. Entrambi le raccomandarono di tornare a Burley House. Affranta, tornò a casa e tentò il suicidio prendendo un”overdose di 100 grani di veronal (un barbiturico) e quasi morendo, se non fosse stata trovata da Ka Cox, che chiamò aiuto.

Quando si riprese, andò a Dalingridge Hall, la casa di George Duckworth a East Grinstead, Sussex, per la convalescenza il 30 settembre, accompagnata da Ka Cox e un”infermiera, tornando ad Asham il 18 novembre con Cox e Janet Case. Rimase instabile nei due anni successivi, con un altro incidente che coinvolse il veronal che lei sostenne essere un “incidente”, e consultò un altro psichiatra nell”aprile 1914, Maurice Craig, che spiegò che non era sufficientemente psicotica per essere certificata o impegnata in un istituto.

Il resto dell”estate del 1914 andò meglio per lei, e si trasferirono a Richmond, ma nel febbraio 1915, proprio quando The Voyage Out doveva essere pubblicato, ebbe un”altra ricaduta e rimase in cattiva salute per la maggior parte di quell”anno. Poi, nonostante la lugubre prognosi della signorina Thomas, cominciò a recuperare, dopo 20 anni di cattiva salute. Tuttavia, c”era la sensazione tra coloro che la circondavano che fosse ormai definitivamente cambiata, e non in meglio.

Durante il resto della sua vita, soffrì di ricorrenti attacchi di depressione. Nel 1940, una serie di fattori sembravano sopraffarla. La sua biografia di Roger Fry era stata pubblicata a luglio, e lei era rimasta delusa dalla sua ricezione. Gli orrori della guerra la deprimevano, e le loro case di Londra erano state distrutte nel Blitz di settembre e ottobre. Woolf aveva completato Tra gli Atti (pubblicato postumo nel 1941) in novembre, e il completamento di un romanzo era spesso accompagnato da esaurimento. La sua salute divenne sempre più una questione di preoccupazione, culminando nella sua decisione di porre fine alla sua vita il 28 marzo 1941.

Anche se questa instabilità avrebbe spesso influenzato la sua vita sociale, fu in grado di continuare la sua produttività letteraria con poche interruzioni durante la sua vita. La Woolf stessa fornisce non solo un quadro vivido dei suoi sintomi nei suoi diari e nelle sue lettere, ma anche la sua risposta ai demoni che la tormentavano e a volte le facevano desiderare la morte: “Ma è sempre una questione se voglio evitare queste tenebre… Queste 9 settimane danno un tuffo in acque profonde… Si scende nel pozzo e niente ci protegge dall”assalto della verità”.

La psichiatria aveva poco da offrire alla Woolf, ma lei riconosceva che la scrittura era uno dei comportamenti che le permetteva di affrontare la sua malattia: “L”unico modo in cui mi tengo a galla… è lavorando… Appena smetto di lavorare sento che sto affondando giù, giù. E come al solito, sento che se affondo ancora di più raggiungerò la verità”. Affondare sott”acqua era la metafora della Woolf sia per gli effetti della depressione e della psicosi – ma anche per trovare la verità, e alla fine fu la sua scelta di morte.

Per tutta la vita, la Woolf lottò, senza successo, per trovare un significato alla sua malattia: da un lato, un impedimento, dall”altro, qualcosa che lei visualizzava come una parte essenziale di chi era, e una condizione necessaria della sua arte. Le sue esperienze informarono le sue opere, come il personaggio di Septimus Warren Smith in Mrs Dalloway (1925), che, come la Woolf, era perseguitato dai morti, e alla fine si toglie la vita piuttosto che essere ammesso in un sanatorio.

Studiosi moderni, tra cui suo nipote e biografo, Quentin Bell, hanno suggerito che i suoi esaurimenti e i successivi periodi depressivi ricorrenti furono influenzati dagli abusi sessuali a cui lei e sua sorella Vanessa furono sottoposte dai loro fratellastri George e Gerald Duckworth (che la Woolf ricorda nei suoi saggi autobiografici “A Sketch of the Past” e “22 Hyde Park Gate”) (vedi Abuso sessuale). I biografi sottolineano che quando Stella morì nel 1897, non c”era nessun contrappeso per controllare la predazione di George, e il suo vagabondaggio notturno. Virginia lo descrive come il suo primo amante: “Le vecchie signore di Kensington e Belgravia non hanno mai saputo che George Duckworth non era solo padre e madre, fratello e sorella di quelle povere ragazze Stephen; era anche il loro amante”.

È probabile che anche altri fattori abbiano giocato un ruolo. È stato suggerito che questi includono la predisposizione genetica, perché sia il trauma che la storia familiare sono stati implicati nel disturbo bipolare. Il padre di Virginia, Leslie Stephen, soffriva di depressione, e la sua sorellastra Laura fu istituzionalizzata. Molti dei sintomi di Virginia, tra cui mal di testa persistente, insonnia, irritabilità e ansia, assomigliavano a quelli di suo padre. Un altro fattore è la pressione che lei stessa esercitò sul suo lavoro; per esempio, il suo crollo del 1913 fu almeno in parte innescato dal bisogno di finire The Voyage Out.

Virginia stessa lasciò intendere che la sua malattia era legata a come vedeva la posizione repressa delle donne nella società, quando scrisse in A Room of One”s Own che se Shakespeare avesse avuto una sorella di pari genio, lei “sarebbe certamente impazzita, si sarebbe sparata, o avrebbe finito i suoi giorni in qualche cottage solitario fuori dal villaggio, mezza strega, mezza maga, temuta e derisa”. Queste ispirazioni emersero da quella che la Woolf definì la sua lava di follia, descrivendo il suo periodo a Burley in una lettera del 1930 a Ethel Smyth:

Come esperienza, la follia è formidabile, ve lo assicuro, e non è da fiutare; e nella sua lava trovo ancora la maggior parte delle cose di cui scrivo. Spara fuori da uno tutto formato, definitivo, non in semplici dosi, come fa la sanità mentale. E i sei mesi – non tre – in cui sono rimasto a letto mi hanno insegnato molto su ciò che si chiama se stessi.

Thomas Caramagno, discutendo la sua malattia, si oppone al modo “nevrotico-genio” di guardare alla malattia mentale, dove la creatività e la malattia mentale sono concettualizzate come collegate piuttosto che antitetiche. Stephen Trombley descrive la Woolf come una donna che ha un rapporto conflittuale con i suoi medici, e forse è una donna che è una “vittima della medicina maschile”, riferendosi alla mancanza di comprensione, in particolare all”epoca, sulla malattia mentale.

Dopo aver completato il manoscritto del suo ultimo romanzo (pubblicato postumo), Between the Acts (1941), Woolf cadde in una depressione simile a quella che aveva vissuto in precedenza. L”inizio della seconda guerra mondiale, la distruzione della sua casa di Londra durante il Blitz e la fredda accoglienza riservata alla sua biografia del suo defunto amico Roger Fry peggiorarono la sua condizione fino a renderla incapace di lavorare. Quando Leonard si arruolò nella Guardia Nazionale, Virginia disapprovò. Rimase fedele al suo pacifismo e criticò il marito per aver indossato quella che lei considerava “la sciocca uniforme della Guardia Nazionale”.

Dopo l”inizio della seconda guerra mondiale, il diario della Woolf indica che era ossessionata dalla morte, che appariva sempre più come il suo umore si oscurava. Il 28 marzo 1941, la Woolf si annegò riempiendo le tasche del suo cappotto di pietre e camminando nel fiume Ouse vicino a casa sua. Il suo corpo non fu trovato fino al 18 aprile. Suo marito seppellì i suoi resti cremati sotto un olmo nel giardino di Monk”s House, la loro casa a Rodmell, Sussex.

Nella sua lettera d”addio, indirizzata al marito, ha scritto:

Carissima, ho la certezza che sto impazzendo di nuovo. Sento che non possiamo passare un altro di quei momenti terribili. E questa volta non mi riprenderò. Comincio a sentire delle voci e non riesco a concentrarmi. Quindi sto facendo quello che mi sembra la cosa migliore da fare. Tu mi hai dato la più grande felicità possibile. Sei stato in ogni modo tutto ciò che chiunque potrebbe essere. Non credo che due persone potessero essere più felici prima che arrivasse questa terribile malattia. Non posso più combatterla. So che ti sto rovinando la vita, che senza di me potresti lavorare. E lo farai, lo so. Vedi che non riesco nemmeno a scrivere bene. Non riesco a leggere. Quello che voglio dire è che devo a te tutta la felicità della mia vita. Sei stato assolutamente paziente con me e incredibilmente buono. Voglio dire che tutti lo sanno. Se qualcuno avesse potuto salvarmi, saresti stato tu. Tutto è andato via da me tranne la certezza della tua bontà. Non posso continuare a rovinarti la vita. Non credo che due persone avrebbero potuto essere più felici di noi. V.

La Woolf è considerata uno dei più importanti romanzieri del XX secolo. Modernista, fu una delle pioniere dell”uso del flusso di coscienza come espediente narrativo, accanto a contemporanei come Marcel Proust, Dorothy Richardson e James Joyce. La reputazione della Woolf fu al suo massimo durante gli anni ”30, ma declinò considerevolmente dopo la seconda guerra mondiale. La crescita della critica femminista negli anni ”70 ha contribuito a ristabilire la sua reputazione.

Virginia presentò il suo primo articolo nel 1890, ad un concorso su Tit-Bits. Anche se fu rifiutato, questa storia d”amore a bordo di una nave da parte della bambina di 8 anni avrebbe presagito il suo primo romanzo 25 anni più tardi, così come i contributi all”Hyde Park News, come la lettera modello “per mostrare ai giovani il modo giusto di esprimere ciò che è nei loro cuori”, un sottile commento sulla leggendaria combinatoria di sua madre. Passò dal juvenilia al giornalismo professionale nel 1904 all”età di 22 anni. Violet Dickinson la presentò alla signora Lyttelton, la direttrice del supplemento femminile del Guardian, un giornale della Chiesa d”Inghilterra. Invitata a presentare un articolo di 1.500 parole, Virginia inviò a Lyttelton una recensione di The Son of Royal Langbirth di W.D. Howells e un saggio sulla sua visita a Haworth quell”anno, Haworth, novembre 1904. La recensione fu pubblicata in forma anonima il 4 dicembre, e il saggio il 21. Nel 1905, Woolf iniziò a scrivere per il Times Literary Supplement.

La Woolf avrebbe continuato a pubblicare romanzi e saggi come intellettuale pubblico con successo sia critico che popolare. Gran parte del suo lavoro è stato auto-pubblicato attraverso la Hogarth Press. “Le peculiarità di Virginia Woolf come scrittrice di narrativa hanno avuto la tendenza ad oscurare la sua forza centrale: è probabilmente la maggiore scrittrice lirica in lingua inglese. I suoi romanzi sono altamente sperimentali: una narrazione, frequentemente non movimentata e banale, viene rifratta – e a volte quasi dissolta – nella coscienza ricettiva dei personaggi. Intenso lirismo e virtuosismo stilistico si fondono per creare un mondo sovrabbondante di impressioni uditive e visive”. “L”intensità della visione poetica di Virginia Woolf eleva gli ambienti ordinari, a volte banali” – spesso ambienti di guerra – “della maggior parte dei suoi romanzi”.

Il suo primo romanzo, The Voyage Out, fu pubblicato nel 1915 all”età di 33 anni, dalla casa editrice del fratellastro, Gerald Duckworth and Company Ltd. Questo romanzo era originariamente intitolato Melymbrosia, ma la Woolf cambiò ripetutamente la bozza. Una versione precedente di The Voyage Out è stata ricostruita dalla studiosa della Woolf Louise DeSalvo ed è ora disponibile al pubblico con il titolo previsto. DeSalvo sostiene che molti dei cambiamenti che la Woolf fece nel testo furono in risposta ai cambiamenti nella sua vita. Il romanzo è ambientato su una nave diretta in Sud America, e un gruppo di giovani edoardiani a bordo e i loro vari aneliti e malintesi. Nel romanzo ci sono accenni a temi che sarebbero emersi in opere successive, tra cui il divario tra il pensiero che precede e la parola che segue, e la mancanza di concordanza tra l”espressione e l”intenzione sottostante, insieme a come questi ci rivelano aspetti della natura dell”amore.

“La signora Dalloway (1925) è incentrata sugli sforzi di Clarissa Dalloway, una donna dell”alta società di mezza età, per organizzare una festa, anche se la sua vita è in parallelo con quella di Septimus Warren Smith, un veterano della classe operaia che è tornato dalla prima guerra mondiale con profonde cicatrici psicologiche”.

“To the Lighthouse” (1927) è ambientato in due giorni distanti dieci anni. La trama è incentrata sull”attesa e la riflessione della famiglia Ramsay su una visita a un faro e sulle tensioni familiari che ne derivano. Uno dei temi principali del romanzo è la lotta nel processo creativo che assale la pittrice Lily Briscoe mentre lotta per dipingere in mezzo al dramma familiare. Il romanzo è anche una meditazione sulla vita degli abitanti di una nazione nel mezzo della guerra, e delle persone lasciate indietro”. Esplora anche il passaggio del tempo, e come le donne sono costrette dalla società a permettere agli uomini di prendere la forza emotiva da loro.

Orlando: A Biography (1928) è uno dei romanzi più leggeri di Virginia Woolf. Una biografia parodica di un giovane nobile che vive per tre secoli senza invecchiare molto oltre i trenta (ma che si trasforma bruscamente in una donna), il libro è in parte un ritratto dell”amante della Woolf, Vita Sackville-West. Era destinato a consolare Vita per la perdita della sua casa ancestrale, Knole House, sebbene sia anche un trattamento satirico di Vita e del suo lavoro. In Orlando, le tecniche dei biografi storici vengono ridicolizzate; il personaggio di un biografo pomposo viene assunto per essere deriso.

“Le onde (1931) presenta un gruppo di sei amici le cui riflessioni, che sono più vicine ai recitativi che ai monologhi interiori veri e propri, creano un”atmosfera ondulatoria che è più simile a un poema in prosa che a un romanzo centrato sulla trama”.

Flush: A Biography (1933) è una parte-fiction, parte-biografia del cocker spaniel di proprietà della poetessa vittoriana Elizabeth Barrett Browning. Il libro è scritto dal punto di vista del cane. Woolf fu ispirata a scrivere questo libro dal successo dell”opera teatrale di Rudolf Besier The Barretts of Wimpole Street. Nell”opera, Flush è in scena per gran parte dell”azione. L”opera fu prodotta per la prima volta nel 1932 dall”attrice Katharine Cornell.

The Years (1936), ripercorre la storia della nobile famiglia Pargiter dagli anni 1880 ai “giorni nostri” della metà degli anni 30. Il romanzo ebbe la sua origine in una conferenza che la Woolf tenne alla National Society for Women”s Service nel 1931, una versione modificata della quale sarebbe stata poi pubblicata come “Professioni per le donne”. La Woolf pensò inizialmente di fare di questa conferenza la base di un nuovo libro-saggio sulle donne, questa volta prendendo una visione più ampia della loro vita economica e sociale, piuttosto che concentrarsi sulle donne come artiste, come aveva fatto il primo libro. Ben presto abbandonò la struttura teorica del suo “romanzo-saggio” e cominciò a rielaborare il libro esclusivamente come una narrazione narrativa, ma parte del materiale saggistico che aveva inizialmente previsto per questo libro fu poi utilizzato in Tre ghinee (1938).

“La sua ultima opera, Between the Acts (1941), riassume ed esalta le principali preoccupazioni della Woolf: la trasformazione della vita attraverso l”arte, l”ambivalenza sessuale e la meditazione sui temi del flusso del tempo e della vita, presentati simultaneamente come corrosione e ringiovanimento, il tutto inserito in una narrazione altamente immaginativa e simbolica che comprende quasi tutta la storia inglese. Questo libro è il più lirico di tutte le sue opere, non solo nel sentimento ma nello stile, essendo principalmente scritto in versi. Mentre l”opera della Woolf può essere intesa come costantemente in dialogo con il gruppo di Bloomsbury, in particolare la sua tendenza (informata da G.E. Moore, tra gli altri) verso il razionalismo dottrinario, non è una semplice ricapitolazione degli ideali del gruppo.

Il mare è un motivo ricorrente nell”opera della Woolf. Notando il primo ricordo della Woolf di ascoltare le onde infrangersi in Cornovaglia, Katharine Smyth scrive su The Paris Review che “la radiosità dell”acqua in cresta sarebbe stata consacrata ancora e ancora nella sua scrittura, saturando non solo saggi, diari e lettere ma anche Jacob”s Room, The Waves e To the Lighthouse”. Patrizia A. Muscogiuri spiega che “i paesaggi marini, la navigazione, le immersioni e il mare stesso sono aspetti della natura e del rapporto degli esseri umani con essa che hanno spesso ispirato la scrittura di Virginia Woolf”. Questo tropo è profondamente incorporato nella struttura e nella grammatica dei suoi testi: James Antoniou nota sul Sydney Morning Herald come “la Woolf ha fatto una virtù del punto e virgola, la cui forma e funzione ricorda l”onda, il suo motivo più famoso”.

Nonostante le notevoli difficoltà concettuali, dato l”uso idiosincratico del linguaggio della Woolf, le sue opere sono state tradotte in più di 50 lingue. Alcuni scrittori, come la belga Marguerite Yourcenar, hanno avuto incontri piuttosto tesi con lei, mentre altri, come l”argentino Jorge Luis Borges, hanno prodotto versioni molto controverse.

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Non-fiction

Woolf scrisse un corpus di lavori autobiografici e più di 500 saggi e recensioni, alcuni dei quali, come A Room of One”s Own (1929), erano lunghi come libri. Non tutti furono pubblicati durante la sua vita. Poco dopo la sua morte, Leonard Woolf produsse un”edizione di saggi inediti intitolata The Moment and other Essays, pubblicata dalla Hogarth Press nel 1947. Molti di questi erano originariamente conferenze che lei tenne, e diversi altri volumi di saggi seguirono, come The Captain”s Death Bed: and other essays (1950).

Tra le opere saggistiche della Woolf, una delle più note è Una stanza tutta per sé (1929), un libro-saggio. Considerato un lavoro chiave della critica letteraria femminista, è stato scritto in seguito a due conferenze che ha tenuto su “Donne e Finzioni” all”Università di Cambridge l”anno precedente. In esso, esamina l”impoverimento storico che le donne hanno affrontato in molte sfere, comprese quelle sociali, educative e finanziarie. Uno dei suoi dicta più famosi è contenuto nel libro “Una donna deve avere soldi e una stanza tutta sua se vuole scrivere fiction”. Gran parte della sua argomentazione (“per mostrarvi come sono arrivata a questa opinione sulla stanza e il denaro”) è sviluppata attraverso i “problemi irrisolti” delle donne e della scrittura narrativa per arrivare alla sua conclusione, anche se ha affermato che era solo “un”opinione su un punto minore”. Nel fare ciò, afferma molto sulla natura delle donne e della narrativa, impiegando uno stile quasi romanzesco mentre esamina dove le scrittrici hanno fallito a causa della mancanza di risorse e opportunità, esaminando lungo la strada le esperienze delle Brontë, George Eliot e George Sand, così come il personaggio fittizio della sorella di Shakespeare, dotata dello stesso genio ma non della posizione. Ha messo in contrasto queste donne che hanno accettato uno status deferente con Jane Austen, che ha scritto interamente come donna.

Punti di vista umanisti

Virginia Woolf è nata in una famiglia non religiosa ed è considerata, insieme ai suoi compagni di Bloomsberries E.M. Forster e G.E. Moore, un”umanista. Entrambi i suoi genitori erano importanti atei agnostici. Suo padre, Leslie Stephen, era diventato famoso nella società educata per i suoi scritti che esprimevano e pubblicizzavano ragioni per dubitare della veridicità della religione. Stephen fu anche presidente della West London Ethical Society, una prima organizzazione umanista, e contribuì a fondare l”Unione delle Società Etiche nel 1896. La madre della Woolf, Julia Stephen, scrisse il libro Agnostic Women (1880), che sosteneva che l”agnosticismo (definito qui come qualcosa di più simile all”ateismo) poteva essere un approccio altamente morale alla vita.

La Woolf era una critica del cristianesimo. In una lettera a Ethel Smyth, diede un”aspra denuncia della religione, vedendola come “egocentrismo” e affermando “il mio ebreo ha più religione in un”unghia del piede – più amore umano, in un capello”. La Woolf dichiarò nelle sue lettere private che si considerava atea.

Pensava che non ci fossero dei, che nessuno fosse da biasimare, e così ha sviluppato questa religione atea di fare del bene per il bene.

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Hermione Lee cita una serie di estratti dagli scritti della Woolf che molti, inclusa Lee, considererebbero offensivi, e queste critiche possono essere fatte risalire fino a quelle di Wyndham Lewis e Q.D. Leavis negli anni venti e trenta. Altri autori forniscono interpretazioni contestuali più sfumate e sottolineano la complessità del suo carattere e le apparenti contraddizioni insite nell”analisi dei suoi apparenti difetti. Poteva certamente essere fuori mano, scortese e persino crudele nei suoi rapporti con altri autori, traduttori e biografi, come il suo trattamento di Ruth Gruber. Alcuni autori, in particolare le femministe postcoloniali, liquidano lei (e gli autori modernisti in generale) come privilegiata, elitaria, classista, razzista e antisemita.

Le espressioni tendenziose della Woolf, compresi i sentimenti pregiudiziali nei confronti delle persone disabili, sono state spesso oggetto di critiche accademiche:

La prima citazione è tratta da una voce di diario del settembre 1920 e recita: “Il fatto è che le classi inferiori sono detestabili”. Le altre seguono la prima nel riprodurre gli stereotipi standard della vita della classe superiore e medio-alta all”inizio del XX secolo: “Gli imbecilli dovrebbero certamente essere uccisi”; gli “ebrei” sono unti; una “folla” è sia una “massa” ontologica sia, di nuovo, “detestabile”; i “tedeschi” sono simili a parassiti; alcuni “intellettuali dalla faccia da babbuino” si mescolano con “tristi negri e negre vestiti di verde, che sembrano scimpanzé” a una conferenza di pace; Kensington High St. rivoltano lo stomaco con le sue innumerevoli “donne di incredibile mediocrità, scialbe come l”acqua dei piatti”.

Durante un viaggio in crociera in Portogallo, protestò per aver trovato “molti ebrei portoghesi a bordo, e altri oggetti ripugnanti, ma ci teniamo alla larga da loro”. Inoltre, scrisse nel suo diario: “Non mi piace la voce degli ebrei; non mi piace la risata degli ebrei”. Il suo racconto del 1938 The Duchess and the Jeweller (originariamente intitolato The Duchess and the Jew) è stato considerato antisemita.

Eppure la Woolf e suo marito Leonard arrivarono a disprezzare e temere il fascismo e l”antisemitismo degli anni Trenta. Il suo libro del 1938 Three Guineas era un atto d”accusa contro il fascismo e quello che la Woolf descrisse come una propensione ricorrente tra le società patriarcali a imporre costumi sociali repressivi con la violenza.

Il gruppo Bloomsbury aveva opinioni molto progressiste riguardo alla sessualità e si sottraeva all”austero rigore della società vittoriana. La maggior parte dei suoi membri erano omosessuali o bisessuali.

Virginia era bisessuale e ha avuto diverse relazioni con donne, la più importante delle quali con Vita Sackville-West, che ha ispirato Orlando: A Biography che parla di Vita. I due rimasero amanti per un decennio e rimasero amici intimi per il resto della vita di Virginia.

Tra le sue altre relazioni degne di nota ci furono Sibyl Colefax, Lady Ottoline Morrell e altre. Mary Hutchinson e Virginia avevano un”intima amicizia. Alcuni suppongono che possa essersi innamorata di Madge Symonds, la moglie di uno dei suoi zii. Si innamorò anche di Violet Dickinson anche se c”è un po” di confusione sul fatto che i due abbiano consumato la loro relazione.

Per quanto riguarda le relazioni con gli uomini, Virginia era contraria al sesso con loro dando la colpa agli abusi sessuali perpetrati su di lei e sua sorella dai suoi fratellastri quando erano bambini e adolescenti. Questo è uno dei motivi per cui inizialmente rifiutò le proposte di matrimonio del suo futuro marito, Leonard. Arrivò persino a dirgli che non era attratta da lui, ma che lo amava e alla fine accettò il matrimonio. Virginia preferiva gli amanti femminili a quelli maschili, per la maggior parte, a causa della sua avversione al sesso con gli uomini. Questa avversione alle relazioni con gli uomini ha influenzato la sua scrittura soprattutto se si considera il suo abuso sessuale da bambina.

A volte penso che se ti sposassi, potrei avere tutto – e poi – è il lato sessuale che si mette tra noi? Come ti ho detto brutalmente l”altro giorno, non sento alcuna attrazione fisica in te. – Lettera a Leonard da Virginia del 1 maggio 1921

Leonard divenne l”amore della sua vita e anche se la loro relazione sessuale era discutibile, si amarono profondamente e formarono un matrimonio forte, solidale e prolifico che portò alla formazione della loro casa editrice così come a molti dei suoi scritti. Nessuno dei due fu fedele all”altro sessualmente, ma furono fedeli nel loro amore e rispetto reciproco.

Sebbene almeno una biografia di Virginia Woolf sia apparsa durante la sua vita, il primo studio autorevole della sua vita fu pubblicato nel 1972 da suo nipote Quentin Bell. La biografia di Hermione Lee del 1996, Virginia Woolf, fornisce un esame approfondito e autorevole della vita e del lavoro della Woolf, di cui ha discusso in un”intervista nel 1997. Nel 2001, Louise DeSalvo e Mitchell A. Leaska hanno curato The Letters of Vita Sackville-West and Virginia Woolf. Virginia Woolf: An Inner Life (2005) si concentra sulla scrittura della Woolf, compresi i suoi romanzi e i suoi commenti sul processo creativo, per illuminare la sua vita. Anche il sociologo Pierre Bourdieu usa la letteratura della Woolf per capire e analizzare la dominazione di genere. La biografa della Woolf, Gillian Gill, nota che l”esperienza traumatica della Woolf di abuso sessuale da parte dei suoi fratellastri durante la sua infanzia ha influenzato la sua difesa della protezione dei bambini vulnerabili da esperienze simili.

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Adattamenti

Un certo numero di opere di Virginia Woolf sono state adattate per lo schermo, e la sua opera Freshwater (1935) è la base per un”opera da camera del 1994, Freshwater, di Andy Vores. Il segmento finale del London Unplugged 2018 è adattato dal suo racconto Kew Gardens. Septimus and Clarissa, un adattamento teatrale di Mrs. Dalloway è stato creato e prodotto dall”ensemble newyorkese Ripe Time nel 2011 al Baruch Performing Arts Center. È stato adattato da Ellen McLaughlin, e diretto e ideato da Rachel Dickstein. È stato nominato per un premio Drama League 2012 per la produzione eccezionale, una nomination al Drama Desk per la colonna sonora eccezionale (Gina Leishman) e una nomination al Joe A. Calloway Award per la regia eccezionale (Rachel Dickstein).

Virginia Woolf è nota per i suoi contributi alla letteratura del XX secolo e per i suoi saggi, così come per l”influenza che ha avuto sulla critica letteraria, in particolare femminista. Un certo numero di autori hanno dichiarato che il loro lavoro è stato influenzato da lei, tra cui Margaret Atwood, Michael Cunningham e Toni Morrison. è immediatamente riconoscibile dal ritratto di Beresford di lei a 20 anni (all”inizio di questa pagina) al ritratto di Beck e Macgregor nel vestito di sua madre in Vogue a 44 anni (vedi immagine) o la copertina di Man Ray della rivista Time (vedi immagine) a 55. La National Portrait Gallery di Londra vende più cartoline della Woolf che qualsiasi altra persona. La sua immagine è onnipresente e può essere trovata su prodotti che vanno dagli strofinacci alle magliette.

Nel 2014, è stata una delle inaugurazioni della Rainbow Honor Walk, una passeggiata di fama nel quartiere Castro di San Francisco che segnala le persone LGBTQ che hanno “dato contributi significativi nei loro campi”.

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Fonti