Voltaire

Dimitris Stamatios | Giugno 26, 2023

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Riassunto

Voltaire († 30 maggio 1778 ibid.) è stato un filosofo e scrittore francese. È uno degli autori più letti e influenti dell’Illuminismo.

Soprattutto in Francia, il XVIII secolo è chiamato anche “il secolo di Voltaire” (le siècle de Voltaire). Come paroliere, drammaturgo e poeta epico, scrisse principalmente per la borghesia colta francese, e come narratore e filosofo per l’intera classe superiore europea del Secolo dei Lumi, i cui membri di solito avevano una padronanza della lingua francese e leggevano opere in lingua francese in parte in originale. Molte delle sue opere passarono attraverso diverse edizioni in rapida successione e spesso furono immediatamente tradotte in altre lingue europee. Voltaire aveva un’ottima conoscenza dell’inglese e dell’italiano e pubblicò anche alcuni testi in queste lingue. Trascorse una parte considerevole della sua vita al di fuori della Francia e conobbe i Paesi Bassi, l’Inghilterra, la Germania e la Svizzera per esperienza personale.

Con la sua critica agli abusi dell’assolutismo e del dominio feudale, nonché al monopolio ideologico della Chiesa cattolica, Voltaire fu un pioniere dell’Illuminismo e un importante precursore della Rivoluzione francese. Nel presentare e difendere ciò che riteneva giusto, dimostrò un’ampia conoscenza ed empatia per le idee dei suoi lettori contemporanei. Il suo stile preciso e universalmente comprensibile, la sua arguzia spesso sarcastica e la sua arte dell’ironia sono spesso considerati insuperabili.

Giovani

Il futuro Monsieur de Voltaire nacque François-Marie Arouet il 21 novembre 1694 a Parigi e fu battezzato il giorno successivo nella chiesa di Saint-André-des-Arts a Parigi. Tuttavia, Voltaire stesso ha sempre dichiarato di essere nato il 20 febbraio dello stesso anno nella casa di campagna della sua famiglia vicino al villaggio di Sceaux. Voltaire era il più giovane dei cinque figli dell’avvocato borghese François Arouet e della nobildonna Marie Marguerite Arouet, nata Daumart. Due dei suoi fratelli maggiori erano morti poco dopo la nascita: il fratello Armand aveva dieci anni, la sorella Catherine otto anni più di lui. Il padre, vicino al giansenismo, era figlio di un ricco commerciante di tessuti parigino e aveva acquisito dapprima la carica di notaio presso il tribunale cittadino di Parigi e, poco dopo la nascita del piccolo, quella di alto giudice (Conseiller du roi) presso la Corte Suprema delle Finanze. Qui esercitò il lucroso ufficio di receveur d’épices (esattore di tasse). Voltaire stesso, tuttavia, apprezzava l’idea di essere stato concepito fuori dal matrimonio, nominando il padrino, il nobile Abbé de Châteauneuf, e un amico di famiglia, il dilettante letterario ex ufficiale Guérin de Rochebrune († 1719), come amante della madre.

La madre, istruita, proveniva da una famiglia di avvocati parigini. Morì quando Voltaire aveva sei anni. Dopo la sua morte, Voltaire fu inizialmente accudito dalla sorella e nel 1704 entrò come collegiale nel Collegio gesuita Louis-le-Grand (oggi Lycée Louis-le-Grand). Qui acquisì una solida formazione umanistica. Dimostrando precocemente il suo talento letterario con i versi, nel 1706 fu introdotto dal suo padrino, l’abbé de Châteauneuf, nel circolo epicureo-liberale di Philippe de Vendôme, governatore dell’Ordine di Malta in Francia. In questo periodo nasce anche il suo entusiasmo per il teatro. I frammenti conservati della tragedia Amulius et Numitor risalgono probabilmente ai suoi ultimi anni di scuola. Nel 1710 i suoi insegnanti stamparono una sua poesia, un’ode a Santa Genoveffa. Nello stesso anno ricevette diversi premi scolastici e fu presentato al più famoso paroliere dell’epoca, Jean-Baptiste Rousseau. Tra i suoi compagni di classe, per lo più aristocratici, strinse anche diverse amicizie, come i fratelli René-Louis e Marc-Pierre d’Argenson, che in seguito divennero rispettivamente ministro degli Esteri e ministro della Guerra.

Poiché il padre voleva che diventasse avvocato come il fratello, nel 1711 si iscrisse alla Scuola di Legge di Parigi. Nel frattempo, però, fu attivo come scrittore di versi eleganti e spiritosi e si fece un nome nei circoli letterari della città. Nella primavera del 1713, il padre, insoddisfatto, lo costrinse ad assumere un incarico come clerc de notaire nella città di provincia di Caen. Tuttavia, anche qui si muove ben presto nei bei circoli intellettuali e di libero pensiero, tanto che in autunno il padre lo costringe ad accompagnare l’inviato francese, un fratello del suo padrino, all’Aia come segretario. Lì iniziò una relazione amorosa con una giovane ugonotta, figlia di una certa Madame Denoyer, che pubblicava una rivista satirica critica nei confronti della Francia. Come si evince dalle lettere d’amore conservate dei due giovani, Voltaire pensò addirittura di rapire la diciassettenne “Pimpette”. La madre, inorridita, si lamentò con l’inviato, il quale rimandò a Parigi il suo segretario diciannovenne. Il padre, indignato, lo minacciò di diseredazione e di deportazione in America.

Primi lavori e pubblicazioni

Tornato a Parigi, Voltaire lavora di nuovo per un breve periodo presso un avvocato nel 1714, ma si dedica sempre più alla letteratura, che finalmente viene accettata dal padre. Come in precedenza, frequenta i circoli letterari e intellettuali. Qui si fece i primi nemici, ad esempio con un pamphlet contro l’Académie française, che non aveva premiato un’ode a Luigi XIII da lui presentata, o con una satira sull’affermato autore e teorico letterario Antoine Houdar de la Motte, che sosteneva l’uso della prosa al posto dei versi nelle opere narrative e persino nelle tragedie – un’opinione che Voltaire certamente condivise trent’anni dopo come narratore e occasionalmente come drammaturgo. L’ode Le vrai Dieu del 1715 è uno dei suoi primi testi filosofici.

Sempre più spesso gli si aprono le case aristocratiche, dove viene apprezzato come lirico versatile e soprattutto come autore di poesie argute e spesso beffarde. Uno dei suoi indirizzi più illustri fu la piccola corte di un figlio illegittimo di Luigi XIV, il duca du Maine, e di sua moglie Bénédicte, interessata alla letteratura e all’arte. Maine era stato designato reggente per il giovane Luigi XV dal padre morente nel 1715, insieme al cugino Filippo d’Orléans, ma era stato messo fuori gioco da Filippo con l’aiuto del Parlamento di Parigi.

Alla Maines del 1716, Voltaire lesse un poema satirico in cui alludeva alla voce che Filippo avesse una relazione incestuosa con la figlia Maria Luisa Elisabetta d’Orléans, duchessa di Berry. Naturalmente Filippo ne venne a conoscenza e, in qualità di reggente, bandì Voltaire da Parigi. Solo dopo alcuni mesi, la maggior parte dei quali trascorsi come ospite nel castello del giovane duca di Sully, gli fu permesso di tornare, dopo aver indirizzato a Filippo un’epistola di supplica e di omaggio. Appena a Parigi, tuttavia, scrisse un’altra satira. In presenza di un informatore della polizia, fece di nuovo commenti altamente offensivi sulla duchessa di Berry. Questa volta la punizione fu più severa: nel maggio 1717 fu imprigionato nella Bastiglia.

Qui completò la sua prima tragedia, Oedipe, che rivaleggiava con Sofocle e Corneille. Soprattutto, iniziò un’epopea, intitolata La Ligue, sulla fase peggiore delle guerre ugonotte e sulla loro conclusione da parte di Enrico IV, che sconfisse la Lega cattolica e concesse la tolleranza ai protestanti con l’Editto di Nantes nel 1598. L’opera, che rivaleggiava con l’Eneide di Virgilio, era intesa come una sorta di epopea nazionale e in effetti in seguito valse a Voltaire la fama di più grande poeta epico francese del suo tempo.

Grazie all’intercessione di influenti mecenati, fu rilasciato dopo undici mesi, ma inizialmente rimase esiliato da Parigi. Dopo avervi fatto ritorno nell’ottobre 1718, dopo quasi un anno e mezzo, dal 12 giugno 1718 apparve con il nuovo nome “de Voltaire” – probabilmente un anagramma di A R O V E T L (con uno scambio delle lettere identiche allora scritte a mano V

Il successo dell’Oedipe, una commedia che aveva come tema una relazione incestuosa, lo rese improvvisamente famoso nell’autunno del 1718. Le battute personali contro il reggente e sua figlia erano state ora sostituite da una sublimazione altamente letteraria. Il Reggente stesso assistette alla prima accompagnato dalla figlia, la “fertile” Berry, che “entrò in un ostentato splendore con un seguito di trenta dame, e si accomodò sotto un baldacchino di troni come non si era mai visto in un teatro francese. La sua gravidanza avanzata ha fatto il resto per renderla il centro della curiosità”. A dimostrazione di ciò, la donna vide la commedia più volte. Voltaire tornò a frequentare i salotti letterari e fu anche ospite gradito nei castelli di campagna dell’alta nobiltà intorno a Parigi. Qui conobbe il politico in esilio Lord Bolingbroke, che lo introdusse in Inghilterra. In questo periodo scrisse la tragedia Artémire (1720) e il poema in versi Épître à Uranie (1722), dove per la prima volta formulò esplicitamente le sue idee teistiche. Continuò inoltre a lavorare a La Ligue.

Alla morte del padre, nel 1722, Voltaire ereditò parte della sua fortuna. Poiché in quello stesso anno il reggente Filippo gli aveva concesso una pensione (una gratifica annuale) dal tesoro reale come ricompensa per l’Oedipe, si trovava ora in una buona posizione finanziaria. Sempre nel 1722 intraprese il suo primo viaggio più lungo, nei Paesi Bassi austriaci. Qui fa visita a Bruxelles a Jean-Baptiste Rousseau, che era stato bandito dalla Francia, con il quale però si scontra. Nel 1723 ebbe una relazione con la nobile Madame de Bernières, moglie di un presidente del Parlamento, dimostrando così di aver migliorato il proprio status sociale.

Nello stesso anno fece la sua prima conoscenza con la censura, quando gli fu negato il permesso di stampare La Ligue, ou Henri le Grand, nonostante avesse chiesto il permesso di dedicare l’opera al re. La fece quindi pubblicare anonima a Rouen nel 1723 con la falsa dicitura “Genève”. Nel 1724, la sua tragedia Mariamne fallì alla prima. Tuttavia, dopo una revisione con il nuovo titolo Hérode et Mariamne, l’anno successivo fu rappresentata 27 volte di seguito.

Nel maggio 1725, grazie all’influente marchesa de Prie, amante del primo ministro, il duca di Borbone, Voltaire fu incaricato di organizzare spettacoli teatrali per le nozze di Luigi XV. Questo gli consentì di accedere alla corte di Versailles e di ottenere una seconda pensione, questa volta dalle casse della giovane regina. Essendo uno degli autori più ricercati di Francia e una persona ricca, sembrava ben integrato nel sistema di governo.

Voltaire in Inghilterra

Nel 1726, lo Chevalier de Rohan, rampollo di un’antica famiglia nobile, lo fece picchiare dai suoi servitori. Alla domanda beffarda di Rohan, che gli chiedeva come avesse avuto il suo nuovo nome, Voltaire aveva risposto in modo secco: “Je commence mon nom, monsieur, vous finissez le vôtre” (in parole povere: io sono il primo del mio nome, voi solo l’ultimo). Voltaire, indignato per il pestaggio, prese lezioni di scherma per sfidare lo Chevalier a duello. I Rohan, tuttavia, ottennero un mandato reale per il suo arresto, e ancora una volta fu mandato alla Bastiglia. Essendo ormai famoso, il re gli offrì la libertà a condizione che lasciasse la Francia.

Voltaire accettò e si recò in Inghilterra, dove la rivoluzione industriale era imminente. Fu affascinato dal risveglio intellettuale ed economico, nonché dalla relativamente grande libertà intellettuale e dalla mobilità sociale in questa società multiconfessionale, dove la religione era una questione privata e il potere del re e i privilegi della nobiltà erano limitati. Fu particolarmente colpito dal sistema parlamentare e dalla protezione dei cittadini da un governo arbitrario. Si fece introdurre nei migliori circoli di Londra da Lord Bolingbroke, che era riuscito a tornare in Inghilterra nel 1723, e fu presentato al re francofilo Giorgio I, Elettore di Hannover fino al 1714. Inoltre, gli fu permesso di dedicare alla regina inglese il suo poema epico su Enrico IV, che fece stampare, nuovamente rivisto, a Londra nel 1728. Qui cambiò il titolo in La Henriade, presumibilmente in riferimento a quello dell’epopea incompiuta La Franciade di Pierre de Ronsard.

Per nulla scontato per un francese dell’epoca, Voltaire imparò a parlare, leggere e scrivere in inglese. Tra le altre cose, studiò le opere dell’empirista e teorico del senso comune John Locke e le opere teatrali di William Shakespeare. Studiò anche le teorie rivoluzionarie del fisico e astronomo Isaac Newton e altre nuove scoperte scientifiche e tecniche.

Alla fine del 1728 tornò in Francia dopo due anni e mezzo, ma inizialmente si fermò a Dieppe. Tra le opere finite e iniziate che riportò in patria ci sono le “lettere filosofiche” (Lettres anglaises o Lettres philosophiques), che possono essere considerate il primo scritto programmatico dell’Illuminismo; inoltre, il suo primo libro storiografico Histoire de Charles XII, roi de Suède (Carlo XII di Svezia). di Svezia), la cui prima edizione fu immediatamente confiscata nel 1730 quando fu contrabbandata a Parigi per essere venduta; e le tragedie Brutus e Zaïre, rappresentate con successo rispettivamente nel 1730 e nel 1732.

Poiché al più tardi in Inghilterra si era reso conto di quanto fosse importante l’indipendenza finanziaria per un letterato critico come lui, dopo il suo ritorno iniziò ad accrescere abilmente la sua fortuna, tanto da essere presto molto ricco. Insieme a Charles Marie de La Condamine, decise di “sbancare” la lotteria di Parigi nel 1729-1730: L’antefatto era un calcolo di La Condamine secondo il quale, acquistando la totalità dei biglietti della lotteria, si sarebbe ottenuto un profitto netto di circa un milione di livres. I due riuscirono nel colpo – il ministro in carica aveva sbagliato i calcoli – e vinsero 500.000 livres ciascuno nell’affare. A volte partecipò con gran parte della sua fortuna a compagnie di navigazione che, come era comune all’epoca nel commercio triangolare tra Francia, Africa occidentale e Antille, commerciavano anche in schiavi.

Quando nel 1730 morì l’attrice Adrienne Lecouvreur e il suo corpo fu gettato sullo Schindanger, Voltaire, nella sua Ode sur la mort de Mademoiselle Lecouvreur (e ancora molti anni dopo nel suo Candide), si indignò per il fatto che a una persona nota e ammirata in città fosse negata una degna sepoltura perché aveva esercitato la professione di attrice, ancora disprezzata da molti e osteggiata dal clero. Nel 1733, con il poema satirico Le Temple du goût, fece una caricatura del mondo dei letterati parigini, suscitando il loro disappunto.

Nel 1733 fu pubblicata a Londra una versione inglese indipendente delle Letters Concerning the English Nation e nel 1734 apparve a Parigi l’edizione originale francese, Lettres philosophiques. In essa presenta l’Inghilterra come modello per i suoi compatrioti, cosa che, come prevedibile, i governanti francesi presero come un affronto. Particolarmente irritati furono gli alti giudici del Parlamento parigino, per lo più giansenisti, che si sentirono particolarmente offesi da una diatriba contro il pessimismo antropologico del giansenista Blaise Pascal, allegata alle lettere. Vietarono il libro, il che non fece altro che favorirne la diffusione, ed emisero un mandato di arresto per l’autore.

Gli anni con Émilie du Châtelet

Voltaire si ritirò quindi nel piccolo castello di Cirey, nella Champagne, che apparteneva al marchese Florent Claude du Chastellet (* 1695), marito della sua nuova amante (dal giugno 1733) Émilie du Châtelet (l’ortografia “Châtelet” risale a Voltaire). Da lì, se necessario, poteva fuggire nella vicina Lorena, che de jure apparteneva ancora all’Impero tedesco.

Per i dieci anni successivi condusse una vita itinerante incentrata sul castello di Cirey, che fece ristrutturare a proprie spese e che ebbe in Émilie du Châtelet la sua persona di riferimento più vicina. Si recava a Parigi quando gli sembrava possibile, ad esempio per le prime delle sue opere teatrali; rimaneva a Cirey (o fuggiva più lontano) quando si sentiva in pericolo. Inoltre, viaggiò molto. Trascorse lunghi periodi a Bruxelles e più volte in Olanda, che era diventata la tipografia d’Europa. Qui pubblicò in particolare le sue opere più critiche, che furono poi importate illegalmente in Francia.

Grazie a Madame du Châtelet, attiva naturalista e matematica, Voltaire sviluppò un interesse più profondo per le scienze naturali. Nel 1734, entrambi risposero a una domanda dell’Académie des sciences sulla natura del fuoco e presentarono un trattato in cui tentavano una spiegazione fisica. Ispirato dalla preoccupazione di Mme du Châtelet per il fisico e astronomo inglese Isaac Newton (di cui in seguito tradusse la Philosophiae naturalis principia mathematica), Voltaire scrisse nel 1736 quanto segue

Il suo dominio, tuttavia, rimase la letteratura. Nel 1736, nel pistolotto in versi Le Mondain, elogiava provocatoriamente il lusso e le comodità della modernità e invitava il lettore a unirsi a lui per divertirsi su certi predicatori di rinuncia laici e, soprattutto, clericali e sulle loro lodi dei presunti tempi felici di un tempo, che in realtà erano stati solo tempi di povertà e ignoranza. Il fatto che ai suoi tempi il lusso e le comodità fossero a disposizione solo di pochi non lo preoccupava evidentemente. Inoltre, scrisse opere teatrali, per lo più tragedie, e le mise in scena in via sperimentale con amici e conoscenti e, in ruoli secondari, con se stesso, nel piccolo teatro che aveva allestito a Cirey. Le opere più importanti di questo periodo sono: Adélaïde du Guesclin (1734), La Mort de César (1735), Alzire (1736), Mérope (1736), Zulime (1740) e Mahomet (1740). Quest’ultimo fu presentato con successo a Lille nel 1741, ma fu cancellato a Parigi nel 1742 dopo la terza rappresentazione. Il censore reale Crébillon e parte del clero cattolico diagnosticarono una tendenza critica nei confronti della religione, perché Maometto viene mostrato come un cinico uomo di potere che abusa della fede come mezzo per il fine di governare, usa discepoli fanatici come assassini politici e fa eliminare ex-discepoli divenuti un peso. Tuttavia, Voltaire poté dedicare l’opera poco più tardi a Papa Benedetto XIV, la cui lettera di risposta fu inclusa nell’edizione di Dresda delle sue opere del 1748.

Oltre alla letteratura, Voltaire tornò agli studi storici a Cirey e lavorò al Siècle de Louis XIV, progettato fin dal 1732. Nel 1734 iniziò l’epopea burlesca La Pucelle (La Fanciulla), volutamente irriverente, sull’eroina di guerra medievale Giovanna d’Arco, che a lungo fece circolare solo in copie private.

Versailles

Dal 1736 era in corrispondenza con il principe ereditario Federico di Prussia, di quasi vent’anni più giovane, e da lui era corteggiato. Poco dopo l’ascesa al trono di Federico, l’11 settembre 1740 lo incontrò a Palazzo Moyland, nel distretto di Kleve, e in novembre accettò un invito a Berlino. Nel 1742 gli fece visita ad Aquisgrana. Nel giugno 1743 fu quindi inviato a Potsdam dal nuovo ministro della Guerra francese, il suo compagno di scuola Marc-Pierre d’Argenson, con l’ordine di riportare dalla parte della Francia Federico, che nel 1742 aveva raggiunto i suoi obiettivi bellici nella Guerra di successione austriaca (1740-1748) e si era ritirato dall’alleanza contro gli Asburgo.

La missione non ebbe successo, ma Voltaire era ormai considerato un importante tramite con la Prussia. Nonostante l’antipatia del re Luigi XV, gli fu concesso di nuovo l’accesso alla corte. In occasione delle nozze del Delfino (principe ereditario), nel 1745, mise in scena la sua commedia balletto La Princesse de Navarre insieme al compositore Rameau e, poco dopo, la sua commedia musicale Le Temple de la gloire (Il tempio della gloria), anch’essa musicata da Rameau. Nel frattempo, la nuova amante di Luigi, Madame de Pompadour, che egli aveva conosciuto più da vicino fin dai primi anni Trenta, era arrivata a patrocinarlo. Il 1° aprile 1745 fu nominato storiografo di Francia e il 1° dicembre 1745 ricevette l’ambita carica di ciambellano reale di seconda classe (gentilhomme ordinaire de la chambre du roi). Il 2 maggio 1746, anche grazie al duraturo successo della tragedia Mérope (rappresentata per la prima volta nel 1743), viene eletto all’unanimità membro dell’Académie française, che il re aveva impedito nel 1743. Dopo il ricevimento e la lettura del suo discorso inaugurale Des effets de la poésie sur le génie des langues, il 9 maggio 1746, Voltaire assunse la 33a cattedra dell’Accademia. La sua posizione a corte, tuttavia, rimane incerta. Un incidente al tavolo da gioco della regina nel 1747 lo fece cadere in disgrazia presso Luigi, che continuava a non sopportarlo: Voltaire aveva messo in guardia Mme du Châtelet in inglese dagli imbroglioni dell’alta nobiltà.

Si ritirò in gran parte nel vicino castello di Sceaux della duchessa vedova del Maine, che intrattenne con opere narrative in prosa. Qui, ad esempio, scrisse Memnon, un precursore del successivo romanzo breve Zadig. Tuttavia, i suoi contatti con la corte erano ancora così stretti che nel 1748 fu testimone diretto di come la nuova tragedia Catilina del suo rivale drammaturgo e censore reale Crébillon, che egli stimava poco, fosse ostentatamente lodata e applaudita alla prima (a spese del re) per offenderlo. Per vendicarsi, negli anni successivi scrisse le proprie versioni di ben cinque tragedie di Crébillon con temi identici, per dimostrare la propria superiorità. Tuttavia, ciò non gli impedì di scrivere più tardi (1762) un elogio (Éloge de M. de Crébillon) sulla morte del suo ex rivale.

1748

Alla corte di Federico II di Prussia

Dopo la morte della sua amante Émilie du Châtelet, Voltaire accettò l’invito di Federico il Grande dopo qualche esitazione. Quest’ultimo chiese a Luigi XV il permesso di prendere il ciambellano francese al suo servizio; Luigi scrisse che per lui andava bene, mentre secondo le memorie di d’Argenson avrebbe detto ai suoi cortigiani che Voltaire era un pazzo in più alla corte prussiana e uno in meno alla sua. Voltaire si recò a Sanssouci, vicino a Potsdam, nell’estate del 1750, dove altri letterati e studiosi francesi occupavano già posti di corte. Lo studioso ricevette il posto di ciambellano reale, ben dotato di 20.000 livre (7.000 talleri), e fu trattato come un ospite di alto rango. Inoltre, nel 1750 Federico II lo insignì, come uno dei pochi civili, dell’Ordine Pour le Mérite, conferito per meriti marziali. Tuttavia, dopo essere caduto in disgrazia presso Federico, l’ordine gli fu nuovamente ritirato il 16 marzo 1753 con un decreto scritto a mano dal re. Inizialmente, tuttavia, Federico si rallegrò dell’arricchimento della sua corte e scrisse alla sorella Guglielmina: “Nella nostra piccola società la grande luce del nostro poeta spegne la luce fioca delle candele; lui, e solo lui, ha spirito, e noi abbiamo il piacere di ascoltarlo”.

Tuttavia, il rapporto con Federico ne risentì già all’inizio del 1751, quando venne a sapere che il suo nuovo ciambellano era stato coinvolto in un affare illecito di titoli di Stato sassoni (le cosiddette tax anticipation notes) a Berlino (dove aveva una seconda residenza). La questione venne alla luce perché Voltaire aveva litigato con il suo intermediario, il banchiere ebreo Hirschel, e, dopo che l’affare era fallito, aveva intentato una causa contro di lui per ottenere, tra l’altro, il valore di alcuni gioielli che erano serviti come garanzia. Quando cercò di mantenere il silenzio sulla questione delle note fiscali, Hirschel vuotò il sacco e Voltaire fu sospettato di aver modificato uno dei contratti reciproci a suo favore attraverso una successiva manipolazione. Riuscì a uscire dall’affare solo con difficoltà. Voltaire investì poco dopo il suo patrimonio risparmiato di 300.000 livres in proprietà a Horburg e Reichenweier in Alsazia, una mossa intelligente perché si trattava di territorio francese ma amministrato dal Ducato di Württemberg.

Nel 1751 pubblicò a Berlino il suo Siècle de Louis XIV (Il secolo di Luigi XIV), un resoconto della storia francese del XVII secolo. In esso assegnò un ruolo centrale alla storia culturale, stabilendo così nuovi standard per la storiografia. Il suo orientamento storico-culturale divenne ancora più chiaro nell’Abrégé de l’Histoire universelle (Schema della storia universale), pubblicato nel 1750.

Infine, i litigi di Voltaire con altri cortigiani provocarono un profondo risentimento da parte di Federico. Soprattutto, prese di mira una vecchia conoscenza di Mme du Châtelet, il presidente dell’Accademia di Berlino, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, un matematico e scienziato naturale assolutamente meritevole, con il quale aveva combattuto insieme per la diffusione delle teorie di Newton e che lui stesso aveva raccomandato a Federico. La disputa si inasprì quando Maupertuis usò il suo potere di presidente dell’Accademia per costringere i membri a prendere una posizione comune contro il matematico Johann Samuel König. Quest’ultimo aveva negato la priorità del principio del minimo effetto a Maupertuis e l’aveva assegnata a Leibniz, ed era stato accusato di aver falsificato la lettera di quest’ultimo, che serviva come prova a suo favore. Quando Federico si unì pubblicamente a questa accusa, Voltaire contraddisse e derise Maupertuis nella satira La Diatribe du Docteur Akakia (1752). Quando nello stesso anno Maupertuis pubblicò Lettres sur des sujets divers, alcune idee grossolane in esso contenute scatenarono il ridicolo generale, al quale partecipò anche Federico con un pamphlet.

Voltaire e Maupertuis si contendevano il favore del re alla tavola rotonda di Sanssouci ogni pomeriggio durante il souper del re, che durava diverse ore e degenerava in una feroce rivalità. Nel settembre del 1752, Voltaire pubblicò anonimamente la Réponse d’un académien de Berlin à un académien de Paris, in cui accusava Maupertuis di tiranneggiare e disonorare l’Accademia; affermava inoltre che diversi membri avevano già lasciato l’Accademia se non temevano di scontentare il re, che proteggeva l’Accademia. Federico prese ora la penna in prima persona e difese il presidente dell’Accademia. Fece promettere a Voltaire di non far stampare di nuovo l’Akakia e di non scrivere più nulla contro Maupertuis. Nel 1752, Voltaire fece stampare segretamente a Lipsia una seconda edizione dell’Akakia, che Federico fece bruciare pubblicamente dal boia di Berlino in un’autodafé nel dicembre 1752. Voltaire gli rimandò la chiave del ciambellano e le sue medaglie nel gennaio 1753 e partì per la Sassonia alla fine di marzo, apparentemente per curarsi e con la promessa di tornare, ma non lo fece. A Lipsia pubblicò altri due opuscoli contro Maupertuis e una lettera di Maupertuis che aveva distorto in una lettera di minacce apportando una “piccola correzione”. In aprile, il re gli scrive una lettera furiosa. Voltaire rimase alla corte della duchessa Luisa Dorotea di Sassonia-Gotha-Altenburg per un buon mese a partire dalla metà di aprile. Maupertuis si congedò da presidente dell’Accademia nell’estate del 1753 e si recò a Parigi, dove gli succedette il marchese d’Argens. Federico scrisse a Maupertuis: “Immagino che ora siate abbastanza felice, lontano dai bisticci e dalle acacie…. Che confusione può fare uno sciocco in una società! Mi dispiace perdere lo spirito del mio; ma il suo carattere mi consola della sua perdita”. Maupertuis tornò a Berlino in autunno.

Qualche tempo prima della sua partenza, Voltaire aveva saputo da Julien Offray de La Mettrie che il re aveva detto di lui: “J’aurai besoin de lui encore un an, tout au plus; on presse l’orange et on en jette l’écorce”. (si spreme l’arancia e si butta via la buccia). Questa citazione ebbe un ruolo non secondario nella sua decisione di lasciare la corte di Federico.

Dal Palazzo Friedenstein di Gotha, si recò, passando per la Corte dei Landgravial di Kassel, nella Libera Città Imperiale di Francoforte, dove si fermò accompagnato dal suo segretario Cosimo Alessandro Collini e dove incontrò la nipote Marie-Louise Denis. Lì, il 31 maggio 1753, su istigazione di Federico o del rappresentante prussiano in loco, il consigliere di guerra Franz Baron von Freytag, fu sottoposto a un controllo dei bagagli e messo agli arresti domiciliari nel suo albergo, il Leone d’Oro, e interrogato per otto ore. Prima della partenza di Voltaire, Federico aveva preteso che gli restituisse la sua stampa privata Oeuvres du philosophe de Sanssouci, un volume di poesie che era solito prestare ai suoi confidenti ma che esigeva da chiunque lasciasse la corte, perché conteneva sfoghi contro i monarchi europei e la Chiesa, e Federico aveva buone ragioni per temere l’indiscrezione di Voltaire. Tuttavia, il volume si trovava ancora in una balla di bagaglio a Lipsia e si attese per forza il suo arrivo. Nel frattempo, il mercante e consigliere di corte prussiano Johann Friedrich Schmidt confiscò i restanti bagagli e il denaro di Voltaire. Il 16 giugno Friedrich ordinò il rilascio di Voltaire in cambio della promessa di una successiva consegna del libro; i bagagli arrivarono il 17 giugno, l’ordine da Berlino il 21. Tuttavia, poiché Voltaire aveva tentato di fuggire il 20 ed era stato arrestato alla Bockenheimer Tor, Freytag ritenne di poter ignorare l’ordine. Trattenne Voltaire nella locanda Zum Bockshorn e lo fece sorvegliare da dodici guardie, il cui costo era a carico del prigioniero stesso. Quattro guardie erano appostate nella sua stanza, altre quattro nella soffitta della nipote. Il segretario di legazione Dorn, che dipendeva da Freytag, svuotava “una bottiglia dopo l’altra” nella stanza di Madame Denis. Voltaire si rivolse a potentati come l’Imperatore e il Re britannico con richieste di aiuto e lettere di protesta. Dopo 12 giorni, le guardie furono ritirate e Voltaire tornò a vivere nel Leone d’Oro. I litigi si trascinarono fino al 7 luglio, quando Voltaire poté lasciare Francoforte.

Il consiglio della Libera Città Imperiale aveva lasciato entrare gli inviati del re prussiano per paura di lui. Voltaire affermò in seguito che il suo bagaglio e il suo denaro erano stati alleggeriti della metà; in realtà, Schmidt trattenne il denaro del viaggio di Voltaire e di Collini come pegno per le spese di prigionia. Quando Voltaire si vide restituire solo una piccola somma di denaro al momento del rilascio, estrasse la pistola da viaggio e aggredì il consigliere di legazione Dorn. Quest’ultimo gli intentò un’azione legale e Voltaire non rivide mai più il suo denaro. Inoltre, l’editore van Duren dell’Aia si presentò a Francoforte e avanzò una richiesta di 20 ducati contro il re Federico, per la quale Voltaire dovette garantire; in risposta ricevette uno schiaffo da Collini. Ma egli fece causa e gli fu dato ragione; Voltaire dovette pagare anche questa somma. L’affermazione di Voltaire secondo cui il sindaco Johann Karl von Fichard si sarebbe messo in tasca 26 ducati di questa somma è probabilmente un’invenzione della rabbia. In seguito, Voltaire cercò di vendicarsi di Freytag e Schmidt per il resto della sua vita, ma invano, e sentì l’imprigionamento a Francoforte come la più profonda disgrazia della sua vita.

L’anno successivo, il 16 marzo 1754, il Re gli scrisse: “Ho disapprovato il fatto che non abbiate smesso di scrivere contro Maupertuis, sebbene mi abbiate dato la vostra parola, e che abbiate voluto rendere la mia Accademia ridicola come il Presidente”. Voltaire, da parte sua, esaltava la nipote “trascinata nel fango” come vittima della “barbarie vandalica” di Federico. Mentre Federico sostenne le azioni dei suoi inviati in diverse lettere alla città di Francoforte nel giugno, luglio e agosto 1753, nel 1758 scrisse che Freytag aveva oltrepassato i suoi ordini di recuperare il volume di poesie.

Nel 1757, la sorella di Federico, Guglielmina, su iniziativa di Voltaire, mediò una ripresa della corrispondenza tra quest’ultimo e il re, il quale inizialmente si dimostrò irremovibile e fece rispondere un segretario. Ma il contatto sembrava essenziale a Voltaire, ancora ignorato a Versailles, per il suo prestigio in Francia. A poco a poco i due tornarono a scambiarsi lettere cortesi. Ma già il 19 agosto 1759, il filosofo scriveva a d’Argental: “Non dimenticherò mai l’infamia con cui ha agito contro mia nipote, né che ha la sfrontatezza di scrivermi due volte al mese delle lusinghe senza aver mai ripagato i suoi torti. Desidero ardentemente la sua profonda umiliazione; non so se non desidero la sua dannazione eterna”. Tuttavia, Federico aveva già sperimentato l’umiliazione nel 1757, nella situazione disperata in cui si trovava prima della battaglia di Roßbach, che gli aveva fatto balenare pensieri suicidi, come disse anche a Voltaire, il cui consiglio paterno fu liquidato come parole di un poeta; altre seguirono a Kolin nel 1757, a Hochkirch nel 1758 e a Kunersdorf nel 1759.

Nuovi anni di vagabondaggio

Dopo aver soggiornato presso alcune corti tedesche minori (Magonza, Schwetzingen, Mannheim), Voltaire attese invano nelle città alsaziane di Strasburgo e Colmar il permesso di tornare a Parigi e riprendere i suoi incarichi alla corte di Versailles. Come conseguenza diretta del soggiorno a Francoforte con la nipote, questa gli scrisse di essere incinta. Voltaire le rispose che desiderava essere il suo unico amante e che rimpiangeva di averne avuti altri. Se la paternità possa davvero essere attribuita all’anziano Voltaire, tuttavia, sembra incerto alla luce degli eventi di Francoforte.

Poi, nell’ottobre del 1753, la nipote gli scrisse di aver avuto un aborto spontaneo. Dopo questa esperienza, Voltaire, che prima non sembrava aver mai desiderato dei figli, cambiò nettamente impressione nei confronti dei bambini e della famiglia. Così, dopo la morte di una delle ex cameriere della nipote nel 1757, accolse nella sua tenuta Les Délices, alla periferia della città-repubblica di Ginevra, uno dei figli orfani rimasti, Mathieu, di dieci anni, che aveva acquistato nel 1755. Acquistò anche una casa a Losanna, con un’ampia vista sul lago di Ginevra e sulla catena alpina, che divenne la sua residenza preferita. Ma mentre la sua nuova opera L’Orphelin de la Chine (L’orfano della Cina) fu rappresentata con successo a Parigi, a Ginevra ebbe problemi con il consiglio ecclesiastico calvinista, ostile al teatro, per aver organizzato spettacoli privati nella sua casa, come aveva fatto una volta a Cirey.

Come molti scrittori dell’Illuminismo, Voltaire fu sconvolto dal distruttivo terremoto di Lisbona del 1755. Reagì con il lungo poema Poème sur le désastre de Lisbonne (1756). In esso contesta l’ottimismo dello scrittore inglese e negatore del progresso Alexander Pope (1688-1744) e di molti suoi contemporanei religiosi della natura, secondo i quali tutto ciò che è, è buono e giusto (“Whatever is, is right”). Nello stesso anno pubblicò il suo Essai sur l’histoire générale et sur les mœurs et l’esprit des nations (Saggio sulla storia generale e sulle maniere e lo spirito delle nazioni), una storia universale dell’umanità, che egli considerava complessivamente sulla strada del progresso, anche se egli stesso aveva in gran parte perso l’ottimismo di un tempo e continuava a perderlo di fronte agli orrori dell’inizio della Guerra dei Sette Anni (1756-1763), in cui si offrì ripetutamente come mediatore alla corte di Versailles.

Sempre nel 1756 iniziò a lavorare all’Encyclopédie, la grande enciclopedia iniziata da Diderot e d’Alembert nel 1746, che gli procurò nuovi guai a Ginevra nel 1757 a causa dell’articolo critico dell’Encyclopédie “Genève”, di cui d’Alembert aveva fornito informazioni all’autore. Alla fine degli anni 1750, partecipò alla battaglia difensiva degli autori e dei simpatizzanti dell’Encyclopédie contro i suoi avversari con dei pamphlet, tra cui quello contro il feuilletonista Fréron, che però ottenne un secondo divieto nel 1758 e l’indicizzazione da parte del Papa nel 1759.

Nel 1757 Voltaire lascia Ginevra per rimettersi in viaggio. Nel 1758 scrive (in parte nel castello di Schwetzingen) quella che oggi è considerata la sua opera migliore, il romanzo breve filosofico Candide, Ou l’optimisme. In una trama turbolenta che parodia i romanzi d’amore e d’avventura contemporanei con i loro colpi di scena spesso improbabili, Voltaire porta sarcasticamente e ironicamente l’ottimismo alla Leibniz (“Il nostro mondo è il migliore dei mondi possibili”) e alla Wolff, che trovava insostenibile, fino all’assurdo e raccomanda alla fine di non costruire castelli metafisici in aria ma di “coltivare il nostro giardino”. Lungo il percorso, prende di mira la trasfigurazione della natura operata da Jean-Jacques Rousseau e dai suoi discepoli, mostrando l’effetto distruttivo del terremoto del 1755 nel capitolo su Lisbona (cap. V). Molti dei suoi incontri e delle sue esperienze tedesche confluirono anche in Candide.

Insediamento e adempimenti degli ultimi anni

All’età di 64 anni, Voltaire ascolta le parole conclusive di Candide sul “coltivare il proprio giardino” e acquista le tenute Ferney-Voltaire e Tourney nella regione francese di confine vicino a Ginevra (1758 e 1759).

Fino alla sua morte, gestì la terra in modo innovativo ed efficiente, a beneficio dei suoi affittuari e dei braccianti, per i quali organizzò un redditizio lavoro a domicilio in inverno. Si batté anche per l’abolizione della servitù della gleba. Insieme alla nipote Madame Denis, al fedele segretario Wagnière e a pochi altri confidenti, trascorse l’ultima parte della sua vita a Ferney, che rappresentò l’apice della sua carriera. L’avvocato e consigliere comunale ginevrino Jean Huber accompagnò gli anni a Ferney come ritrattista. Come sempre, continuò a scrivere incessantemente, producendo decine di opere.

Nel 1759 scrisse le Memoires pour servir à la vie de M. de Voltaire, écrits par lui-même (in tedesco: Voltaire über den König von Preußen, Memoiren). Le Memoires non furono deliberatamente pubblicate durante la sua vita, ma bruciate in originale, cosicché circolarono solo due copie realizzate dal segretario di Voltaire. Nei Memoires, Voltaire rivede beffardamente i suoi rapporti di lunga data con il re prussiano e si vendica dei litigi di Potsdam e del vergognoso internamento a Francoforte con osservazioni puntuali, malizie e perfidie. Le memorie contengono anche molte prese in giro sull’omosessualità del re e di molti dei suoi cortigiani, oltre a ogni sorta di dettagli salaci. Goethe, che lesse queste memorie non senza piacere, le definì “il modello di tutti i manoscritti”. Ciò non impedì a Voltaire di continuare a proporsi come mediatore, ma Madame Pompadour, che era sempre stata ben disposta nei confronti di Voltaire, rimase implacabile nei confronti di Federico, che la chiamò sempre pubblicamente Cotillon II (sottoveste n. 2) e che, ancora nel maggio 1759, inviò a Voltaire una vituperata ode su di lei, che quest’ultimo citò immediatamente nelle sue memorie. Solo dopo che, nel 1770, Federico ebbe pagato l’inaspettata somma di 200 fiorini per la statua di Pigalle di Voltaire e ne fece fare una copia, che sistemò nel vestibolo di Sanssouci, il poeta provò finalmente sufficiente soddisfazione – a parte la sua diatriba -; nel 1776 sostituì le sue memorie con il più dignitoso e relativamente noioso Commentaire historique.

Nel 1760 partecipa all’affermazione del nuovo genere “drame (bourgeois)” (tragedia borghese), lanciato poco prima da Diderot, con il dramma Le Café ou l’Écossaise, scritto contro il suo costume in prosa. Inoltre, dopo il successo di Candide, scrisse altri racconti, tra cui il magistrale romanzo breve sensibile-filosofico L’Ingénu (in realtà Der Unbedarfte, 1767). Ma anche la scrittura storica rimase nella sua agenda, con, ad esempio, l’Histoire de l’Empire de Russie sous Pierre le Grand (1763). Un altro punto focale del suo lavoro furono le opere filosofiche in senso stretto, tra cui i numerosi “dialoghi filosofici” (Dialogues philosophiques) o, come reazione a un caso di omicidio giudiziario a sfondo religioso, il Traité sur la tolérance (1763) o il “dizionario filosofico portatile” (Dictionnaire philosophique portatif, 1764), che entrava nel vivo della sua critica alla Bibbia e alla religione. L’opera rivelò numerose contraddizioni della Bibbia e debolezze della teologia cattolica e fornì ai simpatizzanti dell’Illuminismo argomenti critici nei confronti della Bibbia e della religione. Anche nel XIX secolo fu utilizzato dalla borghesia francese laica e anticlericale nella lotta per la separazione tra Stato e Chiesa. D’altro canto, contribuì molto all’odioso rifiuto di Voltaire negli ambienti cattolico-conservatori dello stesso periodo.

Soprattutto, in qualità di “patriarca di Ferney”, ricevette nel suo piccolo castello visitatori da tutta Europa e scambiò lettere con innumerevoli persone, per lo più di alto rango. Allo stesso tempo, utilizzò il potere della sua autorità in costante crescita per combattere il dispotismo statale, l’arretratezza, l’oscurantismo e l’intolleranza. Quando, ad esempio, intervenne nel 1762 e nel 1766 nei casi di omicidio giudiziario del protestante Jean Calas e del presunto ateo (e lettore del Dictionnaire) La Barre, con il plauso di tutta l’Europa illuminata, non riuscì a salvare le vittime, ma ottenne almeno la successiva riabilitazione di Calas. Per il protestante Sirven (1764), anch’egli minacciato di omicidio giudiziario, ottenne una revisione del verdetto con assoluzione e risarcimento.

Nel 1774 Luigi XVI sale al trono di Francia. Un incontro con l’imperatore Giuseppe II, che viaggiava in incognito da Parigi a Vienna e passava vicino a Ferney, non ebbe luogo, con grande disappunto di Voltaire.

Nel febbraio 1778, Voltaire si reca a Parigi per assistere alla prima della sua nuova opera Irène. Viene accolto come in un trionfo e non riesce a resistere agli onori e agli inviti. Il 30 marzo, ad esempio, viene nominato presidente delle riunioni dell’Académie française per il prossimo mandato e il 7 aprile, alla presenza di circa 250 massoni, viene ammesso alla loggia massonica parigina Les Neuf Sœurs. Il 26 maggio, il Re annulla la condanna a morte del generale Lally-Tollendal, per la quale Voltaire si era battuto. Descrive la sentenza come un omicidio giudiziario. Il generale era conosciuto da Voltaire almeno dal 1760 per i suoi investimenti finanziari negli affari coloniali. Voltaire morì quattro giorni dopo, all’età di 83 anni. Fu necessario uno stratagemma del nipote per ottenere un funerale in chiesa, nell’abbazia di Sellières in Champagne, contro la volontà del clero.

L’11 luglio 1791, le spoglie di Voltaire furono trasferite da lì al Panthéon. Sul suo sarcofago fu apposta l’iscrizione: POETE HISTORIEN PHILOSOPHE IL AGRANDIT L’ESPRIT HUMAIN ET LUI APPRIT QU’IL DEVAIT ETRE LIBRE (Come poeta, storico, filosofo, rese più grande lo spirito umano e gli insegnò ad essere libero).

Solo dopo la sua morte è stata pubblicata gradualmente la sua vasta corrispondenza. Con le sue oltre 22.000 lettere (di cui ben 15.000 di suo pugno), comprende 51 volumi nelle Œuvres Complètes de Voltaire (OCV), nell’edizione della Fondazione Voltaire, e appare retrospettivamente come una parte molto importante della sua opera. Tra i suoi amici di penna c’era la zarina russa Caterina II, per Voltaire un filosofo sul trono e la “stella più luminosa del Nord”. Dopo la sua morte, la zarina acquisì la sua biblioteca, oggi conservata presso la Biblioteca Nazionale Russa di San Pietroburgo.

Voltaire non era un pensatore sistemico, ma un “philosophe” nel senso francese del termine, cioè un autore che scriveva sia opere di narrativa che scritti filosofici, storici e scientifici ed era attivo come giornalista.

I suoi racconti filosofici (contes philosophiques), scritti a partire dal 1746 circa, sono stati i più duraturi e in definitiva i più diffusi, con i quali ha portato le idee centrali dell’Illuminismo a un pubblico più ampio in modo non dogmatico e divertente.

Probabilmente si considerava prima di tutto un importante drammaturgo per via delle sue oltre cinquanta opere teatrali, alcune delle quali ebbero grande successo. In particolare, la tragedia Zaïre (1736) fu rappresentata con grande risonanza anche in Italia, Olanda, Inghilterra e Germania (nel 1810 a Weimar da Goethe); fece parte del repertorio fisso del Théâtre français per oltre 200 anni. Fu riconosciuto anche dai contemporanei come un degno successore dei grandi tragici Corneille e Racine. Goethe tradusse le tragedie Mahomet e Tancrède.

Voltaire ha avuto un effetto rivoluzionario come fondatore di una storiografia orientata alla storia culturale. Ambiziose dal punto di vista scientifico e scritte in modo facilmente comprensibile, le sue opere storiografiche hanno inaugurato una tradizione che è ancora viva in Francia. A lui si deve anche l’uso della minuscola nella scrittura francese. L’iscrizione sul sarcofago di Voltaire al Panthéon (vedi sopra), presumibilmente formulata da un membro dell’Académie des inscriptions et belles-lettres nel 1791 e approvata da quest’ultima, tenta visibilmente di presentare i tre aspetti principali della sua opera come un peso approssimativamente uguale: narrativa, storiografia, filosofia.

Critica sociale

Voltaire si batteva per l’uguaglianza di tutti i cittadini di fronte alla legge, non per l’uguaglianza di status e di proprietà. Credeva che ci sarebbero sempre stati ricchi e poveri. Come forma di governo, era favorevole alla monarchia, a capo della quale voleva un “buon re”. Riteneva che Federico II fosse un re di questo tipo, fino al momento del dissidio.

La frase “Disapprovo ciò che dici, ma difenderei fino alla morte il tuo diritto di dirlo” è spesso erroneamente attribuita a Voltaire. In realtà, la formulazione proviene da S. G. Tallentyre, che però l’aveva usata solo per caratterizzare un atteggiamento di Voltaire e non aveva riportato una citazione.

Schiavitù e servitù della gleba

Le opinioni di Voltaire sui neri, gli schiavi e la tratta degli schiavi sono state oggetto di controversie nella ricerca. Claudine Hunting, ad esempio, ritiene che Voltaire rifiutasse decisamente la schiavitù. Christopher L. Miller, invece, sostiene il contrario. È stato erroneamente sostenuto, soprattutto da autori tendenziosi, che Voltaire si sia arricchito direttamente nella tratta degli schiavi d’oltremare. Nel 1877, Eugène de Mirecourt pubblicò alcuni stralci di una lettera in tal senso che, secondo recenti ricerche, probabilmente non è autentica o è stata falsificata. In realtà, Voltaire aveva investito nella Compagnie des Indes Orientales, che, tra l’altro, partecipava alle guerre di conquista coloniale e per un certo periodo deteneva il monopolio del commercio degli schiavi in Francia. Sembra che considerasse l’impiego dei servi peggiore della tratta degli schiavi, che probabilmente considerava un male necessario. Voltaire considerava un onore dare il suo nome alla nave di un mercante di schiavi. Descrive un albino africano portato a Parigi da un mercante di schiavi come uno degli “animali che assomigliano agli uomini”. Gli sembra che approssimi l’anello mancante tra uomo e animale, che Voltaire aveva tematizzato anche altrove. Voltaire considerava i neri una specie umana diversa dai bianchi, all’interno della quale si sarebbe discusso seriamente se essi stessi discendessero dalle scimmie o viceversa.

Nell’Essai sur les mœurs et l’esprit des Nations di Voltaire troviamo il passo: “Noi compriamo gli schiavi domestici esclusivamente dai negri; questo commercio ci viene rinfacciato. Un popolo che commercia con i propri figli è ancora più condannabile dell’acquirente. Questo commercio dimostra la nostra superiorità; chi si dà un padrone è nato per essere un Già l’editore Condorcet, un oppositore della schiavitù, commentò che questo passaggio non conteneva in alcun modo una difesa della schiavitù. La letteratura secondaria più antica non ha seguito coerentemente questa spiegazione. L’opera contiene anche la tesi di una naturale e raramente mutevole gradazione di genio e carattere tra le nazioni, che spiega perché i negri sono schiavi di altri popoli. Tuttavia, Voltaire descrive anche il trattamento indegno degli schiavi, “esseri umani come noi”, e confronta il disprezzo per gli ebrei nell’antica Roma con la “nostra” visione dei “negri” come una “specie umana sottosviluppata”.

Voltaire fece anche affermazioni decisamente critiche sulla schiavitù. Ad esempio, con la parola “Esclaves” nelle Questions sur l’Encyclopédie del 1771, Voltaire descrive in modo impressionante la mutilazione dello schiavo del Suriname in Candide, illustrata nell’edizione Kehl da un’incisione di Jean-Michel Moreau. Nel Commentaire sur l’Esprit des lois (1777), Voltaire elogia Montesquieu per la condanna della schiavitù. Voltaire commentò con entusiasmo l’atteggiamento dei quaccheri della Pennsylvania, che sostenevano e applicavano l’abolizione della schiavitù. Definì la guerra di Spartaco giusta, se non l’unica guerra giusta. Negli ultimi anni della sua vita, Voltaire, insieme all’amico avvocato Charles-Frédéric-Gabriel Christin, si batté per la fine della servitù della gleba nel Giura, dove era sopravvissuto il diritto della mano morta. Nel diritto francese, il termine mainmorte includeva anche la persona del servo della gleba. Voltaire non raggiunse il suo obiettivo; i servi della gleba della Franca Contea furono liberati solo nel 1790, con la successiva Rivoluzione francese.

Critiche alla Chiesa

Voltaire fu uno dei più importanti critici della Chiesa del XVIII secolo. Ciò gli valse la precoce disapprovazione della Chiesa cattolica romana, che lo bollò come ateo e vietò i suoi scritti.

Il costruttore di una cappella a Ferney con la scritta Deo erexit Voltaire, 1761 (“Costruita per Dio da Voltaire”), tuttavia, si difese sempre dall’accusa di ateismo. Per tutta la sua distanza dalle religioni tradizionali, aveva un atteggiamento simile alla posizione deista, cioè un monoteismo tollerante e non dogmatico, liberato da idee arcaiche. Deduce l’esistenza di un’intelligenza suprema dalla regolarità del cosmo (Traité de métaphysique, 1735) e sottolinea l’utilità morale della fede in Dio: “Se Dio non esistesse, bisognerebbe inventarlo” (in Épitre à l’auteur du livre des trois imposteurs, 1770). Senza alcuna pretesa dogmatica, Voltaire affermava anche l’immortalità dell’anima e la libertà della volontà.

Fu estremamente critico nei confronti della Chiesa cattolica romana e del suo intreccio con il potere secolare. Concludeva molte delle sue ultime lettere con il famoso slogan Écrasez l’infâme! (letteralmente: “Schiaccia l’infame!”), che di solito si riferisce alla Chiesa come istituzione. Secondo un’altra lettura, l’infâme significava superstizione (l’infâme superstition), che Voltaire spesso castigava. Nel 1768, sotto lo pseudonimo di Corbera, pubblicò il pamphlet Epître aux Romains, che invita alla resistenza contro il Papa.

Voltaire desiderava essere sepolto in chiesa, ma sul letto di morte rifiutò la comunione e l’estrema unzione, nonché la ritrattazione dei suoi scritti richiesta dalla Chiesa. Non si tirò indietro nemmeno di fronte alla negazione della filiazione di Gesù con Dio.

Era membro della loggia massonica Les Neuf Sœurs, fondata nel 1776.

Dichiarazioni sull’ebraismo

Secondo Voltaire, le tradizioni e i comandamenti delle religioni monoteiste erano in completa opposizione agli ideali e agli obiettivi dell’Illuminismo, della tolleranza e del razionalismo. In particolare, egli vedeva nelle radici mitologiche dell’ebraismo la tipica incarnazione del legalismo, del primitivismo e dell’obbedienza cieca a tradizioni e superstizioni e, oltre alla difesa degli ebrei, vi è un rifiuto talvolta veemente dell’ebraismo. Nel Dictionaire philosophique di Voltaire, in 118 articoli, gli ebrei vengono attaccati in diversi articoli e definiti, tra l’altro, “il popolo più detestabile della terra”.

Voltaire derideva in particolare il Pentateuco come un’aberrazione barbarica e i valori basati su di esso come “imbarazzo culturale” e irrilevanza storica. Un articolo sugli ebrei conclude di conseguenza la prima parte come segue:

Nel 1762, l’ebreo portoghese Isaac de Pinto scrisse una controreplica alle filippiche di Voltaire, che corrispondono a posizioni e prospettive antiebraiche ben note. Questa controreplica fu ristampata più volte e ricevette maggiore attenzione negli anni successivi. In una lettera di risposta, Voltaire ammise di essere stato “crudele e ingiusto” in molte occasioni e annunciò che avrebbe corretto questi errori – cosa che non avvenne mai e che, secondo Poliakov, non fu mai voluta da Voltaire, nonostante la sua promessa. Allo stesso tempo, Voltaire ribadì il suo rifiuto delle leggi, dei libri e delle superstizioni ebraiche, che erano “intollerabili” per molti e che considerava incompatibili con qualsiasi filosofia.

In altri scritti, Voltaire ha parlato positivamente dell’ebraismo rispetto al fondamentalismo cristiano e ha elogiato la tolleranza religiosa dell’antico ebraismo – anche se altrove critica fortemente l’intolleranza dell’ebraismo (allora rispetto all’ideale illuminista). Come su questo punto, anche le dichiarazioni di Voltaire sull’ebraismo sono complessivamente a doppio taglio. Da un lato, si sforza di far apparire la “superstizione ebraica” irrilevante per il contesto storico; dall’altro, concede all’ebraismo un ampio spazio nelle sue riflessioni. Se da un lato condanna le tradizioni ebraiche come barbare, dall’altro il suo impegno per la tolleranza lo porta a riconoscere l’ebraismo e a sostenere i diritti degli ebrei.

Voltaire rifiuta rigorosamente la persecuzione popolare e statale degli ebrei nel Medioevo. In particolare, respingeva con forza le motivazioni cristiane della persecuzione degli ebrei. Scrisse uno dei suoi più forti appelli alla tolleranza dalla prospettiva di Rabbi Akiba. La persecuzione di una religione a cui Gesù stesso era appartenuto era assurda, diceva: “Egli visse da ebreo e morì da ebreo, e voi ci bruciate perché siamo ebrei”. Jacob Katz, tuttavia, ha sottolineato che il risentimento di Voltaire nei confronti dell’ebraismo corrispondeva in fondo ai motivi dell’antigiudaismo cristiano.

Da un lato, le opinioni di Voltaire hanno dato un importante contributo alla nascente emancipazione degli ebrei nel XVIII secolo. Dall’altro, le sue affermazioni servirono a giustificare il futuro antisemitismo a sfondo razziale. Dopo la morte di Voltaire, il talmudista polacco Zalkind Hourwitz, bibliotecario del re di Francia, riassunse il suo atteggiamento e il suo lavoro come segue:

Molte affermazioni di Voltaire sugli ebrei furono sfruttate a fini propagandistici dall’avvocato e storico Henri Labroue (1880-1964), attivo politicamente nella Francia occupata dai tedeschi, nel pamphlet Voltaire antijuif. Labroue produsse un libro sulla storia della Rivoluzione francese nella Gironda ed era originariamente un uomo di sinistra e un massone. Organizzò una mostra antisemita intitolata Le Juif et la France nel 1941 e gli fu offerta una cattedra di “Storia ebraica” alla Sorbona, ma le sue lezioni furono boicottate. La sua raccolta commentata di 250 pagine di citazioni da Voltaire apparve nel 1942, con il permesso del dipartimento di propaganda tedesco. La raccolta mette in discussione gli ideali illuministici di Voltaire. Un articolo anonimo stampato sulla rivista della resistenza J’accuse reagì a questo fatto citando, tra l’altro, il dizionario di Voltaire, per dimostrare l’incompatibilità di questa appropriazione con le idee di tolleranza di Voltaire. Secondo Léon Poliakov, tuttavia, una tale raccolta di dichiarazioni antisemite di Voltaire era leggera e del tutto in linea con la tendenza di Voltaire. Diversi studiosi di Voltaire, tuttavia, hanno respinto alcune citazioni e commenti di Labroue.

Voltaire criticò le lamentele del suo tempo, ma anche i suoi avversari personali, non con un dito puntato, ma con arguzia e sarcasmo. In particolare, padroneggiava l’espediente stilistico dell’ironia. È stato riconosciuto per l’eleganza giocosa delle sue poesie più brevi, per la perfezione dei versi e delle rime delle sue tragedie ed epopee e per la concisione della sua prosa descrittiva. Voltaire è anche un maestro della parodia. Il racconto filosofico Candide, ad esempio, è una parodia dei romanzi d’amore, d’avventura e di viaggio del suo tempo.

Voltaire ha lasciato una delle opere più vaste e complete della storia letteraria e intellettuale, con oltre 700 testi singoli (che, almeno negli ultimi anni, dettava a un segretario). I dettagli della stampa e della pubblicazione di molti scritti, non da ultimo a causa delle circostanze spesso quasi cospiratorie, sono ancora inspiegabili e solo parzialmente studiati. Pietre miliari della bibliografia sono le opere e i cataloghi ragionati di Adrien-Jean-Quentin Beuchot, Georges Bengesco, Louis Moland e Theodore Besterman.

L’attuale autorevole edizione è la prima edizione storico-critica e completa delle opere The Complete Works of Voltaire, iniziata da Theodore Besterman nel 1968 presso l’Institut et Musée Voltaire di Ginevra e proseguita dalla Voltaire Foundation dell’Università di Oxford.

Testi primari

Letteratura secondaria introduttiva

Più specifico

Organizzazioni

Fonti

Voltaire
Voltaire
^ Voltaire, Dizionario filosofico, voce Superstizione, Tolleranza.
^ Ricardo J. Quinones, Erasmo e Voltaire. Perché sono ancora attuali, Armando editore, 2012, pag. 38, nota 5; disponibile su Google libri
^ Voltaire, Dizionario filosofico, voce Prete; voce Religione.
^ “Annamaria Battista ha documentato come l’antienciclopedismo di Robespierre avesse indotto quest’ultimo a bollare «con brutalità incisiva Diderot, D’Alembert e Voltaire come “intriganti ipocriti”, implacabili avversari del grande Rousseau» e come ciò sia riconducibile al “materialismo” della posizione degli enciclopedisti al quale Robespierre contrapponeva la “religiosità” rousseauiana” in Giuseppe Acocella, Per una filosofia politica dell’Italia civile, disponibile su Google books
So Georg Holmsten, S. 10.
Jean Orieux: Das Leben des Voltaire. Bd. 1, S. 24: „Der junge François versah sich mit drei Vätern: einem Abbé, einem schöngeistigen Edelmann und einem königlichen Notar. Warum? Aus Freude am Gerede, um zu interessieren, zu reizen, zu schockieren und im Mittelpunkt zu stehen.“
Martí Domínguez, «Cronología» de Voltaire, Cartas filosóficas. Diccionario filosófico. Memorias para servir a la vida de Voltaire escritas por él mismo. Madrid: Gredos, 2014, pp. xcix-cii.
a b c d e f g h i Martí Domínguez, op. cit.
Voltaire denunciaba la vida licenciosa de la duquesa de Berry, burlándose de los partos clandestinos de la princesa, según el rumor público embarazada de su propio padre: Fougeret, W.-A., Histoire générale de la Bastille, depuis sa fondation 1369, jusqu’à sa destruction, 1789. Paris, 1834, t. II, pp. 104-108.
Extraído de un retrato (anónimo y malicioso) de Voltaire hombre y autor de cuatro páginas que circuló hacia 1734-1735 (citado por René Pomeau en su Voltaire en son temps, t. I, p. 336. El texto original es: « Il est maigre, d’un tempérament sec. Il a la bile brulée, le visage décharné, l’air spirituel et caustique, les yeux étincelants et malins. Vif jusqu’à l’étourderie, c’est un ardent qui va et vient, qui vous éblouit et qui pétille ».
Martí Domínguez, «Voltaire, el escritor filósofo», en Voltaire, Cartas filosóficas…, p. xxiv.
Тархановский В. КАК ВОЛЬТЕР ОТ СМЕРТИ УШЕЛ (неопр.). Parsadoxes. Парадокс (1 сентября 2002). Дата обращения: 9 июня 2016. Архивировано из оригинала 4 августа 2016 года.
Дени, Мария-Луиза // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.
Вольтер. Философские сочинения / отв. Кузнецов В. Н., перевод Кочеткова А. — М.: Наука, 1988. — С. 719. — 752 с.
1 2 Ильин В. В., 2005, с. 219.