Walt Whitman

Delice Bette | Dicembre 16, 2022

Post Views: 15

Riassunto

Walter Whitman (31 maggio 1819 – 26 marzo 1892) è stato un poeta, saggista e giornalista americano. Umanista, ha partecipato alla transizione tra trascendentalismo e realismo, incorporando entrambi i punti di vista nelle sue opere. Whitman è uno dei poeti più influenti del canone americano, spesso definito il padre del verso libero. La sua opera fu controversa all”epoca, in particolare la raccolta di poesie Foglie d”erba del 1855, definita oscena per la sua evidente sensualità. La stessa vita di Whitman fu messa sotto esame per la sua presunta omosessualità.

Nato a Huntington, a Long Island, da bambino e per gran parte della sua carriera risiede a Brooklyn. All”età di 11 anni abbandonò la scuola formale per andare a lavorare. In seguito, Whitman lavorò come giornalista, insegnante e impiegato statale. La principale raccolta di poesie di Whitman, Foglie d”erba, fu pubblicata per la prima volta nel 1855 con i suoi stessi soldi e divenne molto nota. L”opera era un tentativo di raggiungere la gente comune con un”epopea americana. Continuò ad ampliarla e a rivederla fino alla sua morte, avvenuta nel 1892. Durante la guerra civile americana, si recò a Washington D.C. e lavorò negli ospedali curando i feriti. La sua poesia si concentra spesso sulla perdita e sulla guarigione. Alla morte di Abraham Lincoln, che Whitman ammirava molto, scrisse le sue note poesie “O Capitano! My Captain!” e “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom”d”, e tenne una serie di conferenze. Dopo un ictus verso la fine della sua vita, Whitman si trasferì a Camden, nel New Jersey, dove la sua salute peggiorò ulteriormente. Quando morì all”età di 72 anni, il suo funerale fu un evento pubblico.

L”influenza di Whitman sulla poesia rimane forte. Mary Whitall Smith Costelloe ha sostenuto che: “Non si può capire veramente l”America senza Walt Whitman, senza Foglie d”erba […]. Egli ha espresso quella civiltà, ”aggiornata”, come direbbe lui, e nessuno studente di filosofia della storia può fare a meno di lui”. Il poeta modernista Ezra Pound ha definito Whitman “il poeta dell”America… Lui è l”America”.

La prima vita

Walter Whitman nacque il 31 maggio 1819 a West Hills, nella città di Huntington, a Long Island, da genitori con interessi nel pensiero quacchero, Walter (1789-1855) e Louisa Van Velsor Whitman (1795-1873). Secondo di nove figli, fu subito soprannominato “Walt” per distinguerlo dal padre. Walter Whitman Sr. diede a tre dei suoi sette figli il nome di leader americani: Andrew Jackson, George Washington e Thomas Jefferson. Il più grande fu chiamato Jesse e un altro bambino morì senza nome all”età di sei mesi. Il sesto figlio della coppia, il più giovane, fu chiamato Edward. All”età di quattro anni, Whitman si trasferì con la famiglia da West Hills a Brooklyn, vivendo in una serie di case, in parte a causa di investimenti sbagliati. Whitman ricorda la sua infanzia come generalmente inquieta e infelice, data la difficile condizione economica della sua famiglia. Un momento felice che ricordò in seguito fu quando fu sollevato in aria e baciato sulla guancia dal Marchese de Lafayette durante una celebrazione a Brooklyn il 4 luglio 1825.

All”età di undici anni Whitman concluse l”istruzione formale. Cercò quindi un”occupazione per garantire un ulteriore reddito alla sua famiglia; fu garzone di due avvocati e in seguito apprendista e tipografo per il giornale settimanale di Long Island The Patriot, diretto da Samuel E. Clements. Qui Whitman imparò a conoscere la macchina da stampa e la composizione tipografica. Potrebbe aver scritto “pezzi sentimentali” di materiale riempitivo per numeri occasionali. Clements suscitò polemiche quando, insieme a due amici, tentò di dissotterrare il cadavere del ministro quacchero Elias Hicks per creare un calco in gesso della sua testa. Clements lasciò il Patriot poco dopo, forse a causa della controversia.

Inizio carriera

L”estate successiva Whitman lavorò per un altro tipografo, Erastus Worthington, a Brooklyn. In primavera la sua famiglia si trasferì di nuovo a West Hills, ma Whitman rimase e accettò un lavoro presso il negozio di Alden Spooner, editore del principale settimanale Whig, il Long-Island Star. Mentre lavorava allo Star, Whitman divenne un assiduo frequentatore della biblioteca locale, si unì a una società di dibattito cittadina, iniziò a frequentare spettacoli teatrali e pubblicò anonimamente alcune delle sue prime poesie sul New-York Mirror. All”età di 16 anni, nel maggio 1835, Whitman lasciò lo Star e Brooklyn. Si trasferì a New York City per lavorare come compositore, anche se negli anni successivi Whitman non ricordava dove. Tentò di trovare un altro lavoro ma ebbe difficoltà, in parte a causa di un grave incendio nel quartiere della stampa e dell”editoria e in parte a causa del crollo generale dell”economia che portò al Panico del 1837. Nel maggio del 1836 si ricongiunse alla sua famiglia, che ora viveva a Hempstead, Long Island. Whitman insegnò a intermittenza in varie scuole fino alla primavera del 1838, anche se non era soddisfatto come insegnante.

Dopo i tentativi di insegnamento, Whitman tornò a Huntington, New York, per fondare un proprio giornale, il Long-Islander. Whitman fungeva da editore, redattore, addetto alla stampa e distributore e provvedeva anche alla consegna a domicilio. Dopo dieci mesi, vendette la pubblicazione a E. O. Crowell, il cui primo numero apparve il 12 luglio 1839. Non esistono copie superstiti del Long-Islander pubblicate sotto Whitman. Nell”estate del 1839 trovò lavoro come tipografo a Jamaica, nel Queens, presso il Long Island Democrat, diretto da James J. Brenton. Poco dopo se ne andò e fece un altro tentativo di insegnamento dall”inverno del 1840 alla primavera del 1841. Una storia, forse apocrifa, racconta che Whitman fu cacciato da un posto di insegnante a Southold, New York, nel 1840. Dopo che un predicatore locale lo definì “sodomita”, Whitman fu presumibilmente asfaltato e spennato. Il biografo Justin Kaplan osserva che la storia è probabilmente falsa, perché Whitman in seguito andò regolarmente in vacanza nella cittadina. Il biografo Jerome Loving definisce l”incidente un “mito”. In questo periodo, Whitman pubblicò una serie di dieci editoriali, intitolati “Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster”, in tre giornali tra l”inverno del 1840 e il luglio del 1841. In questi saggi adottò un personaggio costruito, una tecnica che avrebbe utilizzato per tutta la sua carriera.

Whitman si trasferì a New York nel mese di maggio, svolgendo inizialmente un lavoro di basso livello presso il New World, alle dipendenze di Park Benjamin Sr. e Rufus Wilmot Griswold. Continuò a lavorare per brevi periodi per diversi giornali; nel 1842 fu redattore dell”Aurora e dal 1846 al 1848 del Brooklyn Eagle. Mentre lavorava per quest”ultima istituzione, molte delle sue pubblicazioni riguardavano l”area della critica musicale, ed è in questo periodo che divenne un devoto amante dell”opera italiana attraverso la recensione di opere di Bellini, Donizetti e Verdi. Questo nuovo interesse ebbe un impatto sulla sua scrittura in versi liberi. In seguito disse: “Se non fosse stato per l”opera, non avrei mai potuto scrivere Foglie d”erba”.

Per tutti gli anni Quaranta dell”Ottocento collaborò a vari periodici di narrativa e poesia, tra cui la rivista Brother Jonathan diretta da John Neal. Whitman perse il suo posto al Brooklyn Eagle nel 1848 dopo essersi schierato con l”ala libera “Barnburner” del partito democratico contro il proprietario del giornale, Isaac Van Anden, che apparteneva all”ala conservatrice, o “Hunker”, del partito. Whitman fu un delegato alla convention di fondazione del 1848 del Free Soil Party, preoccupato per la minaccia che la schiavitù avrebbe rappresentato per il lavoro bianco libero e per gli uomini d”affari del nord che si sarebbero trasferiti nei territori occidentali appena colonizzati. L”abolizionista William Lloyd Garrison derise la filosofia del partito come “manismo bianco”.

Nel 1852 pubblicò a puntate un romanzo intitolato Life and Adventures of Jack Engle: Un”auto-biografia: A Story of New York at the Present Time in which the Reader Will Find Some Familiar Characters in six installments of New York”s The Sunday Dispatch. Nel 1858, Whitman pubblicò una serie di 47.000 parole intitolata Manly Health and Training con lo pseudonimo di Mose Velsor. Pare che abbia tratto il nome Velsor da Van Velsor, il cognome della madre. Questa guida di auto-aiuto raccomanda barba, prendere il sole nudi, scarpe comode, bagni quotidiani in acqua fredda, mangiare quasi esclusivamente carne, molta aria fresca e alzarsi presto ogni mattina. Gli scrittori di oggi hanno definito la Salute e l”Addestramento dell”Uomo “stravagante”, “un trattato pseudoscientifico”,

Foglie d”erba

Whitman affermò che dopo anni di competizione per “le solite ricompense”, decise di diventare un poeta. Dapprima sperimentò una varietà di generi letterari popolari che facevano appello ai gusti culturali dell”epoca. Già nel 1850 iniziò a scrivere quello che sarebbe diventato Foglie d”erba, una raccolta di poesie che avrebbe continuato a curare e rivedere fino alla morte. Whitman intendeva scrivere un”epopea decisamente americana e utilizzava versi liberi con una cadenza basata sulla Bibbia. Alla fine di giugno del 1855, Whitman sorprese i fratelli con la prima edizione già stampata di Foglie d”erba. George “non pensava che valesse la pena di leggerlo”.

Whitman pagò personalmente la pubblicazione della prima edizione di Foglie d”erba e la fece stampare da una tipografia locale durante le pause dai lavori commerciali. In totale furono stampate 795 copie. Non viene indicato alcun nome come autore; al contrario, di fronte al frontespizio c”è un ritratto inciso da Samuel Hollyer, ma 500 righe nel corpo del testo si definisce “Walt Whitman, un americano, uno dei rozzi, un kosmos, disordinato, carnale e sensuale, non un sentimentalista, non un uomo al di sopra degli uomini o delle donne o a parte di loro, non più modesto che immodesto”. Il volume inaugurale di poesie è preceduto da una prefazione in prosa di 827 righe. Le successive dodici poesie senza titolo ammontano a 2315 versi, 1336 dei quali appartengono alla prima poesia senza titolo, in seguito chiamata “Song of Myself”. Il libro ricevette le più grandi lodi da Ralph Waldo Emerson, che scrisse una lusinghiera lettera di cinque pagine a Whitman e parlò bene del libro agli amici. La prima edizione di Foglie d”erba fu ampiamente distribuita e suscitò un notevole interesse, in parte grazie all”approvazione di Emerson, ma fu occasionalmente criticata per la natura apparentemente “oscena” della poesia. Il geologo Peter Lesley scrisse a Emerson, definendo il libro “trash, profano e osceno” e l”autore “un idiota pretenzioso”. Whitman impresse in foglia d”oro sul dorso della seconda edizione una citazione della lettera di Emerson, “Ti saluto all”inizio di una grande carriera”, inventando di fatto il moderno trafiletto del libro. Laura Dassow Walls, professoressa di inglese all”Università di Notre Dame, ha scritto: “In un colpo solo, Whitman aveva dato vita al moderno trafiletto di copertina, senza il permesso di Emerson”.

L”11 luglio 1855, pochi giorni dopo la pubblicazione di Foglie d”erba, il padre di Whitman morì all”età di 65 anni. Nei mesi successivi alla prima edizione di Foglie d”erba, le reazioni della critica si concentrarono maggiormente sui temi sessuali potenzialmente offensivi. Sebbene la seconda edizione fosse già stampata e rilegata, l”editore quasi non la fece uscire. Alla fine, l”edizione fu venduta al dettaglio, con 20 poesie aggiuntive, Foglie d”erba fu rivista e ripubblicata nel 1860, di nuovo nel 1867 e molte altre volte durante il resto della vita di Whitman. Diversi scrittori famosi ammirarono l”opera tanto da visitare Whitman, tra cui Amos Bronson Alcott e Henry David Thoreau.

Durante le prime pubblicazioni di Foglie d”erba, Whitman ebbe difficoltà finanziarie e fu costretto a lavorare nuovamente come giornalista, in particolare con il Brooklyn”s Daily Times a partire dal maggio 1857. Come redattore, supervisionò i contenuti del giornale, contribuì con recensioni di libri e scrisse editoriali. Lasciò il lavoro nel 1859, anche se non è chiaro se fu licenziato o se scelse di andarsene. Whitman, che di solito teneva quaderni e diari dettagliati, alla fine degli anni Cinquanta del XIX secolo lasciò poche informazioni su di sé.

Gli anni della guerra civile

Mentre iniziava la guerra civile americana, Whitman pubblicò la poesia “Beat! Battere! Drums!” come appello patriottico per il Nord. Il fratello di Whitman, George, si era arruolato nell”esercito dell”Unione e iniziò a inviare a Whitman numerose lettere dai dettagli vividi sul fronte di battaglia. Il 16 dicembre 1862, un elenco di soldati caduti e feriti sul New York Tribune includeva “First Lieutenant G. W. Whitmore”, che Whitman temeva fosse un riferimento a suo fratello George. Si diresse immediatamente verso sud per trovarlo, anche se durante il tragitto gli fu rubato il portafoglio. “Camminando tutto il giorno e la notte, senza poter cavalcare, cercando di ottenere informazioni, cercando di accedere a persone importanti”, scrisse in seguito Whitman, alla fine trovò George vivo, con solo una ferita superficiale sulla guancia. Whitman, profondamente colpito dalla vista dei soldati feriti e dei cumuli di arti amputati, partì per Washington il 28 dicembre 1862, con l”intenzione di non tornare mai più a New York.

A Washington, D.C., l”amico di Whitman, Charley Eldridge, lo aiutò a ottenere un lavoro part-time nell”ufficio paghe dell”esercito, lasciando a Whitman il tempo di offrirsi come infermiere negli ospedali dell”esercito. Di questa esperienza scriverà in “The Great Army of the Sick”, pubblicato in un giornale di New York nel 1863 e, 12 anni dopo, in un libro intitolato Memoranda During the War. Contattò quindi Emerson, questa volta per chiedere aiuto nell”ottenere un incarico governativo. Un altro amico, John Trowbridge, trasmise una lettera di raccomandazione di Emerson a Salmon P. Chase, Segretario del Tesoro, sperando che questi concedesse a Whitman un posto in quel dipartimento. Chase, tuttavia, non volle assumere l”autore di un libro così poco rispettabile come Foglie d”erba.

La famiglia Whitman ebbe una fine difficile del 1864. Il 30 settembre 1864, il fratello di Whitman, George, fu catturato dai Confederati in Virginia e un altro fratello, Andrew Jackson, morì di tubercolosi aggravata dall”alcolismo il 3 dicembre. Nello stesso mese, Whitman fece ricoverare il fratello Jesse nel manicomio di Kings County. Il morale di Whitman si risolleva, tuttavia, quando finalmente ottiene un posto governativo meglio retribuito come impiegato di basso livello presso il Bureau of Indian Affairs del Dipartimento degli Interni, grazie all”amico William Douglas O”Connor. O”Connor, poeta, dagherrotipista e redattore del Saturday Evening Post, aveva scritto a William Tod Otto, assistente del Segretario degli Interni, per conto di Whitman. Whitman iniziò il nuovo incarico il 24 gennaio 1865, con uno stipendio annuale di 1.200 dollari. Un mese dopo, il 24 febbraio 1865, George fu rilasciato dalla cattura e gli fu concesso un permesso a causa delle sue cattive condizioni di salute. Il 1° maggio, Whitman ricevette una promozione a un posto di impiegato leggermente più alto

A partire dal 30 giugno 1865, tuttavia, Whitman fu licenziato dal suo lavoro. A licenziarlo fu il nuovo Segretario degli Interni, l”ex senatore dell”Iowa James Harlan. Sebbene Harlan abbia licenziato diversi impiegati che “stavano raramente alle loro rispettive scrivanie”, è possibile che abbia licenziato Whitman per motivi morali dopo aver trovato un”edizione di Foglie d”erba del 1860. O”Connor protestò finché J. Hubley Ashton non fece trasferire Whitman all”ufficio del Procuratore generale il 1° luglio. O”Connor, tuttavia, era ancora arrabbiato e vendicò Whitman pubblicando uno studio biografico distorto ed esagerato, The Good Gray Poet, nel gennaio 1866. L”opuscolo, del costo di cinquanta centesimi, difendeva Whitman come un sano patriota, stabilì il soprannome del poeta e ne aumentò la popolarità. A contribuire alla sua popolarità fu anche la pubblicazione di “O Captain! My Captain!”, una poesia relativamente convenzionale sulla morte di Abraham Lincoln, l”unica ad apparire nelle antologie durante la vita di Whitman.

Parte del ruolo di Whitman presso l”ufficio del Procuratore Generale consisteva nell”intervistare gli ex soldati confederati per ottenere la grazia presidenziale. “Tra loro ci sono dei veri e propri personaggi”, scrisse in seguito, “e sapete che ho un debole per tutto ciò che è fuori dall”ordinario”. Nell”agosto del 1866 si prese un mese di pausa per preparare una nuova edizione di Foglie d”erba, che sarebbe stata pubblicata solo nel 1867 dopo aver avuto difficoltà a trovare un editore. Sperava che fosse l”ultima edizione. Nel febbraio 1868, grazie all”influenza di William Michael Rossetti, fu pubblicata in Inghilterra Poems of Walt Whitman, con piccole modifiche che Whitman approvò con riluttanza. L”edizione divenne popolare in Inghilterra, soprattutto grazie all”approvazione della stimata scrittrice Anne Gilchrist. Un”altra edizione di Foglie d”erba fu pubblicata nel 1871, lo stesso anno in cui si disse erroneamente che il suo autore era morto in un incidente ferroviario. Mentre la fama internazionale di Whitman cresceva, egli rimase nell”ufficio del procuratore generale fino al gennaio 1872. Trascorse gran parte del 1872 a prendersi cura della madre, ormai quasi ottantenne e alle prese con l”artrite. Viaggiò anche e fu invitato al Dartmouth College per tenere il discorso di laurea il 26 giugno 1872.

Declino della salute e morte

Dopo aver subito un ictus paralitico all”inizio del 1873, Whitman fu indotto a trasferirsi da Washington a casa del fratello – George Washington Whitman, ingegnere – al 431 di Stevens Street a Camden, nel New Jersey. Anche la madre, ammalatasi, si trovava lì e morì nel maggio dello stesso anno. Entrambi gli eventi furono difficili per Whitman e lo lasciarono depresso. Rimase nella casa del fratello fino all”acquisto della propria nel 1884. Tuttavia, prima di acquistare la sua casa, trascorse il periodo più lungo della sua residenza a Camden nella casa del fratello in Stevens Street. Durante questa permanenza fu molto produttivo, pubblicando, tra le altre opere, tre versioni di Foglie d”erba. In questa casa fu anche l”ultimo ad essere fisicamente attivo, ricevendo sia Oscar Wilde che Thomas Eakins. Nella casa viveva anche l”altro fratello, Edward, “invalido” dalla nascita.

Quando il fratello e la cognata furono costretti a trasferirsi per motivi di lavoro, acquistò la propria casa al 328 di Mickle Street (oggi 330 Dr. Martin Luther King Jr. Boulevard). Inizialmente accudito da inquilini, fu completamente costretto a letto per la maggior parte del tempo trascorso a Mickle Street. Durante questo periodo, iniziò a socializzare con Mary Oakes Davis, vedova di un capitano di mare. Era una vicina di casa, che viveva con una famiglia in Bridge Avenue, a pochi isolati da Mickle Street. Si trasferì da Whitman il 24 febbraio 1885, per fargli da governante in cambio di un affitto gratuito. Portò con sé un gatto, un cane, due tortore, un canarino e altri animali assortiti. Durante questo periodo, Whitman produsse altre edizioni di Foglie d”erba nel 1876, 1881 e 1889.

Durante la sua permanenza nel New Jersey meridionale, Whitman trascorse buona parte del suo tempo nella comunità di Laurel Springs, allora piuttosto pastorale, tra il 1876 e il 1884, trasformando uno degli edifici della Stafford Farm nella sua casa estiva. La casa estiva restaurata è stata conservata come museo dalla società storica locale. Qui scrisse parte di Foglie d”erba e nel suo Specimen Days parlò della sorgente, del torrente e del lago. Per lui, il Laurel Lake era “il più bel lago d”America o d”Europa”.

All”approssimarsi della fine del 1891, preparò l”edizione finale di Foglie d”erba, una versione che è stata soprannominata “edizione sul letto di morte”. Scrisse: “Foglie d”erba finalmente completate, dopo 33 anni di lavoro, in tutti i momenti e gli stati d”animo della mia vita, con il bel tempo e il cattivo tempo, in tutte le parti della terra, in pace e in guerra, da giovane e da vecchio”. Preparandosi alla morte, Whitman commissionò un mausoleo di granito a forma di casa per 4.000 dollari e lo visitò spesso durante la costruzione. Nell”ultima settimana di vita, era troppo debole per sollevare un coltello o una forchetta e scrisse: “Soffro tutto il tempo: Non ho sollievo, non ho scampo: è monotonia-monotonia-monotonia del dolore”.

Walt Whitman morì il 26 marzo 1892 nella sua casa di Camden, nel New Jersey, all”età di 72 anni. L”autopsia rivelò che i suoi polmoni erano scesi a un ottavo della loro normale capacità respiratoria, a causa di una polmonite bronchiale, e che un ascesso delle dimensioni di un uovo sul petto aveva eroso una delle sue costole. La causa della morte fu ufficialmente indicata come “pleurite del lato sinistro, consunzione del polmone destro, tubercolosi miliaria generale e nefrite parenchimatosa”. Nella sua casa di Camden si tenne un”esposizione pubblica della salma, visitata da oltre 1.000 persone in tre ore. La bara di quercia di Whitman era appena visibile a causa di tutti i fiori e le corone lasciate per lui. Quattro giorni dopo la sua morte, fu sepolto nella sua tomba nel cimitero di Harleigh a Camden. Al cimitero si tenne un”altra cerimonia pubblica, con discorsi di amici, musica dal vivo e rinfreschi. L”oratore Robert Ingersoll, amico di Whitman, pronunciò l”elogio funebre. In seguito, i resti dei genitori di Whitman, di due suoi fratelli e delle loro famiglie furono trasferiti nel mausoleo.

L”opera di Whitman ha infranto i confini della forma poetica ed è generalmente simile alla prosa. Il suo stile caratteristico si discosta dal percorso tracciato dai suoi predecessori e comprende “un trattamento idiosincratico del corpo e dell”anima, nonché dell”io e dell”altro”. Utilizza immagini e simboli insoliti, tra cui foglie in decomposizione, ciuffi di paglia e detriti. Whitman scrisse apertamente di morte e sessualità, compresa la prostituzione. È spesso considerato il padre del verso libero, anche se non l”ha inventato lui.

Teoria poetica

Whitman scrisse nella prefazione all”edizione del 1855 di Foglie d”erba: “La prova di un poeta è che il suo Paese lo assorbe con lo stesso affetto con cui lui lo ha assorbito”. Egli credeva che ci fosse una relazione vitale e simbiotica tra il poeta e la società. Egli enfatizzò questo legame soprattutto in “Song of Myself”, utilizzando una narrazione in prima persona onnipotente. L”epopea americana si discosta dall”uso storico di un eroe elevato e assume invece l”identità della gente comune. Foglie d”erba risponde anche all”impatto della recente urbanizzazione degli Stati Uniti sulle masse.

Alcool

Whitman era un convinto sostenitore della temperanza e in gioventù beveva raramente alcolici. Una volta dichiarò di aver assaggiato un “liquore forte” solo all”età di 30 anni e occasionalmente si schierò a favore del proibizionismo. Il suo primo romanzo, Franklin Evans, o L”inebriato, pubblicato il 23 novembre 1842, è un romanzo sulla temperanza. Whitman scrisse il romanzo all”apice della popolarità del movimento Washingtoniano, un movimento che era afflitto da contraddizioni, come lo era Franklin Evans. Anni dopo Whitman affermò di essere imbarazzato da questo libro e lo liquidò dicendo di aver scritto il romanzo in tre giorni solo per soldi e sotto l”effetto dell”alcol. Nonostante ciò, scrisse altre opere che raccomandavano la temperanza, tra cui Il pazzo e il racconto “L”ultimo desiderio di Reuben”. In seguito fu più liberale con l”alcol, apprezzando i vini locali e lo champagne.

Leggi anche, biografie – Georg Agricola

La religione

Whitman fu profondamente influenzato dal deismo. Negava che una fede fosse più importante di un”altra e abbracciava tutte le religioni allo stesso modo. In “Song of Myself”, fece un inventario delle principali religioni e indicò di rispettarle e accettarle tutte, un sentimento che sottolineò ulteriormente nella poesia “With Antecedents”, affermando che: “Adotto ogni teoria, mito, dio e semidio,

Sessualità

Sebbene i biografi continuino a discutere sulla sessualità di Whitman, di solito viene descritto come omosessuale o bisessuale nei suoi sentimenti e nelle sue attrazioni. L”orientamento sessuale di Whitman è generalmente ipotizzato sulla base delle sue poesie, anche se questa ipotesi è stata contestata. Le sue poesie ritraggono l”amore e la sessualità in un modo più terreno e individualista, comune nella cultura americana prima della medicalizzazione della sessualità alla fine del XIX secolo. Sebbene Foglie d”erba sia stato spesso etichettato come pornografico o osceno, solo un critico ha fatto notare la presunta attività sessuale del suo autore: in una recensione del novembre 1855, Rufus Wilmot Griswold suggerì che Whitman era colpevole di “quell”orribile peccato che non deve essere menzionato tra i cristiani”.

Whitman ebbe intense amicizie con molti uomini e ragazzi nel corso della sua vita. Alcuni biografi hanno suggerito che in realtà non ebbe relazioni sessuali con uomini, mentre altri citano lettere, note di diario e altre fonti che sostengono essere la prova della natura sessuale di alcune delle sue relazioni. Il poeta e critico inglese John Addington Symonds ha trascorso 20 anni di corrispondenza per cercare di ottenere una risposta da lui. Nel 1890 scrisse a Whitman: “Nella tua concezione di cameratismo, contempli la possibile intrusione di quelle emozioni e azioni semi-sessuali che senza dubbio si verificano tra uomini?”. In risposta, Whitman negò che la sua opera avesse un”implicazione di questo tipo, affermando “che la parte del calamo abbia anche solo permesso la possibilità di una costruzione come quella menzionata è terribile – sono felice di sperare che le pagine stesse non debbano essere nemmeno menzionate per una possibilità così gratuita e al momento del tutto inimmaginabile e irrecuperabile di inferenze morbose – che sono disconosciute da me e sembrano dannose”, e insistendo sul fatto che aveva generato sei figli illegittimi. Alcuni studiosi contemporanei sono scettici sulla veridicità della negazione di Whitman o sull”esistenza dei figli da lui dichiarati.

Peter Doyle potrebbe essere il candidato più probabile per l”amore della vita di Whitman. Doyle era un controllore di autobus che Whitman incontrò intorno al 1866 e i due furono inseparabili per diversi anni. Intervistato nel 1895, Doyle disse: “Ci siamo subito familiarizzati – ho messo la mia mano sul suo ginocchio – e ci siamo capiti. Non scese alla fine del viaggio, anzi tornò indietro con me”. Nei suoi taccuini, Whitman camuffò le iniziali di Doyle usando il codice “16.4” (P.D. è la sedicesima e la quarta lettera dell”alfabeto). Oscar Wilde incontrò Whitman negli Stati Uniti nel 1882 e disse all”attivista per i diritti degli omosessuali George Cecil Ives che l”orientamento sessuale di Whitman era fuori discussione: “Ho ancora sulle labbra il bacio di Walt Whitman”. L”unica descrizione esplicita delle attività sessuali di Whitman è di seconda mano. Nel 1924, Edward Carpenter raccontò a Gavin Arthur di un incontro sessuale avuto in gioventù con Whitman, di cui Arthur riportò i dettagli nel suo diario. In tarda età, quando a Whitman fu chiesto apertamente se le sue poesie “Calamus” fossero omosessuali, John Addington Symonds si interrogò sull””amicizia atletica”, sull””amore dell”uomo per l”uomo” o sull””amore degli amici”. Il manoscritto della sua poesia d”amore “Once I Pass”d Through A Populous City”, scritta quando Whitman aveva 29 anni, indica che in origine si trattava di un uomo.

Un altro possibile amante fu Bill Duckett. Da adolescente, viveva nella stessa strada a Camden e si trasferì da Whitman, vivendo con lui per diversi anni e servendolo in vari ruoli. Duckett aveva 15 anni quando Whitman acquistò la sua casa al 328 di Mickle Street. Almeno dal 1880, Duckett e sua nonna, Lydia Watson, erano pensionanti, in subaffitto da un”altra famiglia al 334 di Mickle Street. Grazie a questa vicinanza, Duckett e Whitman si incontrarono come vicini di casa. I loro rapporti erano stretti e i giovani condividevano i soldi di Whitman quando questi li aveva. Whitman descrisse la loro amicizia come “spessa”. Sebbene alcuni biografi lo descrivano come un pensionante, altri lo identificano come un amante. La loro fotografia (a sinistra) è descritta come “modellata sulle convenzioni di un ritratto matrimoniale”, parte di una serie di ritratti del poeta con i suoi giovani amici maschi, e cripta il desiderio maschile. Un”altra intensa relazione di Whitman con un giovane uomo fu quella con Harry Stafford, presso la cui famiglia Whitman soggiornò a Timber Creek e che incontrò per la prima volta quando Stafford aveva 18 anni, nel 1876. Whitman regalò a Stafford un anello, che fu restituito e ridonato nel corso di una relazione burrascosa durata diversi anni. A proposito di quell”anello, Stafford scrisse a Whitman: “Sai che quando l”hai indossato c”era solo una cosa che poteva separarlo da me, ed era la morte”.

Ci sono anche alcune prove che Whitman ebbe relazioni sessuali con donne. Nella primavera del 1862 ebbe un”amicizia romantica con un”attrice newyorkese, Ellen Grey, ma non si sa se fosse anche sessuale. Aveva ancora una sua fotografia decenni dopo, quando si trasferì a Camden, e la definì “un mio vecchio amore”. In una lettera, datata 21 agosto 1890, affermava: “Ho avuto sei figli, due sono morti”. Questa affermazione non è mai stata confermata. Verso la fine della sua vita, raccontò spesso storie di precedenti fidanzate e amanti e negò un”affermazione del New York Herald secondo cui non aveva “mai avuto una storia d”amore”. Come ha scritto il biografo di Whitman Jerome Loving, “la discussione sull”orientamento sessuale di Whitman probabilmente continuerà nonostante qualsiasi prova emerga”.

Prendere il sole e nuotare

Secondo quanto riferito, Whitman amava fare il bagno e prendere il sole nudo. In Manly Health and Training, usando lo pseudonimo di Mose Velsor, consigliava agli uomini di nuotare nudi. In A Sun-bathed Nakedness, scrisse,

Mai prima d”ora mi ero avvicinato tanto alla Natura; mai prima d”ora lei si era avvicinata tanto a me… La Natura era nuda, e lo ero anch”io… Dolce, sana, immobile nudità della Natura! – Ah, se la povera umanità malata e ruffiana delle città potesse davvero conoscerti ancora una volta! La nudità non è indecente? No, non intrinsecamente. È il vostro pensiero, la vostra raffinatezza, la vostra paura, la vostra rispettabilità a essere indecenti. Ci sono stati d”animo in cui questi nostri abiti non solo sono troppo fastidiosi da indossare, ma sono essi stessi indecenti.

Leggi anche, biografie – Auguste Rodin

La paternità di Shakespeare

Whitman era un sostenitore della questione della paternità di Shakespeare, rifiutando di credere nell”attribuzione storica delle opere a William Shakespeare di Stratford-upon-Avon. Nel suo November Boughs (1888) Whitman commenta le opere storiche di Shakespeare:

Concepito nel pieno del calore e della vitalità del feudalesimo europeo – personificando in modo ineguagliabile l”aristocrazia medievale, il suo spirito torreggiante di casta spietata e gigantesca, con la propria aria e arroganza (non una semplice imitazione) – solo uno dei “conti lupi” così numerosi nelle opere stesse, o qualche discendente e conoscitore nato, potrebbe sembrare il vero autore di quelle opere stupefacenti – opere per certi aspetti più grandi di qualsiasi altra cosa nella letteratura registrata.

Schiavitù

Come molti membri del Free Soil Party, preoccupati per la minaccia che la schiavitù avrebbe rappresentato per la manodopera bianca libera e per gli uomini d”affari del Nord che sfruttavano i territori occidentali appena colonizzati, Whitman si oppose all”estensione della schiavitù negli Stati Uniti e sostenne la Wilmot Proviso. All”inizio si oppose all”abolizionismo, ritenendo che il movimento facesse più male che bene. Nel 1846 scrisse che gli abolizionisti avevano di fatto rallentato il progresso della loro causa con il loro “ultraismo e la loro ufficiosità”. La sua preoccupazione principale era che i loro metodi disturbassero il processo democratico, così come il rifiuto degli Stati del Sud di anteporre gli interessi dell”intera nazione ai propri. Nel 1856, nel suo inedito The Eighteenth Presidency, rivolgendosi agli uomini del Sud, scrisse: “O abolite la schiavitù o essa abolirà voi”. Whitman aderì anche all”opinione diffusa che anche gli afroamericani liberi non dovessero votare e si preoccupò del crescente numero di afroamericani nella legislatura; come nota David Reynolds, Whitman scrisse in termini pregiudiziali di questi nuovi elettori e politici, definendoli “neri, con tanto intelletto e calibro (nella massa) quanto tanti babbuini”. George Hutchinson e David Drews hanno sostenuto, senza fornire prove testuali dai primi scritti di Whitman o da altre fonti, che quel poco che “si sa sul primo sviluppo della consapevolezza razziale di Whitman suggerisce che egli abbia assorbito i pregiudizi bianchi prevalenti del suo tempo e del suo luogo, pensando ai neri come a persone servili, senza lavoro, ignoranti e dedite al furto, sebbene ricordasse i singoli neri della sua giovinezza in termini positivi”.

Nazionalismo

Whitman è spesso descritto come il poeta nazionale americano, che crea un”immagine degli Stati Uniti per se stesso. “Sebbene sia spesso considerato un campione della democrazia e dell”uguaglianza, Whitman costruisce una gerarchia con se stesso in testa, l”America in basso e il resto del mondo in posizione subordinata”. Nel suo studio “The Pragmatic Whitman: Reimagining American Democracy”, Stephen John Mack suggerisce che i critici, che tendono a ignorarlo, dovrebbero rivedere il nazionalismo di Whitman: “Le celebrazioni apparentemente sdolcinate degli Stati Uniti di Whitman… una di quelle caratteristiche problematiche delle sue opere che gli insegnanti e i critici leggono oltre o spiegano via” (xv-xvi). Nathanael O”Reilly, in un saggio su “Il nazionalismo di Walt Whitman nella prima edizione di Foglie d”erba”, sostiene che “l”America immaginata da Whitman è arrogante, espansionistica, gerarchica, razzista ed esclusiva; un”America di questo tipo è inaccettabile per i nativi americani, gli afroamericani, gli immigrati, i disabili, gli sterili e tutti coloro che tengono alla parità di diritti”. Il nazionalismo di Whitman evitava le questioni relative al trattamento dei nativi americani. Come suggeriscono George Hutchinson e David Drews nel saggio “Atteggiamenti razziali”, “è chiaro che Whitman non riusciva a conciliare il radicato, persino fondante, carattere razzista degli Stati Uniti con i suoi ideali egualitari. Non riusciva nemmeno a conciliare tali contraddizioni nella sua stessa psiche”. Gli autori concludono il loro saggio con:

A causa degli aspetti radicalmente democratici ed egualitari della sua poesia, i lettori generalmente si aspettano e desiderano che Whitman sia tra gli eroi letterari che hanno trasceso le pressioni razziste che abbondavano in tutte le sfere del discorso pubblico durante il XIX secolo. Non lo fece, almeno non in modo coerente; tuttavia la sua poesia è stata un modello per i poeti democratici di tutte le nazioni e razze, fino ai nostri giorni. Come Whitman possa essere stato così prevenuto, eppure così efficace nel trasmettere una sensibilità egualitaria e antirazzista nella sua poesia, è un enigma che non è ancora stato affrontato in modo adeguato.

In riferimento alla guerra messicano-americana, Whitman scrisse nel 1864 che il Messico era “l”unico a cui abbiamo fatto veramente del male”. Nel 1883, celebrando il 333° anniversario di Santa Fe, Whitman sostenne che gli elementi indigeni e ispano-indiani avrebbero fornito i tratti principali della “composita identità americana del futuro”.

Per quanto riguarda la nostra popolazione aborigena o indiana – gli Aztechi nel Sud, e molte tribù nel Nord e nell”Ovest – so che sembra essere d”accordo sul fatto che debbano gradualmente diminuire con il passare del tempo, e che in poche generazioni lascino solo un ricordo, un vuoto. Ma questo non mi è affatto chiaro. Mentre l”America, dalle sue numerose fonti lontane e dai suoi rifornimenti attuali, si sviluppa, si adatta, si intreccia, identifica fedelmente le proprie – dobbiamo vederla accettare e utilizzare allegramente tutti i contributi di terre straniere provenienti dall”intero globo esterno – e poi rifiutare gli unici distintamente propri – quelli autoctoni? Per quanto riguarda il ceppo spagnolo del nostro Sud-Ovest, sono certo che non riusciamo ad apprezzare lo splendore e lo straordinario valore della sua componente razziale. Chi può dire che quell”elemento, come il corso di un fiume sotterraneo, che si è immerso invisibilmente per cento o due anni, stia ora per emergere nel flusso più ampio e nell”azione permanente?

Walt Whitman è stato definito il primo “poeta della democrazia” degli Stati Uniti, un titolo che riflette la sua capacità di scrivere in modo singolarmente americano. Un”amica americano-britannica di Walt Whitman, Mary Whitall Smith Costelloe, scrisse: “Non si può capire veramente l”America senza Walt Whitman, senza Foglie d”erba… Ha espresso quella civiltà, ”aggiornata”, come direbbe lui, e nessuno studente di filosofia della storia può fare a meno di lui”. Andrew Carnegie lo definì “il grande poeta d”America fino ad oggi”. Whitman si considerava una figura messianica della poesia. Altri erano d”accordo: uno dei suoi ammiratori, William Sloane Kennedy, ipotizzò che “la gente celebrerà la nascita di Walt Whitman come ora la nascita di Cristo”.

Il critico letterario Harold Bloom ha scritto, come introduzione per il 150° anniversario di Foglie d”erba:

Se siete americani, allora Walt Whitman è il vostro padre e la vostra madre immaginativa, anche se, come me, non avete mai composto una riga di versi. Si può nominare un discreto numero di opere letterarie come candidate alla Scrittura laica degli Stati Uniti. Potrebbero essere Moby-Dick di Melville, Le avventure di Huckleberry Finn di Twain e le due serie di Saggi e La condotta della vita di Emerson. Nessuno di questi, nemmeno quello di Emerson, è così centrale come la prima edizione di Foglie d”erba.

Ai suoi tempi, Whitman attirò un influente gruppo di discepoli e ammiratori. Tra gli altri ammiratori c”era l”Eagle Street College, un gruppo informale fondato nel 1885 a casa di James William Wallace in Eagle Street, a Bolton, per leggere e discutere le poesie di Whitman. Il gruppo divenne poi noto come Bolton Whitman Fellowship o Whitmanites. I suoi membri tenevano una celebrazione annuale del “Whitman Day” in occasione del compleanno del poeta.

Poeti americani

Whitman è uno dei poeti americani più influenti. Il poeta modernista Ezra Pound ha definito Whitman “il poeta d”America… Lui è l”America”. Per il poeta Langston Hughes, che scrisse: “Anch”io canto l”America”, Whitman era un eroe letterario. Lo stile di vita vagabondo di Whitman fu adottato dal movimento Beat e dai suoi leader, come Allen Ginsberg e Jack Kerouac, negli anni Cinquanta e Sessanta, nonché da poeti contro la guerra come Adrienne Rich, Alicia Ostriker e Gary Snyder. Lawrence Ferlinghetti si annovera tra i “figli selvaggi” di Whitman e il titolo della sua raccolta del 1961 Starting from San Francisco è un deliberato riferimento a Starting from Paumanok di Whitman. June Jordan pubblicò un saggio fondamentale, intitolato “For the Sake of People”s Poetry: Walt Whitman and the Rest of Us” in cui elogia Whitman come poeta democratico le cui opere parlano alle persone di colore di ogni provenienza. La poetessa laureata degli Stati Uniti Joy Harjo, che è cancelliere dell”Academy of American Poets, annovera Whitman tra le sue influenze.

Poeti latinoamericani

La poesia di Whitman ha influenzato i poeti latinoamericani e caraibici nel XIX e XX secolo, a partire dal poeta, filosofo e leader nazionalista cubano José Martí, che nel 1887 pubblicò saggi in spagnolo sugli scritti di Whitman. Le traduzioni di Álvaro Armando Vasseur del 1912 aumentarono ulteriormente il profilo di Whitman in America Latina. L”avanguardista peruviano César Vallejo, il poeta cileno Pablo Neruda e l”argentino Jorge Luis Borges riconobbero l”influenza di Walt Whitman.

Autori europei

Alcuni, come Oscar Wilde ed Edward Carpenter, vedevano Whitman sia come profeta di un futuro utopico sia come profeta del desiderio omosessuale – la passione dei compagni. Questo coincideva con i loro desideri di un futuro di socialismo fraterno. Whitman influenzò anche Bram Stoker, autore di Dracula, e fu un modello per il personaggio di Dracula. Stoker disse nei suoi appunti che Dracula rappresentava la quintessenza del maschio che, per Stoker, era Whitman, con il quale corrispose fino alla morte di Whitman.

Film e televisione

La vita e i versi di Whitman sono stati citati in un numero considerevole di opere cinematografiche e video. Nel film Beautiful Dreamers (Hemdale Films, 1992) Whitman è stato interpretato da Rip Torn. Whitman visita un manicomio di London, Ontario, dove alcune delle sue idee vengono adottate come parte di un programma di terapia occupazionale.

In Dead Poets Society (1989) di Peter Weir, l”insegnante John Keating ispira i suoi studenti con le opere di Whitman, Shakespeare e John Keats.

La poesia di Whitman “Yonnondio” ha influenzato sia un libro (Yonnondio: From the Thirties, 1974) di Tillie Olsen sia un film di sedici minuti, Yonnondio (1994) di Ali Mohamed Selim.

La poesia di Whitman “I Sing the Body Electric” (1855) è stata utilizzata da Ray Bradbury come titolo di un racconto e di una raccolta di racconti. Il racconto di Bradbury è stato adattato per l”episodio Twilight Zone del 18 maggio 1962, in cui una famiglia in lutto acquista una nonna robot fatta su misura per amare e servire per sempre la famiglia. “I Sing the Body Electric” ha ispirato il finale del film Fame (1980), una fusione eterogenea di gospel, rock e orchestra.

Leggi anche, biografie – Tristan Tzara

Musica e registrazioni audio

Le poesie di Whitman sono state musicate da un gran numero di compositori; è stato infatti suggerito che le sue poesie sono state musicate più di quelle di qualsiasi altro poeta americano, ad eccezione di Emily Dickinson e Henry Wadsworth Longfellow. Tra coloro che hanno musicato le sue poesie figurano John Adams, Ernst Bacon, Leonard Bernstein, Benjamin Britten, Rhoda Coghill, David Conte, Ronald Corp, George Crumb, Frederick Delius, Howard Hanson, Karl Amadeus Hartmann, Hans Werner Henze, Bernard Herrmann, Paul Hindemith, Howard Skempton, Eva Ruth Spalding, Williametta Spencer, Charles Villiers Stanford, Robert Strassburg, Rossini Vrionides, Ralph Vaughan Williams, Kurt Weill, Charles Wood e Roger Sessions. Crossing, un”opera composta da Matthew Aucoin e ispirata ai diari della Guerra Civile di Whitman, ha debuttato nel 2015.

Nel 2014, la casa editrice tedesca Hörbuch Hamburg ha pubblicato l”audiolibro bilingue in doppio CD del Kinder Adams

Riconoscimento del nome

Il ponte Walt Whitman, che attraversa il fiume Delaware vicino alla sua casa di Camden, è stato inaugurato il 16 maggio 1957. Nel 1997 è stata inaugurata la Walt Whitman Community School di Dallas, la prima scuola superiore privata dedicata ai giovani LGBT. Tra gli altri suoi nomi ricordiamo la Walt Whitman High School (Bethesda, Maryland), la Walt Whitman High School (Huntington Station, New York), il Walt Whitman Shops (precedentemente chiamato “Walt Whitman Mall”) a Huntington Station, Long Island, New York, vicino alla sua casa natale, e la Walt Whitman Road situata a Huntington Station e Melville, New York.

Whitman è stato inserito nella Hall of Fame del New Jersey nel 2009 e, nel 2013, è stato inserito nella Legacy Walk, un”esposizione pubblica all”aperto che celebra la storia e le persone LGBT.

Una statua di Whitman, opera di Jo Davidson, si trova all”ingresso del Walt Whitman Bridge e un”altra statua si trova nel Bear Mountain State Park.

Un campo estivo misto fondato nel 1948 a Piermont, nel New Hampshire, prende il nome da Whitman.

Anche un cratere su Mercurio porta il suo nome.

Altri link esterni

Fonti

Walt Whitman
Walt Whitman
^ a b c Reynolds, 314.
^ a b c Loving, 480.
^ a b Reynolds, 589.
Reynolds, 314
Bloom, 276
Loving, 480
Reynolds, 589
Loving, 19
^ Davide Massimo, Walt Whitman e le sue poesie troppo immorali, su CulturaMente, 15 maggio 2017. URL consultato il 12 aprile 2019.
^ Whitman e Masters: i giganti della poesia americana, su Il Bello del Sapere, 31 gennaio 2017. URL consultato il 12 aprile 2019.
^ VERSO LIBERO in “Enciclopedia Italiana”, su treccani.it. URL consultato il 12 aprile 2019 (archiviato dall”url originale il 27 maggio 2016).
^ Loving, p. 29.
« https://norman.hrc.utexas.edu/fasearch/findingAid.cfm?eadid=00364 » (consulté le 6 juillet 2020)
« https://finding-aids.lib.unc.edu/12010/ »
(en-US) « The History of the Walt Whitman Birthplace Association » (consulté le 5 janvier 2020)
(en) « Walt Whitman | Biography, Poems, Leaves of Grass, & Facts », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 5 janvier 2020)