Whitney Houston

Dimitris Stamatios | Dicembre 23, 2022

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Riassunto

Whitney Elizabeth Houston (9 agosto 1963 – 11 febbraio 2012) è stata una cantante e attrice statunitense. Soprannominata “The Voice”, è una delle artiste più vendute di tutti i tempi, con oltre 200 milioni di dischi venduti in tutto il mondo. La Houston ha influenzato molti cantanti della musica popolare ed è nota per la sua voce potente e soul e per la sua capacità di improvvisazione vocale. È l”unica artista ad aver avuto sette numeri uno consecutivi nella Billboard Hot 100, da “Saving All My Love for You” nel 1985 a “Where Do Broken Hearts Go” nel 1988. La Houston ha accresciuto la sua popolarità anche entrando nell”industria cinematografica. I suoi lavori, che comprendono registrazioni e film, hanno generato sia grandi successi che controversie. Nel corso della sua carriera e postuma ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui due Emmy Awards, sei Grammy Awards e 16 Billboard Music Awards, oltre all”inserimento nelle Hall of Fame dei Grammy, della Musica Rhythm and Blues e del Rock and Roll.

La Houston ha iniziato a cantare in chiesa da bambina ed è diventata una cantante di sottofondo mentre frequentava il liceo. È stata una delle prime donne di colore ad apparire sulla copertina di Seventeen dopo essere diventata una modella adolescente nel 1981. Con la guida del presidente di Arista Records Clive Davis, la Houston firma con l”etichetta all”età di 19 anni. I suoi primi due album in studio, Whitney Houston (1985) e Whitney (1987), hanno raggiunto il primo posto nella classifica Billboard 200 e sono tra gli album più venduti di tutti i tempi. Il terzo album in studio della Houston, I”m Your Baby Tonight (1990), ha prodotto due singoli al numero uno della Billboard Hot 100. “I”m Your Baby Tonight” è il brano più venduto: “I”m Your Baby Tonight” e “All the Man That I Need”.

La Houston ha debuttato come attrice con il film thriller romantico The Bodyguard (1992), che è diventato il decimo film di maggior incasso fino a quel momento, nonostante abbia ricevuto critiche negative per la sceneggiatura e le interpretazioni dei protagonisti. Ha registrato sei canzoni per la colonna sonora del film, tra cui “I Will Always Love You” che ha vinto il Grammy Award per il disco dell”anno ed è diventato il singolo fisico più venduto da una donna nella storia della musica. La colonna sonora di The Bodyguard ha vinto il Grammy Award per l”Album dell”anno e rimane l”album di colonne sonore più venduto di tutti i tempi. La Houston ha poi recitato e registrato le colonne sonore di Waiting to Exhale (1995) e The Preacher”s Wife (1996). La Houston ha prodotto la colonna sonora di quest”ultimo film, che è diventato l”album gospel più venduto di tutti i tempi. Come produttrice cinematografica, ha prodotto film multiculturali come Cenerentola (1997) e serie come The Princess Diaries e The Cheetah Girls.

Il primo album in studio della Houston dopo otto anni, My Love Is Your Love (1998), ha venduto milioni di copie e ha generato diversi singoli di successo, tra cui “Heartbreak Hotel”, “It”s Not Right but It”s Okay” e “My Love Is Your Love”. In seguito al successo, l”artista rinnova il contratto con Arista per 100 milioni di dollari, uno dei più grandi contratti discografici di tutti i tempi. Tuttavia, i suoi problemi personali iniziano a mettere in ombra la sua carriera. Il suo album in studio del 2002, Just Whitney, riceve recensioni contrastanti. L”uso di droghe e il tumultuoso matrimonio con il cantante Bobby Brown sono stati oggetto di grande attenzione da parte dei media. Dopo una pausa di sei anni dalle registrazioni, la Houston è tornata in cima alla classifica Billboard 200 con il suo ultimo album in studio, I Look to You (2009). L”11 febbraio 2012, la Houston è annegata accidentalmente in una vasca da bagno dell”hotel Beverly Hilton di Beverly Hills, con una patologia cardiaca e l”uso di cocaina come fattori determinanti. La notizia della sua morte ha coinciso con i Grammy Awards 2012 e ha avuto risonanza internazionale.

1963-1984: vita, famiglia e inizi di carriera

Whitney Elizabeth Houston è nata il 9 agosto 1963 in quello che allora era un quartiere a medio reddito di Newark, nel New Jersey. È figlia dell”ex militare e amministratore comunale di Newark John Russell Houston Jr. e della cantante gospel Emily “Cissy” (Drinkard) Houston. Suo fratello maggiore Michael è un cantautore e il suo fratellastro maggiore è l”ex giocatore di basket e cantante Gary Garland. I suoi genitori erano entrambi afroamericani e si dice che avesse origini olandesi e native americane. Attraverso la madre, la Houston era cugina di primo grado delle cantanti Dionne Warwick e Dee Dee Warwick. La sua madrina era Darlene Love e la sua zia onoraria era Aretha Franklin, che conobbe all”età di otto o nove anni quando la madre la portò in uno studio di registrazione. La Houston è stata cresciuta come battista, ma è stata anche esposta alla chiesa pentecostale. Dopo i disordini di Newark del 1967, all”età di quattro anni la famiglia si trasferì in una zona borghese di East Orange, nel New Jersey.

All”età di undici anni, la Houston iniziò a esibirsi come solista nel coro gospel giovanile della New Hope Baptist Church di Newark, dove imparò anche a suonare il pianoforte. La sua prima esibizione da solista nella chiesa fu “Guide Me, O Thou Great Jehovah”.

Mentre la Houston andava ancora a scuola, sua madre, Cissy, continuò a insegnarle a cantare. Cissy faceva parte del gruppo Sweet Inspirations, che aprì e cantò anche per Elvis Presley. La Houston trascorse parte della sua adolescenza in tournée nei locali notturni in cui si esibiva Cissy e, di tanto in tanto, saliva sul palco per esibirsi con lei. La Houston fu anche esposta alla musica di Chaka Khan, Gladys Knight e Roberta Flack, la maggior parte delle quali l”avrebbe influenzata come cantante e interprete. Nel 1977, all”età di 14 anni, divenne cantante di riserva nel singolo “Life”s a Party” della Michael Zager Band. A 16 anni circa, la Houston ha cantato per Chaka Khan e Lou Rawls nei loro album del 1980, rispettivamente Naughty e Shades of Blue.

La Houston ha frequentato la Mount Saint Dominic Academy, una scuola superiore cattolica femminile a Caldwell, nel New Jersey; si è diplomata nel 1981. Durante l”adolescenza, la Houston ha incontrato Robyn Crawford, che ha descritto come la “sorella che non ha mai avuto”. La Crawford è diventata la migliore amica, compagna di stanza e assistente esecutiva della Houston. Dopo l”ascesa al successo, si vociferava che lei e la Crawford fossero amanti, cosa che entrambe hanno smentito nel 1987. Nel 2019, diversi anni dopo la morte della Houston, la Crawford ha dichiarato che la loro prima relazione aveva incluso l”attività sessuale, ma che la Houston l”aveva interrotta per paura delle reazioni altrui.

All”inizio degli anni Ottanta, la Houston ha iniziato a lavorare come modella dopo che un fotografo l”aveva vista cantare alla Carnegie Hall con sua madre. Diventa una delle prime donne di colore a comparire sulla copertina di Seventeen; appare su Glamour, Cosmopolitan e Young Miss e compare in uno spot televisivo della bibita Canada Dry. Il suo aspetto e il suo fascino da ragazza della porta accanto la resero una delle modelle adolescenti più richieste. Nel 1982, su suggerimento dell”amica di lunga data Valerie Simpson, la Houston firma con la Tara Productions e assume come manager Daniel Gittleman, Seymour Flics e Gene Harvey. Con loro, la Houston ha proseguito la sua carriera discografica lavorando con i produttori Michael Beinhorn, Bill Laswell e Martin Bisi per un album che stavano preparando, intitolato One Down, accreditato al gruppo Material. Per quel progetto, contribuì con la ballata “Memories”, una cover di una canzone di Hugh Hopper dei Soft Machine. Robert Christgau del Village Voice ha definito il suo contributo “una delle ballate più belle che abbiate mai sentito”. È anche apparsa come voce principale in un brano dell”album di Paul Jabara, intitolato Paul Jabara and Friends, pubblicato dalla Columbia Records nel 1983.

Nel 1983, Gerry Griffith, un rappresentante A&R di Arista Records, vide la Houston esibirsi con la madre in un nightclub di New York. Convinse Clive Davis, capo della Arista, a trovare il tempo per vederla esibirsi. Davis rimase impressionato e le offrì immediatamente un contratto discografico mondiale, che la Houston firmò dopo essere stata cercata da un”altra etichetta. (La Houston aveva già ricevuto offerte da agenzie discografiche in precedenza, da Michael Zager nel 1980 e dalla Elektra Records nel 1981, ma sua madre le aveva rifiutate perché Whitney non aveva ancora completato la scuola superiore). Più tardi, nello stesso anno, la Houston fece il suo debutto televisivo nazionale al fianco di Davis nel Merv Griffin Show. Esegue “Home”, una canzone tratta dal musical The Wiz.

La Houston non iniziò subito a lavorare su un album. La casa discografica voleva assicurarsi che nessun”altra etichetta la scritturasse e Davis voleva assicurarsi di avere il materiale e i produttori giusti per il suo album di debutto. Alcuni produttori hanno rinunciato al progetto a causa di impegni precedenti. La Houston ha registrato per la prima volta un duetto con Teddy Pendergrass, “Hold Me”, che è apparso sul suo album d”oro, Love Language. Il singolo è stato pubblicato nel 1984 e ha dato alla Houston il primo assaggio di successo, diventando una Top 5 delle hit R&B. Il brano apparirà anche nel suo album di debutto del 1985.

1985-1986: Whitney Houston e l”ascesa alla ribalta internazionale

Con la produzione di Michael Masser, Kashif, Jermaine Jackson e Narada Michael Walden, l”album di debutto della Houston, Whitney Houston, fu pubblicato il 14 febbraio 1985, giorno di San Valentino. La rivista Rolling Stone ha elogiato la Houston, definendola “una delle nuove voci più eccitanti degli ultimi anni”, mentre il New York Times ha definito l”album “una vetrina impressionante e musicalmente conservatrice per un talento vocale eccezionale”. Arista Records ha promosso l”album della Houston con tre diversi singoli tratti dall”album negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in altri Paesi europei. Nel Regno Unito, il brano dance-funk “Someone for Me”, che non è riuscito ad entrare in classifica, è stato il primo singolo, mentre “All at Once” è stato in paesi europei come i Paesi Bassi e il Belgio, dove il brano ha raggiunto rispettivamente la top five della classifica dei singoli.

Negli Stati Uniti, la ballata soul “You Give Good Love” fu scelta come singolo apripista del debutto della Houston per affermarsi sul mercato nero. Al di fuori degli Stati Uniti, la canzone non ottenne l”attenzione necessaria per diventare un successo, ma negli Stati Uniti diede all”album il suo primo grande successo, raggiungendo la posizione n. 3 della classifica Billboard Hot 100 degli Stati Uniti e la n. 1 della classifica Hot R&B. Di conseguenza, l”album cominciò a vendere molto e la Houston continuò a promuoverlo con tournée nei locali notturni degli Stati Uniti. Comincia anche a esibirsi nei talk show televisivi a tarda notte, che di solito non erano accessibili a gruppi neri non affermati. Successivamente viene pubblicata la ballata jazz “Saving All My Love for You”, che diventerà il primo singolo n. 1 della Houston sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito. In seguito, l”artista fa da apripista al cantante Jeffrey Osborne nel suo tour nazionale.

“Thinking About You” è stato pubblicato come singolo promozionale solo per le stazioni radiofoniche orientate all”R&B e ha raggiunto la posizione numero dieci della classifica R&B e la top 30 della classifica dance. All”epoca, MTV aveva ricevuto aspre critiche per non aver trasmesso un numero sufficiente di video di neri, latini e di altre minoranze razziali, favorendo invece gli artisti bianchi. Durante un”intervista rilasciata a MTV nel 2001, la Houston ha dichiarato che lei e la Arista avevano cercato di inviare il videoclip di “You Give Good Love” al canale, ma che quest”ultimo l”aveva rifiutato perché non si adattava alla loro playlist; in seguito, però, sono riusciti a far passare il videoclip di “Saving All My Love for You” sul canale dopo che la canzone è diventata un grande successo crossover, e la Houston ha affermato che il canale “non aveva altra scelta se non quella di trasmetterlo, e io adoro quando non hanno scelta”. Il terzo singolo statunitense, “How Will I Know”, raggiunge la posizione numero 1 e il video introduce la Houston al pubblico di MTV.

Nel 1986, un anno dopo l”uscita iniziale, Whitney Houston raggiunse la vetta della classifica degli album Billboard 200 e vi rimase per 14 settimane non consecutive. Il singolo finale, “Greatest Love of All” (una cover di “The Greatest Love of All”, originariamente incisa da George Benson nel 1977), divenne il più grande successo della Houston; il singolo raggiunse la vetta della classifica Hot 100 e vi rimase per tre settimane, rendendo il debutto della Houston il primo album di una donna a produrre tre hit al n. 1. La Houston è stata l”artista n. 1 dell”anno e Whitney Houston è stato l”album n. 1 dell”anno nella classifica di fine anno di Billboard del 1986, diventando così la prima donna a ottenere questo riconoscimento. All”epoca, l”album fu il disco di debutto più venduto di un”artista solista. La Houston intraprende quindi il suo tour mondiale, il Greatest Love Tour. L”album è diventato un successo internazionale, è stato certificato 13× platino (diamante) solo negli Stati Uniti e ha venduto 22 milioni di copie in tutto il mondo.

Ai Grammy Awards del 1986, la Houston è stata nominata per tre premi, tra cui Album dell”anno. Non era eleggibile per la categoria Best New Artist a causa del suo precedente successo R&B registrato in duetto con Teddy Pendergrass nel 1984. Ha vinto il suo primo Grammy Award per la migliore performance vocale pop femminile per “Saving All My Love for You”. L”interpretazione della canzone da parte della Houston durante la trasmissione dei Grammy le è valsa in seguito un Emmy Award per l”eccezionale performance individuale in un programma di varietà o musicale.

La Houston vince in totale sette American Music Awards nel 1986 e nel 1987 e un MTV Video Music Award. La popolarità dell”album si sarebbe estesa anche ai Grammy Awards del 1987, quando “Greatest Love of All” avrebbe ricevuto una nomination come disco dell”anno. L”album di debutto della Houston è stato inserito nella lista dei 500 migliori album di tutti i tempi di Rolling Stone e nella lista dei 200 definitivi della Rock and Roll Hall of Fame. Secondo USA Today, il grande ingresso della Houston nell”industria musicale è considerato una delle 25 pietre miliari della musica degli ultimi 25 anni. Dopo il successo della Houston, si sono aperte le porte ad altre donne afroamericane come Janet Jackson e Anita Baker.

1987-1991: Whitney, I”m Your Baby Tonight e “The Star-Spangled Banner”.

Il secondo album della Houston, Whitney, viene pubblicato nel giugno 1987. L”album si avvale nuovamente della produzione di Masser, Kashif e Walden e di Jellybean Benitez. Molti critici si sono lamentati del fatto che il materiale fosse troppo simile a quello dell”album precedente. Rolling Stone ha affermato che “il canale ristretto attraverso il quale questo talento è stato diretto è frustrante”. L”album ha comunque riscosso un buon successo commerciale. La Houston è diventata la prima donna nella storia della musica a debuttare al numero uno della classifica degli album Billboard 200 e la prima artista a entrare nella classifica degli album al numero uno sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito, oltre a raggiungere il numero uno o la top ten in decine di altri Paesi del mondo.

Anche il primo singolo dell”album, “I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)”, ha riscosso un enorme successo in tutto il mondo, raggiungendo la posizione numero 1 della classifica Billboard Hot 100 e la vetta della classifica dei singoli in molti paesi come Australia, Germania e Regno Unito. I tre singoli successivi, “Didn”t We Almost Have It All”, “So Emotional” e “Where Do Broken Hearts Go”, raggiungono tutti il primo posto nella classifica Hot 100 degli Stati Uniti, dando alla Houston il record di sette numeri uno consecutivi; il precedente record di sei numeri uno consecutivi era stato condiviso dai Beatles e dai Bee Gees. La Houston è diventata la prima donna a ottenere quattro numeri uno da un solo album. Whitney è stato certificato Diamante negli Stati Uniti per le spedizioni di oltre dieci milioni di copie e ha venduto un totale di 20 milioni di copie in tutto il mondo.

Alla 30ª edizione dei Grammy Awards del 1988, la Houston ha ricevuto tre nomination, tra cui quella per l”Album dell”anno. Ha vinto il suo secondo Grammy come miglior performance vocale pop femminile per “I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)”. La Houston ha vinto anche due American Music Awards, rispettivamente nel 1988 e nel 1989, e un Soul Train Music Award. Dopo l”uscita dell”album, la Houston ha intrapreso il Moment of Truth World Tour, che è stato uno dei dieci tour di concerti di maggior incasso del 1987. Il successo delle tournée del 1986-87 e dei suoi due album in studio hanno portato la Houston al n. 8 della classifica degli artisti che guadagnano di più, secondo Forbes. È stata la donna afroamericana che ha guadagnato di più in assoluto, la musicista che ha guadagnato di più e il terzo intrattenitore dopo Bill Cosby e Eddie Murphy.

La Houston era una sostenitrice di Nelson Mandela e del movimento anti-apartheid. Ai tempi in cui faceva la modella, si rifiutava di lavorare con le agenzie che facevano affari con il Sudafrica dell”allora apartheid. L”11 giugno 1988, durante la tappa europea del suo tour, la Houston si unì ad altri musicisti per esibirsi allo stadio di Wembley a Londra per celebrare il 70° compleanno di Nelson Mandela, allora detenuto. Oltre 72.000 persone hanno assistito allo stadio di Wembley e più di un miliardo di persone si sono sintonizzate in tutto il mondo: il concerto rock ha raccolto più di un milione di dollari per associazioni di beneficenza e ha sensibilizzato l”opinione pubblica sull”apartheid. La Houston è poi tornata negli Stati Uniti per un concerto al Madison Square Garden di New York in agosto. Lo spettacolo è stato un concerto di beneficenza che ha raccolto un quarto di milione di dollari per lo United Negro College Fund. Nello stesso anno, ha registrato una canzone per la copertura delle Olimpiadi estive del 1988 da parte della NBC, “One Moment in Time”, che è diventata una Top 5 negli Stati Uniti e ha raggiunto il primo posto nel Regno Unito e in Germania. Con il suo tour mondiale che prosegue oltreoceano, la Houston è ancora una delle 20 persone che guadagnano di più nel 1987-88, secondo Forbes.

Nel 1989, la Houston ha costituito la Whitney Houston Foundation For Children, un”organizzazione no-profit che ha raccolto fondi per le necessità dei bambini di tutto il mondo. L”organizzazione si occupa dei senzatetto, dei bambini malati di cancro o di AIDS e di altre problematiche legate all”autonomia.

Con il successo dei suoi primi due album, la Houston è diventata una superstar crossover internazionale, in grado di attrarre tutte le fasce demografiche. Tuttavia, alcuni critici neri ritenevano che si stesse “svendendo”. Ritenevano che il suo modo di cantare su disco mancasse dell”anima che era presente nei suoi concerti dal vivo. Ai Soul Train Music Awards del 1989, quando il nome della Houston è stato chiamato per una nomination, alcuni spettatori si sono scatenati in un coro di proteste. La Houston si difese dalle critiche, affermando: “Se vuoi avere una lunga carriera, c”è un certo modo per farlo e io l”ho fatto in quel modo. Non me ne vergogno”.

La Houston ha intrapreso una direzione più urbana con il suo terzo album in studio, I”m Your Baby Tonight, pubblicato nel novembre 1990. La Houston ha prodotto e scelto i produttori per questo album, che presenta produzioni e collaborazioni con L.A. Reid e Babyface, Luther Vandross e Stevie Wonder. L”album mostra la versatilità della Houston con una nuova serie di groove ritmici e duri, ballate soul e brani dance up-tempo. Le recensioni sono state contrastanti. Rolling Stone ritenne che fosse il suo “album migliore e più integrato”, mentre Entertainment Weekly, all”epoca, giudicò “superficiale” il passaggio della Houston a una direzione urbana.

I”m Your Baby Tonight contiene diversi successi: i primi due singoli, “I”m Your Baby Tonight” e “All the Man That I Need”, hanno raggiunto il primo posto della classifica Billboard Hot 100; “Miracle” ha raggiunto il nono posto; “My Name Is Not Susan” ha raggiunto il ventesimo posto; “I Belong to You” ha raggiunto la top ten della classifica R&B degli Stati Uniti e ha fatto guadagnare a Houston una nomination ai Grammy; il sesto singolo, il duetto con Stevie Wonder “We Didn”t Know”, ha raggiunto la top 20 R&B. Una traccia bonus dell”edizione giapponese dell”album, “Higher Love”, è stata remixata dal DJ e produttore discografico norvegese Kygo e pubblicata postuma nel 2019 con successo commerciale. Ha raggiunto la vetta della classifica Dance Club Songs negli Stati Uniti e ha raggiunto la seconda posizione nel Regno Unito, diventando il singolo della Houston con la più alta posizione in classifica nel Paese dal 1999. I”m Your Baby Tonight ha raggiunto la terza posizione nella Billboard 200 ed è stato certificato 4 volte platino negli Stati Uniti, mentre ha venduto 10 milioni di copie in tutto il mondo.

Durante la Guerra del Golfo Persico, il 27 gennaio 1991, Houston eseguì “The Star-Spangled Banner”, l”inno nazionale degli Stati Uniti, al Super Bowl XXV al Tampa Stadium. La voce di Houston era preregistrata, il che suscitò critiche. Dan Klores, un portavoce della Houston, ha dichiarato: “Non è una cosa da Milli Vanilli. Ha cantato dal vivo, ma il microfono era spento. È stata una decisione tecnica, in parte basata sul fattore rumore. È una procedura standard in questi eventi”. Ciononostante, il singolo commerciale e il video dell”esibizione hanno raggiunto la Top 20 della Hot 100 statunitense, dando alla Houston il più grande successo in classifica per un”esibizione dell”inno nazionale (la versione di José Feliciano aveva raggiunto il n. 50 nel novembre 1968).

La Houston ha donato la sua parte di ricavato al Fondo per la crisi del Golfo della Croce Rossa Americana ed è stata nominata membro del Consiglio dei Governatori della Croce Rossa. La sua interpretazione è stata acclamata dalla critica ed è considerata un punto di riferimento per i cantanti; VH1 ha inserito la performance tra i più grandi momenti che hanno scosso la TV. In seguito agli attentati terroristici dell”11 settembre 2001, il singolo è stato ristampato e tutti i profitti sono stati destinati ai vigili del fuoco e alle vittime degli attentati. Ha raggiunto la posizione numero 6 della Hot 100 ed è stato certificato disco di platino.

Più tardi, nel 1991, la Houston ha organizzato il concerto Welcome Home Heroes con la HBO per i soldati che combattevano nella guerra del Golfo Persico e le loro famiglie. Il concerto gratuito si svolse alla Naval Station Norfolk di Norfolk, in Virginia, davanti a 3.500 militari e donne. La HBO ha decriptato il concerto in modo che potesse essere seguito gratuitamente da tutti. Lo spettacolo ha fatto registrare alla HBO gli ascolti più alti di sempre.

1992-1994: Matrimonio, maternità e The Bodyguard

Nel corso degli anni ”80, la Houston è stata legata sentimentalmente al musicista Jermaine Jackson, alla stella del football americano Randall Cunningham e all”attore Eddie Murphy.

Ha poi incontrato il cantante R&B Bobby Brown ai Soul Train Music Awards del 1989. Dopo un corteggiamento durato tre anni, i due si sono sposati il 18 luglio 1992. Brown ha avuto diversi problemi con la legge per guida in stato di ebbrezza, possesso di droga e percosse, e ha trascorso anche un periodo in carcere. Il 4 marzo 1993 la Houston ha dato alla luce la figlia Bobbi Kristina Brown (4 marzo 1993 – 26 luglio 2015), unica figlia della coppia. In un”intervista del 1993 a Barbara Walters, la Houston ha rivelato di aver avuto un aborto spontaneo durante le riprese di The Bodyguard.

Con l”enorme successo commerciale della sua musica, le offerte cinematografiche si sono moltiplicate, comprese quelle di lavorare con Robert De Niro, Quincy Jones e Spike Lee, ma la Houston non ha mai sentito che era il momento giusto. Il suo primo ruolo cinematografico fu in The Bodyguard, uscito nel 1992. La Houston interpreta una star che viene perseguitata da un fan impazzito e assume una guardia del corpo (interpretata da Kevin Costner) per proteggerla. Il fascino mainstream della Houston ha permesso al pubblico di non badare alla natura interrazziale della relazione del suo personaggio con quello di Costner. Tuttavia, si scatenò una polemica perché alcuni ritennero che il volto della Houston fosse stato intenzionalmente omesso dalla pubblicità del film per nascondere la relazione interrazziale. In un”intervista del 1993 a Rolling Stone, la Houston ha dichiarato che “la gente sa chi è Whitney Houston – sono nera. Non si può nascondere questo fatto”.

La Houston ha ricevuto una nomination ai Razzie Award come peggior attrice. Il Washington Post ha osservato che la Houston “non stava facendo nient”altro che recitare”, ma ha aggiunto che ne è uscita “largamente indenne, se è possibile in un”impresa così assurda”. Il New York Times ha affermato che l”attrice non aveva chimica con Costner. Nonostante le recensioni contrastanti, il film ha avuto un enorme successo al botteghino, incassando più di 121 milioni di dollari negli Stati Uniti e 410 milioni di dollari in tutto il mondo, diventando uno dei primi 100 film di incasso della storia del cinema al momento dell”uscita, anche se in seguito è uscito dalla top 100 a causa dell”aumento dei prezzi dei biglietti dal momento dell”uscita del film.

Anche la colonna sonora del film ha avuto successo. La Houston è stata co-produttrice di The Bodyguard: Original Soundtrack Album e ha registrato sei canzoni per l”album. Rolling Stone lo ha descritto come “niente di più che piacevole, di buon gusto e urbano”. Il singolo di punta della colonna sonora è “I Will Always Love You”, scritto e registrato originariamente da Dolly Parton nel 1974. La versione della Houston è stata molto apprezzata dalla critica, che l”ha definita “canzone simbolo” o “performance iconica”. Rolling Stone e USA Today hanno definito la sua interpretazione un tour-de-force. Il singolo raggiunse la prima posizione nella Billboard Hot 100 per 14 settimane, raggiungendo la prima posizione nella classifica R&B per 11 settimane, raggiungendo la prima posizione nella classifica Adult Contemporary per cinque settimane. Il singolo è stato certificato Diamante dalla RIAA, diventando il primo singolo Diamante della Houston, la terza artista femminile ad avere un singolo Diamante e diventando il singolo più venduto da una donna negli Stati Uniti. La canzone ha avuto un successo globale, raggiungendo la vetta delle classifiche in quasi tutti i Paesi. Con 20 milioni di copie vendute è diventato il singolo più venduto di tutti i tempi da un”artista solista donna. La Houston ha vinto il Grammy Award per il disco dell”anno nel 1994 per “I Will Always Love You”.

La colonna sonora ha raggiunto la vetta della classifica Billboard 200 e vi è rimasta per 20 settimane non consecutive, la più lunga permanenza di un album Arista nella classifica nell”era Nielsen SoundScan (a pari merito con la decima posizione assoluta per qualsiasi etichetta) ed è diventata uno degli album venduti più velocemente di sempre. Durante la settimana di Natale del 1992, la colonna sonora ha venduto più di un milione di copie in una settimana, diventando il primo album a raggiungere questo traguardo con il sistema Nielsen SoundScan. Con i singoli successivi “I”m Every Woman”, cover di Chaka Khan, e “I Have Nothing”, che raggiungono entrambi la top five, la Houston diventa la prima donna ad avere tre singoli nella Top 11 contemporaneamente. L”album è stato certificato 18× platino nei soli Stati Uniti, con vendite mondiali di 45 milioni di copie.

L”album è diventato l”album di colonne sonore più venduto di tutti i tempi. La Houston ha vinto il Grammy Award 1994 per l”album dell”anno per la colonna sonora, diventando solo la seconda donna afroamericana a vincere in quella categoria dopo l”album Unforgettable… with Love di Natalie Cole. Inoltre, alla cerimonia di quell”anno ha vinto un record di otto American Music Awards, tra cui l”Award of Merit, 11 Billboard Music Awards, 3 Soul Train Music Awards nel 1993-94, tra cui il Sammy Davis, Jr. come Entertainer dell”anno, 5 NAACP Image Awards, tra cui Entertainer dell”anno, e un record di 5 World Music Awards,

Dopo il successo di The Bodyguard, nel 1993-94 la Houston ha intrapreso un”altra tournée globale (The Bodyguard World Tour). Secondo Forbes, i suoi concerti, i film e i dischi incassati l”hanno resa la terza donna di spettacolo con i guadagni più alti del 1993-94, subito dopo Oprah Winfrey e Barbra Streisand. La Houston si è piazzata tra i primi cinque nella classifica annuale di Entertainment Weekly “Entertainer of the Year” ed è stata inserita dalla rivista Premiere tra le 100 persone più potenti di Hollywood.

Nell”ottobre 1994, la Houston ha partecipato e si è esibita a una cena di Stato alla Casa Bianca in onore del neoeletto presidente sudafricano Nelson Mandela. Alla fine del suo tour mondiale, la Houston si è esibita in tre concerti in Sudafrica per onorare il Presidente Mandela, suonando davanti a più di 200.000 persone; ciò l”ha resa la prima musicista di rilievo a visitare la nuova nazione unificata e libera dall”apartheid dopo la vittoria elettorale di Mandela. Alcune parti di Whitney: The Concert for a New South Africa sono state trasmesse in diretta sulla HBO e i fondi del concerto sono stati devoluti a varie associazioni di beneficenza in Sudafrica. L”evento è stato considerato “il più grande evento mediatico della nazione dopo l”insediamento di Nelson Mandela”.

1995-1997: Waiting to Exhale, La moglie del predicatore e Cenerentola

Nel 1995, la Houston ha recitato accanto ad Angela Bassett, Loretta Devine e Lela Rochon nel suo secondo film, Waiting to Exhale, un film su quattro donne afroamericane alle prese con le loro relazioni. La Houston interpretava la protagonista Savannah Jackson, una produttrice televisiva innamorata di un uomo sposato. Ha scelto il ruolo perché vedeva il film come “una svolta per l”immagine delle donne nere, perché le presenta sia come professioniste che come madri premurose”. Dopo aver esordito al primo posto e aver incassato 67 milioni di dollari al botteghino statunitense e 81 milioni di dollari in tutto il mondo, il film ha dimostrato che un film rivolto principalmente a un pubblico di colore può raggiungere il successo, aprendo la strada ad altri film interamente di colore come How Stella Got Her Groove Back e i film di Tyler Perry che divennero popolari negli anni 2000. Il film si distingue anche per la rappresentazione delle donne nere come forti cittadine della classe media piuttosto che come stereotipi. Le recensioni sono state principalmente positive per il cast d”insieme. Il New York Times ha affermato che: “La signora Houston si è liberata dell”altezzosità difensiva che ha fatto sembrare così distante la sua interpretazione di una pop star in ”The Bodyguard””. La Houston è stata candidata al NAACP Image Award per “Outstanding Actress in a Motion Picture”, ma ha perso contro la sua co-protagonista Bassett.

La colonna sonora del film, Waiting to Exhale: Original Soundtrack Album, è stata scritta e prodotta da Babyface. Sebbene inizialmente volesse che la Houston registrasse l”intero album, lei rifiutò. Invece, “voleva che fosse un album di donne con una voce distinta” e quindi ha riunito diverse artiste afroamericane per la colonna sonora, per assecondare il messaggio del film sulle donne forti. Di conseguenza, l”album presenta, oltre alla Houston, una serie di artiste R&B contemporanee, come Mary J. Blige, Brandy, Toni Braxton, Aretha Franklin e Patti LaBelle. Exhale (Shoop Shoop)” della Houston è diventato il terzo singolo nella storia della musica a debuttare al primo posto della Billboard Hot 100 dopo “You Are Not Alone” di Michael Jackson e “Fantasy” di Mariah Carey.

Inoltre, il brano trascorre un record di undici settimane alla posizione numero 2 e otto settimane in cima alla classifica R&B, il suo secondo singolo di maggior successo in quella classifica dopo “I Will Always Love You”. “Count On Me”, un duetto con CeCe Winans, ha raggiunto la Top 10 degli Stati Uniti e il terzo contributo della Houston, “Why Does It Hurt So Bad”, ha raggiunto la Top 30. L”album è stato certificato 7× Platino negli Stati Uniti, il che significa che è stato venduto in sette milioni di copie. La colonna sonora ha ricevuto ottime recensioni; come ha dichiarato Entertainment Weekly: “l”album va giù facile, proprio come ci si aspetterebbe da un pacchetto incorniciato da brani di Whitney Houston… la colonna sonora aspetta di espirare, aleggiando in una sensuale suspense” e da allora è stata classificata come una delle 100 migliori colonne sonore di film. Più tardi, nello stesso anno, l”organizzazione di beneficenza per i bambini della Houston ricevette un VH1 Honor per tutte le sue opere di beneficenza.

Nel 1996, la Houston ha recitato nella commedia natalizia La moglie del predicatore, con Denzel Washington. Interpreta la moglie cantante di un pastore (Courtney B. Vance). Si tratta in gran parte di un remake aggiornato del film del 1948 La moglie del vescovo, interpretato da Loretta Young, David Niven e Cary Grant. Per questo ruolo la Houston guadagnò 10 milioni di dollari, diventando così una delle attrici più pagate di Hollywood dell”epoca e l”attrice afroamericana più pagata di Hollywood. Il film, con un cast interamente afroamericano, fu un moderato successo, guadagnando circa 50 milioni di dollari al botteghino statunitense. Il film ha dato alla Houston le sue recensioni più positive fino a quel momento. Il San Francisco Chronicle ha detto che la Houston “è piuttosto angelica, mostrando un talento divino per essere virtuosa e civettuola allo stesso tempo” e che “emana un calore gentile ma pieno di spirito, specialmente quando loda il Signore con la sua splendida voce”. La Houston è stata nuovamente nominata per il NAACP Image Award e ha vinto per la categoria Outstanding Actress in a Motion Picture.

La Houston ha registrato e co-prodotto, insieme a Mervyn Warren, la colonna sonora gospel che accompagna il film. The Preacher”s Wife: Original Soundtrack Album comprendeva sei canzoni gospel con il Georgia Mass Choir, registrate presso la Great Star Rising Baptist Church di Atlanta. La Houston ha anche duettato con la leggenda del gospel Shirley Caesar. L”album ha venduto sei milioni di copie in tutto il mondo e ha ottenuto singoli di successo con “I Believe in You and Me” e “Step by Step”, diventando l”album gospel più venduto di tutti i tempi. L”album ha ricevuto recensioni prevalentemente positive. Ha vinto il premio Favorite Adult Contemporary Artist agli American Music Awards del 1997 per la colonna sonora di The Preacher”s Wife.

Nel dicembre 1996, un portavoce della Houston confermò che aveva subito un aborto spontaneo.

Nel 1997, la società di produzione di Houston ha cambiato nome in BrownHouse Productions e si è unita a Debra Martin Chase. Il loro obiettivo era quello di “mostrare aspetti della vita degli afroamericani che non erano mai stati portati sullo schermo”, migliorando al contempo il modo in cui gli afroamericani vengono ritratti al cinema e in televisione. Il loro primo progetto è stato un remake per la televisione di Cenerentola di Rodgers e Hammerstein. Oltre a co-produrre, la Houston ha recitato nel film nel ruolo della Fata Madrina insieme a Brandy, Jason Alexander, Whoopi Goldberg e Bernadette Peters. Inizialmente alla Houston era stato offerto il ruolo di Cenerentola nel 1993, ma altri progetti sono intervenuti. Il film si distingue per il cast multirazziale e il messaggio non stereotipato. Si stima che 60 milioni di spettatori si siano sintonizzati sullo speciale, facendo registrare alla ABC gli ascolti televisivi più alti degli ultimi 16 anni. Il film ha ricevuto sette nomination agli Emmy, tra cui Outstanding Variety, Musical or Comedy, e ha vinto Outstanding Art Direction in a Variety, Musical or Comedy Special.

Houston e Chase ottennero quindi i diritti per la storia di Dorothy Dandridge. La Houston avrebbe interpretato la Dandridge, la prima attrice afroamericana a essere candidata all”Oscar come miglior attrice. La Houston voleva che la storia fosse raccontata con dignità e onore. Tuttavia, anche Halle Berry aveva i diritti sul progetto e ha realizzato per prima la sua versione. Più tardi, nello stesso anno, la Houston ha reso omaggio ai suoi idoli, come Aretha Franklin, Diana Ross e Dionne Warwick, eseguendo i loro successi durante il concerto di tre serate della HBO Whitney Classic: Live from Washington, D.C.. Lo speciale ha raccolto oltre 300.000 dollari per il Children”s Defense Fund. In occasione della dodicesima edizione dei Soul Train Music Awards, la Houston ha ricevuto il Quincy Jones Award per gli eccezionali risultati ottenuti nella sua carriera nel campo dello spettacolo.

1998-2000: My Love Is Your Love e Whitney: The Greatest Hits

Dopo aver trascorso gran parte dell”inizio e della metà degli anni Novanta lavorando a film e alle loro colonne sonore, nel novembre 1998 esce il primo album in studio della Houston dopo otto anni, My Love Is Your Love, acclamato dalla critica. Sebbene in origine fosse previsto un album di greatest hits con una manciata di nuove canzoni, le sessioni di registrazione furono così fruttuose che venne realizzato un nuovo album di studio completo. Registrato e mixato in sole sei settimane, l”album si avvale della produzione di Rodney Jerkins, Wyclef Jean e Missy Elliott. L”album ha debuttato al numero tredici della classifica Billboard 200, la sua posizione di punta. L”album è caratterizzato da un sound più funky e tagliente rispetto alle uscite precedenti e vede la Houston gestire con grande destrezza la danza urbana, l”hip hop, l”R&B mid-tempo, il reggae, le canzoni torch e le ballate.

Tra la fine del 1998 e l”inizio del 2000, l”album ha generato diversi singoli di successo: “When You Believe” (n. 15 negli Stati Uniti, n. 4 nel Regno Unito), un duetto con Mariah Carey per la colonna sonora de Il principe d”Egitto del 1998, che è diventato anche un successo internazionale, raggiungendo la Top 10 in diversi paesi e vincendo un Oscar per la migliore canzone originale; “Heartbreak Hotel” (n. 2 negli Stati Uniti, n. 25 nel Regno Unito) con Faith Evans e Kelly Price, ha ricevuto una nomination agli MTV VMA del 1999 per il miglior video R&B e ha ricevuto una nomination per il miglior video R&B del 1999. 2, UK n. 25) con Faith Evans e Kelly Price, ha ricevuto una nomination agli MTV VMA del 1999 come miglior video R&B ed è stata al primo posto della classifica R&B statunitense per sette settimane; “It”s Not Right but It”s Okay” (“My Love Is Your Love”) e “I Learned from the Best” (US n. 27, UK n. 19). Questi singoli sono diventati anche dei successi internazionali e tutti i singoli, tranne “When You Believe”, hanno raggiunto la prima posizione nella Billboard Hot Dance.

L”album ha ottenuto per la Houston alcune delle recensioni più positive di sempre. Rolling Stone ha detto che la Houston cantava “con una voce mordente” e il Village Voice lo ha definito “il disco più acuto e soddisfacente di Whitney fino a quel momento”. Nel 1999, la Houston ha partecipato al programma Divas Live ”99 di VH-1, insieme a Brandy, Mary J. Blige, Tina Turner e Cher. Nello stesso anno, la Houston ha intrapreso il suo My Love Is Your Love World Tour, con 70 date. Mentre la tappa europea del tour è stata la tournée nelle arene con i maggiori incassi dell”anno, la Houston ha cancellato “una serie di date estive citando problemi alla gola e una “bronchite””. Nel novembre 1999, la Houston è stata nominata Artista femminile R&B più venduta del secolo con vendite certificate negli Stati Uniti di 51 milioni di copie all”epoca e la colonna sonora di The Bodyguard è stata nominata Album di colonne sonore più venduto del secolo dalla Recording Industry Association of America (RIAA). Ha inoltre vinto il premio “Artist of the Decade, Female” per gli straordinari contributi artistici degli anni ”90 alla 14ª edizione dei Soul Train Music Awards e un MTV Europe Music Award per il miglior brano R&B.

Nel maggio 2000, Whitney: The Greatest Hits viene pubblicato in tutto il mondo. Il doppio disco ha raggiunto la quinta posizione negli Stati Uniti e la prima nel Regno Unito. Inoltre, l”album raggiunge la Top 10 in molti altri Paesi. Mentre le canzoni ballate sono rimaste invariate, l”album contiene brani house

2000-2005: Solo Whitney e le lotte personali

Sebbene negli anni ”80 e nei primi anni ”90 la Houston fosse vista come una “brava ragazza” con un”immagine perfetta, nel 1999 e nel 2000 il suo comportamento era cambiato. Spesso arrivava con ore di ritardo alle interviste, ai servizi fotografici e alle prove, cancellava i concerti e le apparizioni ai talk show e venivano segnalati comportamenti irregolari. Le mancate esibizioni e la perdita di peso fecero nascere voci sul fatto che la Houston facesse uso di droghe insieme al marito. L”11 gennaio 2000, mentre viaggiava con Brown, gli addetti alla sicurezza aeroportuale scoprirono mezzo grammo di marijuana nella borsa della Houston all”aeroporto internazionale di Keahole-Kona, nelle Hawaii, ma lei partì prima che le autorità potessero arrivare. Le accuse contro di lei furono in seguito ritirate, ma le voci sull”uso di droghe da parte della Houston e di Brown continuarono ad emergere. Due mesi dopo, Clive Davis fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame; la Houston avrebbe dovuto esibirsi all”evento, ma non si presentò.

Poco dopo, la Houston avrebbe dovuto esibirsi agli Academy Awards, ma è stata licenziata dal direttore musicale e amico di lunga data Burt Bacharach. Il suo agente pubblicitario ha citato i problemi alla gola come motivo della cancellazione. Nel suo libro The Big Show: High Times and Dirty Dealings Backstage at the Academy Awards, l”autore Steve Pond ha rivelato che “la voce della Houston era tremolante, sembrava distratta e nervosa e il suo atteggiamento era disinvolto, quasi di sfida” e che mentre la Houston avrebbe dovuto esibirsi con “Over the Rainbow”, durante le prove avrebbe iniziato a cantare una canzone diversa. In seguito la Houston ha ammesso di essere stata licenziata.

Nel maggio 2000, Robyn Crawford, amica e assistente esecutiva di lunga data della Houston, si è dimessa dalla società di gestione della Houston; nel 2019, la Crawford ha dichiarato di aver lasciato il lavoro della Houston dopo che quest”ultima aveva rifiutato di cercare aiuto per la sua dipendenza dalla droga. Il mese successivo, Rolling Stone pubblicò un articolo in cui si affermava che Cissy Houston e altre persone avevano tenuto un intervento nel luglio 1999 in cui avevano tentato senza successo di convincere Whitney a farsi curare.

Nell”agosto 2001, la Houston ha firmato uno dei più grandi contratti discografici della storia della musica, con Arista

Nel 2002, la Houston è stata coinvolta in una controversia legale con la John Houston Enterprise. Sebbene la società fosse stata fondata dal padre per gestire la sua carriera, in realtà era gestita dal presidente della società Kevin Skinner. Skinner ha intentato una causa per violazione del contratto e ha fatto causa per 100 milioni di dollari (ma ha perso), affermando che la Houston doveva alla società un compenso precedentemente non pagato per averla aiutata a negoziare il suo contratto da 100 milioni di dollari con la Arista Records e per aver risolto le questioni legali. La Houston ha dichiarato che il padre ottantunenne non aveva nulla a che fare con la causa. Nonostante Skinner abbia cercato di sostenere il contrario, John Houston non si è mai presentato in tribunale. Il padre della Houston è poi morto nel febbraio 2003. La causa è stata archiviata il 5 aprile 2004 e Skinner non ha ottenuto nulla.

Sempre nel 2002, la Houston ha rilasciato un”intervista a Diane Sawyer per promuovere il suo album in uscita. Durante lo speciale in prima serata, ha parlato del suo uso di droghe e del suo matrimonio, tra gli altri argomenti. In merito alle continue voci sulla droga, ha dichiarato: “Prima di tutto, mettiamo in chiaro una cosa. Il crack è economico. Guadagno troppi soldi per fumare crack. Mettiamo le cose in chiaro. Ok? Non ci facciamo di crack. Non lo facciamo. Il crack è una cosa da pazzi”. La frase “crack is wack” è stata tratta da un murale che Keith Haring dipinse nel 1986 sul campo di pallamano tra la 128esima strada e la Second Avenue a Manhattan. La Houston ha tuttavia ammesso di aver fatto uso di alcol, marijuana, cocaina e pillole; ha anche riconosciuto che sua madre l”aveva esortata a cercare aiuto per il suo consumo di droga. Ha anche negato di avere un disturbo alimentare e che il suo aspetto molto magro fosse legato all”uso di droghe. Ha inoltre dichiarato che Bobby Brown non l”ha mai picchiata, ma ha ammesso di averlo picchiato.

Nel dicembre 2002, la Houston pubblica il suo quinto album in studio, Just Whitney. L”album includeva produzioni dell”allora marito Bobby Brown, di Missy Elliott e Babyface e segnava la prima volta che la Houston non produceva con Clive Davis, in quanto Davis era stato rilasciato dai vertici della BMG. Alla sua uscita, Just Whitney riceve recensioni contrastanti. L”album ha debuttato alla posizione numero 9 della classifica Billboard 200 e ha registrato le vendite più alte nella prima settimana di qualsiasi album che la Houston abbia mai pubblicato. I quattro singoli estratti dall”album non hanno avuto successo nella Billboard Hot 100, ma sono diventati dei successi nelle classifiche dance. Just Whitney è stato certificato disco di platino negli Stati Uniti e ha venduto circa due milioni di copie in tutto il mondo.

Alla fine del 2003, la Houston ha pubblicato il suo primo album natalizio One Wish: The Holiday Album, con una raccolta di canzoni tradizionali delle feste. La Houston ha prodotto l”album con Mervyn Warren e Gordon Chambers. Il singolo “One Wish (for Christmas)” ha raggiunto la Top 20 della classifica Adult Contemporary e l”album è stato certificato oro negli Stati Uniti.

Nel dicembre 2003, Brown è stato accusato di percosse in seguito a un alterco durante il quale ha minacciato di picchiare la Houston e poi l”ha aggredita. La polizia ha riferito che la Houston aveva ferite visibili sul viso.

Essendo sempre stata un”artista itinerante, la Houston ha trascorso la maggior parte del 2004 in tournée ed esibendosi in Europa, Medio Oriente, Asia e Russia. Nel settembre 2004, si è esibita a sorpresa ai World Music Awards per rendere omaggio all”amico di lunga data Clive Davis. Dopo lo spettacolo, Davis e la Houston hanno annunciato l”intenzione di entrare in studio per lavorare al suo nuovo album.

All”inizio del 2004, Brown è stato protagonista di un proprio programma televisivo, Being Bobby Brown, su Bravo. Il programma offriva una visione delle vicende domestiche di casa Brown. La Houston è stata una figura di spicco per tutto il programma, ricevendo tanto tempo sullo schermo quanto Brown. La serie è andata in onda nel 2005 e ha visto la Houston in momenti poco lusinghieri. Anni dopo, il Guardian ha affermato che, grazie alla sua partecipazione allo show, la Houston aveva perso “gli ultimi resti della sua dignità”. L”Hollywood Reporter ha affermato che lo show era “senza dubbio la serie più disgustosa ed esecrabile che sia mai arrivata in televisione”. Nonostante la natura percepita come un disastro, la serie ha fatto registrare a Bravo gli ascolti più alti nella sua fascia oraria e ha proseguito le incursioni di successo della Houston nel cinema e nella televisione. Lo show non è stato rinnovato per una seconda stagione dopo che la Houston ha dichiarato che non avrebbe più partecipato e Brown e Bravo non sono riusciti a trovare un accordo per un”altra stagione.

2009-2012: Ritorno e Guardo a te

La Houston ha rilasciato la sua prima intervista dopo sette anni nel settembre 2009, apparendo alla prima stagione di Oprah Winfrey. L”intervista è stata definita “l”intervista musicale più attesa del decennio”. Whitney ha ammesso di aver fatto uso di droghe con Brown durante il loro matrimonio; ha detto che Brown aveva “aggiunto marijuana alla cocaina”. Ha detto a Oprah che prima di The Bodyguard il suo uso di droghe era leggero, che ne ha fatto un uso più massiccio dopo il successo del film e la nascita di sua figlia e che nel 1996 “era una cosa di tutti i giorni … A quel punto non ero più felice. Stavo perdendo me stessa”.

La Houston ha raccontato a Oprah di aver frequentato un programma di riabilitazione di 30 giorni. La Houston ha anche riconosciuto a Oprah che il suo uso di droghe è continuato anche dopo la riabilitazione e che, a un certo punto, sua madre ha ottenuto un”ordinanza del tribunale e l”assistenza delle forze dell”ordine per spingerla a sottoporsi a un ulteriore trattamento di droga. (Nel suo libro del 2013, Remembering Whitney: My Story of Love, Loss and the Night the Music Stopped, Cissy Houston ha descritto la scena in cui si trovò a casa di Whitney Houston nel 2005 come segue: “Qualcuno aveva dipinto con lo spray le pareti e la porta con grandi occhi abbaglianti e facce strane. Occhi maligni, che fissavano come una minaccia … In un”altra stanza c”era una grande foto incorniciata della testa fuori. È stato oltremodo inquietante vedere il volto di mia figlia tagliato in quel modo”. Questa visita indusse Cissy a tornare con le forze dell”ordine e a eseguire un intervento). La Houston ha anche detto a Oprah che Brown era stato emotivamente violento durante il loro matrimonio e che in un”occasione le aveva persino sputato addosso. Quando la Winfrey chiese alla Houston se fosse libera da droghe, la Houston rispose: “Sì, signora. Voglio dire, sapete, non pensate che non abbia desideri in merito”.

La Houston ha pubblicato il suo nuovo album, I Look to You, nell”agosto 2009. I primi due singoli dell”album sono stati la title track “I Look to You” e “Million Dollar Bill”. L”album è entrato nella Billboard 200 al numero 1, con le migliori vendite della settimana di apertura di 305.000 copie, segnando il primo album al numero 1 dopo The Bodyguard e il primo album in studio della Houston a raggiungere il numero 1 dopo Whitney del 1987. La Houston è apparsa anche in programmi televisivi europei per promuovere l”album. Ha eseguito la canzone “I Look to You” nel programma televisivo tedesco Wetten, dass…?. La Houston è apparsa come mentore ospite di The X Factor nel Regno Unito. Si è esibita con “Million Dollar Bill” nello show dei risultati del giorno successivo, completando la canzone anche se un laccetto sul retro del suo vestito si è aperto due secondi dopo l”esibizione. In seguito ha commentato di aver “cantato vestiti”. L”esibizione è stata accolta male dai media britannici ed è stata descritta come “strana” e “sgradevole”.

Nonostante questa accoglienza, “Million Dollar Bill” balza dalla 14esima posizione alla numero 5 (la sua prima top 5 britannica da oltre un decennio). Tre settimane dopo la sua uscita, “I Look to You” divenne disco d”oro. La Houston è apparsa nella versione italiana di X Factor, dove ha eseguito “Million Dollar Bill” con ottime recensioni. A novembre, la Houston ha eseguito “I Didn”t Know My Own Strength” agli American Music Awards 2009 a Los Angeles, California. Due giorni dopo, la Houston ha eseguito “Million Dollar Bill” e “I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)” nella finale della stagione 9 di Dancing with the Stars.

In seguito la Houston ha intrapreso un tour mondiale, intitolato Nothing but Love World Tour. Si trattava del suo primo tour mondiale dopo oltre dieci anni e fu annunciato come un ritorno trionfale. Tuttavia, alcune recensioni negative e i concerti riprogrammati hanno attirato l”attenzione dei media. La Houston ha annullato alcuni concerti a causa di una malattia e ha ricevuto numerose recensioni negative dai fan, delusi dalla qualità della sua voce e delle sue performance. Secondo quanto riferito, alcuni fan hanno abbandonato i suoi concerti.

Nel gennaio 2010, la Houston è stata nominata per due NAACP Image Awards, uno per il miglior artista femminile e uno per il miglior video musicale. Ha vinto il premio per il miglior video musicale per il suo singolo “I Look to You”. Il 16 gennaio ha ricevuto il BET Honors Award come Entertainer per i risultati ottenuti in oltre 25 anni di carriera. La Houston ha eseguito la canzone “I Look to You” anche durante la BET Celebration of Gospel 2011, con la cantante gospel-jazz Kim Burrell, tenutasi allo Staples Center di Los Angeles. L”esibizione è andata in onda il 30 gennaio 2011.

Nel maggio 2011, Houston si è nuovamente iscritto a un centro di riabilitazione, adducendo problemi di droga e alcol. Un rappresentante della Houston ha dichiarato che il trattamento ambulatoriale faceva parte del “processo di recupero di lunga data” della Houston. Nel settembre 2011, The Hollywood Reporter ha annunciato che la Houston avrebbe prodotto e recitato accanto a Jordin Sparks e Mike Epps nel remake del film Sparkle del 1976. Nel film, la Houston interpreta la madre “non proprio incoraggiante” di Sparks. La Houston è anche accreditata come produttore esecutivo del film. Debra Martin Chase, produttrice di Sparkle, ha dichiarato che la Houston si è meritata questo titolo perché è stata presente fin dall”inizio, nel 2001, quando la Houston ha ottenuto i diritti di produzione di Sparkle. La cantante R&B Aaliyah, inizialmente designata per interpretare Sparkle, è morta in un incidente aereo nel 2001. La sua morte ha fatto deragliare la produzione, che sarebbe dovuta iniziare nel 2002.

Il remake di Sparkle della Houston è stato girato alla fine del 2011 nell”arco di due mesi ed è stato distribuito dalla TriStar Pictures. Il 21 maggio 2012, “Celebrate”, l”ultima canzone registrata dalla Houston con Sparks, è stata presentata in anteprima su RyanSeacrest.com. Il 5 giugno è stata resa disponibile per il download digitale su iTunes. La canzone è stata inserita nella colonna sonora di Sparkle: Music from the Motion Picture come primo singolo ufficiale. Il film è uscito il 17 agosto 2012 negli Stati Uniti.

La Houston sarebbe apparsa “spettinata” nei giorni precedenti la sua morte. Il 9 febbraio 2012, la Houston ha fatto visita alle cantanti Brandy Norwood e Monica, insieme a Clive Davis, durante le prove per il party pre-Grammy Awards di Davis al Beverly Hilton di Beverly Hills. Lo stesso giorno, ha fatto la sua ultima esibizione pubblica quando si è unita a Kelly Price sul palco di Hollywood, in California, e ha cantato “Jesus Loves Me”.

Due giorni dopo, l”11 febbraio, la Houston fu trovata priva di sensi nella Suite 434 del Beverly Hilton, immersa nella vasca da bagno. I paramedici di Beverly Hills sono arrivati verso le 15:30, hanno trovato Houston senza reagire e hanno praticato la rianimazione cardiopolmonare. La Houston è stata dichiarata morta alle 15:55 PST. La causa del decesso non è stata resa nota immediatamente; la polizia locale ha dichiarato che non c”erano “segni evidenti di intento criminale”.

Il 18 febbraio 2012, presso la New Hope Baptist Church di Newark, New Jersey, si è tenuto un servizio funebre su invito per Houston. Il servizio era previsto per due ore, ma è durato quattro. Al funerale si sono esibiti Stevie Wonder (versione riscritta di “Ribbon in the Sky” e “Love”s in Need of Love Today”), CeCe Winans (“Don”t Cry” e “Jesus Loves Me”), Alicia Keys (“Send Me an Angel”), Kim Burrell (versione riscritta di “A Change Is Gonna Come”) e R. Kelly (“I Look to You”).

Le esibizioni sono state intervallate da inni del coro della chiesa e da interventi di Clive Davis, produttore discografico della Houston, Kevin Costner, Rickey Minor, il suo direttore musicale, sua cugina, Dionne Warwick, e Ray Watson, la sua guardia di sicurezza negli ultimi 11 anni. Aretha Franklin era elencata nel programma e avrebbe dovuto cantare, ma non ha potuto partecipare alla funzione. Brown è partito poco dopo l”inizio della funzione. La Houston è stata sepolta il 19 febbraio 2012 nel Fairview Cemetery, a Westfield, New Jersey, accanto al padre John Russell Houston, morto nel 2003.

Il 22 marzo 2012, l”ufficio del coroner della contea di Los Angeles ha dichiarato che la morte della Houston è stata causata da annegamento e dagli “effetti di una malattia cardiaca aterosclerotica e dall”uso di cocaina”. L”ufficio ha dichiarato che la quantità di cocaina trovata nel corpo della Houston indicava che aveva fatto uso della sostanza poco prima della morte. I risultati tossicologici hanno rivelato la presenza di altre droghe nel suo organismo: difenidramina (Benadryl), alprazolam (Xanax), cannabis e ciclobenzaprina (Flexeril). La modalità del decesso è stata indicata come “incidente”.

Reazione

Il party pre-Grammy di Clive Davis dell”11 febbraio 2012, a cui la Houston avrebbe dovuto partecipare e che ha visto la partecipazione di molti dei più grandi nomi della musica e del cinema, si è svolto come previsto, anche se è stato rapidamente trasformato in un tributo alla Houston. Davis ha parlato della morte della Houston all”inizio della serata:

Ormai tutti avete appreso la notizia indicibilmente tragica della scomparsa della nostra amata Whitney. Non devo mascherare la mia emozione di fronte a una sala piena di tanti cari amici. Sono personalmente devastata dalla perdita di una persona che ha significato molto per me per tanti anni. Whitney era così piena di vita. Non vedeva l”ora che arrivasse questa sera, anche se non era previsto che si esibisse. Whitney era una persona bellissima e un talento ineguagliabile. Ha abbellito questo palcoscenico con la sua presenza regale e ha dato vita a tante esibizioni memorabili nel corso degli anni. In poche parole, Whitney avrebbe voluto che la musica continuasse e la sua famiglia ci ha chiesto di continuare.

Tony Bennett ha parlato della morte della Houston prima di esibirsi alla festa di Davis. Ha detto: “Prima è stato Michael Jackson, poi Amy Winehouse, ora la magnifica Whitney Houston”. Bennett ha cantato “How Do You Keep the Music Playing?” e ha detto della Houston: “Quando l”ho sentita per la prima volta, ho chiamato Clive Davis e gli ho detto: “Finalmente hai trovato la più grande cantante che abbia mai sentito in vita mia””.

Alcune celebrità si sono opposte alla decisione di Davis di continuare la festa mentre nella stanza d”albergo della Houston era in corso un”indagine della polizia e il suo corpo era ancora nell”edificio. Chaka Khan, in un”intervista rilasciata a Piers Morgan della CNN il 13 febbraio 2012, ha dichiarato che secondo lei la festa avrebbe dovuto essere annullata: “Ho pensato che fosse una completa follia. E conoscendo Whitney non credo che avrebbe detto “lo spettacolo deve continuare”. È il tipo di donna che avrebbe detto ”Fermate tutto! Non ci sto. Non ci sarò””.

Sharon Osbourne ha condannato la festa di Davis, dichiarando: “Penso che sia stato vergognoso che la festa sia andata avanti. Non voglio essere in una stanza d”albergo quando c”è qualcuno che ammiri che ha tragicamente perso la vita quattro piani più in alto. Non mi interessa stare in quell”ambiente e credo che quando si piange qualcuno lo si faccia in privato, con persone che ti capiscono. Ho pensato che fosse così sbagliato”.

Molte altre celebrità hanno rilasciato dichiarazioni in risposta alla morte della Houston. Darlene Love, madrina della Houston, alla notizia della sua morte ha detto: “Mi sono sentita come se fossi stata colpita da un fulmine nello stomaco”. Dolly Parton, la cui canzone “I Will Always Love You” è stata coverizzata dalla Houston, ha dichiarato: “Sarò sempre grata e in soggezione per la meravigliosa interpretazione che ha fatto della mia canzone e posso davvero dire dal profondo del mio cuore: ”Whitney, ti amerò per sempre”. Ci mancherai”. Aretha Franklin ha dichiarato: “È così sbalorditivo e incredibile. Non potevo credere a quello che leggevo sullo schermo della TV”. Tra gli altri hanno reso omaggio Mariah Carey, Quincy Jones e Oprah Winfrey.

Pochi istanti dopo la notizia della sua morte, la CNN, la MSNBC e Fox News hanno interrotto la loro programmazione regolare per dedicare un servizio ininterrotto alla morte della Houston. Tutti e tre hanno presentato interviste in diretta con persone che avevano conosciuto la Houston, compresi coloro che avevano lavorato con lei e alcuni dei suoi colleghi dell”industria musicale. Il Saturday Night Live ha mostrato una foto della Houston sorridente, insieme a Molly Shannon, dalla sua apparizione del 1996. MTV e VH1 hanno interrotto la loro programmazione regolare domenica 12 febbraio per mandare in onda molti dei video classici della Houston, con MTV che spesso mandava in onda segmenti di notizie tra l”uno e l”altro e presentava varie reazioni di fan e celebrità.

La prima ora intera dopo la notizia della morte della Houston ha visto 2.481.652 tweet e retweet solo su Twitter, pari a una velocità di oltre mille tweet al secondo.

L”ex marito della Houston, Bobby Brown, avrebbe avuto “crisi di pianto” dopo aver ricevuto la notizia. Non ha cancellato un”esibizione programmata e a poche ore dall”improvvisa morte dell”ex moglie, un pubblico del Mississippi ha osservato Brown che mandava baci al cielo, dicendo con le lacrime: “Ti amo, Whitney”.

Ken Ehrlich, produttore esecutivo della 54ª edizione dei Grammy Awards, ha annunciato che Jennifer Hudson si esibirà in un tributo alla Houston durante la cerimonia del 12 febbraio 2012. Gli organizzatori dell”evento hanno ritenuto che la Hudson – attrice vincitrice di un premio Oscar e artista vincitrice di un Grammy Award – potesse rendere un tributo musicale rispettoso alla Houston”. Ehrlich ha proseguito dicendo che: “È troppo fresco nella memoria di tutti per fare di più in questo momento, ma saremmo negligenti se non riconoscessimo il notevole contributo di Whitney agli appassionati di musica in generale e in particolare il suo stretto legame con la trasmissione dei Grammy e le sue vittorie e nomination ai Grammy nel corso degli anni”. All”inizio della cerimonia di premiazione è stato mostrato un filmato della Houston che esegue “I Will Always Love You” dai Grammy del 1994, dopo una preghiera letta dal conduttore LL Cool J. Più avanti nel programma, dopo un montaggio di foto di musicisti morti nel 2011 con la Houston che canta “Saving All My Love for You” ai Grammy del 1986, la Hudson ha reso omaggio alla Houston e agli altri artisti eseguendo “I Will Always Love You”. Il tributo è stato in parte attribuito al fatto che la trasmissione dei Grammy ha ottenuto il secondo più alto indice di ascolto della storia.

La Houston è stata omaggiata con vari tributi in occasione della 43ª edizione dei NAACP Image Awards, tenutasi il 17 febbraio. Un montaggio di immagini della Houston e di importanti figure nere decedute nel 2011 è stato seguito da un video della cerimonia del 1994, che la ritraeva mentre ritirava i due Image Awards per l”eccezionale artista femminile e per l”intrattenitore dell”anno. Dopo il video tributo, Yolanda Adams ha interpretato “I Love the Lord” dalla colonna sonora di The Preacher”s Wife. Nel finale della cerimonia, Kirk Franklin and the Family hanno iniziato la loro performance con “The Greatest Love of All”.

Anche i Brit Awards 2012, che si sono svolti alla O2 Arena di Londra il 21 febbraio, hanno reso omaggio alla Houston riproducendo un montaggio video di 30 secondi dei suoi video musicali con un frammento di “One Moment in Time” come sottofondo musicale nel primo segmento della cerimonia. Il governatore del New Jersey Chris Christie ha dichiarato che tutte le bandiere dello Stato del New Jersey saranno esposte a mezz”asta martedì 21 febbraio in onore della Houston. La Houston è stata anche menzionata, insieme ad altre figure dell”industria cinematografica recentemente scomparse, nel montaggio In Memoriam dell”84ª edizione degli Academy Awards il 26 febbraio 2012.

Nel giugno 2012, il McDonald”s Gospelfest di Newark è stato dedicato come tributo a Houston.

Houston è in cima alla lista delle ricerche di Google nel 2012, sia a livello globale che negli Stati Uniti, secondo l”elenco annuale delle ricerche più popolari di Google Zeitgeist.

Il 17 maggio 2017 Bebe Rexha ha pubblicato un singolo intitolato “The Way I Are (Dance with Somebody)”, tratto dal suo album in due parti All Your Fault. La canzone cita il nome della Houston nel testo iniziale, “I”m sorry, I”m not the most pretty, I”ll never ever sing like Whitney”, prima di passare a campionare alcune parole della Houston da “I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)” nel ritornello. La canzone è stata in parte realizzata come tributo alla vita di Whitney Houston.

Vendite postume

Secondo i rappresentanti dell”etichetta discografica, la Houston ha venduto 3,7 milioni di album e 4,3 milioni di singoli in tutto il mondo nei primi dieci mesi dell”anno della sua morte. Quando sono passate solo 24 ore tra la notizia della morte della Houston e la pubblicazione della classifica settimanale degli album da parte di Nielsen SoundScan, Whitney: The Greatest Hits è entrato nella Top 10 con 64.000 copie vendute; si tratta di un guadagno del 10.419% rispetto alla settimana precedente. 43 dei 100 brani più scaricati su iTunes sono canzoni della Houston, tra cui “I Will Always Love You” da The Bodyguard al primo posto. Altri due classici della Houston, “I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me)” e “Greatest Love of All”, si sono piazzati nella top 10. Mentre i fan della Houston si affrettavano a riscoprire la musica della cantante, le vendite di brani digitali dell”artista sono salite a più di 887.000 download a pagamento in 24 ore solo negli Stati Uniti.

Il singolo “I Will Always Love You” è tornato nella Billboard Hot 100 dopo quasi vent”anni, raggiungendo la terza posizione e diventando un singolo postumo nella top ten per la Houston, il primo dal 2001. Anche altre due canzoni della Houston sono rientrate nella Hot 100: “I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me)” al 25° posto e “Greatest Love of All” al 36°. La sua morte, avvenuta l”11 febbraio, ha scatenato un”incredibile corsa alle sue pagine YouTube e Vevo. È passata da 868.000 visualizzazioni nella settimana precedente alla sua morte a 40.200.000 visualizzazioni nella settimana successiva, con un aumento di 45 volte.

Il 29 febbraio 2012, la Houston è diventata la prima e unica artista donna ad aver piazzato contemporaneamente tre album nella Top Ten della Billboard 200 Album Chart statunitense, con Whitney: the Greatest Hits al numero 2, The Bodyguard al numero 6 e Whitney Houston al numero 9. Il 7 marzo 2012, la Houston ha compiuto altre due imprese nella classifica statunitense di Billboard: è diventata la prima e unica artista donna a piazzare nove album nella top 100 (con Whitney: The Greatest Hits al numero 2, The Bodyguard al numero 5, Whitney Houston al numero 10, I Look to You al numero 13, Triple Feature al numero 21, My Love Is Your Love al numero 31, I”m Your Baby Tonight al numero 32, Just Whitney al numero 50 e The Preacher”s Wife al numero 80); inoltre, altri album della Houston erano presenti nella US Billboard Top 200 Album Chart in questo periodo. La Houston è diventata anche la seconda artista donna, dopo Adele, a piazzare due album nella top five della US Billboard Top 200, con Whitney: The Greatest Hits alla numero 2 e The Bodyguard alla numero 5.

Pubblicazioni postume

Il primo album postumo di greatest hits della Houston, I Will Always Love You: The Best of Whitney Houston, è stato pubblicato il 13 novembre 2012 da RCA Records. Contiene le versioni rimasterizzate dei suoi successi numero uno, un brano inedito intitolato “Never Give Up” e una versione in duetto di “I Look to You” con R. Kelly. L”album ha vinto due NAACP Image Awards per “Outstanding Album” e “Outstanding Song” (“I Look to You”). È stato certificato Oro dalla RIAA nel 2020.

L”album live postumo della Houston, Her Greatest Performances (2014), è stato un numero uno dell”R&B statunitense e ha ricevuto recensioni positive dalla critica musicale. Nel 2017, la ristampa per il 25° anniversario di The Bodyguard (colonna sonora)-I Wish You Love: More from The Bodyguard è stata pubblicata da Legacy Recordings. Include versioni cinematografiche, remix e performance dal vivo delle canzoni di Bodyguard della Houston.

Nel 2019, la versione di “Higher Love” della Houston e di Kygo è stata pubblicata come singolo. Il disco diventa un successo mondiale. Ha raggiunto la seconda posizione nella UK Singles Chart e la top ten in diversi Paesi. Higher Love” è stata nominata ai Billboard Music Awards 2020 come “Top Dance”.

La Houston possedeva una gamma vocale da mezzosoprano ed è stata definita “The Voice” in riferimento al suo talento vocale. Jon Pareles del New York Times ha dichiarato che la Houston “ha sempre avuto una grande voce, una meraviglia tecnica dalle sue profondità vellutate al suo registro medio balistico fino alle sue altezze squillanti e ariose”. Nel 2008, Rolling Stone ha inserito la Houston nella lista dei “100 più grandi cantanti di tutti i tempi”, affermando: “La sua voce è un grido mastodontico e corrusco: Pochi cantanti potrebbero cavarsela aprendo una canzone con 45 secondi di canto non accompagnato, ma la potente versione di Houston di ”I Will Always Love You” è un tour de force”.

Anche Matthew Perpetua di Rolling Stone ha riconosciuto la bravura vocale della Houston, elencando dieci performance, tra cui “How Will I Know” agli MTV VMA del 1986 e “The Star Spangled Banner” al Super Bowl del 1991. “Whitney Houston era dotata di una gamma vocale sorprendente e di una straordinaria abilità tecnica, ma ciò che la rendeva veramente una grande cantante era la sua capacità di entrare in contatto con una canzone e di trasmetterne il dramma e l”emozione con incredibile precisione”, ha dichiarato. “Era un”interprete brillante e i suoi spettacoli dal vivo spesso eclissavano le sue registrazioni in studio”. Secondo Newsweek, la Houston aveva una gamma di quattro ottave.

Elysa Gardner del Los Angeles Times, nella sua recensione della colonna sonora di The Preacher”s Wife, ha elogiato la capacità vocale della Houston, commentando: “È innanzitutto una diva del pop, la migliore che abbiamo. Nessun”altra pop star femminile – né Mariah Carey, né Celine Dion, né Barbra Streisand – può competere con la Houston per quanto riguarda la sua squisita fluidità vocale, la purezza del tono e la capacità di infondere un testo con un melodramma ipnotico”.

La cantante Faith Evans ha dichiarato: “Whitney non era solo una cantante con una bella voce. Era una vera musicista. La sua voce era uno strumento e lei sapeva come usarlo. Con la stessa complessità di chi padroneggia il violino o il pianoforte, Whitney padroneggiava l”uso della sua voce. Da ogni corsa a ogni crescendo, era in sintonia con ciò che poteva fare con la sua voce e non è una cosa semplice da realizzare per un cantante, anche se di grande talento. Whitney è “The Voice” perché ha lavorato per questo. Questa è una persona che a 14 anni cantava come spalla di sua madre nei nightclub di tutto il Paese. È una persona che ha cantato per Chaka Khan quando aveva solo 17 anni. Ha avuto anni e anni per affinare il suo mestiere sul palco e in studio prima di essere scritturata da un”etichetta discografica. Provenendo da una famiglia di cantanti e circondata dalla musica, ha praticamente ricevuto un”educazione formale alla musica, proprio come chi frequenta un liceo artistico o si specializza in canto all”università”.

Jon Caramanica del New York Times ha commentato: “La sua voce era pulita e forte, con appena un po” di grinta, adatta alle canzoni d”amore e di aspirazione. La sua era una voce di trionfo e di realizzazione e ha dato vita a una serie di performance vocali sbalorditive, che hanno fermato il tempo”. Suona davvero bene, davvero forte”. Nella sua recensione di I Look to You, la critica musicale Ann Powers del Los Angeles Times scrive: “si erge come un monumento nel paesaggio del pop del XX secolo, definendo l”architettura dei loro tempi, proteggendo i sogni di milioni di persone e ispirando la scalata delle carriere di innumerevoli imitatori”, aggiungendo: “Quando era al suo meglio, niente poteva eguagliare il suo enorme, pulito, fresco mezzosoprano”.

Lauren Everitt della rivista BBC News ha commentato il melisma utilizzato nella registrazione della Houston e la sua influenza. “Una “I” iniziale in “I Will Always Love You” di Whitney Houston richiede quasi sei secondi per essere cantata. In quei secondi l”ex cantante gospel trasformata in pop star inserisce una serie di note diverse nella singola sillaba”, ha dichiarato Everitt. “La tecnica si ripete per tutta la canzone, in particolare su ogni ”io” e ”tu”. Questa tecnica vocale si chiama melisma e ha ispirato una schiera di imitatori. Altri artisti l”hanno usata prima della Houston, ma è stata la sua interpretazione della canzone d”amore di Dolly Parton a far entrare la tecnica nel mainstream negli anni Novanta. Ma forse ciò che la Houston ha saputo fare meglio è stata la moderazione”. Everitt ha detto che “in un clima di reality show in cui si parla di “oversinging”, è facile apprezzare la capacità della Houston di conservare il melisma per il momento giusto”.

La vocalità della Houston ha avuto un impatto significativo sull”industria musicale. Secondo Linda Lister in Divafication: The Deification of Modern Female Pop Stars, è stata definita la “Regina del Pop” per la sua influenza negli anni ”90, rivaleggiando commercialmente con Mariah Carey e Celine Dion. Stephen Holden del New York Times, nella sua recensione del concerto della Houston al Radio City Music Hall il 20 luglio 1993, ha elogiato la sua attitudine come cantante, scrivendo: “Whitney Houston è una delle poche pop star contemporanee di cui si può dire: la voce basta”. Mentre quasi tutti gli artisti i cui album vendono milioni di copie fanno ricorso a una serie di trucchi da intrattenitore, dal raccontare barzellette al ballare ai giochi pirotecnici da circo, la signora Houston preferisce stare lì e cantare”. Per quanto riguarda il suo stile di canto, ha aggiunto: “I suoi marchi di fabbrica stilistici – melismi da brivido che si increspano nel mezzo di una canzone, abbellimenti roteanti alla fine delle frasi che suggeriscono un”euforia quasi senza fiato – infondono le sue interpretazioni con lampi musicali ed emotivi”.

La Houston ha lottato con problemi vocali negli ultimi anni di vita. Gary Catona, un voice coach che ha iniziato a lavorare con la Houston nel 2005, ha dichiarato: “Quando ho iniziato a lavorare con lei nel 2005, aveva perso il 99,9% della sua voce… Riusciva a malapena a parlare, figuriamoci a cantare. Le sue scelte di vita l”avevano resa quasi completamente rauca”. Dopo la morte della Houston, Catona ha affermato che la voce della Houston aveva raggiunto “”circa il 75-80%”” della sua capacità precedente dopo aver lavorato con lei. Tuttavia, durante il tour mondiale che seguì l”uscita di I Look to You, “apparvero dei video su YouTube che mostravano l”incrinarsi della voce, apparentemente incapace di mantenere le note per cui era nota”.

Per quanto riguarda lo stile musicale, le performance vocali della Houston incorporano un”ampia varietà di generi, tra cui R&B, pop, rock, dance, latin pop, hip hop soul e Christmas. I temi dei testi delle sue registrazioni riguardano principalmente l”amore, il sociale, la religione e il femminismo. La Rock and Roll Hall of Fame ha dichiarato che: “Il suo sound si è ampliato grazie alle collaborazioni con una vasta gamma di artisti, tra cui Stevie Wonder, Luther Vandross, Babyface, Missy Elliott, Bobby Brown e Mariah Carey”. Mentre AllMusic ha commentato che “la Houston è stata in grado di gestire con uguale destrezza grandi ballate contemporanee per adulti, dance-pop effervescente ed elegante e soul urbano contemporaneo”.

La Houston è stata considerata una delle più grandi vocalist di tutti i tempi e un”icona culturale. È anche riconosciuta come una delle artiste R&B più influenti della storia. Artiste di colore, come Janet Jackson e Anita Baker, hanno avuto successo nella musica popolare anche perché la Houston ha aperto la strada. La Baker ha commentato: “Grazie a ciò che hanno fatto Whitney e Sade, c”è stata un”apertura per me… Per le stazioni radio, le cantanti donne nere non sono più un tabù”.

AllMusic ha sottolineato il suo contributo al successo degli artisti neri sulla scena pop. Il New York Times ha dichiarato che “la Houston è stata un importante catalizzatore di un movimento all”interno della musica nera che ha riconosciuto la continuità delle tradizioni vocali soul, pop, jazz e gospel”. Richard Corliss della rivista Time ha commentato il suo successo iniziale rompendo diverse barriere:

Dei dieci brani del suo primo album, sei erano ballate. Questa chanteuse ha dovuto lottare per ottenere l”air play con gli hard rocker. La giovane donna dovette rimanere impassibile nello spogliatoio del rock macho. La cantante soul ha dovuto sedurre un pubblico musicale che ha consacrato pochi artisti neri alla superstar. Lei era un fenomeno in attesa di accadere, un”abile attrazione del desiderio degli ascoltatori di un ritorno al centro della musica. E poiché ogni nuova star crea il proprio genere, il suo successo ha aiutato altri neri, altre donne, altre cantanti di liscio a trovare un”accoglienza avida nel mercato pop.

Stephen Holden del New York Times ha affermato che la Houston “ha rivitalizzato la tradizione del canto pop-soul fortemente orientato al gospel”. Ann Powers del Los Angeles Times ha definito la Houston un “tesoro nazionale”. Jon Caramanica, un altro critico musicale del New York Times, ha definito la Houston “la grande modernizzatrice dell”R&B”, aggiungendo che “lentamente ma inesorabilmente ha riconciliato l”ambizione e la lode della chiesa con i movimenti e le esigenze del corpo e il bagliore del mainstream”. Ha anche fatto dei paragoni tra l”influenza della Houston e quella di altri grandi nomi del pop degli anni Ottanta:

È stata, insieme a Michael Jackson e Madonna, una delle figure cruciali per l”ibridazione del pop negli anni Ottanta, anche se la sua strategia era molto meno radicale di quella dei suoi coetanei. Jackson e Madonna erano a volte lascivi e brutali e, soprattutto, disposti a far parlare la loro produzione più della loro voce, un”opzione che la Houston non ha mai scelto. Inoltre, è stata meno prolifica di loro, ottenendo la maggior parte della sua fama grazie ai suoi primi tre album da solista e a una colonna sonora, pubblicati dal 1985 al 1992. Se è stata meno influente di loro negli anni successivi, è stato solo perché il suo dono era così raro, così impossibile da imitare. Jackson e Madonna hanno costruito una visione del mondo intorno alle loro voci; la voce della Houston era la visione del mondo. Era una persona da ammirare, come un pezzo da museo, più che da emulare.

Anche Andy Gill, critico musicale dell”Independent, ha scritto dell”influenza della Houston sull”R&B moderno e sulle competizioni canore, paragonandola a quella di Michael Jackson. “Perché Whitney, più di ogni altro singolo artista – Michael Jackson compreso – ha effettivamente tracciato il percorso dell”R&B moderno, stabilendo gli standard del vocalese soul e creando il modello originale di quella che oggi chiamiamo abitualmente ”diva del soul””, ha dichiarato Gill. “Jackson era certamente un”icona di enorme talento, ma sarà ricordato (probabilmente di più) per le sue capacità di presentazione, per le sue mosse di danza abbaglianti, oltre che per le sue innovazioni musicali. Whitney, invece, ha semplicemente cantato e le onde della sua voce continuano a dominare il panorama pop”. Gill ha detto che “ci sono pochi, se non nessuno, imitatori di Jackson nei talent show televisivi di oggi, ma ogni altro concorrente è un aspirante Whitney, che cerca disperatamente di emulare quella meravigliosa combinazione di effetti vocali – il melisma fluente, la sicurezza del mezzosoprano svettante, il tremolio che portava le estremità dei versi in regni di più alto desiderio”.

Allo stesso modo, Steve Huey di Allmusic ha scritto che l”ombra della prodigiosa tecnica della Houston incombe ancora su quasi tutte le dive del pop e i cantanti di smooth soul urbano – uomini o donne – che l”hanno seguita e ha generato una legione di imitatori. Rolling Stone ha dichiarato che la Houston “ha ridefinito l”immagine di un”icona soul femminile e ha ispirato cantanti che vanno da Mariah Carey a Rihanna”. La rivista l”ha inserita al 34° posto della lista dei “100 più grandi cantanti di tutti i tempi”. Essence ha inserito la Houston al quinto posto nella lista delle 50 star R&B più influenti di tutti i tempi, definendola “la diva per eccellenza”.

La Houston ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui 2 Emmy Awards, 6 Grammy Awards, 2 Grammy Hall of Fame, 14 World Music Awards, 16 Billboard Music Awards e 22 American Music Awards. La Houston detiene il record del maggior numero di American Music Awards ricevuti in un solo anno da una donna, con otto vittorie nel 1994 (a pari merito con Michael Jackson). La Houston ha vinto un record di 11 Billboard Music Awards alla sua quarta cerimonia nel 1993.

Ha anche ottenuto il record del maggior numero di WMA vinti in un solo anno, vincendo cinque premi alla sesta edizione dei World Music Awards nel 1994. Nel 2001, la Houston è stata la prima artista a ricevere il BET Lifetime Achievement Award. Avendo ricevuto l”onorificenza a soli 37 anni, la Houston era e rimane l”artista più giovane ad aver ricevuto questo riconoscimento. Cinque anni prima, nel 1996, la Houston è diventata la seconda destinataria della BET Walk of Fame e, a 32 anni, è stata la più giovane a ricevere questo onore.

Nel maggio 2003, la Houston si è piazzata al terzo posto nella lista delle “50 donne più grandi dell”era dei video” stilata da VH1. Nel 2008, la rivista Billboard ha pubblicato una lista dei 100 migliori artisti di tutti i tempi per celebrare il 50° anniversario della classifica statunitense dei singoli, classificando la Houston al nono posto. Allo stesso modo, nel settembre 2010 VH1 l”ha inserita nella “Top 100 Greatest Artists of All Time”. Nel novembre 2010, Billboard ha pubblicato la “Top 50 R&B

L”album di debutto della Houston è stato inserito dalla rivista Rolling Stone tra i 500 album più belli di tutti i tempi e nella lista Definitive 200 della Rock and Roll Hall of Fame. Nel 2004, Billboard ha scelto il successo della sua prima uscita in classifica come una delle 110 pietre miliari musicali della sua storia. L”ingresso della Houston nell”industria musicale è considerato una delle 25 pietre miliari musicali degli ultimi 25 anni, secondo USA Today nel 2007. Il giornale affermava che la Houston ha aperto la strada alla ginnastica vocale di Mariah Carey, che ha raggiunto le vette delle classifiche. Nel 2015 è stata inserita da Billboard al nono posto (secondo come donna) nella lista dei “35 Greatest R&B Artists Of All Time”.

La Houston è una delle artiste più vendute di tutti i tempi, con oltre 200 milioni di dischi venduti in tutto il mondo. È l”artista R&B femminile più venduta del XX secolo. La Houston ha anche venduto più singoli fisici di qualsiasi altra artista solista femminile nella storia. Nel 2020 è stata classificata come una delle artiste più vendute negli Stati Uniti dalla Recording Industry Association of America con 60 milioni di album certificati venduti. La Houston ha pubblicato sette album in studio e due album di colonne sonore, tutti certificati diamante, multi-platino o platino.

È la prima e unica artista di colore ad avere tre album certificati Diamante. I primi due album della Houston, così come la colonna sonora di The Bodyguard del 1992, sono tra gli album più venduti di tutti i tempi. The Bodyguard (colonna sonora) rimane l”album di colonne sonore più venduto di tutti i tempi, con vendite globali di oltre 45 milioni di copie. Il brano “I Will Always Love You” della Houston è diventato il singolo fisico femminile più venduto nella storia della musica, con oltre 20 milioni di copie vendute in tutto il mondo. La sua colonna sonora del 1996 per “The Preacher”s Wife” è l”album gospel più venduto di tutti i tempi.

Nel 1997, la Franklin School di East Orange, New Jersey, è stata ribattezzata The Whitney E. Houston Academy School of Creative and Performing Arts. Ha conseguito un dottorato honoris causa in materie umanistiche presso la Grambling State University, in Louisiana. Nel 2013 la Houston è stata inserita nella Hall of Fame del New Jersey. Nell”agosto 2014 è stata inserita nella seconda classe della Rhythm and Blues Music Hall of Fame ufficiale. Nell”ottobre 2019, la Houston è stata annunciata come candidata alla Rock and Roll Hall of Fame del 2020, una delle nove prime nomination e delle 16 totali.

Il 15 gennaio 2020 è stata annunciata la sua inclusione nella classe 2020 della Hall, insieme ad altri cinque artisti. Nel marzo 2020, la Biblioteca del Congresso annuncia che il singolo del 1992 “I Will Always Love You” della Houston è stato aggiunto al National Recording Registry, un elenco di “tesori sonori degni di essere conservati” per la loro “importanza culturale, storica ed estetica” nel panorama sonoro americano. Nell”ottobre 2020, il video musicale di “I Will Always Love You” ha superato 1 miliardo di visualizzazioni su YouTube, rendendo la Houston la prima artista solista del XX secolo ad aver raggiunto tale traguardo.

La Houston ha sostenuto a lungo diverse associazioni di beneficenza in tutto il mondo. Nel 1989 ha istituito la Whitney Houston Foundation for Children. Questa fondazione offriva assistenza medica ai bambini malati e senzatetto, lottava per prevenire gli abusi sui minori, insegnava ai bambini a leggere, creava parchi e campi da gioco nei centri urbani e concedeva borse di studio per l”università, tra cui una per la Juilliard School.

In occasione di un concerto al Madison Square Garden del 1988, la Houston ha guadagnato più di 250.000 dollari per lo United Negro College Fund (UNCF).

La Houston ha donato tutti i proventi delle vendite della sua esibizione al Super Bowl XXV del 1991 di “The Star Spangled Banner” ai militari della Guerra del Golfo e alle loro famiglie. L”etichetta discografica ha seguito l”esempio e di conseguenza è stata eletta nel consiglio di amministrazione della Croce Rossa Americana. Dopo gli attentati terroristici del 2001, la Houston ha ripubblicato “The Star Spangled Banner” per sostenere i Vigili del Fuoco di New York.

Negli anni ”80 la Houston rifiutò di esibirsi nel Sudafrica dell”apartheid. La sua partecipazione all”esibizione del Freedomfest del 1988 a Londra (per un Nelson Mandela allora detenuto) attirò l”attenzione di altri musicisti e dei media.

Documentari

Dalla sua prematura scomparsa nel 2012, la vita, la carriera e la morte della Houston sono state oggetto di innumerevoli documentari.

Il 27 aprile 2016 è stato annunciato che Kevin Macdonald avrebbe lavorato con il team di produzione cinematografica Altitude, produttori del film-documentario Amy Winehouse (2015), per un nuovo film-documentario basato sulla vita e la morte della Houston. Si tratta del primo documentario autorizzato dalla proprietà della Houston. Il film, intitolato Whitney, è stato presentato in anteprima al Festival di Cannes 2018 ed è uscito nelle sale a livello internazionale il 6 luglio 2018.

Lifetime ha pubblicato nel 2021 il documentario Whitney Houston & Bobbi Kristina: Didn”t We Almost Have It All, che l”Atlanta Journal-Constitution ha definito “…meno una denuncia e più un tributo affettuoso a queste due donne”.

Ritratti

Nel 2015, Lifetime ha trasmesso in anteprima il film biografico Whitney, in cui si dice che Whitney Houston prende il nome dall”importante attrice televisiva Whitney Blake, madre di Meredith Baxter Birney, protagonista della serie televisiva Family Ties. Il film è stato diretto da Angela Bassett, co-protagonista di Waiting to Exhale, e la Houston è stata interpretata dalla modella Yaya DaCosta.

Nell”aprile 2020 è stata annunciata la produzione di un biopic basato sulla vita della Houston, che si dice sia “senza esclusione di colpi”, intitolato I Wanna Dance with Somebody, con Anthony McCarten, sceneggiatore di Bohemian Rhapsody, a scrivere la sceneggiatura e Kasi Lemmons alla regia. Clive Davis, la Houston Estate e Primary Wave sono dietro al biopic, con Sony Pictures e TriStar Pictures. Il 15 dicembre 2020 è stato annunciato che l”attrice Naomi Ackie è stata scelta per interpretare la Houston.

(ogni attrice elencata ritrae la Houston)

Tour regionali

Fonti