William Jennings Bryan

gigatos | Gennaio 18, 2022

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Riassunto

William Jennings Bryan (19 marzo 1860 – 26 luglio 1925) è stato un oratore e politico statunitense. A partire dal 1896, è emerso come una forza dominante nel Partito Democratico, correndo tre volte come candidato del partito per la presidenza degli Stati Uniti nelle elezioni del 1896, 1900 e 1908. Ha servito nella Camera dei Rappresentanti dal 1891 al 1895 e come Segretario di Stato sotto Woodrow Wilson. A causa della sua fede nella saggezza della gente comune, fu spesso chiamato “The Great Commoner”.

Nato e cresciuto in Illinois, Bryan si trasferì in Nebraska negli anni 1880. Ha vinto l”elezione alla Camera dei Rappresentanti nelle elezioni del 1890, servendo due termini prima di fare una corsa senza successo per il Senato nel 1894. Alla Convention Nazionale Democratica del 1896, Bryan pronunciò il suo “discorso della croce d”oro” che attaccava il gold standard e gli interessi monetari orientali e si batteva per politiche inflazionistiche costruite intorno al conio esteso di monete d”argento. Ripudiando il presidente in carica Grover Cleveland e i suoi conservatori democratici borbonici, la convention democratica nominò Bryan presidente, rendendolo il più giovane candidato presidenziale del maggior partito nella storia degli Stati Uniti. Successivamente, Bryan fu nominato presidente anche dal Partito Populista di sinistra, e molti populisti avrebbero poi seguito Bryan nel Partito Democratico. Nelle intensamente combattute elezioni presidenziali del 1896, il candidato repubblicano William McKinley emerse trionfante. All”età di 36 anni, Bryan rimane la persona più giovane nella storia degli Stati Uniti a ricevere un voto elettorale. Bryan guadagnò fama come oratore, poiché inventò il tour nazionale di stumping quando raggiunse un pubblico di 5 milioni di persone in 27 stati nel 1896.

Bryan mantenne il controllo del Partito Democratico e vinse nuovamente la nomination presidenziale nel 1900. Dopo la guerra ispano-americana, Bryan divenne un feroce oppositore dell”imperialismo americano e gran parte della sua campagna fu incentrata su questo tema. Nelle elezioni, McKinley sconfisse nuovamente Bryan, vincendo diversi stati occidentali che Bryan aveva vinto nel 1896. L”influenza di Bryan nel partito si indebolì dopo le elezioni del 1900 e i democratici nominarono il conservatore Alton B. Parker alle elezioni presidenziali del 1904. Bryan riacquistò la sua statura nel partito dopo la clamorosa sconfitta di Parker da parte di Theodore Roosevelt e gli elettori di entrambi i partiti abbracciarono sempre più alcune delle riforme progressive che erano state a lungo sostenute da Bryan. Bryan vinse la nomina del suo partito alle elezioni presidenziali del 1908, ma fu sconfitto dal successore scelto da Roosevelt, William Howard Taft. Insieme a Henry Clay, Bryan è uno dei due individui che non hanno mai vinto un”elezione presidenziale nonostante abbia ricevuto voti elettorali in tre distinte elezioni presidenziali tenutesi dopo la ratifica del dodicesimo emendamento.

Dopo che i democratici vinsero la presidenza nelle elezioni del 1912, Woodrow Wilson premiò il sostegno di Bryan con l”importante posizione di segretario di Stato. Bryan aiutò Wilson a far passare diverse riforme progressiste attraverso il Congresso, ma lui e Wilson si scontrarono sulla neutralità degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. Bryan si dimise dal suo incarico nel 1915 dopo che Wilson inviò alla Germania una nota di protesta in risposta all”affondamento del Lusitania da parte di un sottomarino tedesco. Dopo aver lasciato l”incarico, Bryan mantenne parte della sua influenza all”interno del Partito Democratico, ma si dedicò sempre più alle questioni religiose e all”attivismo anti-evoluzione. Si oppose al darwinismo per motivi religiosi e umanitari, soprattutto nel Processo Scopes del 1925. Dalla sua morte nel 1925, Bryan ha suscitato reazioni contrastanti da vari commentatori, ma è ampiamente considerato come una delle figure più influenti dell”Era Progressista.

William Jennings Bryan nacque a Salem, Illinois, il 19 marzo 1860, da Silas Lillard Bryan e Mariah Elizabeth (Jennings) Bryan. Silas Bryan era nato nel 1822 e aveva stabilito uno studio legale a Salem nel 1851. Sposò Mariah, una sua ex studentessa del McKendree College, nel 1852. Di origine scozzese-irlandese e inglese, Silas Bryan era un accanito democratico jacksoniano. Vinse l”elezione a giudice di circuito statale e nel 1866 trasferì la sua famiglia in una fattoria di 520 acri (210,4 ettari) a nord di Salem, vivendo in una casa di dieci stanze che era l”invidia di Marion County. Silas servì in varie posizioni locali e cercò di essere eletto al Congresso nel 1872, ma fu sconfitto di stretta misura dal candidato repubblicano. Ammiratore di Andrew Jackson e Stephen A. Douglas, Silas trasmise la sua affiliazione democratica a suo figlio William, che sarebbe rimasto un democratico per tutta la vita.

William era il quarto figlio di Silas e Mariah, ma tutti e tre i suoi fratelli maggiori morirono durante l”infanzia. Aveva anche cinque fratelli minori, quattro dei quali vissero fino all”età adulta. William fu istruito a casa dalla madre fino all”età di dieci anni. Dimostrando un precoce talento per l”oratoria, e tenne discorsi pubblici già all”età di quattro anni. Silas era battista e Mariah era metodista, ma i genitori di William gli permisero di scegliere la propria chiesa. All”età di quattordici anni, ebbe un”esperienza di conversione ad un risveglio. Disse che fu il giorno più importante della sua vita. A quindici anni fu mandato a frequentare la Whipple Academy, una scuola privata a Jacksonville, Illinois.

Dopo essersi diplomato alla Whipple Academy, Bryan entrò all”Illinois College, anch”esso situato a Jacksonville. Durante la sua permanenza all”Illinois College, Bryan servì come cappellano della società letteraria Sigma Pi. Continuò anche ad affinare le sue capacità di parlare in pubblico, prendendo parte a numerosi dibattiti e concorsi oratori. Bryan si laureò all”Illinois College nel 1881 come primo della sua classe. Nel 1879, mentre era ancora al college, Bryan incontrò Mary Elizabeth Baird, la figlia di un proprietario di un vicino negozio generale e iniziò a corteggiarla. Bryan e Mary Elizabeth si sposarono il 1° ottobre 1884. Mary Elizabeth sarebbe diventata una parte importante della carriera di Bryan, gestendo la sua corrispondenza e aiutandolo a preparare discorsi e articoli.

Bryan studiò poi legge a Chicago all”Union Law College (ora Northwestern University School of Law). Mentre frequentava la scuola di legge, Bryan lavorò per l”avvocato Lyman Trumbull, un ex senatore e amico di Silas Bryan che sarebbe stato un importante alleato politico del giovane Bryan fino alla sua morte nel 1896. Bryan si laureò in legge nel 1883 con una laurea in legge e tornò a Jacksonville per prendere un posto in uno studio legale locale. Frustrato dalla mancanza di opportunità politiche ed economiche a Jacksonville, nel 1887 Bryan e sua moglie si trasferirono a ovest a Lincoln, la capitale dello stato in rapida crescita del Nebraska.

Servizio del Congresso

Bryan stabilì uno studio legale di successo a Lincoln con il socio Adolphus Talbot, un repubblicano che Bryan aveva conosciuto alla scuola di legge. Bryan entrò anche nella politica locale, facendo campagna per democratici come Julius Sterling Morton e Grover Cleveland. Dopo aver guadagnato notorietà per i suoi discorsi efficaci nel 1888, Bryan si candidò al Congresso nelle elezioni del 1890. Bryan chiese una riduzione delle tariffe doganali, la coniazione dell”argento con un rapporto uguale a quello dell”oro e un”azione per arginare il potere dei trust. In parte grazie a una serie di forti performance nei dibattiti, Bryan sconfisse il deputato repubblicano in carica William James Connell, che aveva fatto una campagna sulla piattaforma repubblicana ortodossa incentrata sulla tariffa protettiva. La vittoria di Bryan lo rese solo il secondo democratico a rappresentare il Nebraska al Congresso all”epoca. A livello nazionale, i Democratici raccolsero settantasei seggi alla Camera, dando al partito la maggioranza in quella camera. Anche il Partito Populista, un terzo partito che traeva sostegno dagli elettori agrari dell”Ovest, raccolse diversi seggi al Congresso.

Con l”aiuto del deputato William McKendree Springer, Bryan si assicurò un posto ambito nel House Ways and Means Committee. Si guadagnò rapidamente la reputazione di oratore di talento e si propose di acquisire una forte comprensione delle principali questioni economiche dell”epoca. Durante la Gilded Age, il Partito Democratico aveva iniziato a separarsi in due gruppi. I conservatori “Bourbon Democrats” del nord, insieme ad alcuni alleati del sud, cercavano di limitare le dimensioni e il potere del governo federale. Un altro gruppo di democratici, che traeva i suoi membri in gran parte dai movimenti agrari del Sud e dell”Ovest, favoriva un maggiore intervento federale per aiutare gli agricoltori, regolare le ferrovie e limitare il potere delle grandi corporazioni. Bryan si affiliò a quest”ultimo gruppo, sostenendo il libero conio dell”argento (“free silver”) e l”istituzione di un”imposta federale progressiva sul reddito. Sebbene si sia fatto apprezzare da molti riformatori, l”appello di Bryan per l”argento libero gli costò il sostegno di Morton e di alcuni altri conservatori democratici del Nebraska. I sostenitori dell”argento libero erano osteggiati dalle banche e dagli obbligazionisti che temevano gli effetti dell”inflazione.

Bryan cercò la rielezione nel 1892 con il sostegno di molti populisti e sostenne il candidato presidenziale populista James B. Weaver invece del candidato presidenziale democratico, Grover Cleveland. Bryan vinse la rielezione per soli 140 voti, mentre Cleveland sconfisse Weaver e il presidente repubblicano in carica Benjamin Harrison nelle elezioni presidenziali del 1892. Cleveland nominò un gabinetto composto in gran parte da conservatori democratici come Morton, che divenne il segretario all”agricoltura di Cleveland. Poco dopo che Cleveland entrò in carica, una serie di chiusure di banche portò al Panico del 1893, una grande crisi economica. In risposta, Cleveland convocò una sessione speciale del Congresso per chiedere l”abrogazione dello Sherman Silver Purchase Act del 1890, che richiedeva al governo federale di acquistare diversi milioni di once di argento ogni mese. Anche se Bryan organizzò una campagna per salvare lo Sherman Silver Purchase Act, una coalizione di repubblicani e democratici lo abrogò con successo. Bryan ebbe comunque successo nel far passare un emendamento che prevedeva l”istituzione della prima imposta federale sul reddito in tempo di pace.

Con il declino dell”economia dopo il 1893, le riforme favorite da Bryan e dai populisti divennero più popolari tra molti elettori. Piuttosto che correre per la rielezione nel 1894, Bryan cercò l”elezione al Senato degli Stati Uniti. Divenne anche il caporedattore dell”Omaha World-Herald, anche se la maggior parte dei compiti editoriali furono svolti da Richard Lee Metcalfe e Gilbert Hitchcock. A livello nazionale, il Partito Repubblicano ottenne una grande vittoria nelle elezioni del 1894, guadagnando oltre 120 seggi nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. In Nebraska, nonostante la popolarità di Bryan, i repubblicani elessero la maggioranza dei legislatori statali e Bryan perse le elezioni per il Senato contro il repubblicano John Mellen Thurston. Bryan fu comunque soddisfatto del risultato delle elezioni del 1894, poiché l”ala Cleveland del Partito Democratico era stata screditata e il candidato governatore preferito da Bryan, Silas A. Holcomb, era stato eletto da una coalizione di Democratici e Populisti.

Dopo le elezioni del 1894, Bryan si imbarcò in un tour di discorsi in tutta la nazione progettato per promuovere il free silver, allontanare il suo partito dalle politiche conservatrici dell”amministrazione Cleveland, attirare i populisti e i repubblicani free silver nel partito democratico e aumentare il profilo pubblico di Bryan prima delle elezioni successive. I compensi per i discorsi permisero a Bryan di abbandonare la pratica legale e di dedicarsi a tempo pieno all”oratoria.

Elezione presidenziale del 1896

Nel 1896, le forze dell”argento libero erano ascendenti all”interno del partito. Anche se molti leader democratici non erano così entusiasti dell”argento libero come Bryan, la maggior parte di essi riconobbe la necessità di prendere le distanze dal partito dalle politiche impopolari dell”amministrazione Cleveland. All”inizio della Convention Nazionale Democratica del 1896, il membro del Congresso Richard P. Bland, da sempre sostenitore dell”argento libero, era ampiamente percepito come il candidato principale per la nomina presidenziale del partito. Bryan sperava di proporsi come candidato presidenziale, ma la sua giovinezza e la sua relativa inesperienza gli davano un profilo più basso rispetto ai veterani democratici come Bland, il governatore Horace Boies dello Iowa e il vicepresidente Adlai Stevenson. Le forze dell”argento libero stabilirono rapidamente il dominio sulla convenzione e Bryan aiutò a redigere una piattaforma di partito che ripudiava Cleveland, attaccava le sentenze conservatrici della Corte Suprema e chiamava il gold standard “non solo anti-americano ma anti-americano”.

I conservatori democratici chiesero un dibattito sulla piattaforma del partito e nel terzo giorno della convention ogni parte presentò degli oratori per discutere dell”argento libero e del gold standard. Bryan e il senatore Benjamin Tillman della Carolina del Sud furono scelti come oratori che avrebbero sostenuto l”argento libero, ma il discorso di Tillman fu male accolto dai delegati al di fuori del Sud a causa del suo settarismo e dei riferimenti alla Guerra Civile. Incaricato di tenere l”ultimo discorso della convention sul tema della politica monetaria, Bryan colse l”occasione per emergere come il principale democratico della nazione. Nel suo discorso “Croce d”oro”, Bryan sostenne che il dibattito sulla politica monetaria era parte di una più ampia lotta per la democrazia, l”indipendenza politica e il benessere dell””uomo comune”. Il discorso di Bryan fu accolto da applausi entusiastici e da una celebrazione sul pavimento della convention che durò più di mezz”ora.

Il giorno seguente, il Partito Democratico tenne il suo scrutinio presidenziale. Con il continuo sostegno del governatore John Altgeld dell”Illinois, Bland guidò il primo scrutinio della convenzione, ma non raggiunse i due terzi dei voti necessari. Bryan finì in un lontano secondo posto al primo scrutinio della convenzione, ma il suo discorso della Croce d”Oro aveva lasciato una forte impressione su molti delegati. Nonostante la diffidenza dei leader del partito come Altgeld, che era diffidente nel sostenere un candidato non testato, la forza di Bryan crebbe nei successivi quattro scrutini. Guadagnò il vantaggio al quarto scrutinio e vinse la nomina presidenziale del suo partito al quinto scrutinio. A 36 anni, Bryan divenne (e rimane tuttora) il più giovane candidato presidenziale di un grande partito nella storia americana. La convention nominò Arthur Sewall, un ricco costruttore navale del Maine, anch”egli favorevole all”argento libero e all”imposta sul reddito, come compagno di corsa di Bryan.

I democratici conservatori conosciuti come i “Gold Democrats” nominarono un biglietto separato. Cleveland stesso non attaccò pubblicamente Bryan, ma in privato favorì il candidato repubblicano, William McKinley, rispetto a Bryan. Molti giornali urbani del Nord-Est e del Midwest che avevano sostenuto i precedenti biglietti democratici si opposero anche alla candidatura di Bryan. Bryan, tuttavia, ottenne il sostegno del Partito Populista, che nominò un biglietto composto da Bryan e Thomas E. Watson della Georgia. Anche se i leader populisti temevano che la nomina del candidato democratico avrebbe danneggiato il partito a lungo termine, essi condividevano molte delle opinioni politiche di Bryan e avevano sviluppato un produttivo rapporto di lavoro con Bryan.

La campagna repubblicana dipinse McKinley come “l”agente avanzato della prosperità” e dell”armonia sociale e mise in guardia dai presunti pericoli dell”elezione di Bryan. McKinley e il suo direttore della campagna, Mark Hanna, sapevano che McKinley non poteva eguagliare le abilità oratorie di Bryan. Piuttosto che tenere discorsi sul percorso della campagna, il candidato repubblicano condusse una campagna in veranda. Hanna, nel frattempo, raccolse una quantità di denaro senza precedenti, inviò surrogati della campagna e organizzò la distribuzione di milioni di pezzi di letteratura elettorale.

Dovendo affrontare un enorme svantaggio finanziario, la campagna democratica si affidò in gran parte alle capacità oratorie di Bryan. Rompendo con il precedente stabilito dalla maggior parte dei candidati del maggior partito, Bryan tenne circa 600 discorsi, soprattutto nel Midwest, fortemente conteso. Bryan inventò il tour nazionale, raggiungendo un pubblico di 5 milioni di persone in 27 stati. Stava costruendo una coalizione tra il Sud bianco, i contadini poveri del nord, i lavoratori industriali e i minatori d”argento contro le banche e le ferrovie e il “potere del denaro”. L”argento libero piaceva agli agricoltori che sarebbero stati pagati di più per i loro prodotti, ma non ai lavoratori industriali che non avrebbero ottenuto salari più alti ma avrebbero pagato prezzi più alti. Le città industriali votarono per McKinley, che vinse quasi tutto l”Est e il Midwest industriale e fece bene lungo il confine e la costa occidentale. Bryan spazzò il Sud e gli stati di montagna e le regioni del Midwest in cui si coltivava il grano. I protestanti revivalisti applaudirono la retorica semi-religiosa di Bryan. Gli elettori etnici sostennero McKinley, che promise che non sarebbero stati esclusi dalla nuova prosperità, così come gli agricoltori più prosperi e la classe media in rapida crescita.

McKinley vinse le elezioni con un margine abbastanza comodo, prendendo il 51% del voto popolare e 271 voti elettorali. I democratici rimasero fedeli al loro campione dopo la sua sconfitta; molte lettere lo esortavano a ricandidarsi alle elezioni presidenziali del 1900. Il fratello minore di William, Charles W. Bryan, creò uno schedario di sostenitori a cui i Bryan avrebbero inviato regolarmente lettere per i successivi trent”anni. Il Partito Populista si divise dopo le elezioni; molti populisti, tra cui James Weaver, seguirono Bryan nel Partito Democratico, mentre altri seguirono Eugene V. Debs nel Partito Socialista.

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Guerra e pace: 1898-1900

A causa delle migliori condizioni economiche per gli agricoltori e gli effetti della corsa all”oro del Klondike, l”argento libero perse la sua potenza come questione elettorale negli anni successivi al 1896. Nel 1900 il presidente McKinley firmò il Gold Standard Act, che portò gli Stati Uniti al gold standard. Bryan rimase popolare nel Partito Democratico e i suoi sostenitori presero il controllo delle organizzazioni di partito in tutto il paese, ma inizialmente resistette a spostare la sua attenzione politica dall”argento libero. La politica estera emerse come una questione importante a causa della guerra d”indipendenza cubana in corso contro la Spagna, dato che molti americani sostenevano l”indipendenza cubana. Dopo l”esplosione della USS Maine nel porto dell”Avana, gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Spagna nell”aprile 1898, dando inizio alla guerra ispano-americana. Anche se diffidente nei confronti del militarismo, Bryan aveva da tempo favorito l”indipendenza di Cuba e sostenne la guerra. Egli sosteneva che “la pace universale non può venire fino a quando la giustizia non è intronizzata in tutto il mondo. Finché il diritto non avrà trionfato in ogni terra e l”amore non regnerà in ogni cuore, il governo dovrà, come ultima risorsa, fare appello alla forza”.

Su richiesta del governatore Silas A. Holcomb, Bryan reclutò un reggimento di duemila uomini per la Guardia Nazionale del Nebraska e i soldati del reggimento elessero Bryan come loro capo. Sotto il comando del colonnello Bryan, il reggimento fu trasportato a Camp Cuba Libre in Florida, ma i combattimenti tra Spagna e Stati Uniti terminarono prima che il reggimento fosse inviato a Cuba. Il reggimento di Bryan rimase in Florida per mesi dopo la fine della guerra, impedendo così a Bryan di avere un ruolo attivo nelle elezioni di metà mandato del 1898. Bryan si dimise dal suo incarico e lasciò la Florida nel dicembre 1898 dopo che gli Stati Uniti e la Spagna firmarono il Trattato di Parigi.

Bryan aveva sostenuto la guerra per ottenere l”indipendenza di Cuba, ma era indignato dal fatto che il trattato di Parigi avesse concesso agli Stati Uniti il controllo delle Filippine. Mentre molti repubblicani credevano che gli Stati Uniti avessero l”obbligo di “civilizzare” le Filippine, Bryan si oppose fortemente a quello che vedeva come imperialismo americano. Nonostante la sua opposizione all”annessione delle Filippine, Bryan esortò i suoi sostenitori a ratificare il Trattato di Parigi; voleva porre rapidamente fine ufficialmente alla guerra e poi concedere l”indipendenza alle Filippine il più presto possibile. Con l”appoggio di Bryan, il trattato fu ratificato con un voto ravvicinato, ponendo fine ufficialmente alla guerra ispano-americana. All”inizio del 1899 scoppiò la guerra filippino-americana, quando il governo filippino stabilito sotto la guida di Emilio Aguinaldo cercò di fermare l”invasione americana dell”arcipelago.

La Convention Nazionale Democratica del 1900 si riunì a Kansas City, Missouri, la località più occidentale in cui uno dei due maggiori partiti avesse mai tenuto una convention nazionale. Alcuni leader democratici che si opponevano a Bryan avevano sperato di nominare presidente l”ammiraglio George Dewey, ma Bryan non incontrò alcuna opposizione significativa al momento della convention e vinse la nomina del suo partito all”unanimità. Bryan non partecipò alla convention, ma esercitò il controllo dei lavori della convention via telegrafo. Bryan dovette decidere su quale argomento si sarebbe concentrata la sua campagna elettorale. Molti dei suoi più ferventi sostenitori volevano che Bryan continuasse la sua crociata per l”argento libero, mentre i democratici del nord-est consigliarono a Bryan di incentrare la sua campagna sul crescente potere dei trust. Bryan, tuttavia, decise che la sua campagna si sarebbe concentrata sull”antimperialismo, in parte per unire le fazioni del partito e conquistare alcuni repubblicani. La piattaforma del partito conteneva assi che sostenevano l”argento libero e si opponevano al potere dei trust, ma l”imperialismo fu etichettato come la “questione principale” della campagna. Il partito nominò l”ex vicepresidente Adlai Stevenson come compagno di corsa di Bryan.

Nel suo discorso di accettazione della nomination democratica, Bryan sostenne che l”elezione rappresentava “una gara tra democrazia e plutocrazia”. Ha anche fortemente criticato l”annessione delle Filippine da parte degli Stati Uniti, paragonandola al dominio britannico delle Tredici Colonie. Bryan sosteneva che gli Stati Uniti dovevano astenersi dall”imperialismo e dovevano cercare di diventare il “fattore morale supremo nel progresso del mondo e l”arbitro accettato delle controversie mondiali”. Nel 1900, la Lega Americana Anti-Imperialista, che includeva individui come Benjamin Harrison, Andrew Carnegie, Carl Schurz e Mark Twain, era emersa come la principale organizzazione interna contraria al continuo controllo americano delle Filippine. Molti dei leader della lega si erano opposti a Bryan nel 1896 e continuavano a diffidare di Bryan e dei suoi seguaci. Nonostante questa sfiducia, la forte presa di posizione di Bryan contro l”imperialismo convinse la maggior parte dei leader della lega a dare il proprio sostegno al candidato democratico.

Ancora una volta, la campagna di McKinley stabilì un enorme vantaggio finanziario, mentre la campagna democratica si affidò in gran parte all”oratoria di Bryan. In una giornata tipica Bryan teneva quattro discorsi di un”ora e discorsi più brevi che si sommavano a sei ore di discorso. Ad un ritmo medio di 175 parole al minuto, sfornava 63.000 parole al giorno, sufficienti a riempire 52 colonne di un giornale. L”organizzazione e le finanze superiori del Partito Repubblicano favorirono la candidatura di McKinley e, come nella campagna precedente, la maggior parte dei principali giornali favorì McKinley. Bryan dovette anche confrontarsi con il candidato repubblicano alla vicepresidenza, Theodore Roosevelt, che era emerso come una celebrità nazionale nella guerra ispano-americana e aveva dimostrato di essere un forte oratore pubblico. L”antimperialismo di Bryan non riuscì a coinvolgere molti elettori e, man mano che la campagna si avvicinava alla fine, Bryan si spostò sempre più verso gli attacchi al potere aziendale. Ancora una volta cercò l”elettore dei lavoratori urbani, dicendo loro di votare contro gli interessi commerciali che avevano “condannato i ragazzi di questo paese all”impiego perpetuo”.

Il giorno delle elezioni, pochi credevano che Bryan avrebbe vinto e McKinley alla fine prevalse ancora una volta su Bryan. Rispetto ai risultati del 1896, McKinley aumentò il suo margine di voti popolari e raccolse diversi stati occidentali, compreso lo stato natale di Bryan, il Nebraska. La piattaforma repubblicana di una forte economia industriale americana si dimostrò più importante per gli elettori rispetto alle questioni sulla moralità dell”annessione delle Filippine. L”elezione confermò anche il continuo vantaggio organizzativo del Partito Repubblicano al di fuori del Sud.

Tra le campagne presidenziali, 1901-1907

Dopo l”elezione, Bryan tornò al giornalismo e all”oratoria, apparendo spesso nei circuiti Chautauqua. Nel gennaio 1901 Bryan pubblicò il primo numero del suo giornale settimanale, The Commoner, che riprendeva i temi politici e religiosi che Bryan aveva da tempo. Bryan era il direttore e l”editore del giornale, ma anche Charles Bryan, Mary Bryan e Richard Metcalfe svolgevano compiti editoriali quando Bryan era in viaggio. The Commoner divenne uno dei giornali più letti della sua epoca, vantando 145.000 abbonati circa cinque anni dopo la sua fondazione. Sebbene la base di abbonati del giornale si sovrapponesse pesantemente alla base politica di Bryan nel Midwest, il contenuto del giornale veniva spesso ristampato dai principali giornali del nord-est. Nel 1902 Bryan, sua moglie e i suoi tre figli si trasferirono a Fairview, una villa situata a Lincoln; Bryan si riferiva alla casa come alla “Monticello del West” e invitava spesso politici e diplomatici a visitarla.

La sconfitta di Bryan nel 1900 gli costò lo status di chiaro leader del Partito Democratico e conservatori come David B. Hill e Arthur Pue Gorman si mossero per ristabilire il loro controllo sul partito e riportarlo alle politiche dell”era Cleveland. Nel frattempo, Roosevelt successe a McKinley come presidente dopo che quest”ultimo fu assassinato nel settembre 1901. Roosevelt perseguì i casi di antitrust e attuò altre politiche progressiste, ma Bryan sosteneva che Roosevelt non abbracciava completamente le cause progressiste. Bryan chiese un pacchetto di riforme, tra cui un”imposta federale sul reddito, leggi pure sugli alimenti e sui farmaci, il divieto di finanziamento aziendale delle campagne, un emendamento costituzionale che prevedesse l”elezione diretta dei senatori, la proprietà locale dei servizi pubblici e l”adozione statale dell”iniziativa e del referendum. Criticò anche la politica estera di Roosevelt e attaccò la decisione di Roosevelt di invitare Booker T. Washington a cenare alla Casa Bianca.

Prima della Convention Nazionale Democratica del 1904, Alton B. Parker, un giudice di New York e alleato conservatore di David Hill, era visto come il favorito per la nomina presidenziale democratica. I conservatori temevano che Bryan si sarebbe unito all”editore William Randolph Hearst per bloccare la nomina di Parker. Cercando di placare Bryan e altri progressisti, Hill accettò una piattaforma di partito che ometteva la menzione del gold standard e criticava i trust. Parker vinse la nomination democratica, ma Roosevelt vinse le elezioni con il più grande margine di voti popolari dalla Guerra Civile. La schiacciante sconfitta di Parker vendicò Bryan, che pubblicò un”edizione post-elettorale di The Commoner che consigliava ai suoi lettori: “Non scendete a compromessi con la plutocrazia”.

Bryan viaggiò in Europa nel 1903, incontrando personaggi come Leo Tolstoy, che condivideva alcune delle opinioni religiose e politiche di Bryan. Nel 1905, Bryan e la sua famiglia intrapresero un viaggio intorno al mondo, visitando diciotto paesi in Asia e in Europa. Bryan finanziò il viaggio con compensi per discorsi pubblici e con un diario di viaggio che veniva pubblicato settimanalmente. Bryan fu accolto da una grande folla al suo ritorno negli Stati Uniti nel 1906 ed era ampiamente considerato come il probabile candidato presidenziale democratico del 1908. In parte a causa degli sforzi dei giornalisti muckraking, gli elettori erano diventati sempre più aperti alle idee progressiste dal 1904. Lo stesso presidente Roosevelt si era spostato a sinistra, favorendo la regolamentazione federale delle tariffe ferroviarie e degli impianti di confezionamento della carne. Eppure Bryan continuava a favorire riforme di più ampia portata, tra cui la regolamentazione federale delle banche e dei titoli, la protezione degli organizzatori sindacali e la spesa federale per la costruzione di autostrade e l”istruzione. Bryan espresse anche brevemente il suo sostegno alla proprietà statale e federale delle ferrovie in modo simile alla Germania, ma si tirò indietro da questa politica di fronte a una reazione interna al partito.

Elezione presidenziale del 1908

Roosevelt, che godeva di ampia popolarità tra la maggior parte degli elettori anche se si era alienato alcuni leader aziendali, consacrò il segretario alla guerra William Howard Taft come suo successore. Nel frattempo Bryan ristabilì il suo controllo sul Partito Democratico, ottenendo l”appoggio di numerose organizzazioni democratiche locali. I democratici conservatori cercarono nuovamente di impedire la nomina di Bryan, ma non furono in grado di unirsi attorno a un candidato alternativo. Bryan fu nominato presidente al primo scrutinio della Convention Nazionale Democratica del 1908. Egli fu affiancato nel biglietto democratico da John W. Kern, un senatore dello swing state dell”Indiana.

Bryan fece una campagna su una piattaforma di partito che rifletteva le sue convinzioni di lunga data, ma anche la piattaforma repubblicana sosteneva politiche progressiste, lasciando relativamente poche differenze sostanziali tra i due maggiori partiti. Una questione su cui i due partiti divergevano riguardava l”assicurazione dei depositi, dato che Bryan era favorevole a richiedere alle banche nazionali di fornire un”assicurazione dei depositi. Bryan fu ampiamente in grado di unificare i leader del suo stesso partito e le sue politiche a favore dei lavoratori gli valsero il primo appoggio presidenziale da parte dell”American Federation of Labor. Come nelle campagne precedenti, Bryan si imbarcò in un tour di discorsi pubblici per promuovere la sua candidatura; in seguito fu raggiunto sul sentiero da Taft.

Sfidando la fiducia di Bryan nella propria vittoria, Taft vinse decisamente le elezioni presidenziali del 1908. Bryan vinse solo una manciata di stati al di fuori del solido Sud, poiché non riuscì a galvanizzare il sostegno dei lavoratori urbani. Bryan rimane l”unico individuo dalla Guerra Civile a perdere tre distinte elezioni presidenziali negli Stati Uniti come candidato di un grande partito. Dalla ratifica del dodicesimo emendamento, Bryan e Henry Clay sono gli unici individui che hanno ricevuto voti elettorali in tre distinte elezioni presidenziali ma hanno perso tutte e tre le elezioni. I 493 voti elettorali cumulativi espressi per Bryan in tre distinte elezioni sono i più ricevuti da un candidato presidenziale mai eletto.

Bryan rimase una figura influente nella politica democratica e, dopo che i democratici presero il controllo della Camera dei Rappresentanti nelle elezioni di metà mandato del 1910, apparve alla Camera dei Rappresentanti per sostenere la riduzione delle tariffe. Nel 1909, Bryan si espresse pubblicamente per la prima volta a favore del proibizionismo. Da sempre astemio, Bryan si era astenuto dall”abbracciare il proibizionismo in precedenza a causa dell”impopolarità della questione tra molti democratici. Secondo il biografo Paolo Colletta, Bryan “credeva sinceramente che il proibizionismo avrebbe contribuito alla salute fisica e al miglioramento morale dell”individuo, stimolato il progresso civico e messo fine ai noti abusi legati al traffico di alcolici”.

Nel 1910 si espresse anche a favore del suffragio femminile. Bryan si batté anche per la legislazione a sostegno dell”introduzione dell”iniziativa e del referendum come mezzo per dare una voce diretta agli elettori, facendo un tour della campagna in Arkansas nel 1910. Anche se alcuni osservatori, tra cui il presidente Taft, ipotizzarono che Bryan avrebbe fatto una quarta corsa per la presidenza, Bryan negò ripetutamente di avere tale intenzione.

Elezione del 1912

Una crescente spaccatura nel partito repubblicano diede ai democratici la loro migliore possibilità da anni di vincere la presidenza. Anche se Bryan non avrebbe cercato la nomination presidenziale democratica, la sua continua influenza nel partito gli diede un ruolo nella scelta del candidato del partito. Bryan era intenzionato a impedire ai conservatori del partito di nominare il loro candidato preferito, come avevano fatto nel 1904. Per un mix di ragioni pratiche e ideologiche, Bryan escluse di sostenere le candidature di Oscar Underwood, Judson Harmon e Joseph W. Folk, lasciando due candidati principali a contendersi il suo appoggio: Il governatore del New Jersey Woodrow Wilson e lo Speaker della Camera Champ Clark. Come presidente della Camera, Clark poteva vantare risultati progressisti, tra cui il passaggio degli emendamenti costituzionali che prevedevano l”elezione diretta dei senatori e l”istituzione di un”imposta federale sul reddito. Ma Clark si era alienato Bryan per il suo fallimento nell”abbassare la tariffa e Bryan vedeva lo Speaker come eccessivamente amichevole verso gli interessi commerciali conservatori. Wilson aveva criticato Bryan in passato, ma aveva compilato un forte curriculum progressista come governatore. Con l”avvicinarsi della Convention Nazionale Democratica del 1912, Bryan continuò a negare che avrebbe cercato la presidenza, ma molti giornalisti e politici sospettarono che Bryan sperasse che una convention in stallo si sarebbe rivolta a lui.

Dopo l”inizio della convention, Bryan promosse il passaggio di una risoluzione che affermava che il partito era “contrario alla nomina di qualsiasi candidato che sia un rappresentante di J. Pierpont Morgan, Thomas F. Ryan, August Belmont, o qualsiasi altro membro della classe a caccia di privilegi e di favori”. Clark e Wilson ottennero il sostegno della maggior parte dei delegati nelle prime numerose votazioni presidenziali della convenzione democratica, ma ognuno di loro non raggiunse la necessaria maggioranza dei due terzi. Dopo che Tammany Hall si espresse a favore di Clark e la delegazione di New York diede il suo sostegno allo Speaker, Bryan annunciò che avrebbe sostenuto Wilson. Nello spiegare la sua decisione, Bryan dichiarò che non poteva “essere parte della nomina di un uomo… che non sarà, una volta eletto, assolutamente libero di portare avanti la risoluzione anti-Morgan-Ryan-Belmont”. Il discorso di Bryan segnò l”inizio di un lungo allontanamento da Clark: Wilson avrebbe finalmente ottenuto la nomination presidenziale dopo oltre 40 votazioni. I giornalisti attribuirono gran parte del merito della vittoria di Wilson a Bryan.

Nelle elezioni presidenziali del 1912, Wilson dovette affrontare il presidente Taft e l”ex presidente Roosevelt, quest”ultimo con il biglietto del Partito Progressista. Bryan fece una campagna in tutto l”ovest per Wilson, offrendo anche consigli al candidato democratico su varie questioni. La spaccatura nei ranghi repubblicani contribuì a dare a Wilson la presidenza e Wilson vinse oltre 400 voti elettorali nonostante avesse preso solo il 41,8% del voto popolare. Nelle concomitanti elezioni congressuali, i Democratici ampliarono la loro maggioranza alla Camera e ottennero il controllo del Senato, dando al partito il controllo unificato del Congresso e della presidenza per la prima volta dai primi anni 1890.

Segretario di Stato

Una volta entrato in carica, Wilson nominò Bryan come Segretario di Stato. I numerosi viaggi di Bryan, la sua popolarità nel partito e il suo sostegno a Wilson nelle elezioni del 1912 lo resero la scelta più ovvia per quella che tradizionalmente era la posizione di più alto livello nel gabinetto. Bryan prese il comando di un Dipartimento di Stato che impiegava 150 funzionari a Washington e altri 400 impiegati nelle ambasciate all”estero. All”inizio del mandato di Wilson, il presidente e il segretario di Stato erano ampiamente d”accordo sugli obiettivi di politica estera, compreso il rifiuto della diplomazia del dollaro di Taft. Condividevano anche molte priorità negli affari interni e, con l”aiuto di Bryan, Wilson orchestrò il passaggio delle leggi che ridussero le tariffe, imposero un”imposta progressiva sul reddito, introdussero nuove misure antitrust e istituirono il Federal Reserve System. Bryan si dimostrò particolarmente influente nell”assicurare che il presidente, piuttosto che i banchieri privati, fosse autorizzato a nominare i membri del consiglio dei governatori della Federal Reserve.

Il segretario di Stato Bryan portò avanti una serie di trattati bilaterali che richiedevano a entrambi i firmatari di sottoporre tutte le controversie a un tribunale investigativo. Egli ottenne rapidamente l”approvazione del presidente e del Senato per procedere con la sua iniziativa; a metà del 1913, El Salvador divenne la prima nazione a firmare uno dei trattati di Bryan. Altri 29 paesi, tra cui tutte le grandi potenze europee tranne Germania e Austria-Ungheria, accettarono di firmare i trattati. Nonostante l”avversione di Bryan per i conflitti, egli supervisionò gli interventi degli Stati Uniti ad Haiti, nella Repubblica Dominicana e in Messico.

Dopo lo scoppio della Prima Guerra Mondiale in Europa, Bryan sostenne costantemente la neutralità degli Stati Uniti tra l”Intesa e le Potenze Centrali. Con l”appoggio di Bryan, Wilson inizialmente cercò di rimanere fuori dal conflitto, esortando gli americani a essere “imparziali nel pensiero come nell”azione”. Per gran parte del 1914, Bryan tentò di portare una fine negoziata alla guerra, ma i leader dell”Intesa e delle Potenze Centrali alla fine non erano interessati alla mediazione americana. Mentre Bryan rimase fermamente impegnato nella neutralità, Wilson e altri all”interno dell”amministrazione divennero sempre più favorevoli all”Intesa. L”incidente Thrasher del marzo 1915, in cui un U-Boot tedesco affondò una nave passeggeri britannica con un cittadino americano a bordo, diede un duro colpo alla causa della neutralità americana. Il maggio 1915 l”affondamento della RMS Lusitania da parte di un altro U-Boot tedesco galvanizzò ulteriormente il sentimento anti-tedesco, poiché 128 americani morirono nell”incidente. Bryan sostenne che il blocco britannico della Germania era offensivo quanto la campagna tedesca degli U-Boot. Sosteneva anche che viaggiando sulle navi britanniche, “un cittadino americano può, mettendo i suoi affari al di sopra del suo riguardo per questo paese, assumere per il suo proprio vantaggio rischi inutili e quindi coinvolgere il suo paese in complicazioni internazionali”. Dopo che Wilson inviò un messaggio ufficiale di protesta alla Germania e rifiutò di avvertire pubblicamente gli americani di non viaggiare sulle navi britanniche, Bryan consegnò la sua lettera di dimissioni a Wilson l”8 giugno 1915.

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Coinvolgimento politico

Durante le elezioni presidenziali del 1916, i membri del Partito del Proibizionismo tentarono di mettere Bryan in considerazione per la sua nomina presidenziale, ma egli rifiutò l”offerta via telegramma.

Nonostante le differenze sulla politica estera, Bryan sostenne la campagna di rielezione di Wilson nel 1916. Anche se non partecipò come delegato ufficiale, la Convention Nazionale Democratica del 1916 sospese le proprie regole per permettere a Bryan di parlare alla convention; Bryan pronunciò un discorso ben accolto che difendeva con forza i risultati interni di Wilson. Bryan servì come surrogato di Wilson nella campagna del 1916, tenendo decine di discorsi, principalmente al pubblico ad ovest del fiume Mississippi. Alla fine Wilson prevalse di poco sul candidato repubblicano, Charles Evans Hughes. Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale nell”aprile 1917, Bryan scrisse a Wilson: “Credendo che sia dovere del cittadino sostenere la sua parte di peso della guerra e la sua parte di pericolo, offro i miei servizi al governo. Vi prego di arruolarmi come soldato semplice ogni volta che sarò necessario e di assegnarmi a qualsiasi lavoro che potrò fare”. Wilson rifiutò di nominare Bryan in una posizione federale, ma Bryan accettò la richiesta di Wilson di fornire supporto pubblico allo sforzo bellico attraverso i suoi discorsi e articoli. Dopo la guerra, nonostante alcune riserve, Bryan sostenne lo sforzo senza successo di Wilson di portare gli Stati Uniti nella Società delle Nazioni.

Dopo aver lasciato l”incarico, Bryan passò molto del suo tempo a sostenere la giornata di otto ore, un salario minimo, il diritto di sciopero dei sindacati e, sempre più spesso, il suffragio femminile e il proibizionismo. Il Congresso approvò il diciottesimo emendamento, che prevedeva il proibizionismo a livello nazionale, nel 1917. Due anni dopo, il Congresso approvò il Diciannovesimo Emendamento, che garantiva alle donne il diritto di voto a livello nazionale. Entrambi gli emendamenti furono ratificati nel 1920. Durante gli anni ”20, Bryan chiese ulteriori riforme, tra cui i sussidi all”agricoltura, la garanzia di un salario di sussistenza, il pieno finanziamento pubblico delle campagne politiche e la fine della discriminazione legale di genere.

Alcuni proibizionisti e altri sostenitori di Bryan cercarono di convincere il tre volte candidato presidenziale a partecipare alle elezioni presidenziali del 1920 e un sondaggio del Literary Digest condotto a metà del 1920 classificò Bryan come il quarto candidato democratico potenziale più popolare. Bryan, tuttavia, rifiutò di cercare una carica pubblica, scrivendo: “se posso aiutare questo mondo a bandire l”alcol e dopo a bandire la guerra… nessuna carica, nessuna presidenza, può offrire gli onori che saranno miei”. Partecipò alla Convenzione Nazionale Democratica del 1920 come delegato del Nebraska, ma fu deluso dalla nomina del governatore James M. Cox, che non aveva sostenuto la ratifica del Diciottesimo Emendamento. Bryan rifiutò la nomina presidenziale del Partito del Proibizionismo e si rifiutò di fare campagna per Cox, rendendo la campagna del 1920 il primo concorso presidenziale in oltre trent”anni in cui non fece attivamente campagna.

Sebbene sia diventato meno coinvolto nella politica democratica dopo il 1920, Bryan partecipò alla Convention Nazionale Democratica del 1924 come delegato della Florida. Contribuì a sconfiggere una risoluzione che condannava il Ku Klux Klan perché si aspettava che l”organizzazione avrebbe presto ceduto; Bryan non amava il Klan ma non lo attaccò mai pubblicamente. Si oppose anche fortemente alla candidatura di Al Smith a causa dell”ostilità di Smith verso il proibizionismo. Dopo oltre 100 votazioni, la convention democratica nominò John W. Davis, un avvocato conservatore di Wall Street. Per bilanciare il conservatore Davis con un progressista, la convention nominò il fratello di Bryan, Charles W. Bryan, come vicepresidente. Bryan fu deluso dalla nomina di Davis, ma approvò fortemente la nomina di suo fratello e tenne numerosi discorsi elettorali a sostegno del biglietto democratico. Davis subì una delle peggiori perdite nella storia del Partito Democratico, prendendo solo il 29% dei voti contro il presidente repubblicano Calvin Coolidge e il candidato di terzi Robert M. La Follette.

Promotore immobiliare della Florida

Per aiutare Mary a far fronte al peggioramento della sua salute durante i rigidi inverni del Nebraska, i Bryan comprarono una fattoria a Mission, Texas, nel 1909. A causa dell”artrite di Mary, nel 1912 i Bryan iniziarono a costruire una nuova casa a Miami, Florida, conosciuta come Villa Serena. I Bryan fecero di Villa Serena la loro casa permanente, mentre Charles Bryan continuò a supervisionare The Commoner da Lincoln. I Bryan erano cittadini attivi a Miami, guidando una raccolta di fondi per la YMCA e ospitando spesso il pubblico a casa loro. Bryan intraprese lucrativi impegni di parola, spesso servendo come portavoce per la nuova comunità pianificata di George E. Merrick di Coral Gables. Le sue promozioni probabilmente contribuirono al boom immobiliare della Florida degli anni ”20, che crollò pochi mesi dopo la morte di Bryan nel 1925.

Amministratore fiduciario dell”American University

Bryan è stato membro del consiglio di amministrazione dell”American University di Washington, D.C., dal 1914 fino alla sua morte nel 1925. Per alcuni di questi anni, ha servito contemporaneamente a Warren G. Harding e Theodore Roosevelt.

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Attivismo anti-evoluzione

Negli anni ”20, Bryan spostò la sua attenzione dalla politica, diventando una delle figure religiose più importanti del paese. Tenne una lezione settimanale di Bibbia a Miami e pubblicò diversi libri a tema religioso. Fu uno dei primi a predicare la fede religiosa alla radio, raggiungendo il pubblico di tutto il paese. Bryan accolse con favore la proliferazione di fedi diverse dal cristianesimo protestante, ma era profondamente preoccupato dal rifiuto del letteralismo biblico da parte di molti protestanti. Secondo lo storico Ronald L. Numbers, Bryan non era un fondamentalista come molti creazionisti moderni del 21° secolo. Invece è più accuratamente descritto come un “creazionista dell”età del giorno”. Bradley J. Longfield ritiene che Bryan fosse un “evangelista sociale teologicamente conservatore”.

Negli ultimi anni della sua vita, Bryan divenne il leader non ufficiale di un movimento che cercava di impedire alle scuole pubbliche di insegnare la teoria dell”evoluzione di Charles Darwin. Bryan aveva da tempo espresso scetticismo e preoccupazione riguardo alla teoria di Darwin; nella sua famosa conferenza Chautauqua del 1909, “Il principe della pace”, Bryan aveva avvertito che la teoria dell”evoluzione poteva minare le basi della moralità. Bryan si oppose alla teoria di Darwin dell”evoluzione attraverso la selezione naturale per due motivi. Primo, credeva che quello che considerava un resoconto materialistico della discesa dell”uomo (e di tutta la vita) attraverso l”evoluzione fosse direttamente contrario al racconto biblico della creazione. In secondo luogo, considerava il darwinismo applicato alla società (darwinismo sociale) come una grande forza malvagia nel mondo, promuovendo l”odio e i conflitti e inibendo la mobilità sociale ed economica verso l”alto dei poveri e degli oppressi.

Come parte della sua crociata contro il darwinismo, Bryan chiese leggi statali e locali che vietassero alle scuole pubbliche di insegnare l”evoluzione. Egli chiese che i legislatori si astenessero dall”applicare una sanzione penale alle leggi anti-evoluzione e sollecitò anche che gli educatori fossero autorizzati ad insegnare l”evoluzione come “ipotesi” piuttosto che come un fatto. Solo cinque stati, tutti nel Sud, risposero all”appello di Bryan di impedire l”insegnamento dell”evoluzione nelle scuole pubbliche.

Bryan era preoccupato che la teoria dell”evoluzione stesse guadagnando terreno non solo nelle università, ma anche all”interno della chiesa. Gli sviluppi della teologia liberale del XIX secolo, in particolare la critica superiore, avevano permesso a molti ecclesiastici di essere disposti ad abbracciare la teoria dell”evoluzione e a sostenere che non era in contraddizione con il cristianesimo. Determinato a porre fine a questo, Bryan, che aveva servito a lungo come anziano presbiteriano, decise di correre per la posizione di Moderatore dell”Assemblea Generale della Chiesa Presbiteriana negli Stati Uniti, che all”epoca era coinvolta nella controversia fondamentalista-modernista. Il principale concorrente di Bryan nella corsa era il Rev. Charles F. Wishart, presidente del College of Wooster in Ohio, che aveva appoggiato a gran voce l”insegnamento della teoria dell”evoluzione nel college. Bryan perse contro Wishart con un voto di 451-427. Bryan non riuscì ad ottenere l”approvazione di una proposta per tagliare i fondi alle scuole dove veniva insegnata la teoria dell”evoluzione. Invece, l”Assemblea Generale annunciò la disapprovazione dell”evoluzione materialistica (al contrario di quella teistica).

Dal 10 al 21 luglio 1925, Bryan partecipò al tanto pubblicizzato Processo Scopes, che mise alla prova il Butler Act, una legge del Tennessee che vietava l”insegnamento dell”evoluzione nelle scuole pubbliche. L”imputato, John T. Scopes, aveva violato la legge Butler mentre serviva come supplente di biologia a Dayton, Tennessee. La sua difesa fu finanziata dall”American Civil Liberties Union e guidata in tribunale dal famoso avvocato Clarence Darrow. Nessuno contestò che Scopes avesse violato la legge Butler, ma Darrow sostenne che lo statuto violava la Clausola dell”Establishment del Primo Emendamento. Bryan difese il diritto dei genitori di scegliere cosa insegnare nelle scuole, sostenne che il darwinismo era solo una “ipotesi” e affermò che Darrow e altri intellettuali stavano cercando di invalidare “ogni norma morale che la Bibbia ci dà”. La difesa chiamò Bryan come testimone e gli chiese della sua fede nella parola letterale della Bibbia, anche se il giudice in seguito espulse la testimonianza di Bryan.

Alla fine, il giudice ordinò alla giuria di emettere un verdetto di colpevolezza, e Scopes fu multato di 100 dollari per aver violato la legge Butler. I media nazionali riportarono il processo in grande dettaglio, con H. L. Mencken che ridicolizzava Bryan come simbolo dell”ignoranza e dell”anti-intellettualismo del Sud. Anche molti giornali del Sud criticarono la performance di Bryan nel processo; il Memphis Commercial Appeal riportò che “Darrow riuscì a dimostrare che Bryan conosce poco la scienza del mondo”. A Bryan non era stato permesso di tenere un”arringa finale al processo, ma fece in modo che venisse pubblicato il discorso che aveva intenzione di tenere. In quella pubblicazione, Bryan scrisse che “la scienza è una magnifica forza materiale, ma non è un”insegnante di morale”.

Nei giorni successivi al processo Scopes, Bryan tenne diversi discorsi in Tennessee. Domenica 26 luglio 1925 Bryan morì nel sonno per apoplessia dopo aver partecipato a una funzione religiosa a Dayton. Il corpo di Bryan fu trasportato in treno da Dayton a Washington, D.C. Fu sepolto al cimitero nazionale di Arlington, con un epitaffio che recitava “Statista, ma amico della verità! Di animo sincero, in azione fedele, e in onore chiaro” e dall”altro lato “Ha mantenuto la fede”.

Bryan rimase sposato con sua moglie, Mary, fino alla sua morte nel 1925. Mary fu un”importante consigliera del marito; superò l”esame di avvocato e imparò il tedesco per aiutare la sua carriera. Fu sepolta accanto a Bryan dopo la sua morte nel 1930. William e Mary ebbero tre figli: Ruth (1886-1954), William Jr (1889-1978) e Grace. Ruth vinse l”elezione al Congresso nel 1928 e successivamente servì come ambasciatore in Danimarca durante la presidenza di Franklin D. Roosevelt. William Jr. si laureò a Georgetown Law e stabilì uno studio legale a Los Angeles, ricoprendo in seguito diverse cariche federali e diventando una figura importante nel Partito Democratico di Los Angeles. Anche Grace si trasferì nella California del Sud e scrisse una biografia del padre. Il fratello di William Sr., Charles, fu un importante sostenitore del fratello fino alla morte di William, oltre che un influente politico a pieno titolo. Charles servì due mandati come sindaco di Lincoln e tre mandati come governatore del Nebraska e fu il candidato democratico alla vicepresidenza nelle elezioni presidenziali del 1924.

Reputazione storica ed eredità politica

Bryan ha suscitato opinioni contrastanti durante la sua vita e la sua eredità rimane complicata. L”autore Scott Farris sostiene che “molti non riescono a capire Bryan perché occupa uno spazio raro nella società … troppo liberale per i religiosi di oggi troppo religioso per i liberali di oggi”. Jeff Taylor rifiuta l”opinione che Bryan sia stato un “pioniere dello stato sociale” e un “precursore del New Deal”, ma sostiene che Bryan era più propenso a un governo federale interventista di quanto lo fossero stati i suoi predecessori democratici. Il biografo Michael Kazin, tuttavia, opina che

Bryan è stato il primo leader di un grande partito a sostenere l”espansione permanente del potere del governo federale per servire il benessere degli americani comuni delle classi lavoratrici e medie … ha fatto più di qualsiasi altro uomo – tra la caduta di Grover Cleveland e l”elezione di Woodrow Wilson – per trasformare il suo partito da un baluardo del laissez-faire alla cittadella del liberalismo che identifichiamo con Franklin D. Roosevelt e i suoi discendenti ideologici.

Kazin sostiene che, rispetto a Bryan, “solo Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson ebbero un impatto maggiore sulla politica e sulla cultura politica durante l”era della riforma che iniziò a metà degli anni 1890 e durò fino ai primi anni 1920″. Scrivendo nel 1931, l”ex segretario al Tesoro William Gibbs McAdoo affermò che “ad eccezione degli uomini che hanno occupato la Casa Bianca, Bryan … ha avuto più a che fare con la formazione delle politiche pubbliche degli ultimi quarant”anni di qualsiasi altro cittadino americano”. Lo storico Robert D. Johnston nota che Bryan fu “probabilmente il politico più influente delle Grandi Pianure”. Nel 2015, il politologo Michael G. Miller e lo storico Ken Owen hanno classificato Bryan come uno dei quattro politici americani più influenti che non hanno mai servito come presidente, insieme ad Alexander Hamilton, Henry Clay e John C. Calhoun.

Kazin sottolinea anche i limiti dell”influenza di Bryan, notando che “per decenni dopo la sua morte, autorevoli studiosi e giornalisti lo hanno dipinto come un sempliciotto moralista che desiderava preservare un”epoca che era già passata”. Scrivendo nel 2006, l”editore Richard Lingeman ha notato che “William Jennings Bryan è principalmente ricordato come il vecchio pazzo fanatico interpretato da Fredric March in Inherit the Wind”. Allo stesso modo, nel 2011, John McDermott ha scritto che “Bryan è forse meglio conosciuto come l”avvocato sudaticcio che rappresentò il Tennessee nel processo Scopes. Dopo la sua difesa del creazionismo, è diventato una caricatura derisa, un possessore sudato di avoirdupois, privo di brio”. Kazin scrive che “gli studiosi hanno sempre più apprezzato le motivazioni di Bryan, se non le sue azioni” nel processo Scopes, a causa del rifiuto di Bryan dell”eugenetica, una pratica che molti evoluzionisti degli anni ”20 favorivano.

Kazin nota anche la macchia che l”accettazione di Bryan del sistema Jim Crow pone sulla sua eredità, scrivendo

Il suo unico grande difetto fu quello di sostenere, con una studiata mancanza di riflessione, il sistema abusivo di Jim Crow – una visione che fu condivisa, fino alla fine degli anni ”30, da quasi tutti i bianchi democratici… Dopo la morte di Bryan nel 1925, la maggior parte degli intellettuali e degli attivisti dell”ampia sinistra rifiutarono l”amalgama che lo aveva ispirato: una rigida morale populista basata su una lettura ravvicinata delle Scritture … I liberali e i radicali dall”epoca di FDR ad oggi hanno avuto la tendenza a disprezzare quel credo come ingenuo e bigotto, un residuo di un”epoca di supremazia bianca protestante che è, o dovrebbe essere, passata.

Ciononostante, persone di spicco di entrambi i partiti hanno elogiato Bryan e la sua eredità. Nel 1962, l”ex presidente Harry Truman disse che Bryan “era un grande, uno dei più grandi”. Truman ha anche affermato: “Se non fosse stato per il vecchio Bill Bryan, ora non ci sarebbe alcun liberalismo nel paese. Bryan ha tenuto in vita il liberalismo, lo ha tenuto in vita”. Tom L. Johnson, il sindaco progressista di Cleveland, Ohio, si riferì alla campagna di Bryan nel 1896 come “la prima grande lotta delle masse nel nostro paese contro le classi privilegiate”. In un discorso del 1934 per dedicare un monumento a Bryan, il presidente Franklin D. Roosevelt disse

Penso che sceglieremmo la parola ”sincerità” come più adatta a lui… è stata quella sincerità che gli è servita così bene nella sua lotta di tutta la vita contro la vergogna, il privilegio e il torto. Fu quella sincerità che lo rese una forza per il bene nella sua stessa generazione e mantenne vive molte delle antiche fedi sulle quali stiamo costruendo oggi. Noi … possiamo essere d”accordo sul fatto che ha combattuto la buona battaglia; che ha finito il corso; e che ha mantenuto la fede.

Più recentemente, repubblicani conservatori come Ralph Reed hanno salutato l”eredità di Bryan; Reed ha descritto Bryan come “il politico evangelico più conseguente del ventesimo secolo”. La carriera di Bryan è stata anche paragonata a quella di Donald Trump.

Nella cultura popolare

Inherit the Wind, un”opera teatrale del 1955 di Jerome Lawrence e Robert Edwin Lee, è un resoconto altamente romanzato del Processo Scopes scritto in risposta al maccartismo. Un candidato presidenziale populista, tre volte sconfitto, del Nebraska, Matthew Harrison Brady (basato su Bryan) arriva in una piccola città per aiutare a perseguire un giovane insegnante che insegna l”evoluzione ai suoi scolari. È osteggiato da un famoso avvocato, Henry Drummond (basato su Darrow) e deriso da un cinico giornalista (basato su Mencken) mentre il processo assume un profilo nazionale. L”adattamento cinematografico del 1960 fu diretto da Stanley Kramer e interpretato da Fredric March come Brady e Spencer Tracy come Drummond.

È stato suggerito da alcuni economisti, storici e critici letterari che L. Frank Baum abbia satireggiato Bryan come il Leone Codardo in The Wonderful Wizard of Oz, pubblicato nel 1900. Queste affermazioni si basano in parte sulla storia di Baum come sostenitore dei repubblicani che, nel suo ruolo di giornalista, difendeva William McKinley e la sua politica. Bryan ebbe un ruolo minore nel capitolo 24 di Look Homeward Angel di Thomas Wolfe.

Bryan appare come personaggio nell”opera The Ballad of Baby Doe di Douglas Moore del 1956. Bryan ha anche una parte biografica in “The 42nd Parallel” nella Trilogia USA di John Dos Passos. Il “poema cantato” di Vachel Lindsay “Bryan, Bryan, Bryan, Bryan” è un lungo omaggio all”idolo della gioventù del poeta. Edwin Maxwell, interpretò Bryan nel film Wilson del 1944, Ainslie Pryor interpretò Bryan in un episodio del 1956 della serie antologica della CBS You Are There. Il racconto “Plowshare” di Martha Soukup e parte del romanzo Job: A Comedy of Justice di Robert A. Heinlein sono ambientati in mondi in cui Bryan è diventato presidente. Bryan appare anche in And Having Writ di Donald R. Bensen.

Memoriali

La William Jennings Bryan House in Nebraska è stata nominata U.S. National Historic Landmark nel 1963. Il Bryan Home Museum è un museo solo su appuntamento nel suo luogo di nascita a Salem, Illinois. Salem è anche sede del Bryan Park e di una grande statua di Bryan. La sua casa ad Asheville, North Carolina, dal 1917 al 1920, la William Jennings Bryan House, è stata inserita nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1983. Villa Serena, la proprietà di Bryan a Miami, Florida, è anche iscritta nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici.

Il presidente Franklin D. Roosevelt tenne un discorso il 3 maggio 1934, dedicando una statua di William Jennings Bryan creata da Gutzon Borglum, lo scultore del Monte Rushmore. Questa statua di Bryan di Borglum si trovava originariamente a Washington, D.C., ma fu spostata dalla costruzione dell”autostrada e spostata da un atto del Congresso nel 1961 a Salem, Illinois, il luogo di nascita di Bryan.

Una statua di Bryan ha rappresentato lo stato del Nebraska nella National Statuary Hall del Campidoglio degli Stati Uniti, come parte della National Statuary Hall Collection. Nel 2019, una statua di Chief Standing Bear ha sostituito la statua di Bryan nella National Statuary Hall.

Bryan è stato nominato nella Nebraska Hall of Fame nel 1971 e un suo busto risiede nel Nebraska State Capitol. Bryan è stato onorato dal servizio postale degli Stati Uniti con un francobollo della serie Great Americans da 2 dollari.

Numerosi oggetti, luoghi e persone hanno preso il nome di Bryan, tra cui Bryan County, Oklahoma, Bryan Medical Center a Lincoln, Nebraska, e Bryan College, situato a Dayton, Tennessee. Anche la Omaha Bryan High School e la Bryan Middle School a Bellevue, Nebraska, portano il nome di Bryan. Durante la seconda guerra mondiale la nave Liberty SS William J. Bryan fu costruita a Panama City, in Florida, e chiamata così in suo onore.

Opere citate

Fonti