William Wilberforce

Alex Rover | Luglio 1, 2022

Post Views: 16

Riassunto

William Wilberforce (nato il 24 agosto 1759, morto il 29 luglio 1833) è stato un politico, filantropo e leader del movimento abolizionista britannico, che mirava ad abolire la schiavitù.

Nacque a Kingston upon Hull, nello Yorkshire, dove iniziò la sua carriera politica nel 1780; fu deputato indipendente per la circoscrizione dello Yorkshire dal 1784 al 1812. Nel 1785, sperimentò una conversione religiosa e divenne un anglicano evangelico, che portò a un cambiamento nel suo stile di vita e si manifestò in una passione per la riforma che non lo avrebbe abbandonato per il resto della sua vita. Nel 1787 entrò in contatto con Thomas Clarkson (anglicano) e con un gruppo di oppositori della tratta degli schiavi, tra cui Grenvill Sharp, Hannah More e Charles Middleton. Convinsero Wilberforce del loro programma ed egli divenne presto una figura di spicco del movimento abolizionista inglese. Per ventisei anni condusse una campagna nel Parlamento britannico contro la tratta degli schiavi, che alla fine portò all”approvazione dello Slave Trade Act (1807).

Wilberforce sottolineò l”importanza della religione, della moralità e dell”istruzione. Ha sostenuto e promosso molte nobili cause attraverso le sue numerose campagne. Così: sostenne il lavoro della Society for Suppression of Vice e l”opera missionaria degli inglesi in India, l”istituzione di una colonia libera in Sierra Leone, la fondazione della Church Mission Society e sostenne il lavoro della Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Essenzialmente un conservatore, sostenne una legislazione repressiva che gli procurò l”accusa di non aver notato le ingiustizie in patria, mentre si batteva contro la schiavitù all”estero.

Negli ultimi anni, anche dopo il 1826, quando non fu più deputato a causa della salute cagionevole, sostenne la campagna per la completa abolizione della schiavitù. Quest”ultima campagna portò all”approvazione dello Slavery Abolition Act (legge sull”abolizione della schiavitù) nel 1833, che abolì la schiavitù in quasi tutto l”Impero britannico. Wilberforce morì tre giorni dopo aver appreso che il passaggio della legge in Parlamento non era in dubbio. Fu sepolto nell”Abbazia di Westminster, vicino all”amico William Pitt.

William Wilberforce nacque il 24 agosto 1759 in una casa di High Street, a Hull, nell”East Riding of Yorkshire, come unico figlio di Robert Wilberfoce (1728-1768), un ricco commerciante, e di sua moglie Elizabeth Bird (1730-1798). Fu battezzato il 29 settembre 1759 a Seaton Ross, nell”East Riding. Suo nonno, William (1690-1776), fece fortuna nel commercio del Mar Baltico e fu eletto due volte sindaco di Hull.

Wilberforce era un bambino minuto, malaticcio e delicato, con una vista scarsa. Nel 1767 iniziò a frequentare il ginnasio, allora diretto dal giovane e dinamico preside Joseph Milner, che in seguito divenne suo amico per tutta la vita. Fino al 1768, quando il padre morì, William beneficiò dell”atmosfera amichevole della scuola. Poi, mentre la madre faticava a mantenere la famiglia, William, nove anni, andò a vivere con parenti benestanti a Londra. Gli zii possedevano una casa a St James Place e una seconda casa a Wimbledon, che all”epoca era una città periferica di Londra. Frequenta per due anni un collegio “ordinario” a Puenty e va a Wimbledon per le vacanze, dove conosce e apprezza maggiormente i suoi parenti. Influenzato dalla zia Hannah – sorella del ricco mercante John Thornton e sostenitrice del predicatore metodista George Whitefield – Wilberforce si interessò al cristianesimo evangelico.

La madre e il nonno di Wilberforce, anglicani convinti, allarmati dalle sue influenze non conformiste e dalla sua inclinazione all”evangelismo, riportarono il figlio dodicenne a Hull nel 1771. Wilberforce era sconvolto dalla separazione dallo zio e dalla zia. Poiché la famiglia si rifiutava di permettergli di tornare alla scuola di Hull, il cui preside all”epoca era metodista, continuò la sua istruzione nella vicina scuola di Pockington dal 1771 al 1776. Le rigide regole metodiste dell”epoca influirono negativamente sulla vita sociale di Wilberforce, ma quando il suo fervore religioso si attenuò, gli piacque andare a teatro, partecipare a balli e giocare a carte.

Nell”ottobre 1776, all”età di diciassette anni, Wilberforce entrò nel St John”s College dell”Università di Cambridge. Dopo la morte del nonno e dello zio, avvenuta rispettivamente nel 1776 e nel 1777, divenne ricco e indipendente, per cui non ebbe bisogno di dedicarsi ulteriormente a studi seri. Si immerse invece nella vita sociale studentesca e condusse uno stile di vita edonistico: giocava a carte, giocava d”azzardo e frequentava feste alcoliche che si protraevano fino alle prime ore del mattino – anche se gli eccessi di alcuni dei suoi compagni di corso gli sembravano disgustosi. Arguto, generoso e anche eccellente conversatore, Wilberforce era una figura molto popolare. Si fece molti amici, tra cui il più operoso di lui futuro Primo Ministro William Pitt. Nonostante il suo stile di vita e la mancanza di interesse per lo studio, ha superato tutti gli esami. Ha conseguito il Bachelor of Arts nel 1781 e il Master of Arts nel 1788.

Mentre era ancora all”università, Wilberforce iniziò a prendere in considerazione l”idea di intraprendere una carriera politica. Durante l”inverno 1779-1780 lui e Pitt assistettero spesso ai lavori della Camera dei Comuni dalla tribuna. Pitt aveva già scelto la carriera politica e incoraggiò Wilberforce a perseguirla; voleva che si candidassero insieme al Parlamento. Nel settembre 1780, all”età di ventuno anni, mentre era ancora studente, Wilberforce fu eletto deputato per il collegio elettorale di Kingstone upon Hull. Per assicurarsi il numero di voti necessario, secondo le usanze dell”epoca, spese oltre 8.000 sterline. Libero da preoccupazioni finanziarie, Wilberforce sedette come deputato indipendente e scelse di essere un uomo senza partito – un “no party man”. Fu spesso criticato per la sua incoerenza; secondo la sua coscienza, sostenne una volta i governi Tory e una volta quelli Wig, lavorò a stretto contatto con il partito di governo ma votò le singole mozioni in base ai loro meriti. Wilberforce partecipò regolarmente agli affari parlamentari, anche se, frequentando abitualmente i club per gentiluomini come il Goostree”s e il Boodle”s di Pall Mall a Londra, mantenne anche vivaci contatti sociali. Madame de Staël, scrittrice e signora appartenente a questo mondo elegante, lo definì “l”uomo più spiritoso d”Inghilterra”. Georgiana Cavendish ha ricordato l”opinione che il Principe di Galles aveva di Wilberforce; il Principe avrebbe detto che avrebbe viaggiato fino alla fine del mondo per sentirlo cantare. Wilberforce usò la sua magnifica voce con grande effetto nei discorsi politici. Il memorialista James Boswell fu testimone dell”eloquenza di Wilberforce alla Camera dei Comuni. Ha osservato: Durante i frequenti cambi di governo tra il 1781 e il 1784, Wilberforce sostenne l”amico Pitt nei dibattiti parlamentari. Nell”autunno del 1783, Pitt, Wilberforce ed Edward James Eliot (che in seguito diventerà cognato di Pitt) viaggiarono in Francia durante le loro sei settimane di vacanza. Dopo un inizio difficile a Reims – dove la loro presenza suscitò i sospetti della polizia (erano sospettati di essere spie inglesi) – visitarono Parigi, incontrarono Benjamin Franklin, il generale Lafayette, Maria Antonietta e Luigi XVI, e furono ammessi alla corte reale francese nel Palazzo di Fontainebleau.

Nel dicembre del 1783 Pitt divenne Primo Ministro e Wilberforce divenne uno dei principali partigiani del suo governo di minoranza. Nonostante la stretta amicizia che li legava, non risulta che Pitt abbia offerto a Wilberforce una posizione ministeriale nel suo primo governo o in quelli successivi. Ciò può essere dovuto al desiderio di Wilberforce di rimanere indipendente, ma anche ai suoi frequenti ritardi, alla sua disorganizzazione e al fatto che aveva problemi cronici di vista che spesso gli impedivano di leggere. Quando il Parlamento fu sciolto nella primavera del 1784, fu alle elezioni generali di quell”anno che Wilberforce decise di candidarsi per il collegio elettorale dello Yorkshire. Il 6 aprile, all”età di ventiquattro anni, viene rieletto deputato, questa volta per la circoscrizione dello Yorkshire.

Nell”ottobre del 1784, Wilberforce intraprese un viaggio in Europa che avrebbe cambiato la sua vita e la sua futura carriera. Viaggiò con la madre e la sorella in compagnia di Isaac Milner, l”intelligentissimo fratello minore del preside della sua prima scuola, accademico al Queens” College di Cambridge, nell”anno in cui Wilberforce iniziò i suoi studi. Hanno conosciuto la Costa Azzurra e hanno trascorso il tempo godendo di cene sontuose, giocando a carte e al gioco d”azzardo. Nel febbraio 1785, Wilberforce tornò brevemente a Londra per sostenere le proposte di riforma parlamentare di Pitt. Si incontrò di nuovo con gli altri viaggiatori a Genova, in Italia, da dove si diresse verso la Svizzera. Sulla via del ritorno in Inghilterra, Wilberforce e Milner, che lo accompagnava, lessero un libro di Philip Doddridge, un ecclesiastico inglese del XVIII secolo, intitolato The Rise and Progress of Religion in the Soul.

Si ritiene che il cammino spirituale di Wilberforce sia iniziato in questo periodo. Iniziò ad alzarsi presto al mattino per leggere la Bibbia e pregare; iniziò anche a scrivere il suo diario privato. Ha vissuto quella che viene definita una conversione evangelica: si è pentito dei suoi peccati passati e, come espiazione per essi, ha voluto dedicare il resto della sua vita a lavorare al servizio di Dio. La sua conversione cambiò alcune abitudini, ma non la sua natura: esteriormente rimase un uomo allegro, che si relazionava con i suoi interlocutori con rispetto e interesse, cercando di conquistarli alla sua nuova fede. Nel profondo, viveva conflitti tormentosi, era spietatamente autocritico, giudicava duramente la propria spiritualità, l”uso del tempo, la vanità, l”autocontrollo e le relazioni con gli altri.

All”epoca, l”entusiasmo religioso era ampiamente considerato una violazione delle norme della buona compagnia e veniva socialmente stigmatizzato. I protestanti evangelici delle classi alte, come Sir Richard Hill, deputato metodista per lo Shropshire, e Selina Hastings, duchessa di Huntingdon, erano oggetto di disprezzo e noncuranza. A causa della sua conversione, Wilberforce iniziò a mettere in discussione la sua presenza nella vita pubblica. Chiese consiglio a John Newton, un importante ecclesiastico evangelico della Chiesa d”Inghilterra e pastore della chiesa di St Mary Woolnoth nella City di Londra. Sia Newton che l”amico Pitt consigliarono a Wilberforce di rimanere in politica. Wilberforce non solo rimase in politica, ma decise di perseguirla con maggiore diligenza e coscienza (“with increased diligence and conscientiousness”). Da quel momento in poi, le sue idee politiche furono animate dalla sua fede e dal desiderio di diffondere il cristianesimo e l”etica cristiana, sia nella vita pubblica che in quella privata. Le sue opinioni erano spesso profondamente conservatrici e si opponevano a cambiamenti radicali dell”ordine politico e sociale dato da Dio, concentrando la sua attenzione su questioni come l”osservanza del giorno santo e l”eliminazione del male attraverso l”educazione e la riforma morale. A causa del suo conservatorismo, non godeva della fiducia dei sostenitori del progresso sociale, ma anche di molti Tory, che consideravano gli evangelici come radicali che cercavano di rovesciare la Chiesa e lo Stato.

Nel 1786, per essere vicino al Parlamento, Wilberforce affittò una casa a Old Palace Yard, a Westminster. Come parlamentare, ha cercato di portare avanti il Registration Bill, che proponeva alcune modifiche minori alle procedure elettorali parlamentari. Wilberforce presentò anche una proposta di legge per facilitare l”uso dei corpi di stupratori, piromani e ladri dopo la loro esecuzione per scopi di dissezione. Lo stesso disegno di legge includeva anche una proposta di riduzione della pena per le donne condannate per infedeltà: un reato che all”epoca includeva l”omicidio del marito. Entrambe le proposte di legge sono passate alla Camera dei Comuni, ma sono state respinte alla Camera dei Lord.

Si ritiene generalmente che la campagna britannica per l”abolizione della tratta degli schiavi sia iniziata negli anni ”80 del XVII secolo con l”istituzione di comitati anti-schiavitù da parte dei quaccheri e dopo la presentazione della prima petizione sulla tratta degli schiavi in Parlamento nel 1783. Nello stesso anno, William Wilberforce, mentre pranzava con il suo vecchio amico Gerard Edwards, incontrò il reverendo James Ramsay, chirurgo di bordo e supervisore medico in una piantagione dell”isola di Saint Kitts, dove era diventato pastore. Ramsay rimase inorridito dalle condizioni che gli schiavi erano costretti a sopportare, sia durante il trasporto che nelle piantagioni. Quando nel 1781, dopo quindici anni, tornò in Inghilterra e accettò un beneficio nel villaggio di Teston, fece conoscenza con un gruppo di persone che in seguito sarebbero state conosciute come i Testoniani (tra cui Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More). Erano interessati a diffondere il cristianesimo e la riparazione morale in Gran Bretagna e all”estero, ma allo stesso tempo erano turbati nella loro coscienza cristiana dai resoconti di Ramsay sullo stile di vita immorale dei proprietari di schiavi, sul trattamento crudele degli schiavi e sulla mancanza di istruzione religiosa nelle piantagioni. Con il loro aiuto e incoraggiamento, Ramsay trascorse tre anni a scrivere un saggio intitolato An essay on the treatment and conversion of African slaves in the British sugar cane plantations. Questo saggio esprimeva opinioni in termini estremamente critici sulla schiavitù nelle Indie Occidentali. Il libro, pubblicato nel 1784, avrebbe presto avuto un impatto significativo sull”aumento della consapevolezza e dell”interesse dell”opinione pubblica per la questione della schiavitù. Il libro provocò anche le ire dei piantatori delle Indie occidentali, che attaccarono Ramsay e le sue idee in una serie di trattati che celebravano la schiavitù negli anni successivi alla pubblicazione del libro.

A quanto pare Wilberforce non seguì immediatamente le orme di Ramsay; solo tre anni dopo, ispirato dalla sua nuova fede, si dedicò alla riforma umanitaria. Nel novembre 1786, ricevette una lettera da Charls Middleton, che scatenò nuovamente il suo interesse per la tratta degli schiavi. Su istigazione di Lady Middleton, Sir Charles suggerì a Wilberforce di sollevare la questione della messa al bando della tratta degli schiavi in Parlamento. Wilberforce rispose che sentiva la grande importanza della questione e che non sarebbe stato all”altezza del compito che gli era stato affidato, tuttavia non poteva rifiutarsi del tutto di assumerlo. “sentiva la grande importanza dell”argomento e si riteneva inadeguato al compito che gli era stato assegnato, ma non voleva comunque rifiutarlo”). Iniziò leggendo il più possibile sul tema della schiavitù e nell”inverno del 1786-87 incontrò i Testoniani a casa di Middleton a Barham Court, Teston.

All”inizio del 1787, Thomas Clarkson – compagno di studi di Wilberforce a Cambridge nello stesso anno e abolizionista che aveva scritto un saggio pluripremiato sulla schiavitù quando era ancora all”università – invitò Wilberforce a Old Palace Yard con una copia pubblicata del suo saggio studentesco. Fu allora che si incontrarono per la prima volta e la loro collaborazione sarebbe continuata per quasi cinquant”anni. Clarkson iniziò a visitare Wilberforce settimanalmente, portando le testimonianze autentiche di prima mano sulla tratta degli schiavi che era riuscito a ottenere. Anche i quaccheri, che già lavoravano per l”abolizione, videro la necessità di influenzare il parlamento, spingendo Clarkson a ottenere da Wilberforce l”impegno a sollevare la questione dell”abolizione alla Camera dei Comuni.

Bennet Langton, proprietario terriero del Linconlnshire e conoscente comune di Wilberforce e Clarkson, doveva organizzare un incontro formale per presentare a Wilberforce la richiesta di fare campagna elettorale per il Parlamento. La festa si tenne il 13 marzo 1787, alla presenza di Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, James Boswell e Isaac Hawkins Browne. Verso sera, Wilberforce accettò in linea generale di presentare la questione della proibizione della tratta degli schiavi al Parlamento, a condizione che non si trovasse una persona più adatta.

Il 12 maggio 1787, più tardi nella primavera, alla famosa riunione sotto la grande quercia nella tenuta di Pitt nel Kent, un Wilberforce ancora esitante parlò al primo ministro in carica William Pitt e a William Grenville, futuro primo ministro. Sotto la “quercia” di Wilberforce a Holwood, come verrà chiamata d”ora in poi, Pitt esortò l”amico dicendo: “Wilberforce, perché non presti attenzione alla proposta sulla tratta degli schiavi? Vi siete già dati molto da fare per raccogliere testimonianze e avete il pieno diritto di riprenderle, perché così facendo otterrete maggiori certezze. Non perdete tempo, altrimenti qualcun altro prenderà il vostro posto. (Inglese. “Wilberforce, perché non annuncia una mozione sul tema della tratta degli schiavi? Lei si è già impegnato a fondo per raccogliere le prove e ha quindi pieno diritto al credito che le viene garantito. Non perdete tempo, o il terreno sarà occupato da un altro”). La risposta di Wilberforce non è riportata da nessuna parte, ma più tardi, verso la fine della sua vita, affermò: Ricordo distintamente la collinetta su cui mi sedetti vicino a Pitt e Grenville. “Ricordo distintamente la collinetta su cui ero seduto vicino a Pitt e Grenville”).

Il coinvolgimento di Wilberforce nel movimento abolizionista fu motivato dal desiderio di mettere alla prova i suoi principi cristiani, oltre che dal bisogno di servire Dio nella vita pubblica. Sia lui che altri protestanti evangelici erano sconvolti da quello che vedevano come un commercio immorale e non cristiano, oltre che dall”avidità e dall”avarizia di proprietari terrieri e mercanti. Wilberforce si sentì chiamato da Dio quando scrisse in una rivista nel 1787: Dio onnipotente ha posto davanti a me due grandi compiti: la cessazione della tratta degli schiavi e la riforma delle buone maniere. “Dio onnipotente ha posto davanti a me due grandi obiettivi: la soppressione della tratta degli schiavi e la riforma delle buone maniere. I protestanti evangelici, che erano altrimenti associati a campagne impopolari contro il vizio e l”immoralità, migliorarono la loro posizione nella società diventando visibilmente coinvolti nel movimento antischiavista, molto popolare.

Azioni iniziali in parlamento

Il 22 maggio 1787 si tenne la prima riunione di una società chiamata Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade (Società per l”abolizione della tratta degli schiavi), con l”obiettivo di mettere al bando la tratta degli schiavi. La Società fu formata da persone con opinioni simili: quaccheri e anglicani britannici. Era la prima volta che si univano nella stessa organizzazione. Il comitato decise di fare una campagna contro la tratta degli schiavi piuttosto che contro la schiavitù stessa. Molti membri della commissione ritenevano che la schiavitù sarebbe scomparsa come conseguenza naturale della proibizione della tratta degli schiavi. Wilberforce, pur essendo coinvolto informalmente nel comitato, vi aderì ufficialmente solo nel 1791.

La Società ebbe un grande successo nel risvegliare la consapevolezza pubblica e nel raccogliere il sostegno per i suoi obiettivi; furono istituite sedi locali della Società in tutta la Gran Bretagna. Clarkson ha viaggiato per il Paese raccogliendo informazioni e testimonianze di coloro che sono stati direttamente coinvolti e colpiti dalla schiavitù. Durante questo periodo, il comitato fece una campagna, inventando tecniche del tutto nuove per ottenere sostenitori, come il lobbismo, la scrittura di opuscoli, le riunioni pubbliche, l”attenzione della stampa, l”organizzazione di boicottaggi; c”era persino un logo per la campagna: l”immagine di uno schiavo inginocchiato con la didascalia Non sono forse un uomo e un fratello? Il logo è stato disegnato dal famoso ceramista Josiah Wedgwood. Il comitato cercò anche di influenzare gli Stati schiavisti di Francia, Spagna, Portogallo, Danimarca, Paesi Bassi e Stati Uniti, contattando gli attivisti del movimento abolizionista di questi Paesi e organizzando la traduzione di opuscoli e libri dall”inglese. Alcuni di questi libri sono stati scritti anche da ex schiavi, come Ottobah Cugoano e Olaudah Equiano; i loro libri sono stati pubblicati rispettivamente nel 1787 e nel 1789 e hanno avuto un impatto significativo sulle opinioni sulla schiavitù e sulla tratta degli schiavi. Africani liberi come Ottobah Cugoano e Olaudah Equiano, soprannominati “Figli dell”Africa”, intervennero alle riunioni della Società, scrissero lettere entusiasmanti a giornali, riviste e personaggi di spicco e scrissero lettere pubbliche di sostegno agli alleati della campagna abolizionista. Nel 1788 e negli anni successivi, centinaia di petizioni con centinaia di migliaia di firme contro la tratta degli schiavi furono presentate al Parlamento. La campagna si è rivelata la prima campagna di base al mondo in cui uomini e donne di tutti i ceti sociali e di tutte le estrazioni si sono impegnati volontariamente per porre fine a un”ingiustizia che colpiva gli altri.

Wilberforce progettava di presentare una mozione che avvisasse della presentazione di un progetto di legge per proibire la tratta degli schiavi per la sessione successiva del 1789. Nel gennaio 1788 si ammalò, cosa a cui probabilmente contribuì lo stress. Oggi si ritiene che la malattia sia stata causata dalla colite ulcerosa. Dopo alcuni mesi dall”insorgere della malattia, è stato in grado di riprendere il suo lavoro. Si è ristabilito a Bath e a Cambridge. A causa di regolari attacchi di malattie gastrointestinali, prese l”oppio per alleviare il dolore; lo usò da allora per il resto della sua vita.

In assenza di Wilberforce, Pitt, che da tempo sosteneva la causa abolizionista, presentò lui stesso la mozione iniziale e ordinò al Privy Council di indagare sulla tratta degli schiavi, dopodiché la Camera dei Comuni approfondì la questione.

Dopo la pubblicazione del rapporto del Royal Privy Council nel 1789 e dopo mesi di pianificazione, Wilberforce riprese la sua campagna parlamentare. Il 12 maggio 1789 tenne il suo primo discorso importante sull”abolizione alla Camera dei Comuni. In questo discorso sostenne che la tratta degli schiavi era moralmente riprovevole e che la sua proibizione era una questione di giustizia naturale. Utilizzando numerose testimonianze raccolte da Thomas Clarkson, egli descrisse dettagliatamente le terribili condizioni in cui venivano trasportati gli schiavi e sostenne che la messa al bando della tratta avrebbe portato anche un miglioramento delle condizioni di vita degli schiavi nelle Indie Occidentali. Wilberforce presentò dodici risoluzioni di condanna della tratta degli schiavi, ma non fece riferimento all”abolizione della schiavitù in sé, riflettendo invece sulle possibilità di riproduzione della popolazione schiava esistente se la tratta fosse stata vietata. Quando l”opinione pubblica si allontanò dagli oppositori dell”abolizione, questi cercarono di ritardare il voto proponendo che la Camera dei Comuni ascoltasse la loro testimonianza. Wilberforce, anche se con riluttanza, accettò la proposta. In seguito fu criticato per questo e accusato di aver involontariamente contribuito a prolungare la tratta degli schiavi. Le audizioni non si sono concluse prima della fine della sessione parlamentare e sono state quindi aggiornate al prossimo anno. Nel frattempo, Wilberforce e Clarkson cercarono senza successo di approfittare dell”atmosfera egualitaria della Rivoluzione francese e fecero pressione sulla Francia affinché vietasse la tratta degli schiavi. Nonostante questi sforzi, la tratta degli schiavi terminò in Francia nel 1794 a seguito di una rivolta di schiavi a Santo Domingo; nel 1802 Napoleone ripristinò la tratta degli schiavi, anche se per breve tempo.

Nel gennaio 1790, Wilberforce riuscì ad accelerare le udienze ottenendo l”approvazione della formazione di una commissione speciale per esaminare l”enorme mole di testimonianze su questo solo tema; fino a quel momento era stata gestita da una commissione dell”intera Camera (Committee of the Whole House), che esaminava tutte le proposte di legge. La casa di Wilberforce a Old Place Yard divenne il centro della campagna abolizionista e il luogo in cui venivano stabilite le strategie di azione. Anche i sostenitori di altre questioni hanno assediato la sua casa. Secondo Hannah More, la sala d”attesa della sua casa si riempiva fin dalle prime ore, come l”Arca di Noè, di bestie pulite e impure.

{{quote}} Campi sconosciuti: “lingua”.

Nel giugno 1790, quando la commissione aveva già finito di ascoltare i testimoni, le sue attività furono interrotte dalle elezioni generali. Nell”aprile del 1791, in un discorso molto logico e razionale durato quattro ore, Wilberforce presentò la prima proposta di legge per vietare la tratta degli schiavi. Tuttavia, dopo due giorni di dibattito, il progetto di legge fu facilmente sconfitto con un voto di 163 a 88. In reazione all”ascesa del radicalismo dopo la Rivoluzione francese e la rivolta degli schiavi nelle Indie occidentali francesi, il clima politico si inclinò verso il lato conservatore. L”isteria pubblica dell”epoca era così grande che persino lo stesso Wilberforce fu sospettato da alcuni di essere un agitatore giacobino.

Questo fu solo l”inizio di una lunga campagna parlamentare durante la quale, nonostante la frustrazione e l”ostilità, l”impegno di Wilberforce non vacillò mai. Nel suo lavoro fu sostenuto da un gruppo di amici intimi del sud di Londra, che il ridicolista Sydney Smith descrisse come la cricca di Clapham (Clapham Sect). Questo gruppo comprendeva l”amico e cugino Henry Thornton. Professando un credo cristiano evangelico, erano considerati in parlamento come “santi”. Vivevano in enormi case adiacenti a Clapham, all”epoca un piccolo villaggio a sud di Londra. Nel 1792 Wilberforce accettò l”invito di Herny Thornton a vivere nella sua casa. Nel 1796, quando Thornton si sposò, Wilberforce si trasferì a casa sua. I “Santi” erano una comunità informale caratterizzata dall”intimità dei rapporti, dalla dedizione alla pratica del cristianesimo e dall”opposizione alla schiavitù. I membri del gruppo conducevano una vita familiare rilassata, visitandosi a vicenda nelle loro case e nei loro giardini e discutendo di questioni religiose, sociali e politiche di interesse.

I sostenitori della schiavitù sostenevano che gli schiavi africani non erano pienamente umani e quindi la schiavitù serviva a loro. Wilberforce, il gruppo della “Setta di Clapham” e altri volevano dimostrare che gli africani, e in particolare gli schiavi liberati, erano in grado di funzionare al di fuori del sistema della schiavitù, che erano in grado di mantenere una società ben organizzata, il commercio e l”agricoltura. Nel 1792, ispirati in parte dalla visione utopica di Granville Sharp, si unirono alla fondazione di una colonia libera in Sierra Leone, dove si stabilirono coloni neri provenienti dal Regno Unito, dalla Nuova Scozia e dalla Giamaica, oltre ad africani e bianchi. Costituirono la Compagnia della Sierra Leone, per la quale Wilberforce non risparmiò né tempo né denaro. I fondatori sognavano una società ideale in cui le persone fossero uguali a prescindere dalla razza. La realtà, tuttavia, era costellata di tensioni, fallimenti dei raccolti, malattie, guerre e morte; e alcune persone cedettero la loro libertà ai mercanti di schiavi. All”inizio la colonia era un”impresa commerciale, ma nel 1808 il governo britannico ne assunse la responsabilità. La colonia, anche se a volte è stata ostacolata da difficoltà, è diventata presto un simbolo di liberazione dalla schiavitù; i suoi abitanti, i gruppi comunitari e i leader delle tribù africane hanno lavorato insieme per impedire la schiavitù alla radice. Anche la marina britannica, che ha imposto un blocco navale della regione nel tentativo di fermare il commercio di schiavi dalla Sierra Leone, ha contribuito.

Il 2 aprile 1792, Wilberforce ripresentò una proposta di legge per l”abolizione. La proposta di legge provocò un memorabile dibattito che coinvolse i più grandi oratori della Camera dei Comuni, William Pitt e Charles James Fox, oltre allo stesso Wilberforce. Henry Dundas, allora Ministro degli Interni, propose una soluzione di compromesso, la cosiddetta “abolizione graduale”, ovvero una liberazione graduale nell”arco di alcuni anni. La proposta passò con un rapporto di 230 voti contro 85. Il compromesso, tuttavia, non era altro che un abile stratagemma, dietro il quale si nascondeva l”intenzione di rimandare a tempo indeterminato la piena liberazione.

Guerra con la Francia

Il 26 febbraio 1793 si svolse un”altra votazione sul progetto di legge per l”abolizione della tratta degli schiavi; questa volta il progetto fu respinto con una stretta maggioranza di otto voti. Lo scoppio della guerra con la Francia nello stesso mese bloccò di fatto una seria riflessione sulla questione dell”abolizione. I politici si dedicarono a questioni più importanti: la crisi nazionale e la minaccia di invasione. Nello stesso anno e nel successivo 1794, Wilberforce presentò senza successo in parlamento proposte di legge per vietare alle navi britanniche di consegnare schiavi alle colonie straniere. Wilberforce espresse apertamente la sua preoccupazione per la guerra e sollecitò Pitt e il suo governo a fare di più per disinnescare le ostilità; il 31 dicembre 1794 presentò una mozione in cui chiedeva al governo di cercare una soluzione pacifica al conflitto con la Francia. Questa presa di posizione ha portato alla rottura dell”amicizia di lunga data con Pitt, anche se non per molto.

L”abolizione è stata collegata nella mentalità pubblica alla Rivoluzione francese e a gruppi di radicali britannici, con il risultato di un calo del sostegno pubblico alla causa. Nel 1795, la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade (Società per l”abolizione della tratta degli schiavi) smise di riunirsi e Clarkson si ritirò per curare la sua cattiva salute nel Lake District. Tuttavia, nonostante il declino dell”interesse per l”abolizione negli anni 1790, Wilberforce continuò a presentare proposte di legge sull”abolizione.

Wilberforce mostrava scarso interesse per le donne. Solo quando aveva quasi quarant”anni, l”amico Thomas Babinton gli raccomandò Barbara Anna Spooner (1777-1847), di vent”anni. Wilberforce incontrò Barbara due giorni dopo, il 15 aprile 1797, e perse completamente la testa per lei; dopo una relazione sfrenata durata otto giorni, le chiese di sposarlo. Nonostante le persuasioni degli amici a rallentare un po”, la coppia si sposò a Bath il 30 maggio 1797. Erano molto devoti l”uno all”altra e Barbara è stata molto premurosa e solidale con lui mentre la salute del coniuge si deteriorava nel tempo. Tuttavia, la moglie mostrò scarso interesse per le attività politiche di William. In meno di dieci anni, i coniugi Wilberforce generarono sei figli: William (nato nel 1798), Barbara (nata nel 1799), Elizabeth (nata nel 1801), Robert Isaac Wilberforce (nato nel 1802), Samuel Wilberforce (nato nel 1805) e Henry William Wilberforce (amava stare a casa a giocare con i suoi figli).

I primi anni del XIX secolo furono un periodo di rinnovato interesse pubblico per le questioni relative all”abolizione. Nel 1804, Clarkson riprese la causa e la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade (Società per l”abolizione della tratta degli schiavi), che lavorava per vietare la tratta degli schiavi, iniziò a tenere riunioni come prima. Nuovi e influenti membri come Zachary Macaulay, Henry Brougham e James Stephen si unirono alla Società. Nel giugno 1804, lo Slave Trade Prohibition Bill di Wilberforce superò tutte le fasi del processo legislativo alla Camera dei Comuni. Tuttavia, poiché la sessione parlamentare stava volgendo al termine ed era ormai troppo tardi per passare al processo legislativo della Camera dei Lord, la proposta di legge fu reintrodotta l”anno successivo, nel 1805, ma questa volta non passò. Anche il solitamente positivo Pitt non l”ha sostenuta. Anche in questo caso, l”abolizione fu ostacolata dal carattere eccessivamente fiducioso, persino credulone, di Wilberforce. La campagna fu appesantita dall”ammirevole atteggiamento di Wilberforce nei confronti delle persone al potere. Era incapace di credere che le persone che ricoprivano alte cariche non avrebbero fatto ciò che lui riteneva assolutamente giusto, ed era incapace di opporsi a loro quando agivano contro quella giustezza.

Leggi anche, biografie – Marie Tussaud

Fase finale della campagna

Dopo la morte di Pitt, nel gennaio 1806, Wilberforce iniziò a collaborare più strettamente con il partito Wig. Appoggiò il governo di Grenville Fox, che aveva al suo interno un nutrito gruppo di abolizionisti; Wilberforce e Charles Fox fecero campagna alla Camera dei Comuni e William Grenville sostenne la causa alla Camera dei Lord.

Il cambio radicale di tattica, che prevedeva l”introduzione di un disegno di legge che vietava ai cittadini britannici di sostenere o partecipare alla tratta degli schiavi verso le colonie francesi, fu suggerito dall”avvocato del commercio estero James Stephen. Si trattava di una mossa astuta, poiché la maggior parte delle navi britanniche all”epoca batteva bandiera americana e forniva schiavi alle colonie straniere con cui la Gran Bretagna era in guerra. Un disegno di legge fu introdotto e approvato dal Gabinetto e Wilberforce e altri abolizionisti, per non attirare l”attenzione sulle implicazioni del disegno di legge, non intervennero sulla questione. Questo approccio ebbe successo e il nuovo Foreign Slave Trade Bill (23 maggio 1806) ricevette il Royal Assent. Nei due decenni precedenti, Wilberforce e Clarkson avevano raccolto un”enorme quantità di testimonianze contro la tratta degli schiavi. Wilberforce se ne servì per scrivere una Lettera sull”abolizione della tratta degli schiavi, che riproponeva in modo esauriente le ragioni dell”abolizione. Dopo la morte di Fox, nell”autunno del settembre 1806 si tennero le elezioni generali. La schiavitù divenne un tema elettorale. Alla Camera dei Comuni c”era un numero maggiore di abolizionisti rispetto al passato, tra cui soldati che avevano vissuto in prima persona gli orrori della schiavitù e delle rivolte degli schiavi. Wilberforce fu rieletto deputato per la circoscrizione dello Yorkshire alle elezioni; in seguito ebbe il tempo di completare e pubblicare le sue “lettere”, che erano in realtà un libro di 400 pagine; esso costituì la base della fase finale della campagna per la messa al bando della tratta degli schiavi.

Desideroso di affrontare prima una sfida più grande, il Primo Ministro, Lord Grenville, decise di presentare il progetto di legge sull”abolizione prima alla Camera dei Lord e poi alla Camera dei Comuni. Alla Camera dei Lord, il disegno di legge è passato con un”ampia maggioranza. Intuendo la svolta che si attendeva da tempo, Charles Grey chiese che la seconda lettura alla Camera dei Comuni avesse luogo il 23 febbraio 1807; il disegno di legge passò con un voto di 283 a 16. Wilberforce pianse di felicità mentre si congratulava con lui. I sostenitori del disegno di legge suggerirono di usare la maggioranza per votare un divieto della schiavitù stessa, ma Wilberforce chiarì che la liberazione totale non era il suo obiettivo immediato: Per il momento non avevano altro compito che quello di bloccare il trasporto da parte delle navi britanniche di esseri umani come schiavi da vendere”, ha dichiarato. “Per il momento non avevano un obiettivo immediato davanti a loro, se non quello di porre fine direttamente al trasporto di uomini sulle navi britanniche per essere venduti come schiavi”). Il 25 marzo 1807, la legge sul commercio degli schiavi ricevette l”assenso reale.

Riforme politiche e sociali

Quando si trattava di contestare l”ordine politico e sociale esistente, Wilberforce era estremamente conservatore. Era un sostenitore del cambiamento sociale attraverso la promozione dei valori cristiani, del miglioramento delle maniere, dell”educazione e dell”istruzione religiosa; temeva e si opponeva alle soluzioni radicali e alla rivoluzione. Il radicale, scrittore ed editorialista William Cobbett fu uno di quelli che attaccarono Wilberforce, definendo ipocrita la campagna per migliorare le condizioni degli schiavi e non riconoscendo le terribili condizioni di vita dei lavoratori britannici: Non avete fatto nulla per migliorare la vita dei lavoratori di questo paese”, (inglese. “Non avete mai fatto un solo atto a favore dei lavoratori di questo Paese”), scrisse Cobbett. I critici hanno notato che nel 1795 Wilberforce sostenne la sospensione della legge dell”habeas corpus e votò anche a favore delle cosiddette “Gagging Bills”, leggi bavaglio che vietavano le assemblee di più di 50 persone e consentivano l”arresto degli oratori pubblici e l”imposizione di pene severe a chi criticava la Costituzione. Wilberforce si oppose alla concessione ai lavoratori del diritto di organizzarsi in sindacati. Nel 1799 intervenne a favore del cosiddetto Combination Act, che sopprimeva l”attività sindacale nel Regno Unito. Wilberforce definì i sindacati “una malattia generale della nostra società”. Si oppose anche alle indagini sul cosiddetto Massacro di Peterloo del 1819, in cui furono uccisi undici manifestanti durante una manifestazione politica che chiedeva riforme. Preoccupato per le azioni di uomini cattivi che desideravano seminare confusione e anarchia (“bad men who wished to produce anarchy and confusion”), lodò i sei Atti del governo, i cosiddetti Six Acts, che limitavano ulteriormente la libertà di riunione e la libertà di parola – i cosiddetti seditious writings (“scritti sediziosi”). Le azioni di Wilberforce indussero il saggista William Hazlitt a condannarlo come una persona che predica i valori cristiani fondamentali a selvaggi non istruiti e tollera il loro flagrante abuso negli Stati civilizzati (ovvero “chi predica il cristianesimo vitale nei Paesi civilizzati”). “che predica il cristianesimo vitale a selvaggi non istruiti e tollera i suoi peggiori abusi negli Stati civilizzati”).

Anche il punto di vista di Wilberforce sulla religione e sulle donne era conservatore, se non addirittura arretrato. Disapprovava le donne attiviste attive nel movimento abolizionista, come Elizabeth Heyrick, che si organizzò contro la schiavitù negli anni Venti dell”Ottocento: Le donne che organizzano riunioni, pubblicano, vanno di casa in casa, fomentano l”opinione pubblica con petizioni, mi sembrano tutte condotte non consone al carattere di una donna, almeno per come è raffigurato nelle Scritture”. “o le signore a riunirsi, a pubblicare, ad andare di casa in casa a sollevare petizioni – questi mi sembrano procedimenti inadatti al carattere femminile come delineato nelle Scritture”). Inizialmente, Wilberforce si oppose con forza all”uguaglianza dei cattolici, o alla legge sull”emancipazione dei cattolici, che consentiva loro di diventare membri del Parlamento, di ricoprire cariche pubbliche e di servire nell”esercito. Tuttavia, cambiò opinione e, a partire dal 1813, sostenne una legge di natura simile.

Wilberforce si fece promotore di modifiche legislative per migliorare le condizioni di lavoro degli spazzacamini e degli operai tessili, si impegnò per la riforma delle carceri e sostenne campagne per ridurre l”uso della pena di morte e le dure punizioni imposte dalle Game Laws. Wilberforce riconobbe l”importanza dell”istruzione per alleviare la povertà. Quando Hannah More e sua sorella crearono scuole domenicali per i poveri nel Somerset e nel Mendip, egli fornì sostegno morale e finanziario quando incontrarono l”opposizione dei proprietari terrieri e del clero anglicano. A partire dalla fine degli anni Ottanta del XIX secolo, Wilberforce si batté per riforme parlamentari limitate, come l”abolizione dei collegi elettorali nelle cosiddette città marce e la riassegnazione dei seggi alla Camera dei Comuni, tenendo conto della crescita demografica dei nuovi centri industriali; anche se a partire dal 1832 si preoccupò che le misure di riforma si spingessero troppo oltre. Con l”aiuto di altre persone, Wilberforce fondò la prima organizzazione mondiale per la protezione degli animali: La Società per la prevenzione della crudeltà verso gli animali, ora Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Wilberforce si opponeva al duello, definendolo una vergogna della società cristiana (“disgrace of a Christian society”). Si indignò quando il suo amico Pitt si scontrò in duello nel 1798, soprattutto perché avvenne di domenica.

Wilberforce non risparmiò né denaro né tempo per il prossimo, ritenendo che i ricchi avessero il dovere di condividere con i bisognosi. Distribuiva migliaia di sterline ogni anno, molte delle quali al clero per essere condivise tra i parrocchiani. Oltre a questo, pagò i debiti di altri, sostenne l”istruzione e il lavoro missionario. Negli anni di magra, quando il cibo scarseggiava, dava in beneficenza più del suo reddito annuale. Wilberforce era eccezionalmente ospitale e non riusciva a liberarsi di nessuno dei suoi servitori; per questo motivo la sua casa era piena di servitori anziani e incompetenti mantenuti dalla carità. Sebbene spesso non avesse il tempo di rispondere alle lettere, ritardando la corrispondenza per mesi, rispose a numerose richieste di consigli o di assistenza per ottenere una cattedra universitaria, una promozione nell”esercito, un beneficio o una richiesta di aiuto per fermare un”esecuzione.

Cristianesimo evangelico

Sostenitore dell”ala evangelica della Chiesa d”Inghilterra, Wilberforce credeva che la rivitalizzazione della chiesa e l”obbedienza cristiana avrebbero portato a una società armoniosa e morale. Wilberforce cercò di elevare il profilo della religione nella vita pubblica e privata e di rendere la pietà di moda tra le classi medie e alte della società. Agendo in questo spirito, nell”aprile del 1797 Wilberforce pubblicò un libro dal titolo un po” lungo, A Practical View of the Prevailing Religious System of Professed Christians in the Higher and Middle Classes of This Country Contrasted With Real Christianity, a cui stava lavorando dal 1793, in cui presentava i dogmi e le verità di fede contenuti nel Nuovo Testamento e chiedeva una rinascita del cristianesimo. L”obiettivo dell”autore era tanto quello di esporre le carenze del cristianesimo nominale e dichiarato quanto quello di esporre i fondamenti del cristianesimo reale e vero. Il libro è la sua testimonianza personale e presenta i punti di vista che lo hanno spinto all”azione. Il messaggio fondamentale del libro parla della corruzione della natura umana. Wilberforce era convinto che la religione e la moralità nell”Inghilterra dell”epoca fossero in declino. Il libro si è rivelato un bestseller e, cosa più importante, ha influenzato un cambiamento di pensiero e di comportamento. In sei mesi sono state vendute 7.500 copie e il libro è stato tradotto in diverse lingue.

Wilberforce sviluppò e sostenne il lavoro missionario in Gran Bretagna e all”estero. È stato un membro fondatore della Church Missionary Society (ora chiamata Church Mission Society) e di molte altre organizzazioni evangeliche e caritatevoli. Wilberforce era sconcertato dalla mancanza di evangelismo cristiano in India, così quando si presentò l”occasione e la Compagnia britannica delle Indie orientali stava modificando il suo statuto nel 1793, propose di aggiungere una clausola in cui la Compagnia si impegnava a mantenere insegnanti e cappellani che si occupassero del miglioramento religioso degli indiani (“religious improvement”). A causa dell”opposizione degli amministratori della Società, che temevano che i loro interessi commerciali avrebbero risentito di un tale impegno, il piano è fallito. Nel 1813, quando la Carta della Compagnia fu rinnovata ancora una volta, Wilberforce ci riprovò: inviò petizioni, lettere, tenne riunioni e usò la sua influenza per ottenere i cambiamenti che desiderava. Parlando a favore del Charter Act 1813, criticò l”India britannica per la sua ipocrisia e i suoi pregiudizi razziali, ma allo stesso tempo condannò alcuni aspetti dell”induismo, come il sistema delle caste, l”infanticidio, la poligamia e l”usanza del sati. Paragonando i costumi indù con quelli del cristianesimo, disse: la nostra religione è alta, salutare; la loro è misera, licenziosa e crudele (la loro è meschina, licenziosa e crudele).

Riforma morale

In disaccordo con quella che considerava la degenerazione della società britannica, Wilberforce si impegnò attivamente per una riforma morale. La sua opposizione fu espressa con parole che illustrano la sua visione dello stato della morale dell”epoca: il torrente di bestemmie che ogni giorno avanza più rapidamente. Egli considerava i temi della riforma morale importanti quanto la proibizione della tratta degli schiavi. Su suggerimento di Wilberforce e del vescovo Porteus, l”arcivescovo di Canterbury chiese al re Giorgio III di emanare un Proclama per lo scoraggiamento del vizio nel 1787, per fare da argine alla marea di immoralità. Il proclama prevedeva che l”ubriachezza, la bestemmia, le parolacce, la volgarità, l”inosservanza della santità della domenica e altre dissolutezze, immoralità e vita disordinata fossero perseguite giudizialmente. L”indifferenza con cui, in larga misura, queste azioni furono accolte spinse Wilberforce a fondare la Society for the Suppression of Vice, il cui scopo era quello di aumentare la forza della riforma morale e di mobilitare il sostegno di personaggi pubblici per tale riforma. Queste e altre società, come la Proclamation Society, di cui Wilberforce era il primo membro, si prefiggevano di raccogliere consensi per il trattamento duro delle persone “immorali”, accusate di aver infranto la legge e perseguite per la gestione di bordelli, la distribuzione di materiale pornografico e la mancata osservanza della sacralità della domenica. Qualche anno dopo, lo scrittore ed ecclesiastico Sydney Smith criticò Wilberforce per essere più interessato a reprimere i peccati dei poveri che dei ricchi, e suggerì che un nome più appropriato per la Società sarebbe stato quello di Società per la soppressione dei vizi delle persone con un reddito annuo inferiore a 500 sterline. “sopprimere i vizi delle persone il cui reddito non supera le 500 sterline annue”). In termini di numero di iscritti e di sostegno alle società, non ebbero molto successo, ma le loro attività portarono all”imprigionamento di Thomas Williams, che stampò L”età della ragione di Thomas Paine. Anche i tentativi di Wilberforce di approvare una legge contro l”adulterio e di pubblicare giornali la domenica si rivelarono vani. Tuttavia, il suo coinvolgimento e la sua leadership su altre questioni meno legate alla punizione hanno avuto più successo a lungo termine. Alla fine della sua vita, i costumi britannici, le buone maniere e la responsabilità sociale erano cresciuti, aprendo la strada ai cambiamenti nelle convenzioni sociali e nei comportamenti che si svilupparono pienamente nell”epoca vittoriana.

Abolizione della schiavitù

Contrariamente alle speranze degli abolizionisti, la schiavitù non scomparve con la messa al bando della tratta degli schiavi nell”Impero britannico – solo pochi Paesi seguirono l”esempio britannico e introdussero il divieto; né le condizioni di vita degli schiavi migliorarono. Il commercio continuò anche perché alcune navi britanniche non rispettavano la legge. La Royal Navy pattugliava l”Oceano Atlantico nel tentativo di intercettare le navi battenti bandiera straniera che trasportavano schiavi. Per ottenere un divieto anche in altri Paesi, Wilberforce collaborò con i membri dell”Istituzione africana. I suoi sforzi ebbero alla fine un certo successo: nel 1808 la tratta degli schiavi fu vietata negli Stati Uniti. Wilberforce cercò anche di influenzare ulteriormente l”amministrazione statunitense affinché agisse in modo più deciso sulla questione della messa al bando della tratta degli schiavi.

Nello stesso anno Wilberforce si trasferì con la famiglia da Clapham a Kenisington Gore, una villa spaziosa con un grande giardino vicino agli edifici del Parlamento. La salute di Wilberforce non era mai stata buona, ma dal 1812 si deteriorò ulteriormente. Per questo motivo si dimise dal seggio dello Yorkshire e divenne deputato per la “città marcia” di Barmber, nella contea del Sussex. Il seggio di questa circoscrizione non comportava molte responsabilità, così Wilberforce poté dedicare più tempo alla sua vita familiare e alle questioni che lo interessavano. A partire dal 1816, Wilberforce introdusse una serie di proposte di legge che richiedevano la registrazione obbligatoria degli schiavi e l”indicazione del loro Paese di origine, consentendo di individuare l”importazione illegale di schiavi dall”estero. Più tardi, nello stesso anno, iniziò a condannare apertamente l”esistenza stessa della schiavitù, anche se non chiedeva ancora l”immediata liberazione degli schiavi: ”avevano sempre ritenuto gli schiavi incapaci di essere liberi al momento attuale, ma speravano che un cambiamento graduale potesse avvenire come risultato naturale dell”abolizione”. “Avevano sempre ritenuto gli schiavi incapaci di essere liberi al momento, ma speravano che a poco a poco un cambiamento potesse avvenire come risultato naturale dell”abolizione”).

Nel 1820, con la salute che cede e la vista che si deteriora, Wilberforce decide di limitare ulteriormente le sue attività pubbliche. Nonostante ciò, fu coinvolto in tentativi infruttuosi di mediazione tra il re Giorgio IV e la moglie Caroline Brunswick, che cercava di far valere i propri diritti di regina. Tuttavia, Wilberforce non si allontanò dall”attività pubblica tanto da abbandonare la causa dell”abolizione della schiavitù, che gli stava molto a cuore. Sperava ancora di gettare le basi per una futura opera di liberazione degli schiavi poveri (“to lay a foundation for some future work to free the poor slaves”). “Sperava ancora di gettare le basi per alcune misure future per l”emancipazione degli schiavi poveri – un”emancipazione che, a suo avviso, doveva avvenire gradualmente, per gradi. Consapevole che per portare avanti la causa erano necessarie persone più giovani, nel 1821 chiese a un collega parlamentare, Thomas Fowell Buxton, di assumere la guida della campagna alla Camera dei Comuni. Negli anni successivi del secondo decennio del XIX secolo, Wilberforce divenne sempre più solo un leader di facciata del movimento abolizionista, anche se si presentò alle riunioni antischiaviste, accolse i visitatori e mantenne una vivace corrispondenza.

Nel 1823 fu fondata la Society for the Mitigation and Gradual Abolition of Slavery, in seguito chiamata Anti-Slavery Society. Anti-Slavery Society), pubblicò anche un appello di 56 pagine, scritto da Wilberforce, alla religione, alla giustizia e all”umanità degli abitanti dell”Impero britannico in favore degli schiavi negri delle Indie occidentali. In essa Wilberforce esprimeva l”opinione che la liberazione totale fosse un dovere morale ed etico e che la schiavitù fosse un crimine nazionale. La schiavitù deve finire con una legge parlamentare che ne vieti gradualmente l”uso. I membri del parlamento non accettarono immediatamente la proposta di Wilberforce e nel marzo 1823 l”opposizione silurò le sue proposte. Il 15 maggio 1823, Buxton introdusse in Parlamento una mozione che proponeva l”emancipazione graduale degli schiavi. Seguirono altri dibattiti, il 16 marzo e l”11 giugno 1824, durante i quali Wilberforce pronunciò i suoi ultimi discorsi alla Camera dei Comuni. In questi dibattiti, messi alle strette dal governo, i sostenitori dell”abolizione della schiavitù non riuscirono a far passare la loro mozione.

Nel corso del 1824 e del 1825, la salute di Wilberforce continuò a peggiorare, aggravata da problemi quotidiani e nuove malattie. La preoccupazione della sua famiglia per la sua salute e la sua vita lo portò a rinunciare al titolo di para e al seggio parlamentare. Il carico di lavoro è ricaduto sui suoi colleghi. Thomas Clarkson viaggiò per il Paese e sostenne gli attivisti del movimento e fu ambasciatore della causa abolizionista in altri Paesi, mentre Buxton cercò di sostituire Wilberforce in Parlamento. L”organizzazione di riunioni pubbliche e la redazione di petizioni per l”abolizione della schiavitù ottenne l”appoggio di un numero sempre maggiore di settori della società, che sostenevano un atto unico di abolizione piuttosto che un”azione graduale come volevano Wilberforce e Clarkson.

Nel 1826 Wilberforce si trasferì dalla sua enorme casa di Kensington Gore a Highwood Hill, una tenuta più modesta nella campagna di Mill Hill, a nord di Londra. Ben presto fu raggiunto dal figlio William e dalla sua famiglia. William tentò una carriera nel campo dell”istruzione e provò anche a fare l”agricoltore di professione, ma tutto fallì e subì enormi perdite finanziarie, che il padre coprì interamente di tasca propria. Con le scarse risorse che gli rimanevano, Wilberforce fu costretto ad affittare una casa e a vivere con amici e parenti per il resto della sua vita. Nonostante questi problemi e il declino della sua salute, il sostegno di Wilberforce alla causa dell”abolizione della schiavitù non diminuì; partecipò e addirittura presiedette le riunioni anti-schiavitù come prima.

Nel 1830, i cosiddetti parrucconi progressisti vinsero le elezioni. Wilberforce accolse la vittoria con sentimenti contrastanti: era preoccupato per la prospettiva della promulgazione di una legge di riforma, il cosiddetto Reform Bill. Il disegno di legge proponeva una nuova distribuzione dei seggi parlamentari, tenendo conto della crescita delle città e degli insediamenti industriali, e prevedeva inoltre un”estensione della legge elettorale. In conseguenza di ciò, oltre all”intensa e crescente agitazione antischiavista, in parlamento aumentarono i sostenitori dell”abolizione. Nello stesso anno, il 1832, scoppiò una ribellione di schiavi in Giamaica. Da questo momento in poi, i ministri del governo di Sua Maestà iniziarono a propendere maggiormente per l”abolizione come mezzo per evitare future ribellioni. Nel 1833, la salute di Wilberforce continuò a peggiorare e fu attaccato dall”influenza, dalla quale non tornò in piena salute. Nell”aprile del 1833 tenne il suo ultimo discorso contro la schiavitù in un incontro a Maidstone. Un mese dopo, il governo Wig presentò il progetto di legge per l”abolizione della schiavitù (Bill for the Abolition of Slavery). Questo era il modo in cui il governo esprimeva il suo rispetto per Wilberforce. Il 26 luglio 1833, Wilberforce venne a conoscenza della decisione del governo, che portò direttamente all”introduzione del Bill for the Abolition of Slavery. Il giorno seguente le sue condizioni di salute peggiorarono notevolmente. Morì la mattina del 29 luglio nella casa di suo cugino a Cadogan Place, a Londra.

Un mese dopo la sua morte, la Camera dei Lord approvò una legge che aboliva la schiavitù e che sarebbe entrata in vigore dall”agosto 1834. Come risarcimento ai proprietari delle piantagioni, è stato deciso che avrebbero ricevuto 20 milioni di sterline. Ai bambini di età inferiore ai sei anni è stata concessa piena libertà. Fu anche istituito un sistema di apprendistato, che prevedeva che gli ex schiavi lavorassero per i loro ex padroni per altri quattro o sei anni. La legge si applicava ai possedimenti britannici nelle Indie Occidentali, in Sudafrica, nelle Mauritius, in Honduras e in Canada. Quasi 800.000 schiavi africani ottennero la libertà, la maggior parte dei quali nei Caraibi.

Funerale

Wilberforce aveva espresso il desiderio di essere sepolto a Stoke Newington con la sorella e la figlia. Questo desiderio non fu esaudito perché i vertici di entrambe le Camere del Parlamento insistettero affinché Wilberforce fosse onorato con la sepoltura nell”Abbazia di Westminster. La famiglia acconsentì e il 3 agosto 1833 Wilberforce fu sepolto nel transetto nord dell”Abbazia, non lontano dal suo amico William Pitt. Ai funerali erano presenti membri del Parlamento e semplici cittadini. La bara fu portata dal Duca di Gloucester, dal Lord Cancelliere Henry Brougham e dal Presidente della Camera dei Comuni Charles Manners-Sutton. Mentre venivano fatte le condoglianze e Wilberforce veniva sepolto nel suo luogo di riposo eterno in segno di rispetto, entrambe le Camere del Parlamento sospesero i loro lavori.

Cinque anni dopo la morte di Wilberforce, i figli Robert e Samuel pubblicarono una biografia in cinque volumi del padre e nel 1840 una raccolta delle sue lettere. La biografia scritta dai figli di Wilberforce è stata controversa. I suoi autori hanno elevato l”importanza del padre a spese di Thomas Clarkson, di cui hanno sottovalutato il contributo. Clarkson, agitato da ciò, tornò dalla pensione per scrivere un libro che criticava la versione dei figli di Wilberforce. Per stemperare la situazione, Robert e Samuel si scusarono con Clarkson per aver ignorato il suo ruolo e, in fase di revisione, rimossero le parti del libro ritenute discutibili. Tuttavia, ciò non cambiò molto: per più di un secolo, i libri di storia ritrassero Wilberforce come la figura più importante del movimento abolizionista. Nel corso del tempo, gli storici hanno notato che il rapporto tra Clarkson e Wilberforce era molto cordiale, il che ha contribuito notevolmente al loro successo e all”abolizione della schiavitù. Questo tipo di rapporto è stato definito dagli storici un esempio di cooperazione che pochi storici hanno conosciuto: senza la leadership parlamentare di Wilberforce, la mobilitazione sociale e la raccolta di prove e testimonianze a sostegno dell”abolizione (di cui si occupò Clarkson), l”abolizione della schiavitù non sarebbe stata possibile.

Robert e Samuel volevano che il padre fosse visto come un eroe cristiano, statista e santo allo stesso tempo, una testimonianza del fatto che la fede fa miracoli. A prescindere dal contesto religioso, tuttavia, è stato riconosciuto come una figura di riformatore umanitario che ha trasformato gli atteggiamenti politici e sociali, un uomo che ha sottolineato il valore della responsabilità e dell”attivismo sociale. Negli anni ”40, Eric Williams, politico e studioso, sostenne che l”abolizione era motivata non tanto da considerazioni umanitarie quanto economiche, poiché l”industria dello zucchero nelle Indie Occidentali era in declino. Le opinioni di Williams hanno influenzato il modo in cui Wilberforce e la “Clapham Clique” vengono giudicati e hanno contribuito a sottovalutare lui e i suoi compagni del movimento abolizionista. Tuttavia, come gli storici hanno recentemente notato, l”industria dello zucchero è stata altamente redditizia dopo l”abolizione della schiavitù. Questo ha spinto alcuni storici a rivedere la loro visione di Wilberforce e dei cristiani evangelici e a ritrarli in una luce più positiva. Oggi il loro ruolo non è più sottovalutato, anzi, sono considerati i precursori delle moderne campagne umanitarie.

La vita e l”opera di Wilberforce sono state commemorate sia in Inghilterra che altrove. Nel 1840, nell”Abbazia di Westminster fu eretta una statua di Wilberforce realizzata da Samuel Joseph. Raffigura una figura seduta che regge un”iscrizione che elogia il lavoro tenace e altre virtù cristiane che caratterizzarono Wilberforce nei suoi instancabili sforzi per abolire la tratta degli schiavi e abolire la schiavitù.

Nel 1834, a Hull, città natale di Wilberforce, un monumento fu finanziato da donazioni pubbliche: Una colonna di 31 metri in stile dorico; in cima si trova una statua di Wilberforce. La statua si trova ora nel parco del college di Hull, vicino ai giardini della Regina – il Queen”s Garden. Nel 1903, la casa natale di Wilberforce fu acquistata dal Comune. Dopo il restauro, la casa di Wilberforce è stata il primo museo della schiavitù. Nel 1833, a York, fu istituita una scuola a lui intitolata per i bambini ciechi: la Wilberforce Memorial School.

Numerose chiese della Comunione anglicana onorano la memoria di Wilberforce nel loro calendario liturgico. Fondata nel 1856, un”università dell”Ohio negli Stati Uniti porta il suo nome: la Wilberforce University. È stata la prima università afroamericana e fa parte del gruppo dei cosiddetti Historical Black Colleges and Universities.

Nel 2006 è stato realizzato un film intitolato Voice of Freedom (Amazing Grace), diretto da Michael Apted (con Ioan Gruffudd). Racconta la storia della lotta di Wilberforce contro la tratta degli schiavi. Il film è stato proiettato nel 2007, in occasione del bicentenario dell”approvazione da parte del Parlamento del divieto di trasporto degli schiavi da parte dei sudditi britannici.

Fonti

William Wilberforce
William Wilberforce
między innymi eksportując ołów, bawełnę, narzędzia i sztućce; a w drodze powrotnej importował drewno, rudę żelaza, konopie, wino i tamtejsze wyroby; Hague 2007 ↓, s. 3
^ Lead, cotton, tools and cutlery were among the more frequent exports from Hull to the Baltic countries, with timber, iron ore, yarns, hemp, wine and manufactured goods being imported to Britain on the return journey.(Hague 2007, p. 3)
^ According to Russell 1898, p. 77, on the grounds that it would exclude his sons from intimacy with private gentlemen, clergymen and mercantile families
^ The legislation specifically excluded the territories of the Honourable East India Company which were not then under direct Crown control.
Décret du 26 août 1792.
Le plomb, le coton, les outils et la coutellerie étaient les produits d”exportations principaux de Hull vers les pays baltes et lors du voyage de retour, les navires emportaient du bois, du minerai de fer, de la laine, du chanvre et du vin. Voir Hague 2007, p. 3.
1 2 William Wilberforce // Encyclopædia Britannica (англ.)
1 2 William Wilberforce // Энциклопедия Брокгауз (нем.) / Hrsg.: Bibliographisches Institut & F. A. Brockhaus, Wissen Media Verlag
LIBRIS — 2018.
Claire Jean Kim. Moral Extensionism or Racist Exploitation? The Use of Holocaust and Slavery Analogies in the Animal Liberation Movement // New Political Science. — 2011-09-01. — Т. 33, вып. 3. — С. 311–333. — ISSN 0739-3148. — doi:10.1080/07393148.2011.592021.