Winslow Homer
gigatos | Aprile 1, 2022
Riassunto
Winslow Homer (24 febbraio 1836 – 29 settembre 1910) è stato un pittore paesaggista e stampatore americano, meglio conosciuto per i suoi soggetti marini. È considerato uno dei pittori più importanti dell”America del XIX secolo e una figura preminente dell”arte americana.
In gran parte autodidatta, Homer iniziò la sua carriera lavorando come illustratore commerciale. In seguito si dedicò alla pittura a olio e produsse importanti opere di studio caratterizzate dal peso e dalla densità che sfruttava dal mezzo. Lavorò anche molto con l”acquerello, creando un”opera fluida e prolifica, che racconta principalmente le sue vacanze di lavoro.
Nato a Boston, Massachusetts, nel 1836, Homer era il secondo dei tre figli di Charles Savage Homer e Henrietta Benson Homer, entrambi provenienti da lunghe linee di abitanti del New England. Sua madre era una talentuosa acquerellista dilettante e la prima insegnante di Homer. Lei e suo figlio ebbero un rapporto stretto per tutta la vita. Homer assunse molti dei suoi tratti, compresa la sua natura tranquilla, volitiva, tersa e socievole; il suo secco senso dell”umorismo e il suo talento artistico. Homer ebbe un”infanzia felice, crescendo per lo più nella Cambridge rurale di allora, nel Massachusetts. Era uno studente medio, ma il suo talento artistico era evidente nei suoi primi anni.
Il padre di Homer era un uomo d”affari volubile e irrequieto che cercava sempre di “fare una fortuna”. Quando Homer aveva tredici anni, Charles abbandonò il negozio di ferramenta per cercare fortuna nella corsa all”oro in California. Quando questo fallì, Charles lasciò la sua famiglia e andò in Europa per raccogliere capitali per altri progetti di arricchimento che non pagarono.
Dopo il diploma di scuola superiore di Homer, suo padre vide un annuncio sul giornale e organizzò un apprendistato. L”apprendistato di Homer all”età di 19 anni presso J. H. Bufford, un litografo commerciale di Boston, fu un”esperienza formativa ma “da tapis roulant”. Lavorò ripetutamente su copertine di spartiti musicali e altri lavori commerciali per due anni. Nel 1857, la sua carriera da freelance era in corso dopo aver rifiutato un”offerta di unirsi allo staff di Harper”s Weekly. “Dal momento in cui ho tolto il naso da quella pietra litografica”, dichiarò in seguito Homer, “non ho avuto e non avrò mai un maestro”.
La carriera di Homer come illustratore durò quasi vent”anni. Contribuì con illustrazioni della vita di Boston e della vita rurale del New England a riviste come Ballou”s Pictorial e Harper”s Weekly in un momento in cui il mercato delle illustrazioni stava crescendo rapidamente e le mode e le tendenze cambiavano rapidamente. I suoi primi lavori, per lo più incisioni commerciali su legno di scene sociali urbane e di campagna, sono caratterizzati da contorni puliti, forme semplificate, contrasto drammatico di luce e buio, e raggruppamenti di figure vivaci – qualità che rimasero importanti per tutta la sua carriera. Il suo rapido successo fu dovuto principalmente a questa forte comprensione del disegno grafico e anche all”adattabilità dei suoi disegni all”incisione su legno.
Prima di trasferirsi a New York nel 1859, Homer visse a Belmont, Massachusetts, con la sua famiglia. La casa di Belmont di suo zio, la Homer House del 1853, fu l”ispirazione per molte delle sue prime illustrazioni e dipinti, compresi molti dei suoi quadri di croquet del 1860. La Homer House, di proprietà del Belmont Woman”s Club, è aperta a visite pubbliche.
Nel 1859, apre uno studio nel Tenth Street Studio Building a New York, la capitale artistica ed editoriale degli Stati Uniti. Fino al 1863, frequentò le lezioni alla National Academy of Design, e studiò brevemente con Frédéric Rondel, che gli insegnò le basi della pittura. In solo un anno circa di autoformazione, Homer produceva eccellenti lavori a olio. Sua madre cercò di raccogliere fondi familiari per mandarlo in Europa per ulteriori studi, ma invece Harper”s mandò Homer al fronte della guerra civile americana (1861-1865), dove disegnò scene di battaglia e la vita del campo, i momenti tranquilli come quelli caotici. I suoi schizzi iniziali riguardavano il campo, i comandanti e l”esercito del famoso ufficiale dell”Unione, il maggior generale George B. McClellan, sulle rive del fiume Potomac nell”ottobre 1861.
Anche se i disegni non ottennero molta attenzione all”epoca, segnano l”espansione delle capacità di Homer da illustratore a pittore. Come per le sue scene urbane, Homer illustrò anche le donne in tempo di guerra e mostrò gli effetti della guerra sul fronte domestico. Il lavoro di guerra era pericoloso e faticoso. Tornato al suo studio, Homer recuperava le forze e rifocalizzava la sua visione artistica. Si mise al lavoro su una serie di dipinti relativi alla guerra basati sui suoi schizzi, tra cui Sharpshooter on Picket Duty (1862), Home, Sweet Home (1863), e Prisoners from the Front (1866). Espose dipinti di questi soggetti ogni anno alla National Academy of Design dal 1863 al 1866. Home, Sweet Home fu esposto alla National Academy con particolare successo di critica; fu venduto rapidamente e l”artista fu di conseguenza eletto Accademico Associato, poi Accademico a pieno titolo nel 1865. Durante questo periodo, continuò anche a vendere le sue illustrazioni a periodici come Our Young Folks e Frank Leslie”s Chimney Corner.
Dopo la guerra, Homer rivolse la sua attenzione principalmente a scene d”infanzia e di giovani donne, riflettendo la nostalgia per tempi più semplici, sia la sua che quella della nazione nel suo complesso.
Homer era anche interessato ai soggetti del dopoguerra che trasmettevano la tensione silenziosa tra due comunità che cercavano di capire il loro futuro. Il suo dipinto a olio A Visit from the Old Mistress (1876) mostra un incontro tra un gruppo di quattro schiavi liberati e la loro ex padrona. L”equivalenza formale tra le figure in piedi suggerisce l”equilibrio che la nazione sperava di trovare nei difficili anni della Ricostruzione. Homer compose questo dipinto da schizzi che aveva fatto durante un viaggio in Virginia.
All”inizio della sua carriera di pittore, il ventisettenne Homer dimostrò una maturità di sentimenti, una profondità di percezione e una padronanza della tecnica che fu immediatamente riconosciuta. Il suo realismo era oggettivo, fedele alla natura ed emotivamente controllato. Un critico scrisse: “Winslow Homer è uno di quei pochi giovani artisti che fanno una decisa impressione del loro potere con i loro primissimi contributi all”Accademia … In questo momento maneggia meglio la matita, modella meglio, colora meglio di molti che, se non fosse improprio, potremmo citare come collaboratori regolari dell”Accademia”. E di Home, Sweet Home specificamente, “Non c”è nessun clap-trap in esso. La delicatezza e la forza dell”emozione che regnano in questo piccolo quadro non sono superate in tutta la mostra”. “È un”opera di vero sentimento, soldati in campo che ascoltano la banda della sera e pensano alle mogli e ai loro cari lontani. Non c”è nessun effetto forzato in esso, nessun sentimentalismo, ma un”attualità cordiale e familiare, ampiamente, liberamente e semplicemente elaborata”.
Prima di esporre alla National Academy of Design, Homer si recò finalmente a Parigi, in Francia, nel 1867, dove rimase per un anno. Il suo primo dipinto più lodato, Prigionieri dal fronte, fu esposto all”Exposition Universelle di Parigi nello stesso periodo. Non ha studiato formalmente, ma ha praticato la pittura di paesaggio mentre continuava a lavorare per Harper”s, raffigurando scene di vita parigina.
Homer dipinse circa una dozzina di piccoli quadri durante il soggiorno. Anche se arrivò in Francia in un momento di nuove mode nell”arte, il soggetto principale di Homer per i suoi dipinti era la vita contadina, mostrando più di un allineamento con l”affermata scuola francese di Barbizon e l”artista Millet che con i nuovi artisti Manet e Courbet. Sebbene il suo interesse nel rappresentare la luce naturale sia parallelo a quello dei primi impressionisti, non c”è prova di un”influenza diretta, dato che era già un pittore plein-air in America e aveva già sviluppato uno stile personale che era molto più vicino a Manet che a Monet. Sfortunatamente, Homer era molto riservato sulla sua vita personale e sui suoi metodi (negando persino al suo primo biografo qualsiasi informazione o commento personale), ma la sua posizione era chiaramente di indipendenza di stile e una devozione ai soggetti americani. Come scrisse il suo collega Eugene Benson, Homer credeva che gli artisti “non dovrebbero mai guardare le immagini” ma dovrebbero “balbettare in un linguaggio proprio”.
Durante gli anni 1870, Homer continuò a dipingere soprattutto scene rurali o idilliache di vita in fattoria, bambini che giocano e giovani adulti che si corteggiano, tra cui Country School (1871) e The Morning Bell (1872). Nel 1875, Homer smise di lavorare come illustratore commerciale e giurò di sopravvivere solo con i suoi dipinti e acquerelli. Nonostante la sua eccellente reputazione critica, le sue finanze continuarono a rimanere precarie. Il suo popolare dipinto del 1872 Snap the Whip fu esposto alla Centennial Exposition del 1876 a Filadelfia, Pennsylvania, così come uno dei suoi migliori e più famosi dipinti Breezing Up (1876). Del suo lavoro in questo periodo, Henry James scrisse:
Confessiamo francamente che detestiamo i suoi soggetti … ha scelto la gamma meno pittorica di paesaggi e civiltà; li ha risolutamente trattati come se fossero pittorici … e, per premiare la sua audacia, è incontestabilmente riuscito.
Molti non erano d”accordo con James. Breezing Up, l”iconico dipinto di Homer che ritrae un padre e tre ragazzi che vanno in barca a vela, ricevette molti elogi. Il New York Tribune scrisse: “Non c”è nessun quadro in questa mostra, né possiamo ricordare quando c”è stato un quadro in qualsiasi mostra, che possa essere nominato accanto a questo”. Le visite a Petersburg, Virginia, intorno al 1876 portarono a dipinti di vita rurale afroamericana. La stessa sensibilità schietta che permise a Homer di distillare arte da questi soggetti potenzialmente sentimentali produsse anche le vedute più integre della vita afroamericana dell”epoca, come illustrato in Dressing for the Carnival (1877) e A Visit from the Old Mistress (1876).
Nel 1877, Homer espose per la prima volta al Boston Art Club con il dipinto a olio An Afternoon Sun (di proprietà dell”artista). Dal 1877 al 1909, Homer espose spesso al Boston Art Club. Opere su carta, sia disegni che acquerelli, furono frequentemente esposte da Homer a partire dal 1882. Una scultura molto insolita dell”artista, Hunter with Dog – Northwoods, fu esposta nel 1902. Da quell”anno, Homer aveva cambiato la sua galleria principale dalla Doll and Richards di Boston alla Knoedler & Co. di New York City.
Homer divenne membro del Tile Club, un gruppo di artisti e scrittori che si incontravano frequentemente per scambiare idee e organizzare uscite di pittura, oltre a favorire la creazione di piastrelle decorative. Per un breve periodo, disegnò piastrelle per caminetti.
Il soprannome di Homer nel Tile Club era “Il Bardo Ottuso”. Altri noti Tilers erano i pittori William Merritt Chase, Arthur Quartley, e lo scultore Augustus Saint Gaudens.
Homer iniziò a dipingere regolarmente con gli acquerelli nel 1873 durante un soggiorno estivo a Gloucester, Massachusetts. Fin dall”inizio, la sua tecnica era naturale, fluida e sicura, dimostrando il suo innato talento per un mezzo difficile. Il suo impatto sarebbe stato rivoluzionario. Qui, di nuovo, i critici erano perplessi all”inizio: “Un bambino con una bottiglia d”inchiostro non avrebbe potuto fare peggio”. Un altro critico disse che Homer “fece un tuffo improvviso e disperato nella pittura ad acquerello”. Ma i suoi acquerelli si dimostrarono popolari e duraturi, e vendettero più facilmente, migliorando notevolmente la sua condizione finanziaria. Essi variano da altamente dettagliati (Lavagna – 1877) a largamente impressionistici (Goletta al tramonto – 1880). Alcuni acquerelli furono fatti come schizzi preparatori per dipinti ad olio (come per “Breezing Up”) e alcuni come opere finite in se stesse. In seguito, raramente viaggiò senza carta, pennelli e colori ad acqua.
Come risultato delle delusioni con le donne o di qualche altro tumulto emotivo, Homer divenne solitario alla fine degli anni 1870, non godendo più della vita sociale urbana e vivendo invece a Gloucester. Per un po”, visse anche nell”isolato Eastern Point Lighthouse (con la famiglia del guardiano). Nel ristabilire il suo amore per il mare, Homer trovò una ricca fonte di temi osservando da vicino i pescatori, il mare e il tempo marino. Dopo il 1880, raramente presentò donne signorili nel tempo libero, concentrandosi invece sulle donne che lavorano.
Homer trascorse due anni (1881-1882) nel villaggio costiero inglese di Cullercoats, nel Northumberland. Molti dei dipinti a Cullercoats presero come soggetto uomini e donne che lavorano e il loro eroismo quotidiano, impregnati di una solidità e sobrietà che era nuova per l”arte di Homer, presagendo la direzione del suo lavoro futuro. Egli scrisse: “Le donne sono le api lavoratrici. Creature robuste e resistenti”. Le sue opere di questo periodo sono quasi esclusivamente acquerelli. La sua tavolozza divenne ristretta e sobria; i suoi dipinti più grandi, più ambiziosi e più deliberatamente concepiti ed eseguiti. I suoi soggetti più universali e meno nazionalistici, più eroici in virtù della sua resa non sentimentale. Anche se si allontanò dalla spontaneità e dall”innocenza luminosa dei dipinti americani degli anni 1860 e 1870, Homer trovò un nuovo stile e una nuova visione che portò il suo talento in nuovi regni.
Tornato negli Stati Uniti nel novembre 1882, Homer mostrò i suoi acquerelli inglesi a New York. I critici notarono subito il cambiamento di stile: “È un Homer molto diverso da quello che conoscevamo nei giorni passati”, ora i suoi quadri “toccano un piano molto più alto… Sono opere di alta arte”. Le donne di Homer non erano più “bambole che ostentano la loro modisteria” ma “robuste, impavide, mogli e madri di uomini in forma” che sono pienamente capaci di sopportare le forze e i capricci della natura accanto ai loro uomini.
Nel 1883, Homer si trasferì a Prouts Neck, nel Maine (a Scarborough), e visse nella tenuta della sua famiglia nella rimodellata casa di carrozza a settantacinque piedi dall”oceano. Durante il resto della metà degli anni 1880, Homer dipinse le sue monumentali scene di mare. In Undertow (1886), che rappresenta il drammatico salvataggio di due bagnanti da parte di due bagnini, le figure di Homer “hanno il peso e l”autorità delle figure classiche”. In Eight Bells (1886), due marinai si orientano attentamente sul ponte, valutando con calma la loro posizione e, per estensione, il loro rapporto con il mare; sono sicuri della loro abilità marinaresca ma rispettosi delle forze davanti a loro. Altri dipinti degni di nota tra queste drammatiche immagini di lotta con la natura sono Banks Fisherman, The Gulf Stream, Rum Cay, Mending the Nets, e Searchlight on Harbor Entrance, Santiago de Cuba. Alcuni di questi sono stati ripetuti come acqueforti.
A cinquant”anni, Homer era diventato un “Robinson Crusoe yankee, rinchiuso nella sua isola d”arte” e “un eremita con il pennello”. Questi dipinti stabilirono Homer, come scrisse il New York Evening Post, “in un posto da solo come il più originale e uno dei più forti pittori americani”. Ma nonostante il riconoscimento della critica, il lavoro di Homer non raggiunse mai la popolarità dei tradizionali quadri di Salon o dei ritratti lusinghieri di John Singer Sargent. Molti dei quadri di mare impiegarono anni per essere venduti e Undertow gli fruttò solo 400 dollari.
In questi anni, Homer ricevette sostentamento emotivo principalmente da sua madre, dal fratello Charles e dalla cognata Martha (“Mattie”). Dopo la morte della madre, Homer divenne un “genitore” per il suo vecchio ma dominante padre e Mattie divenne la sua più intima donna. Negli inverni del 1884-5, Homer si avventurò in luoghi più caldi in Florida, Cuba e le Bahamas e fece una serie di acquerelli come parte di una commissione per il Century Magazine. Sostituì il turbolento mare verde in tempesta di Prouts Neck con i cieli blu scintillanti dei Caraibi e i resistenti abitanti del New England con i nativi neri, espandendo ulteriormente la sua tecnica di acquerello, il soggetto e la tavolozza. Durante questo viaggio dipinse Children Under a Palm Tree per Lady Blake, la moglie del governatore. I suoi soggiorni tropicali lo hanno ispirato e rinfrescato allo stesso modo dei viaggi di Paul Gauguin a Tahiti.
Un giardino a Nassau (1885) è uno dei migliori esempi di questi acquerelli. Ancora una volta, la sua freschezza e originalità furono lodate dalla critica ma si dimostrarono troppo avanzate per gli acquirenti d”arte tradizionali ed egli “cercò invano dei profitti”. Homer visse comunque in modo frugale e, fortunatamente, il suo ricco fratello Charles fornì un aiuto finanziario quando necessario.
Homer visitò spesso Key West, in Florida, tra il 1888 e il 1903. Alcune delle sue opere più conosciute, A Norther, Key West, The Gulf Stream, Taking on Wet Provisions e Palms in the Storm, si dice siano state prodotte lì.
Homer trovò ispirazione nei viaggi estivi al North Woods Club, vicino alla frazione di Minerva, New York, nelle montagne Adirondack. Fu durante queste vacanze di pesca che sperimentò il mezzo dell”acquerello, producendo opere del massimo vigore e sottigliezza, inni alla solitudine, alla natura e alla vita all”aperto. Homer non si sottrae alla ferocia degli sport sanguinari né alla lotta per la sopravvivenza. Gli effetti di colore sono applicati con audacia e facilità. In termini di qualità e invenzione, i risultati di Homer come acquerellista sono ineguagliabili: “Homer ha usato la sua visione singolare e il suo modo di dipingere per creare un corpo di lavoro che non è stato eguagliato”.
Nel 1893, Homer dipinse una delle sue opere “darwiniane” più famose, The Fox Hunt, che raffigura uno stormo di corvi affamati che scendono su una volpe rallentata dalla neve alta. Questo fu il più grande dipinto di Homer, e fu immediatamente acquistato dalla Pennsylvania Academy of the Fine Arts, il suo primo dipinto in una grande collezione di musei americani. In Cacciatore e cani (1891), un cacciatore solitario e impassibile, con i suoi cani guaiti al suo fianco, si dirige verso casa dopo una caccia con pelli di cervo infilate sulla spalla destra. Un”altra opera tarda, The Gulf Stream (1899), mostra un marinaio nero alla deriva in una barca danneggiata, circondato da squali e da un vortice imminente.
Nel 1900, Homer raggiunse finalmente la stabilità finanziaria, dato che i suoi dipinti ottennero buoni prezzi dai musei e cominciò a ricevere affitti dalle proprietà immobiliari. Si liberò anche delle responsabilità della cura del padre, che era morto due anni prima. Homer continuò a produrre eccellenti acquerelli, soprattutto durante i viaggi in Canada e nei Caraibi. Altre opere tardive includono scene sportive come Destra e Sinistra, così come paesaggi marini privi di figure umane, per lo più di onde che si infrangono contro le rocce in una luce variabile. I suoi ultimi paesaggi marini sono particolarmente apprezzati per la loro drammatica e forte espressione dei poteri della natura, e per la loro bellezza e intensità.
Nel suo ultimo decennio, a volte ha seguito il consiglio che aveva dato a uno studente artista nel 1907: “Lascia le rocce per la tua vecchiaia: sono facili”.
Homer morì nel 1910 all”età di 74 anni nel suo studio di Prouts Neck e fu sepolto nel Mount Auburn Cemetery di Cambridge, Massachusetts. Il suo dipinto, Shooting the Rapids, Saguenay River, rimane incompiuto.
Il suo studio di Prouts Neck, un National Historic Landmark, è ora di proprietà del Portland Museum of Art, che offre tour.
Homer non insegnò mai in una scuola o privatamente, come fece Thomas Eakins, ma le sue opere influenzarono fortemente le generazioni successive di pittori americani per la loro interpretazione diretta ed energica del rapporto stoico dell”uomo con una natura spesso neutra e talvolta dura. Robert Henri definì il lavoro di Homer una “integrità della natura”.
L”illustratore e insegnante americano Howard Pyle venerava Homer e incoraggiava i suoi studenti a studiarlo. Il suo allievo e collega illustratore, N. C. Wyeth (e attraverso di lui Andrew Wyeth e Jamie Wyeth), condivise l”influenza e l”apprezzamento, anche seguendo Homer nel Maine per l”ispirazione. Il rispetto dell”anziano Wyeth per il suo antecedente era “intenso e assoluto” e può essere osservato nel suo primo lavoro Mowing (1907). Forse l”austero individualismo di Homer è meglio catturato nel suo ammonimento agli artisti: “Guardate la natura, lavorate in modo indipendente e risolvete i vostri problemi”.
Nel 1962, l”ufficio postale degli Stati Uniti pubblicò un francobollo commemorativo in onore di Winslow Homer. Il famoso dipinto ad olio di Homer, Breezing Up, ora appeso alla National Gallery di Washington DC, fu scelto come immagine per il disegno di questa emissione. Il 12 agosto 2010, il Servizio Postale ha emesso un francobollo commemorativo da 44 centesimi con Boys in a Pasture di Homer all”APS Stamp Show di Richmond, Virginia.
Questo francobollo fu il nono ad essere emesso in una serie intitolata “American Treasures”. Il dipinto originale fa parte della collezione Hayden al Museum of Fine Arts di Boston. Ritrae due ragazzi di Belmont, Massachusetts – John Carney e Patrick Keenan – che posarono per l”artista per 75 centesimi al giorno.
Il suo lavoro faceva parte dell”evento di pittura nella competizione artistica alle Olimpiadi estive del 1932. A differenza di molti artisti che erano noti per lavorare in un solo mezzo d”arte, Winslow Homer era importante in una varietà di mezzi d”arte, come nei seguenti esempi:
I paesaggi pastorali e lo stile di vita (vedi pastorizia) sono un genere di letteratura, arte e musica che rappresenta i pastori che conducono il bestiame in aree aperte di terra secondo le stagioni e la mutevole disponibilità di acqua e pascoli. Una pastorale è un”opera di questo genere.
I dipinti di Winslow Homer rappresentavano spesso paesaggi marini. Più tardi, quando Winslow Homer trascorse gli anni tra il 1881 e il 1882 nel villaggio di Cullercoats, Tyne and Wear, i suoi dipinti che raffigurano rive e paesaggi costieri cambiarono. Molti dei dipinti della costa inglese hanno come soggetti uomini e donne lavoratori della zona.
Fonti
