Caduta dell’Impero romano d’Occidente

gigatos | Gennaio 11, 2022

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Riassunto

La caduta dell”Impero Romano d”Occidente (chiamata anche caduta dell”Impero Romano o caduta di Roma) fu la perdita del controllo politico centrale nell”Impero Romano d”Occidente, un processo in cui l”Impero non riuscì a far rispettare il suo dominio, e il suo vasto territorio fu diviso in diverse polarità successorie. L”Impero romano perse i punti di forza che gli avevano permesso di esercitare un controllo efficace sulle sue province occidentali; gli storici moderni adducono fattori come l”efficacia e il numero dell”esercito, la salute e il numero della popolazione romana, la forza dell”economia, la competenza degli imperatori, le lotte interne per il potere, i cambiamenti religiosi del periodo e l”efficienza dell”amministrazione civile. Anche la crescente pressione dei barbari invasori al di fuori della cultura romana contribuì notevolmente al crollo. I cambiamenti climatici e le malattie sia endemiche che epidemiche guidarono molti di questi fattori immediati. Le ragioni del collasso sono argomenti importanti della storiografia del mondo antico e informano molti discorsi moderni sul fallimento dello stato.

Nel 376, un numero ingestibile di Goti e altri popoli non romani, in fuga dagli Unni, entrarono nell”Impero. Nel 395, dopo aver vinto due distruttive guerre civili, Teodosio I morì, lasciando un esercito da campo al collasso, e l”Impero, ancora afflitto dai Goti, diviso tra i ministri in guerra dei suoi due figli incapaci. Altri gruppi barbari attraversarono il Reno e altre frontiere e, come i Goti, non furono sterminati, espulsi o sottomessi. Le forze armate dell”Impero d”Occidente divennero poche e inefficaci, e nonostante brevi recuperi sotto capi capaci, il dominio centrale non fu mai effettivamente consolidato.

Nel 476, la posizione dell”imperatore romano d”Occidente esercitava un trascurabile potere militare, politico o finanziario, e non aveva alcun controllo effettivo sugli sparsi domini occidentali che potevano ancora essere descritti come romani. I regni barbari avevano stabilito il proprio potere in gran parte dell”area dell”Impero d”Occidente. Nel 476, il re barbaro germanico Odoacre depose l”ultimo imperatore dell”Impero Romano d”Occidente in Italia, Romolo Augustolo, e il Senato inviò le insegne imperiali all”imperatore romano d”Oriente Flavio Zeno.

Mentre la sua legittimità durò ancora per secoli e la sua influenza culturale rimane ancora oggi, l”Impero d”Occidente non ebbe mai la forza di risorgere. L”Impero Romano d”Oriente, o Bizantino, sopravvisse e, sebbene diminuito in forza, rimase per secoli una potenza effettiva del Mediterraneo orientale.

Mentre la perdita dell”unità politica e del controllo militare è universalmente riconosciuta, la caduta non è l”unico concetto unificante per questi eventi; il periodo descritto come tarda antichità sottolinea le continuità culturali durante e oltre il collasso politico.

Dal 1776, quando Edward Gibbon pubblicò il primo volume della sua Storia del declino e della caduta dell”impero romano, il declino e la caduta sono stati il tema attorno al quale è stata strutturata gran parte della storia dell”impero romano. “Dal XVIII secolo in poi”, ha scritto lo storico Glen Bowersock, “siamo stati ossessionati dalla caduta: è stata valutata come un archetipo per ogni declino percepito e, quindi, come un simbolo per le nostre stesse paure”.

La formulazione più recente di un periodo storico caratterizzato come “Tarda Antichità” enfatizza le trasformazioni del mondo antico a quello medievale all”interno di una continuità culturale. Negli ultimi decenni l”argomentazione basata sull”archeologia estende persino la continuità nella cultura materiale e nei modelli di insediamento fino all”XI secolo. Osservando la realtà politica della perdita del controllo (e la conseguente frammentazione del commercio, della cultura e della lingua), ma anche le continuità culturali e archeologiche, il processo è stato descritto come una complessa trasformazione culturale, piuttosto che una caduta: 34

Di conseguenza, “la percezione della Tarda Antichità è significativamente cambiata: il periodo non è più visto come un”epoca di declino e crisi, ma come un”epoca di metamorfosi nella regione mediterranea”: 3, 4 Il concetto di Tarda Antichità è stato addirittura presentato come invalidante l”idea di una Caduta, ma nei dibattiti sulla natura della Tarda Antichità, il fatto della rottura politica rimane indiscusso; è solo la visione religiosa o culturale che insiste nel vedere questo processo come una continuità piuttosto che un drastico cambiamento.

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Una sintesi recente dà quattro svolte decisive nella trasformazione dall”altezza dell”impero all”alto medioevo:

La perdita del controllo politico centralizzato sull”Occidente e la diminuzione del potere dell”Oriente sono universalmente riconosciute, ma il tema del declino è stato preso per coprire un arco di tempo molto più ampio dei cento anni dal 376. Per Cassio Dio, l”ascesa dell”imperatore Commodo nel 180 d.C. segnò la discesa “da un regno d”oro a uno di ruggine e ferro”. Dall”epoca dell”umanesimo, si è pensato che il processo della caduta sia iniziato con Costantino il Grande, o con gli imperatori soldati che presero il potere attraverso il comando dell”esercito dal 235 al 284, o con Commodo, o anche con Augusto. Anche Gibbon iniziò la sua narrazione del declino dal regno di Commodo, dopo una serie di capitoli introduttivi. Arnold J. Toynbee e James Burke sostengono che l”intera epoca imperiale fu una costante decadenza delle istituzioni fondate in epoca repubblicana. Theodor Mommsen ha escluso il periodo imperiale dalla sua Storia di Roma (1854-56), vincitrice del premio Nobel. Come marcatore conveniente per la fine, il 476 è stato usato da Gibbon in poi, ma altre date chiave per la caduta dell”Impero Romano in Occidente includono la crisi del terzo secolo, il passaggio del Reno nel 406 (o 405), il sacco di Roma nel 410, e la morte di Giulio Nepote nel 480.

Cause sottostanti

Harper ha riassunto nuove prove e discorsi moderni per interpretare le malattie e i cambiamenti climatici come importanti fattori di collasso politico, oltre al discorso tradizionale sulle decisioni politiche, la debolezza sociale e la pressione dei barbari. Egli descrive un optimum climatico romano dal 200 a.C. al 150 d.C. circa, quando le terre intorno al Mediterraneo erano generalmente calde e ben irrigate. Questo rendeva l”agricoltura prospera, il reclutamento dell”esercito facile e la raccolta delle tasse semplice. Dal 150 al 450, il clima entrò in un periodo di transizione, in cui le tasse erano meno facili da raccogliere e gravavano più pesantemente sulla popolazione attiva. Dopo il 450 circa, il clima peggiorò ulteriormente nella Piccola Era Glaciale Tardoantica che potrebbe aver contribuito direttamente alla varietà di fattori che portarono Roma alla rovina. L”impero romano fu costruito ai margini dei tropici. Le sue strade e i suoi mari privi di pirati, che produssero un”abbondanza di commercio, crearono anche inconsapevolmente un”ecologia di malattia interconnessa che scatenò l”evoluzione e la diffusione di agenti patogeni. Le pandemie contribuirono a massicci cambiamenti demografici, crisi economiche e carenze alimentari nella crisi del terzo secolo.

Dal 376, massicce popolazioni si spostarono nell”Impero, spinte dagli Unni che a loro volta potrebbero essere stati spinti dai cambiamenti climatici nella steppa eurasiatica. Queste invasioni barbariche portarono infine a regni barbarici su gran parte dell”ex territorio dell”Impero occidentale. Ma il colpo finale arrivò solo con la Piccola Era Glaciale tardoantica e le sue conseguenze, quando Roma era già politicamente frammentata e materialmente impoverita.

Edward Gibbon diede una formulazione classica, ma ormai superata e incompleta, delle ragioni per cui la caduta avvenne. Egli diede grande peso al declino interno, che paralizzò la capacità dell”impero di rispondere agli attacchi dall”esterno, e al fallimento della disciplina militare. Sentiva anche che “l”introduzione, o almeno l”abuso del cristianesimo, ha avuto una certa influenza sul declino e la caduta dell”impero romano…”. Questo, con la sua incredulità dei miracoli e la sua cauta stima del numero effettivo dei martiri cristiani, fu immediatamente attaccato e continua a suscitare opposizione. Le sue idee sulla caduta sono state un fondamento per il discorso successivo e per la sintesi moderna con i risultati dell”archeologia, dell”epidemiologia, della storia climatica e della scienza genetica, utilizzando diversi modelli storiografici. Alexander Demandt enumerò 210 diverse teorie sul perché Roma cadde. e altre idee sono state prodotte da allora.

A. H. M. Jones ha sottolineato che le prime opinioni degli studiosi sono occidentali e si riferiscono all”impero occidentale. La maggior parte delle debolezze discusse dagli studiosi erano “comuni a entrambe le metà dell”impero”, con il cristianesimo ancora più prevalente a est che a ovest. Le dispute religiose erano aspre, la burocrazia corrotta ed estorsiva, aveva un sistema di caste, e la terra cadde in disuso in Oriente proprio come in Occidente. Eppure l”Oriente resistette nel quinto secolo, combatté nel sesto e recuperò persino alcuni territori nel settimo. L”Oriente aveva un solo apparente vantaggio: la geografia. Era meno vulnerabile, strategicamente, dell”Occidente. Il passaggio marittimo più stretto verso i suoi territori principali era protetto dai barbari del nord dalle fortificazioni e dalle forze marittime e terrestri di Costantinopoli, mentre la frontiera europea dalla foce del Reno a quella del Danubio è di circa 2000 chilometri a grande distanza e poteva essere attraversata con molta meno difficoltà. “Le devastazioni dei barbari impoverirono e spopolarono le province di frontiera, e la loro incessante pressione impose all”impero un carico di difesa che sovraccaricò la sua macchina amministrativa e le sue risorse economiche. … una parte importante nella caduta dell”Occidente”.

Altezza di potere, debolezze sistematiche

L”impero romano raggiunse la sua massima estensione geografica sotto Traiano (r. 98-117), che governò uno stato prospero che si estendeva dall”Armenia all”Oceano Atlantico. L”Impero aveva un gran numero di soldati addestrati, riforniti e disciplinati, attinti da una popolazione in crescita. Aveva un”amministrazione civile completa basata in città fiorenti con un controllo efficace delle finanze pubbliche. Tra la sua élite alfabetizzata, l”Impero aveva una legittimità ideologica come unica forma di civiltà degna di questo nome e un”unità culturale basata sulla completa familiarità con la letteratura e la retorica greca e romana. Il potere dell”Impero gli permetteva di mantenere differenze estreme di ricchezza e di status (inclusa la schiavitù su larga scala). Le sue vaste reti commerciali permettevano anche alle famiglie modeste di utilizzare beni prodotti da professionisti lontani.

L”impero aveva sia forza che resilienza. Il suo sistema finanziario gli permetteva di raccogliere tasse significative che, nonostante la corruzione endemica, sostenevano un grande esercito regolare con la logistica e l”addestramento. Il cursus honorum, una serie standardizzata di incarichi militari e civili organizzati per ambiziosi uomini aristocratici, assicurava che i potenti nobili avessero l”opportunità di familiarizzare con il comando e l”amministrazione militare e civile. Ad un livello più basso all”interno dell”esercito, collegando gli aristocratici al vertice con i soldati privati, un gran numero di centurioni erano ben ricompensati, alfabetizzati e responsabili dell”addestramento, della disciplina, dell”amministrazione e della leadership in battaglia. I governi delle città, con le loro proprietà e le loro entrate, funzionavano efficacemente a livello locale; l”appartenenza ai consigli cittadini comportava lucrative opportunità di prendere decisioni indipendenti e, nonostante i suoi obblighi, fu vista come un privilegio. Sotto una serie di imperatori che adottavano ciascuno un successore maturo e capace, l”Impero non aveva bisogno di guerre civili per regolare la successione imperiale. Le richieste potevano essere presentate direttamente agli imperatori migliori, e le risposte avevano la forza della legge, mettendo il potere imperiale direttamente in contatto anche con gli umili sudditi. I culti della religione politeista erano estremamente vari, ma nessuno sosteneva che la propria fosse l”unica verità. I loro seguaci mostravano tolleranza reciproca, producendo un”armonia religiosa polifonica. Le lotte religiose furono rare dopo la soppressione della rivolta di Bar Kokhba nel 136, dopo la quale la devastata Giudea cessò di essere un importante centro di agitazione ebraica.

Tuttavia, rimase una cultura basata su un”economia di sussistenza precoce, con solo inefficaci accenni di una teoria germinale della malattia. Nonostante i suoi acquedotti, l”approvvigionamento idrico non permetteva una buona igiene. I liquami venivano smaltiti per strada, in scarichi aperti, o da animali spazzini. Anche nell”optimum climatico romano, i mancati raccolti locali che causavano carestie erano sempre una possibilità. E anche in tempi buoni, le donne romane dovevano avere, in media, sei figli ciascuna per mantenere la popolazione. Il buon nutrimento e la pulizia del corpo erano privilegi dei ricchi, pubblicizzati dal loro passo fermo, dal colore sano della pelle e dalla mancanza dell””odore sordo di chi non ha la pelle”. La mortalità infantile era molto alta, e le malattie diarroiche erano una delle principali cause di morte. La malaria era endemica in molte aree, in particolare nella stessa città di Roma, forse incoraggiata dall”entusiasmo dei ricchi romani per i giochi d”acqua nei loro giardini.

Peggioramento climatico e peste

Dal 150 circa, il clima divenne in media un po” peggiore per la maggior parte delle terre abitate intorno al Mediterraneo. Una forte mortalità nel 165-180 a causa della peste Antonina compromise seriamente i tentativi di respingere gli invasori germanici, ma le legioni generalmente tennero o almeno ripristinarono rapidamente i confini dell”Impero.

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Crisi del terzo secolo

Nel corso del terzo secolo l”Impero soffrì diverse gravi crisi. Il nascente impero sassanide inflisse tre sconfitte schiaccianti agli eserciti romani sul campo e rimase una potente minaccia per secoli. Altri disastri furono le ripetute guerre civili, le invasioni barbariche e una maggiore mortalità di massa nella peste di Cipriano (dal 250 in poi). Per un breve periodo, l”Impero si divise in un Impero gallico in Occidente (nel 271, Roma abbandonò la provincia della Dacia a nord del Danubio. La frontiera Reno-Danubio fu anche sottoposta a minacce più efficaci da parte di gruppi barbari più grandi, che avevano sviluppato un”agricoltura migliore e aumentato le loro popolazioni. La statura media della popolazione dell”Occidente subì un grave declino alla fine del II secolo; la popolazione dell”Europa nord-occidentale non si riprese, mentre le regioni mediterranee sì.

L”Impero sopravvisse alla “crisi del terzo secolo”, dirigendo con successo la sua economia verso la difesa, ma la sopravvivenza venne al prezzo di uno stato più centralizzato e burocratico. Sotto Gallieno (imperatore dal 253 al 268) l”aristocrazia senatoria cessò di unirsi ai ranghi degli alti comandanti militari. I suoi tipici membri mancavano di interesse per il servizio militare, e mostravano incompetenza al comando.

Riunificazione e divisione politica

Aureliano riunì l”impero nel 274, e dal 284 Diocleziano e i suoi successori lo riorganizzarono con maggiore enfasi sull”aspetto militare. Giovanni il Lidio, scrivendo più di due secoli dopo, riferì che l”esercito di Diocleziano ad un certo punto ammontava a 389.704 uomini, più 45.562 nelle flotte, e il numero potrebbe essere aumentato in seguito. Con le limitate comunicazioni dell”epoca, sia le frontiere europee che quelle orientali avevano bisogno dell”attenzione dei loro comandanti supremi. Diocleziano cercò di risolvere questo problema ristabilendo una successione adottiva con un imperatore anziano (Augusto) e uno minore (Cesare) in ogni metà dell”Impero, ma questo sistema di tetrarchia si ruppe nel giro di una generazione e il principio ereditario si ristabilì con risultati generalmente infelici. In seguito la guerra civile divenne di nuovo il metodo principale per stabilire nuovi regimi imperiali. Anche se Costantino il Grande (in carica dal 306 al 337) riunì nuovamente l”Impero, verso la fine del IV secolo la necessità della divisione fu generalmente accettata. Da allora in poi, l”Impero esistette in costante tensione tra la necessità di due imperatori e la loro reciproca diffidenza.

Fino alla fine del IV secolo, l”Impero unito mantenne un potere sufficiente per lanciare potenti attacchi contro i suoi nemici in Germania e nell”Impero sasanide. La Receptio dei barbari divenne ampiamente praticata: le autorità imperiali ammettevano gruppi potenzialmente ostili nell”Impero, li dividevano e assegnavano loro terre, status e doveri all”interno del sistema imperiale; in questo modo molti gruppi fornivano lavoratori non liberi (coloni) ai proprietari terrieri romani e reclute (laeti) all”esercito romano. A volte i loro capi diventavano ufficiali. Normalmente i romani gestivano il processo con attenzione, con una forza militare sufficiente a garantire la conformità. L”assimilazione culturale seguì nel corso della generazione successiva o due.

Crescenti divisioni sociali

I nuovi governanti supremi si liberarono della finzione legale del primo Impero (gli imperatori da Aureliano (r. 270-275) in poi si definirono apertamente dominus et deus, “signore e dio”, titoli appropriati per una relazione padrone-schiavo. Si sviluppò un elaborato cerimoniale di corte, e l”adulazione ossequiosa divenne l”ordine del giorno. Sotto Diocleziano, il flusso di richieste dirette all”imperatore si ridusse rapidamente, e presto cessò del tutto. Nessun”altra forma di accesso diretto le sostituì, e l”imperatore ricevette solo informazioni filtrate attraverso i suoi cortigiani.

La crudeltà ufficiale, sostenendo l”estorsione e la corruzione, potrebbe anche essere diventata più comune. Mentre la scala, la complessità e la violenza del governo erano ineguagliate, gli imperatori persero il controllo su tutto il loro regno nella misura in cui tale controllo venne sempre più esercitato da chiunque pagasse per esso. Nel frattempo, le famiglie senatorie più ricche, immuni dalla maggior parte delle imposte, inglobarono sempre più della ricchezza e del reddito disponibili, mentre diventavano anche avulse da qualsiasi tradizione di eccellenza militare. Uno studioso identifica un grande aumento del potere d”acquisto dell”oro, due volte e mezzo dal 274 alla fine del IV secolo. Questo può essere un indice della crescente disuguaglianza economica tra un”élite ricca d”oro e una popolazione contadina povera di denaro.

All”interno del tardo esercito romano, molte reclute e persino gli ufficiali avevano origini barbare. I soldati sono registrati come l”uso di rituali possibilmente barbari, come l”elevazione di un pretendente sugli scudi. Alcuni studiosi hanno visto questo come un”indicazione di debolezza. Altri non sono d”accordo, vedendo né le reclute barbare né i nuovi rituali come causa di alcun problema con l”efficacia o la lealtà dell”esercito, almeno finché quell”esercito era guidato da ufficiali che si identificavano come romani ed era effettivamente disciplinato, addestrato, pagato e fornito.

Nel 313, Costantino il Grande dichiarò la tolleranza ufficiale del cristianesimo. Questo fu seguito nei decenni successivi da una ricerca ufficiale di una definizione di ortodossia cristiana. Azioni ufficiali e private furono intraprese contro i cristiani eterodossi. L”azione limitata contro i pagani, che erano per lo più ignorati, era basata sul disprezzo che accompagnava il senso di trionfo del cristianesimo dopo Costantino. I suoi successori continuarono generalmente questo approccio, mentre il cristianesimo divenne la religione di qualsiasi funzionario civile ambizioso. Sotto Costantino le città persero le loro entrate dalle tasse locali, e sotto Costanzo II (r. 337-361) le loro dotazioni di proprietà. Questo peggiorò la difficoltà esistente nel mantenere in forze i consigli comunali, e i servizi forniti dalle città vennero smantellati o abbandonati. I progetti di edilizia pubblica divennero meno numerosi. Non ci sono prove di partecipazione statale o di sostegno al restauro e alla manutenzione di templi e santuari. I restauri furono finanziati e portati a termine privatamente, il che limitò sempre più ciò che veniva fatto: 36-39 Un ulteriore abuso finanziario fu l”abitudine di Costanzo di concedere al suo immediato entourage le proprietà delle persone condannate per tradimento e altri crimini capitali. Questa pratica riduceva le entrate future, anche se non immediate, e coloro che erano vicini all”imperatore avevano un forte incentivo a incoraggiare il suo sospetto di cospirazioni.

Costantino insediò i Franchi sulla riva sinistra inferiore del Reno. Le loro comunità richiedevano una linea di fortificazioni per tenerle sotto controllo, indicando che Roma aveva perso quasi tutto il controllo locale. Sotto Costanzo i banditi arrivarono a dominare aree come l”Isauria, che erano ben all”interno dell”impero. Anche le tribù della Germania divennero più popolose e più minacciose. In Gallia, che non si era veramente ripresa dalle invasioni del III secolo, nel 300 ci fu una diffusa insicurezza e un declino economico, forse il peggiore in Armorica. Nel 350, dopo decenni di attacchi dei pirati, praticamente tutte le ville in Armorica erano deserte. L”uso locale del denaro cessò intorno al 360. I ripetuti tentativi di risparmiare sulle spese militari includevano l”alloggiamento delle truppe nelle città, dove potevano essere tenute meno facilmente sotto disciplina militare e potevano più facilmente estorcere dai civili. Tranne nel raro caso di un generale determinato e incorruttibile, queste truppe si dimostrarono inefficaci in azione e pericolose per i civili. Alle truppe di frontiera veniva spesso data della terra piuttosto che una paga. Man mano che coltivavano per se stesse, i loro costi diretti diminuivano, ma anche la loro efficacia, e la loro paga dava molto meno stimolo all”economia di frontiera. Tuttavia, ad eccezione delle province lungo il basso Reno, l”economia agricola andava generalmente bene.

Il numero e l”efficacia dei soldati regolari possono essere diminuiti durante il quarto secolo. Le opportunità di estorsione personale dei soldati furono moltiplicate dalla residenza nelle città, mentre la loro efficacia fu ridotta dalla concentrazione sull”estorsione invece che sugli esercizi militari. Tuttavia, l”estorsione, la corruzione grossolana e l”inefficacia occasionale non erano nuove per l”esercito romano. Non c”è consenso sul fatto che la sua efficacia sia diminuita significativamente prima del 376. Ammiano Marcellino, egli stesso un soldato professionista, ripete osservazioni di vecchia data sulla superiorità degli eserciti romani contemporanei dovuta all”addestramento e alla disciplina, non alla grandezza o alla forza individuale. Nonostante una possibile diminuzione della capacità dell”Impero di assemblare e fornire grandi eserciti, Roma mantenne una posizione aggressiva e potente contro le minacce percepite quasi fino alla fine del IV secolo.

Giuliano (r. 360-363) lanciò una campagna contro la corruzione ufficiale, che permise di ridurre le richieste di tasse in Gallia a un terzo del loro importo precedente, mentre tutti i requisiti del governo erano ancora soddisfatti. Nella legislazione civile, Giuliano si distinse per le sue politiche pro-pagane. Giuliano eliminò il divieto di sacrifici, restaurò e riaprì i templi e smantellò lo status fiscale privilegiato e le concessioni sulle entrate dei cristiani. Concedeva generosi condoni fiscali alle città che favoriva, e disfavori a quelle che rimanevano cristiane. Giuliano ordinò la tolleranza delle varietà di cristianesimo bandite come eretiche da Costanzo; forse, non sarebbe stato in grado di perseguitare efficacemente un gruppo così grande e potente come erano diventati i cristiani: 62 : 62

Giuliano ottenne vittorie contro i Germani che avevano invaso la Gallia. Lanciò una costosa campagna contro i persiani sasanidi, che si concluse con una sconfitta e la sua stessa morte. Riuscì a marciare verso la capitale sasanide di Ctesifonte, ma, su suggerimento di un agente persiano, bruciò le sue barche e i suoi rifornimenti per mostrare la sua determinazione nel continuare le operazioni. I Sassanidi iniziarono la guerra di logoramento bruciando i raccolti. Trovandosi senza rifornimenti in territorio nemico, iniziò una ritirata via terra, e durante la battaglia di Samarra, fu ferito mortalmente: 74 I fatti della sua morte sono stati oscurati dalla “guerra di parole tra cristiani e pagani” che seguì. Era “principalmente sulla fonte della lancia fatale… Il pensiero che Giuliano potesse essere morto per mano di uno della sua stessa fazione… era una manna per una tradizione cristiana desiderosa che l”imperatore apostata ricevesse la sua giusta ricompensa. Eppure una tale voce non era solo il prodotto di una polemica religiosa. Aveva le sue radici nella più ampia scia di disaffezione che Giuliano aveva lasciato nella sua scia”: 77

Il successore di Giuliano, Jovian, acclamato da un esercito demoralizzato, iniziò il suo breve regno (363-364) mentre era intrappolato in Mesopotamia senza rifornimenti. Per acquistare un passaggio sicuro verso casa, dovette concedere aree della Mesopotamia settentrionale, compresa la fortezza strategicamente importante di Nisibis. Questa fortezza era romana da prima della Pace di Nisibis del 299.

I fratelli Valente (r. 364-378) e Valentiniano I (r. 364-375) affrontarono energicamente le minacce di attacchi barbari su tutte le frontiere occidentali. Cercarono anche di alleviare gli oneri fiscali, che erano aumentati continuamente nei quarant”anni precedenti; Valente in Oriente ridusse la richiesta di tasse della metà nel suo quarto anno. Entrambi erano cristiani, e riconfiscarono le terre del tempio che Giuliano aveva restaurato. Ma erano generalmente tolleranti verso altre credenze. Valentiniano in Occidente rifiutò di intervenire nella controversia cristiana. In Oriente, Valente dovette trattare con i cristiani che non erano conformi alle sue idee di ortodossia, e la persecuzione fece parte della sua risposta. Tollerò il paganesimo, mantenendo anche alcuni dei soci di Giuliano nelle loro posizioni di fiducia. Confermò i diritti e i privilegi dei sacerdoti pagani, e confermò il diritto dei pagani di essere i custodi esclusivi dei loro templi.

La ricchezza della Chiesa cristiana aumentò drammaticamente. Immense risorse sia pubbliche che private furono usate per costruire chiese, granai per il grano usato per la carità, nuovi ospedali per i poveri, e per sostenere coloro che facevano vita religiosa senza altre entrate. I vescovi delle città ricche erano così in grado di offrire mecenatismo alla maniera, da tempo consolidata, degli aristocratici romani. Ammiano descrive alcuni che “arricchiti dalle offerte delle matrone, cavalcano seduti in carrozza, indossando abiti scelti con cura, e servono banchetti così sontuosi che i loro intrattenimenti superano le tavole dei re”. Ma il passaggio al cristianesimo probabilmente non ebbe effetti significativi sulle finanze pubbliche. I grandi complessi templari, con sacerdoti professionisti a tempo pieno, feste e un gran numero di sacrifici (che diventavano cibo gratuito per le masse), erano stati anche costosi da mantenere. Erano già stati colpiti negativamente dalle lotte finanziarie dell”impero nel terzo secolo: 60 Il numero del clero, dei monaci e delle suore aumentò fino a raggiungere forse la metà delle dimensioni dell”esercito attuale, e sono stati considerati come un drenaggio della limitata forza lavoro.

Valentiniano morì di apoplessia mentre gridava agli inviati dei capi germanici. I suoi successori in Occidente furono i figli Graziano (r. 375-383) e Valentiniano II (r. 375-392). Graziano, “estraneo all”arte del governo sia per temperamento che per formazione”, rimosse l”Altare della Vittoria dall”Aula del Senato. Rifiutò anche il titolo pagano di Pontifex Maximus.

Recupero parziale nei Balcani, corruzione interna e disperazione finanziaria

Graziano nominò un nuovo Augusto, un collaudato generale della Hispania chiamato Teodosio. Nei quattro anni successivi, egli ristabilì parzialmente la posizione romana in Oriente. Queste campagne dipendevano da un efficace coordinamento imperiale e dalla fiducia reciproca – tra il 379 e il 380, Teodosio controllava non solo l”impero orientale, ma anche, per accordo, la diocesi di Illyricum. Teodosio non fu in grado di reclutare abbastanza truppe romane, affidandosi a bande barbare senza disciplina militare romana o fedeltà. (Al contrario, durante la guerra cimbra, la Repubblica romana, controllando un”area più piccola dell”Impero occidentale, era stata in grado di ricostituire grandi eserciti regolari di cittadini dopo sconfitte maggiori di Adrianopoli. Quella guerra si era conclusa con il quasi sterminio dei supergruppi barbari invasori, ognuno dei quali doveva avere più di 100.000 guerrieri).

L”insediamento gotico finale fu acclamato con sollievo, anche il panegirista ufficiale ammise che questi Goti non potevano essere espulsi o sterminati, né ridotti a uno status non libero. Invece furono reclutati nelle forze imperiali, o si stabilirono nelle province devastate lungo la riva sud del Danubio, dove le guarnigioni regolari non furono mai completamente ristabilite. In alcuni resoconti successivi, e ampiamente in lavori recenti, questo è considerato come un accordo di trattato, la prima volta che ai barbari fu data una casa all”interno dell”Impero, in cui conservarono la loro coesione politica e militare. Nessun trattato formale è registrato, né i dettagli di qualsiasi accordo sia stato effettivamente fatto. Quando i Goti sono menzionati per la prima volta nei documenti romani, hanno leader diversi e sono una sorta di soldati. Nel 391, Alarico, un leader gotico, si ribellò al controllo romano. I Goti attaccarono l”imperatore stesso, ma entro un anno Alarico fu accettato come capo delle truppe gotiche di Teodosio e questa ribellione era finita.

La posizione finanziaria di Teodosio doveva essere difficile, dato che doveva pagare le costose campagne con una base fiscale ridotta. L”attività di sottomettere le bande barbare richiedeva anche sostanziali doni di metallo prezioso. Almeno un prelievo extra provocò disperazione e rivolte, in cui le statue dell”imperatore furono distrutte. Tuttavia, è rappresentato come finanziariamente generoso come imperatore, anche se frugale nella sua vita personale. Alla fine del 380, Teodosio e la corte erano a Mediolanum, e l”Italia settentrionale stava vivendo un periodo di prosperità per i grandi proprietari terrieri che approfittavano del bisogno di cibo della corte, “trasformando i prodotti agricoli in oro”, mentre reprimevano e maltrattavano i poveri che li coltivavano e li portavano. Paolino il Diacono, notaio di Ambrogio vescovo di Milano, descrisse questi uomini creando una corte dove “tutto era in vendita”. Ambrogio stesso predicò una serie di sermoni rivolti ai suoi ricchi elettori, affermando che l”avarizia porta alla disgregazione della società.

Per secoli, Teodosio è stato considerato un campione dell”ortodossia cristiana che ha decisamente spazzato via il paganesimo. I suoi predecessori Costantino, Costanzo II e Valente erano stati tutti semi-ariani, ma Teodosio stabilì il cristianesimo trinitario come la versione autorizzata, ufficiale e ortodossa della cristologia per la maggior parte delle chiese cristiane successive – il suo Editto di Tessalonica descriveva gli altri cristiani come “pazzi sciocchi”. Pertanto, ha ricevuto dalla tradizione letteraria cristiana la maggior parte del credito per il trionfo finale del cristianesimo. Gli studiosi moderni vedono questa come un”interpretazione semplicistica degli scrittori cristiani, piuttosto che una rappresentazione equilibrata della storia.

Guerre civili

Teodosio dovette affrontare un potente usurpatore in Occidente; Magno Massimo si dichiarò imperatore nel 383, tolse le truppe dalle regioni periferiche della Britannia romana (probabilmente sostituendone alcune con capi federati e le loro bande di guerra) e invase la Gallia. Le sue truppe uccisero Graziano ed egli fu accettato come Augusto nelle province galliche, dove fu responsabile delle prime esecuzioni ufficiali di eretici cristiani. Per compensare la corte d”Occidente per la perdita di Gallia, Hispania e Britannia, Teodosio cedette la diocesi di Dacia e quella di Macedonia al loro controllo. Nel 387 Massimo invase l”Italia, costringendo Valentiniano II a fuggire in Oriente, dove accettò il cristianesimo niceno. Massimo si vantava con Ambrogio del numero di barbari nelle sue forze, e orde di Goti, Unni e Alani seguirono Teodosio. Massimo negoziò con Teodosio per essere accettato come Augusto d”Occidente, ma Teodosio rifiutò, raccolse i suoi eserciti e contrattaccò, vincendo la guerra civile nel 388. Ci furono pesanti perdite di truppe da entrambe le parti del conflitto. Più tardi la leggenda gallese vuole che le truppe sconfitte di Massimo si siano insediate in Armorica, invece di tornare in Britannia, e nel 400 l”Armorica era controllata da Bagaudae piuttosto che dall”autorità imperiale.

Teodosio restaurò Valentiniano II, ancora molto giovane, come Augusto d”Occidente. Nominò anche Arbogast, un generale pagano di origine franca, come comandante in capo e tutore di Valentiniano. Valentiniano litigò in pubblico con Arbogast, non riuscì ad affermare alcuna autorità e morì, o per suicidio o per omicidio, all”età di 21 anni. Arbogast e Teodosio non riuscirono a venire a patti e Arbogast nominò un funzionario imperiale, Eugenio (r. 392-394), come imperatore in Occidente. Eugenio fece alcuni modesti tentativi di conquistare il sostegno dei pagani, e con Arbogast guidò un grande esercito per combattere un”altra distruttiva guerra civile. Furono sconfitti e uccisi nella battaglia del Frigido, che fu seguita da altre pesanti perdite; specialmente tra i federati gotici di Teodosio. Gli approcci nord-orientali all”Italia non furono mai più efficacemente presidiati.

Teodosio morì pochi mesi dopo, all”inizio del 395, lasciando come imperatori i suoi giovani figli Onorio (r. 393-423) e Arcadio (r. 383-408). Subito dopo la morte di Teodosio, il magister militum Stilicone, sposato con la nipote di Teodosio, si affermò in Occidente come tutore di Onorio e comandante dei resti dell”esercito occidentale sconfitto. Rivendicò anche il controllo su Arcadio a Costantinopoli, ma Rufino, magister officiorum sul posto, vi aveva già stabilito il proprio potere. Da allora in poi l”Impero non fu sotto il controllo di un solo uomo, finché gran parte dell”Occidente non fu definitivamente perduta. Né Onorio né Arcadio mostrarono mai alcuna abilità né come governanti né come generali, ed entrambi vissero come governanti fantoccio delle loro corti. Stilicone cercò di riunire le corti orientali e occidentali sotto il suo personale controllo, ma così facendo ottenne solo la continua ostilità di tutti i successivi ministri supremi di Arcadio.

L”inefficacia delle risposte militari romane durante il dominio di Stilicone e dopo è stata descritta come “scioccante”. Ci sono poche prove di forze campali indigene o di un adeguato addestramento, disciplina, paga o approvvigionamento per i barbari che formavano la maggior parte delle truppe disponibili. La difesa locale era occasionalmente efficace, ma era spesso associata al ritiro dal controllo centrale e dalle tasse. In molte aree, i barbari sotto l”autorità romana attaccarono i “Bagaudae” culturalmente romani. Gli imperatori occidentali del V secolo, con brevi eccezioni, erano individui incapaci di governare efficacemente o persino di controllare i propri tribunali. Quelle eccezioni furono responsabili di brevi, ma notevoli rinascite del potere romano.

La corruzione, in questo contesto il dirottamento delle finanze dai bisogni dell”esercito, può aver contribuito notevolmente alla caduta. I ricchi aristocratici senatori di Roma stessa divennero sempre più influenti durante il quinto secolo; sostenevano la forza armata in teoria, ma non volevano pagare per essa o offrire i propri lavoratori come reclute dell”esercito. Tuttavia, passarono grandi quantità di denaro alla Chiesa cristiana. A livello locale, dall”inizio del IV secolo, i consigli municipali persero le loro proprietà e il loro potere, che spesso si concentrò nelle mani di pochi despoti locali al di fuori della portata della legge.

Senza un sovrano autorevole, le province balcaniche caddero rapidamente nel disordine. Alarico fu deluso nelle sue speranze di promozione a magister militum dopo la battaglia del Frigido. Guidò di nuovo in armi le tribù gotiche e si affermò come potenza indipendente, bruciando le campagne fino alle mura di Costantinopoli. Le ambizioni di Alarico per una carica romana a lungo termine non furono mai del tutto accettabili per le corti imperiali romane, e i suoi uomini non riuscirono mai a stabilirsi abbastanza a lungo in una qualsiasi area. Non mostrarono alcuna inclinazione a lasciare l”impero e ad affrontare gli unni da cui erano fuggiti nel 376. Nel frattempo gli unni continuavano a provocare ulteriori migrazioni, e le tribù migranti spesso attaccavano a loro volta l”impero romano. Il gruppo di Alarico non fu mai distrutto né espulso dall”Impero, né acculturato sotto l”effettiva dominazione romana.

I tentativi di Stilicone di unificare l”Impero, le rivolte e le invasioni

Alarico portò il suo esercito gotico in quella che Claudiano, il propagandista di Stilicone, descrisse come una “campagna di saccheggio” che iniziò prima in Oriente. Le forze di Alarico si fecero strada lungo la costa fino ad Atene, dove cercò di imporre una nuova pace ai Romani. La sua marcia nel 396 passò attraverso le Termopili. Stilicone salpò dall”Italia verso la Grecia romana con le sue rimanenti forze mobili, ponendo una chiara minaccia al controllo di Rufino sull”impero orientale. Il grosso delle forze di Rufino era occupato con le incursioni unne in Asia Minore e in Siria, lasciando la Tracia senza difese. Claudiano, il propagandista di Stilicone, riferisce che solo l”attacco di Stilicone arginò il saccheggio, poiché spinse le forze di Alarico a nord, nell”Epiro. L”interpretazione di Burns è che Alarico e i suoi uomini erano stati reclutati dal regime orientale di Rufino e inviati in Tessaglia per contrastare la minaccia di Stilicone. Nessuna battaglia ebbe luogo. Zosimo aggiunge che anche le truppe di Stilicone distrussero e saccheggiarono, e lasciarono fuggire gli uomini di Alarico con il loro bottino.

Molte delle forze orientali di Stilicone volevano tornare a casa ed egli dovette lasciarle andare (anche se Claudiano sostiene che lo fece volentieri). Alcuni andarono a Costantinopoli sotto il comando di un certo Gainas, un goto con un grande seguito gotico. All”arrivo, Gainas uccise Rufino e fu nominato magister militum per la Tracia da Eutropio, il nuovo ministro supremo e l”unico eunuco console di Roma. Secondo quanto riferito, Eutropio controllava Arcadius “come se fosse una pecora”. Stilicone ottenne poche altre truppe dalla frontiera tedesca e continuò a fare una campagna inefficace contro l”impero d”Oriente; ancora una volta fu contrastato con successo da Alarico e dai suoi uomini. Durante l”anno successivo, il 397, Eutropio guidò personalmente le sue truppe alla vittoria su alcuni Unni che stavano predando in Asia Minore. Con la sua posizione così rafforzata, dichiarò Stilicone un nemico pubblico, e stabilì Alarico come magister militum per Illyricum. Un poema di Sinesio consiglia all”imperatore di mostrare virilità e rimuovere un “selvaggio vestito di pelle” (probabilmente Alarico) dai consigli del potere e i suoi barbari dall”esercito romano. Non sappiamo se Arcadio venne mai a conoscenza dell”esistenza di questo consiglio, ma non ebbe alcun effetto registrato. Anche Sinesio, da una provincia che soffriva le diffuse devastazioni di pochi barbari poveri ma avidi, si lamentava della “guerra di pace, una guerra quasi peggiore di quella barbara e derivante dall”indisciplina militare e dall”avidità dell”ufficiale”.

Il magister militum della diocesi d”Africa dichiarò per l”Oriente e fermò la fornitura di grano a Roma. L”Italia non si era nutrita per secoli e non poteva farlo ora. Nel 398, Stilicone inviò le sue ultime riserve, poche migliaia di uomini, per riprendere la diocesi d”Africa. Rafforzò ulteriormente la sua posizione quando sposò sua figlia Maria con Onorio. Per tutto questo periodo Stilicone, e tutti gli altri generali, erano disperatamente a corto di reclute e di rifornimenti per loro. Nel 400, Stilicone fu incaricato di spingere al servizio qualsiasi “laetus, Alamannus, Sarmatian, vagabondo, figlio di un veterano” o qualsiasi altra persona suscettibile di servire. Aveva raggiunto il fondo della sua riserva di reclutamento. Anche se personalmente non era corrotto, era molto attivo nella confisca dei beni; la macchina finanziaria e amministrativa non produceva abbastanza sostegno per l”esercito.

Nel 399, la ribellione di Tribigild in Asia Minore permise a Gainas di accumulare un esercito significativo (per lo più Goti), diventare supremo nella corte orientale e giustiziare Eutropio. Ora sentiva di poter fare a meno dei servizi di Alarico e nominalmente trasferì la provincia di Alarico all”Ovest. Questo cambiamento amministrativo rimosse il rango romano di Alarico e il suo diritto alla previdenza legale per i suoi uomini, lasciando il suo esercito – l”unica forza significativa nei Balcani devastati – come un problema per Stilicone. Nel 400, i cittadini di Costantinopoli si rivoltarono contro Gainas e massacrarono quanti più dei suoi uomini, soldati e loro famiglie, riuscirono a catturare. Alcuni Goti costruirono almeno delle zattere e tentarono di attraversare la striscia di mare che separa l”Asia dall”Europa; la marina romana li massacrò. All”inizio del 401, la testa di Gainas cavalcava una picca attraverso Costantinopoli mentre un altro generale gotico diventava console. Nel frattempo, gruppi di Unni iniziarono una serie di attacchi attraverso il Danubio, e gli Isauri marciarono in lungo e in largo in Anatolia.

Nel 401 Stilicone si recò oltre le Alpi in Rezia, per racimolare altre truppe. Lasciò il Reno difeso solo dal “timore” della rappresaglia romana, piuttosto che da forze adeguate in grado di scendere in campo. All”inizio della primavera, Alarico, probabilmente disperato, invase l”Italia, e scacciò Onorio verso ovest da Mediolanum, assediandolo a Hasta Pompeia in Liguria. Stilicone tornò non appena i passi si furono liberati, incontrando Alarico in due battaglie (presso Pollentia e Verona) senza risultati decisivi. Ai Goti, indeboliti, fu permesso di ritirarsi di nuovo nell”Illirico, dove la corte d”Occidente diede nuovamente ad Alarico una carica, anche se solo come comes e solo sulla Dalmazia e Pannonia Secunda piuttosto che sull”intero Illirico. Stilicone probabilmente supponeva che questo patto gli avrebbe permesso di mettere ordine nel governo italiano e di reclutare nuove truppe. Potrebbe anche aver pianificato con l”aiuto di Alarico di rilanciare i suoi tentativi di ottenere il controllo sulla corte orientale.

Tuttavia, nel 405, Stilicone fu distratto da una nuova invasione dell”Italia settentrionale. Un altro gruppo di Goti in fuga dagli Unni, guidati da un certo Radagaiso, devastò il nord dell”Italia per sei mesi prima che Stilicone potesse radunare abbastanza forze per scendere in campo contro di loro. Stilicone richiamò le truppe dalla Britannia, e la profondità della crisi fu dimostrata quando esortò tutti i soldati romani a permettere ai loro schiavi personali di combattere al loro fianco. Le sue forze, compresi unni e alani, potrebbero alla fine aver totalizzato un po” meno di 15.000 uomini. Radagaisus fu sconfitto e giustiziato, mentre 12.000 prigionieri dell”orda sconfitta furono arruolati al servizio di Stilicone. Stilicone continuò i negoziati con Alarico; Flavio Ezio, figlio di uno dei maggiori sostenitori di Stilicone, fu inviato come ostaggio ad Alarico nel 405.

Nel 406, Stilicone sentì parlare di nuovi invasori e ribelli che erano apparsi nelle province del nord. Insistette per fare la pace con Alarico, probabilmente sulla base del fatto che Alarico si sarebbe preparato a muoversi o contro la corte orientale o contro i ribelli in Gallia. Il Senato era profondamente risentito della pace con Alarico.

Nel 407, Alarico marciò nel Norico e chiese un grosso pagamento per i suoi costosi sforzi nell”interesse di Stilicone. Il senato, “ispirato dal coraggio, piuttosto che dalla saggezza, dei loro predecessori”, preferì la guerra. Un senatore declamò notoriamente Non est ista pax, sed pactio servitutis (“Questa non è pace, ma un patto di servitù”). Stilicone pagò comunque ad Alarico quattromila libbre d”oro. Stilicone mandò Sarus, un generale gotico, oltre le Alpi per affrontare l”usurpatore Costantino III. Sarus perse questa campagna e fuggì a malapena, dovendo lasciare il suo bagaglio ai banditi che ora infestavano i passi alpini.

L”imperatrice Maria, figlia di Stilicone, morì nel 407 o all”inizio del 408 e sua sorella Aemilia Materna Thermantia sposò Onorio. In Oriente, Arcadio morì il 1° maggio 408 e fu sostituito da suo figlio Teodosio II. Stilicone sembra aver pianificato di marciare su Costantinopoli e di installarvi un regime fedele a lui. Potrebbe anche aver avuto l”intenzione di dare ad Alarico una posizione ufficiale di alto livello, e di mandarlo contro i ribelli in Gallia. Prima che potesse farlo, mentre era via a Ticinum a capo di un piccolo distaccamento, un sanguinoso colpo di stato contro i suoi sostenitori ebbe luogo alla corte di Onorio. Era guidato dalla stessa creatura di Stilicone, un certo Olimpio.

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La caduta di Stilicone e la reazione di Alarico

Stilicone ebbe notizia del colpo di stato a Bononia, dove probabilmente stava aspettando Alarico. Il suo esercito di truppe barbare, tra cui una guardia di Unni e molti Goti sotto Sarus, discusse di attaccare le forze del colpo di stato, ma Stilicone glielo impedì quando seppe che l”imperatore non era stato danneggiato. Le truppe gotiche di Sarus massacrarono allora il contingente unno nel sonno, e Stilicone si ritirò dai resti litigiosi del suo esercito a Ravenna. Ordinò che i suoi ex soldati non fossero ammessi nelle città in cui erano alloggiate le loro famiglie. Stilicone fu costretto a fuggire in una chiesa per chiedere asilo, gli fu promessa la vita e fu ucciso.

Alarico fu nuovamente dichiarato nemico dell”imperatore. La cospirazione allora massacrò le famiglie delle truppe federate (come presunti sostenitori di Stilicone, anche se probabilmente si erano ribellati contro di lui), e le truppe disertarono in massa verso Alarico. I cospiratori sembrano aver lasciato che il loro esercito principale si disintegrasse, e non avevano alcuna politica se non quella di cacciare chiunque considerassero sostenitori di Stilicone. Da allora l”Italia rimase senza forze di difesa indigene efficaci. Eraclio, un co-cospiratore di Olimpio, divenne governatore della diocesi d”Africa. Di conseguenza controllava la fonte della maggior parte del grano d”Italia, e forniva cibo solo nell”interesse del regime di Onorio.

Come “nemico dell”imperatore” dichiarato, ad Alarico fu negata la legittimità di cui aveva bisogno per riscuotere le tasse e tenere le città senza grandi guarnigioni, che non poteva permettersi di staccare. Si offrì nuovamente di trasferire i suoi uomini, questa volta in Pannonia, in cambio di una modesta somma di denaro e del modesto titolo di Comes. Fu rifiutato, poiché la cricca di Olimpio lo considerava ancora un sostenitore di Stilicone. Si spostò in Italia, probabilmente utilizzando il percorso e i rifornimenti predisposti per lui da Stilicone, aggirando la corte imperiale di Ravenna che era protetta da una diffusa palude e aveva un porto, e minacciò la stessa città di Roma. Nel 407, non c”era l”equivalente della risposta determinata alla catastrofica battaglia di Cannae nel 216 a.C., quando l”intera popolazione romana, anche gli schiavi, era stata mobilitata per resistere al nemico.

Le operazioni militari di Alarico si concentrarono sul porto di Roma, attraverso il quale doveva passare il rifornimento di grano di Roma. Il primo assedio di Alarico a Roma nel 408 causò una terribile carestia all”interno delle mura. Si concluse con un pagamento che, sebbene grande, era meno di quello che uno dei senatori più ricchi avrebbe potuto produrre. Gli aristocratici super-ricchi contribuirono poco; i templi pagani furono spogliati degli ornamenti per compensare il totale. Con promesse di libertà, Alarico reclutò anche molti degli schiavi di Roma.

Alarico si ritirò in Toscana e reclutò altri schiavi. Ataulf, un goto nominalmente al servizio di Roma e cognato di Alarico, marciò attraverso l”Italia per raggiungere Alarico. Subì delle perdite da una piccola forza di mercenari unni guidata da Olimpio. Sarus era un nemico di Ataulf, e all”arrivo di Ataulf tornò al servizio imperiale.

Alarico assedia Roma

Nel 409 Olimpio cadde per un ulteriore intrigo, facendosi tagliare le orecchie prima di essere picchiato a morte. Alarico tentò nuovamente di negoziare con Onorio, ma le sue richieste (ora ancora più moderate, solo terre di frontiera e cibo) furono gonfiate dal messaggero e Onorio rispose con insulti, che furono riportati testualmente ad Alarico. Questi ruppe i negoziati e lo stallo continuò. La corte di Onorio fece delle proposte all”usurpatore Costantino III in Gallia e si organizzò per portare forze unne in Italia, Alarico devastò l”Italia al di fuori delle città fortificate (che non poteva presidiare), e i Romani rifiutarono la battaglia aperta (per la quale avevano forze inadeguate). Alla fine dell”anno, Alarico inviò dei vescovi per esprimere la sua disponibilità a lasciare l”Italia se Onorio avesse concesso al suo popolo solo una fornitura di grano. Onorio, percependo la debolezza, rifiutò categoricamente.

Alarico si trasferì a Roma e catturò Galla Placidia, sorella di Onorio. Il Senato di Roma, nonostante la sua avversione per Alarico, era ormai abbastanza disperato da dargli quasi tutto quello che voleva. Non avevano cibo da offrire, ma cercarono di dargli la legittimità imperiale; con l”acquiescenza del Senato, egli elevò Prisco Attalo come suo imperatore fantoccio, e marciò su Ravenna. Onorio stava progettando di fuggire a Costantinopoli quando un esercito di rinforzo di 4.000 soldati dall”Oriente sbarcò a Ravenna. Questi presidiarono le mura e Onorio resistette. Fece giustiziare il principale sostenitore di corte di Costantino e Costantino abbandonò i piani per marciare in difesa di Onorio. Attalo non riuscì a stabilire il suo controllo sulla diocesi d”Africa, e il grano non arrivò a Roma, dove la carestia divenne ancora più spaventosa. Girolamo riporta il cannibalismo all”interno delle mura. Attalo non portò alcun vantaggio reale ad Alarico, non riuscendo inoltre a raggiungere alcun accordo utile con Onorio (al quale Attalo offrì mutilazioni, umiliazioni ed esilio). In effetti, la pretesa di Attalo era un indicatore di minaccia per Onorio, e Alarico lo detronizzò dopo pochi mesi.

Nel 410 Alarico prese Roma per fame e la saccheggiò per tre giorni. Invitò i rimanenti schiavi barbari ad unirsi a lui, cosa che molti fecero. Ci furono relativamente poche distruzioni. In alcuni luoghi sacri cristiani, gli uomini di Alarico si astennero persino dalla violenza sfrenata, e Girolamo racconta la storia di una vergine che fu scortata in una chiesa dagli invasori, dopo che questi avevano dato a sua madre un pestaggio dal quale poi morì. La città di Roma era la sede delle più ricche famiglie nobili senatoriali e il centro del loro patronato culturale. Per i pagani era l”origine sacra dell”impero, e per i cristiani la sede dell”erede di San Pietro. All”epoca, questa posizione era detenuta da papa Innocenzo I, il vescovo più autorevole dell”Occidente. Roma non era più caduta contro un nemico dalla battaglia dell”Allia, più di otto secoli prima. I rifugiati diffusero la notizia e le loro storie in tutto l”Impero, e il significato della caduta fu discusso con fervore religioso. Sia i cristiani che i pagani scrissero trattati amareggiati, incolpando rispettivamente il paganesimo o il cristianesimo per la perdita della protezione soprannaturale di Roma e per tutti gli attacchi ai fallimenti terreni di Stilicone. Alcune risposte cristiane anticipavano l”imminenza del Giudizio Universale. Agostino d”Ippona nel suo libro “Città di Dio” alla fine rifiutò l”idea pagana e cristiana che la religione dovesse avere benefici terreni. Sviluppò invece la dottrina che la Città di Dio in cielo, non danneggiata dai disastri mondani, era il vero obiettivo dei cristiani. Più praticamente, Onorio fu brevemente persuaso a mettere da parte le leggi che proibivano ai pagani di essere ufficiali militari, in modo che un certo Generido potesse ristabilire il controllo romano in Dalmazia. Generidus lo fece con un”efficacia inusuale. Le sue tecniche erano notevoli per questo periodo, in quanto includevano l”addestramento delle sue truppe, la loro disciplina e la fornitura di provviste appropriate, anche se doveva usare il proprio denaro. Le leggi penali furono ripristinate non più tardi del 25 agosto 410, il che significa che la tendenza generale di repressione del paganesimo continuò.

Procopio cita una storia in cui Onorio, sentendo la notizia che Roma era “perita”, rimase scioccato. L”imperatore pensava che la notizia si riferisse al suo pollo preferito, che aveva chiamato “Roma”. Sentendo che Roma stessa era caduta, tirò un sospiro di sollievo:

A quel tempo si dice che l”imperatore Onorio a Ravenna ricevette il messaggio da uno degli eunuchi, evidentemente un custode del pollame, che Roma era morta. Ed egli gridò e disse: “Eppure ha appena mangiato dalle mie mani!”. Perché aveva un galletto molto grande, Roma di nome; e l”eunuco, comprendendo le sue parole, disse che era la città di Roma che era morta per mano di Alarico, e l”imperatore con un sospiro di sollievo rispose rapidamente: “Ma io pensavo che la mia gallina Roma fosse perita”. Così grande, dicono, era la follia di cui era posseduto questo imperatore.

I Goti escono dall”Italia

Alarico si mosse poi verso sud, con l”intenzione di navigare verso l”Africa. Le sue navi naufragarono in una tempesta, ed egli morì in breve tempo di febbre. Il suo successore Athaulf, ancora considerato un usurpatore e a cui vennero concessi solo occasionali rifornimenti a breve termine, si mosse verso nord nel tumulto della Gallia. In questa regione c”era qualche prospettiva di cibo. Il suo supergruppo di barbari è chiamato Visigoti nelle opere moderne: forse ora stavano sviluppando un proprio senso di identità.

Il passaggio del Reno nel 4056 portò in Gallia un numero ingestibile di barbari germanici e alani (forse circa 30.000 guerrieri, 100.000 persone). Forse cercavano di sfuggire agli Unni, che in questo periodo avanzarono per occupare la Grande Pianura Ungherese. Per i prossimi anni queste tribù barbare vagarono in cerca di cibo e lavoro, mentre le forze romane combattevano tra loro in nome di Onorio e di una serie di pretendenti al trono imperiale.

Le truppe rimaste in Britannia elevarono una successione di usurpatori imperiali. L”ultimo, Costantino III, sollevò un esercito dalle truppe rimaste in Britannia, invase la Gallia e sconfisse le forze fedeli a Onorio guidate da Sarus. Il potere di Costantino raggiunse il suo apice nel 409 quando controllò la Gallia e oltre, fu console congiunto con Onorio e il suo magister militum Gerontius sconfisse l”ultima forza romana che cercava di tenere i confini della Hispania. Era guidata da parenti di Onorio; Costantino li giustiziò. Gerontius andò in Hispania, dove potrebbe aver sistemato i Sueves e i Vandali di Asding. Geronzio poi cadde in disaccordo con il suo padrone ed elevò un certo Massimo come suo imperatore fantoccio. Egli sconfisse Costantino e lo stava assediando ad Arelate quando il generale di Onorio, Costanzo, arrivò dall”Italia con un esercito (forse composto principalmente da mercenari unni). Le truppe di Geronzio lo abbandonarono e lui si suicidò. Costanzo continuò l”assedio, sconfiggendo un esercito di soccorso. Costantino si arrese nel 411 con la promessa che la sua vita sarebbe stata risparmiata, e fu poi giustiziato.

Nel 410, i civitati romani della Britannia si ribellarono contro Costantino e sfrattarono i suoi funzionari. Chiesero aiuto a Onorio, che rispose che avrebbero dovuto provvedere alla propria difesa. Mentre i Britannici possono essersi considerati romani per diverse generazioni, e gli eserciti britannici possono a volte aver combattuto in Gallia, nessun governo centrale romano è noto per aver nominato funzionari in Britannia in seguito. La fornitura di moneta alla diocesi di Britannia cessa con Onorio.

Nel 411 Jovinus si ribellò e prese il controllo delle rimanenti truppe di Costantino sul Reno. Fece affidamento sull”appoggio di Burgundi e Alani, ai quali offrì rifornimenti e terre. Nel 413 Jovinus reclutò anche Sarus. Athaulf distrusse il loro regime in nome di Onorio, in seguito sia Jovinus che Sarus furono giustiziati. I Burgundi furono insediati sulla riva sinistra del Reno. Athaulf operò poi nel sud della Gallia, a volte con rifornimenti a breve termine da parte dei Romani. Tutti gli usurpatori erano stati sconfitti, ma grandi gruppi di barbari non erano stati sottomessi sia in Gallia che in Hispania. Il governo imperiale fu rapido nel ripristinare la frontiera del Reno. Le tribù invasori del 407 si spostarono in Hispania alla fine del 409; i Visigoti lasciarono l”Italia all”inizio del 412 e si stabilirono intorno a Narbo.

Eraclio era ancora al comando nella diocesi d”Africa. Era l”ultimo membro della cricca che aveva rovesciato Stilicone a mantenere il potere. Nel 413 guidò un”invasione dell”Italia, e perse contro un subordinato di Costanzo. Fuggì quindi di nuovo in Africa, dove fu assassinato dagli agenti di Costanzo.

Nel gennaio 414 le forze navali romane bloccarono Athaulf a Narbo, dove sposò Galla Placidia. Il coro al matrimonio includeva Attalo, un imperatore fantoccio senza entrate né soldati. Athaulf dichiarò notoriamente di aver abbandonato la sua intenzione di fondare un impero gotico, a causa dell”irredimibile barbarie dei suoi seguaci, e di cercare invece di restaurare l”impero romano. Consegnò Attalo al regime di Onorio per la mutilazione, l”umiliazione e l”esilio. Abbandonò anche i sostenitori di Attalo. Uno di loro, Paulinus Pellaeus, registrò che i Goti si consideravano misericordiosi perché permisero a lui e alla sua famiglia di andarsene indigenti, ma vivi, senza essere violentati. Athaulf si trasferì fuori dalla Gallia, a Barcellona, dove fu sepolto il figlio neonato avuto da Galla Placidia, e dove fu assassinato da uno dei suoi domestici, forse un ex seguace di Sarus. Il suo ultimo successore Wallia non aveva alcun accordo con i Romani; il suo popolo dovette saccheggiare in Hispania per il cibo.

Insediamento del 418; barbari all”interno dell”impero

Nel 416 Wallia raggiunse un accordo con Costanzo; rimandò Galla Placidia a Onorio e ricevette delle provviste, seicentomila modii di grano. Dal 416 al 418, i Goti di Wallia fecero una campagna in Hispania per conto di Costanzo, sterminando i Vandali Siling in Baetica e riducendo gli Alani al punto che i superstiti cercarono la protezione del re dei Vandali Asding. (Dopo la ritirata formarono un altro supergruppo barbarico, ma per il momento erano ridotti di numero ed effettivamente vilipesi). Nel 418, per accordo con Costanzo, i Goti di Wallia accettarono delle terre da coltivare in Aquitania. Costanzo ripristinò anche un consiglio annuale delle province galliche meridionali, che si riuniva ad Arelate. Anche se Costanzo ricostruì in qualche misura l”esercito da campo occidentale, lo fece solo sostituendo metà delle sue unità (scomparse nelle guerre dal 395) con barbari riclassificati, e con truppe di guarnigione rimosse dalla frontiera. La Notitia Dignitatum fornisce una lista delle unità dell”esercito di campo occidentale intorno al 425. Non dà la forza di queste unità, ma A. H. M. Jones ha usato la Notitia per stimare la forza totale degli eserciti di campo in Occidente a 113.000: Gallia, “circa” 35.000; Italia, “quasi” 30.000; Britannia 3.000; in Spagna, 10-11.000, nella diocesi di Illyricum 13-14.000, e nella diocesi di Africa 23.000.

Costanzo aveva sposato la principessa Galla Placidia (nonostante le sue proteste) nel 417. La coppia ebbe presto due figli, Onoria e Valentiniano III. Costanzo fu elevato alla posizione di Augusto nel 420. Questo gli valse l”ostilità della corte orientale, che non aveva accettato la sua elevazione. Ciononostante, Costanzo aveva raggiunto una posizione inattaccabile alla corte occidentale, nella famiglia imperiale e come abile comandante in capo di un esercito parzialmente restaurato.

Questo insediamento rappresentò un vero successo per l”Impero – un poema di Rutilius Namatianus celebra il suo viaggio di ritorno in Gallia nel 417 e la sua fiducia in un ripristino della prosperità. Ma segnò enormi perdite di territorio e di entrate; Rutilius viaggiò in nave oltre i ponti e le campagne in rovina della Toscana, e a ovest il fiume Loira era diventato l”effettivo confine settentrionale della Gallia romana. Nell”est della Gallia i Franchi controllavano grandi aree; la linea effettiva di controllo romano fino al 455 andava da nord di Colonia (persa dai Franchi Ripuari nel 459) a Boulogne. Le aree italiane che erano state costrette a sostenere i Goti ebbero la maggior parte delle loro tasse rimesse per diversi anni. Anche nella Gallia meridionale e in Hispania grandi gruppi barbari rimasero, con migliaia di guerrieri, nei loro propri sistemi militari e sociali non romani. Alcuni occasionalmente riconoscevano un certo grado di controllo politico romano, ma senza l”applicazione locale della leadership romana e del potere militare essi e i loro sottogruppi individuali perseguivano i propri interessi.

Costanzo morì nel 421, dopo solo sette mesi da Augusto. Era stato attento ad assicurarsi che non ci fosse un successore in attesa, e i suoi stessi figli erano troppo giovani per prendere il suo posto. Onorio non era in grado di controllare la propria corte, e la morte di Costanzo diede inizio a più di dieci anni di instabilità. Inizialmente Galla Placidia cercò il favore di Onorio nella speranza che suo figlio potesse alla fine ereditare. Altri interessi di corte riuscirono a sconfiggerla, e lei fuggì con i suoi figli alla corte orientale nel 422. Onorio stesso morì, poco prima del suo trentanovesimo compleanno, nel 423. Dopo alcuni mesi di intrighi, il patrizio Castino insediò Joannes come imperatore d”Occidente, ma il governo romano d”Oriente proclamò invece il bambino Valentiniano III, la cui madre Galla Placidia fece da reggente durante la sua minoranza. Joannes aveva poche truppe proprie. Mandò Ezio a chiedere aiuto agli Unni. Un esercito orientale sbarcò in Italia, catturò Joannes, gli tagliò la mano, lo maltrattò in pubblico e lo uccise con la maggior parte dei suoi alti funzionari. Ezio tornò, tre giorni dopo la morte di Joannes, alla testa di un consistente esercito unno che lo rese il generale più potente in Italia. Dopo alcuni combattimenti, Placidia ed Ezio giunsero ad un accordo; gli Unni furono pagati e rimandati a casa, mentre Ezio ricevette la posizione di magister militum.

Galla Placidia, come Augusta, madre dell”imperatore e sua tutrice fino al 437, poteva mantenere una posizione dominante a corte, ma le donne nell”antica Roma non esercitavano il potere militare, e lei stessa non poteva diventare generale. Per alcuni anni cercò di evitare di fare affidamento su un”unica figura militare dominante, mantenendo un equilibrio di potere tra i suoi tre alti ufficiali, Ezio (magister militum in Gallia), il conte Bonifacio (governatore della diocesi d”Africa) e Flavio Felice (magister militum praesentalis in Italia). Nel frattempo, l”Impero si deteriorava seriamente. A parte le perdite nella diocesi d”Africa, l”Hispania stava sfuggendo al controllo centrale per finire nelle mani dei governanti locali e dei banditi svevi. In Gallia la frontiera del Reno era crollata, i Visigoti in Aquitania potrebbero aver lanciato ulteriori attacchi su Narbo e Arelate, e i Franchi, sempre più potenti anche se disuniti, erano la maggiore potenza nel nord-est. L”Armorica era controllata dai Bagaudae, capi locali non sottoposti all”autorità dell”Impero. Ezio fece almeno una campagna vigorosa e per lo più vittoriosa, sconfiggendo aggressivi Visigoti, Franchi, nuovi invasori germanici, i Bagaudei in Armorica e una ribellione nel Norico. Non per la prima volta nella storia di Roma, un triumvirato di governanti reciprocamente diffidenti si dimostrò instabile. Nel 427, Felice tentò di richiamare Bonifacio dall”Africa. Bonifacio rifiutò e superò la forza di invasione di Felice. Bonifacio probabilmente reclutò alcune truppe vandale tra gli altri.

Nel 428 i Vandali e gli Alani erano uniti sotto l”abile, feroce e longevo re Genserico; egli spostò tutto il suo popolo a Tarifa vicino a Gibilterra, lo divise in 80 gruppi nominalmente di 1.000 persone (forse 20.000 guerrieri in totale), e attraversò dalla Hispania alla Mauretania senza opposizione. Trascorsero un anno muovendosi lentamente verso la Numidia, sconfiggendo Bonifacio. Tornò in Italia dove Ezio aveva da poco fatto giustiziare Felice. Bonifacio fu promosso a magister militum e si guadagnò l”inimicizia di Ezio, che forse in quel momento era assente in Gallia. Nel 432 i due si incontrarono nella battaglia di Ravenna, che lasciò le forze di Ezio sconfitte e Bonifacio mortalmente ferito. Ezio si ritirò temporaneamente nei suoi possedimenti, ma dopo un tentativo di assassinarlo sollevò un altro esercito unno (probabilmente concedendo loro parti della Pannonia) e nel 433 tornò in Italia, superando tutti i rivali. Non minacciò mai di diventare egli stesso un Augusto e mantenne così l”appoggio della corte orientale, dove il cugino di Valentiniano, Teodosio II, regnò fino al 450.

Ezio fece una campagna vigorosa, stabilizzando in qualche modo la situazione in Gallia e in Hispania. Fece molto affidamento sulle sue forze di unni. Con una ferocia celebrata secoli dopo nel Nibelungenlied, gli Unni massacrarono molti Borgognoni sul medio Reno, ristabilendo i superstiti come alleati romani, il primo regno dei Burgundi. Questo potrebbe aver restituito una sorta di autorità romana a Treviri. Le truppe orientali rafforzarono Cartagine, fermando temporaneamente i Vandali, che nel 435 accettarono di limitarsi alla Numidia e di lasciare in pace le parti più fertili del Nordafrica. Ezio concentrò le sue limitate risorse militari per sconfiggere nuovamente i Visigoti, e la sua diplomazia ristabilì un certo ordine in Hispania. Tuttavia il suo generale Litorius fu duramente sconfitto dai Visigoti a Tolosa, e un nuovo re svevo, Rechiar, iniziò vigorosi assalti a ciò che rimaneva della Hispania romana. A un certo punto Rechiar si alleò addirittura con Bagaudae. Questi erano romani non sotto il controllo imperiale; alcune delle loro ragioni di ribellione possono essere indicate dalle osservazioni di un prigioniero romano sotto Attila che era felice della sua sorte, dando un vivace resoconto dei “vizi di un impero in declino, di cui era stato così a lungo vittima; la crudele assurdità dei principi romani, incapaci di proteggere i loro sudditi contro il nemico pubblico, non disposti ad affidargli le armi per la loro stessa difesa; il peso intollerabile delle tasse, rese ancora più opprimenti dai modi intricati o arbitrari di riscossione; l”oscurità di leggi numerose e contraddittorie; le forme tediose e costose dei procedimenti giudiziari; l”amministrazione parziale della giustizia; e la corruzione universale, che aumentava l”influenza dei ricchi e aggravava le disgrazie dei poveri. “

I consigli di Vegezio sulla riformazione di un esercito efficace possono essere datati all”inizio del 430, (sebbene sia stata suggerita anche una data nel 390). Egli identificò molte carenze nell”esercito, menzionando in particolare che i soldati non erano più adeguatamente equipaggiati:

Dalla fondazione della città fino al regno dell”imperatore Graziano, i piedi indossavano corazze ed elmi. Ma poiché la negligenza e l”ignavia introdussero a poco a poco un totale allentamento della disciplina, i soldati cominciarono a pensare che la loro armatura fosse troppo pesante, poiché la indossavano raramente. Chiesero prima il permesso all”imperatore di mettere da parte la corazza e poi l”elmo. In conseguenza di ciò, le nostre truppe nei loro combattimenti con i Goti erano spesso sopraffatte dalle loro piogge di frecce. Né si scoprì la necessità di obbligare la fanteria a riprendere la corazza e l”elmo, nonostante queste ripetute sconfitte, che portarono alla distruzione di tante grandi città. Le truppe, indifese ed esposte a tutte le armi del nemico, sono più disposte a volare che a combattere. Cosa ci si può aspettare da un arciere a piedi senza corazza né elmo, che non può tenere contemporaneamente l”arco e lo scudo; o dagli alfieri che hanno il corpo nudo e che non possono portare contemporaneamente lo scudo e la bandiera? Il soldato a piedi trova intollerabile il peso della corazza e anche dell”elmo. Questo perché si esercita così raramente e raramente li indossa.

Una polemica religiosa di questo periodo si lamenta amaramente dell”oppressione e delle estorsioni subite da tutti i romani, tranne i più ricchi. Molti volevano fuggire verso i Bagaudae o addirittura verso barbari maleodoranti. “Sebbene questi uomini siano diversi per costumi e lingua da quelli presso i quali si sono rifugiati, e siano anche disabituati, se così posso dire, all”odore nauseabondo dei corpi e dei vestiti dei barbari, tuttavia preferiscono la strana vita che vi trovano all”ingiustizia diffusa tra i romani. Così si trovano uomini che passano dappertutto, ora ai Goti, ora ai Bagaudi, o a qualsiasi altro barbaro abbia stabilito il suo potere ovunque … Noi chiamiamo ribelli e completamente abbandonati quegli uomini che noi stessi abbiamo costretto al crimine. Perché per quali altre cause sono diventati bagaudi se non per i nostri atti ingiusti, per le decisioni scellerate dei magistrati, per la proscrizione e l”estorsione di coloro che hanno rivolto le esazioni pubbliche all”incremento delle loro fortune private e hanno fatto delle imposizioni fiscali la loro occasione di saccheggio?”

Gildas, un monaco del VI secolo e autore del De Excidio et Conquestu Britanniae, scrisse che “non appena le devastazioni del nemico furono controllate, l”isola fu inondata da una straordinaria abbondanza di tutte le cose, più grande di quanto si fosse mai visto prima, e con essa crebbe ogni tipo di lusso e licenziosità”.

Ciononostante, un”efficace protezione imperiale dalle devastazioni barbariche fu ansiosamente cercata. Più o meno in questo periodo le autorità della Britannia chiesero aiuto ad Ezio: “Ad Ezio, ora console per la terza volta: i gemiti dei Britanni”. E ancora un po” più avanti, così: “I barbari ci spingono verso il mare; il mare ci ributta sui barbari: così ci attendono due modi di morte, o siamo uccisi o annegati”. I Romani, tuttavia, non potevano assisterli…”

I Visigoti passarono un”altra pietra miliare nel loro viaggio verso la piena indipendenza; fecero la loro politica estera, mandando principesse a stringere alleanze matrimoniali (piuttosto infruttuose) con Rechiar dei Sueves e con Huneric, figlio del re vandalo Genseric.

Nel 439 i Vandali si spostarono verso est, abbandonando temporaneamente la Numidia. Catturarono Cartagine, dove stabilirono il Regno Vandalo, uno stato indipendente con una potente marina. Questo portò un”immediata crisi finanziaria all”Impero d”Occidente. La diocesi d”Africa era prospera, normalmente richiedeva poche truppe per mantenerla sicura, contribuiva con grandi entrate fiscali, ed esportava grano per nutrire Roma e molte altre aree. Le truppe romane si radunarono in Sicilia, ma il previsto contrattacco non avvenne mai. Gli Unni attaccarono l”impero orientale, e “le truppe che erano state inviate contro Genserico furono frettolosamente richiamate dalla Sicilia; le guarnigioni, dalla parte della Persia, erano esaurite; e una forza militare fu raccolta in Europa, formidabile per le loro armi e il loro numero, se i generali avessero compreso la scienza del comando e i soldati il dovere dell”obbedienza. Gli eserciti dell”impero d”Oriente furono sconfitti in tre successivi impegni … Dall”Ellesponto alle Termopili, e i sobborghi di Costantinopoli, devastarono, senza resistenza e senza pietà, le province della Tracia e della Macedonia” Le invasioni di Attila in Oriente furono fermate dalle Mura Teodosiane; a questa estremità orientale del Mediterraneo, pesantemente fortificata, non ci furono significative invasioni barbariche attraverso il mare nelle ricche aree meridionali dell”Anatolia, del Levante e dell”Egitto. Nonostante le minacce interne ed esterne, e più discordie religiose rispetto all”Occidente, queste province rimasero prosperose contribuendo alle entrate fiscali; nonostante le devastazioni degli eserciti di Attila e le estorsioni dei suoi trattati di pace, le entrate fiscali continuarono generalmente ad essere adeguate per le funzioni statali essenziali dell”impero orientale.

Genserico sistemò i suoi Vandali come proprietari terrieri. Nel 442, fu in grado di negoziare termini di pace molto favorevoli con la corte d”Occidente. Mantenne i suoi ultimi guadagni e il suo figlio maggiore Unerico fu onorato dal fidanzamento con la figlia di Valentiniano III, Eudocia. Lei portava la legittimità delle dinastie congiunte di Valentiniano e Teodosio. La moglie gotica di Unerico fu sospettata di aver tentato di avvelenare il suocero Genserico; egli la rimandò a casa senza naso né orecchie, e la sua alleanza gotica finì presto. I Romani riconquistarono la Numidia, e Roma ricevette di nuovo una fornitura di grano dall”Africa.

Le perdite di reddito della diocesi d”Africa erano equivalenti ai costi di quasi 40.000 fanti o più di 20.000 cavalieri. Il regime imperiale dovette aumentare le tasse. Pur ammettendo che i contadini non potevano pagare di più, e che non si poteva raccogliere un esercito sufficiente, il regime imperiale proteggeva gli interessi dei proprietari terrieri sfollati dall”Africa e permetteva agli individui ricchi di evitare le tasse.

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444-453; attacchi dell”impero di Attila l”Unno

Nel 444, gli Unni furono riuniti sotto Attila. Tra i suoi sudditi c”erano gli unni, superati più volte da altri gruppi, in prevalenza popoli germanici. Il suo potere poggiava in parte sulla sua continua capacità di ricompensare i suoi seguaci favoriti con metalli preziosi, e continuò ad attaccare l”Impero d”Oriente fino al 450, anno in cui aveva ottenuto grandi somme di denaro e molte altre concessioni.

Attila forse non aveva bisogno di scuse per andare a ovest, ma ne ricevette una sotto forma di una richiesta di aiuto da Honoria, la sorella dell”imperatore, che era stata costretta a un matrimonio che non sopportava. Attila reclamò Honoria come sua moglie e metà del territorio dell”Impero d”Occidente come dote. Di fronte al rifiuto, invase la Gallia nel 451 con un enorme esercito. Nella sanguinosa battaglia delle pianure catalane, l”invasione fu fermata dalle forze combinate dei barbari dell”impero d”Occidente. Furono coordinate da Ezio e sostenute da tutte le truppe che riuscì a radunare. L”anno successivo, Attila invase l”Italia e procedette a marciare su Roma. Un”epidemia nel suo esercito, la mancanza di rifornimenti, i rapporti che le truppe romane orientali stavano attaccando la sua popolazione non combattente in Pannonia e, probabilmente, la richiesta di pace di papa Leone I lo indussero a fermare la campagna. Attila morì inaspettatamente un anno dopo (453) e il suo impero si sgretolò mentre i suoi seguaci lottavano per il potere. La vita di Severino di Norico dà un”idea dell”insicurezza generale e della ritirata finale dei Romani sul Danubio superiore all”indomani della morte di Attila. I Romani erano senza forze adeguate; i barbari infliggevano estorsioni a casaccio, omicidi, rapimenti e saccheggi ai Romani e tra di loro. “Finché durò il dominio romano, in molte città furono mantenuti dei soldati a spese pubbliche per sorvegliare il muro di cinta. Quando questa usanza cessò, gli squadroni di soldati e il muro di cinta furono cancellati insieme. La truppa di Batavis, tuttavia, resistette. Alcuni soldati di questa truppa erano andati in Italia a prendere l”ultima paga ai loro compagni, e nessuno sapeva che i barbari li avevano uccisi lungo la strada”.

Nel 454, Ezio fu personalmente pugnalato a morte da Valentiniano. “Pensava di aver ucciso il suo padrone; scoprì che aveva ucciso il suo protettore; e cadde vittima impotente della prima cospirazione che fu ordita contro il suo trono”. Valentiniano stesso fu assassinato dai sostenitori del generale morto un anno dopo. Un ricco aristocratico senatoriale, Petronio Massimo, che aveva incoraggiato entrambi gli omicidi, prese poi il trono. Ruppe il fidanzamento tra la principessa Eudocia e Huneric, erede al trono dei Vandali. Questo equivaleva a una dichiarazione di guerra ai Vandali. Petronio ebbe il tempo di mandare Avito a chiedere l”aiuto dei Visigoti in Gallia prima che una flotta vandala arrivasse in Italia. Petronio non fu in grado di organizzare una difesa efficace, cercò di fuggire dalla città e fu fatto a pezzi da una folla che fece sfilare i pezzi su un palo. I Vandali entrarono a Roma e la saccheggiarono per due settimane. Nonostante la carenza di denaro per la difesa dello stato, dal precedente sacco del 410 si erano accumulate notevoli ricchezze private. I Vandali salparono con grandi quantità di tesori e anche con la principessa Eudocia. Ella divenne la moglie di un re Vandalo e la madre di un altro, Hilderic.

I Vandali conquistarono la Sicilia. La loro flotta divenne un pericolo costante per il commercio marittimo romano e per le coste e le isole del Mediterraneo occidentale.

Avito, alla corte visigota di Burdigala, si dichiarò imperatore. Si mosse su Roma con l”appoggio dei Visigoti. Ottenne l”accettazione di Maiorano e Ricimero, comandanti del rimanente esercito d”Italia. Era la prima volta che un regno barbaro giocava un ruolo chiave nella successione imperiale. Il genero di Avito, Sidonio Apollinare, scrisse una propaganda per presentare il re visigoto Teoderico II come un uomo ragionevole con cui un regime romano poteva fare affari. La ricompensa di Teoderico includeva metallo prezioso proveniente dalla spoliazione degli ornamenti pubblici rimasti in Italia, e una campagna senza controllo in Hispania. Lì non solo sconfisse gli Sueves, giustiziando suo cognato Rechiar, ma saccheggiò anche le città romane. I Burgundi espansero il loro regno nella valle del Rodano, mentre i Vandali presero i resti della diocesi d”Africa. Nel 456, l”esercito visigoto era troppo impegnato in Hispania per essere una minaccia efficace per l”Italia. Ricimero aveva appena distrutto una flotta pirata di sessanta navi vandale. Maiorano e Ricimero marciarono contro Avito, e lo sconfissero vicino a Placentia. Egli fu costretto a diventare vescovo di Placentia, e morì (forse assassinato) poche settimane dopo.

Majorian e Ricimer avevano ora il controllo dell”Italia. Ricimero era figlio di un re svevo e sua madre era figlia di uno gotico, quindi non poteva aspirare ad un trono imperiale. Dopo alcuni mesi, permettendo la negoziazione con il nuovo imperatore di Costantinopoli e la sconfitta di 900 invasori alamanni in Italia da parte di un suo subordinato, Maiorano fu acclamato come Augusto.

Maiorano è descritto da Gibbon come “un personaggio grande ed eroico”. Ricostruì l”esercito e la marina d”Italia con vigore e si mise a recuperare le rimanenti province galliche, che non avevano riconosciuto la sua elevazione. Sconfisse i Visigoti nella battaglia di Arelate, riducendoli allo stato di federati e obbligandoli a rinunciare alle loro pretese in Hispania; passò a sottomettere i Burgundi, i Gallo-Romani intorno a Lugdunum (ai quali furono concesse concessioni fiscali e i cui alti funzionari furono nominati tra le loro file), e i Suevi e i Bagaudae in Hispania. Marcellino, magister militum in Dalmazia e generale pagano di un esercito ben equipaggiato, lo riconobbe come imperatore e recuperò la Sicilia dai Vandali. Egidio riconobbe anche Maiorano e prese il comando effettivo della Gallia settentrionale. (Egidio potrebbe anche aver usato il titolo di “Re dei Franchi”). Gli abusi nella riscossione delle tasse furono riformati e i consigli cittadini furono rafforzati. Entrambe erano azioni necessarie per ricostruire la forza dell”Impero, ma svantaggiose per gli aristocratici più ricchi. Maiorano preparò una flotta a Carthago Nova per l”essenziale riconquista della diocesi d”Africa.

La flotta fu bruciata dai traditori, e Maiorano fece pace con i Vandali e tornò in Italia. Qui Ricimero lo incontrò, lo arrestò e lo giustiziò cinque giorni dopo. Marcellino in Dalmazia ed Egidio intorno a Soissons nella Gallia settentrionale respinsero sia Ricimero che i suoi burattini e mantennero una qualche versione del dominio romano nelle loro aree. Più tardi Ricimero cedette Narbo e il suo entroterra ai Visigoti in cambio del loro aiuto contro Egidio; questo rese impossibile agli eserciti romani di marciare dall”Italia alla Hispania. Ricimero fu quindi il sovrano effettivo dell”Italia (ma poco altro) per diversi anni. Dal 461 al 465 regnò il pio aristocratico italiano Libio Severo. Non c”è traccia di nulla di significativo che abbia anche solo tentato di realizzare, non fu mai riconosciuto dall”Oriente di cui Ricimero aveva bisogno, e morì convenientemente nel 465.

Dopo due anni senza un imperatore occidentale, la corte orientale nominò Anthemius, un generale di successo che aveva una forte pretesa al trono orientale. Arrivò in Italia con un esercito, sostenuto da Marcellino e dalla sua flotta. Anthemius sposò sua figlia Alypia con Ricimer, e fu proclamato Augusto nel 467. Nel 468, con grandi spese, l”impero d”Oriente mise insieme un”enorme forza per aiutare l”Occidente a riprendere la diocesi d”Africa. Marcellino scacciò rapidamente i Vandali dalla Sardegna e dalla Sicilia, e un”invasione terrestre li sfrattò dalla Tripolitania. Il comandante in capo con la forza principale sconfisse una flotta vandala vicino alla Sicilia, e sbarcò a Capo Bon. Qui Genserico si offrì di arrendersi, se avesse potuto avere una tregua di cinque giorni per preparare il processo. Usò la tregua per preparare un attacco su larga scala preceduto da navi da fuoco, che distrusse la maggior parte della flotta romana e uccise molti dei suoi soldati. I Vandali furono confermati nel loro possesso della diocesi d”Africa. Presto ripresero la Sardegna e la Sicilia. Marcellino fu assassinato, forse su ordine di Ricimero. Il prefetto pretoriano della Gallia, Arvandus, cercò di convincere il nuovo re dei Visigoti a ribellarsi, con la motivazione che il potere romano in Gallia era comunque finito; il re rifiutò.

Anthemius era ancora al comando di un esercito in Italia. Inoltre, nella Gallia settentrionale, un esercito britannico guidato da un certo Riothamus, operava negli interessi imperiali. Anthemius mandò suo figlio Anthemiolus oltre le Alpi, con un esercito. Anthemiolus dovette chiedere ai Visigoti di restituire la Gallia meridionale al controllo romano. Questo avrebbe permesso all”Impero di accedere nuovamente alla Hispania. I Visigoti rifiutarono, sconfissero le forze sia di Riothamus che di Anthemius; con i Burgundi, si impadronirono di quasi tutto il territorio imperiale rimasto nella Gallia meridionale.

Ricimero litigò poi con Anthemius, e lo assediò a Roma, che si arrese nel luglio 472, dopo altri mesi di fame. Anthemius fu catturato e giustiziato (su ordine di Ricimero) dal principe burgundo Gundobad. In agosto, Ricimero morì per un”emorragia polmonare. Olybrius, il nuovo imperatore, nominò Gundobad come suo patrizio, poi poco dopo morì lui stesso.

Dopo la morte di Olybrius ci fu un ulteriore interregno fino al marzo 473, quando Gundobad proclamò Glicerio imperatore. Egli potrebbe aver fatto qualche tentativo di intervenire in Gallia; se così fosse, non ebbe successo.

Nel 474 Giulio Nepote, nipote e successore del generale Marcellino, arrivò a Roma con soldati e l”autorità dell”imperatore d”Oriente Leone I. A quel punto, Gundobad era partito per contendere il trono dei Burgundi in Gallia. Glicerio si arrese senza combattere, ritirandosi per diventare vescovo di Salona in Dalmazia. Giulio Nepos governò l”Italia e la Dalmazia da Ravenna, e nominò Oreste, un ex segretario di Attila, come magister militum.

Nel 475, Oreste promise terre in Italia a vari mercenari germanici, Heruli, Sciriani e Torcilingi, in cambio del loro sostegno. Cacciò Giulio Nepos da Ravenna e proclamò imperatore il proprio figlio Flavio Momillo Romolo Augusto (Romulus Augustulus), il 31 ottobre. Il suo cognome ”Augustus” gli fu dato come diminutivo ”Augustulus” dai rivali, perché era ancora minorenne. Romolo non fu mai riconosciuto fuori dall”Italia come un sovrano legittimo.

Nel 476, Oreste si rifiutò di onorare le sue promesse di terra ai suoi mercenari, che si rivoltarono sotto la guida di Odoacre. Oreste fuggì nella città di Pavia il 23 agosto 476, dove il vescovo della città gli diede asilo. Oreste fu presto costretto a fuggire da Pavia, quando l”esercito di Odoacre sfondò le mura e devastò la città. L”esercito di Odoacre inseguì Oreste a Piacenza, dove lo catturò e lo giustiziò il 28 agosto 476.

Il 4 settembre 476, Odoacre costrinse Romolo Augustolo, che suo padre Oreste aveva proclamato imperatore di Roma, ad abdicare. L”Anonymus Valesianus scrisse che Odoacre, “avendo pietà della sua giovinezza” (aveva allora 16 anni), risparmiò la vita di Romolo e gli concesse una pensione annuale di 6.000 solidi prima di mandarlo a vivere con dei parenti in Campania. Odoacre si installò come sovrano sull”Italia, e inviò le insegne imperiali a Costantinopoli.

Per convenzione, si ritiene che l”Impero Romano d”Occidente sia finito il 4 settembre 476, quando Odoacre depose Romolo Augustolo e si proclamò sovrano d”Italia. Questa convenzione è soggetta a molte qualificazioni. Nella teoria costituzionale romana, l”Impero era ancora semplicemente unito sotto un solo imperatore, il che non implicava alcun abbandono delle rivendicazioni territoriali. Nelle aree in cui le convulsioni dell”Impero morente avevano reso legittima l”autodifesa organizzata, dopo il 476, gli stati “a pezzi” continuarono sotto qualche forma di governo romano. Giulio Nepote pretese ancora di essere imperatore d”Occidente e controllò la Dalmazia fino al suo assassinio nel 480. Syagrius figlio di Egidio governò il dominio di Soissons fino al suo assassinio nel 487. Gli abitanti indigeni della Mauretania svilupparono regni propri, indipendenti dai Vandali, e con forti tratti romani. Cercarono nuovamente il riconoscimento imperiale con le riconquiste di Giustiniano I, e in seguito opposero una resistenza efficace alla conquista musulmana del Maghreb. Le civitates della Britannia continuarono a guardare alla propria difesa come aveva autorizzato Onorio; mantennero l”alfabetizzazione in latino e altri tratti identificabili come romani per qualche tempo, anche se scesero a un livello di sviluppo materiale inferiore persino ai loro antenati dell”età del ferro pre-romana.

Odoacre iniziò a negoziare con l”imperatore romano d”Oriente (bizantino) Zenone, che era impegnato a gestire i disordini in Oriente. Zenone alla fine concesse a Odoacre lo status di patrizio e lo accettò come proprio viceré d”Italia. Zenone, tuttavia, insistette che Odoacre doveva rendere omaggio a Giulio Nepo come imperatore dell”Impero d”Occidente. Odoacre non restituì mai alcun territorio o potere reale, ma emise monete in nome di Giulio Nepo in tutta Italia. L”assassinio di Giulio Nepote nel 480 (Glicerio potrebbe essere stato tra i cospiratori) spinse Odoacre ad invadere la Dalmazia, annettendola al suo Regno d”Italia. Nel 488 l”imperatore d”Oriente autorizzò un goto fastidioso, Teoderico (più tardi conosciuto come “il Grande”) a prendere l”Italia. Dopo diverse campagne indecise, nel 493 Teoderico e Odoacre si accordarono per governare insieme. Celebrarono il loro accordo con un banchetto di riconciliazione, durante il quale gli uomini di Teoderico uccisero quelli di Odoacre, e Teoderico tagliò personalmente Odoacre a metà.

Il Senato romano occidentale, per lo più impotente, ma ancora influente, continuò ad esistere nella città di Roma sotto il dominio del regno ostrogoto e, più tardi, dell”Impero bizantino per almeno un altro secolo, prima di scomparire in una data sconosciuta all”inizio del VII secolo.

L”Impero Romano non era solo un”unità politica imposta dall”uso del potere militare, era anche la civiltà combinata ed elaborata del bacino del Mediterraneo e oltre. Comprendeva la manifattura, il commercio e l”architettura, una diffusa alfabetizzazione secolare, una legge scritta e una lingua internazionale della scienza e della letteratura. I barbari occidentali persero gran parte di queste pratiche culturali superiori, ma il loro sviluppo nel Medioevo, da parte di politi consapevoli della conquista romana, costituì la base per il successivo sviluppo dell”Europa.

Osservando le continuità culturali e archeologiche attraverso e oltre il periodo di perdita del controllo politico, il processo è stato descritto come una complessa trasformazione culturale, piuttosto che una caduta.

Fonti