Campagna di Guadalcanal

gigatos | Maggio 10, 2022

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Riassunto

La battaglia di Guadalcanal, conosciuta anche come Campagna di Guadalcanal e chiamata in codice Operazione Watchtower dalle forze alleate, è stata una grande battaglia della seconda guerra mondiale nel teatro delle operazioni dell”Oceano Pacifico che ha avuto luogo tra il 7 agosto 1942 e il 9 febbraio 1943 sull”isola di Guadalcanal e dintorni come parte della Campagna delle Isole Salomone. Questa fu la prima grande offensiva delle forze alleate contro l”impero giapponese.

Il 7 agosto 1942, le forze alleate, soprattutto americane, sbarcarono sulle isole Guadalcanal, Tulagi e Florida nel sud delle isole Salomone, con l”obiettivo di impedire ai giapponesi di usarle per minacciare le vie logistiche e di comunicazione tra gli Stati Uniti, l”Australia e la Nuova Zelanda. Gli alleati intendevano anche utilizzare Guadalcanal e Tulagi come basi per sostenere una campagna per catturare o neutralizzare la principale base giapponese a Rabaul sulla Nuova Britannia. Hanno sopraffatto i difensori giapponesi in inferiorità numerica, che avevano occupato le isole dal maggio 1942, e hanno preso Tulagi e Florida così come un campo d”aviazione, poi chiamato Henderson Airstrip, che era in costruzione a Guadalcanal. Potenti forze navali statunitensi supportarono gli sbarchi.

Sorpresi dall”offensiva alleata, i giapponesi fecero diversi tentativi tra agosto e novembre 1942 per riconquistare il vantaggio. Tre grandi battaglie terrestri, sette battaglie navali (cinque operazioni notturne e due battaglie di portaerei) e continue battaglie aeree, quasi quotidiane, culminarono nella decisiva battaglia navale di Guadalcanal all”inizio di novembre 1942, in cui fu sconfitto l”ultimo tentativo giapponese di bombardare il campo d”aviazione dal mare e sbarcare con abbastanza truppe per riprenderlo. Nel dicembre 1942, rinunciarono a ulteriori sforzi e il 7 febbraio 1943 evacuarono le loro forze rimanenti di fronte a un”offensiva del XIV Corpo d”Armata degli Stati Uniti, consegnando l”isola agli alleati.

Nel teatro del Pacifico, la campagna di Guadalcanal fu una significativa vittoria della forza strategica congiunta alleata sui giapponesi. I giapponesi avevano raggiunto l”apice delle loro conquiste nel Pacifico e Guadalcanal segnò il passaggio da una serie di operazioni difensive a una strategia offensiva per gli Alleati nel Pacifico e l”inizio delle operazioni di riconquista, comprese le campagne delle Isole Salomone, della Nuova Guinea e del Pacifico centrale, che culminarono nella resa finale del Giappone alla fine della Seconda Guerra Mondiale.

Considerazioni strategiche

Il 7 dicembre 1941, le forze giapponesi attaccarono la flotta statunitense del Pacifico di stanza a Pearl Harbor, nelle isole Hawaii. L”attacco danneggiò gran parte della flotta di navi da guerra degli Stati Uniti e fece formalmente precipitare uno stato di guerra aperta tra le due nazioni. Gli obiettivi iniziali della leadership giapponese erano di neutralizzare la marina statunitense, impadronirsi di possedimenti ricchi di risorse e stabilire basi militari strategiche per difendere l”impero giapponese nell”Oceano Pacifico e in Asia. Per raggiungere questi obiettivi, le forze giapponesi occuparono le Filippine, la Thailandia, la Malesia britannica, Singapore, la Birmania, le Indie orientali olandesi, l”atollo di Wake, le isole Gilbert, la Nuova Bretagna e Guam. Anche il resto delle potenze alleate, tra cui il Regno Unito, l”Australia e i Paesi Bassi, erano stati attaccati dal Giappone e si unirono agli Stati Uniti.

Due tentativi giapponesi di perseguire la loro iniziativa strategica e di espandere il loro perimetro di difesa nel Pacifico meridionale e centrale per minacciare l”Australia e le Hawaii, e persino la costa occidentale degli Stati Uniti, furono vanificati nelle battaglie navali del Mar dei Coralli e Midway. Il Mar dei Coralli fu uno stallo tattico, ma una vittoria strategica per gli alleati che divenne evidente solo molto più tardi. Midway non è stata solo la prima grande vittoria contro i giapponesi, ma ha anche ridotto significativamente la capacità offensiva delle forze aeree navali giapponesi. Tuttavia, non ridusse la mentalità offensiva giapponese per diversi mesi cruciali, durante i quali i giapponesi commisero una serie di errori andando avanti con decisioni avventate e sconsiderate, come il tentativo di assalto a Port Moresby attraverso il Kokoda Trail. Fino ad allora, gli alleati erano stati sulla difensiva nel Pacifico, ma queste vittorie strategiche diedero loro l”opportunità di riprendere l”iniziativa contro il nemico giapponese.

Gli alleati scelsero come primo obiettivo le Isole Salomone (un protettorato del Regno Unito), in particolare le isole meridionali di Guadalcanal, Tulagi e Florida. La Marina imperiale giapponese (IJN) aveva invaso Tulagi nel maggio 1942 e costruito una base di idrovolanti nelle vicinanze. La preoccupazione degli alleati aumentò notevolmente quando all”inizio di luglio 1942, l”IJN iniziò la costruzione di un grande campo d”aviazione a Lunga Point sulla vicina isola di Guadalcanal. Da una tale base, i bombardieri giapponesi a lungo raggio potrebbero minacciare le linee di comunicazione marittime tra la costa occidentale delle Americhe e la costa orientale dell”Australia. Nell”agosto 1942, i giapponesi avevano circa 900 fanterie navali su Tulagi e le isole circostanti e 2.800 su Guadalcanal (compresi 2.200 lavoratori forzati e amministratori coreani, così come specialisti giapponesi della costruzione). Queste basi potrebbero alla fine proteggere la principale base giapponese a Rabaul, minacciare i rifornimenti alleati e le linee di comunicazione e fornire un”area di sosta per un”offensiva pianificata contro Fiji, Nuova Caledonia e Samoa (Operazione FS). I giapponesi avevano previsto di schierare 45 caccia e 60 bombardieri su Guadalcanal. Nella strategia generale per il 1942, questi aerei potevano fornire una copertura aerea per l”avanzata delle forze navali giapponesi nel Sud Pacifico.

Il piano alleato per l”invasione delle isole Salomone meridionali fu ideato dall”ammiraglio americano Ernest King, comandante in capo della flotta statunitense. Egli propose l”offensiva, in parte per negare ai giapponesi l”uso delle isole come basi operative per minacciare le rotte di rifornimento tra gli Stati Uniti e l”Australia, e in parte per usarle come punti di partenza per la riconquista. Con il tacito consenso del presidente Franklin Roosevelt, l”ammiraglio sostenne anche l”invasione di Guadalcanal. Poiché gli Stati Uniti sostenevano la proposta britannica di dare la priorità alla sconfitta della Germania prima del Giappone, il teatro di operazioni del Pacifico doveva competere con il teatro di operazioni europeo per la manodopera e le risorse in ogni momento. Ecco perché il generale americano George C. Marshall si oppose alla campagna proposta dall”ammiraglio King e chiese chi dovesse essere al comando dell”operazione. King rispose che la Marina e i Marines avrebbero condotto l”operazione da soli e incaricò l”ammiraglio Chester Nimitz di iniziare la pianificazione preliminare. King alla fine vinse la battaglia argomentativa contro Marshall e i preparativi per l”invasione continuarono con il supporto del Combined Joint Chiefs of Staff (CJCS).

La CJCS stabilì come obiettivo per il 1942-43 che la cattura di Guadalcanal fosse attuata in congiunzione con un”offensiva alleata in Nuova Guinea sotto il generale Douglas MacArthur, per conquistare le isole Admiralty e l”arcipelago Bismarck, compresa l”isola principale di Rabaul. La direttiva considerava come obiettivo la riconquista delle Filippine. Il Comitato dei Capi di Stato Maggiore ha creato il “South Pacific Theatre of Operations”, che è stato posto sotto il comando del Vice-Ammiraglio Robert L. Ghormley il 19 giugno 1942, al fine di realizzare l”offensiva sulle Isole Salomone. L”ammiraglio Nimitz, di base a Pearl Harbor, fu nominato comandante in capo delle forze del Pacifico.

Forza di spedizione

Nel maggio 1942, in preparazione dell”offensiva del Pacifico, il maggiore generale Alexander Vandegrift del Corpo dei Marines ricevette l”ordine di trasferire la sua 1a Divisione Marine dagli Stati Uniti alla Nuova Zelanda. Altre forze alleate di terra, di mare e d”aria furono stabilite o rinforzate nelle basi di Fiji, Samoa, Nuove Ebridi e Nuova Caledonia. Espiritu Santo, nelle Nuove Ebridi, fu scelta come quartier generale e base principale per l”offensiva dal nome in codice “Operazione Torre di Guardia”, con una data di inizio il 7 agosto 1942.

Inizialmente, l”offensiva alleata era rivolta solo a Tulagi e alle isole Santa Cruz, omettendo la grande isola di Guadalcanal. Tuttavia, dopo che la ricognizione alleata scoprì i lavori di costruzione di un campo d”aviazione giapponese a Guadalcanal, la sua cattura fu aggiunta agli obiettivi e l”operazione su Santa Cruz fu abbandonata. I giapponesi, attraverso l”intelligence dei segnali, erano a conoscenza del movimento su larga scala delle forze alleate nell”area del Sud Pacifico, ma conclusero che gli alleati stavano rinforzando l”Australia e forse Port Moresby in Nuova Guinea.

La forza d”invasione di 75 navi da guerra e da trasporto, comprese le navi degli Stati Uniti e dell”Australia, si riunì vicino alle Fiji il 26 luglio 1942, dove presero parte ad una prova generale per uno sbarco prima di partire per Guadalcanal il 31 luglio. Il comandante della Forza di Spedizione Alleata era il vice ammiraglio statunitense Frank J. Fletcher, la cui bandiera era sulla portaerei USS Saratoga. Il comandante delle forze anfibie incaricato del trasporto e dello sbarco delle truppe era il contrammiraglio Richmond K. Turner. Il maggiore generale Vandegrift comandava i 16.000 fanti, per lo più marines americani, assegnati allo sbarco.

Le truppe inviate a Guadalcanal venivano direttamente dall”addestramento. Erano equipaggiati con il fucile Springfield M1903 bolt-action e una scorta di dieci giorni di munizioni. A causa della necessità di portarli rapidamente in battaglia, i pianificatori dell”operazione avevano ridotto le assegnazioni iniziali di rifornimento delle truppe da 90 a soli 60 giorni di combattimento. Così gli uomini della 1ª Divisione Marine iniziarono a riferirsi alla battaglia imminente come Operazione Shoestring.

Il cattivo tempo permise alla Forza di Spedizione Alleata di raggiungere le vicinanze di Guadalcanal nella notte tra il 6 agosto e il 7 agosto 1942 senza essere individuata dai giapponesi. La Prima Divisione dei Marines sbarcò a est del fiume Tenaru, prendendo di sorpresa i difensori giapponesi che erano arrivati sull”isola solo all”inizio di luglio per allestire un campo d”aviazione su Lunga Point, uno dei primi obiettivi dei Marines. L”operazione fu poi conosciuta come Midnight Raid on Guadalcanal. Le forze di sbarco si divisero in due gruppi, uno che guidava l”assalto su Guadalcanal e l”altro sulle isole di Tulagi, Florida e le isole circostanti. Le navi da guerra alleate bombardarono le spiagge dello sbarco, mentre gli aerei delle portaerei americane bombardavano le posizioni giapponesi sulle isole obiettivo, distruggendo quindici idrovolanti giapponesi nella loro base vicino a Tulagi. Con la manodopera giapponese costituita principalmente da personale di ingegneria e di supporto, fu facile occupare il campo d”aviazione e la base, dove i giapponesi abbandonarono un sacco di attrezzature che tornarono utili quando i marines dovettero completare il campo d”aviazione in seguito senza le loro attrezzature di ingegneria, che non erano state sbarcate. Il campo d”aviazione – che, dopo la conquista americana, fu chiamato Henderson Field in onore del maggiore Lofton R. Henderson, comandante del VMSB-241, il primo aviatore dei marines ad essere ucciso in azione nella battaglia di Midway – fu un punto focale dei combattimenti.

Tulagi e due piccole isole vicine, Gavutu e Tanambogo, furono prese d”assalto da 3.000 marines. Gli 886 membri della Marina imperiale giapponese (IJN), che presidiavano la base navale e di idrovolanti sulle tre isole, resistettero ferocemente agli attacchi dei marines. I marines hanno assicurato tutte e tre le isole con qualche difficoltà; Tulagi l”8, Gavutu e Tanambogo il 9. I difensori giapponesi furono uccisi quasi fino all”ultimo uomo, mentre i loro nemici contarono 122 morti.

Rispetto a Tulagi, Gavutu e Tanambogo, gli sbarchi su Guadalcanal incontrarono molta meno resistenza. Alle 9.10 del 7 agosto, il generale Vandegrift e i suoi 11.000 marines sbarcarono a Guadalcanal tra Koli Point e Lunga Point. Avanzando verso quest”ultimo, non incontrarono alcuna resistenza, tranne la difficoltà di avanzare attraverso la foresta pluviale – e si fermarono a circa 900 metri dal campo d”aviazione di Lunga Point. Le unità di costruzione navale giapponese e le truppe da combattimento, sotto il comando del capitano Kanae Monzen, in preda al panico per i bombardamenti aerei e navali, avevano abbandonato la zona del campo d”aviazione ed erano fuggiti a circa 4,5 km ad ovest del fiume Matanikau e della zona di Point Cruz, lasciando dietro di loro cibo, provviste, edifici e veicoli intatti e tredici morti.

Durante le operazioni di sbarco del 7 e 8 agosto, gli aerei della marina giapponese basati a Rabaul, sotto il comando di Sadayoshi Yamada, attaccarono più volte le forze anfibie alleate, dando fuoco alla portaerei USS George F. Elliott (che affondò due giorni dopo) e danneggiando pesantemente il cacciatorpediniere USS Jarvis. Durante gli attacchi dei due giorni, i giapponesi persero trentasei aerei mentre gli americani ne persero diciannove, compresi quattordici caccia imbarcati, in combattimento o in incidenti.

Come risultato di questi scontri, il vice-ammiraglio Fletcher, preoccupato per le perdite subite dalla sua flotta aerea imbarcata a causa della minaccia di futuri attacchi aerei giapponesi sulle sue portaerei e preoccupato per i livelli di carburante delle navi, decise di ritirare il suo gruppo da battaglia di portaerei dalla zona delle Isole Salomone la sera dell”8 agosto. Con la perdita della copertura aerea, il contrammiraglio Turner decise di ritirare le sue navi da Guadalcanal, anche se meno della metà dei rifornimenti e delle attrezzature pesanti necessarie alle truppe sbarcate erano state scaricate. Tuttavia, aveva pianificato di scaricare il maggior numero possibile di rifornimenti a Guadalcanal e Tulagi durante la notte dell”8 agosto, per poi far salpare le sue navi la mattina presto del 9 agosto.

Alternatives:Battaglia dell”isola di SavoBattaglia di Isola SavoBattaglia dell”isola Savo

Questa battaglia fu il primo scontro navale della battaglia di Guadalcanal. Il viceammiraglio Gunichi Mikawa aveva pianificato un contrattacco e assemblato a questo scopo la 6ª Divisione incrociatori del contrammiraglio Aritomo Gotō di stanza a Kavieng con i mezzi dell”8ª Flotta della Marina imperiale giapponese disponibili a Rabaul. La sera del 7 agosto cinque incrociatori pesanti (Chōkai su cui il vice ammiraglio Mikawa aveva il suo marchio, Kako, Furutaka, Aoba, Kinugasa), due incrociatori leggeri (Tenryu e Yubari) e un cacciatorpediniere (Yunagi) si riunirono a Capo San Giorgio sotto il comando del vice ammiraglio Mikawa e partirono per Guadalcanal. Aggirando l”isola di Bougainville a nord, dove furono avvistati da un sottomarino americano e da una ricognizione aerea australiana, navigarono lungo lo “Slot” nel pomeriggio dell”8 agosto. In precedenza, il vice-ammiraglio Mikawa aveva inviato degli idrovolanti da ricognizione per informarlo della situazione su Guadalcanal che identificava due gruppi navali americani vicino a Guadalcanal e Tulagi dove intendeva attaccare la notte seguente. Durante la notte tra l”8 e il 9 agosto, mentre i trasporti americani stavano scaricando truppe ed equipaggiamenti, due gruppi di incrociatori e cacciatorpediniere alleati che pattugliavano entrambi i lati dell”isola di Savo appartenenti al gruppo di copertura navale (Task Force 62) al comando del contrammiraglio Victor Crutchley furono attaccati e sconfitti di notte dal gruppo navale del vice ammiraglio Mikawa e del contrammiraglio Gotō.

Durante questa battaglia navale notturna intorno all”isola di Savo, il gruppo navale giapponese riuscì ad affondare un incrociatore pesante australiano (HMAS Canberra) e tre incrociatori pesanti americani (USS Astoria, Vincennes e Quincy) in pochi minuti, oltre a danneggiare gravemente l”incrociatore pesante USS Chicago e due cacciatorpediniere americani. I giapponesi hanno subito solo danni moderati alle torrette anteriori del Chokai. Il vice-ammiraglio Mikawa, ignaro del ritiro delle portaerei americane da parte del vice-ammiraglio Fletcher, si ritirò a Rabaul subito dopo l”attacco senza tentare di attaccare i trasporti, poiché era preoccupato di potenziali attacchi aerei diurni da parte delle portaerei americane se fosse rimasto nella zona. Privato della sua copertura aerea navale, il contrammiraglio ”Kelly” Turner decise di ritirare il resto delle sue forze navali la sera del 9 agosto e, così facendo, lasciò i marines a terra con pochissimo equipaggiamento pesante, pochi rifornimenti e alcune delle truppe ancora imbarcate. La decisione del vice ammiraglio Mikawa di non attaccare le vicine navi da trasporto alleate quando ne ebbe l”opportunità si rivelò un errore strategico cruciale per i giapponesi.

Alternatives:Operazioni inizialiLe operazioni iniziali

All”inizio, il lavoro degli 11.000 marines di Vandergrift su Guadalcanal fu difficile. Non solo l”intera operazione era stata messa insieme velocemente e solo il minimo dell”equipaggiamento era stato portato con sé, ma la situazione fu complicata dal ritiro dell”ammiraglio Turner, dei suoi trasporti e delle sue navi da carico la mattina del 9 agosto, mentre metà delle provviste erano ancora nelle stive. Dopo la battaglia di Savo, i marines erano da soli. Si limitarono a mettere in sicurezza l”immediato perimetro della pista d”atterraggio giapponese come meglio potevano e a lanciare alcune pattuglie. I loro sforzi includevano la formazione di un perimetro difensivo sciolto intorno a Lunga Point e al campo d”aviazione, lo spostamento dei rifornimenti sbarcati all”interno del perimetro e il proseguimento della costruzione del campo d”aviazione. Dopo quattro giorni di intenso sforzo, i rifornimenti furono spostati dalle spiagge di sbarco ai depositi sparsi all”interno del perimetro difensivo. Cinque giorni di rifornimenti erano stati scaricati dalle navi da trasporto, che, insieme ai rifornimenti catturati dai giapponesi, davano ai marines un totale di quattordici giorni di rifornimenti. Per conservare le scorte, le truppe furono razionate a due pasti al giorno. I lavori sul campo d”aviazione iniziarono immediatamente, utilizzando principalmente attrezzature giapponesi sequestrate. Il 12 agosto, il campo d”aviazione fu chiamato Henderson Field, in onore di Lofton R. Henderson, un ufficiale di volo dei marines ucciso durante la battaglia delle Midway. Entro il 18 agosto, 10.819 marines erano effettivamente sbarcati sull”isola di Guadalcanal. Nonostante i bombardamenti quotidiani delle navi giapponesi – che potevano muoversi incontrastate vicino all”isola – e dei bombardieri da Rabaul, i marines sarebbero riusciti a rendere operativa la pista di Henderson.

Poco dopo lo sbarco, le truppe alleate dovettero affrontare una grave forma di dissenteria che, a metà agosto, colpì un marine su cinque. Le malattie tropicali colpirono le forze combattenti di entrambe le parti durante tutta la campagna. Anche se alcuni operai edili coreani si arresero ai marines, la maggior parte del restante personale giapponese e coreano si riunì appena ad ovest del perimetro di Lunga Point sulla riva occidentale del fiume Matanikau e sopravvisse principalmente con una dieta di noci di cocco. Un avamposto navale giapponese si trovava anche a Taivu Point, circa 35 chilometri (22 miglia) a est del perimetro di Lunga Point. L”8 agosto, un cacciatorpediniere giapponese da Rabaul riuscì a sbarcare centotredici fanterie marine per rinforzare la posizione giapponese a Matanikau.

La sera del 12 agosto, una pattuglia di venticinque marines guidata dal tenente colonnello Frank Goettge e composta principalmente da personale di intelligence sbarcò a ovest del perimetro difensivo di Lunga Point, tra Cruz Point e il fiume Matanikau, in una missione di ricognizione con l”obiettivo secondario di prendere contatto con un gruppo di soldati giapponesi che le forze americane credevano potessero arrendersi. Poco dopo lo sbarco, una sezione di marines giapponesi attaccò e spazzò via quasi completamente la pattuglia di marines.

In risposta, il 19 agosto, Vandegrift inviò tre compagnie del 5th Marines per attaccare le truppe giapponesi concentrate a ovest del Matanikau. Una compagnia ha lanciato il suo attacco attraverso il banco di sabbia alla foce del Matinakau, mentre un”altra ha attraversato il fiume a circa 1.000 metri nell”entroterra. Hanno preso d”assalto le truppe giapponesi trincerate nel villaggio di Matanikau. La terza attaccò dal mare, più a ovest del fiume, con il villaggio di Kokumbuna come obiettivo. Dopo aver occupato brevemente entrambi i villaggi, le tre compagnie di marines si ritirarono nel perimetro di Lunga con un bilancio di sessantacinque giapponesi e quattro marines uccisi in azione. Questa operazione, a volte chiamata “Prima battaglia di Matanikau”, fu la prima delle azioni lungo il fiume Matanikau durante la campagna.

Il 20 agosto, la portaerei di scorta USS Long Island consegnò due squadroni di aerei dei Marines a Henderson Field: uno squadrone di diciannove Grumman F4F Wildcats e uno squadrone di dodici Douglas SBD Dauntless. I caccia dei marines entrarono in azione il giorno dopo contro la prima delle incursioni aeree quasi quotidiane dei bombardieri giapponesi. Il 22 agosto, ventidue US Army P-39 Airacobra e i loro piloti arrivarono a Henderson Field. Poiché il codice alleato per l”isola era Cactus, il soprannome (Cactus Air Force-CAF) fu presto dato alle forze aeree che vi operavano. Alla fine di agosto, il campo d”aviazione ospitava poco più di sessanta aerei.

Nel frattempo, però, la Task Force 61 di Fletcher era tornata alle Salomone e i giapponesi non avevano più il controllo assoluto dei dintorni dell”isola. Dopo un primo tentativo di terra a est del perimetro di Lunga, l”operazione portò il 24-25 agosto alla battaglia delle Salomone orientali e i rinforzi giapponesi non poterono essere sbarcati come previsto.

Battaglia di Tenaru

In risposta agli sbarchi alleati su Guadalcanal, il quartier generale imperiale giapponese iniziò a pianificare una controffensiva il 12 agosto chiamata operazione KA (da non confondere con l”operazione KE o KE-GO che organizzò il ritiro delle truppe giapponesi da Guadalcanal dalla fine di gennaio 1943). Per fare questo, assegnò la 17ª Armata dell”esercito imperiale giapponese alla riconquista di Guadalcanal. Questa unità di dimensioni corporali, con base a Rabaul, era sotto il comando del tenente generale Haruyoshi Hyakutake. Doveva essere ulteriormente sostenuta e supportata da unità navali giapponesi tra cui la Flotta Combinata sotto il comando di Isoroku Yamamoto, che aveva sede nelle isole Truk.

Un primo elemento dell”unità di Ichiki, composto da 917 soldati, sbarcò da diversi cacciatorpediniere a Taivu Point, a est di Lunga Point dopo la mezzanotte del 18 agosto 1942, e poi si mosse a marcia forzata per circa 15 km verso il perimetro difensivo dei marines. Sottovalutando la forza delle forze alleate, l”unità di Ichiki condusse un attacco frontale notturno contro la posizione dei marines ad Aligator Creek (spesso indicato come fiume Ilu sulle mappe dei marines) attraverso i banchi di sabbia del fiume Tenaru ad est del perimetro Lunga nelle prime ore del mattino del 21 agosto. Il battaglione di Ichiki fu fatto a pezzi, grazie anche al nuovo supporto aereo a disposizione dei Marines. All”alba, le unità dei marines lanciarono un contrattacco in cui i giapponesi sopravvissuti all”offensiva notturna furono quasi tutti uccisi. Ichiki fu tra i morti, anche se in seguito si affermò che egli commise seppuku dopo essersi reso conto della portata della sconfitta, piuttosto che morire in battaglia. In totale, solo 128 dei 917 membri di questo elemento precursore del Reggimento Ichiki sopravvissero alla battaglia. I sopravvissuti si ritirarono a Taivu Point, riferirono la loro sconfitta al quartier generale della 17a Armata e aspettarono rinforzi e ordini dalla base di Rabaul.

Battaglia delle Salomone orientali

Mentre la battaglia di Tenaru volgeva al termine, altri rinforzi giapponesi erano già in arrivo. Tre navi da trasporto lento salparono il 16 agosto dalle isole Truk portando i rimanenti 1.400 soldati del 28° reggimento di fanteria Ichiki più 500 truppe navali della 5° Forza Speciale di Sbarco Navale di Yokosuka. Le navi da trasporto erano scortate da 13 navi da guerra comandate dal contrammiraglio Raizo Tanaka, che prevedeva di sbarcare le truppe a Guadalcanal il 24 agosto. Al fine di fornire la copertura aerea per lo sbarco delle truppe e il supporto aereo per l”operazione di riconquista di Henderson Field dalle forze alleate, Yamamoto ordinò a Chūichi Nagumo di salpare con un gruppo da battaglia di portaerei dalle isole Truk il 21 agosto e raggiungere le isole Salomone meridionali. Il gruppo di battaglia delle portaerei di Nagumo era composto da tre portaerei e altre 30 navi da combattimento.

Contemporaneamente, tre gruppi aerei americani sotto Fletcher si avvicinarono a Guadalcanal nel tentativo di contrastare gli sforzi offensivi giapponesi. Il 24 e 25 agosto, le due forze aeree navali si impegnarono nella battaglia delle Isole Salomone orientali, che portò alla ritirata di entrambe le flotte, ognuna delle quali subì danni significativi, compresa la perdita di una portaerei leggera da parte della flotta giapponese. Il convoglio di Tanaka, dopo aver subito pesanti danni dagli attacchi aerei di Henderson Field, compreso l”affondamento di una delle navi da trasporto, fu costretto a deviare verso le isole Shortland nel nord delle Salomone per trasferire le truppe superstiti su cacciatorpediniere per un successivo sbarco su Guadalcanal.

Da allora in poi, i giapponesi divennero più cauti, soprattutto perché gli aerei di Henderson si stavano dimostrando efficaci. Da allora in poi, i rinforzi furono sbarcati di notte: il 29 agosto, 900 uomini (quelli che non avevano potuto essere sbarcati durante la battaglia delle Salomone orientali), alcune centinaia il giorno dopo e 1.200 il 31 agosto. Il generale Kiyotake Kawaguchi, comandante della 35a brigata di fanteria, sbarcò in questo periodo e guidò le operazioni. La maggior parte di questi sbarchi avvenne a est della posizione dei marines e le forze giapponesi iniziarono un movimento di svolta a sud di quella posizione.

Battaglie aeree su Henderson Field e rafforzamento delle difese di Lunga

Durante tutto l”agosto 1942, un numero ridotto di aerei americani e i loro equipaggi continuarono ad arrivare a Guadalcanal. Alla fine di agosto, 64 aerei di vari modelli e di diverse unità della marina e dell”USAAF erano di stanza a Henderson Field. Il 3 settembre, il comandante della 1st Marine Air Brigade, il generale di brigata Roy S. Geiger, arrivò con il suo staff. Geiger, arrivò con il suo staff e prese il comando di tutte le operazioni aeree a Henderson Field. Le battaglie aeree tra gli aerei alleati a Henderson e i bombardieri e i caccia giapponesi dell”11a flotta aerea navale di Rabaul erano quasi quotidiane. Tra il 26 agosto e il 5 settembre, gli americani persero quindici aerei e i giapponesi circa diciannove. Più della metà degli equipaggi americani furono salvati, mentre la maggior parte degli equipaggi giapponesi non furono mai recuperati. Il volo di andata e ritorno di otto ore da Rabaul a Guadalcanal, circa 1.120 miglia (1.802 km) in tutto, ostacolò seriamente gli sforzi giapponesi per assicurarsi la superiorità aerea su Henderson Field. In effetti, la distanza che i giapponesi dovevano coprire era molto più grande di quella degli americani, riducendo il loro raggio di combattimento e aumentando la fatica dell”equipaggio prima del combattimento. Gli osservatori costieri australiani sulle isole Bougainville e sulla Nuova Georgia erano spesso in grado di avvertire in anticipo le forze alleate su Guadalcanal delle ondate aeree giapponesi in arrivo, dando il tempo ai caccia americani di decollare e mettersi in posizione per attaccare i bombardieri e i caccia giapponesi mentre si avvicinavano.

Così facendo, la forza aerea giapponese stava lentamente perdendo una guerra di logoramento nei cieli sopra Guadalcanal.

Nel frattempo, Vandegrift ha continuato i suoi sforzi per rafforzare e migliorare le difese del perimetro della Lunga. Tra il 21 agosto e il 3 settembre, spostò tre battaglioni di marines, tra cui il 1° battaglione di commando al comando di Meritt A. Edson (gli Edsons Raiders), il 1° battaglione di paracadutisti dagli Stati Uniti e il 2° battaglione di paracadutisti dal Canada. Edson (gli Edsons Raiders), il 1° Battaglione Paracadutisti dei Marines dalle isole Tulagi e Gavutu a Guadalcanal. Queste unità aggiunsero 1.500 uomini agli iniziali 11.000 uomini che Vandegrift aveva a disposizione per la difesa di Henderson Field. Il 1° Battaglione Paracadutisti, che aveva subito pesanti perdite durante la battaglia di Tulagi e Gavutu-Tanambogo in agosto, fu posto sotto il comando di Edson.

L”ultimo battaglione spostato, il 1st Battalion, 5th Marines, fu trasferito in barca a ovest del fiume Matanikau vicino al villaggio di Kokumbuna il 27 agosto con la missione di attaccare le unità giapponesi nelle vicinanze, simile alla prima azione contro Matanikau del 19 agosto. Questa volta, però, i marines furono ostacolati da un terreno difficile, da un sole cocente e da difese giapponesi ben organizzate. La mattina dopo, i marines hanno scoperto che i difensori giapponesi erano fuggiti durante la notte, così i marines sono tornati al perimetro di Lunga in barca. Le perdite in questa azione ammontano a venti giapponesi e tre marines.

Piccoli convogli navali alleati arrivarono a Guadalcanal il 23 agosto e il 29 agosto, il 1 settembre e l”8 settembre per fornire ai marines cibo, munizioni, carburante per aerei e tecnici dell”aviazione. Il convoglio del 1° settembre portò anche trecentonovantadue genieri per mantenere e migliorare il campo d”aviazione di Henderson Field.

Tokyo Express

Poiché le operazioni alla luce del giorno divennero molto rischiose e causarono notevoli perdite, le forze navali giapponesi svilupparono l”abitudine di intervenire di notte con navi veloci, sbarcando i loro carichi di uomini e attrezzature a Capo Esperance, a nord di Guadalcanal. Nascoste dall”aria rimanendo lungo le coste sotto la copertura della giungla, le navi giapponesi venivano a bombardare le forze americane quasi ogni notte fino a Henderson Field e poi sparivano. L”ammiraglio Ernest King, il nuovo capo delle operazioni navali della US Navy, raccontò laconicamente: “I nostri uomini avevano finalmente chiamato le navi coinvolte in questo attacco regolare Tokyo Express”.

Il 23 agosto, la 35a brigata di fanteria di Kawaguchi raggiunse le isole Truk e fu caricata su lente navi da trasporto per il resto del viaggio verso Guadalcanal. I danni inflitti al convoglio di Tanaka durante la battaglia delle Salomone orientali indussero i giapponesi a riconsiderare i loro tentativi di consegnare ulteriori truppe a Guadalcanal con navi da trasporto lente. Pertanto, le navi che trasportavano gli uomini di Kawaguchi furono infine inviate a Rabaul. Da lì, i giapponesi pianificarono di trasferire gli uomini di Kawaguchi a Guadalcanal usando cacciatorpediniere da una base navale giapponese nelle isole Shortland. I cacciatorpediniere giapponesi erano di solito in grado di navigare avanti e indietro lungo il “Gap” (Stretto di Nuova Georgia) fino a Guadalcanal e poi tornare la stessa notte per tutta la campagna, minimizzando così la loro esposizione agli attacchi aerei alleati. Queste “corse” sono passate alla storia come il “Tokyo Express” per gli alleati e i “trasporti di ratti” per i giapponesi. Spostando le truppe in questo modo, tuttavia, si impediva che la maggior parte dell”equipaggiamento pesante, dei rifornimenti, dei veicoli, delle munizioni e del cibo fossero consegnati a Guadalcanal con loro. Inoltre, questa attività ha deviato un certo numero di cacciatorpediniere che erano altrimenti molto necessarie al MIJ per scortare i convogli navali commerciali. Fu solo l”incapacità, o la mancanza di volontà, che impedì ai comandanti navali alleati di contrastare le forze navali giapponesi di notte, lasciando così ai giapponesi il controllo dei mari intorno alle isole Salomone di notte. Tuttavia, qualsiasi nave giapponese che rimaneva nel raggio d”azione degli aerei di Henderson Field, circa 200 miglia (322 km), era in grande pericolo di attacco aereo. Questa situazione tattica continuò per diversi mesi durante la campagna.

Tra il 29 agosto e il 4 settembre, vari incrociatori leggeri e motovedette giapponesi riuscirono a sbarcare circa 5.000 uomini a Taivu Point, tra cui la maggior parte della 35° Brigata, gran parte del 4° Reggimento Aoba e i resti del Reggimento Ichiki. Il generale Kawaguchi, sbarcato a Taivu Point con il tour Tokyo Express il 31 agosto, fu messo al comando di tutte le forze giapponesi su Guadalcanal. Un ulteriore convoglio di chiatte portò 1.000 uomini della brigata di Kawaguchi, sotto il comando del colonnello Akinosuke Oka, a Kamimbo, a ovest del perimetro di Lunga.

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Battaglia di Edson Ridge

La battaglia di Edson Ridge, conosciuta anche come Bloody Ridge, prende il nome dal colonnello Merritt A. Edson, l”ufficiale che la difese con i suoi marines. Edson, l”ufficiale che lo ha difeso con i suoi marines. La battaglia durò tre giorni durante i quali diversi assalti giapponesi, a volte supportati da raid aerei da Rabaul, furono respinti con pesanti perdite. I giapponesi avevano tra 600 e 850 morti o dispersi e 505 feriti, mentre le perdite americane si limitarono a circa 30 morti e 100 feriti.

Il 7 settembre, Kawaguchi svelò il suo piano d”attacco per sbaragliare e distruggere il nemico nelle vicinanze del campo d”aviazione dell”isola di Guadalcanal. Il piano d”attacco di Kawaguchi prevedeva che le sue forze, divise in tre grandi unità, si avvicinassero al perimetro di Lunga via terra, per condurre un attacco a sorpresa di notte. Le forze di Oka dovevano attaccare il perimetro da ovest, mentre il secondo echelon di Ichiki, rinominato battaglione Kuma, doveva attaccare da est. L”assalto principale doveva essere condotto dal Corpo Centrale di Kawaguchi, forte di 3.000 uomini e diviso in tre battaglioni, dalla giungla a sud del perimetro della Lunga. Il 7 settembre, il grosso delle truppe aveva già iniziato la marcia di avvicinamento da Taivu verso Lunga Point lungo la fascia costiera. Circa 250 soldati giapponesi rimasero indietro per proteggere la base di rifornimento della brigata a Taivu.

Nel frattempo, gli esploratori nativi comandati da Martin Clemens, un ufficiale di guardia costiera nelle forze di difesa del Protettorato delle Isole Salomone britanniche e ufficiale di distretto britannico per Guadalcanal, passarono informazioni ai marines statunitensi sulle truppe giapponesi a Taivu vicino al villaggio di Tasimboko. Edson pianificò un raid contro la concentrazione di truppe giapponesi a Taivu. L”8 settembre, dopo essere stati trasferiti in barca nelle vicinanze di Taivu, gli uomini di Edson catturarono il villaggio di Tasimboko mentre i difensori giapponesi si ritiravano nella giungla. A Tasimboko, le truppe di Edson scoprirono il principale deposito logistico di Kawaguchi, che comprendeva grandi scorte di cibo, munizioni, forniture mediche e potenti trasmettitori radio a onde corte. Dopo aver distrutto tutto ciò che hanno trovato, tranne alcuni documenti e attrezzature, che hanno portato con loro, i marines sono tornati al perimetro della Lunga. I mucchi di provviste e documenti che avevano raccolto informarono i marines che c”erano fino a 3.000 truppe giapponesi sull”isola, apparentemente pianificando un”offensiva.

Edson, insieme al colonnello Gerald C. Thomas, l”ufficiale operativo di Vandegrift, credeva correttamente che l”attacco giapponese sarebbe stato fatto da una cresta corallina erbosa lunga 1.000 yard (914 metri) che correva da nord a sud, parallela al fiume Lunga e situata a sud di Henderson Field. La cresta, conosciuta come Lunga Ridge, forniva una via d”accesso naturale al campo d”aviazione. Dominava anche le aree circostanti, compresa la stessa pista di Henderson. Infine, a quel tempo era praticamente indifeso. L”11 settembre gli 840 uomini del battaglione di Edson furono schierati sul crinale e intorno ad esso.

La notte del 12 settembre, il 1° battaglione di Kawaguchi attaccò i Raiders tra il fiume Lunga e il Lunga Ridge, costringendo una compagnia di Marines a ritirarsi su un terreno più alto prima che l”offensiva giapponese fosse fermata al calar della notte. La notte successiva i Raiders di Edson affrontarono l”intera Brigata Kawaguchi di 3.000 uomini supportata da un assortimento di artiglieria leggera. L”attacco giapponese iniziò subito dopo il tramonto con il 1° battaglione di Kawaguchi che assaliva il fianco destro di Edson sul versante occidentale della cresta. Dopo aver sfondato le linee difensive dei Marines, l”assalto del battaglione fu finalmente fermato dalle unità del secondo echelon dei Marines che difendevano il nord del crinale.

Il 15 settembre, il tenente generale Hyakutake Haruyoshi apprese della sconfitta di Kawaguchi a Rabaul e trasmise la notizia al quartier generale imperiale in Giappone. In una riunione di emergenza, gli stati maggiori di comando dell”esercito imperiale giapponese e della marina imperiale giapponese conclusero che “Guadalcanal potrebbe diventare la battaglia decisiva della guerra”. Le conseguenze della battaglia iniziarono ad avere un impatto decisivo sulle operazioni giapponesi in altre parti del Pacifico. Hyakutake si rese conto che se avesse inviato abbastanza truppe ed equipaggiamento per sconfiggere le forze alleate a Guadalcanal, non sarebbe stato in grado di sostenere efficacemente la grande offensiva che era in corso sul Kokoda Trail in Nuova Guinea. Hyakutake, con il consenso del quartier generale, ordinò alle sue truppe in Nuova Guinea, che erano arrivate a 30 miglia (48,3 km) dal loro obiettivo a Port Moresby, di ritirarsi fino a quando l”affare Guadalcanal non fosse stato risolto. Hyakutake si preparò allora ad inviare altre truppe a Guadalcanal in un nuovo tentativo di riconquistare Henderson Field.

Alternatives:Organizzare i rinforziOrganizzare rinforzi

Mentre i giapponesi si raggruppavano a ovest del fiume Matanikau, le forze americane si concentrarono sul consolidamento e sul rafforzamento delle loro difese del perimetro di Lunga. Il 14 settembre, Vandegrift spostò un altro battaglione, il 3° Battaglione, 2° Marines (3

Tra il 14 e il 27 settembre ci fu una pausa nella guerra aerea su Guadalcanal, con nessuna incursione aerea giapponese a causa del cattivo tempo. Questi pochi giorni furono usati da entrambe le parti per rinforzare le loro unità aeree. I giapponesi consegnarono 85 caccia e bombardieri alle loro unità aeree a Rabaul, mentre gli americani inviarono 23 caccia e aerei da attacco a Henderson Field. Al 20 settembre i giapponesi avevano un totale di 117 aerei a Rabaul mentre gli alleati avevano 71 aerei a Guadalcanal. La guerra aerea riprese il 27 settembre con un raid aereo giapponese che fu contrastato dai caccia della marina americana e dei marines basati a Henderson Field.

I giapponesi iniziarono immediatamente a preparare il loro nuovo tentativo di riprendere Henderson Field. Il 3° battaglione, 4° reggimento di fanteria (Aoba), era sbarcato l”11 settembre a Kamimbo Bay all”estremo ovest di Guadalcanal, ma troppo tardi per unirsi all”attacco di Kawaguchi. Quando si stava preparando la nuova offensiva, questo battaglione si era finalmente unito alle forze di Oka vicino al Matanikau. Diversi giri di cacciatorpediniere del “Tokyo Express” portarono cibo e munizioni il 14, 20, 21 e 24 settembre, così come 280 uomini del 1° battaglione del reggimento Aoba a Kamimbo. Nel frattempo la 2a divisione di fanteria giapponese e la 38a divisione di fanteria furono trasportate dalle Indie Orientali Olandesi a Rabaul dal 13 settembre. I giapponesi pianificarono di trasferire un totale di 17.500 uomini di queste due divisioni a Guadalcanal per prendere parte al prossimo attacco al Perimetro Lunga previsto per il 20 ottobre 1942.

Prime offensive fuori dal perimetro: operazioni lungo il Matanikau

Vandegrift e il suo staff sapevano che le truppe di Kawaguchi si erano ritirate in una zona a ovest del Matanikau e che numerosi gruppi di giapponesi sbandati erano sparsi nella zona tra il perimetro della Lunga e il fiume. Con l”arrivo dei rinforzi il 18 settembre, Vandegrift poteva finalmente considerare una strategia diversa da quella puramente difensiva. Decise quindi di condurre una nuova serie di operazioni di piccole unità intorno alla valle del Matanikau. Lo scopo di queste operazioni era quello di liberare la parte orientale del Matanikau dalle truppe giapponesi sparse e di mantenere il corpo principale dei soldati giapponesi sotto pressione, impedendo loro di consolidare le loro posizioni così vicino alle principali difese dei marines a Lunga Point.

La prima operazione dei marines, un attacco contro le forze giapponesi a ovest del fiume Matanikau, condotto tra il 23 e il 27 settembre da elementi di tre battaglioni di marines, fu respinto dalle truppe di Kawaguchi al comando di Akinosuke Oka. Il 23 settembre i marines iniziarono una spinta per stabilire posizioni difensive lungo il fiume Matanikau, a ovest della posizione americana. L”attacco di terra è stato combinato con un piccolo assalto anfibio sul fianco. Tuttavia, Vandegrift si rese presto conto che le forze giapponesi erano più grandi e meglio stabilite di quanto avesse stimato, respingendo così l”assalto americano. Nel corso dell”azione, tre compagnie di marines furono addirittura circondate dalle forze giapponesi vicino a Point Cruz (West Matanikau). Hanno subito pesanti perdite e sono fuggiti in extremis con l”assistenza del cacciatorpediniere USS Monssen e un mezzo da sbarco armato con personale della Guardia Costiera degli Stati Uniti. Personale della Guardia Costiera degli Stati Uniti.

In una seconda azione tra il 6 e il 9 ottobre, una forza più grande di marines attraversò con successo il fiume Matanikau, attaccò le forze giapponesi appena sbarcate della 2a divisione di fanteria sotto i generali Masao Maruyama e Yumio Nasu, e inflisse pesanti perdite al 4° reggimento di fanteria giapponese. Meglio preparato grazie a una migliore intelligence, questo attacco, che costò la vita a circa 700 soldati giapponesi per 65 morti e 125 feriti americani, portò a un”espansione del perimetro americano verso ovest. Questa seconda offensiva ha costretto i giapponesi a ritirarsi dalle loro posizioni a est del fiume e ha impedito i preparativi giapponesi per la grande offensiva pianificata contro le difese americane a Lunga.

Tra il 9 e l”11 ottobre il 1° Battaglione, 2° Marines prese d”assalto due avamposti giapponesi a circa 30 miglia (48,3 km) ad est del perimetro di Lunga a Gurabusu e Koilotumaria vicino ad Aloa Bay. Trentacinque vite giapponesi sono state perse in questo attacco, rispetto a diciassette marines e tre marinai della US Navy da parte americana.

Alternatives:Battaglia di Capo EsperanceBattaglia di Capo EsperanzaBattaglia di Cape EsperanceBattaglia del Capo Esperance

Durante l”ultima settimana di settembre e la prima settimana di ottobre, i giri del Tokyo Express portarono le truppe della 2a divisione di fanteria giapponese a Guadalcanal. La Marina imperiale giapponese si impegnò a sostenere l”offensiva pianificata dall”esercito, non solo spostando truppe e rifornimenti sull”isola, ma anche intensificando gli attacchi aerei su Henderson Field e inviando navi da guerra per bombardare il campo di aviazione.

Nel frattempo, Millard F. Harmon, comandante delle forze dell”esercito americano nel Sud Pacifico, convinse il vice ammiraglio Robert L. Ghormley che le unità dei marines su Guadalcanal avevano bisogno di un rinforzo immediato se gli alleati volevano difendere l”isola contro il prossimo attacco giapponese. Così, l”8 ottobre, i 2.837 uomini del 164° Reggimento di Fanteria della Divisione Americal si imbarcarono su navi in Nuova Caledonia per il viaggio verso Guadalcanal dove l”arrivo era previsto per il 13 ottobre. Per proteggere il 164° convoglio di trasporto dell”IR, Ghormley ordinò alla Task Force 64, composta da quattro incrociatori e cinque cacciatorpediniere al comando del contrammiraglio Norman Scott, di scortare i trasporti di truppe per intercettare e combattere qualsiasi nave giapponese che si avvicinasse a Guadalcanal o minacciasse l”arrivo del convoglio.

Lo staff dell”8a Flotta a Mikawa ha programmato un grande e importante giro di Tokyo Express per la notte dell”11 ottobre. Due trasporti con idrovolanti e sei cacciatorpediniere erano programmati per trasportare 728 truppe, nonché artiglieria e munizioni a Guadalcanal. Allo stesso tempo, ma in un”operazione separata, tre incrociatori pesanti e due cacciatorpediniere sotto il comando del contrammiraglio Aritomo Gotō furono incaricati di bombardare Henderson Field con proiettili esplosivi speciali per distruggere la Cactus Air Force e le infrastrutture del campo d”aviazione. Poiché le navi da guerra americane erano in quel momento incaricate di interdire tutte le consegne del Tokyo Express a Guadalcanal, i giapponesi non si aspettavano alcuna opposizione dalle forze navali di superficie alleate quella notte.

Tuttavia, poco prima di mezzanotte, le navi da guerra di Scott rilevarono sul loro radar le forze di Gotō vicino all”entrata dello stretto tra le isole di Savo e Guadalcanal. Il gruppo navale di Scott si trovò in posizione per bloccare il T all”ignara formazione di Gotō. Aprendo il fuoco, le navi americane affondarono un incrociatore e un cacciatorpediniere giapponese, e causarono danni significativi a un altro incrociatore. Anche l”ammiraglio Gotō fu ferito mortalmente e il resto delle navi da guerra giapponesi dovette abbandonare la missione di bombardamento e ritirarsi. Durante lo scontro a fuoco, tuttavia, un cacciatorpediniere americano fu affondato mentre un incrociatore e un altro cacciatorpediniere furono pesantemente danneggiati. Nel processo, il convoglio di rifornimento giapponese completò con successo la sua missione di sbarco a Guadalcanal e iniziò il suo viaggio di ritorno senza essere individuato dalla forza di Scott. Più tardi nella mattina del 12 ottobre, tuttavia, quattro cacciatorpediniere giapponesi del convoglio di rifornimento tornarono per assistere alla ritirata delle navi danneggiate di Gotō. Due di questi cacciatorpediniere furono affondati più tardi nella giornata da aerei della Cactus Air Force da Henderson Field. Il convoglio dell”esercito americano raggiunse Guadalcanal come previsto il giorno successivo e consegnò con successo il suo carico di attrezzature e uomini.

Bombardamenti marittimi di Henderson Field

Nonostante la vittoria americana a Cape Esperance, i giapponesi continuarono con i loro piani e preparativi per la grande offensiva che avevano programmato per la fine di ottobre. Rompendo con la loro pratica abituale di usare solo navi veloci per trasportare uomini e materiali sull”isola, i giapponesi decisero di rischiare un”unica ma massiccia partenza con navi da trasporto più lente ma con una maggiore capacità di carico. Il 13 ottobre, un convoglio di sei navi da carico accompagnate da otto cacciatorpediniere di protezione partì dalle isole Shortland per Guadalcanal. Il convoglio trasportava 4.500 uomini del 16° e 230° reggimento di fanteria, alcune truppe navali, due batterie di artiglieria pesante e una compagnia di carri armati.

Per proteggere i convogli in avvicinamento dagli attacchi della Cactus Air Force, Yamamoto inviò due incrociatori da battaglia dalle isole Truk con la missione di bombardare Henderson Field. Il 14 ottobre alle 01:33, Kongō e Haruna, scortati da un incrociatore leggero e nove cacciatorpediniere, raggiunsero Guadalcanal e aprirono il fuoco sul campo d”aviazione ad una distanza di 17.500 iarde (16.002 m). Nel corso di un”ora e ventitré minuti, le due corazzate spararono 973 proiettili da 14 pollici (355,6 mm) contro il perimetro di Lunga, la maggior parte dei quali atterrarono nelle vicinanze ed entro il quadrato di 2.400 yard (2.195 m) del campo d”aviazione. Molti di questi proiettili erano a frammentazione, specificamente progettati per distruggere obiettivi sulla terraferma. Il bombardamento danneggiò pesantemente le due piste principali, bruciò quasi tutto il carburante disponibile per l”aviazione, distrusse 48 dei 90 aerei della Cactus Air Force e ne uccise 41, compresi sei piloti. Il gruppo navale giapponese tornò immediatamente a Truk.

Nonostante gli ingenti danni, il personale di Henderson è stato in grado di riparare e rendere operativa una pista in poche ore. Allo stesso tempo, diciassette SBD e venti Wildcats dalla base di Espiritu Santo furono rapidamente inviati a Henderson, mentre gli aerei da trasporto dell”esercito americano e dei marines iniziarono a norias per portare il carburante da Espiritu Santo. Informati dell”avvicinarsi di un grande rinforzo giapponese, gli americani cercarono disperatamente un modo per ostacolare questo convoglio prima che raggiungesse Guadalcanal. Usando il carburante travasato da aerei distrutti e una scorta che era stata nascosta nella giungla vicina, la Cactus Air Force attaccò il convoglio due volte il 14, ma non fece danni.

Il convoglio giapponese raggiunse Tassafaronga su Guadalcanal alla mezzanotte del 14 ottobre e cominciò a scaricare. Durante tutta la giornata del 15 ottobre, un flusso continuo di aerei della Cactus Air Force bombardò e colpì il convoglio durante le manovre di scarico, riuscendo a distruggere tre navi da carico. Il resto del convoglio ripartì quella notte, dopo aver scaricato tutte le truppe e quasi due terzi dei rifornimenti e delle attrezzature. Diversi incrociatori giapponesi bombardarono anche Henderson durante la notte tra il 14 e il 15 ottobre, distruggendo qualche altro aereo, ma non riuscendo a causare danni più significativi al campo d”aviazione.

Battaglia per Henderson Field

Tra il 1 e il 17 ottobre, i giapponesi trasferirono 15.000 uomini a Guadalcanal, fornendo a Hyakutake un totale di 20.000 uomini per la sua operazione di ripresa di Henderson Field dagli americani. Con la perdita delle loro posizioni sulla riva orientale del fiume Matanikau, i giapponesi decisero che un attacco alle difese americane lungo la costa sarebbe stato proibitivo e difficile. Pertanto, Hyakutake decise che l”asse principale del suo attacco sarebbe stato da sud di Henderson Field. La sua 2ª Divisione (aumentata da truppe della 38ª Divisione) sotto il tenente generale Masao Maruyama, forte di 7.000 uomini e divisa in tre reggimenti di fanteria di tre battaglioni ciascuno, ebbe l”ordine di attraversare la giungla a piedi e attaccare le difese americane da sud lungo la riva est del fiume Lunga. La data dell”attacco era fissata per il 22 ottobre, ma fu poi cambiata al 23 ottobre. Tuttavia, al fine di creare un diversivo per proteggere la preparazione dell”attacco principale da sud, Hyakutake pianificò di lanciare un attacco da ovest del perimetro lungo il corridoio costiero, sotto il comando del maggiore generale Tadashi Sumiyoshi con cinque battaglioni di fanteria supportati da artiglieria pesante (circa 2.900 uomini). I giapponesi stimarono la forza americana in quel momento a 10.000 uomini, quando in realtà erano già 23.000.

Il 12 ottobre, una compagnia di ingegneri giapponesi iniziò ad aprire un sentiero, chiamato ”Maruyama Road”, dal Matanikau verso il bordo meridionale del perimetro americano a Lunga Point. Il percorso di 15 miglia (24 km) ha attraversato alcuni dei terreni più difficili di Guadalcanal, compresi diversi fiumi e torrenti, profondi burroni fangosi, creste ripide e una densa vegetazione tropicale. Tra il 16 e il 18 ottobre, la 2ª Divisione iniziò la sua avanzata lungo la strada Maruyama.

Il 23 ottobre, le forze di Maruyama stavano ancora combattendo nella giungla per raggiungere le linee americane. La sera, dopo aver appreso che le sue forze dovevano ormai guadagnare le loro posizioni d”attacco, Hyakutake rimandò l”attacco a mercoledì 24 ottobre alle 19.00. Gli americani rimasero completamente all”oscuro dell”avvicinamento delle forze di Maruyama.

Sumiyoshi fu informato dallo staff di Hyakutake del rinvio dell”offensiva al 24 ottobre, ma non fu in grado di contattare le sue truppe per informarle. Nel frattempo, all”imbrunire del 23 ottobre, due battaglioni del 4° reggimento di fanteria e i nove carri armati della 1st Independent Tank Company lanciarono l”assalto da ovest sulle difese dei Marines americani alla foce del fiume Matanikau. L”artiglieria dei marines e il fuoco della fanteria respinsero con successo gli attacchi, distruggendo tutti i carri armati e uccidendo molti soldati giapponesi, mentre gli americani subirono solo lievi perdite.

Infine, alla fine del 24 ottobre, le forze di Maruyama hanno raggiunto il perimetro americano a Lunga. Per due notti consecutive, lanciarono numerosi assalti frontali senza successo contro le posizioni difese dagli uomini del 1° Battaglione, 7° Reggimento dei Marines, comandato dal tenente colonnello ”Chesty” Puller, e il 3° Battaglione, 164° Reggimento di Fanteria, US Army, comandato dal tenente colonnello Robert Hall. Le unità dei marines e dell”esercito americano equipaggiate con fucili, mitragliatrici, mortai, artiglieria (compreso l”uso di proiettili balistici) e cannoni anticarro da 37 mm hanno devastato le file giapponesi. Alcuni piccoli gruppi di giapponesi sfondarono le difese americane, ma furono tutti cacciati e distrutti nei giorni seguenti. Più di 1.500 uomini di Maruyama furono uccisi negli attacchi, mentre gli americani persero 60 uomini. Durante gli stessi giorni, gli aerei di Henderson Field difesero la posizione contro gli attacchi aerei e navali giapponesi, distruggendo 14 aerei e affondando un incrociatore leggero.

Ulteriori attacchi giapponesi lungo il fiume Matanikau il 26 ottobre furono anche respinti con pesanti perdite giapponesi. Infine, il 26 ottobre alle 8 del mattino, Hyakutake cancellò tutti gli ulteriori attacchi previsti e ordinò alle sue forze di ritirarsi. A circa la metà dei sopravvissuti di Maruyama fu ordinato di ritirarsi nell”alta valle del Matanikau, mentre il 230° reggimento di fanteria sotto il colonnello Toshinari Shōji fu inviato a Koli Point, a est del perimetro di Lunga. Gli elementi di testa della 2ª Divisione raggiunsero il quartier generale della 17ª Armata nella zona di Kokumbona, a ovest di Matanikau, il 4 novembre 1942. Lo stesso giorno, l”unità di Shōji raggiunse la sua destinazione e vi si accampò. Decimata dai morti in battaglia, dalle perdite, dalla malnutrizione e dalle malattie tropicali, la 2ª Divisione non fu in grado di partecipare a ulteriori azioni offensive e fu confinata al ruolo di forza difensiva lungo la costa per il resto della campagna. In totale, i giapponesi persero tra i 2.200 e i 3.000 uomini nei combattimenti, mentre gli americani ne persero solo circa 80.

Battaglia delle isole Santa Cruz

Mentre le truppe di Hyakutake attaccavano il perimetro di Lunga, le portaerei giapponesi, accompagnate da altre grandi navi da guerra sotto il comando generale di Isoroku Yamamoto, presero posizione a sud delle isole Salomone. Da qui, le forze navali giapponesi speravano di impegnarsi in modo decisivo e sconfiggere qualsiasi forza navale alleata (principalmente americana), in particolare i gruppi aerei e marittimi che rispondevano all”offensiva terrestre di Hyakutake. Le forze aeree navali alleate nella zona, ora sotto il comando di William Halsey, Jr, speravano anche di incontrare le forze navali giapponesi in battaglia. Nimitz aveva sostituito Ghormley con Halsey il 18 ottobre dopo aver concluso che la visione di Ghormley era diventata troppo pessimista e miope per comandare efficacemente le forze alleate nell”area del Pacifico meridionale.

Le due flotte navali nemiche si scontrarono la mattina del 26 ottobre, in quella che la storia ricorderà come la battaglia delle isole Santa Cruz. Dopo diversi scontri aerei, le navi di superficie alleate furono costrette a ritirarsi dalla zona di battaglia con la perdita di una portaerei (Hornet) e un”altra (Enterprise) pesantemente danneggiata. Tuttavia, anche le forze aeree navali giapponesi avversarie si ritirarono a causa delle pesanti perdite tra gli aerei imbarcati e dei danni significativi a due portaerei. Anche se apparentemente una vittoria tattica giapponese in termini di numero di navi affondate e danneggiate, la perdita giapponese di molti esperti e insostituibili equipaggi aerei si rivelò in definitiva un vantaggio strategico a lungo termine per gli Alleati, le cui perdite aeree nella battaglia furono relativamente basse. Le portaerei giapponesi non avrebbero avuto un ruolo significativo nel resto della campagna.

Operazioni terrestri in novembre

Per sfruttare la vittoria a Henderson Field, Vandegrift inviò sei battaglioni di marines, ai quali si aggiunse poi un battaglione dell”esercito americano, per condurre un”offensiva a ovest del Matanikau. L”operazione, guidata da Merritt Edson, aveva lo scopo di catturare la posizione di Kokumbona, il quartier generale della 17ª Armata a ovest di Point Cruz. La difesa di Point Cruz era di competenza del 4° reggimento di fanteria giapponese, comandato da Nomasu Nakaguma. Questo reggimento era seriamente sotto forza a causa delle pesanti perdite dovute ai combattimenti, alle malattie tropicali e alla malnutrizione.

L”offensiva americana iniziò il 1 novembre 1942 e, dopo qualche difficoltà, riuscì a distruggere le forze giapponesi che difendevano la posizione di Point Cruz entro il 3 novembre, comprese le unità di secondo livello inviate a rinforzare il reggimento di Nakaguma. Allo stesso tempo, però, altre forze americane scoprirono truppe giapponesi appena sbarcate vicino a Koli Point a est del perimetro di Lunga, con le quali si impegnarono. Di fronte alla necessità di contrastare questa nuova minaccia, Vandegrift fermò temporaneamente l”offensiva di Matanikau il 4 novembre, proprio quando gli americani stavano per sfondare le difese giapponesi e prendere Kokumbona. L”offensiva ha provocato 71 vittime americane e 450 giapponesi.

A Koli Point, all”alba del 3 novembre, cinque cacciatorpediniere giapponesi avevano effettivamente sbarcato 300 uomini per sostenere Shōji e le sue unità che erano allora in viaggio verso Koli Point dopo la battaglia per Henderson Field. Venendo a conoscenza dello sbarco, Vandegrift inviò un battaglione di marines sotto Herman H. Hanneken per intercettare i giapponesi a Koli. Poco dopo lo sbarco, i giapponesi ingaggiarono e ricacciarono il battaglione di Hanneken nel perimetro di Lunga. In risposta, Vandegrift ordinò al battaglione dei marines di Puller e a due battaglioni del 164° reggimento di fanteria, accompagnati dal battaglione di Hanneken, di avanzare verso Koli Point per attaccare le forze giapponesi.

Mentre le truppe americane iniziavano il loro movimento, Shōji e i suoi uomini raggiungevano Koli Point. A partire dall”8 novembre, le truppe americane tentarono di circondare Shōji e i suoi uomini a Gavaga Creek vicino a Koli Point. Nel frattempo, Hyakutake ordinò a Shōji di abbandonare le posizioni a Koli e di unirsi alle forze giapponesi a Kokumbona nella zona di Matanikau. Sfruttando un varco formato da un torrente paludoso sul fronte meridionale delle linee americane, Shōji e da 2.000 a 3.000 dei suoi uomini riuscirono a fuggire nella giungla a sud tra il 9 e l”11 novembre. Il 12 novembre, gli americani presero d”assalto la posizione e uccisero gli ultimi soldati giapponesi rimasti nella sacca di resistenza. Gli americani contarono i corpi di 450-475 giapponesi morti nella zona di Koli Point e presero la maggior parte delle armi pesanti e dei rifornimenti che Shōji deve aver lasciato. Le forze americane hanno avuto 40 morti e 120 feriti nell”operazione.

Il 5 novembre, Vandegrift ordinò a Carlson e al suo commando di muoversi a piedi da Aola e di attaccare qualsiasi elemento delle forze di Shōji che potesse catturare. Con il resto delle compagnie del suo battaglione in arrivo pochi giorni dopo, Carlson e i suoi uomini partirono per una pattuglia di 29 giorni da Aola al perimetro di Lunga. I commando di Carlson dovevano fornire sicurezza a 500 Seabees che stavano tentando di costruire un campo d”aviazione vicino a Koli Point. Halsey, agendo su raccomandazione di Turner, aveva infatti approvato questa costruzione. Fu infine abbandonato alla fine di novembre a causa del terreno inadatto.

Durante la perlustrazione, i commando ingaggiarono diversi combattimenti con le truppe in ritirata di Shōji, uccidendone quasi 500 e contando solo 16 morti tra le loro fila. Oltre alle perdite subite durante gli attacchi del commando di Carlson, le malattie tropicali e la mancanza di cibo causarono molte altre perdite alle unità di Shōji. Quando raggiunsero il fiume Lunga a metà novembre, circa a metà strada tra Koli Point e il Matanikau, solo 1.300 uomini del corpo principale delle truppe erano ancora vivi. Quando Shōji raggiunse le posizioni della 17ª Armata a ovest del Matanikau, solo 700-800 sopravvissuti erano ancora con lui. La maggior parte dei sopravvissuti dell”unità fu poi integrata in altre unità giapponesi che difendevano il Monte Austen e la valle superiore del fiume Matanikau. Infine, sempre nello stesso periodo, i tour di Tokyo Express del 5, 7 e 9 novembre portarono truppe aggiuntive della 38a divisione di fanteria giapponese, compresa la maggior parte del 228° reggimento di fanteria. Queste truppe fresche furono rapidamente spostate nelle aree di Point Cruz e Matanikau e aiutarono con successo a resistere ai successivi attacchi americani del 10 e 18 novembre. Gli americani e i giapponesi rimasero così uno di fronte all”altro lungo una linea appena ad ovest di Point Cruz per le sei settimane successive.

Battaglia di Guadalcanal

Dopo la sconfitta a Henderson Field, l”esercito imperiale giapponese (IJA) pianificò una nuova operazione per riprendere il campo d”aviazione nel novembre 1942, ma erano necessari ulteriori rinforzi prima di poterla lanciare. L”AIJ chiese quindi l”assistenza dell”ammiraglio Yamamoto, capo della Flotta Combinata, per portare i rinforzi necessari sull”isola e per fornire il supporto della Marina imperiale giapponese per l”imminente offensiva. Yamamoto fornì undici grandi navi da trasporto per spostare i 7.000 uomini della 38a divisione di fanteria, le loro munizioni, cibo e attrezzature pesanti da Rabaul a Guadalcanal. Ha anche fornito una flotta di navi da guerra tra cui due corazzate, la Hiei e la Kirishima. Entrambi erano equipaggiati con speciali granate a frammentazione, con le quali dovevano bombardare Henderson Field nella notte tra il 12 e il 13 novembre per distruggerlo e gli aerei che vi stazionavano. Questo doveva permettere alle pesanti e lente navi da trasporto giapponesi di raggiungere Guadalcanal per scaricare i rinforzi attesi in sicurezza il giorno dopo. La flotta di navi da guerra era comandata dalla Hiei dal vice ammiraglio Hiroaki Abe.

All”inizio di novembre, l”intelligence militare alleata ottenne informazioni sui preparativi giapponesi per una nuova offensiva. Gli americani hanno quindi preso provvedimenti per prepararsi a questo nuovo confronto. L”11 novembre, sotto il comando dell”ammiraglio Turner della Task Force 67, inviarono un grande convoglio di rinforzi e rifornimenti a Guadalcanal portando marines di soccorso, due battaglioni di fanteria dell”esercito americano, munizioni e cibo. Le navi da trasporto erano protette da due gruppi navali, comandati dai contrammiragli Daniel J. Callaghan e Norman Scott, e dagli aerei di Henderson Field. Le navi furono attaccate più volte l”11 e il 12 novembre da aerei giapponesi provenienti da Rabaul e che passavano per la base aerea di Buin su Bougainville, ma la maggior parte delle navi furono in grado di procedere con le operazioni di scarico senza gravi danni.

Gli aerei da ricognizione americani riuscirono a individuare l”avvicinamento dell”unità di bombardamento del vice ammiraglio Abe e trasmisero l”avvertimento al comando alleato. Turner ha poi distaccato tutte le navi da combattimento utilizzabili, sotto Callaghan, per proteggere le truppe sbarcate dall”attacco navale giapponese e lo sbarco delle truppe. Il gruppo navale di Callaghan era composto da due incrociatori pesanti, tre incrociatori leggeri e otto cacciatorpediniere. Allo stesso tempo, ordinò alle navi di supporto a Guadalcanal di salpare nella prima serata del 12 novembre.

All”1.30 circa del 13 novembre, la forza navale di Callaghan intercettò il gruppo di bombardamento di Abe tra Guadalcanal e l”isola Savo. Oltre alle due corazzate, la forza navale di Abe comprendeva un incrociatore leggero e undici cacciatorpediniere. Nell”oscurità totale, le due forze navali si sono mescolate prima di aprire il fuoco a distanze insolitamente corte. Nella mischia che seguì, le navi da guerra di Abe affondarono o danneggiarono gravemente tutti gli incrociatori e i cacciatorpediniere tranne uno. Inoltre, Callaghan e Scott sono stati uccisi. Due cacciatorpediniere giapponesi furono affondate e un”altra, oltre alla Hiei, pesantemente danneggiata. Anche se aveva sconfitto la forza navale di Callaghan, Hiroaki Abe ordinò alle sue corazzate di ritirarsi senza bombardare Henderson Field. La Hiei affondò più tardi quel giorno a causa dei ripetuti attacchi degli aerei del CAF e della portaerei americana Enterprise. A causa del fallimento di Hiroaki Abe nel neutralizzare Henderson Field, Yamamoto ordinò al convoglio di trasporto truppe, comandato da Raizo Tanaka che si trovava vicino alle isole Shortland, di aspettare un altro giorno prima di continuare verso Guadalcanal. Ordinò anche a Nobutake Kondo di mettere insieme un”altra forza di bombardamento navale usando navi da guerra della base di Truk e del gruppo navale Abe per condurre un attacco su Henderson Field il 15 novembre.

Nel frattempo, verso le 2 del 14 novembre, un gruppo navale di incrociatori e cacciatorpediniere al comando del vice ammiraglio Gunichi Mikawa da Rabaul bombardò con successo Henderson Field senza alcuna opposizione. Questo causò alcuni danni, ma non riuscì a disattivare il campo d”aviazione o i suoi aerei. Mentre le forze di Mikawa si ritiravano a Rabaul, il convoglio di trasporto di Tanaka, fiducioso che il campo d”aviazione fosse ormai distrutto o almeno gravemente danneggiato, iniziò la sua discesa lungo lo stretto canale che porta a Guadalcanal. Per tutta la giornata del 14 novembre, gli aerei del campo d”aviazione e dell”Enterprise attaccarono Mikawa e Tanaka, affondando uno degli incrociatori pesanti e sette navi da trasporto. La maggior parte delle truppe nei trasporti furono salvate dai cacciatorpediniere di scorta di Tanaka e tornarono alle Shortlands. Dopo il tramonto, Tanaka e i quattro trasporti rimanenti proseguirono verso Guadalcanal mentre le forze di Kondo si avvicinavano a Lunga Point per bombardare la pista d”atterraggio.

Per intercettare il gruppo navale di Kondo, Halsey, che non aveva navi in condizione di combattere, staccò due corazzate, le corazzate Washington e South Dakota, e quattro cacciatorpediniere del gruppo aereo Enterprise. La forza americana, sotto il comando di Willis A. Lee a bordo della Washington, raggiunse gli Stati Uniti la mattina presto. Lee a bordo della Washington, raggiunse Guadalcanal e l”isola Savo poco prima della mezzanotte del 14 novembre, poco prima dell”arrivo della forza di bombardamento di Kondo. Questa forza era composta dalla Kirishima e da due incrociatori pesanti, due incrociatori leggeri e nove cacciatorpediniere. Dopo che le due forze entrarono in contatto, le navi di Kondo affondarono rapidamente tre cacciatorpediniere americane e danneggiarono gravemente la quarta. Le navi giapponesi avvistarono allora la South Dakota e aprirono il fuoco su di essa, danneggiandola con successo. Mentre le navi di Kondo si concentravano su quest”ultimo, la Washington riuscì ad avvicinarsi alle navi giapponesi senza essere individuata e aprì il fuoco sulla Kirishima, colpendola più volte e causando danni fatali. Dopo aver inseguito senza successo la Washington verso le isole Russell, Kondo ordinò alle sue navi di ritirarsi senza bombardare Henderson Field. Anche uno dei cacciatorpediniere giapponesi fu affondato durante lo scontro.

Mentre le navi di Kondo si ritiravano, i quattro trasporti giapponesi si arenarono vicino a Tassafaronga su Guadalcanal alle 04:00 e iniziarono rapidamente a scaricare. Alle 0555 ore, l”artiglieria e gli aerei americani cominciarono ad attaccare i trasporti spiaggiati, distruggendo tutti e quattro con la maggior parte delle provviste che contenevano. Solo 2.000 o 3.000 militari sono riusciti a sbarcare. Non essendo riusciti a consegnare la maggior parte dei rifornimenti e delle truppe, i giapponesi furono infine costretti a cancellare la loro offensiva pianificata a novembre. In effetti, il risultato di questa battaglia fu una significativa vittoria strategica per gli alleati e segnò l”inizio della fine dei tentativi giapponesi di riprendere il campo d”aviazione.

Il 26 novembre, il tenente generale giapponese Hitoshi Imamura prese il comando dell”ottava armata di zona a Rabaul. Questo nuovo comando comprendeva la 17a Armata Hyakutake e la 18a Armata giapponese in Nuova Guinea. Una delle prime priorità di Imamura quando assunse il comando fu la continuazione dei tentativi di riprendere il campo d”aviazione di Guadalcanal. L”offensiva alleata a Buna in Nuova Guinea, tuttavia, cambiò le priorità. Considerando che i tentativi alleati erano una minaccia molto più grande per Rabaul, Imamura rimandò ulteriori sforzi per rafforzare Guadalcanal per concentrarsi sulla situazione in Nuova Guinea.

Battaglia di Tassafaronga

I giapponesi continuarono ad avere problemi nel far arrivare rifornimenti sufficienti alle loro truppe su Guadalcanal. I tentativi di usare solo i sottomarini nelle ultime due settimane di novembre non sono riusciti a risolvere questi problemi. Anche un tentativo di stabilire basi nelle isole Salomone centrali per portare convogli di chiatte a Guadalcanal fallì a causa dei distruttivi attacchi aerei alleati. Il 26 novembre, la 17ª Armata notificò a Imamura che stava affrontando una carenza critica di cibo: alcune unità in prima linea non furono rifornite per sei giorni consecutivi e anche le razioni delle truppe nelle retrovie del fronte furono ridotte a un terzo. La situazione critica costrinse i giapponesi a tornare a usare i cacciatorpediniere per consegnare i rifornimenti necessari. Il personale dell”ottava flotta elaborò un piano per aiutare a ridurre l”esposizione dei cacciatorpediniere che consegnavano i rifornimenti a Guadalcanal. Grandi barili di olio e carburante sono stati puliti e riempiti con forniture mediche e cibo, con abbastanza aria per mantenerli galleggianti, e legati insieme su corde. Quando i cacciatorpediniere raggiungevano Guadalcanal, facevano una brusca virata e i barili venivano lasciati cadere e un nuotatore o una barca dalla riva poteva raccogliere l”estremità galleggiante della corda e riportarla sulla spiaggia, dove i soldati potevano poi trasportare queste provviste.

L”unità di rinforzo di Guadalcanal dell”ottava flotta (la Tokyo Express), comandata in quel momento da Raizo Tanaka, fu incaricata da Mikawa di fare le prime cinque corse verso Tassafaronga usando il metodo dei barili la notte del 30 novembre. L”unità navale di Tanaka era organizzata intorno a otto cacciatorpediniere, sei delle quali erano incaricate di trasportare tra 200 e 240 barili di rifornimenti ciascuna. Informato del tentativo di rifornimento giapponese da fonti di intelligence, Halsey ordinò alla Task Force 67, composta da quattro incrociatori e quattro cacciatorpediniere sotto il comando del contrammiraglio Carleton H. Wright, di intercettare la forza navale di Tanaka e tenerla lontana da Guadalcanal. Due cacciatorpediniere supplementari si unirono al gruppo navale di Wright da Espiritu Santo durante la giornata del 30 novembre.

Alle 2240 del 30 novembre, le forze di Tanaka arrivarono al largo di Guadalcanal e si prepararono a scaricare i barili di provviste. Nel frattempo, le navi da guerra di Wright si avvicinavano attraverso Ironbottom Sound ma dalla direzione opposta. Il gruppo di Wright rilevò le forze di Tanaka sul radar e il comandante del cacciatorpediniere chiese il permesso di aprire il fuoco con i siluri. Wright ha aspettato quattro minuti prima di dare il permesso, permettendo a Tanaka di sfuggire a uno schema di tiro ottimale. Tutti i siluri americani hanno mancato i loro obiettivi. Allo stesso tempo, gli incrociatori di Wright aprirono il fuoco, colpendo e distruggendo rapidamente uno dei cacciatorpediniere di scorta giapponesi. Le altre navi di Tanaka abbandonarono la missione di consegna, aumentarono la velocità e spararono un totale di 44 siluri contro gli incrociatori di Wright. I siluri giapponesi colpirono e affondarono l”incrociatore americano Northampton e danneggiarono gravemente gli incrociatori Minneapolis, New Orleans e Pensacola. I rimanenti cacciatorpediniere di Tanaka fuggirono illesi, ma non furono in grado di consegnare i rifornimenti alle truppe bloccate a Guadacanal.

Entro il 7 dicembre 1942, le truppe di Hyakutake stavano perdendo circa 50 uomini al giorno per malnutrizione, malattie e attacchi aerei e terrestri alleati. Ulteriori tentativi del gruppo di cacciatorpediniere di Tanaka il 3, il 7 e l”11 dicembre per consegnare i rifornimenti non riuscirono ad alleviare la crisi, e uno dei cacciatorpediniere di Tanaka fu affondato da un siluro lanciato da una PT boat americana.

Decisione giapponese di ritirarsi

Il 12 dicembre 1942, la Marina Imperiale propose di abbandonare Guadalcanal. Allo stesso tempo, diversi ufficiali dello stato maggiore dell”esercito al quartier generale imperiale suggerirono che ulteriori sforzi per riprendere Guadalcanal sarebbero stati impossibili. Una delegazione guidata dal colonnello dell”esercito imperiale giapponese Joichiro Sanada, capo della sezione operazioni del quartier generale imperiale, visitò Rabaul il 19 dicembre e si consultò con Imamura e il suo staff. Al ritorno della delegazione a Tokyo, Sanada raccomandò di abbandonare Guadalcanal. I principali capi del quartier generale imperiale approvarono la raccomandazione di Sanada il 26 dicembre e ordinarono ai loro staff di elaborare piani per una ritirata da Guadalcanal, la creazione di una nuova linea di difesa nelle isole Salomone centrali e uno spostamento di priorità e risorse verso la campagna della Nuova Guinea.

Il 28 dicembre, il generale Hajime Sugiyama e l”ammiraglio Osami Nagano informarono personalmente l”imperatore Hirohito della decisione di ritirarsi da Guadalcanal. Il 31 dicembre, l”imperatore ha formalmente approvato la decisione. I giapponesi iniziarono segretamente i preparativi per la loro evacuazione, chiamata Operazione Ke, che doveva iniziare nella seconda parte del gennaio 1943.

Battaglia dei Monti Austen, Cavallo al galoppo e Cavallo marino

In dicembre, la 1ª Divisione dei Marines, esausta per i combattimenti dei mesi precedenti, fu ritirata dal fronte per recuperare, e gradualmente sostituita durante il mese successivo dal XIV Corpo che prese in consegna le operazioni sull”isola. Questo corpo era composto dalla 2nd Marine Division, dalla 25th Infantry Division e dalla Americal Division dell”US Army. Il maggiore generale Alexander Patch dell”esercito americano sostituì Vandegrift come comandante delle forze alleate su Guadalcanal, che a gennaio ammontava a oltre 50.000 uomini. I reggimenti di fanteria della Divisione Americal erano unità della Guardia Nazionale. Il 164° era del Nord Dakota, il 182° del Massachusetts e il 132° dell”Illinois. La 147a faceva parte della 37a divisione di fanteria. Mentre si trovava a Guadalcanal, la 1ª Divisione dei Marines ebbe 650 morti, 31 dispersi, 1.278 feriti e 8.580 che contrassero qualche tipo di malattia, principalmente la malaria. Il 2nd Marine Regiment era arrivato a Guadalcanal con la maggior parte della 1st Marine Division, ma rimase indietro per unirsi alla sua unità madre, la 2nd Marine Division. Il 35° reggimento della 25ª divisione di fanteria arrivò a Guadalcanal il 17 dicembre, il 27° reggimento il 1° gennaio e il 161° reggimento il 4 gennaio. Il 4 e il 6 gennaio arrivarono anche unità del quartier generale della 2a Divisione dei Marines, il 6° Reggimento dei Marines e varie unità di supporto e di armi pesanti. Il Maggiore Generale John Marston, comandante della 2a Divisione dei Marines, rimase in Nuova Zelanda perché era più anziano di Patch. Il generale di brigata Alphonse De Carre comandava la 2a divisione dei marines su Guadalcanal. Il numero totale di marines su Guadalcanal e Tulagi il 6 gennaio 1943 era di 18.383.

Il 18 dicembre, le forze alleate (soprattutto americane) iniziarono ad attaccare le posizioni giapponesi sul Monte Austen. Una forte posizione fortificata giapponese, chiamata Gifu, resistette agli attacchi al punto che gli americani furono costretti a fermare temporaneamente la loro offensiva il 4 gennaio 1943.

Gli alleati ripresero la loro offensiva dal 10 gennaio, attaccando nuovamente i giapponesi sul Monte Austen e sulle due creste vicine note come Seahorse e Galloping Horse. Dopo qualche difficoltà, gli alleati presero tutti e tre i movimenti di terra entro il 23 gennaio. Allo stesso tempo, i marines avanzarono lungo la costa settentrionale dell”isola, facendo notevoli guadagni. Gli americani persero 250 uomini nell”operazione mentre i giapponesi subirono 3.000 perdite, circa 12 a 1 in favore degli americani.

Evacuazione Ke e battaglia di Rennell Island

Il 14 gennaio, un raid del Tokyo Express fece atterrare l”equivalente di un battaglione di soldati per fare da retroguardia all”operazione di evacuazione di Ke. Un ufficiale dello staff di Rabaul accompagnò le truppe per notificare a Hyakutake la decisione ufficiale di abbandonare l”isola. Allo stesso tempo, le navi e gli aerei giapponesi si spostarono in posizione intorno alla zona di Rabaul e Bougainville per eseguire l”operazione di ritiro. L”intelligence alleata rilevò i movimenti giapponesi, ma li interpretò male come un ulteriore tentativo di riprendere Henderson Field e Guadalcanal.

Patch, diffidente di quella che pensava fosse un”imminente offensiva giapponese, impegnò solo una parte relativamente piccola di truppe per continuare la lenta offensiva contro le forze di Hyakutake. Il 29 gennaio, Halsey, agendo sulla stessa informazione, inviò un convoglio di rifornimento protetto da un gruppo di incrociatori a Guadalcanal. Avvistando il gruppo di incrociatori navali, gli aerosiluranti giapponesi attaccarono questa flotta la sera stessa e danneggiarono gravemente l”incrociatore americano Chicago. Il giorno dopo, altri aerosiluranti attaccarono e la affondarono. Halsey ordinò ai resti del gruppo navale di tornare alla sua base e al resto delle sue forze navali di prendere posizione nel Mar dei Coralli a sud di Guadalcanal, per essere pronti a contrastare quella che veniva percepita come una nuova offensiva giapponese.

Nel frattempo, la 17ª Armata giapponese si ritirò sulla costa occidentale di Guadalcanal mentre le unità di retroguardia contenevano l”offensiva americana. Durante la notte del 1º febbraio, 20 cacciatorpediniere dell”8ª Flotta Mikawa, sotto il comando di Shintarō Hashimoto, estrassero con successo 4.935 soldati, principalmente della 38ª Divisione, dall”isola. I giapponesi e gli americani hanno perso ciascuno un cacciatorpediniere per attacchi aerei legati a questa missione di evacuazione.

Nelle notti del 4 e 7 febbraio, Hashimoto e i suoi cacciatorpedinieri completarono l”evacuazione della maggior parte delle truppe giapponesi rimaste. A parte alcuni attacchi aerei, le forze alleate, anticipando ancora una grande offensiva giapponese, non fecero alcun tentativo di interdire i convogli di evacuazione di Hashimoto. In totale, i giapponesi evacuarono con successo 10.652 uomini da Guadalcanal. Il 9 febbraio Patch si rese conto che i giapponesi erano partiti e dichiarò Guadalcanal sicura per le forze alleate, mettendo così fine alla campagna.

Dopo la partenza dei giapponesi, Guadalcanal e Tulagi furono trasformate in basi importanti per sostenere l”avanzata delle forze alleate nella catena delle isole Salomone. Oltre a Henderson Field, furono costruite due piste da combattimento a Lunga Point e un campo d”aviazione per bombardieri a Koli Point. Strutture logistiche portuali navali su larga scala furono stabilite a Guadalcanal, Tulagi e Florida. L”ancoraggio intorno a Tulagi divenne un”importante base avanzata per le navi da guerra alleate e le navi da trasporto che sostenevano la campagna delle Isole Salomone. Diverse grandi unità di terra furono stazionate in enormi campi e caserme a Guadalcanal prima del loro successivo dispiegamento nelle Salomone.

Alternatives:Importanza storicaSignificato storico

La campagna di Guadalcanal costò ai giapponesi tra i 25.000 e i 28.580 uomini, compresi circa 4.300 marinai, secondo diverse fonti, anche se le cifre precise sono difficili da valutare. L”operazione Ke ha portato all”evacuazione di circa 9.100-13.000 uomini, sempre secondo diverse fonti. Le perdite americane sono più note e ammontano a circa 1.600 a terra, la maggior parte dei quali Marines, e circa 5.000 marinai durante le battaglie navali intorno all”isola. I belligeranti subirono perdite più o meno uguali in aerei e navi da guerra, con i giapponesi incapaci di rimpiazzare le loro perdite, in particolare in aviatori di terra, dopo quelle dei loro compagni di portaerei a Midway. Alla fine della battaglia, gli americani rimasero con una sola portaerei, la Enterprise, e i britannici fornirono la portaerei Victorious, che operò con la US Navy ma non prese parte a nessuna azione importante. I mesi seguenti furono difficili per gli alleati, specialmente per gli americani, fino a quando la loro potenza industriale raggiunse un livello di produzione che permise loro di riversare una profusione di uomini e attrezzature nei teatri di operazione. Attrezzature che, al contrario, mancherebbero ai giapponesi. Così facendo, la cattura alleata di Guadalcanal fu la prima breccia nel perimetro che il Giappone aveva stabilito nei primi sei mesi di guerra e la prova che gli alleati ora avevano l”iniziativa.

Dopo la battaglia di Guadalcanal, i giapponesi erano chiaramente sulla difensiva nel Pacifico. La loro determinazione a rafforzare Guadalcanal aveva indebolito gli sforzi in altri teatri, contribuendo al successo di una controffensiva australiana e americana in Nuova Guinea, che culminò nella cattura delle basi chiave di Buna e Gona all”inizio del 1943. Gli alleati avevano così ottenuto un”iniziativa strategica che non avrebbero più abbandonato. A giugno, lanciarono l”operazione Cartwheel, che fu modificata nell”agosto 1943 per formalizzare la strategia di isolare Rabaul e tagliare le linee di comunicazione marittime. La successiva neutralizzazione di Rabaul e le forze alleate concentrate lì facilitarono la campagna del Pacifico sud-occidentale sotto il generale Douglas MacArthur e la campagna di island hopping nel Pacifico centrale sotto l”ammiraglio Chester Nimitz, entrambe le quali avanzarono con successo verso il Giappone. I resti delle difese giapponesi nell”area del Pacifico meridionale furono successivamente distrutti o aggirati dalle forze alleate mentre la guerra si avviava alla sua conclusione.

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Alternatives:Problemi di risorseQuestioni di risorseProblemi con le risorse

La battaglia di Guadalcanal fu una delle prime campagne estese nel Pacifico, parallelamente alla campagna delle Isole Salomone, concorrente ma collegata. Entrambe le campagne furono battaglie che misero a dura prova le capacità logistiche delle nazioni combattenti coinvolte. All”inizio della campagna, gli americani erano limitati dalle difficoltà di approvvigionamento dovute alle numerose perdite di incrociatori e portaerei, che non erano ancora state compensate dai vasti programmi di costruzione navale. Questa necessità ha spinto a sviluppare per la prima volta una capacità di trasporto aereo efficace. Non riuscendo a ottenere la superiorità aerea, il Giappone dovette ricorrere a chiatte, cacciatorpediniere e sottomarini per portare rinforzi, con risultati molto disomogenei.

La marina americana ha subito perdite così elevate durante la campagna che ha rifiutato di pubblicare ufficialmente le cifre delle perdite complessive per diversi anni. Tuttavia, mentre la campagna continuava e l”opinione pubblica americana percepiva la situazione di Guadalcanal e l”eroismo delle forze americane, furono inviati più mezzi nella zona. Questo fu un grosso problema per il Giappone, il cui complesso militare-industriale si dimostrò incapace di tenere il passo con l”intensità produttiva dell”industria americana. Di conseguenza, i giapponesi persero unità insostituibili, mentre le unità americane furono rapidamente sostituite e persino rinforzate.

La campagna di Guadalcanal fu costosa per il Giappone da un punto di vista strategico e in termini di perdite materiali e umane. Circa 25.000 combattenti esperti furono uccisi durante la campagna. Il drenaggio di risorse ha contribuito direttamente al fallimento del Giappone nel raggiungere il suo obiettivo nella campagna della Nuova Guinea. Lo stato giapponese perse anche il controllo delle isole Salomone meridionali e quindi la capacità di interdire la navigazione alleata verso l”Australia. La principale base giapponese a Rabaul era ora direttamente minacciata dalla potenza aerea alleata. Ancora più importante, le limitate forze terrestri, aeree e navali erano perse per sempre nelle giungle di Guadalcanal e nei mari circostanti. In seguito i giapponesi non furono mai in grado di rimpiazzare gli aerei e le navi distrutte e affondate nella campagna con la stessa rapidità degli alleati, né gli equipaggi veterani di grande esperienza, specialmente quelli dell”aviazione navale.

Alternatives:Questione strategicaProblema strategico

La vittoria alleata nella battaglia di Midway permise agli Stati Uniti di ristabilire la parità navale nel Pacifico. Tuttavia, questo fatto da solo non ha cambiato il corso della guerra. Fu solo dopo le vittorie alleate a Guadalcanal e in Nuova Guinea che la spinta offensiva giapponese terminò e l”iniziativa strategica passò agli alleati, in modo permanente. La campagna di Guadalcanal mise fine a tutti i tentativi giapponesi di espansione e mise gli alleati in una chiara posizione di supremazia. Questa vittoria fu il primo anello di una lunga catena di successi che alla fine portò alla resa del Giappone e all”occupazione delle isole giapponesi.

La politica “Europe First” adottata dagli Stati Uniti aveva inizialmente permesso solo azioni difensive contro l”espansione giapponese, per concentrare le risorse nella sconfitta della Germania. Tuttavia, l”argomentazione dell”ammiraglio King per l”invasione di Guadalcanal, e la sua riuscita attuazione, convinse Franklin Delano Roosevelt che il teatro del Pacifico poteva essere affrontato altrettanto facilmente in modo offensivo senza mettere in discussione la priorità data all”Europa. Alla fine del 1942, era chiaro che il Giappone aveva perso la campagna di Guadalcanal. Fu un duro colpo per i piani strategici del Giappone per la difesa del suo impero e una vittoria inaspettata per gli americani

La vittoria psicologica è stata probabilmente importante quanto la vittoria militare. A parità di condizioni, gli alleati avevano sconfitto le migliori forze terrestri, aeree e navali del Giappone. Dopo Guadalcanal, i soldati alleati guardarono gli eserciti giapponesi con molta meno paura e ammirazione di prima. Con l”arrivo di nuovi rinforzi all”inizio del 1943, le possibilità di vittoria degli alleati nella guerra del Pacifico aumentarono di dieci volte.

Oltre a Kawaguchi, diversi funzionari politici e militari giapponesi, tra cui Naoki Hoshino, Osami Nagano e Torashirō Kawabe, affermarono poco dopo la guerra che Guadalcanal fu il punto di svolta del conflitto. “Per quanto riguarda il punto di svolta, il momento in cui l”azione positiva cessò o addirittura divenne negativa, fu, credo, a Guadalcanal”.