Dinastia Ming

gigatos | Gennaio 2, 2022

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Riassunto

La dinastia Ming (pinyin: míng cháo) fu una linea di imperatori che governò la Cina dal 1368 al 1644. La dinastia Ming fu l”ultima dinastia cinese dominata dagli Han. Salì al potere dopo il crollo della dinastia Yuan dominata dai mongoli, e durò fino alla cattura della sua capitale Pechino nel 1644 in una ribellione guidata da Li Zicheng, che fu presto soppiantata dalla dinastia manciù Qing. I regimi fedeli al trono Ming (conosciuti collettivamente come i Ming del Sud) esistettero fino al 1662, quando finalmente si sottomisero ai Qing.

Il fondatore della dinastia, l”imperatore Hongwu (1368-1398), tentò di stabilire una società di comunità rurali autosufficienti all”interno di un sistema rigido e immobile che non avrebbe avuto bisogno di associarsi alla vita commerciale dei centri urbani. La sua ricostruzione della base agricola della Cina e il rafforzamento delle vie di comunicazione contribuirono a un boom agricolo nell”impero che portò alla creazione di grandi eccedenze di grano che potevano essere vendute nei mercati che spuntavano lungo le vie di comunicazione. Le città subirono un”importante fase di crescita demografica e commerciale, e anche di crescita artigianale con la moltiplicazione di grandi laboratori che impiegavano migliaia di lavoratori. Anche le classi superiori della società, la bassa nobiltà, furono colpite da questa nuova cultura del consumo. Allontanandosi dalla tradizione, le famiglie di mercanti iniziarono a integrarsi nell”amministrazione e nella burocrazia e adottarono i tratti culturali e le pratiche della nobiltà.

I Ming presiedettero alla costruzione di una potente marina e di un esercito professionale di un milione di uomini. Anche se le missioni commerciali e diplomatiche erano esistite durante le dinastie precedenti, la dimensione della flotta che guidava le varie spedizioni dell”ammiraglio Zheng He era di gran lunga superiore e arrivò fino al Medio Oriente per dimostrare la potenza dell”impero. Ci furono enormi progetti di costruzione tra cui il restauro del Canal Grande e della Grande Muraglia e la fondazione di Pechino con la sua Città Proibita nel primo quarto del XV secolo. La popolazione alla fine della dinastia Ming è stimata tra i 160 e i 200 milioni.

Il periodo Ming fu notevole dal punto di vista della creazione letteraria. Stimolata dall”aumento della stampa, che portò alla nascita del mercato del libro, la produzione di opere esplose in quantità. I “Quattro Libri Straordinari” (I Tre Regni, Vicino all”Acqua, Viaggio in Occidente, Jin Ping Mei) e alcune delle più grandi opere teatrali cinesi (Il Padiglione della Peonia) risalgono a questo periodo. Più in generale, i collezionisti estetici si interessarono a varie forme d”arte (pittura, calligrafia, ceramica, mobili), il che ebbe un notevole impatto sulla produzione artistica e artigianale. Mentre la classe degli studiosi rimase largamente influenzata dalla tradizione confuciana, che rimase lo standard per gli esami competitivi imperiali, un certo numero di figure critiche furono prominenti, in particolare Wang Yangming. La critica alla politica del governo, e quindi la politicizzazione del pensiero e del dibattito intellettuale, furono anch”essi fenomeni importanti del tardo periodo Ming.

A partire dal XVI secolo, l”economia dei Ming fu stimolata dal commercio internazionale con portoghesi, spagnoli e olandesi. La Cina fu coinvolta nello scambio colombiano, che vide grandi trasferimenti reciproci di beni, piante e animali tra il Vecchio e il Nuovo Mondo. Il commercio con le potenze europee e il Giappone portò ad un massiccio afflusso di argento, che divenne il mezzo di scambio standard in Cina. Durante l”ultimo secolo della dinastia, gli effetti della Piccola Era Glaciale si fecero sentire nell”agricoltura, nei disastri naturali e nelle epidemie, mentre la vita politica a corte e poi nell”impero divenne sempre più instabile. Il conseguente crollo dell”amministrazione fu un preludio alla caduta definitiva della dinastia.

Formazione e ascesa della dinastia Ming

La dinastia mongola Yuan cominciò a perdere il controllo della Cina poco meno di un secolo dopo averla unificata. Le insurrezioni popolari scoppiarono già nel 1351, in particolare quella dei Turbanti Rossi nella Pianura Centrale, e ci vollero solo pochi anni perché l”impero si frammentasse. Fu un signore della guerra del sud, che dominava parte dell”attuale Anhui ed era alleato dei Turbanti Rossi, Zhu Yuanzhang, a spuntarla. Dapprima dominò la ricca regione del Basso Yangtze e nel 1368 fondò la dinastia Ming a Nanchino. Nello stesso anno le sue truppe rovesciarono la capitale Yuan di Pechino, e negli anni successivi si liberarono dei rimanenti eserciti mongoli, così come di altri signori della guerra che dominavano importanti province periferiche, come il Sichuan e lo Yunnan. Nel 1387, Zhu Yuanzhang, che prese il nome del regno Hongwu (1368-1399), dominava tutta la Cina. Il suo impero fu, tuttavia, meno esteso di quello degli Yuan, e in particolare perse gran parte delle regioni settentrionali della steppa che erano state il fulcro del potere mongolo.

Anche se stabilì il suo impero usando una retorica anti-mongola, invocando il patriottismo cinese contro un occupante straniero e presentando il suo desiderio di seguire il modello dell”ultima dinastia veramente cinese, la Song, Hongwu di fatto riprese gran parte dell”eredità politica degli Yuan. Riflettendo una personalità particolarmente dura, il regime che stabilì è stato descritto dagli storici come “dispotico” o “autocratico”, forse in modo esagerato. Insoddisfatto delle leggi vigenti, proclamate nel Codice Ming all”inizio del suo regno, le cui pene considerava troppo clementi, stabilì una raccolta di testi giuridici, le Grandi Dichiarazioni (Dagao). Solo lui poteva pronunciare le condanne molto brutali (eccessive agli occhi di molti dei suoi servi) previste in questo testo, sperando che ispirassero i giudici che lo servivano.

Il suo temperamento fu illustrato durante la più grande crisi interna del suo regno, l”accusa di cospirazione che colpì il suo primo ministro e compagno della prima ora, Hu Weiyong (it), sospettato di aver cercato l”appoggio di forze straniere (giapponesi, vietnamite, persino mongole). Fu giustiziato nel 1380 insieme ai suoi parenti (15.000 persone secondo le fonti). Le conseguenze di questa crisi si fecero sentire negli anni successivi, che videro una vera e propria epurazione nella funzione pubblica, con la conseguente morte di circa 40.000 persone. L”imperatore riorganizzò allora l”alta amministrazione, favorendo una più forte concentrazione del suo potere: abolì la carica di primo ministro con l”ufficio del Gran Segretariato (Zhongshu Sheng), mise sotto il suo diretto controllo i sei ministeri principali (Funzione Pubblica, Finanze, Riti, Esercito, Giustizia e Lavori) così come l”ufficio della censura e l”alto comando militare, e creò una forza di polizia militare, le “Guardie in abiti di broccato” (jinyiwei), incaricata di controllare gli alti dignitari. Questo spiega perché Hongwu ha ereditato una reputazione detestabile nella tradizione letteraria cinese. In effetti, aveva messo in piedi un sistema che creava un clima di sospetto tra gli alti funzionari. Non poté mai governare veramente da solo, tuttavia, e dovette stabilire un nuovo ordine nell”amministrazione centrale, facendo affidamento sull”ufficio degli studiosi dell”Accademia di Hanlin per redigere i suoi editti, che in effetti diventarono un gabinetto imperiale. Il Gran Segretario di questa istituzione ha svolto il ruolo di primo ministro senza avere tutte le prerogative che aveva avuto Hu Weiyong.

Altre misure furono prese per ristabilire l”ordine nell”impero, ripristinare l”economia e assicurare il controllo delle popolazioni da parte delle istituzioni imperiali. Fiorirono numerosi progetti per riabilitare l”agricoltura: ripristino dei sistemi d”irrigazione, coltivazione di terre abbandonate dallo spostamento delle popolazioni contadine. Questo era tanto più cruciale in quanto il sistema fiscale dei Ming si basava su prelievi sulla produzione agricola e sui contadini, relegando in secondo piano le tasse commerciali, che erano state predominanti alla fine dei Song ed erano ancora importanti sotto gli Yuan. Queste misure corrispondevano alla visione della società di Hongwu, che voleva che le famiglie contadine vivessero in un modo di produzione autosufficiente, in un sistema chiamato lijia, che le organizzava in gruppi di famiglie responsabili della distribuzione delle tasse e dei lavori tra loro e, più in generale, dell”organizzazione collettiva della vita locale. L”imperatore voleva istituire un”organizzazione funzionale della popolazione che avrebbe portato alla creazione di classi ereditarie di agricoltori, artigiani e soldati, supervisionati dall”amministrazione, che avrebbero lavorato per conto dell”impero e generato entrate fiscali significative. Questo sistema non ha mai funzionato veramente perché le istituzioni amministrative non erano in grado di controllarlo, soprattutto a causa del numero ridotto di funzionari provinciali. Inoltre, la visione di una società statica e autarchica si scontrava con la realtà dell”epoca, segnata da grandi movimenti di popolazione e da un”economia di mercato in cui il commercio era essenziale. Ci vorrebbero quasi due secoli per adattare il sistema fiscale all”economia reale.

Hongwu aveva nominato suo nipote Zhu Yunwen (il figlio maggiore del suo defunto figlio maggiore) come suo successore, e governò come Jianwen fino alla sua morte nel 1399. Tuttavia, Jianwen era solo un bambino quando salì al trono. Ha quindi fatto molto affidamento sui suoi ministri, che gli hanno consigliato di disarmare i suoi zii, che avevano subito un torto e si erano arrabbiati per la nomina del loro defunto padre. In particolare il principe di Yan, Zhu Di, che aveva un notevole esercito sotto di lui. Naturalmente, quando Jianwen gli ordinò di deporre le armi, l”ex comandante delle truppe del nord si ribellò. Il conflitto durò tre anni e terminò con la cattura di Nanchino da parte delle truppe ribelli. Vale la pena ricordare che Hongwu aveva decapitato l”alto comando militare con la grande purga del 1380. Il giovane Jianwen era allora a corto di generali competenti, e il suo esercito fu spezzato da quello di Zhu Di. Ancora oggi, il destino di Jianwen non è chiaro. Alcuni credono che abbia evitato la morte andando in esilio, altri credono che sia stato giustiziato da suo zio. In ogni caso, Zhu Di salì al trono con il nome di Yongle (1403-1424). Gli ci vollero alcuni anni per mettere in riga l”alta amministrazione, per lo più del Sud, ostile all”autorità di colui che era spesso visto come un usurpatore, e che era stabilito nelle lontane terre del Nord. Questa “pacificazione del Sud” costò la vita a decine di migliaia di funzionari, e Yongle preferì allora tornare al Nord, facendo di Pechino la sua capitale nel 1420.

Il suo regno, come quello del fondatore della dinastia, fu generalmente risparmiato da incidenti climatici ed epidemie, se si eccettua quella del 1411, creando così condizioni favorevoli alla stabilizzazione dell”impero e alla sua espansione economica. Per affermare ulteriormente il suo potere e assicurare il suo dominio, Yongle condusse offensive al nord contro i mongoli e in Manciuria, così come al sud contro i Đại Việt, dove fu fondata una nuova provincia, prima che il dominio cinese cominciasse a sgretolarsi lì alla fine del suo regno di fronte all”insubordinazione delle popolazioni locali, che intrapresero una guerra di resistenza molto efficace. L”affermazione del potere dell”impero Ming che ebbe luogo su istigazione di Yongle si espresse infine nelle spedizioni marittime di Zheng He in Asia meridionale, il cui scopo primario era diplomatico e politico (furono bruscamente interrotte nel 1433, probabilmente perché ritenute troppo costose.

Riorganizzazione del potere e prime crisi

A Yongle succedette il figlio Hongxi (1424-25), poi il nipote Xuande (1425-35) e infine il figlio di quest”ultimo, Zhengtong (1435-49), che aveva solo otto anni quando fu incoronato. Anche se i Grandi Segretari assunsero la reggenza durante la sua minorità, persero poi la loro autorità, che passò nelle mani degli eunuchi che facevano parte dell”Ufficio del Cerimoniale.

Gli anni 1430 videro diversi disastri naturali che destabilizzarono l”impero, specialmente se combinati: le cronache indicano un”ondata di freddo seguita da carestia ed epidemie nel 1433, e inondazioni e altri episodi molto freddi negli anni successivi. Le scelte politiche sono state altrettanto infelici.

Nel 1449, Zhengtong volle condurre delle spedizioni contro gli Oirat, che minacciavano il confine settentrionale dell”impero sotto la guida del loro khan Esen. Questa campagna si concluse con una debacle e la cattura dell”imperatore stesso nella fortezza di Tumu. A corte si decise di non lasciare l”impero senza un monarca e il fratello di Zhengtong fu intronizzato come Jingtai.

Il suo regno fu catastrofico, segnato da una terribile siccità, mentre Zhengtong, liberato da Esen perché aveva perso tutto il suo valore come ostaggio, fu messo agli arresti domiciliari dal fratello che rifiutò di cedere il potere. Ma la legittimità di Jingtai fu ulteriormente indebolita. Si ammalò nel 1457 e fu deposto poco prima della sua morte da Zhengtong, che salì al trono una seconda volta, cambiando il nome del suo regno in Tianshun (1457-1464). Il fallimento militare contro i popoli del nord aveva portato alla perdita di diverse province. Nessun tentativo fu fatto per riconquistarli, preferendo rafforzare il sistema difensivo della Grande Muraglia creando una seconda linea di difesa, soprattutto vicino alla capitale, nella seconda metà del XV secolo.

A corte, il potere degli eunuchi era aumentato considerevolmente. Già durante il regno di Xuande, nel 1426, fu creato il “Padiglione dell”Interno” (neve), che divenne il consiglio privato dell”imperatore, dando agli eunuchi che lo costituivano il controllo dell”intera amministrazione. Gli eunuchi hanno anche posto sotto la loro autorità i vari organi della polizia segreta imperiale. In linea di principio, trattando questioni relative alla persona dell”imperatore, avevano esteso il loro potere militare dal loro controllo della guardia imperiale per dirigere anche l”esercito da campo. Gestiscono anche le officine imperiali e gli scambi diplomatici e tributari con le corti straniere, il che aumenta il loro potere economico.

L”onnipotenza degli eunuchi non faceva che aumentare la diffidenza tradizionalmente provata nei loro confronti dai funzionari letterati, tanto più che i primi erano settentrionali di bassa estrazione, quindi opposti per le loro origini sociali e geografiche alla maggioranza dei letterati che erano per la maggior parte tratti dalle élite meridionali.

Durante il regno di Zhengde (1505-1521), il potere degli eunuchi era molto forte, e il loro capo, Liu Jin, governava efficacemente l”impero, attirando il risentimento dei funzionari con le sue misure brutali. Quando uno dei parenti dell”imperatore, il principe di Anhua, si ribellò nel 1510 e fu sconfitto, Liu Jin prese misure autoritarie di cui i suoi avversari approfittarono per accusarlo di volersi liberare dell”imperatore, che poi lo fece giustiziare. La fine del regno di Zhengde fu brutta come l”inizio, con la rivolta del principe di Ning nel 1519.

Dopo la morte di ZhengtongTianshun nel 1464, gli imperatori si succedettero senza difficoltà di padre in figlio maggiore, ma Zhengde non lasciò alcun erede alla sua morte nel 1521. Il più potente degli alti funzionari dell”imperatore, Yang Tinghe, riuscì a portare al trono uno dei cugini più giovani del defunto monarca, Zhu Houcong, che regnò come Jiajing (1521-1566). La sua intronizzazione diede origine a una disputa rituale sulla finzione da utilizzare per legittimare questa insolita successione: molti erano favorevoli a proclamare il nuovo imperatore figlio adottivo del padre dell”imperatore precedente, e quindi fratello di quest”ultimo e legittimo successore, ma il nuovo imperatore preferì elevare il proprio padre alla dignità imperiale postumo. Questa controversia provocò virulente proteste da parte di diversi studiosi che si opponevano ai desideri del nuovo imperatore, in quanto dava ai futuri candidati al potere più spazio di manovra in caso di crisi di successione, che era particolarmente pericolosa mentre l”impero si riprendeva da due rivolte principesche. Dopo dieci anni e diverse condanne all”esilio per i suoi oppositori più accaniti (tra cui Yang Tinghe), Jiajing e i suoi sostenitori ebbero la meglio. Il lungo regno di Jiajing fu un periodo di prosperità economica, senza disastri climatici o epidemici, soprattutto dopo la metà del secolo. Il lungo regno di Jiajing fu un periodo di prosperità economica, senza disastri climatici o epidemici, soprattutto dopo la metà del secolo. Tuttavia, questi anni videro l”arrivo di nuove minacce sui confini settentrionali e orientali. Nel nord, le truppe del leader mongolo Altan Khan fecero diverse incursioni nella regione di Pechino, prendendo un pesante bottino, assediando Pechino per alcuni giorni nel 1550 e poi prendendo parte dell”attuale Shanxi dai Ming due anni dopo. Sulla costa orientale poi, gli attacchi dei pirati conosciuti come wakō furono virulenti negli anni 1540-1565, colpendo gravemente le ricche regioni meridionali (Nanchino, Anhui, Zhejiang, Fujian). La risposta dei Ming fu lenta: iniziò solo nel 1555-1556, ripristinando l”ordine ma non frenando completamente gli attacchi dei pirati.

Longqing (1567-1572) e Wanli (1572-1620) salirono al trono senza problemi. Dal punto di vista degli affari militari, gli anni 1570-1580 videro la conclusione della pace con i mongoli nel nord e la cessazione degli attacchi dei pirati nell”est. Longqing aveva avviato una moderazione della politica autoritaria del potere centrale. Questo fu continuato all”inizio del regno di Wanli, sotto la reggenza del Gran Segretario Zhang Juzheng. Cercò di ridurre la spesa del governo centrale e di riformare il sistema fiscale, avviando un nuovo censimento delle terre e accelerando il processo di monetizzazione delle tasse, che era più in linea con il crescente peso della moneta d”argento nell”economia. Questa era la cosiddetta riforma “one-shot” (Yi Tiao Bian Fa). Audaci e senza dubbio favorevoli alla restaurazione dello stato, queste misure furono impopolari perché viste come brutali, e non furono mai portate a termine.

La morte di Zhang Juzheng nel 1582 e la maggioranza di Wanli furono favorevoli a un ritorno degli eunuchi alla ribalta, così come a un aumento delle spese suntuarie della corte e dei principi imperiali. Per aggravare i problemi finanziari dei Ming, tra il 1595 e il 1598 furono coinvolti in un conflitto in Corea contro le truppe giapponesi di Toyotomi Hideyoshi, dal quale uscirono dolorosamente vittoriosi.

Di fronte alle difficoltà finanziarie, il potere imperiale aumentò le tasse sulle attività commerciali e sull”agricoltura, e procedette a importanti riduzioni della forza lavoro nelle officine imperiali. Questo, insieme alle crisi agrarie, creò un malcontento generale e diversi focolai di insurrezione. La fine del regno di Wanli fu un periodo di grave crisi, segnato negli anni 1615-1617 da una grande carestia nell”impero, che non fu seguita da una ripresa a causa dei disordini di corte e di confine che seguirono. Negli stessi anni, i conflitti ripresero sulla frontiera settentrionale su istigazione di un capo tribale Jürchen, Nurhachi, che era stato un alleato dei Ming durante le guerre coreane, ma che smise di pagar loro i tributi nel 1615. Attaccò Liaodong nel 1618, e i Ming non furono in grado di rispondere efficacemente a causa dei fondi insufficienti. I Ming subirono diverse sconfitte per mano di questo degno avversario (tra cui una particolarmente disastrosa nella serie di scontri della battaglia di Sarhu nel 1619), e dovettero abbandonare a lui tutti i territori a nord della Grande Muraglia.

Dal 1604, l”opposizione al potere si era raccolta intorno all”Accademia Donglin, creata da intellettuali del sud e opposta al partito degli eunuchi. Con loro è nata una vita politica dinamica, segnata da episodi di critica particolarmente libera del potere e delle sue inclinazioni autocratiche, con molti dei manifestanti che si presentavano come la voce del ”popolo” (il che potrebbe essere considerato una forma embrionale di democrazia). La questione della successione di Wanli ha cristallizzato le tensioni a corte: non amando il suo figlio maggiore, voleva nominare erede il figlio della sua concubina preferita. Non è stato in grado di farlo, poiché i sostenitori della legittimità rituale erano troppo forti per essere influenzati dalle sue preferenze personali.

Il fallimento della ripresa e la crisi finale del Ming

Il principio di successione fu rispettato, ma il corso degli eventi si rivelò crudele per la stabilità della dinastia: appena salito al trono nel 1620, il figlio maggiore di Wanli, Taichang, morì. Gli successe il suo stesso figlio maggiore Tianqi, che fu unanimemente riconosciuto come incapace.

Il potere cadde sull”eunuco Wei Zhongxian, che fu incolpato da alcuni della morte di Taichang. Per fare questo, aveva licenziato gli studiosi di Donglin, che erano stati vittime della sua vendetta durante tutto il regno di Tianqi, e si era infiltrato nell”amministrazione superiore mettendo persone al suo soldo. Non sopravvisse alla morte di Tianqi nel 1628.Chongzhen (1628-1644), fratello del precedente imperatore, salì al trono imperiale affrontando problemi estremamente difficili, probabilmente impossibili da risolvere per la loro diversità e grandezza. Gli anni 1627-1628 furono segnati da una terribile siccità che portò a una carestia devastante, e la situazione non si riprese negli anni 1630, per niente (ondate di freddo, invasioni di locuste, siccità, epidemia di vaiolo). Questo periodo di crisi, senza precedenti per il periodo Ming, lasciò alcune regioni spopolate all”inizio del 1640, l”impero disorganizzato e le entrate fiscali di un erario già assediato in calo drammatico. Questa situazione degenerò presto in rivolte in diverse province, dalle quali emersero signori della guerra che sottrassero importanti regioni al controllo di Pechino: Li Zicheng nel Nord, Zhang Xianzhong nel Sud.

Nel nord, i Jürchen avevano preso il nome di Manchu nel 1635 sotto il regno di Huang Taiji, successore di Nurhaci, che costruì uno stato a imitazione di quello cinese (integrò molti cinesi dei territori conquistati nella sua amministrazione e anche nel suo esercito), prendendo il nome dinastico di Qing nel 1636. Le imprese militari dei Manciù procedettero con grande regolarità, permettendo loro di portare sotto il loro controllo il territorio che più tardi si chiamerà Manciuria, e le zone adiacenti, compresa la penisola coreana, che riconobbero la loro autorità.

La caduta della dinastia Ming avvenne in diverse fasi, coinvolgendo le principali forze militari che erano emerse nei primi anni 1640. Fu Li Zicheng, un signore della guerra del nord, a prendere Pechino nell”aprile 1644, con l”imperatore Chongzhen che si suicidò prima che il suo palazzo fosse preso. Sentendo la notizia, Wu Sangui, uno dei generali che combatteva contro i Manciù, chiese il loro aiuto. I Manciù, guidati dal loro generale Dorgon, presero Pechino senza combattere e la dinastia Qing proclamò la sua intenzione di dominare la Cina.

I Qing impiegarono qualche anno in più per eliminare l”ultima resistenza rimasta nel sud. Prima sottomisero Zhang Xianzhong, poi diversi principi della dinastia Ming, i “Ming del Sud”, che resistettero a lungo, in particolare Zhu Youlang che si proclamò imperatore col nome di Yongli (1647-1662). I Qing dovettero poi reprimere la ribellione dei “Tre Feudatari” (compreso il generale Wu Sangui, che si era unito a loro nella lotta contro i Ming del Sud prima di cercare di formare la propria dinastia) prima di dominare saldamente il Sud nei primi anni 1680, e poi sottomettere l”isola di Taiwan nel processo, dove un regno talassocratico era stato fondato da Zheng Chenggong (Koxinga per gli occidentali, 1624-1662), i cui successori governarono fino al 1683. A quel punto avevano completamente preso il controllo ed esteso l”impero Ming, e il secolo che sarebbe seguito a questo tumulto sarebbe stato uno dei più prosperi della storia cinese.

Pechino, capitale dei Ming

La prima capitale Ming fu la metropoli meridionale di Nanchino (la “Capitale del Sud”), sotto il regno di Hongwu, che vi aveva intrapreso grandi lavori (estensione delle mura, costruzione di un palazzo imperiale che prefigurava la Città Proibita). Dopo aver eliminato alcune delle élite del sud in seguito alla sua presa del potere, Yongle decise di trasferire la capitale al nord, nell”ex capitale degli Yuan, Dadu, che poi divenne la “Capitale del Nord”, Pechino. Questo cambiamento è stato deciso nel 1405, e inizialmente ha richiesto grandi lavori per rendere la città una capitale degna dell”impero Ming, che durò fino al 1421. La scelta di una località così settentrionale come capitale di un impero cinese era senza precedenti (la città era stata solo la capitale di dinastie di origine non cinese) e potrebbe essere stata motivata dal desiderio di avvicinarsi alle terre del nord che Yongle stava cercando di integrare nel suo stato. Se questa era la sua motivazione, sotto i successori Ming si ritorse contro di loro, poiché la città fu esposta alle minacce dei popoli del nord una volta che l”equilibrio militare del potere si spostò a loro favore. Questo trasferimento ha avuto anche l”effetto di allontanare la capitale dalle regioni più ricche e dinamiche del sud, ma si è rivelato duraturo, dato che lo status di capitale di Pechino non è più stato realmente contestato.

I lavori di costruzione furono uno dei grandi affari del regno di Yongle, mobilitando risorse su scala eccezionale. Appena iniziati i lavori, quasi 100.000 famiglie si trasferirono a Pechino dal vicino Shanxi, e ad esse si aggiunsero le famiglie ricche dell”ex capitale del sud, decine di migliaia di famiglie militari e artigiani. Il Gran Canale fu restaurato per rifornire la capitale, una costruzione artificiale le cui necessità superavano di gran lunga ciò che le regioni vicine potevano produrre. Anche durante il regno di Zhengtong vennero eseguiti grandi lavori nella città, e infine a metà del XVI secolo con l”erezione delle mura intorno alla parte meridionale della città. Quest”ultimo comprendeva il principale luogo di culto della capitale, originariamente dedicato al Cielo e alla Terra, poi dal regno di Jiajing al solo Cielo (Tempio del Cielo), mentre fuori dalla città settentrionale furono eretti santuari dedicati alle altre principali entità cosmiche: Terra (a nord), Sole (a est) e Luna (a ovest).

Durante l”ultimo secolo del periodo Ming, Pechino era una città enorme, difesa da quasi 24 chilometri di mura con bastioni e diverse porte monumentali. Il muro delimitava in realtà due città all”interno della città: la città principale a nord, di forma approssimativamente quadrata, e la città meridionale, che fu delimitata più tardi. Il settore ufficiale, la città imperiale, era situato nel centro della città settentrionale. Fu qui che fu eretto il palazzo imperiale che dominava il paesaggio della capitale. I viali principali erano disposti in una griglia regolare. Le residenze dell”élite erano sparse in tutta la città, con una preferenza per la zona ad est della città imperiale. Numerosi templi e monasteri buddisti, con le loro pagode, hanno anche segnato il paesaggio urbano. I mercati principali erano situati vicino alle porte e anche i santuari. Pechino era anche molto caratterizzata da attività artigianali. Era una città molto cosmopolita a causa delle molte migrazioni forzate o volute di famiglie di varie origini che la popolavano, soprattutto nei suoi primi tempi. Aveva forse 1 milione di abitanti, le cui residenze si estendevano ben oltre le mura.

L”imperatore e la corte

Il palazzo dell”imperatore fu costruito nel cuore della città imperiale, su un”area rettangolare di circa 1 chilometro da nord a sud e 760 metri da est a ovest, difesa da grandi mura e da un fossato pieno d”acqua. Era la “Città viola proibita” (Zijincheng). Il suo ingresso principale, la Porta della Pace Celeste (Tiananmen), si trova a sud. Si apre su un vasto cortile interno, il cui lato nord è fiancheggiato dalla Porta Sud (Wumen). Dietro c”era la residenza imperiale vera e propria, dominata dal Padiglione della Suprema Armonia (Taihedian) dove si tenevano i ricevimenti e le cerimonie più importanti. Altri padiglioni più piccoli servivano come aree di ricevimento e rituali. Un ultimo recinto interno isolava la residenza privata dell”imperatore, il Palazzo della Purezza Celeste (Qianqingsong), e le residenze delle mogli e concubine imperiali e degli eunuchi, circondate da giardini.

L”imperatore, “Figlio del cielo”, trascorse la maggior parte della sua vita tra le mura della Città Proibita. Concepito come il perno delle relazioni tra gli uomini e il cielo, era obbligato a compiere numerosi rituali verso le divinità supreme che assicuravano la protezione dell”impero (il cielo, dunque, ma anche la terra, gli antenati imperiali) e partecipava a numerose cerimonie che segnavano gli eventi importanti della sua vita e di quella dell”impero (promozione di un figlio erede, di una concubina, concessione di feudi, ricevimento di ambasciatori, esami metropolitani, ecc.) Doveva tenere udienze, in principio ogni giorno, durante le quali i suoi sudditi dovevano mostrare la loro sottomissione prostrandosi davanti a lui. Ma in realtà la maggior parte delle decisioni sono state prese dalla Grande Segreteria e dai ministeri. Quando viaggiava, era accompagnato da un imponente corteo, difeso dalla sua guardia imperiale.

La Città Proibita ospitava una grande popolazione. L”imperatrice regnante (ce ne deve essere stata una sola) aveva un grande padiglione, e partecipava a diversi rituali importanti. Accanto a lei, l”imperatore aveva molte concubine, che avevano ranghi inferiori. L”erede al trono era normalmente il figlio della moglie principale, e se lei non ne aveva uno era il figlio di una concubina. L”erede doveva essere addestrato per la sua futura posizione fin dalla sua giovinezza. I suoi fratelli ricevevano titoli importanti e di solito venivano mandati in feudi lontani dalla capitale, impossibilitati a intraprendere una carriera ufficiale in modo che non fossero una minaccia per l”imperatore. In cambio erano mantenuti dal Tesoro, e alla fine della dinastia la famiglia imperiale era così numerosa da costituire una voce importante del bilancio. Il servizio quotidiano dell”imperatore e delle sue mogli e concubine era fornito da eunuchi, che erano in grado di sviluppare relazioni molto strette con la famiglia imperiale e quindi avevano un notevole potere politico. Sotto gli imperatori più deboli, gli eunuchi accumularono poteri e fortune che causarono scandalo. Alcuni, come Wei Zhongxian e Liu Jin, divennero addirittura i governanti de facto dell”impero.

La corte era anche un importante centro artistico, come dimostrano alcuni notevoli dipinti commissionati dagli imperatori. I viaggi imperiali di Xuande sono stati commemorati da dipinti realizzati a più mani, la cui qualità di esecuzione è notevole nonostante il loro stile molto convenzionale: due impressionanti rotoli, lunghi 26 e 30 metri, che raffigurano uno dei suoi viaggi e poi il suo viaggio alle tombe imperiali per effettuare i riti funebri. I pittori di corte, oltre a immortalare in ritratti i vari grandi personaggi della corte (soprattutto imperatori e imperatrici), hanno anche lasciato diversi rotoli di grande qualità di esecuzione che raffigurano scene di vita di palazzo. Shang Xi ha raffigurato Xuande come un uomo d”azione a cavallo, o che gioca uno sport simile al golf.

Le tombe imperiali

La morte di un imperatore era un evento di primaria importanza nella vita politica dell”impero, ma anche nella sua vita rituale. Gli imperatori Ming continuarono la tradizione di costruire complessi funerari monumentali per gli imperatori e le loro famiglie. Hongwu fu sepolto nel sito di Xiaoling, vicino a Nanchino, e Jianwen non ebbe una sepoltura ufficiale. Dopo il trasferimento della capitale sotto Yongle, gli altri imperatori furono sepolti nel sito montuoso di Sishanling, a nord-ovest di Pechino (ad eccezione di Jingtai, che fu considerato un usurpatore e sepolto altrove). L”organizzazione del sito, pianificata fin dall”inizio, seguiva quella degli antichi complessi funerari imperiali. L”entrata principale si trovava tra due grandi colline ed era segnata da un primo grande cancello rosso. Una seconda porta con una stele sotto di essa si apriva sul “sentiero degli spiriti” (shendao) fiancheggiato da sculture monumentali di creature ed esseri protettivi, e chiuso dalla porta del drago e dal padiglione delle anime dove si svolgevano i principali riti del culto funebre imperiale. Da qui, iniziano i luoghi di sepoltura veri e propri, comprese le varie tombe dei tredici imperatori che vi furono sepolti. La tomba di Yongle, Changling, occupa una posizione centrale. La tomba si trova sotto un grande tumulo, il cui complesso sacro è costituito da tre cortili successivi disposti a sud. La tomba di Wanli, Dingling, fu scavata e comprendeva cinque grandi camere sepolcrali, la più grande delle quali, a nord, conteneva la sepoltura dell”imperatore e delle sue due imperatrici. Sono stati portati alla luce circa 3.000 oggetti, sistemati al momento della loro scoperta in una ventina di casse di lacca di notevole fattura; tra i più splendidi, una corona di imperatrice contenente più di 5.000 perle.

Demografia

I sinologi discutono sulle cifre reali della popolazione cinese durante la dinastia Ming. Timothy Brook nota che le informazioni fornite dai censimenti governativi sono discutibili perché gli obblighi fiscali hanno fatto sì che molte famiglie non riportassero il numero di persone nella famiglia e molti funzionari non hanno riportato il numero esatto di famiglie nella loro giurisdizione. I bambini, soprattutto le bambine, erano spesso non dichiarati, come dimostrano le statistiche di popolazione distorte durante tutto il periodo Ming. Anche le cifre della popolazione adulta sono discutibili; per esempio, la prefettura di Daming nella provincia settentrionale di Zhili (ora Hebei) ha riportato una popolazione di 378.167 maschi e 226.982 femmine nel 1502. Il governo cercò di rivedere le cifre del censimento usando le stime del numero di persone previsto in ogni famiglia, ma questo non risolse il problema delle tasse. Parte dello squilibrio di genere può essere attribuito alla pratica dell”infanticidio femminile. La pratica è ben documentata in Cina e risale a più di 2.000 anni fa; è stata descritta come “endemica” e “praticata da quasi tutte le famiglie” da autori contemporanei. Tuttavia, lo squilibrio che superava il 2:1 in alcune contee nel 1586 non può probabilmente essere spiegato dal solo infanticidio.

Il numero di persone riportate nel censimento del 1381 era 59.873.305, ma il governo ha scoperto che mancavano circa 3 milioni di persone dal censimento fiscale del 1391. Anche se riferire numeri sottostimati divenne un crimine punibile con la morte nel 1381, la necessità di sopravvivere fece sì che molte persone saltassero il censimento e lasciassero le loro zone, spingendo l”imperatore a introdurre forti misure per prevenire tali spostamenti. Il governo ha cercato di rivedere le sue cifre facendo una stima di 60.545.812 abitanti nel 1393. Ho Ping-ti suggerisce che la cifra del 1393 dovrebbe essere rivista a 65 milioni perché vaste aree della Cina settentrionale e i confini non furono contati nel censimento, Brook sostiene che le cifre della popolazione nei censimenti post-1393 erano tra 51 e 62 milioni mentre la popolazione cresceva, mentre altri mettono la cifra a circa 90 milioni intorno al 1400.

Gli storici guardano alle monografie locali (relative a una città o a un distretto e che forniscono una varietà di informazioni, compresa la storia antica e gli eventi recenti, e solitamente aggiornate dopo circa 60 anni) per trovare indizi sulla crescita della popolazione. Usando questo metodo, Brook stima che la popolazione complessiva sotto l”imperatore Chenghua (regno 1464-1487) fosse di circa 75 milioni, anche se le cifre del censimento dell”epoca erano di circa 62 milioni. Mentre le prefetture dell”impero a metà del periodo Ming riportavano un declino della popolazione o una stagnazione, le monografie locali indicavano che c”era un gran numero di lavoratori itineranti senza terra in cerca di un insediamento. Gli imperatori Hongzhi e Zhengde ridussero le sanzioni contro coloro che fuggivano dalle loro zone d”origine e l”imperatore Jiajing richiese un censimento degli immigrati per aumentare le entrate. Ma anche con queste riforme per documentare i lavoratori itineranti e i mercanti, i censimenti governativi della tarda dinastia non riflettevano ancora l”enorme aumento della popolazione. Le monografie locali dell”impero lo notarono e fecero le loro stime che indicavano che la popolazione era raddoppiata, triplicata o addirittura quintuplicata dal 1368. Fairbank stima che la popolazione era forse 160 milioni alla fine della dinastia Ming, mentre Brook pone la cifra a 175 milioni e Ebrey suggerisce 200 milioni.

Famiglia, parentela e relazioni di genere

Le persone nella Cina dei Ming normalmente risiedevano con la loro famiglia estesa, che comprendeva il nucleo familiare (padre, madre e figli) e gli antenati (nonni paterni). E, in un senso più ampio, il lignaggio era una componente primaria della società, in cui ogni persona aveva un rango specifico secondo una gerarchia molto sottile determinata dalla generazione a cui si apparteneva e dalla posizione dei propri antenati (anziani o cadetti). Ogni persona doveva poi un segno specifico di rispetto a ciascuno degli altri membri del lignaggio secondo questa posizione. Secondo i principi patriarcali che governavano la società Ming, il capo della famiglia era il padre, al quale i figli dovevano rispetto, seguendo l”antico principio della pietà filiale (xiao). La successione era basata sul principio della patrilinearità, con il figlio maggiore che succedeva al padre come capo della famiglia. Nel lignaggio, era quindi il capofamiglia del ramo più antico a svolgere il ruolo di autorità superiore, aiutando i membri più poveri del gruppo: li impiegava nei suoi affari, manteneva i santuari e i cimiteri del lignaggio, e finanziava gli studi dei giovani più brillanti dei rami meno ricchi della sua parentela. La metafora della parentela si estendeva anche alla relazione tra i funzionari e i governati, essendo i primi concepiti come i padri dei secondi, ed era estesa a tutto l”impero, la fedeltà dei sudditi all”imperatore corrispondeva a quella che un bambino deve a suo padre.

L”importanza dei lignaggi nella società aumentò durante il periodo Ming, in linea con i periodi precedenti, in gran parte a causa dell”influenza dei principi neoconfuciani che valorizzavano l”appartenenza al gruppo di parentela. Questo movimento fu sostenuto dal potere centrale, che incoraggiò la costruzione di templi ancestrali, che spesso soppiantarono i templi delle divinità locali, diventando i punti focali dei culti locali. Questo andò di pari passo con un altro importante fenomeno dell”epoca, quello della formazione di villaggi popolati da persone appartenenti alla stessa stirpe. Il lignaggio gestiva una proprietà indivisa e inalienabile (che è stata paragonata a dei “trust”), a cominciare dal tempio ancestrale, ma anche in molti casi la terra che dipendeva da esso, e i fondi destinati al finanziamento di matrimoni e sepolture all”interno del lignaggio, per spese caritatevoli, e per prestiti ai membri del lignaggio. Questo fenomeno era più pronunciato nelle regioni meridionali, dove queste organizzazioni di lignaggio divennero potenti istituzioni economiche, gestendo grandi proprietà agricole o forestali, laboratori e attività commerciali e finanziarie. Vale la pena notare che queste organizzazioni di lignaggio non erano necessariamente molto esclusive, con alcune che incorporavano membri che non erano necessariamente legati da sangue al gruppo.

Le famiglie estendevano e consolidavano le loro relazioni sociali attraverso i matrimoni. Questi venivano organizzati, e la necessità sociale aveva la precedenza sugli interessi dei futuri sposi, la cui opinione non era richiesta. Il ruolo del matrimonio come legame sociale era così pronunciato che alcune famiglie organizzavano matrimoni postumi tra due giovani defunti per stabilire la parentela tra loro.

Per stabilire queste relazioni, i genitori ricorrevano ai sensali per trovare un coniuge ideale per la loro prole che fosse di rango e mezzi finanziari simili o superiori, avesse una buona reputazione e non fosse troppo legato alla loro famiglia. I presagi erano anche usati per determinare l”opportunità dell”alleanza, così come la data del matrimonio quando veniva concluso. Il matrimonio era caratterizzato da diverse cerimonie e banchetti, durante i quali la sposa veniva integrata nella famiglia di suo marito, nella cui casa avrebbe risieduto. In linea di principio, solo il marito poteva decidere lo scioglimento del matrimonio, soprattutto se la moglie si comportava male, lo tradiva o non gli dava figli, ma aveva comunque garanzie contro un ripudio affrettato. Il marito poteva prendere una o più concubine, purché avesse i mezzi per farlo, poiché l”unione veniva negoziata in questo caso secondo principi puramente finanziari, assumendo così la forma di una transazione; l”acquisto era quindi possibile per i più abbienti, mentre le donne vendute in questo modo provenivano dagli strati sociali meno privilegiati.

L”asimmetria della relazione tra uomini e donne nel matrimonio si vedeva anche quando uno dei due moriva: ci si aspettava che l”uomo si risposasse, mentre in linea di principio la vedova non lo faceva, e chi seguiva questa linea di condotta era apprezzato (e poteva ricevere benefici fiscali). Un moralista dell”epoca consigliava addirittura il suicidio per una vedova che non rimaneva casta. Tuttavia, si scopre che il risposo delle vedove era comune, probabilmente perché la pratica dell”infanticidio femminile portava a una carenza di donne in età da matrimonio che doveva essere compensata, anche se ciò significava infrangere il codice morale.

La prima cosa che ci si aspettava da una moglie era che portasse dei figli. La sua infertilità era un motivo di ripudio e di oppressione. Se le fosse permesso di restare, le si potrebbero imporre delle concubine. La mortalità infantile era alta: circa un bambino su due non raggiungeva l”età adulta. Le morti durante il parto hanno anche reso il parto un momento pericoloso per le madri e i neonati. Secondo il principio patriarcale, la moglie doveva innanzitutto partorire un figlio, e dopo aver compiuto questo dovere la sua posizione nella famiglia era indiscussa. La pratica dell”infanticidio femminile già menzionata indica chiaramente la posizione inferiore delle figlie, così come la pratica nelle famiglie povere di vendere le figlie come concubine ai ricchi. Le donne erano anche soggette a obblighi di modestia piuttosto restrittivi, soprattutto tra la classe privilegiata, dovendo limitare il loro contatto con gli uomini al minimo indispensabile, a parte i loro mariti e quelli delle loro famiglie di nascita. In particolare, i loro piedi erano una parte del corpo che attirava l”attenzione, in quanto eroticamente attraenti; la pratica di fasciare i piedi si diffuse durante il periodo Ming, anche tra le classi lavoratrici, poiché le donne con piedi piccoli erano considerate più attraenti.

In linea di principio, le attività erano organizzate all”interno della famiglia in base al genere: gli uomini erano responsabili delle attività all”aperto, le donne di quelle svolte in casa. In pratica, non fu sempre così: le donne a volte parteciparono al lavoro nei campi, mentre con lo sviluppo dell”artigianato urbano, gli uomini furono sempre più impiegati nei laboratori di tessitura, un”attività tradizionalmente femminile. Le donne al di fuori del quadro familiare tradizionale includevano quelle che entravano negli ordini monastici buddisti e le prostitute.

Alcuni pensatori iconoclasti hanno sfidato l”asimmetria delle relazioni uomo-donna, contro la visione prevalente. Li Zhi (1527-1602) insegnò che le donne erano uguali agli uomini e meritavano un”istruzione migliore. Questo è stato chiamato “idee pericolose”. L”istruzione femminile esisteva in alcune forme, tra cui le madri che davano alle loro figlie un”istruzione di base, e le cortigiane alfabetizzate che potevano essere abili nella calligrafia, nella pittura e nella poesia come i loro ospiti maschi.

Gruppi sociali e attività economiche

La visione tradizionale e statica della società raggruppava le persone secondo la loro attività in “quattro popoli” (simin): studiosi, contadini, artigiani e commercianti. Ognuno di questi componenti doveva garantire la soddisfazione dei bisogni dell”impero. La classificazione non era più dettagliata, tranne che per alcune categorie specifiche come i minatori incaricati di estrarre il sale, i soldati organizzati nelle colonie agricole per assicurare il loro mantenimento, i “nobili” (con il titolo di duca, marchese o conte) e il clan imperiale (ancora circa 40.000 persone alla fine del periodo Ming) che dominava la società. I déclassés erano un gruppo eterogeneo di persone che la visione tradizionale della società considerava inferiori, alcune delle quali svolgevano attività considerate immorali: ballerini, cantanti, prostitute, vagabondi, schiavi, ecc.

In effetti, la società era molto fluida, con dinamiche di movimento sociale verso l”alto e verso il basso. Non può essere compreso come un insieme compartimentato in categorie sociali a tenuta stagna. La migrazione era comune, motivata soprattutto da necessità economiche. In effetti, non era raro trovare in certi luoghi popolazioni di diversa estrazione sociale e geografica. L”incapacità dei funzionari di produrre censimenti affidabili era in gran parte il risultato di questa fluidità. Lo stato fu anche responsabile di una parte di questi spostamenti: le misure adottate per ripristinare l”agricoltura e ripopolare le regioni agricole abbandonate (in particolare in cambio di esenzioni fiscali) diedero inizio a numerosi spostamenti, e l”elevazione di Pechino al rango di capitale portò allo spostamento forzato di decine di migliaia di famiglie.

La prima parte della dinastia Ming, segnata da un volontarismo statale a favore dello sviluppo dell”agricoltura e raramente disturbata da incidenti climatici, fu favorevole all”espansione dell”agricoltura. Questa espansione fu guidata in particolare dalla crescente commercializzazione della produzione, in linea con la dinastia Song, e ancora una volta accompagnata dall”azione dello Stato, con il ristabilimento delle vie di comunicazione, in particolare il Gran Canale. Si sono sviluppate coltivazioni commerciali: cotone, canna da zucchero, oli vegetali, ecc. La concentrazione delle terre era aggravata dal fatto che la pesante pressione fiscale agraria colpiva soprattutto i più poveri, così come i contadini delle colonie agricole militari, e che i tentativi di riforma fiscale per migliorare la situazione non diedero frutti. Molti contadini poveri furono privati della terra agricola necessaria a garantire la loro sussistenza; nello Zhejiang, circa un decimo della popolazione possedeva tutta la terra. In risposta a questa situazione, molte persone sono emigrate e hanno intrapreso altre attività. Un magistrato osservò nel 1566 che i vecchi registri fiscali non corrispondevano più alla realtà del suo distretto a causa del consolidamento delle terre, e molti dei grandi proprietari terrieri si erano presumibilmente arricchiti approfittando della vaghezza prevalente per evadere la tassazione.

Per i funzionari, un altro compito principale, oltre alla tassazione, era quello di assicurare che la fornitura di grano ai loro elettori fosse efficiente. I granai pubblici esistevano per conservare le riserve necessarie in caso di penuria. Ma sempre più spesso il libero scambio veniva utilizzato per compensare le carenze in una regione con le eccedenze in un”altra. Questo è stato fatto a costo di una speculazione a volte considerevole, contro la quale lo Stato ha cercato di combattere imponendo un “prezzo equo”: un profitto era certamente permesso per incoraggiare i commercianti a rifornire le località deficitarie, ma era limitato. La capacità di produzione agricola si basava sulle ricche regioni di coltivazione del riso del Basso Yangtze, della Valle di Huai e dello Zhejiang. Il XVI secolo vide anche una significativa diversificazione delle colture di sussistenza con l”introduzione di colture dall”America, come le patate dolci, che furono rapidamente adottate nel sud perché potevano crescere in terreni inadatti ai cereali, così come le arachidi e il mais.

Lo sviluppo del commercio e dell”artigianato fu particolarmente marcato a partire dal XVI secolo, anche se la tendenza era già presente prima. Molti contadini sradicati si dedicarono a piccoli mestieri urbani. Anche i capitali sembrano essere fluiti dalla campagna verso attività commerciali e artigianali. Le officine più dinamiche divennero grandi imprese con centinaia di lavoratori, la maggior parte dei quali mal pagati alla giornata, formando un proletariato urbano. Solo i più abili potevano aspettarsi di guadagnare un reddito decente. Alcune delle attività più redditizie assunsero un vero aspetto industriale nelle località dove rappresentavano la base della prosperità. I casi più famosi sono i laboratori di porcellana di Jingdezhen e Dehua, ma possiamo anche menzionare i laboratori di tessitura del cotone di Songjiang (dove erano impiegati quasi 200.000 lavoratori intorno al 1600), le fabbriche di seta di Suzhou, le fonderie di Cixian, ecc. Questo fu accompagnato dall”emergere di ricchi mercanti, banchieri, armatori e imprenditori le cui iniziative private contribuirono notevolmente al boom economico della seconda parte del periodo Ming. Questa opposizione tra i “capitalisti” sempre più ricchi e organizzati e i “proletari” che formavano una forza lavoro salariata che viveva in condizioni precarie potrebbe essere letta in chiave marxista come una rivelazione dei “germogli del capitalismo” che stavano per sbocciare in Cina a partire dal XVII secolo.

Il mezzo di transazione utilizzato per gli scambi correnti rimase le monete di rame forate centralmente (“sapèques”). La cartamoneta emessa dallo stato all”inizio della dinastia non guadagnò mai fiducia e fu abbandonata dopo il 1520. Inoltre, la politica monetaria dei Ming era caotica: non furono in grado di imporre un valore unico in tutto l”impero e le contraffazioni circolavano ampiamente (fino a tre quarti delle monete in circolazione intorno al 1600). Nonostante il fatto che la qualità delle monete raramente corrispondeva al loro valore nominale, la forte monetizzazione del commercio come risultato dell”obbligo di pagare le tasse in denaro, l”aumento del lavoro salariato e le varie transazioni le rendevano indispensabili al buon funzionamento del sistema economico. Con l”espansione del commercio internazionale a partire dal XVI secolo, il denaro (circolava sotto forma di lingotti tagliati grossolanamente che venivano pesati.

Alla fine, l”artigianato e soprattutto il commercio divennero i fattori principali dello sviluppo delle città, relegando le funzioni amministrative a un ruolo secondario in questo processo. Suzhou divenne una grande metropoli grazie alla sua industria e al suo commercio, con probabilmente un milione di abitanti, rendendola la più grande città dell”impero, prima di Pechino e Nanchino. Il periodo Ming vide anche lo sviluppo del porto di Shanghai. Ovunque il commercio stimolò lo sviluppo di città di medie dimensioni. Tuttavia, ci sono pochissime tracce di architettura urbana dell”epoca che potrebbero dare un”idea migliore dell”aspetto di queste città. Il gruppo di edifici meglio conservato di questo periodo si trova nella città di Pingyao (Shanxi), che all”epoca era specializzata in attività bancarie e che ha conservato le sue mura dell”epoca Ming. Altre città che hanno conservato sezioni delle prime mura Ming includono Nanchino e Xi”an, così come torri di tamburi e campane simili a quelle di Pechino.

I detentori dei più alti concorsi imperiali costituivano grosso modo la categoria di coloro che potevano essere considerati ricchi. La loro posizione garantiva loro importanti emolumenti, così come esenzioni fiscali (che riguardavano tutti gli studiosi) e altri tipi di gratificazione, oltre alle opportunità di arricchimento illegale (tangenti, appropriazione indebita di fondi pubblici, ecc.) Di solito erano i beneficiari delle conquiste dei loro antenati che avevano ricoperto posizioni di prestigio, tanto che non era necessario che ogni generazione della famiglia superasse gli esami per mantenere la propria posizione, ed erano anche di solito benestanti proprietari terrieri, capi di stirpi con importanti reti sociali. La maggior parte dei letterati era meno benestante e svolgeva lavori umili nel servizio civile locale, ma aveva un ruolo sociale importante nell”interfaccia tra la classe operaia e i ricchi.

La relazione tra l”élite letterata e i ricchi mercanti era ambigua, a causa del disprezzo sociale con cui questi ultimi erano trattati, che contrastava con il loro progressivo arricchimento che li portava nell”élite economica dell”impero. In effetti, molti ricchi mercanti scelsero per almeno uno dei loro figli la carriera di studioso (poiché idealmente un altro figlio dovrebbe anche assicurare la continuità degli affari di famiglia), al punto che molti funzionari provenivano da famiglie di mercanti. Più in generale, alcuni mercanti cercarono di abbracciare i valori dell”ideologia confuciana delle élite letterate e le loro attività intellettuali. Un metodo più diretto per avere accesso ai letterati era quello di stringere un”alleanza matrimoniale con una famiglia di funzionari affermata, preferibilmente una che fosse in difficoltà finanziarie e quindi meno riluttante ad allearsi con una famiglia meno prestigiosa.

Le dinamiche economiche e sociali del periodo Ming generarono incertezza e disordini sociali. Mentre molte persone sradicate dalle fasce più povere della popolazione cercavano migliori fortune nelle occupazioni urbane, molti si rivolgevano anche al contrabbando, alla pirateria e al brigantaggio. I periodi di crisi economica, segnati da carenze alimentari, carestie ed epidemie, potevano creare focolai di instabilità e persino insurrezioni. Una grande ribellione nello Zhejiang e nel Fujian nel 1448-1449, guidata da Deng Maoqi, riunì i poveri delle campagne altamente produttive ma altamente diseguali di queste province e si unì alla rivolta dei minatori (spesso clandestini) di queste stesse regioni, che erano abituati a episodi insurrezionali. Altri episodi di questo tipo si sono ripetuti fino alla fine della dinastia, alcuni apparentemente coinvolgono movimenti settari come la setta del Loto Bianco, fino a quelli che partecipano alla sua caduta.

Religioni

Fin dal Medioevo, le credenze religiose dei cinesi erano divise tra i “tre insegnamenti” (sanjiao): confucianesimo, taoismo e buddismo. Si trattava piuttosto di una situazione di coabitazione: la maggioranza della popolazione mescolava credenze e pratiche di queste tre tradizioni, che da tempo erano state riunite attraverso il sincretismo. Tra le élite letterate, la maggior parte delle quali erano confuciane, c”era la tendenza a considerare che questi erano solo tre modi di descrivere la stessa cosa, che quindi dovevano essere conciliati.

Ma questa conciliazione non significava che questi studiosi dovessero considerare Buddha o Laozi con la stessa deferenza di Confucio. Le tensioni tra le diverse correnti non erano assenti, in particolare nei circoli di potere e più ampiamente tra le élite provinciali. L”imperatore Hongwu, che era più influenzato dalle tradizioni popolari buddiste, derise le credenze degli studiosi confuciani sul destino degli spiriti nell”aldilà, perché escludevano la possibilità che tornassero a perseguitare i vivi. Il favore dell”imperatore per il buddismo svanì durante il suo regno, tuttavia, senza essere controbilanciato dall”influenza di un”altra corrente. Il potere imperiale, sostenuto dagli studiosi confuciani, cercava soprattutto di regolare il numero dei monaci, soprattutto per evitare che troppe persone beneficiassero delle esenzioni dal lavoro duro concesse ai santuari. Tuttavia, il buddismo ha sempre mantenuto un forte appeal, anche tra le élite del sud.

L”universo religioso cinese combina un insieme di divinità, gli spiriti, e il culto era dato sia alle figure tutelari Confucio e Laozi, sia agli spiriti della natura, agli immortali taoisti e ai Buddha e Bodhisattva. Ognuno dei tre insegnamenti aveva i propri luoghi di culto. I templi dedicati a Confucio erano quindi favoriti dagli studiosi, che vi si recavano regolarmente per pregare, in particolare per il successo negli esami, e anche per studiare, dato che ospitavano scuole. Il più importante era il tempio nella città natale del saggio, Qufu, che gli imperatori Ming onoravano. Solo i templi buddisti e taoisti avevano monaci (che prendevano anche eremi lontano dai centri abitati), poiché non esisteva un clero confuciano, gli attori di questo culto, raramente pubblico, erano gli studiosi. Nell”insieme, tutti i templi avevano più o meno le stesse caratteristiche architettoniche, con i loro tetti a spioventi più alti di quelli delle residenze, e la forte presenza del colore rosso, visto come onorifico. I santuari buddisti si distinguevano per la presenza di imponenti pagode, una variante cinese dello stupa indiano (in particolare la “pagoda di porcellana” di Nanchino, che colpì i visitatori europei). Alcuni luoghi di culto non urbani avevano raggiunto una grande popolarità, in particolare le cinque montagne sacre, che erano state oggetto di grande venerazione fin dai tempi antichi, e sotto l”influenza del buddismo erano importanti luoghi di pellegrinaggio.

Le feste religiose erano momenti importanti della vita urbana, segnati da processioni, spettacoli e fiere. Al contrario, il culto quotidiano osservato dai credenti aveva luogo in piccole cappelle permanentemente aperte, o davanti ad altari domestici, dove si adoravano le divinità e gli spiriti degli antenati della famiglia. Il culto ancestrale era infatti un elemento essenziale dell”universo religioso cinese, sia che venisse praticato per attirare le buone grazie degli spiriti ancestrali o, da una prospettiva buddista, per assicurarsi una buona reincarnazione. Gli eventi importanti della vita familiare (nascita, matrimonio, superamento di un esame, ecc.) dovevano essere accompagnati da offerte all”altare familiare, in modo da invitare gli antenati alla celebrazione. La “Festa della Luce Pura” (era segnata da banchetti durante i quali si mangiava cibo freddo, e la pulizia delle tombe di famiglia. Il culto dei templi taoisti e buddisti era svolto congiuntamente dai monaci e dalle associazioni laiche, che finanziavano regolarmente la ristrutturazione degli edifici e la loro decorazione, così come le opere di carità per i buddisti. Alcuni di questi gruppi erano diventati molto importanti e avevano un grande peso nella società, come la setta del Loto Bianco che fomentò diverse rivolte popolari in tempi di grave crisi.

La religione popolare comportava anche pratiche magiche che mescolavano le varie tradizioni, tra cui l”uso di talismani protettivi per allontanare i mali (malattie che venivano imputate ai demoni), l”osservanza di giorni buoni e cattivi e la divinazione, che poteva assumere varie forme. Le pratiche di auto-coltivazione della tradizione buddista e taoista, che consistevano in esercizi ginnici per assicurare la corretta circolazione del respiro vitale (qi – gli antecedenti del qigong), erano anche diffuse tra i monaci e i laici, sebbene disdegnate dagli studiosi confuciani. A volte hanno incontrato le tradizioni delle arti marziali (wushu), per esempio tra i monaci del monastero di Shaolin che hanno sviluppato la loro famosa arte di combattimento nel XVI secolo.

La fine della dinastia Ming vide l”arrivo dei primi missionari gesuiti europei: dopo un primo tentativo di Francesco Saverio a metà del XVI secolo, Matteo Ricci riuscì a portare più conversioni, e il suo sforzo fu continuato da altri (Nicolas Trigault, Johann Adam Schall von Bell). Anche altri ordini cristiani come i domenicani e i francescani si stabilirono in Cina. Ma c”erano solo poche migliaia di convertiti nella prima metà del XVII secolo, e fu soprattutto per le loro conoscenze scientifiche che i gesuiti suscitarono interesse tra gli studiosi cinesi in questo periodo.

Oltre al cristianesimo, gli ebrei di Kaifeng hanno avuto una lunga storia in Cina che risale al VII secolo. Allo stesso modo, l”Islam esisteva in Cina fin dai tempi della dinastia Tang nel VII secolo. Personaggi importanti dell”epoca erano musulmani, come l”ammiraglio Zheng He o i generali Chang Yuqun, Lan Yu, Ding Dexing e Mu Ying.

Tempo libero

Le attività ricreative erano diventate sempre più importanti con lo sviluppo della vita urbana, soprattutto dal periodo Song. I cinesi avevano accesso a una vasta gamma di attività ricreative in città, ma anche in campagna. Le mode erano soprattutto dall”alto: le élite, e in particolare la corte imperiale, hanno ripetutamente dato il tono. Al contrario, le attività di svago popolari, come gli spettacoli di strada, attiravano l”attenzione dei letterati, soprattutto quelli influenzati dalle correnti meno conformiste che valorizzavano le arti in lingua volgare.

Tradizionalmente, i banchetti erano un importante momento di relax, carico di molti significati sociali, che permetteva di mostrare il proprio prestigio e di mantenere le proprie relazioni, pur essendo sottoposti a un protocollo a volte piuttosto pesante. I pasti imperiali, ai quali potevano essere invitati i sudditi (in particolare i vincitori delle gare metropolitane, ma anche gli ambasciatori dei paesi tributari), dovevano essere i più munifici, avendo luogo nelle grandi sale dei palazzi imperiali o nei loro giardini. Al loro livello, i funzionari provinciali riproducevano questa pratica dei pasti ufficiali, in cui il posto degli ospiti e il cibo presentato dipendevano dal loro rango. Ogni lignaggio era tenuto a tenere banchetti in occasioni speciali, come matrimoni, funerali, Capodanno, il successo di un membro del lignaggio in un esame competitivo, e i mestieri e i gruppi religiosi laici facevano lo stesso. I banchetti erano accompagnati da canti e musica, a volte da spettacoli acrobatici, e tra l”élite, le cortigiane erano invitate a intrattenere gli ospiti, poiché le donne sposate erano generalmente escluse. Le feste collettive erano ovviamente in pieno svolgimento durante le grandi feste religiose, che erano l”occasione per numerosi eventi ricreativi. Le celebrazioni del nuovo anno erano segnate dall”offerta di regali ai parenti, da grandi spettacoli pirotecnici e dall”accensione di fuochi durante la Festa delle Lanterne.

La musica, il canto e la danza erano importanti attività di intrattenimento. La musica era certamente un”arte che ogni persona istruita doveva padroneggiare per dimostrare la sua conoscenza e il suo buon gusto. Ma quando si trattava di divertimenti, si ricorreva a troupes meno apprezzate socialmente e coloro che si guadagnavano da vivere con la musica e la danza non erano ben visti. Lo stesso valeva per gli attori degli spettacoli di strada e delle rappresentazioni teatrali, che erano molto comuni nelle aree urbane, e la cui arte combinava danza, canto, musica e acrobazie. Le storie potevano anche essere raccontate da cantastorie, o eseguite da burattinai e teatro delle ombre. Le troupes itineranti viaggiavano attraverso le città per rappresentare commedie popolari con storie romantiche, fantastiche o eroiche. Le opere teatrali non furono mai trascurate dai templi (durante le feste religiose) o dall”élite sociale (che aveva teatri privati), che spesso aiutava a finanziare le troupes di attori e influenzava sempre più il contenuto delle opere. Questo ha fatto sì che il contenuto fosse sempre più spogliato dei suoi aspetti sovversivi, con l”apparizione di opere elitarie scritte da rinomati studiosi (vedi sotto).

Nella loro vita quotidiana, i cinesi praticavano varie attività di svago, molte delle quali riguardavano il gioco d”azzardo. Questo era il caso dei giochi d”azzardo come i dadi, le carte o i vari tipi di domino che erano in voga all”epoca, così come i giochi di abilità. Queste attività erano praticate nelle residenze, ma anche nei mercati, nelle case delle cortigiane, in specie di bische, ecc. e le somme in gioco erano tali che alcuni si ritrovavano rovinati dopo diversi fallimenti, arrivando persino a scommettere le loro concubine o addirittura le loro mogli in casi estremi. In linea di principio, la legge era contro tale gioco d”azzardo, ma era così popolare che le autorità non erano in grado di impedirlo. Altri giochi di puzzle come il mahjong, il weiqi (conosciuto in Europa con il suo nome giapponese go) o lo xiangqi (scacchi cinesi) erano anche ampiamente giocati.

Tra le attività sportive, il gioco della palla, il cuju, era molto popolare con diversi imperatori Ming. Giochi di forza, gare di tiro con l”arco o di lotta e altre arti marziali erano comuni durante le feste. In un altro registro, l”imperatore Xuande amava i combattimenti di grilli, e la sua passione invase tutta la società, dando origine a un notevole artigianato di gabbie per grilli, così come alla scrittura di trattati relativi a questo insetto, in particolare quello del grande scrittore Yuan Hongdao. I combattimenti tra galli erano anche molto comuni tra la varietà di combattimenti tra animali che esistevano all”epoca, con molte scommesse e investimenti nell”addestramento degli animali. Anche spettacoli meno violenti da parte dei domatori erano comuni; tra i più originali c”erano spettacoli con uccelli addestrati a riconoscere i caratteri della scrittura, o rospi capaci di cantare sutra buddisti, così come teatri di scimmie.

Correnti di pensiero

Il regno di Yongle vide la stesura di una vasta compilazione commissionata dall”imperatore e diretta tra il 1403 e il 1408 dal suo Grande Segretario Xie Jin, l”Enciclopedia dell”Era Yongle (Yongle dadian). Era destinato ad includere tutte le opere scritte in cinese e conteneva ben 22.877 capitoli, organizzati per argomento. È stato scritto a mano e non è mai stato stampato perché le sue dimensioni impedivano qualsiasi tentativo di farlo, e solo una piccola parte del suo contenuto originale rimane oggi. Altre antologie furono pubblicate all”inizio del periodo Ming, riunendo testi di pensatori della tradizione neoconfuciana del periodo Song (quella di Cheng Yi e Zhu Xi, la corrente “Cheng-Zhu”), compresi i commenti ai classici che fornivano le idee essenziali del pensiero ufficiale che doveva far parte del bagaglio dei candidati ai concorsi imperiali.

Queste opere gettarono le basi della vita intellettuale del periodo Ming e lasciarono la loro impronta sugli esami imperiali, caratterizzati da prove rigide che valorizzavano l”ideale confuciano e uno stile piuttosto “antiquisitivo”, come la “composizione a otto gambe”, baguwen (en), in cui tutti gli studiosi cercavano di eccellere, e che sarà oggetto di una critica vigorosa nel primo periodo Qing. Ma alcuni presero presto le distanze dagli scritti “ortodossi”. Così, dal primo secolo della dinastia, l”ideale di ritiro dal mondo manifestato da alcune menti brillanti come Wu Yubi (1392-1469), Hu Juren (1434-1484) e Chen Xianzhang (1428-1500), rifiutarono le funzioni ufficiali per dedicarsi al lavoro manuale e alla ricerca spirituale, sotto l”influenza del buddismo.

Wang Yangming (o Wang Shouren, 1472-1529) fu il più forte critico del mainstream durante la prima parte della dinastia, e la sua influenza sui pensatori successivi fu considerevole, poiché essi furono costretti a posizionarsi secondo il suo pensiero. Wang era certamente una figura importante nel suo tempo, perché oltre ad essere un funzionario erudito che aveva superato gli esami imperiali, era anche un generale con una carriera illustre. Il suo pensiero è stato influenzato dall”eredità confuciana, ma anche buddista, così come le tecniche taoiste di longevità. Questo è generalmente considerato parte della “scuola dello spirito”, che risale a Lu Xiangshan, un grande pensatore del periodo Song le cui opinioni sono opposte a quelle di Zhu Xi. Wang a sua volta ha ripreso l”idea della bontà innata dell”anima umana dalle riflessioni di Mencio. Per raggiungere la santità permessa da questo stato naturale, credeva che si dovesse lavorare sulla propria mente, che presiede a tutte le cose (“la mente è il principio”), per raggiungere l”estensione della conoscenza morale innata (l”influenza del pensiero buddista Chan è evidente su questo punto). Contrariamente al dogma prevalente, Wang sosteneva che chiunque, indipendentemente dal background e dalla ricchezza materiale, poteva diventare saggio come gli antichi pensatori Confucio e Mencio, e che gli scritti di questi ultimi non erano la verità ma guide che potevano contenere errori. Uomo d”azione, Wang professava che la pratica è necessaria e permette la rivelazione della conoscenza (“conoscenza e azione sono una cosa sola”). Ha così formulato un pensiero più impegnato nel mondo di quello della scuola Cheng-Zhu. Nella mente di Wang, un contadino che aveva avuto molte esperienze e aveva imparato da esse era più saggio del pensatore che aveva studiato attentamente i classici ma non aveva esperienza del mondo reale e non aveva osservato ciò che era vero.

Sono emersi anche pensieri che sfidavano l”ordine stabilito. Wang Gen (1483-1541), un navigatore del Basso Yangtze influenzato dagli insegnamenti di Wang Yangming, cercò di sviluppare una forma popolare di neo-confucianesimo (la “Scuola di Taizhou”) per tutti attraverso gruppi di discussione sui testi confuciani e la valorizzazione dell”esperienza pratica. Uno dei suoi epigoni, Li Zhi (1527-1602), fu uno dei più importanti critici dell”ordine dei mandarini, per cui alla fine fu imprigionato e si suicidò. Trattò gli scritti dei grandi maestri confuciani con irriverenza, e portò all”estremo l”idea di Wang Yangming che chiunque potesse diventare un santo, rifiutando le regole e la morale tradizionali. Ha avuto un”importante influenza su diversi scrittori critici del suo tempo, come Yang Shen e Yuan Hongdao.

In generale, la sfida all”ideologia ufficiale era meno radicale. Alcuni pensatori cercarono di riportare al centro i pensieri sull”energia (qi) come fonte di vita e di unità, mentre altri cercarono di sviluppare pensieri sincretici mescolando il confucianesimo dominante con il buddismo e il taoismo, considerando questi tre insegnamenti come uno solo. In opposizione alle idee “liberali” di Wang Yangming c”erano i conservatori della censura, un”istituzione governativa con il diritto e la responsabilità di governare contro le malefatte e gli abusi di potere, così come gli studiosi confuciani che erano certamente dissenzienti ma ancora segnati da correnti ortodosse, Tra questi, gli studiosi confuciani certamente dissenzienti ma ancora segnati da correnti ortodosse, legati all”accademia Donglin (vedi sotto), o il pensatore Liu Zongzhou (1578-1645) che rimase nel quadro ortodosso ma cercò di integrare elementi del pensiero di Wang rimodellandoli, pur essendo allo stesso tempo un critico della politica del governo. In effetti, nella seconda metà del XVI secolo, la riflessione e la discussione filosofica erano diventate molto libere e politicizzate, dando vita a un periodo di intensa riflessione sull”esercizio del potere.

Questa ondata di critiche preoccupò le autorità a partire dal 1579: il Gran Segretario Zhang Juzheng ordinò la chiusura delle accademie private per controllare meglio le menti indipendenti (fece addirittura giustiziare uno dei più virulenti, He Xinyin). Questo non ha impedito che l”attività dei think tank (certamente meno estremi) rivivesse all”inizio del XVII secolo, come evidenziato dalla rifondazione da parte di Gu Xiancheng (1550-1612) della vecchia accademia Donglin (“foresta orientale”, originaria del Jiangsu) nel 1604, per diventare uno strumento di critica della politica del governo. Gli studiosi meridionali di questa cerchia erano stati spesso placati o licenziati dal governo centrale, in particolare su istigazione degli eunuchi. Si distinguevano dalle correnti più critiche rifiutando l”ideale del ritiro dal mondo, insistendo invece sulla necessità di rimanere nell”apparato politico per agire sul mondo. Nel fare ciò, hanno fatto riferimento alla morale tradizionale e al ritualismo del confucianesimo. Il secondo capo dell”Accademia Donglin, Gao Panlong, fu arrestato nel 1626 su istigazione dell”eunuco Wei Zhongxian, e scelse di suicidarsi. L”accademia rinacque poco dopo come “Società del Rinnovamento” (Fushe) a Suzhou, partecipando prima alla resistenza contro gli eunuchi, poi alla resistenza contro i Manciù dopo il 1644. Alcuni dei suoi membri erano vicini a studiosi convertiti al cristianesimo, come Xu Guangqi. Fu anche da questi circoli che emersero i futuri grandi intellettuali della prima dinastia Qing: Gu Yanwu e Huang Zongxi, membri della Società del Rinnovamento, e Wang Fuzhi, che fondò la propria società.

Scienze umane, arti ed estetica

Il periodo Ming vide lo sviluppo tra le élite di un gusto per la ricerca di oggetti di valore, che venivano apprezzati non solo per la loro utilità primaria ma anche per l”aspetto simbolico e il prestigio che il loro possesso conferiva. Non si trattava certo di un”innovazione dell”epoca, tutt”altro, ma la ricerca di questi oggetti si sviluppò come mai prima, diffondendosi a gran parte della popolazione benestante e portando alla comparsa, alla fine della dinastia, di un importante mercato di oggetti da collezione. Era guidato da molti dilettanti che “li usavano per esprimere le idee più sublimi della loro cultura: contemplazione meditativa, discernimento estetico e buon gusto” (Brook).

All”inizio del periodo, i collezionisti si concentravano su ciò che era stato a lungo apprezzato dagli studiosi, cioè dipinti e calligrafia, o pezzi antichi come oggetti di giada, sigilli e bronzi antichi. Poi il campo degli oggetti ricercati si è allargato gradualmente per includere porcellane, mobili, lacche, così come libri stampati di qualità. I pezzi più vecchi erano i più rari e quindi i più costosi, ma il lavoro degli artigiani specializzati dei periodi successivi era anche molto richiesto. Le residenze delle persone più ricche e raffinate dovevano quindi avere bei mobili nelle varie stanze, quadri, biblioteche con numerosi libri, vasi di qualità contenenti mazzi di fiori, tutto ciò doveva mostrare il gusto sicuro e il senso dello stile del padrone di casa.

La domanda verso la fine del periodo Ming forniva lavoro ai mercanti d”arte e anche ai falsari che facevano imitazioni. Questo fu notato dal gesuita Matteo Ricci quando era a Nanchino e scrisse che i falsari cinesi potevano fare opere d”arte molto belle per un grande profitto. Ciononostante, c”erano guide per aiutare l”intenditore prudente e il libro di Liu Tong (?-1637) stampato nel 1635 offriva al lettore metodi per determinare non solo la qualità ma anche l”autenticità di un oggetto.

I letterati erano logicamente grandi amanti dei libri. Molti di loro erano veri bibliofili, raccogliendo numerose opere, soprattutto le più originali, le più belle o le più antiche, che trattavano con estrema cura (e spesso nel timore di un incendio che avrebbe distrutto la loro preziosa collezione).

La fornitura di libri divenne più importante durante la dinastia Ming, con la diffusione della stampa, che non era più limitata alle edizioni ufficiali supervisionate dal potere imperiale. Le edizioni erano allora realizzate con il processo xilografico (il principio dei caratteri mobili era conosciuto ma non diffuso), che poteva essere fatto a basso costo. Questo metodo di stampa permetteva anche di riprodurre facilmente le immagini, il che divenne comune nei libri, e fu molto apprezzato dai bibliofili dell”epoca, soprattutto quando si trattava di stampe a colori (più costose). Grazie a questi progressi e all”alta domanda in una società le cui élite stavano diventando sempre più ricche, si sviluppò un vivace mercato del libro. Alcuni studiosi erano in grado di accumulare migliaia di libri: non era raro intorno al 1600 trovare biblioteche private con 10.000 libri, il che sarebbe stato impensabile prima. Mentre il boom della produzione e distribuzione di libri riguardava le opere più vecchie, incoraggiò anche gli editori a distribuire creazioni recenti in grandi quantità, e anche una più ampia varietà di generi, che vanno dal romanzo di bassa qualità letteraria pubblicato per scopi “commerciali” a opere scientifiche e tecniche, e altre di natura più erudita con una circolazione più riservata. L”offerta non era solo considerevolmente più grande, ma anche molto diversificata.

La narrativa fiorì durante il periodo Ming, continuando nella stampa l”interesse per la narrazione e la performance teatrale che era stata mostrata nei circoli urbani per lo stesso scopo. I racconti in lingua volgare, soprattutto huaben, che trattano di fantasia, romanticismo, a volte con burlesque ed erotismo, erano molto apprezzati. Essi acquisirono gradualmente una maggiore rispettabilità alla fine del periodo grazie a compilazioni ed edizioni che miravano a valorizzare il loro registro linguistico, come i Racconti della montagna serena (Qingpingshantang huaben) pubblicati nel 1550, e soprattutto le opere di Feng Menglong (1574-1646), due autori i cui racconti furono poi inclusi negli Spettacoli curiosi di oggi e di ieri (Jingu qiguan) intorno al 1640. Furono sviluppate anche storie più lunghe, che a volte raggiungevano i cento capitoli, il che li rendeva dei veri e propri romanzi. Questo è il caso dei più celebri romanzi del periodo Ming, visti come capolavori della letteratura cinese, i “quattro libri straordinari”: I tre regni (Sanguozhi yanyi), un romanzo storico; Ai confini dell”acqua (Shuihu zhuan), una sorta di romanzo di cappa e spada su briganti dal cuore grande; Il viaggio in Occidente (Xi Youji), sul viaggio fantastico di un monaco buddista in India; e Jin Ping Mei, un romanzo di buone maniere; Un altro famoso romanzo fantasy di questo periodo è L”investitura degli dei (Fengshen Yanyi o Fengshen Bang).

L”altra forma letteraria, con le stesse origini, che fiorì e attirò più interesse da parte degli studiosi fu il teatro, che può anche essere chiamato ”opera” a causa dei molti passaggi cantati che le opere teatrali contenevano (i loro autori dovevano quindi essere poeti e musicisti di talento). Questo fu accompagnato dalla scrittura di opere critiche su quest”arte (l”Introduzione al Teatro del Sud di Xu Wei, che fu anche un notevole drammaturgo), e di opere teatrali riconosciute come importanti, prima fra tutte Il Padiglione della Peonia (Mudanting) di Tang Xianzu (1550-1616), una delle più famose della storia cinese. Più in generale, si faceva una distinzione tra il teatro in quattro atti del Nord, zaju, e il teatro più libero del Sud, chuanqi, da cui derivavano i drammi d”opera più raffinati ed elitari, kunqu. Questa affermazione di un teatro-opera delle élite letterate ha portato alla scrittura di drammi che riflettono il loro ideale, più “conservatore”.

Tra i grandi letterati del periodo Ming, va ricordato anche Yuan Hongdao (1568-1610). Segnato dall”anticonformismo di Li Zhi, al quale era vicino, disprezzava la letteratura in stile classico e preferiva la letteratura in lingua volgare, come i racconti, le ballate, i romanzi e le opere teatrali. Con i suoi fratelli Yuan Zongdao e Yuan Zhongdao, sviluppò uno stile poetico vicino alla lingua parlata, lo “stile Gong”an”. Grande viaggiatore, ha lasciato notevoli saggi nella categoria allora di moda dei diari di viaggio, descrivendo i siti che ha scoperto e le emozioni che gli hanno suscitato. È anche noto per la sua padronanza della prosa, della poesia epistolare e biografica. Un altro dei più importanti rappresentanti della letteratura di viaggio nel tardo periodo Ming fu l”instancabile viaggiatore e geografo Xu Xiake (1586-1641).

Durante il periodo Ming c”erano molti pittori di talento come Shen Zhou, Dai Jin, Tang Yin, Wen Zhengming, Qiu Ying e Dong Qichang. Quest”ultimo, uno dei leader della “Scuola Wu” (il paese di Suzhou), fu anche un grande critico della pittura, la cui influenza sui periodi successivi fu importante. Questi pittori adottarono le tecniche e gli stili dei maestri delle dinastie Song (Mi Fu) e Yuan (Ni Zan e Wang Meng), le cui opere erano molto ricercate dagli amanti dell”arte dell”epoca, anche se generalmente dovevano accontentarsi di copie. La pittura narrativa è orizzontale e l”occhio segue la narrazione da destra a sinistra. Questo periodo è particolarmente ricco di dipinti di questo tipo, compresi quelli prodotti dai pittori della “Scuola Wu”, guidata da Wen Zhengming (1470-1559) e Qiu Ying (1494-1552 circa) a partire dagli anni 1520. Shen Zhou, un altro pittore rappresentativo della scuola di Suzhou, si distinse nei principali stili della pittura letteraria, combinando elegantemente pittura, poesia e calligrafia: pittura di paesaggio (La grandezza del Monte Lu) e pittura di “uccelli e fiori”. Un altro artista di spicco, Dai Jin, notevole rappresentante della più “romantica” “scuola di Zhe” (Zhejiang), ebbe una notevole influenza in Giappone, ma non in Cina, dove i critici più rinomati (tra cui Dong Qichang) non pensavano molto a lui. Diversi pittori eccellevano anche nella rappresentazione di figure, sia nei ritratti privati, una forma di pittura che si diffuse a partire dal XVI secolo nelle alte sfere della società, mentre in precedenza era stata limitata alla cerchia della famiglia imperiale, scene che illustrano poemi, rappresentazioni di studiosi, momenti della vita imperiale presente e passata (La mattina della primavera nel palazzo Han di Qiu Ying), o scene religiose che raffigurano divinità buddiste e taoiste. A causa dell”alta domanda, gli artisti rinomati potevano guadagnarsi da vivere con la loro arte ed erano molto richiesti. Questo fu il caso di Qiu Ying, che fu riconosciuto come uno dei copisti più eccezionali del suo tempo e la cui linea e colorazione erano considerate insuperabili, e che fu pagato 2,8 kg d”argento per dipingere un lungo rotolo per l”80° compleanno della madre di un ricco mecenate.

Il design dei mobili fu un altro settore che fece la reputazione artistica del periodo Ming (anche se gli ebanisti rimasero artigiani anonimi), attraverso la qualità delle opere che combinavano un”estetica semplice con la ricerca della funzionalità: poltrone, tavoli, letti a baldacchino, mobili contenitori, casse. I legni duri e i legni pregiati sono stati apprezzati per queste creazioni, in particolare la Dalbergia odorifera, una varietà di palissandro conosciuta in Cina come huanghuali. Non solo l”esecuzione è diventata più raffinata, ma ha anche mostrato un desiderio di adattarsi alla forma del corpo. Le forme erano più raffinate, grazie ai progressi delle tecniche di falegnameria che permettevano di eliminare gli elementi che garantivano la coesione del mobile, in particolare i chiodi, accontentandosi di un assemblaggio discreto tramite mortase e tenoni o incastri. Questi mobili raffinati erano molto ricercati dagli uomini di gusto, che ne avevano un gran numero nelle loro residenze, come mostrano i pochi inventari superstiti dell”epoca.

La cura data alla decorazione delle residenze ricche era evidente anche al di fuori di esse, nei giardini che, nella più pura tradizione estetica cinese, formavano un universo separato, sviluppato con un approccio artistico e meditativo. Il Trattato sull”arte dei giardini (Yuanye) di Ji Cheng, un rinomato maestro giardiniere, pubblicato nel 1634, testimonia la complessità di quest”arte. Il giardino doveva lasciare un”impressione di natura idealizzata, paradisiaca, ispirata alla pittura di paesaggio e che associava animali e fiori: comprendeva quindi rocce che ricreavano una parvenza di rilievo, sorgenti e punti d”acqua, alberi e piante scelte in modo da risvegliare i sensi, sia la vista che l”olfatto, in diversi momenti della giornata e in diverse stagioni dell”anno. Per ammirare meglio questi luoghi, furono allestiti chioschi, padiglioni, sale di studio, terrazze, ecc. e persino i balconi e le finestre della casa furono progettati per permettere questa contemplazione.

Scienza e tecnologia

Dopo il boom scientifico e tecnologico della dinastia Song, il ritmo delle scoperte durante la dinastia Ming fu meno sostenuto, anche se il livello generale rimase alto. Per giudicare questo, basta prendere in considerazione l”importante produzione letteraria scientifica della fine del periodo, che aveva soprattutto un aspetto pratico, riprendendo così i progressi dei periodi precedenti per amplificarne la diffusione grazie alla stampa. In confronto, però, l”Europa cominciò a recuperare rapidamente in termini di tecnologia, anche se non è stato fino al XVIII secolo che si può veramente parlare di un progresso. Alcuni importanti progressi alla fine del periodo Ming furono raggiunti attraverso i contatti con l”Europa, attraverso i gesuiti che erano in contatto avanzato con diversi intellettuali cinesi.

Il calendario cinese aveva bisogno di una riforma perché contava l”anno tropicale in 365 giorni e mezzo, il che comportava un errore di 10 minuti e 14 secondi ogni anno o circa un giorno ogni 128 anni. Anche se i Ming avevano adottato il calendario Shoushi di Guo Shoujing del 1281, che era preciso come il calendario gregoriano, gli astronomi Ming non riuscirono a riaggiustarlo periodicamente. Un discendente dell”imperatore Hongxi, il principe Zhu Zaiyu (1536-1611), presentò una soluzione per correggere il calendario nel 1595, ma il comitato astronomico conservatore rifiutò la sua proposta. Fu lo stesso Zhu Zaiyu a scoprire un sistema di accordatura chiamato scala temperata che fu scoperto simultaneamente in Europa da Simon Stevin (1548-1620).

Quando il primo imperatore Hongwu scoprì i sistemi meccanici della dinastia Yuan nel palazzo Khanbaliq, come le fontane con palle danzanti sui loro getti, un automa a forma di tigre, meccanismi che soffiano nuvole di profumo e orologi nella tradizione di Yi Xing (683-727) e Su Song (1020-1101), li associò alla decadenza mongola e li fece distruggere. Più tardi, gesuiti europei come Matteo Ricci e Nicolas Trigault menzionarono brevemente gli orologi cinesi che funzionavano con ingranaggi. Tuttavia, entrambi sapevano che gli orologi europei del XVI secolo erano molto più avanzati dei sistemi di misurazione del tempo comunemente usati in Cina, come clepsydra, orologi a fuoco e “altri strumenti… con ruote azionate dalla sabbia come se fosse acqua”.

Furono pubblicate numerose opere che presentavano tecniche agricole, idrauliche, artigianali o militari, combinando testo e illustrazioni per migliorare la loro efficacia pedagogica. Song Yingxing (1587-1666) documentò un gran numero di tecnologie e processi metallurgici e industriali in un”enciclopedia con numerose immagini xilografiche, il Tiangong kaiwu, pubblicato nel 1637. Presentava sistemi meccanici e idraulici per l”agricoltura, tecnologie marine e attrezzature per la pesca delle perle, il processo annuale di sericoltura e tessitura con telai, tecniche metallurgiche come la tempra o il crogiolo, processi di fabbricazione della polvere da sparo mediante riscaldamento della pirite per estrarre lo zolfo e il suo uso militare come nelle mine marine innescate da una corda detonante e un filatoio. Uno dei principali autori di libri di macchine del tardo Ming, Wang Zheng (1571-1644), insieme al gesuita Johann Schreck, scrisse le Spiegazioni illustrate delle strane macchine del lontano Occidente (Yuanxi qiqi tushuo), una presentazione della tecnologia europea al pubblico cinese. Il convertito Xu Guangqi fu anche un importante scrittore di opere tecniche, come il Nonzheng quanshu (1639) che descrive le tecniche agricole cinesi, ma anche dati sulle conoscenze idrauliche europee. Per ironia della sorte, alcune tecnologie che erano state inventate in Cina ma successivamente dimenticate furono reintrodotte dagli europei alla fine del periodo Ming, come il mulino mobile.

In un altro registro, ma con uno scopo pratico simile, furono pubblicati manuali di calcolo e matematica pratica che spiegavano il funzionamento dell”abaco (suanpan), sempre più usato dai funzionari delle finanze pubbliche e dai mercanti con lo sviluppo delle transazioni, e come risolvere vari problemi finanziari comuni. Su una nota più teorica, sebbene Shen Kuo (1031-1095) e Guo Shoujing (1231-1316) avessero posto le basi della trigonometria in Cina, fu solo nel 1607 che venne pubblicata un”altra opera importante in questo campo, grazie alle traduzioni di Xu Guangqi e Matteo Ricci, in particolare quella degli Elementi di Euclide nel 1611.

La dinastia Ming vide la diversificazione delle armi a polvere da sparo, ma dalla metà del periodo, i cinesi cominciarono a fare un uso frequente di armi da fuoco di tipo europeo. Il Huolongjing, compilato da Jiao Yu e Liu Ji e pubblicato nel 1412, presenta varie tecnologie di artiglieria all”avanguardia della tecnologia dell”epoca. Gli esempi includono palle di cannone esplosive, mine terrestri che usavano un complesso meccanismo di pesi e perni, e razzi, alcuni dei quali avevano diversi stadi. Un altro importante trattato militare del periodo fu Wubeizi (1621) di Mao Yuanyi, che includeva anche sviluppi sulle armi da fuoco. Le tecniche europee in questo campo suscitarono molto interesse a partire dagli anni 1590, quando molti funzionari favorirono lo sviluppo di relazioni con gli europei per acquisire le loro armi.

Li Shizhen (1518-1593), uno dei più rinomati farmacologi e medici della medicina tradizionale cinese, visse nel tardo periodo Ming. Tra il 1552 e il 1578, scrisse il Bencao gangmu, stampato con illustrazioni nel 1596, che descriveva in dettaglio l”uso di centinaia di piante e prodotti animali per scopi medicinali, così come il processo di variolizzazione. Secondo la leggenda, fu un eremita taoista sul monte Emei a inventare il processo di inoculazione del vaiolo alla fine del decimo secolo, e la tecnica si diffuse in Cina dalla seconda metà del sedicesimo secolo, molto prima che fosse sviluppata in Europa. Mentre gli antichi egizi avevano inventato uno spazzolino primitivo sotto forma di un ramoscello con un”estremità sfilacciata, furono i cinesi a inventare lo spazzolino moderno nel 1498, anche se usando peli di maiale.

Nel campo della cartografia e dell”astronomia, l”influenza dei gesuiti fu importante nel tardo periodo. Le opere di Ricci hanno anche aiutato a far progredire la cartografia cinese, contribuendo alla popolarizzazione della rappresentazione della Terra come una sfera. Nel 1626, Johann Adam Schall von Bell scrisse il primo trattato cinese sul telescopio, lo Yuanjingshuo, e nel 1634, l”ultimo imperatore Ming, Chongzhen, comprò il telescopio dal defunto Johann Schreck (1576-1630). Il modello eliocentrico del sistema solare fu rifiutato dai missionari cattolici in Cina, ma le idee di Johannes Kepler e Galileo si infiltrarono lentamente in Cina grazie al gesuita polacco Michał Piotr Boym (1612-1659) nel 1627 e il trattato di Adam Schall von Bell nel 1640. I gesuiti in Cina difendevano la teoria di Copernico ma abbracciavano le idee di Tolomeo nei loro scritti, e non fu fino al 1865 che i missionari cattolici promossero il modello eliocentrico come i loro fratelli protestanti.

I governanti del “Regno di Mezzo” si vedevano come la potenza più civile e senza rivali del mondo, e consideravano ogni paese straniero in una posizione periferica e subordinata a loro. In linea di principio, la Cina entrava in relazione con questi paesi solo se pagavano un tributo in cambio di doni onorari, cosa che alla fine permise di stabilire scambi strettamente controllati. Le zone di confine erano pesantemente sorvegliate per regolare le relazioni con il mondo esterno e per limitare rigorosamente il numero di stranieri che potevano entrare nell”impero, sia dagli uffici doganali nei porti aperti al commercio con il mondo esterno, sia dalle guarnigioni che tenevano i confini terrestri. Fu senza dubbio lungo la Grande Muraglia che questo desiderio di controllo trovò la sua espressione più eloquente.

In pratica, però, le frontiere erano porose e i tentativi di limitare o addirittura proibire il commercio in certi luoghi erano sempre vanificati dall”esistenza di un fruttuoso commercio di contrabbando, talvolta legato ad atti di brigantaggio e pirateria, che controbilanciava la reputazione della dinastia Ming come un periodo “chiuso”. Questo periodo vide un”espansione del commercio internazionale, in particolare sulla costa dell”impero, e gli incentivi per lo sviluppo del commercio estero ebbero la precedenza sull”ideale di restrizione. In particolare, la Cina aveva una grande richiesta di argento estratto in Giappone e in Bolivia, la cui importazione massiccia aveva un effetto significativo sulla sua economia interna, mentre le sue officine producevano tessuti e porcellane che venivano esportati fino in Europa. Verso la fine del periodo, la crescente presenza degli europei in Asia cominciò a farsi sentire nella Cina stessa, preannunciando gli sconvolgimenti del periodo Qing.

La difesa del confine settentrionale e la Grande Muraglia

L”esercito Ming era organizzato in regioni militari corrispondenti all”incirca alle province amministrative, che avevano guarnigioni dove erano stanziati i soldati responsabili della difesa dell”impero. Questi erano in principio reclutati da famiglie registrate come soldati, che dovevano fornire ad ogni generazione dei combattenti. In cambio, sono stati esentati dal lavoro pesante e sono stati dotati di colonie agricole militari la cui produzione doveva permettere loro di sopravvivere. Queste guarnigioni erano particolarmente concentrate lungo la frontiera settentrionale e nelle vicinanze di Pechino, le zone più esposte agli attacchi delle popolazioni del nord (Mongoli, poi Oirat e Manciù), e anche nel sud-ovest, un”altra regione di frontiera dove le attività militari erano importanti. Questo sistema cadde gradualmente in declino a causa della scomparsa delle famiglie militari, soprattutto a causa delle diserzioni. Questo fu sempre più compensato dall”assunzione di mercenari, meglio pagati, che gravavano sempre più sull”erario, ma non erano obbligati a prestare servizio permanente. Alla fine della dinastia, le guarnigioni sulla frontiera settentrionale dell”impero erano così composte da un numero più o meno uguale di soldati delle famiglie militari ereditarie e di mercenari. Questa zona di confine non era solo uno spazio militarizzato, ma anche una zona di scambio tra la Cina e i popoli della steppa, che poteva assumere la forma di commercio ufficiale sui mercati statali o di contrabbando. I cinesi importavano soprattutto cavalli dal nord, o pellicce e ginseng dalla Manciuria; per i popoli del nord, il commercio con la Cina era più vitale (prodotti alimentari, tè) o riguardava oggetti utilitari e di prestigio (tessuti, porcellane, utensili).

La rete di guarnigioni sulla frontiera settentrionale della Cina fu completata all”inizio del XV secolo con la costruzione di lunghe mura. I Ming non erano innovativi in questo, poiché questo tipo di costruzione aveva antecedenti risalenti al periodo antico. Il primo sistema difensivo che riorganizzarono seguì la linea delle fortificazioni del VI secolo erette a Hebei e Shanxi. Ma gradualmente estesero queste barriere fino a formare un sistema di Grandi Mura come non era mai esistito prima. Questo fu in risposta alla minaccia posta dai mongoli al nord dell”impero e in particolare alla sua capitale nella seconda metà del XV secolo. Una seconda linea di difesa fu eretta sotto Zhengtong tra lo Shanxi settentrionale e Pechino, e il sistema fu esteso verso ovest (nel Gansu) sotto Chenghua. Nella seconda metà del XVI secolo, le Grandi Mura furono nuovamente oggetto di una costruzione su larga scala a partire dal 1567, durante il regno di Longqing, che affidò il compito a uno dei suoi principali generali, Qi Jiguang (1528-1588). Le mura costruite a quel tempo raggiungevano il mare a est, in modo da proteggere la regione della capitale contro qualsiasi attacco dal nord, e le parti meglio conservate delle mura si trovano lì oggi. I muri di mattoni potevano essere alti fino a 6-8 metri e generalmente seguivano le linee di cresta delle ripide colline che attraversavano. C”erano torri di guardia a intervalli regolari, così come arsenali e forti per le guarnigioni più grandi. Nonostante i notevoli sforzi fatti e le sue qualità difensive, il sistema era una struttura troppo grande per essere adeguatamente messa in sicurezza e mantenuta (diverse sezioni erano in cattivo stato).

Spedizioni marittime e relazioni con i paesi dell”Est e del Sud

Una delle specificità del periodo Ming nella storia cinese fu l”organizzazione di spedizioni marittime durante il regno di Yongle, guidate dall”eunuco Zheng He, un musulmano dello Yunnan. Più che un”impresa esplorativa simile a quelle avviate dai paesi europei qualche decennio più tardi, si trattava soprattutto di operazioni politiche, diplomatiche, volte a visitare stati stranieri già conosciuti (non si trattava di “scoperte”) e considerati vassalli di Yongle, per far loro riconoscere questo status e il loro ruolo di tributari. Gli obiettivi commerciali non erano necessariamente assenti da queste imprese. Alla fine furono fermati, nel contesto della fine della fase “espansionistica” del regno di Yongle, forse anche perché queste imprese sono considerate troppo costose dall”amministrazione centrale.

L”ammiraglio Zheng He guidò sette spedizioni tra il 1405 e il 1433, ciascuna della durata di circa due anni. La flotta cinese visitò molti paesi: Champa (Vietnam del Sud), Majapahit (Java), Palembang (Sumatra), Siam, Ceylon, le città dell”attuale Kerala, tra cui Calicut, e più avanti Ormuz, diverse città nel sud della penisola arabica, e flotte secondarie andarono persino a Gedda e alla Mecca, e sulla costa della Somalia. La flotta, composta da grandi giunche (le “navi del tesoro”, baochuan), poteva portare ogni volta circa 20.000 uomini. Forte di ciò, Zheng He intervenne negli affari politici (un caso di successione al trono di Majapahit) e si impegnò anche militarmente a Ceylon, dove sconfisse il sovrano locale. Oggetti di lusso ed esotici furono riportati dai vari paesi visitati, rivelando che queste spedizioni erano anche motivate dall”obiettivo di portare beni di prestigio alla corte imperiale. Questi viaggi furono commemorati in diverse opere geografiche, comprese quelle dell”eunuco Ma Huan che aveva partecipato ad alcune delle spedizioni. Zheng He e la sua impressionante flotta furono ricordati in molti dei paesi che visitarono e l”ammiraglio è venerato come una divinità in alcuni di questi paesi.

Mentre le spedizioni di Zheng He hanno attirato la maggior parte dell”attenzione degli storici occidentali, e giustamente a causa della loro portata, erano parte di una serie di viaggi ufficiali che segnavano la sovranità dei Ming su diversi regni nel sud-est e nell”Asia orientale: Nel regno di Hongwu, gli ambasciatori dei maggiori stati di queste regioni avevano reso omaggio all”imperatore a Nanchino, e nel regno di Yongle lo stesso era vero, anche per un re del Borneo che morì mentre visitava Nanchino e fu sepolto lì. L”inizio del regno di Yongle vide le prime spedizioni di eunuchi che rappresentavano l”imperatore, dal 1403. Almeno dal periodo Tang, le reti commerciali erano state tessute dalla Cina al Medio Oriente, attraverso le ricche città del sud-est asiatico e dell”India, con la Cina in particolare che esportava quelle ceramiche che erano considerate di qualità molto superiore a quelle dell”Occidente. I mercanti musulmani (arabi e iraniani) e cinesi erano coinvolti in questi scambi. Le autorità cinesi cercarono più o meno di regolare l”arrivo delle navi nei loro porti, imponendo un limite alle ambasciate (quindi una delegazione di due navi e 200 persone al massimo ogni 10 anni per il Giappone sotto Yongle), e singoli porti di arrivo per le navi provenienti da paesi stranieri dove gli uffici doganali dovevano controllare rigorosamente l”arrivo degli stranieri e assegnare loro un alloggio ufficiale (Ningbo per il Giappone, Quanzhou e poi Fuzhou per le Filippine, Guangzhou per il Sudest asiatico). Nonostante queste restrizioni, le ambasciate furono un”occasione per scambiare numerosi oggetti, e anche per mantenere relazioni culturali che permisero alla Cina di affermare la sua influenza sui suoi vicini: i monaci buddisti giapponesi che presero parte alle ambasciate di questo paese furono così importanti trasmettitori dell”influenza religiosa, artistica e intellettuale della Cina sul loro paese d”origine durante questo periodo.

Aumento del commercio internazionale e del commercio di denaro

Dall”inizio del XVI secolo, le reti marittime entrarono in una nuova era. Furono spinti da una nuova dinamica legata all”arrivo degli europei nell”Oceano Indiano e nel Mar Cinese Meridionale, prima i portoghesi, poi gli spagnoli (che si stabilirono a Manila nel 1571) e gli olandesi della Compagnia delle Indie Orientali (che si stabilirono a Java e poi a Taiwan all”inizio del XVII secolo). Questo portò alla creazione di ciò che F. Braudel chiama una “economia mondiale” nella vasta regione del sud-est asiatico, dove le reti commerciali erano intense e portarono a una forma di integrazione economica. In un”opera geografica relativa a questa zona, l”Indagine degli Oceani Orientali e Occidentali (Donxi yang kao), Zhang Xie, un cinese della provincia marittima di Fujian, distingueva due rotte principali: la rotta del Mare Orientale, che collegava la sua regione d”origine a Taiwan, poi alle Filippine e anche al Giappone; e la rotta del Mare Occidentale, che correva lungo la costa del Vietnam fino allo stretto di Malacca e poi all”Oceano Indiano o a Java.

A causa della sua prosperità economica e della popolarità all”estero dei prodotti che uscivano dai suoi laboratori (soprattutto porcellana, sete e altri tessuti pregiati, utensili in ferro, ma anche sempre più tè), la Cina divenne un polo dominante in queste reti di scambio. D”altra parte, mentre l”impero Ming faceva parte dello “scambio colombiano” adottando la coltivazione di colture americane (patata dolce, mais, arachide), i manufatti provenienti dall”estero non erano generalmente molto apprezzati, soprattutto quelli europei, con poche eccezioni (armi da fuoco). Ciò che era più desiderato all”epoca era l”argento, che era sempre più richiesto nell”economia dell”impero a causa della sua crescita demografica ed economica. Tradizionalmente, i cinesi importavano questo metallo dalle miniere del Giappone, ma con l”arrivo degli europei l”argento dalle miniere americane del Messico e della Bolivia fu introdotto in Asia, e gradualmente divenne la maggioranza. È stato introdotto indirettamente dopo il transito in Europa o direttamente dall”America attraverso il galeone di Manila, che organizzava il commercio marittimo tra Acapulco nella Nuova Spagna e le Filippine spagnole. Una grande comunità cinese era già stabilita sull”isola e crebbe con lo sviluppo di Manila. Poiché agli europei era proibito commerciare in Cina, furono i mercanti del Fujian a portare avanti il commercio: organizzarono le spedizioni in coincidenza con l”arrivo del denaro americano. Questo commercio era redditizio per entrambe le parti: l”artigianato cinese, specialmente la porcellana, era venduto nei mercati asiatici a un prezzo molto più basso che in Europa, mentre l”argento era più caro in Cina che in Europa. Ci furono alcuni disordini quando i galeoni dall”America affondarono prima di arrivare a Manila, portando a due episodi di violenza che portarono alla morte di migliaia di cinesi. Ma in generale i profitti erano tali che le tensioni furono dimenticate, e la Cina dell”era Wanli vide un afflusso di argento, che ormai era diventato il principale metallo di transazione (a scapito del rame o della carta moneta), e i mercanti nei porti della Cina meridionale furono in grado di generare notevoli profitti.

Contrabbando e pirateria nelle zone costiere

La crescita del commercio marittimo ha posto una serie di problemi di sicurezza ed economici nelle regioni costiere. Fino al XV secolo, gli affluenti fornivano molte delle navi che attraccavano, ma molti usurparono questo status per trarre profitto dal redditizio commercio con la Cina. Le autorità imperiali permisero che ciò accadesse, considerando all”inizio che il commercio era troppo redditizio perché fossero necessarie misure più severe. Il controllo della costa poneva altri problemi più acuti. Anche prima del periodo Ming, gli atti di pirateria erano comuni sulla costa cinese, in particolare quelli iniziati dai pirati di origine giapponese, i Wakō (Wokou in cinese). In effetti, questa nebulosa comprendeva ben presto persone di varia provenienza, tra cui molti cinesi, coreani, malesi, poi portoghesi, ecc. Oltre al brigantaggio e ai saccheggi, questi gruppi erano impegnati nel contrabbando e avevano costruito reti commerciali che includevano mercanti affermati e funzionari corrotti, aggirando così le restrizioni imposte dallo stato.

Di fronte a una recrudescenza degli attacchi all”inizio del XVI secolo, l”imperatore Jiajing decise di chiudere completamente la frontiera marittima (una politica nota come haijin, o “interdizione marittima”), permettendo solo ai pescherecci di prendere il mare; in particolare fu preso di mira il Giappone, i cui cittadini furono accusati di essere la fonte dei mali, spesso a ragione anche se non lo erano completamente. La misura fu certamente efficace all”inizio nel limitare gli atti violenti, ma il commercio marittimo era diventato così essenziale che il contrabbando si sviluppò ampiamente, e con esso la pirateria, che riprese con rinnovato vigore per raggiungere il suo periodo più fiorente negli anni 1550-1560. Uno dei principali capi pirati di questo periodo era un ex mercante cinese di nome Wang Zhi, che si stabilì nelle isole meridionali dell”arcipelago giapponese e divenne uno dei principali protagonisti del contrabbando costiero prima di essere eliminato nel 1557. Lo sviluppo della pirateria e del commercio illecito era inestricabilmente legato alla crescita del commercio marittimo durante questo periodo, e rispondeva anche alle difficoltà delle popolazioni contadine e urbane in declino, che ingrossavano le file dei pirati e dei contrabbandieri. Dopo la morte di Jiajing nel 1567, il divieto di commercio fu rapidamente revocato, ma le restrizioni non cessarono. Questo e la vigorosa reazione delle autorità cinesi contro i pirati misero fine a questa grande epoca di pirateria, ma non eliminarono completamente il problema. Alla confluenza dei periodi Ming e Qing, Zheng Zhilong mise in piedi un vasto sistema di contrabbando e pirateria, in particolare tra Fujian e Giappone, che gestiva da Taiwan e che divenne una sorta di impero marittimo sotto suo figlio Zheng Chenggong (Koxinga).

Europei in Cina

Tra gli stranieri che entrarono in contatto con la Cina durante il periodo Ming, gli europei furono i meno conosciuti e i più curiosi. I primi ad arrivare furono i portoghesi, che fecero sentire la loro presenza a Canton dal 1514-1517, ma non furono accettati facilmente dalle autorità cinesi. A forza di perseverare, riuscirono a stabilirsi a Macao nel 1557 e divennero protagonisti del commercio regionale. Gli spagnoli erano soddisfatti del loro insediamento a Manila e del fruttuoso commercio che vi si sviluppò con l”aiuto dei mercanti cinesi. Gli olandesi, incapaci di accedere alla costa cinese, si stabilirono a Taiwan nel XVII secolo. I cinesi riconoscevano le abilità mercantili e di navigazione di quelli che chiamavano “Franchi” (Folanji, i portoghesi e gli spagnoli) e “Barbari dai capelli rossi” (Hongmaoyi, gli olandesi) ed erano particolarmente interessati alle loro superiori capacità di artiglieria.

Tuttavia, furono i gesuiti, piuttosto che i mercanti, che generalmente si limitavano ai porti, a dare ai cinesi un”idea più precisa dell”Europa. Il loro impulso missionario raggiunse la Cina già nel 1549, e non si esaurì in seguito, con la protezione dei portoghesi che lo vedevano come un mezzo per penetrare meglio il paese, soprattutto attraverso i convertiti al cristianesimo. Gli italiani Michele Ruggieri (1543-1607) e soprattutto Matteo Ricci (1552-1610) riuscirono a stabilirsi nell”impero, quest”ultimo ottenendo il permesso di erigere una chiesa a Pechino, la Cattedrale dell”Immacolata Concezione di Pechino, approfittando dell”ignoranza delle autorità locali sulla sua religione per ingannarle (a volte si spacciava per buddista, a volte per confucianista, o come tributario portoghese). Tuttavia, non riuscì a incontrare l”imperatore Wanli come desiderava. I primi tentativi di conversione non ebbero successo, poiché i missionari e la loro religione, molto estranea alle tradizioni cinesi, suscitavano incomprensione e diffidenza, se non proprio ostilità. A Ricci e ad altri che lo seguirono (Johann Adam Schall von Bell, Johann Schreck) si attribuisce soprattutto il merito di aver aperto la strada agli scambi intellettuali tra Cina ed Europa. La loro conoscenza era di grande interesse per i primi, e i gesuiti, con la loro solida formazione scientifica, erano in grado di soddisfare le loro aspettative. Ricci lavorò con uno dei più eminenti studiosi convertiti al cristianesimo, Xu Guangqi (Paolo con il suo nome cristiano), per tradurre opere scientifiche in cinese, come già detto. Nell”altra direzione, i gesuiti tradussero opere cinesi e pubblicarono recensioni e dizionari, aprendo la strada a una migliore conoscenza della Cina da parte dell”Europa.

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Fonti