Lan Xang

gigatos | Marzo 3, 2022

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Riassunto

Il Regno Lao di Lan Xang Hom Khao (“Milioni di elefanti e parasoli bianchi”) è esistito come un regno unificato dal 1353 al 1707.

Per tre secoli e mezzo, Lan Xang fu uno dei più grandi regni del sud-est asiatico. Il significato del nome del regno allude alla potenza della regalità e alla formidabile macchina da guerra del primo regno. Il regno è il precursore del paese del Laos e la base della sua identità storica e culturale nazionale.

Origini

La geografia che Lan Xang occuperebbe era stata originariamente colonizzata da tribù indigene di lingua austroasiatica, come i popoli Khmuic e i popoli Vietic che diedero origine alle culture dell”Età del Bronzo a Ban Chiang (oggi parte di Isan, Thailandia) e alla cultura Đông Sơn, nonché ai popoli dell”Età del Ferro vicino all”altopiano di Xiangkhoang nella Piana di Jars, Funan, e Chenla (vicino a Vat Phou nella provincia di Champasak).

Le cronache dell”espansione verso sud della dinastia Han forniscono i primi resoconti scritti dei popoli di lingua Tai-Kadai o Ai Lao che abitavano le aree dei moderni Yunnan e Guangxi, Cina. I popoli Tai migrarono verso sud in una serie di ondate a partire dal VII secolo e accelerarono dopo la conquista mongola dello Yunnan (1253-1256) verso il nord di quello che sarebbe diventato il regno di Lan Xang.

Le fertili valli settentrionali del Mekong furono occupate dalla cultura Dvaravati del popolo Mon e successivamente dai Khmer, dove la principale città-stato del nord era conosciuta allora come Muang Sua e alternativamente come Xieng Dong Xieng Thong “La città degli alberi di fiamma accanto al fiume Dong”, (moderna città di Luang Prabang).

Con l”ascesa del regno di Sukhothai le principali città-stato di Muang Sua (Luang Prabang) e a sud fino alle città gemelle di Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane), passarono sempre più sotto l”influenza Tai. Dopo la morte del re Sukhothai Ram Khamhaeng, e le dispute interne al regno di Lan Na, sia Vieng Chan Vieng Kham (Vientiane) che Muang Sua (Luang Prabang) furono mandala Lao-Tai indipendenti fino alla fondazione di Lan Xang nel 1353.

Le leggende di Khun Borom

La memoria culturale delle prime migrazioni e la mescolanza dell”influenza Tai con i popoli indigeni, Mon e Khmer sono state conservate nei miti e nelle tradizioni di origine di Lan Xang. Le radici culturali, linguistiche e politiche che evidenziano la comunanza di queste prime leggende possono aiutare a comprendere Lan Xang e le sue relazioni con i regni vicini. Il Nithan Khun Borum “Storia di Khun Borom” era centrale in queste storie d”origine e formava l”introduzione alle Phongsavadan o cronache di corte che venivano lette ad alta voce durante le occasioni propizie e le feste. Per tutta la storia di Lan Xang la legittimità della monarchia era legata all”unica dinastia di Khun Lo, il leggendario re di Muang Sua e figlio di Khun Borom.

Le conquiste del re Fa Ngum

Le storie tradizionali di corte di Lan Xang iniziano nell”anno del Nāga 1316 (il nāga un serpente mitico del Mekong e uno spirito protettore del regno) con la nascita di Fa Ngum. Il nonno di Fa Ngum, Souvanna Khampong, era re di Muang Sua e suo padre Chao Fa Ngiao era il principe ereditario. Da giovane Fa Ngum fu mandato nell”Impero Khmer per vivere come figlio del re Jayavarman IX, dove gli fu data la principessa Keo Kang Ya. Nel 1343 il re Souvanna Khampong morì e ci fu una disputa di successione per Muang Sua.

Nel 1349 Fa Ngum ottenne un esercito noto come i “Diecimila” per prendere la corona. A quel tempo l”impero Khmer era in declino (forse a causa di un”epidemia di peste nera e dell”afflusso combinato di popoli Tai), sia Lanna che Sukhothai erano stati stabiliti in quello che era stato il territorio Khmer, e i siamesi stavano crescendo nella zona del fiume Chao Phraya che sarebbe diventato il regno di Ayutthaya. L”opportunità per i Khmer era quella di creare uno stato cuscinetto amichevole in un”area che non potevano più controllare efficacemente con solo una forza militare di modeste dimensioni.

La campagna di Fa Ngum iniziò nel Laos meridionale, prendendo le città della regione intorno a Champasak e muovendosi verso nord attraverso Thakek e Kham Muang lungo il medio Mekong. Dalla sua posizione sul medio Mekong, Fa Ngum cercò assistenza e rifornimenti da Vientiane per attaccare Muang Sua, che rifiutarono. Tuttavia, il principe Nho di Muang Phuan (Muang Phoueune) offrì assistenza e vassallaggio a Fa Ngum in cambio di assistenza in una sua disputa di successione e di aiuto per assicurare Muang Phuan da Đại Việt. Fa Ngum accettò e mosse rapidamente il suo esercito per prendere Muang Phuan e poi per prendere Xam Neua e diverse città minori di Đại Việt.

Il regno vietnamita di Đại Việt, preoccupato per il rivale Champa a sud, cercava un confine chiaramente definito con la crescente potenza di Fa Ngum. Il risultato fu quello di utilizzare la Catena Annamita come barriera sia culturale che territoriale tra i due regni. Continuando le sue conquiste Fa Ngum si rivolse verso il Sip Song Chau Tai lungo le valli del fiume Rosso e Nero, che erano pesantemente popolate da Lao. Dopo essersi assicurato una forza considerevole di Lao da ogni territorio sotto il suo dominio, Fa Ngum si mosse lungo il Nam Ou per prendere Muang Sua. Nonostante tre attacchi, il re di Muang Sua, che era lo zio di Fa Ngum, non fu in grado di scoraggiare la grandezza dell”esercito di Fa Ngum e si suicidò piuttosto che essere preso vivo.

Nel 1353 Fa Ngum fu incoronato: 225 e chiamò il suo regno Lan Xang Hom Khao “La terra di un milione di elefanti e del parasole bianco”, Fa Ngum continuò le sue conquiste per assicurarsi le aree intorno al Mekong muovendosi per prendere Sipsong Panna (la moderna prefettura autonoma Dai di Xishuangbanna) e cominciò a muoversi verso sud fino ai confini di Lanna lungo il Mekong. Il re Phayu di Lanna sollevò un esercito che Fa Ngum travolse a Chiang Saen, costringendo Lanna a cedere parte del suo territorio e a fornire preziosi doni in cambio del riconoscimento reciproco. Avendo assicurato i suoi immediati confini, Fa Ngum tornò a Muang Sua.

Nel 1351 Uthong, che era sposato con una figlia del re Khmer Suphanburi, fondò la città di Ayutthaya. Tuttavia, i resti dell”impero Khmer erano in conflitto diretto con il crescente potere di Ayutthaya e i due divennero rivali piuttosto che alleati. Negli anni 1350 Ayutthaya si espanse sui territori Khmer occidentali e sull”altopiano di Khorat. Nel 1352 Angkor fu attaccata da Ayutthaya in un tentativo fallito di prendere la capitale.

Vientiane rimase indipendente e potente, e il crescente potere di Ayutthaya minacciava la stabilità regionale. Nel 1356 Fa Ngum marciò verso sud per prendere Vientiane per non aver sostenuto la sua precedente avanzata su Muang Sua. Nel 1357 prese Vientiane e le pianure circostanti, e marciò verso sud per affermare il controllo del Laos sulle aree conquistate da Ayutthaya. Fa Ngum si mosse attraverso l”altopiano di Khorat prendendo le principali città lungo i fiumi Mun e Chi e spostandosi a sud fino a Roi Et.

A Roi Et, Fa Ngum sfidò direttamente Ayutthaya, che riconobbe il controllo di Lan Xang sull”altopiano di Khorat. Uthong inviò 100 elefanti, oro, argento, oltre 1.000 pezzi d”avorio e promise sua figlia Nang Keo Lot Fa come seconda moglie a Fa Ngum. Nel 1357 Fa Ngum aveva stabilito il mandala del regno di Lan Xang che si estendeva dai confini della Sipsong Panna con la Cina a sud fino a Sambor sotto le rapide del Mekong all”isola Khong, e dal confine vietnamita lungo la catena degli Annamiti fino alla scarpata occidentale dell”altopiano di Khorat. Era quindi uno dei più grandi regni del sud-est asiatico.

Re Samsenthai e la regina Maha Devi

Fa Ngum condusse nuovamente Lan Xang alla guerra del 1360 contro Sukhothai, in cui Lan Xang fu vittorioso in difesa del proprio territorio, ma diede alle fazioni di corte in competizione e alla popolazione stanca della guerra una giustificazione per deporre Fa Ngum in favore di suo figlio Oun Huean. Fa Ngum divenne un esule a Muang Nan, dove morì tra il 1373 e il 1390.

Nel 1371, Oun Huean fu incoronato re Samsenthai (Re dei 300.000 Tai), un nome scelto con cura per il principe lao-khmer, che mostrava la preferenza per la popolazione lao-tai che governava rispetto alle fazioni Khmer a corte. Samenthai consolidò le conquiste del padre e combatté contro i Lanna a Chiang Saen durante gli anni 1390. Nel 1402 ricevette un riconoscimento formale per Lan Xang dall”impero Ming in Cina.

Nel 1416, all”età di sessant”anni, Samsenthai morì e gli successe la sua canzone Lan Kham Daeng. Le cronache vietnamite registrano che durante il regno di Lan Kham Daeng nel 1421 ebbe luogo la rivolta di Lam Sơn sotto Lê Lợi contro i Ming, e cercò l”assistenza di Lan Xang. Un esercito di 30.000 con 100 elefanti di cavalleria fu inviato, ma invece si schierò con i cinesi.

La morte di Lan Kham Daeng inaugurò un periodo di incertezza e regicidio. Dal 1428 al 1440 sette re governarono Lan Xang, tutti furono uccisi da assassini o intrighi guidati da una regina conosciuta solo con il suo titolo di Maha Devi o come Nang Keo Phimpha “La Crudele”. È possibile che dal 1440 al 1442 abbia governato Lan Xang come prima e unica leader donna, prima di essere annegata nel Mekong nel 1442 come offerta al naga. Nel 1440 Vientiane si ribellò, ma nonostante gli anni di instabilità la capitale Muang Sua fu in grado di sopprimere la ribellione. Un interregno iniziò nel 1453 e terminò nel 1456 con l”incoronazione del re Chakkaphat (1456-1479).

La guerra dell”elefante bianco con Đại Việt

Nel 1448 durante il disordine del Maha Devi, Muang Phuan e alcune aree lungo il fiume Nero furono annesse dal regno di Đại Việt e diverse scaramucce ebbero luogo contro Lanna lungo il fiume Nan. Nel 1471 l”imperatore Lê Thánh Tông di Đại Việt invase e distrusse il regno di Champa. Sempre nel 1471, Muang Phuan si rivoltò e diversi vietnamiti furono uccisi. Nel 1478 si stavano facendo i preparativi per un”invasione su larga scala di Lan Xang come punizione per la ribellione di Muang Phuan e, soprattutto, per aver sostenuto l”impero Ming nel 1421.

Circa nello stesso periodo, un elefante bianco era stato catturato e portato al re Chakkaphat. L”elefante era riconosciuto come simbolo di regalità in tutto il sud-est asiatico e Lê Thánh Tông chiese che il pelo dell”animale fosse portato in dono alla corte vietnamita. La richiesta fu vista come un affronto e, secondo la leggenda, fu invece inviata una scatola piena di sterco. Dopo aver trovato il pretesto, una massiccia forza vietnamita di 180.000 uomini marciò in cinque colonne per sottomettere Muang Phuan, e fu accolta da una forza di Lan Xang di 200.000 fanteria e 2.000 cavalleria di elefanti in supporto, guidata dal principe ereditario e da tre generali di supporto.

Le forze vietnamite ottennero una dura vittoria e continuarono a nord per minacciare Muang Sua. Re Chakkaphat e la corte fuggirono a sud verso Vientiane lungo il Mekong. I vietnamiti presero la capitale Luang Prabang, e poi divisero le loro forze per creare un attacco a tenaglia. Un ramo continuò verso ovest prendendo Sipsong Panna e minacciando Lanna e un”altra forza si diresse a sud lungo il Mekong verso Vientiane. Un contingente di truppe vietnamite riuscì a raggiungere il fiume Irrawaddy superiore (l”odierno Myanmar). Re Tilok e Lanna distrussero preventivamente l”esercito del nord, e le forze intorno a Vientiane si radunarono sotto il figlio minore di re Chakkaphat, il principe Thaen Kham. Le forze combinate distrussero le forze vietnamite, che fuggirono in direzione di Muang Phuan. Pur contando solo circa 4.000 uomini, i vietnamiti distrussero la capitale Muang Phuan in un ultimo atto di vendetta prima di ritirarsi.

Il principe Thaen Kham si offrì allora di restaurare il padre Chakkphat al trono, ma questi rifiutò e abdicò in favore del figlio che fu incoronato come Suvanna Balang (La sedia dorata) nel 1479. I vietnamiti non avrebbero invaso il Lan Xang unificato per i successivi 200 anni, e Lanna divenne uno stretto alleato di Lan Xang.

Re Visoun e una fioritura di cultura

Attraverso i re successivi Lan Xang avrebbe riparato i danni della guerra con Đại Việt, che portò ad una fioritura della cultura e del commercio. Il re Visoun (1500-1520) fu un grande patrono delle arti e durante il suo regno fu scritta per la prima volta la letteratura classica di Lan Xang. I monaci e i monasteri buddisti Theravada divennero centri di apprendimento e il sangha crebbe sia in potere culturale che politico. Il Nithan Khun Borom (Storia di Khun Borom) apparve per la prima volta in forma scritta, insieme a diverse trascrizioni dei racconti Jataka che ricordano le vite precedenti del Buddha. Il Tripitaka fu trascritto da Pali a Lao, e fu scritta anche la versione Lao del Ramayana o Pra Lak Pra Lam.

Furono scritti poemi epici e trattati di medicina, astrologia e legge. Anche la musica di corte del Laos fu sistematizzata e prese forma l”orchestra classica di corte. Re Visoun sponsorizzò anche diversi grandi templi o “wat” in tutto il paese. Egli scelse il Phra Bang, un”immagine in piedi del Buddha nella mudra o posizione di “dissipare la paura” per essere il palladio di Lan Xang. Il Phra Bang era stato portato dalla moglie Khmer di Fa Ngum, Keo Kang Ya, da Angkor come regalo di suo padre. Si ritiene tradizionalmente che l”immagine sia stata forgiata a Ceylon, che era il centro della tradizione buddista Therevada ed era fatta di thong, una lega di oro e argento.

Il Phra Bang era stato tenuto a Vientiane fino a quel momento, in parte a causa della forza delle credenze animiste tradizionali a Muang Sua. L”immagine del Phra Bang era così venerata che la capitale fu rinominata in suo onore da Muang Sua a Luang Prabang. Re Visoun, suo figlio Photisarath, suo nipote Setthathirath e il suo pronipote Nokeo Koumane avrebbero fornito a Lan Xang una successione di leader forti che furono in grado di preservare e restaurare il regno nonostante le enormi sfide internazionali negli anni a venire.

Lanna e la guerra con Ayutthaya

Il re Photisarath (1520-1550) fu uno dei grandi re di Lan Xang, prese Nang Yot Kham Tip di Lanna come sua regina e altre regine minori di Ayutthaya e Longvek. Photisarath era un buddista devoto, e lo dichiarò come religione di stato Lan Xang. Nel 1523 chiese una copia del Tripiṭaka al re Kaeo di Lanna, e nel 1527 abolì il culto degli spiriti in tutto il regno. Nel 1532 il periodo di pace finì per Lan Xang quando Muang Phuan si ribellò e Photisarath impiegò due anni per sopprimere completamente.

Nel 1533 trasferì la sua corte a Vientiane, la capitale commerciale di Lan Xang che si trovava sulle pianure alluvionali del Mekong sotto la capitale di Luang Prabang. Vientiane era la città principale di Lan Xang e si trovava alla confluenza delle rotte commerciali, ma questo accesso la rendeva anche il punto focale per le invasioni da cui era difficile da difendere. La mossa permise a Photisarath di amministrare meglio il regno e di rispondere alle province periferiche che confinavano con il Đại Việt, Ayutthaya e la crescente potenza della Birmania.

Nel 1539 fece un pellegrinaggio a Sikhottabong e fece anche dei miglioramenti a That Phanom per rafforzare il potere regionale meridionale di Lan Xang. Sempre nel 1539 Photisarath accettò un nobile thailandese che cercava asilo dal re Chairacha di Ayutthaya per una ribellione fallita. L”incidente portò a una serie di invasioni su larga scala di Lan Xang, che fu sonoramente sconfitto a Sala Kham nel 1540.

Lanna ebbe una serie di dispute interne di successione per tutti gli anni 1540. Il regno indebolito fu invaso prima dai birmani e poi nel 1545 da Ayutthaya. Entrambi i tentativi di invasione furono respinti, anche se furono fatti danni significativi nella campagna circostante. Lan Xang inviò rinforzi per sostenere i suoi alleati a Lanna. In risposta, Chairacha partì alla testa di un secondo esercito nel 1547 per prendere Chiang Mai, dove fu nuovamente sconfitto e costretto a ritirarsi completamente ad Ayutthaya, dove morì quasi immediatamente al suo ritorno.

Le dispute di successione a Lanna continuarono, ma la posizione di Lanna tra gli stati aggressivi di Birmania e Ayutthaya richiedeva che il regno fosse riportato all”ordine. Come riconoscimento per la sua assistenza contro Ayutthaya, e per i suoi forti legami familiari con Lanna, al re Photisarath fu offerto il trono di Lanna per suo figlio il principe Setthathirath, che nel 1547 fu incoronato re a Chiang Mai. Lan Xang era all”apice del loro potere politico, con Photisarath come re di Lan Xang e Setthathirath suo figlio come re di Lanna. Nell”elaborata cerimonia di corte registrata nelle cronache di Chiang Mai, Setthathirath prese possesso del Buddha di Smeraldo come suo palladio personale (che sarebbe poi diventato il palladio di Vientiane) e ricevette le principesse Nang Thip e Nang Tonkham come regine.

La pace non sarebbe durata a lungo. Nel 1548, i birmani invasero Ayutthaya ma non riuscirono a prendere la capitale; quello stesso anno Photisarath fu avvicinato dalla Birmania con offerte di alleanza. Photisarath non accettò l”alleanza, né sostenne Ayutthaya che aveva tentato senza successo di invadere Lan Xang solo otto anni prima. Nel 1550 Photisarath tornò a Luang Prabang, ma fu ucciso in un incidente mentre cavalcava un elefante di fronte alle quindici delegazioni internazionali che cercavano un”udienza.

Re Setthathirath e le invasioni birmane

Nel 1548 il re Setthathirath (come re di Lanna) aveva preso Chiang Saen come sua capitale. Chiang Mai aveva ancora potenti fazioni a corte, e le minacce dalla Birmania e da Ayutthaya stavano crescendo. In seguito alla morte prematura di suo padre, il re Setthathirath lasciò Lanna lasciando sua moglie come reggente. Arrivando a Lan Xang, Setthathirath fu incoronato re di Lan Xang. La partenza incoraggiò le fazioni rivali a corte, che nel 1551 incoronarono Chao Mekuti come re di Lanna.

Nel 1553 il re Setthathirath inviò un esercito per riprendere Lanna, ma fu sconfitto. Di nuovo nel 1555 il re Setthathirath inviò un esercito per riprendere Lanna al comando di Sen Soulintha, e riuscì a prendere Chiang Saen. Per il suo successo, Sen Soulintha ricevette il titolo di Luxai (Vittorioso) e offrì una delle sue figlie al re Setthathirath. Nel 1556 la Birmania, sotto il re Bayinnaung, invase Lanna. Il re Mekuti di Lanna si arrese a Chiang Mai senza combattere, ma fu reintegrato come vassallo birmano sotto occupazione militare.

Nel 1560, il re Setthathirath spostò formalmente la capitale di Lan Xang da Luang Prabang a Vientiane, che sarebbe rimasta la capitale nei successivi duecentocinquanta anni. Lo spostamento formale della capitale seguì un vasto programma di costruzione che includeva il rafforzamento delle difese della città, la costruzione di un massiccio palazzo formale e l”Haw Phra Kaew per ospitare il Buddha di Smeraldo, e importanti lavori di ristrutturazione a That Luang a Vientiane. A Luang Prabang fu costruito il Wat Xieng Thong, forse per compensare la perdita dello status di ex capitale di Lan Xang, e a Nakhon Phanom furono fatti importanti restauri a That Phanom.

Nel 1563, fu firmato un trattato tra Lan Xang e Ayutthaya, che fu suggellato dal fidanzamento della principessa Thepkasattri (la cui madre era la regina Suriyothai di Ayutthaya). Tuttavia, il re Maha Chakkraphat cercò invece di scambiare la principessa Kaeo Fa, che fu immediatamente rifiutata. Nel mezzo del disaccordo, i birmani invasero il nord di Ayutthaya con l”assistenza di Maha Thammaracha il viceré reale e governatore di Phitsanulok. Fu solo allora, nel 1564, che il re Chakkraphat inviò la principessa Thepkasattri a Lan Xang con una dote massiccia nel tentativo di ricomprare l”alleanza rotta.

Mentre la processione era in viaggio, Maha Thammaracha tese un”imboscata alla principessa e la mandò dai suoi signori in Birmania; lei si suicidò poco dopo o in viaggio. Di fronte alla minaccia di una forza birmana superiore, il re Chakkraphat aveva perso una potenziale alleanza con Lan Xang, i territori settentrionali di Ayutthaya e sua figlia. Per prevenire ulteriori incursioni, il re Chakkraphat divenne un vassallo della Birmania e dovette consegnare sia se stesso che suo figlio il principe Ramesuan come ostaggi al re Bayinnaung, lasciando un altro figlio il principe Mahinthrathirat come vassallo ad Ayutthaya.

I birmani poi si rivolsero a nord per deporre il re Mekuti di Lanna, che non era riuscito a sostenere l”invasione birmana di Ayutthaya nel 1563. Quando Chiang Mai cadde in mano ai birmani, un certo numero di rifugiati fuggì a Vientiane e Lan Xang. Il re Setthathirath, rendendosi conto che Vientiane non poteva essere tenuta contro un assedio prolungato, ordinò che la città fosse evacuata e spogliata delle provviste. Quando i birmani presero Vientiane furono costretti a recarsi nelle campagne per i rifornimenti, dove il re Setthathirath aveva organizzato attacchi di guerriglia e piccole incursioni per molestare le truppe birmane. Di fronte alle malattie, alla malnutrizione e alla guerriglia demoralizzante, il re Bayinnaung fu costretto a ritirarsi nel 1565 lasciando Lan Xang l”unico regno Tai indipendente rimasto.

Nel 1567, il re Mahinthrathirat si avvicinò al re Setthathirath con piani segreti per Ayutthaya di ribellarsi alla Birmania lanciando un contrattacco contro Mahathammarachathirat a Phitsanulok. Il piano prevedeva un”invasione via terra da Lan Xang con l”assistenza della marina reale di Ayutthaya risalendo il fiume Nan. Mahathammarachathirat si trovava in Birmania in quel momento, e Maha Chakkraphat aveva avuto il permesso di tornare ad Ayutthaya perché la Birmania stava affrontando piccole ribellioni nelle zone Shan.

Il piano fu scoperto e furono inviati rinforzi a Phitsanulok. Rendendosi conto che Phitsanulok era troppo fortificata, il re Setthathirath ritirò il suo attacco, ma organizzò una devastante contro-imboscata durante la sua ritirata verso Vientiane in cui cinque generali birmani all”inseguimento furono uccisi. Cogliendo la debolezza, il re Chakkraphat ordinò un secondo attacco a Phitsanulok, in cui prese con successo la città, ma poté tenerla solo per breve tempo avendo subito ripetute pesanti perdite.

Il re Bayinnaung inviò una massiccia invasione nel 1568 in risposta alla rivolta. All”inizio del 1569, la città di Ayutthaya fu direttamente minacciata e Vientiane inviò rinforzi. I birmani però avevano previsto i rinforzi e il re Setthathirath cadde in una trappola. Dopo due giorni di lotta le forze di Lan Xang prevalsero nella valle di Pa Sak vicino a Phetchabun, a quel punto uno dei generali al comando di Nakhon Phanom si diresse a sud verso Ayutthaya. I birmani si radunarono e furono in grado di distruggere le forze divise, e il re Setthathirath dovette ritirarsi verso Vientiane.

I birmani concentrarono allora il loro attacco su Ayutthaya e presero la città. Il re Setthathirath, dopo aver raggiunto Vientiane, ordinò un”immediata evacuazione. I birmani si presero diverse settimane per riorganizzarsi e riposare dopo aver preso Ayutthaya, il che permise a Setthathirath di radunare le sue forze e pianificare una guerriglia prolungata. I birmani arrivarono a Vientiane e furono in grado di prendere la città leggermente difesa. Proprio come nel 1565, Setthathirath iniziò una campagna di guerriglia dalla sua base vicino al Nam Ngum, a nord-est di Vientiane. Nel 1570 Bayinnaung si ritirò, Setthathirath contrattaccò e più di 30.000 furono fatti prigionieri, insieme a 100 elefanti e 2.300 pezzi d”avorio dei birmani in ritirata.

Nel 1571, il regno di Ayutthaya e Lan Na erano vassalli birmani. Dopo aver difeso due volte Lan Xang dalle invasioni birmane, il re Setthathirath si spostò a sud per condurre una campagna contro l”impero Khmer. Sconfiggere i Khmer avrebbe rafforzato enormemente Lan Xang, dandole un accesso vitale al mare, opportunità commerciali e, cosa più importante, armi da fuoco europee che erano in uso fin dai primi anni del 1500. Le cronache Khmer registrano che gli eserciti di Lan Xang invasero nel 1571 e nel 1572, durante la seconda invasione il re Barom Reacha I fu ucciso in un duello tra elefanti. I Khmer devono essersi radunati e Lan Xang si ritirò, Setthathirath scomparve vicino ad Attapeu. Le cronache birmane e lao registrano solo la presunzione che sia morto in battaglia.

Il generale di Setthathirath, Sen Soulintha, tornò a Vientiane con i resti della spedizione di Lan Xang. Cadde subito in sospetto, e una guerra civile infuriò a Vientiane per una disputa di successione. Nel 1573, emerse come re reggente, ma gli mancò il sostegno. Dopo aver sentito i rapporti sui disordini, Bayinnaung inviò degli emissari chiedendo la resa immediata di Lan Xang. Sen Soulintha fece uccidere gli emissari.

Bayinnaung invase Vientiane nel 1574, Sen Soulintha ordinò l”evacuazione della città ma gli mancò il sostegno del popolo e dell”esercito. Vientiane cadde in mano ai birmani. Sen Soulintha fu mandato come prigioniero in Birmania insieme all”erede di Setthathirath, il principe Nokeo Koumane. Un vassallo birmano, Chao Tha Heua, fu lasciato ad amministrare Vientiane, ma avrebbe governato solo quattro anni. Il Primo Impero Taungoo (1510-99) fu stabilito ma dovette affrontare ribellioni interne. Nel 1580 Sen Soulintha tornò come vassallo birmano, e nel 1581 Bayinnaung morì con suo figlio re Nanda Bayin al controllo dell”impero Toungoo. Dal 1583 al 1591 una guerra civile ebbe luogo a Lan Xang.

Lan Xang restaurato

Il principe Nokeo Koumane era stato tenuto alla corte di Taungoo per sedici anni, e nel 1591 aveva circa vent”anni. Il sangha di Lan Xang inviò una missione al re Nandabayin chiedendo che Nokeo Koumane fosse restituito a Lan Xang come re vassallo. Nel 1591 fu incoronato a Vientiane, raccolse un esercito e marciò a Luang Prabang dove riunì le città, dichiarò l”indipendenza di Lan Xang e abbandonò ogni fedeltà all”impero Toungoo. Il re Nokeo Koumane marciò poi verso Muang Phuan e poi verso le province centrali riunendo tutti gli ex territori di Lan Xang.

Nel 1593 il re Nokeo Koumane lanciò un attacco contro Lanna e il principe Taungoo Tharrawaddy Min. Tharrawaddy Min cercò assistenza dalla Birmania, ma le ribellioni in tutto l”impero impedirono qualsiasi sostegno. Nella disperazione fu inviata una richiesta al vassallo birmano ad Ayutthaya Re Naresuan. Re Naresuan inviò un grande esercito e si rivoltò contro Tharrawaddy Min, costringendo i birmani ad accettare Ayutthaya come indipendente e Lanna come regno vassallo. Il re Nokeo Koumane si rese conto di essere in minoranza rispetto alla forza combinata di Ayutthaya e Lanna e annullò l”attacco. Nel 1596, il re Nokeo Koumane morì improvvisamente e senza un erede. Anche se aveva unito Lan Xang e restaurato il regno a un punto tale da poter respingere un”invasione esterna, ebbe luogo una disputa di successione e una serie di re deboli si susseguirono fino al 1637.

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L”età d”oro di Lan Xang

Sotto il regno del re Sourigna Vongsa (1637-1694) Lan Xang visse un periodo di cinquantasette anni di pace e restauro. Durante questo periodo il sangha di Lan Xang era all”apice del potere, attirando monaci e monache per lo studio religioso da tutto il sud-est asiatico. La letteratura, l”arte, la musica, la danza di corte conobbero una rinascita. Il re Sourigna Vongsa revisionò molte delle leggi di Lan Xang e istituì tribunali giudiziari. Egli concluse anche una serie di trattati che stabilirono sia accordi commerciali che confini tra i regni circostanti.

Nel 1641, Gerritt van Wuysthoff della Compagnia Olandese delle Indie Orientali prese contatti commerciali formali con Lan Xang. Van Wuysthoff lasciò una dettagliata contabilità europea dei beni commerciali e stabilì le relazioni della Compagnia con Lan Xang attraverso Longvek e il Mekong.

Nel 1642, padre Giovanni Maria Leria, un gesuita, fu il primo missionario cattolico ad arrivare a Lan Xang. Dopo cinque anni, ebbe poco successo con le conversioni nel paese fortemente buddista e tornò a Macao, passando per il Vietnam nel 1647. Ha lasciato una descrizione da testimone oculare del palazzo reale di Vientiane durante l”apice del potere a Lan Xang.

Il palazzo reale, la cui struttura e simmetria sono ammirevoli, si vede da lontano. In verità è di dimensioni prodigiose, tanto che lo si prenderebbe per una città, sia per la sua posizione che per il numero infinito di persone che vi abitano. Gli appartamenti del re sono ornati da un magnifico portale e comprendono un certo numero di belle stanze e un grande salone, tutti fatti di legno incorruttibile (tek) e ornati all”esterno e all”interno da eccellenti bassorilievi, così delicatamente dorati che sembrano essere placcati d”oro piuttosto che ricoperti di foglie d”oro. Dagli appartamenti del re, entrando nei cortili molto spaziosi, si vede prima una grande serie di case, tutte di mattoni e ricoperte di tegole, dove di solito vivono le mogli secondarie del re; e oltre a loro una linea di altre case, costruite nella stessa forma simmetrica per i funzionari della corte. Potrei scrivere un volume intero se cercassi di descrivere esattamente tutte le altre parti del palazzo, le sue ricchezze, gli appartamenti, i giardini e tutte le altre cose simili.

Il palazzo e l”intera città di Vientiane furono completamente distrutti dai thailandesi durante la guerra lao-siamese del 1827-28.

Controversie di successione

Le riforme legali che il re Sourigna Vongsa mise in atto si applicarono ugualmente alla nobiltà e ai contadini, e quando il principe ereditario commise adulterio con un”assistente di palazzo il re ne ordinò la morte. Quando Sourigna Vongsa morì nel 1694, lasciò due giovani nipoti (il principe Kingkitsarat e il principe Inthasom) e due figlie (la principessa Kumar e la principessa Sumangala) con pretese al trono. Una disputa di successione ebbe luogo dove emerse il nipote del re, il principe Sai Ong Hue; i nipoti di Sourigna Vongsa fuggirono in esilio a Sipsong Panna e la principessa Sumangala a Champasak. Nel 1705, il principe Kingkitsarat prese una piccola forza dallo zio a Sipsong Panna e marciò verso Luang Prabang. Il fratello di Sai Ong Hue, il governatore di Luang Prabang, fuggì e Kingkitsarat fu incoronato come re rivale a Luang Prabang. Nel 1707 Lan Xang fu diviso ed emersero i regni di Luang Prabang e Vientiane. Nel 1713 il regno di Champasak emerse dopo una ribellione contro Vientiane.

I regni del Laos rimasero indipendenti fino al 1779, quando sarebbero diventati vassalli del Siam. Tuttavia, i regni mantennero le loro radici monarchiche e un certo grado di autonomia. Per esempio, Vientiane aveva anche una relazione tributaria con la corte vietnamita di Huế, una relazione che, sulla scia della fallita ribellione laotiana per l”indipendenza (1826-1829) di Anouvong, l”ultimo re di Vientiane, divenne un casus belli per la guerra siamese-vietnamita (1831-34).

Il fiume Mekong formava le arterie politiche ed economiche per il regno di Lan Xang, tanto che il nome cinese del fiume Lán Cāng 瀾滄 è sinonimo di regno Lao. Il fiume forniva alla gente, al commercio e agli eserciti di Lan Xang i mezzi per muoversi tra i centri di potere regionali, ma formava anche importanti barriere geografiche e difensive. Le principali rapide formavano i confini tra le aree (e i successivi regni) di Luang Prabang, Vientiane e Champasak. Le cascate di Khone e la regione di Si Phan Don non erano navigabili e costituivano una difesa naturale per Lan Xang dalle invasioni che risalivano il fiume.

Le principali città di Lan Xang erano situate a Luang Prabang, Vientiane, comprese le città di Nong Khai, Muang Phuan, Muang Sa o Muang Champa Nakhon (Champassack), Nong Khai, Sikhottabong (che in periodi successivi sarebbe diventato Thakhek, Nakhon Phanom, e Sakon Nakhon), e Xiang Hun(Jinghong) (più tardi Muang Sing) in Sip Song Panna. Queste grandi città erano conosciute come “muang” o “vieng” ed erano classificate in base alle sostanziali fortificazioni e alle mura della città, le cronache Lao registrano cinque città portanti, e novantasette “muang” di confine.

Le città di supporto si trovavano lungo l”altopiano di Khorat ed erano basate sul commercio o sull”importanza militare. Say Fong era un posto di commercio Khmer che divenne famoso come centro culturale Lao per la scrittura e le arti. Vieng Khuk fu menzionata da Van Wuysthoff, ed era la “città portuale” di Vientiane, dove si svolgeva il commercio tra mercanti cinesi prima di essere distrutta nella guerra Lao-Siamese nel 1827. A sud di Vientiane sull”altopiano di Khorat, Nong Bua Lamphu (o Muang Dan) era un”importante città fortificata e tradizionalmente amministrata dai principi della corona del Laos.

Nong Bua Lamphu fu il luogo dove i Lao sconfissero Ayutthaya nel 1571, e fu il sito di una grande battaglia contro il re Anouvong nel 1827, quando la città fu totalmente distrutta dalla Thailandia per la sua importanza simbolica. Anche Roi Et sull”altopiano meridionale di Khorat era pesantemente fortificata, ed era stata fondata dai Khmer come un importante centro commerciale tra i fiumi Pao, Mun e Chi. Città commerciali esistevano anche a Loei e Nong Han Noi sul fiume Song Khram.

I mueang o “città-stato” formavano polizie indipendenti legate al potere regionale del re in un sistema noto come mandala. Ogni città era guidata da un signore della città o chao mueang. I mandala formavano un importante sistema interdipendente di commercio e tributi, che si basava più sul controllo delle risorse e delle popolazioni locali che sui territori regionali. Sia le guerre che la produzione di riso richiedevano forze di lavoro su larga scala. Nel sud-est asiatico era pratica comune per un esercito invasore spostare con la forza una popolazione dove poteva essere più accessibile per la tassazione, la coscrizione o il lavoro di corvee. La guerra era anche un mezzo importante per generare ricchezza attraverso i tributi, e non era insolito nel sistema dei mandala pagare tributi a più di una potenza regionale alla volta.

Lan Xang aveva una diversità etnica dovuta al commercio e alle migrazioni etniche via terra. I molteplici popoli delle tribù di collina erano raggruppati nelle grandi categorie culturali di Lao Theung (che includeva la maggior parte dei gruppi indigeni e i Mon-Khmer) e Lao Sung. I Lao Loum erano etnicamente dominanti e c”erano diversi gruppi Tai strettamente correlati che includevano i Tai Dam, i Tai Daeng, i Tai Lu, i Tai Yuan e i Phuan. Forse a causa della complicata diversità etnica di Lan Xang la struttura della società era abbastanza semplice, specialmente in confronto al vicino popolo Thai con il sistema sakdi na o i Khmer con il loro complesso sistema di caste e i concetti di una regalità divina o devaraja.

La società laotiana era divisa con l”autorità religiosa e secolare della famiglia reale al vertice, seguita dai nobili, e poi dai contadini che includevano commercianti, artigiani, agricoltori e lavoratori generici. Al di fuori del sistema ma al di sopra di tutti c”era il sangha o clero, che forniva non solo mobilità sociale ma anche un mezzo per l”istruzione. I popoli delle colline o Lao Theung erano fuori dal sistema sociale, insieme ai kha o “prigionieri” che venivano presi in guerra o lavoravano per reati o debiti. Siamesi, Khmer e Shan formavano la maggioranza dei mercanti itineranti, ma c”erano piccole popolazioni di cinesi e vietnamiti intorno alle principali città commerciali e a Muang Phuan.

Il buddismo Theravada era la religione di stato di Lan Xang a partire dal re Photisarath nel 1527, ma era stato una parte crescente dell”eredità culturale fin da Fa Ngum. Nei villaggi, nei monasteri e nelle città di Lan Xang gran parte della vita quotidiana ruotava intorno al tempio locale o al wat. I templi erano centri di apprendimento e ci si aspettava che tutti gli uomini passassero almeno una parte della loro vita in contemplazione religiosa come monaci o novizi. I re potevano stabilire la loro legittimità sostenendo il sangha e curando o costruendo nuovi templi. Lan Xang aveva diverse potenti immagini di Buddha che servivano come palladium e simboli spirituali del regno, tra cui il Phra Bang, Phra Keo (il Buddha “di smeraldo”), Phra Saekham e Phra Luk (il Buddha di cristallo di Champasak).

L”animismo fu anche uno dei primi, duraturi e più importanti sistemi di credenze per i gruppi Lao-Tai, e le tradizioni e le pratiche iniziate a Lan Xang sono rimaste una parte vitale della spiritualità Lao. Tra le tribù collinari etniche dei Lao Sung e Lao Theung l”animismo era la religione dominante. I Lao Loum credevano che antichi serpenti mitici conosciuti come ngueak abitassero i principali corsi d”acqua, scolpendo la campagna circostante e proteggendo i punti chiave lungo i fiumi o altri corpi d”acqua. Il primo nome del fiume Mekong era Nam Nyai Ngu Luang o “Grande fiume del serpente gigante”.

I ngueak, e i nāga che sono stati “addomesticati” dal buddismo, si credeva portassero le piogge, o cambiassero forma, e i nāga in particolare si credeva fossero spiriti di protezione che abitavano le città di Vientiane e Luang Prabang nel Lan Xang. I nāga hanno resistito come motivi comuni non solo nel mito e nella leggenda, ma anche nei templi laotiani e nelle tessiture di seta. I nāga divennero un potente simbolo del regno di Lan Xang, tanto che quando la Thailandia fu costretta a cedere i territori che sarebbero diventati il Laos nel 1893, i re di Thailandia ordinarono nuovi sigilli di stato che mostravano il garuda simbolo della Thailandia che si nutriva del nāga di Lan Xang come minaccia poco velata che la perdita territoriale non era stata dimenticata.

Il mondo naturale ospitava anche un certo numero di spiriti che fanno parte dei Satsana Phi. I phi sono spiriti di edifici o territori, luoghi naturali o fenomeni; sono anche spiriti ancestrali che proteggono le persone, o possono anche includere spiriti maligni. I phi, che sono divinità guardiane di luoghi o città, sono celebrati durante le feste con raduni comuni e offerte di cibo. Gli spiriti sono presenti in tutta la letteratura popolare laotiana.

Si credeva che i baci influenzassero i fenomeni naturali, comprese le malattie umane, e così sono diventati una parte importante dell”identità laotiana e della salute religiosa nel corso dei millenni. Le case degli spiriti erano un”importante usanza popolare che veniva usata per assicurare l”equilibrio con il mondo naturale e soprannaturale. Anche l”astrologia era una parte vitale per la comprensione del mondo naturale e spirituale e divenne un importante mezzo culturale per imporre tabù sociali e costumi.

Lan Xang era al centro delle rotte commerciali via terra nel sud-est asiatico. Nel nord e nord-ovest le rotte commerciali via terra dalla Birmania e Lanna passavano attraverso Lan Xang e Sipsong Panna (Xishuangbanna) verso lo Yunnan, dove si univano con la strada cinese del tè-cavallo. Il commercio a Luang Prabang scorreva lungo il Mekong fino a Vientiane, dove poteva poi essere trasportato via terra fino alle sorgenti dei fiumi Nan e Chao Praya, o via terra con carri trainati da buoi o elefanti attraverso l”altopiano di Khorat fino a Roi Et.

A est la catena degli Annamiti formava una barriera, ma le zone di Muang Phuan e Xam Neua erano punti regolari di commercio con il Vietnam. Il commercio da Thakhek e Champasak scorreva lungo il Mekong fino all”isola di Khong, dove le merci venivano trasportate oltre Si Phan Don e le cascate di Khone per unirsi nuovamente al Mekong e proseguire verso i Khmer nel sud. I mercanti Lao (lam) si recavano nelle zone di Lao Theung e Lao Sung per scambiare stoffe, ferro e argento con prodotti della foresta, che venivano fatti galleggiare attraverso i torrenti su zattere di bambù fino all”incontro con fiumi più grandi.

Le principali colture agricole del Laos erano il riso glutinoso e il legname della foresta. Entrambi richiedevano molta manodopera ed erano difficili da trasportare usando le vie terrestri. L”agricoltura di sussistenza di radici, banane, zucche, cetrioli, patate dolci, bufali d”acqua, polli, maiali e altri animali domestici era indigena nel Lan Xang. I prodotti della foresta erano generalmente più facili da trasportare e commercializzati ad un valore più alto. Elefanti, avorio, resina di benzoino (simile al franchincenso), lac (usato nella produzione di lacche), cardamomo, cera d”api, corno di rinoceronte, insieme agli aculei di porcospino e una varietà di pelli erano comunemente commerciati. Di particolare importanza era il commercio delle pelli di cervo, che erano molto richieste in Cina e in Giappone e raggiungevano il mercato dopo essere passate attraverso i posti di scambio ayutthayani.

L”artigianato laotiano nella produzione della seta, nella tessitura, nell”oro e soprattutto nell”argento era molto richiesto. I villaggi si specializzavano in un particolare mestiere o abilità dove producevano utensili, armi, ceramiche, carta, gioielli, alcol (lao-lao), addestramento di elefanti o altri mestieri unici. Il minerale di ferro veniva estratto a Muang Phuan, lo stagno e le gemme venivano estratti anche a nord di Luang Prabang o a est lungo la catena dell”Annamite.

Luang Prabang era importante come capitale religiosa e reale di Lan Xang, ma Vientiane era la città più grande e popolosa (nonché la capitale politica a partire dal 1560) e quindi era di cruciale importanza commerciale. Vientiane era originariamente una città Mon chiamata Chandapuri o “Città della Luna”. I Lao avrebbero cambiato il nome in Vieng Chanthaburi Sisattanak che significa “Città fortificata di legno di sandalo e un milione di naga”, accorciandolo poi ulteriormente in semplicemente Vieng Chan (Vientiane). Sikhottabong nel Khammouan e Nakon Phanom erano anche potenze commerciali regionali per il Lan Xang centrale, così come Roi Et era cruciale per il commercio via terra sull”altopiano di Khorat.

I Lao hanno sviluppato una storia culturale, linguistica, religiosa e politica distinta durante i quattrocento anni di Lan Xang. La monarchia in Laos, che era una diretta continuazione delle tradizioni di Lan Xang, sarebbe continuata per settecentocinquanta anni attraverso la dinastia Khun Lo fino al 1975. Il declino di Lan Xang rispetto ai regni vicini fu dovuto principalmente alla geografia, alle deboli strutture politiche interne, alla limitata produzione agricola e al commercio internazionale di armi.

Nonostante le sue dimensioni relative, Lan Xang è stata senza sbocco sul mare per tutta la sua storia. Il fiume Mekong, che costituiva il principale mezzo di trasporto del regno, è navigabile solo lungo alcuni tratti. Intorno a Lan Xang c”erano popolosi e potenti stati vicini: La Cina dei Ming, la Birmania, Ayutthaya, Sukhothai, Lanna, i Đại Việt e i Khmer. Politicamente, un sistema feudale di mueang e nobili relativamente indipendenti deteneva l”autonomia regionale.

La successione dei monarchi non era mai basata solo sulla primogenitura, poiché sia il Sena (un consiglio che poteva includere alti membri della famiglia reale, ministri e generali) che il Sangha (alti membri del clero) sceglievano un successore adatto basato sia sulla legittimità che sul merito individuale. La burocrazia statale, come originariamente progettata da Fa Ngum e Samsenthai, seguiva una struttura militare che includeva una certa mobilità sociale attraverso la meritocrazia. Col tempo però le distinzioni sociali divennero più radicate e la burocrazia divenne basata sul titolo ereditario. Le istituzioni politiche di Lan Xang crearono controversie e instabilità soprattutto durante le successioni reali.

Il commercio e l”economia di Lan Xang si basavano su beni di alto valore che potevano essere facilmente trasportati utilizzando le rotte commerciali via terra. I prodotti agricoli come il riso erano troppo pesanti per il trasporto e venivano tassati e consumati dai mueang regionali. Le strette valli e il clima lungo il Mekong erano adatti solo ad alcune varietà di riso glutinoso. Le varietà di riso erano sia a basso rendimento, sia ad alta intensità di lavoro in confronto al riso fluttuante coltivato in Thailandia. Sia Ayutthaya che la Thailandia trassero immensi profitti dal commercio internazionale del riso con i commercianti cinesi, musulmani ed europei.

La domanda dei prodotti commerciali di alto valore di Lan Xang doveva passare attraverso regni intermedi per raggiungere i mercati mondiali, così per esempio quando la domanda giapponese di prodotti forestali aumentò furono i siamesi a beneficiare del commercio. Le rotte commerciali marittime divennero più importanti delle vie del tè nel nord di Lan Xang, il commercio fluviale lungo il Mekong e il Chao Praya, o il commercio via terra con il Vietnam. Il commercio con gli europei per le armi iniziò già nel 1511 ad Ayutthaya, e al contrario la prima missione commerciale europea a Lan Xang non fu fino al 1640. L”accesso alle armi europee avanzate si rivelò decisivo durante le invasioni birmane di Lan Xang e sarebbe diventato più importante nelle successive guerre con il Vietnam e la Thailandia durante il XVIII e XIX secolo.

Fonti