Regno del Wessex

gigatos | Novembre 25, 2022

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Riassunto

Il Wessex (in inglese antico: Ƿestseaxna rīċe , “Regno dei Sassoni occidentali”) fu un regno anglosassone nel sud della Gran Bretagna, dal 519 fino all”unificazione dell”Inghilterra da parte di Æthelstan nel 927.

Gli anglosassoni credevano che il Wessex fosse stato fondato da Cerdic e Cynric, ma potrebbe trattarsi di una leggenda. Le due fonti principali per la storia del Wessex sono la Cronaca anglosassone e la Lista regale genealogica dei Sassoni occidentali, che a volte sono in conflitto. Il Wessex divenne un regno cristiano dopo il battesimo di Cenwalh e si espanse sotto il suo dominio. In seguito, Cenwalh conquistò il Sussex, il Kent e l”Isola di Wight. Il suo successore, Ine, emanò uno dei più antichi codici di legge inglesi sopravvissuti e istituì un secondo vescovato sassone occidentale. Il trono passò poi a una serie di re dalla genealogia sconosciuta.

Durante l”VIII secolo, mentre l”egemonia di Mercia cresceva, il Wessex mantenne in gran parte la sua indipendenza. Fu in questo periodo che si affermò il sistema delle contee. Sotto Egberto furono conquistati il Surrey, il Sussex, il Kent, l”Essex e la Mercia, oltre a parti della Dumnonia. Ottenne anche la sovranità del re di Northumbria. Tuttavia, l”indipendenza della Mercia fu ripristinata nell”830. Durante il regno del suo successore, Æthelwulf, un esercito danese giunse all”estuario del Tamigi, ma fu decisamente sconfitto. Quando il figlio di Æthelwulf, Æthelbald, usurpò il trono, il regno fu diviso per evitare la guerra. A Æthelwulf succedettero a turno i suoi quattro figli, il più giovane dei quali fu Alfredo il Grande.

Il Wessex fu invaso dai danesi nell”871 e Alfredo fu costretto a pagarli per andarsene. Tornarono nell”876, ma furono costretti a ritirarsi. Nell”878 costrinsero Alfredo a fuggire verso i livelli del Somerset, ma alla fine furono sconfitti nella battaglia di Edington. Durante il suo regno, Alfredo emanò un nuovo codice di leggi, radunò studiosi alla sua corte e poté dedicare fondi alla costruzione di navi, all”organizzazione di un esercito e all”istituzione di un sistema di burhs. Il figlio di Alfredo, Edoardo, conquistò le Midlands orientali e l”Anglia orientale dai danesi e divenne sovrano di Mercia nel 918 alla morte della sorella, Æthelflæd. Il figlio di Edoardo, Æthelstan, conquistò la Northumbria nel 927 e l”Inghilterra divenne per la prima volta un regno unificato. Cnut il Grande, che conquistò l”Inghilterra nel 1016, creò la ricca e potente contea del Wessex, ma nel 1066 Harold Godwinson riunì la contea alla corona e il Wessex cessò di esistere.

Sfondo

A partire dal Neolitico, il bassopiano gessoso dell”area che sarebbe diventata il Wessex era attraversato dalla Harrow Way, che può essere ancora rintracciata da Marazion in Cornovaglia fino alla costa del Canale della Manica vicino a Dover, ed era probabilmente collegata all”antico commercio dello stagno. Nel tardo Neolitico, i siti cerimoniali di Avebury e Stonehenge furono completati nella piana di Salisbury, ma la fase finale di Stonehenge fu eretta dalla cosiddetta “cultura Wessex” della media età del bronzo (circa 1600-1200 a.C.). Nell”area sono presenti molti altri sbancamenti e monumenti in pietra del Neolitico e del Bronzo Antico, tra cui il Cursus del Dorset, uno sbancamento lungo 10 km e largo 100 m, orientato verso il tramonto di metà inverno. Sebbene in questo lungo periodo si praticassero l”agricoltura e la caccia, le testimonianze archeologiche di insediamenti umani sono scarse. Nell”Età del Ferro, tribù celtiche britanniche come i Durotriges, gli Atrebates, i Belgae e i Dobunni occuparono il futuro Wessex.

Dopo la conquista romana, a partire dal I secolo d.C., nel Wessex sorsero numerose ville di campagna con annesse fattorie e le importanti città di Dorchester e Winchester (la desinenza -chester deriva dal latino castra, “campo militare”). I Romani, o meglio i Romano-Britannici, costruirono un”altra grande strada che integrava il Wessex, correndo verso est da Exeter attraverso Dorchester a Winchester e Silchester e fino a Londra.

A metà del IV secolo si moltiplicarono le incursioni nella Britannia romana da parte di popoli come i Picti, gli Scotti, gli Attacotti e i Franchi, oltre ai Sassoni. Nel 367, queste tribù invasero simultaneamente la Britannia da nord, ovest e est. Gli invasori avrebbero sconfitto o cooptato le forze romane in gran parte della Britannia settentrionale e occidentale. Tuttavia, il generale romano Teodosio aveva riconquistato la maggior parte delle aree entro la fine del 368. Nel 380-1, Magno Massimo sconfisse altre incursioni. Tuttavia, i conflitti interni all”Impero romano erano in aumento. Nel 383-4, nel contesto del rovesciamento dell”imperatore Graziano, Massimo portò la maggior parte della guarnigione dalla Britannia alla Gallia, dove fu nominato Augusto d”Occidente, governando la Britannia, la Gallia, la Spagna e l”Africa romana. Dopo la morte di Massimo, nel 388, l”autorità romana in Britannia subì un nuovo declino. Alla fine del 390, Stilicone tentò di ristabilire il controllo, con una campagna contro i Picti, ma ciò fu compromesso nel 401, quando Stilicone trasferì le truppe sul continente per combattere i Goti. Due successivi governanti romani della Britannia furono assassinati. Nel 407, un ufficiale romano in Britannia, Costantino III, si dichiarò Augusto d”Occidente e partì per la Gallia, portando con sé le truppe romane. Infine, nel 410, quando i funzionari romano-britannici chiesero assistenza militare all”imperatore Onorio, questi disse loro di gestire le proprie difese. In seguito a questi eventi si verificò un declino economico: la circolazione delle monete romane terminò e l”importazione di oggetti dall”Impero Romano cessò.

Insediamento sassone

Le teorie sull”insediamento di Sassoni, Juti e Angli in Britannia sono state divise in due categorie dallo storico Peter Hunter Blair (1956), ovvero “gallese” e “inglese”. La tradizione gallese è esemplificata da Gildas, nel De Excidio et Conquestu Britanniae. In breve, afferma che, dopo la partenza dei Romani, i Celti Britanni riuscirono a continuare per un certo periodo senza grandi interruzioni. Tuttavia, quando alla fine dovettero affrontare gli invasori del nord, un certo sovrano senza nome della Britannia (definito da Gildas “un fiero tiranno”) chiese assistenza ai Sassoni in cambio di terre. Per un certo periodo non ci furono conflitti tra gli inglesi e i sassoni, ma in seguito a “una disputa sulla fornitura di provviste” i sassoni mossero guerra agli inglesi e danneggiarono gravemente alcune parti del Paese. Col tempo, tuttavia, alcune truppe sassoni lasciarono la Britannia; sotto Ambrosius Aurelianus, i Britanni sconfissero successivamente quelle rimaste. Ne seguì un lungo conflitto, in cui nessuna delle due parti ottenne un vantaggio decisivo, fino a quando i Britanni sconfissero i Sassoni nella battaglia di Mons Badonicus. Dopo di che, per i Britanni si aprì un periodo di pace, sotto il quale Gildas viveva al tempo in cui scrisse il De Excidio et Conquestu Britanniae. Una delle tradizioni “inglesi” sull”arrivo dei Sassoni riguarda Hengest e Horsa. Quando Beda scrisse la sua Storia ecclesiastica del popolo inglese, adattò la narrazione di Gildas e aggiunse dettagli, come i nomi delle persone coinvolte. Al “fiero tiranno” diede il nome di Vortigern, mentre ai comandanti sassoni diede i nomi di Hengest e Horsa. Ulteriori dettagli furono aggiunti alla storia nella Historia Brittonum, scritta in parte da Nennius. Secondo l”Historia, Hengest e Horsa combatterono gli invasori della Britannia a condizione di ottenere l”isola di Thanet. La figlia di Hengest, Rowena, arrivò in seguito su una nave di rinforzo e Vortigern la sposò. Tuttavia, nel Kent scoppiò una guerra a causa di una disputa tra Hengest e il figlio di Vortigern. Dopo aver perso diverse battaglie, i Sassoni sconfissero infine gli Inglesi attaccandoli a tradimento dopo che le due parti si erano riunite per un incontro. Alcuni dettagli aggiuntivi della leggenda di Hengest e Horsa si trovano nella Cronaca anglosassone. La Cronaca registra i successivi arrivi dei Sassoni, tra cui quello di Cerdic, il fondatore del Wessex, nel 495.

Secondo la Cronaca anglosassone, Cerdic e suo figlio Cynric sbarcarono nell”Hampshire meridionale nel 495, ma questo resoconto non è considerato affidabile dagli storici a causa della duplicazione delle voci della Cronaca e delle prove che l”area fu occupata per la prima volta dagli Juti. Sebbene la voce menzioni Cynric come figlio di Cerdic, una fonte diversa lo indica come figlio del figlio di Cerdic, Creoda. La Cronaca prosegue affermando che “Porto, con i suoi due figli Bieda e Mægla”, sbarcò a Portsmouth nel 501 e uccise un nobile inglese di alto rango. Nel 508, Cerdic e Cynric uccisero il re britannico Natanleod insieme a cinquemila dei suoi uomini (anche se la storicità di Natanleod è stata contestata) e Cerdic divenne il primo re del Wessex nel 519. I Sassoni attaccarono Cerdicesford nel 519, con l”intenzione di attraversare il fiume Avon e bloccare una strada che collegava Old Sarum e Badbury Rings, una roccaforte britannica. La battaglia sembra essersi conclusa con un pareggio e l”espansione del Wessex si interruppe per circa trent”anni. Ciò è probabilmente dovuto alle perdite subite durante la battaglia e a un apparente accordo di pace con i Britanni. Si ritiene che la battaglia di Mons Badonicus sia stata combattuta in questo periodo. Gildas afferma che i Sassoni furono completamente sconfitti nella battaglia, alla quale secondo Nennius partecipò anche Re Artù. Questa sconfitta non è riportata nella Cronaca. Il trentennio di pace fu temporaneamente interrotto quando, secondo la Cronaca, i Sassoni conquistarono l”Isola di Wight nel 530 in una battaglia presso Carisbrooke.

Cynric divenne il sovrano del Wessex dopo la morte di Cerdic nel 534 e regnò per ventisei anni. Le fonti concordano sul fatto che Ceawlin, che succedette a Cynric nel 581 circa, sia figlio di Cynric; di solito viene indicato come padre di Cuthwine. Si ritiene che il regno di Ceawlin sia documentato in modo più attendibile rispetto a quelli dei suoi predecessori, anche se le date della Cronaca, dal 560 al 592, sono diverse dalla cronologia rivista. Ceawlin sconfisse le sacche di resistenza dei Britanni a nord-est, nelle Chilterns, nel Gloucestershire e nel Somerset. La conquista di Cirencester, Gloucester e Bath nel 577, dopo la pausa causata dalla battaglia di Mons Badonicus, aprì la strada verso sud-ovest.

Ceawlin è uno dei sette re citati nella Storia ecclesiastica del popolo inglese di Beda come detentori dell””imperium” sugli inglesi meridionali: la Cronaca ripeterà in seguito questa affermazione, riferendosi a Ceawlin come bretwalda, o “dominatore della Britannia”. Ceawlin fu deposto, forse dal nipote Ceol, e morì un anno dopo. Sei anni dopo, nel 594 circa, a Ceol successe un fratello, Ceolwulf, al quale successe a sua volta, nel 617 circa, Cynegils. Le genealogie non concordano sul pedigree di Cynegils: suo padre è variamente indicato come Ceola, Ceolwulf, Ceol, Cuthwine, Cutha o Cuthwulf.

La tradizione contenuta nella Cronaca anglosassone e nelle genealogie della dinastia dei Sassoni occidentali è soggetta a notevoli dubbi. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che il fondatore della dinastia e alcuni dei suoi presunti discendenti avevano nomi celtici brittonici, piuttosto che germanici anglosassoni. Il nome Cerdic deriva dal nome britannico *Caraticos. Ciò potrebbe indicare che Cerdic era nativo della Britannia e che la sua dinastia si è anglicizzata nel tempo. Altri membri della dinastia con nomi celtici sono Ceawlin e Cædwalla. Cædwalla, morto nel 689, fu l”ultimo re sassone occidentale a possedere un nome celtico.

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Il Wessex cristiano e l”ascesa della Mercia

È sotto il regno di Cynegils che si verifica il primo evento della storia sassone occidentale che può essere datato con ragionevole certezza: il battesimo di Cynegils da parte di Birinus, avvenuto alla fine degli anni 630, forse nel 640. Birino fu quindi nominato vescovo dei Sassoni occidentali, con sede a Dorchester-on-Thames. Questa fu la prima conversione al cristianesimo da parte di un re sassone occidentale, ma non fu accompagnata dalla conversione immediata di tutti i sassoni occidentali: Il successore di Cynegils (e probabilmente suo figlio), Cenwealh, salito al trono intorno al 642, era pagano al momento della sua ascesa. Tuttavia, anch”egli fu battezzato solo pochi anni dopo e il Wessex si affermò definitivamente come regno cristiano. Il padrino di Cynegils era il re Oswald di Northumbria e la sua conversione potrebbe essere legata a un”alleanza contro il re Penda di Mercia, che aveva precedentemente attaccato il Wessex.

Questi attacchi segnarono l”inizio di una pressione sostenuta da parte del regno di Mercia, in espansione. Col tempo questo avrebbe privato il Wessex dei suoi territori a nord del Tamigi e dell”Avon (Bristol), incoraggiando il riorientamento del regno verso sud. Cenwealh sposò la figlia di Penda e, quando la ripudiò, Penda lo invase nuovamente e lo spinse in esilio per qualche tempo, forse tre anni. Le date sono incerte, ma probabilmente fu alla fine del 640 o all”inizio del 650. Trascorse l”esilio nell”Anglia orientale e lì si convertì al cristianesimo. Dopo il suo ritorno, Cenwealh affrontò altri attacchi da parte del successore di Penda, Wulfhere, ma riuscì a espandere il territorio sassone occidentale nel Somerset a spese dei Britanni. Stabilì un secondo vescovado a Winchester, mentre quello di Dorchester fu presto abbandonato, mentre il potere merciano si spingeva verso sud.

Dopo la morte di Cenwealh, nel 673, la sua vedova, Seaxburh, tenne il trono per un anno; a lei seguì Æscwine, che pare discendesse da un altro fratello di Ceawlin. Questa fu una delle numerose occasioni in cui la regalità del Wessex sarebbe passata a un ramo remoto della famiglia reale con una linea di discendenza maschile ininterrotta da Cerdic; queste affermazioni possono essere autentiche o riflettere l”affermazione spuria della discendenza da Cerdic per legittimare una nuova dinastia. Il regno di Æscwine durò solo due anni e nel 676 il trono tornò alla famiglia di Cenwealh con l”ascesa del fratello Centwine. Si sa che Centwine combatté e vinse battaglie contro i Britanni, ma i dettagli non sono sopravvissuti.

A Centwine successe un altro presunto lontano parente, Cædwalla, che rivendicava la discendenza da Ceawlin. Cædwalla regnò per soli due anni, ma riuscì a espandere drasticamente il potere del regno, conquistando i regni del Sussex, del Kent e dell”Isola di Wight, anche se il Kent riacquistò quasi subito la sua indipendenza e il Sussex lo seguì qualche anno dopo. Il suo regno terminò nel 688, quando abdicò e si recò in pellegrinaggio a Roma, dove fu battezzato da Papa Sergio I e morì poco dopo.

Il suo successore fu Ine, che sosteneva anch”egli di essere un discendente di Cerdic attraverso Ceawlin, ma anche in questo caso attraverso una linea di discendenza a lungo separata. Ine fu il più longevo dei re sassoni occidentali, regnando per 38 anni. Emanò il più antico codice di leggi inglesi sopravvissuto, a parte quelle del regno di Kent, e istituì un secondo vescovado sassone occidentale a Sherborne, che copriva l”area a ovest della foresta di Selwood, che costituiva un importante confine tra il Wessex orientale e quello occidentale. Verso la fine della sua vita seguì le orme di Cædwalla abdicando e recandosi in pellegrinaggio a Roma. Il trono passò quindi a una serie di altri re che rivendicavano la propria discendenza da Cerdic, ma di cui non si conoscono le presunte genealogie e i rapporti reciproci.

Durante l”VIII secolo il Wessex fu messo in ombra dalla Mercia, il cui potere era allora al suo apice, e i re sassoni occidentali potrebbero a volte aver riconosciuto la sovranità mercia. Tuttavia, riuscirono a evitare il controllo più sostanziale che la Mercia esercitava sui regni più piccoli. In questo periodo il Wessex continuò la sua graduale avanzata verso ovest, travolgendo il regno britannico di Dumnonia (Devon). In questo periodo il Wessex assunse il controllo di fatto su gran parte del Devon, anche se i Britanni mantennero un certo grado di indipendenza nel Devon almeno fino al X secolo. (Guglielmo di Malmesbury affermò che i Britanni e i Sassoni abitarono Exeter “alla pari” fino al 927). A seguito della conquista merciana della parte settentrionale dei suoi primi territori nel Gloucestershire e nell”Oxfordshire, il Tamigi e l”Avon costituivano probabilmente il confine settentrionale del Wessex, mentre il suo cuore si trovava nell”Hampshire, nel Wiltshire, nel Berkshire, nel Dorset e nel Somerset. Il sistema delle contee, che in seguito costituirà la base dell”amministrazione locale in tutta l”Inghilterra (e infine anche in Irlanda, Galles e Scozia), ebbe origine nel Wessex e si affermò a partire dalla metà dell”VIII secolo.

L”egemonia del Wessex e le incursioni vichinghe

Nell”802 le sorti del Wessex furono trasformate dall”ascesa al trono di Egbert, che proveniva da un ramo cadetto della dinastia regnante che rivendicava la discendenza dal fratello di Ine, Ingild. Con la sua ascesa il trono divenne saldamente nelle mani di un”unica stirpe. All”inizio del suo regno condusse due campagne contro i “gallesi occidentali”, prima nell”813 e poi di nuovo a Gafulford nell”825. Nel corso di queste campagne conquistò i Britanni occidentali ancora presenti nel Devon e ridusse quelli al di là del fiume Tamar, l”attuale Cornovaglia, allo stato di vassalli. Nell”825 o 826 sconvolse l”assetto politico dell”Inghilterra sconfiggendo in modo decisivo il re Beornwulf di Mercia a Ellendun e strappando ai Merci il controllo di Surrey, Sussex, Kent e Essex, mentre con il suo aiuto l”Anglia orientale si sottrasse al controllo merciano. Nell”829 conquistò la Mercia, spingendo il re Wiglaf in esilio, e si assicurò il riconoscimento della sua signoria da parte del re di Northumbria. Divenne così il Bretwalda, o alto re di Britannia. Questa posizione di dominio fu di breve durata, poiché Wiglaf tornò e ripristinò l”indipendenza della Mercia nell”830, ma l”espansione del Wessex nell”Inghilterra sudorientale si rivelò permanente.

Gli ultimi anni di Egberto videro l”inizio delle incursioni vichinghe danesi nel Wessex, che si verificarono frequentemente a partire dall”835. Nell”851 un enorme esercito danese, che si dice fosse trasportato da 350 navi, arrivò nell”estuario del Tamigi. Dopo aver sconfitto in battaglia il re Beorhtwulf di Mercia, i danesi passarono a invadere il Wessex, ma furono decisamente schiacciati dal figlio e successore di Egbert, il re Æthelwulf, nell”eccezionalmente sanguinosa battaglia di Aclea. Questa vittoria rimandò di quindici anni le conquiste danesi in Inghilterra, ma le incursioni nel Wessex continuarono.

Nell”855-856 Æthelwulf si recò in pellegrinaggio a Roma e il figlio maggiore sopravvissuto Æthelbald approfittò della sua assenza per impadronirsi del trono del padre. Al suo ritorno, Æthelwulf accettò di dividere il regno con il figlio per evitare spargimenti di sangue, governando i nuovi territori a est mentre Æthelbald teneva il vecchio cuore della terra a ovest. A Æthelwulf succedettero i quattro figli superstiti: il ribelle Æthelbald, poi Æthelbert, che aveva precedentemente ereditato i territori orientali dal padre e che riunì il regno alla morte di Æthelbald, quindi Æthelred e infine Alfredo il Grande. Ciò avvenne perché i primi due fratelli morirono nelle guerre con i danesi senza lasciare figli, mentre i figli di Æthelred erano troppo giovani per governare alla morte del padre.

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Ultimo regno inglese

Nell”865, diversi comandanti danesi unirono le rispettive forze in un unico grande esercito e sbarcarono in Inghilterra. Negli anni successivi, quello che divenne noto come il Grande Esercito pagano travolse i regni di Northumbria e Anglia orientale. Poi, nell”871, la Grande Armata d”Estate arrivò dalla Scandinavia per rinforzare la Grande Armata pagana. L”esercito rinforzato invase il Wessex e, sebbene Æthelred e Alfredo ottenessero alcune vittorie e riuscissero a impedire la conquista del loro regno, una serie di sconfitte e pesanti perdite di uomini costrinsero Alfredo a pagare i danesi per lasciare il Wessex. I danesi passarono gli anni successivi a sottomettere la Mercia e alcuni di loro si stabilirono in Northumbria, ma il resto tornò nel Wessex nell”876. Alfredo reagì efficacemente e riuscì, con pochi scontri, a farli ritirare nell”877. Una parte dell”esercito danese si stabilì in Mercia, ma all”inizio dell”878 i danesi rimanenti organizzarono un”invasione invernale del Wessex, cogliendo di sorpresa Alfredo e conquistando gran parte del regno. Alfredo fu costretto a rifugiarsi con un piccolo gruppo di seguaci nelle paludi del Somerset Levels, ma dopo pochi mesi riuscì a radunare un esercito e a sconfiggere i danesi nella battaglia di Edington, provocando il loro definitivo ritiro dal Wessex per stabilirsi nell”Anglia orientale. Negli anni ”70 dell”Ottocento si verificarono incursioni danesi simultanee sulla costa settentrionale della Francia e della Bretagna, prima della creazione della Normandia nel 911, e le alleanze danesi registrate con i Bretoni e la Cornovaglia potrebbero aver portato alla soppressione dell”autonomia della Cornovaglia con la morte per annegamento del re Donyarth nell”875, come riportato negli Annales Cambriae. Non sono registrati altri “re” di Cornovaglia dopo questo periodo, ma Asser registra la Cornovaglia come regno separato dal Wessex nell”890.

Nell”879 una flotta vichinga che si era radunata nell”estuario del Tamigi attraversò la Manica per iniziare una nuova campagna sul continente. La furia dell”esercito vichingo sul continente incoraggiò Alfredo a proteggere il suo regno del Wessex. Negli anni successivi Alfredo attuò una drastica riorganizzazione del governo e delle difese del Wessex, costruendo navi da guerra, organizzando l”esercito in due turni che si alternavano e istituendo un sistema di burh fortificati in tutto il regno. Questo sistema è riportato in un documento del X secolo noto come Burghal Hidage, che descrive in dettaglio l”ubicazione e i requisiti di guarnigione di trentatré fortezze, il cui posizionamento garantiva che nessuno nel Wessex fosse lontano da un luogo sicuro per più di un giorno di viaggio. Nell”890 queste riforme lo aiutarono a respingere l”invasione di un altro enorme esercito danese – aiutato dai danesi insediati in Inghilterra – con perdite minime.

Nel 2015, due individui hanno trovato un grande tesoro vicino a Leominster, composto principalmente da gioielli sassoni e lingotti d”argento, ma anche da monete; queste ultime risalgono all”incirca all”879 CE. Secondo un notiziario, “gli esperti ritengono che sia stato sepolto da un vichingo durante una serie di incursioni note nella zona in quel periodo”, mentre il Wessex era governato da Alfredo il Grande e la Mercia da Ceolwulf II. Due monete imperiali recuperate dai cacciatori di tesori raffigurano i due re, “indicando un”alleanza tra i due regni – almeno per un certo periodo di tempo – precedentemente sconosciuta agli storici”, secondo il rapporto. Un rapporto del The Guardian aggiunge che

“La presenza di entrambi i re sulle due monete dell”imperatore suggerisce una sorta di patto tra i due. Ma la rarità delle monete suggerisce anche che Alfredo abbandonò rapidamente il suo alleato, che stava per essere cancellato dalla storia”.

Alfredo riformò anche l”amministrazione della giustizia, emanò un nuovo codice di leggi e promosse una rinascita dell”erudizione e dell”istruzione. Radunò alla sua corte studiosi provenienti da tutta l”Inghilterra e da altre parti d”Europa e, con il loro aiuto, tradusse in inglese una serie di testi latini, svolgendo gran parte del lavoro personalmente, e orchestrò la composizione della Cronaca anglosassone. Grazie a questi sforzi letterari e al dominio politico del Wessex, il dialetto sassone occidentale di questo periodo divenne la forma scritta standard dell”inglese antico per il resto del periodo anglosassone e oltre.

Le conquiste danesi avevano distrutto i regni della Northumbria e dell”Anglia orientale e diviso la Mercia a metà: i danesi si stabilirono nel nord-est, mentre il sud-ovest fu lasciato al re inglese Ceolwulf, presumibilmente un fantoccio danese. Alla fine del suo regno, Ceolwulf fu succeduto come sovrano della “Mercia inglese” non da un altro re, ma da un semplice ealdorman, Aethelred, che riconobbe la sovranità di Alfredo e ne sposò la figlia Ethelfleda. Non si conosce il processo con cui questa trasformazione dello status della Mercia ebbe luogo, ma lasciò Alfredo come unico re inglese rimasto.

Unificazione dell”Inghilterra e contea di Wessex

Dopo le invasioni dell”890, il Wessex e la Mercia inglese continuarono a essere attaccati dai coloni danesi in Inghilterra e da piccole forze di incursione danesi d”oltremare, ma queste incursioni furono generalmente sconfitte, mentre non ci furono altre grandi invasioni dal continente. L”equilibrio del potere si spostò costantemente a favore degli inglesi. Nel 911 l”Ealdorman Æthelred morì, lasciando alla sua vedova, la figlia di Alfredo, Æthelflæd, il comando della Mercia. Il figlio e successore di Alfredo, Edoardo il Vecchio, annesse Londra, Oxford e l”area circostante, probabilmente comprendente Middlesex, Hertfordshire, Buckinghamshire e Oxfordshire, dalla Mercia al Wessex. Tra il 913 e il 918 una serie di offensive inglesi travolse i danesi della Mercia e dell”Anglia orientale, portando tutta l”Inghilterra a sud dell”Humber sotto il potere di Edoardo. Nel 918 Æthelflæd morì ed Edoardo assunse il controllo diretto della Mercia, estinguendo ciò che rimaneva della sua indipendenza e assicurando che d”ora in poi ci sarebbe stato un solo Regno degli Inglesi. Nel 927 il successore di Edoardo, Athelstan, conquistò la Northumbria, portando per la prima volta l”intera Inghilterra sotto un unico sovrano. Il Regno del Wessex si era così trasformato nel Regno d”Inghilterra.

Sebbene il Wessex fosse ormai di fatto sussunto nel più ampio regno che la sua espansione aveva creato, come gli altri regni precedenti, continuò per un certo periodo ad avere un”identità distinta che periodicamente trovava una nuova espressione politica. Dopo la morte del re Eadred nel 955, che non aveva eredi legittimi, il governo dell”Inghilterra passò al nipote Eadwig. L”impopolarità di Eadwig presso la nobiltà e la Chiesa portò i sovrani di Mercia e Northumbria a dichiarare la loro fedeltà al fratello minore, Edgar, nell”ottobre del 957, anche se Eadwig continuò a governare nel Wessex. Nel 959, Eadwig morì e l”intera Inghilterra passò sotto il controllo di Edgar.

Dopo la conquista dell”Inghilterra da parte del re danese Cnut nel 1016, egli istituì contee basate sui precedenti regni di Northumbria, Mercia e Anglia orientale, ma inizialmente amministrò personalmente il Wessex. Nel giro di pochi anni, tuttavia, creò una contea del Wessex, che comprendeva tutta l”Inghilterra a sud del Tamigi, per il suo scagnozzo inglese Godwin. Per quasi cinquant”anni i ricchissimi titolari di questa contea, prima Godwin e poi suo figlio Harold, furono gli uomini più potenti della politica inglese dopo il re. Infine, alla morte di Edoardo il Confessore nel 1066, Harold divenne re, riunendo la contea del Wessex alla corona. Nessun nuovo conte fu nominato prima della successiva conquista normanna dell”Inghilterra e, poiché i re normanni eliminarono presto le grandi contee del tardo periodo anglosassone, il 1066 segna l”estinzione del Wessex come unità politica.

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Wyvern o drago

Il Wessex è spesso simboleggiato da un wyvern o da un drago.

Sia Enrico di Huntingdon che Matteo di Westminster parlano di un drago d”oro sollevato nella battaglia di Burford del 752 dai Sassoni occidentali. L”Arazzo di Bayeux raffigura un drago d”oro caduto e un drago rosso.

Un pannello di vetro colorato del XVIII secolo nella Cattedrale di Exeter indica che l”associazione con l”immagine di un drago nel sud-ovest della Gran Bretagna era precedente ai vittoriani. Tuttavia, l”associazione con il Wessex è stata resa popolare solo nel XIX secolo, in particolare attraverso gli scritti di E. A. Freeman. All”epoca della concessione di stemmi da parte del College of Arms al Somerset County Council nel 1911, un drago (rosso) era diventato l”emblema araldico accettato dell”ex regno. Questo precedente fu seguito nel 1937, quando il Consiglio della Contea del Wiltshire ottenne le armi. Due draghi d”oro del Wessex furono poi concessi come sostenitori delle armi del Consiglio della Contea di Dorset nel 1950.

Nell”esercito britannico il wyvern è stato usato per rappresentare il Wessex: la 43a (Wessex) Infantry Division e la 43a (Wessex) Brigade regionale del dopoguerra adottarono un segno di formazione costituito da un wyvern dorato su sfondo nero o blu scuro. La Brigata Wessex regolare degli anni Sessanta adottò un distintivo sul berretto con la bestia araldica, finché i reggimenti non ripresero i distintivi reggimentali individuali alla fine degli anni Sessanta. Il Territorial Army Wessex Regiment continuò a portare il distintivo della Wessex Brigade fino alla fine degli anni ”80, quando anche le sue singole compagnie riadottarono i loro distintivi reggimentali. La West Somerset Yeomanry, ora sciolta, adottò un Wyvern rampante del Wessex come elemento centrale del suo distintivo da berretto e l”attuale Royal Wessex Yeomanry adottò un dispositivo simile nel 2014, quando il Reggimento passò dall”indossare distintivi da berretto dei singoli squadroni della contea a un distintivo da berretto reggimentale unico e unificato.

Quando a Sophie, contessa del Wessex, furono concesse le armi, il sostenitore sinistro assegnato fu un wyvern blu, descritto dal College of Arms come “una bestia araldica che è stata a lungo associata al Wessex”.

Negli anni Settanta William Crampton, fondatore del British Flag Institute, disegnò una bandiera per la regione del Wessex che raffigura un wyvern dorato in campo rosso.

Stemma attribuito

Uno stemma è stato attribuito dagli araldi medievali ai re del Wessex. Queste armi appaiono in un manoscritto del XIII secolo e sono blasonate come Azzurro, una croce patonce (in alternativa una croce fleury o una croce moline) tra quattro martelline Or.

Le armi attribuite al Wessex sono note anche come “armi di Edoardo il Confessore” e il disegno si basa su un emblema storicamente utilizzato dal re Edoardo il Confessore sul rovescio dei penny da lui coniati. Il disegno araldico ha continuato a rappresentare sia il Wessex che Edoardo nell”araldica classica e si trova su alcune finestre di chiese in scudi derivati, come lo stemma della Collegiata di San Pietro a Westminster (Abbazia di Westminster, fondata dal re).

Thomas Hardy utilizzò un Wessex romanzato come ambientazione per molti dei suoi romanzi, adottando il termine Wessex dell”amico William Barnes per la contea natale del Dorset e le contee limitrofe nel sud e nell”ovest dell”Inghilterra. Il Wessex di Hardy escludeva il Gloucestershire e l”Oxfordshire, ma la città di Oxford, che egli chiamò “Christminster”, fu visitata come parte del Wessex in Jude the Obscure. A ciascuna delle sue contee del Wessex diede un nome fittizio, come nel caso del Berkshire, che nei romanzi è conosciuto come “North Wessex”.

Il film Shakespeare in Love include un personaggio chiamato “Lord Wessex”, un titolo che non esisteva in epoca elisabettiana. La serie televisiva ITV Broadchurch si svolge nell”area del Wessex, principalmente nella contea del Dorset. Vi compaiono agenzie governative come la Wessex Police e la Wessex Crown Court, e si vedono diversi personaggi frequentare la South Wessex Secondary School.

Nel libro e nella serie televisiva The Last Kingdom, il Wessex è l”ambientazione principale, incentrata sul governo di Alfredo il Grande e sulla guerra contro i Vichinghi.

Wessex rimane un termine comune per la zona. Molte organizzazioni che coprono l”area del Dorset, del Somerset, dell”Hampshire e del Wiltshire utilizzano il nome Wessex nel nome della loro azienda o organizzazione; ad esempio Wessex Bus, Wessex Water e Wessex Institute of Technology. La Convenzione Costituzionale del Wessex e il Partito Regionalista del Wessex sono gruppi minori che cercano una maggiore autonomia politica per la regione. Anche alcune unità dell”esercito britannico utilizzano il nome Wessex, come il Wessex Regiment e il 32° Reggimento di Artiglieria Reale, noto come “Wessex Gunners”.

Coordinate: 51°12′N 2°00′O

Fonti

Wessex
Regno del Wessex
^ Peter Hunter Blair (2003). An Introduction to Anglo-Saxon England. Cambridge University Press. p. 2. ISBN 978-0-521-53777-3.
^ Blair 2003, pp. 2–3
^ (EN) Peter Hunter Blair, An Introduction to Anglo-Saxon England, Cambridge University Press, 2003, p. 2, ISBN 978-0-521-53777-3.
^ Blair (2003), pp. 2-3.
^ Blair (2003), p. 3.
^ Yorke (1995), p. 11.
Peter Hunter Blair. An Introduction to Anglo-Saxon England (неопр.). — Cambridge University Press, 2003. — С. 2. — ISBN 978-0-521-53777-3. Архивная копия от 2 февраля 2022 на Wayback Machine
Barbara Yorke: Kings and Kingdoms of Early Anglo-Saxon England. Seaby, London 1990, ISBN 1-85264-027-8, S. 130–132.
Harald Kleinschmidt: Die Angelsachsen. C.H. Beck, München 2011, ISBN 978-3-406-62137-6, S. 14.