Grande carestia irlandese del 1740-1741
gigatos | Dicembre 29, 2021
Riassunto
La carestia del 1740-1741 fu dovuta a un tempo estremamente freddo e poi secco in anni successivi, con conseguenti perdite di cibo in tre categorie: una serie di cattivi raccolti di grano, una carenza di latte e danni da gelo alle patate. In questo periodo, i cereali, in particolare l”avena, erano più importanti delle patate nella dieta della maggior parte dei lavoratori.
Le morti per fame di massa nel 1740-1741 furono aggravate da un”epidemia di malattie mortali. Il freddo e i suoi effetti si estesero in tutta Europa, ma la mortalità fu maggiore in Irlanda perché sia il grano che le patate fallirono. Questo è ora considerato dagli studiosi l”ultimo serio periodo di freddo alla fine della Piccola Era Glaciale del 1400-1800 circa.
La carestia del 1740-1741 è diversa dalla Grande Carestia del XIX secolo. Verso la metà del XIX secolo, le patate costituivano una porzione maggiore della dieta irlandese, con conseguenze negative quando il raccolto fallì, causando la carestia dal 1845 al 1852. La Grande Carestia differisce per “causa, scala e tempi” dalla carestia irlandese del 1740-1741. Fu causata da un”infezione da oomicete che distrusse gran parte del raccolto di patate per diversi anni consecutivi, una crisi esacerbata da politiche governative di laissez-faire, dalla continua esportazione di cibo, dall”insufficiente assistenza e da rigidi regolamenti governativi.
Uno shock climatico straordinario colpì l”Irlanda e il resto dell”Europa tra il dicembre 1739 e il settembre 1741, dopo un decennio di inverni relativamente miti. La sua causa rimane sconosciuta. Tracciare il suo corso illumina acutamente come gli eventi climatici possono provocare carestie e malattie epidemiche, e influenzare le economie, le fonti di energia e la politica.
Nell”inverno del 1739-1740 l”Irlanda soffrì sette settimane di tempo molto freddo, noto come il “Grande Gelo”: anche se non sopravvivono letture barometriche o di temperatura per l”Irlanda dal Grande Gelo, sopravvivono poche registrazioni sparse di inglesi che fecero letture personali. Il termometro a mercurio era stato inventato 25 anni prima dal pioniere tedesco Daniel Gabriel Fahrenheit. I valori interni durante il gennaio 1740 erano fino a 10 °F (-12 °C). L”unica lettura esterna che è sopravvissuta è stata dichiarata come “trentadue gradi di gelo”. Questo non includeva gli effetti del fattore di raffreddamento del vento, che sarebbe stato grave. Questo tipo di tempo era “abbastanza al di fuori dell”esperienza irlandese”, nota David Dickson, autore di Arctic Ireland: The Extraordinary Story of the Great Frost and Forgotten Famine of 1740-41.
Nel periodo precedente la crisi del gennaio 1740, i venti e il freddo terribile si intensificarono, ma non cadde quasi nessuna neve. L”Irlanda era bloccata in un sistema di alta pressione stabile e vasto che colpì la maggior parte dell”Europa in modo sostanzialmente simile, dalla Scandinavia e dalla Russia all”Italia settentrionale. Fiumi, laghi e cascate si congelarono e i pesci morirono in queste prime settimane del Grande Gelo. La gente cercava di evitare l”ipotermia senza consumare le riserve di combustibile invernale in pochi giorni. Le persone che vivevano in campagna stavano probabilmente meglio degli abitanti delle città perché, Irlanda, la gente di campagna aveva capanne riparate da cataste di erba, mentre questi ultimi, specialmente i poveri, vivevano in cantine e soffitte gelate.
I commercianti di carbone e gli spedizionieri durante i tempi normali traghettavano il carbone dalla Cumbria e dal Galles del sud ai porti dell”est e del sud dell”Irlanda, ma le banchine ricoperte di ghiaccio e i cantieri di carbone congelati fermarono temporaneamente questo commercio. Quando alla fine di gennaio del 1740 il traffico attraverso il Mare d”Irlanda riprese, i prezzi al dettaglio del carbone salirono alle stelle. Persone disperate spogliarono siepi, alberi ornamentali e vivai intorno a Dublino per ottenere un combustibile sostitutivo. Colpiti dal gelo furono anche i mulini pre-industriali della città, che si congelarono. I macchinari che abitualmente macinavano il grano per i panettieri, rimboccavano la tela per i tessitori e spappolavano gli stracci per i tipografi furono fermati. Il brusco cambiamento del tempo sconvolse l”occupazione artigianale e la lavorazione del cibo.
I leader municipali (per lo più mercanti protestanti e membri della nobiltà terriera) prestavano maggiore attenzione allo stato degli artigiani e dei commercianti urbani e rurali a causa dei loro contributi all”economia commerciale da cui dipendevano i proprietari terrieri. Questi leader sapevano per esperienza che “una città disoccupata o affamata spesso diventava una città malata e tale malattia poteva non avere rispetto per la classe o la ricchezza”. Questo è quello che è successo mentre il gelo continuava.
Le classi possidenti cominciarono a rispondere alle carenze di carburante e di cibo quando il gelo era già iniziato da circa due settimane. Il clero parrocchiale della Chiesa d”Irlanda sollecitò donazioni, che convertirono in razioni gratuite nelle parrocchie della città, distribuendo quasi 80 tonnellate di carbone e dieci tonnellate di farina quattro settimane dopo il gelo. Il Lord Luogotenente, il Duca di Devonshire, con una mossa senza precedenti, il 19 gennaio 1740, proibì l”esportazione di grano dall”Irlanda verso qualsiasi destinazione eccetto la Gran Bretagna. Questa azione fu in risposta alla Cork Corporation (Città di Cork), che ricordava vividamente gli eventi cittadini di undici anni prima, quando scoppiarono gravi disordini alimentari e morirono quattro persone.
A Celbridge, nella contea di Kildare, Katherine, la vedova di William Conolly, commissionò la costruzione del Conolly Folly nel 1740 per dare lavoro ai lavoratori locali. Nel 1743, fece costruire nelle vicinanze The Wonderful Barn come deposito di cibo in caso di ulteriori carestie.
Il Grande Gelo colpì la patata, che era uno dei due principali alimenti di base (l”altro era la farina d”avena) nell”Irlanda rurale. Le patate erano tipicamente lasciate in deposito nei giardini e in depositi speciali nei campi. I raccolti dell”autunno del 1739 furono congelati, distrutti e non commestibili. Non potevano servire come seme per la stagione di crescita successiva. “Richard Purcell, uno dei migliori testimoni rurali della crisi in corso, riferì alla fine di febbraio che se il gelo non si fosse verificato, ci sarebbero state abbastanza patate nel suo distretto per mantenere il paese, indicando una rara abbondanza locale del raccolto. Ma sia le radici che i rami… sono distrutti ovunque”, ad eccezione di “alcuni che sono stati ospitati”, e “in pochissimi giardini profondi… e turfosi dove alcuni, forse abbastanza per la semina per lo stesso terreno, sono sani”.
A quel tempo, le patate erano tipicamente immagazzinate nei campi dove venivano coltivate, in banche di terra conosciute come morsetti per patate. Venivano messe tra strati di terra e paglia che normalmente impedivano al gelo di penetrare abbastanza in profondità da distruggere il contenuto del morsetto. Questa interruzione del ciclo agricolo creò problemi in Irlanda nell”inverno del 1740-1741.
Nella primavera del 1740, le piogge attese non arrivarono. Anche se il gelo si dissipò, le temperature rimasero basse e i venti del nord feroci. La siccità uccise gli animali nei campi, in particolare le pecore nel Connacht e il bestiame nero nel sud.
Entro la fine di aprile, distrusse gran parte delle coltivazioni (grano e orzo) seminate l”autunno precedente, e i cereali erano più importanti nella dieta rispetto alle patate. Anche l”importante raccolto di mais fallì, il che comportò una maggiore mortalità in Irlanda che in Gran Bretagna o nel continente.
I cereali erano così scarsi che la gerarchia irlandese della Chiesa Cattolica permetteva ai cattolici di mangiare carne quattro giorni a settimana durante la Quaresima, ma non tutti potevano permettersi la carne. La crisi delle patate causò un aumento dei prezzi dei cereali, con il risultato di pagnotte sempre più piccole per il vecchio prezzo. Dickson spiega che “l”aumento all”ingrosso del prezzo del grano, dell”avena e dell”orzo rifletteva non solo la posizione attuale dell”offerta, ma la valutazione dei commercianti sullo stato delle cose più avanti nell”anno”.
Nell”estate del 1740, il gelo aveva decimato le patate, e la siccità aveva decimato il raccolto di grano e le mandrie di bovini e ovini. Gli abitanti delle campagne affamati iniziarono un “vagabondaggio di massa” verso le città meglio fornite, come Cork nel sud dell”Irlanda. A metà giugno 1740, i mendicanti affollavano le strade.
Con l”impennata del costo del cibo, i cittadini affamati “sfogavano la loro frustrazione sui commercianti di grano, sui venditori di pasti e sui panettieri, e quando passavano all”azione diretta i punti più probabili erano i mercati o i magazzini” dove i proprietari di cibo immagazzinavano cibo sfuso. La prima “fiammata” avvenne a Drogheda, a nord di Dublino sulla costa orientale dell”Irlanda, a metà aprile. Un gruppo di cittadini salì a bordo di una nave carica di farina d”avena, che si stava preparando a partire per la Scozia. Rimossero il timone e le vele. I funzionari si assicurarono che la Scozia non avrebbe più ricevuto cibo dal loro porto. Essi, come i funzionari della Corporazione di Cork, non volevano problemi dai cittadini irlandesi.
Una rivolta scoppiò a Dublino il sabato e la domenica verso la fine di maggio 1740, quando la popolazione credette che i panettieri stessero trattenendo il pane. Entrarono nei negozi dei panettieri e vendettero alcune delle pagnotte, dando il denaro ai panettieri. Altre persone presero semplicemente il pane e se ne andarono. Lunedì, i rivoltosi hanno fatto irruzione per prendere la farina dai mulini vicino alla città e l”hanno rivenduta a prezzi scontati. Cercando di ristabilire l”ordine, le truppe della Caserma Reale hanno ucciso diversi rivoltosi. I funzionari della città hanno cercato di “stanare gli accaparratori di grano e di sorvegliare i mercati alimentari, ma i prezzi sono rimasti ostinatamente alti per tutta l”estate”.
Simili schermaglie per il cibo continuarono in diverse città irlandesi per tutta l”estate del 1740. La guerra di successione austriaca (1740-1748) iniziò, interrompendo il commercio quando i corsari spagnoli catturarono le navi dirette in Irlanda, comprese quelle che trasportavano grano. Il lino, il manzo salato e il burro in salamoia erano i principali guadagni delle esportazioni irlandesi, e la guerra mise in pericolo anche questo commercio.
Nell”autunno del 1740, iniziò un magro raccolto e i prezzi nelle città iniziarono a scendere. Il bestiame cominciò a riprendersi. Ma nei distretti lattiero-caseari, le mucche erano state così deboli dopo il gelo che almeno un terzo di loro non era riuscito a “prendere il toro”, o a ingravidarsi alla riproduzione. Questo si tradusse in un minor numero di vitelli, una carenza di latte, che era ampiamente consumato, e un declino nella produzione di burro.
A peggiorare le condizioni, bufere di neve spazzarono la costa orientale alla fine di ottobre 1740 depositando neve e tornarono più volte in novembre. Un massiccio acquazzone il 9 dicembre 1740 causò inondazioni diffuse. Un giorno dopo le inondazioni, la temperatura precipitò, la neve cadde e i fiumi e altri corpi idrici si congelarono. Temperature calde seguirono l”ondata di freddo, che durò circa dieci giorni. Grossi pezzi di ghiaccio scesero lungo il fiume Liffey attraverso il cuore di Dublino, rovesciando imbarcazioni leggere e causando la rottura dell”ancora di imbarcazioni più grandi.
Lo strano autunno del 1740 spinse i prezzi degli alimenti verso l”alto. I prezzi del grano a Dublino il 20 dicembre erano ai massimi storici. L”allargamento delle guerre a metà dicembre 1740 incoraggiò le persone che avevano immagazzinato cibo a farne incetta. La popolazione aveva bisogno di cibo, e le rivolte scoppiarono di nuovo in varie città del paese. Nel dicembre 1740, i segnali che una vera e propria carestia ed epidemia erano in arrivo per i cittadini d”Irlanda erano sempre più evidenti.
Il 15 dicembre 1740 il sindaco di Dublino, Samuel Cooke, si consultò con i Lords Justices – l”arcivescovo Boulter, Henry Boyle, Speaker dei Comuni, e Lord Jocelyn, il Lord Cancelliere d”Irlanda – per trovare un modo per far scendere il prezzo del mais. Boulter lanciò un programma di alimentazione di emergenza per i poveri di Dublino a proprie spese. Il Consiglio Privato incaricò l”Alto Sceriffo di ogni contea di contare tutte le scorte di grano in possesso di agricoltori e commercianti e di riferire il totale delle scorte di cereali nella loro contea.
I rapporti indicavano un certo numero di scorte private, per esempio la contea di Louth deteneva oltre 85.000 barili di grano, principalmente avena, di proprietà di circa 1.655 agricoltori. Alcuni importanti proprietari terrieri, come la vedova del presidente William Conolly, costruttore di Castletown House, distribuirono di propria iniziativa cibo e denaro durante la “primavera nera” del 1741. La vedova Conolly e altri filantropi assunsero lavoratori per sviluppare infrastrutture o fare lavori associati a miglioramenti locali: come costruire un obelisco, pavimentare, recintare, drenare, fare strade o canali, e pulire i porti. A Drogheda, il giudice capo del Common Pleas irlandese, Henry Singleton, un cittadino della città, donò gran parte della sua fortuna privata per il soccorso della carestia.
Cinque navi cariche di grano, presumibilmente dall”America britannica, raggiunsero Galway sulla costa occidentale nel giugno 1741. Nella prima settimana di luglio 1741, i prezzi del grano finalmente diminuirono e il vecchio grano accaparrato improvvisamente inondò il mercato. La qualità del raccolto autunnale del 1741 fu mista. La crisi alimentare era finita, e per i due anni successivi seguirono stagioni di rara abbondanza.
Sulla base dei resoconti contemporanei e dei registri parrocchiali di sepoltura, le morti legate alla carestia potrebbero essere state 300.000-480.000 in Irlanda, con i tassi più alti nel sud e nell”est del paese. Questo fu un tributo proporzionalmente maggiore rispetto alla Grande Carestia (1845-49). Quella carestia, tuttavia, fu unica per “causa, scala e tempi”, persistendo per diversi anni.
Il Grande Gelo irlandese del 1740-1741 ha dimostrato il comportamento sociale umano in condizioni di crisi e gli effetti di vasta portata di una grande crisi climatica. Quando le condizioni si attenuarono, “la popolazione entrò in un periodo di crescita senza precedenti”, anche se altre carestie si verificarono durante il XVIII secolo. Dickson nota che un”impennata della migrazione fuori dall”Irlanda negli anni successivi alla crisi del 1740-1741 non ebbe luogo, forse in parte perché le condizioni migliorarono relativamente in fretta, anche se la ragione principale più probabile fu che un viaggio transoceanico era molto al di là dei mezzi della maggior parte della popolazione in quel periodo. Il dendrocronologo irlandese Mike Baillie ha confermato che gli anelli degli alberi nel 1740 erano compatibili con il freddo intenso.
L”anno 1741, durante il quale la carestia era al suo peggio e la mortalità era maggiore, era conosciuto nella memoria popolare come “l”anno del massacro” (o bliain an áir in irlandese).
Fonti
