Piccola era glaciale

Mary Stone | Luglio 2, 2022

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Riassunto

La Piccola Era Glaciale (LIA) è stato un periodo di raffreddamento regionale, particolarmente pronunciato nella regione del Nord Atlantico, che si è verificato dopo il Periodo Caldo Medievale. Non si è trattato di una vera e propria era glaciale di portata globale. Il termine è stato introdotto nella letteratura scientifica da François E. Matthes nel 1939. Il periodo è stato convenzionalmente definito come compreso tra il XVI e il XIX secolo, ma alcuni esperti preferiscono un periodo alternativo che va dal 1300 circa.

L”Osservatorio della Terra della NASA rileva tre intervalli particolarmente freddi. Uno è iniziato intorno al 1650, un altro intorno al 1770 e l”ultimo nel 1850, tutti separati da intervalli di leggero riscaldamento. Il Terzo Rapporto di Valutazione del Gruppo Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici ha ritenuto che la tempistica e le aree interessate dalla Piccola Era Glaciale suggeriscano cambiamenti climatici regionali ampiamente indipendenti, piuttosto che una maggiore glaciazione sincronizzata a livello globale. Al massimo si è verificato un modesto raffreddamento dell”emisfero settentrionale durante il periodo.

Sono state proposte diverse cause: i minimi ciclici della radiazione solare, l”intensificazione dell”attività vulcanica, i cambiamenti nella circolazione oceanica, le variazioni dell”orbita e dell”inclinazione assiale della Terra (forzante orbitale), la variabilità intrinseca del clima globale e la diminuzione della popolazione umana (come nel caso della peste nera e delle epidemie scoppiate nelle Americhe dopo il contatto con l”Europa).

Il Terzo Rapporto di Valutazione (TAR) del 2001 del Gruppo Intergovernativo sul Cambiamento Climatico ha descritto le aree colpite:

I dati dei ghiacciai montani suggeriscono un aumento della glaciazione in diverse regioni extraeuropee ampiamente diffuse prima del XX secolo, tra cui Alaska, Nuova Zelanda e Patagonia. Tuttavia, i tempi dei massimi avanzamenti glaciali in queste regioni differiscono notevolmente, suggerendo che potrebbero rappresentare cambiamenti climatici regionali ampiamente indipendenti e non un aumento della glaciazione sincronizzato a livello globale. Pertanto, le prove attuali non supportano periodi globalmente sincroni di freddo o di caldo anomalo in questo intervallo di tempo e i termini convenzionali di “Piccola era glaciale” e “Periodo caldo medievale” sembrano avere un”utilità limitata nel descrivere le tendenze delle variazioni di temperatura media emisferica o globale nei secoli passati…. emisfericamente, la “Piccola era glaciale” può essere considerata solo come un modesto raffreddamento dell”emisfero settentrionale durante questo periodo di meno di 1°C rispetto ai livelli del tardo ventesimo secolo.

Il quarto rapporto di valutazione dell”IPCC (AR4) del 2007 esamina ricerche più recenti e dedica particolare attenzione al periodo caldo medievale:

…se considerate nel loro insieme, le ricostruzioni attualmente disponibili indicano una variabilità generalmente maggiore nelle tendenze della scala temporale centenaria negli ultimi 1 kyr rispetto a quanto emerso dalla TAR…. Il risultato è un quadro di condizioni relativamente fresche nel XVII e all”inizio del XIX secolo e di calore nell”XI e all”inizio del XV secolo, ma le condizioni più calde sono evidenti nel XX secolo. Dato che i livelli di confidenza che circondano tutte le ricostruzioni sono ampi, praticamente tutte le ricostruzioni sono effettivamente comprese nell”incertezza precedentemente indicata nella TAR. Le principali differenze tra le varie ricostruzioni proxy riguardano l”entità delle passate escursioni fredde, principalmente durante il dodicesimo-quattordicesimo, diciassettesimo e diciannovesimo secolo.

Non c”è consenso su quando sia iniziata la Piccola Era Glaciale, ma spesso si fa riferimento a una serie di eventi precedenti ai minimi climatici conosciuti. Nel XIII secolo, i ghiacci del pack iniziarono ad avanzare verso sud nell”Atlantico settentrionale, così come i ghiacciai della Groenlandia. Le prove aneddotiche suggeriscono l”espansione dei ghiacciai in quasi tutto il mondo. Sulla base della datazione al radiocarbonio di circa 150 campioni di materiale vegetale morto con radici intatte, raccolti sotto le calotte glaciali dell”Isola di Baffin e dell”Islanda, Miller et al. (2012) affermano che le estati fredde e la crescita dei ghiacci sono iniziate bruscamente tra il 1275 e il 1300, seguite da “una sostanziale intensificazione” dal 1430 al 1455.

Al contrario, una ricostruzione climatica basata sulla lunghezza dei ghiacciai non mostra grandi variazioni dal 1600 al 1850, ma un forte arretramento in seguito.

Pertanto, una qualsiasi delle diverse date che vanno oltre i 400 anni può indicare l”inizio della Piccola Era Glaciale:

La Piccola Era Glaciale si è conclusa nella seconda metà del XIX secolo o all”inizio del XX secolo.

Il 6° rapporto dell”IPCC descrive il periodo più freddo dell”ultimo millennio come:

“…un periodo pluricentenario di temperature relativamente basse che inizia intorno al XV secolo, con una media di GMST di -0,03 °C tra il 1450 e il 1850 rispetto al 1850-1900”.

Europa

Il Mar Baltico gelò due volte, nel 1303 e nel 1306-1307, e seguirono anni di “freddo fuori stagione, tempeste e piogge, e un innalzamento del livello del Mar Caspio”. La Piccola Era Glaciale portò inverni più freddi in alcune parti dell”Europa e del Nord America. Le fattorie e i villaggi delle Alpi svizzere furono distrutti dall”invasione dei ghiacciai a metà del XVII secolo. In Gran Bretagna e nei Paesi Bassi i canali e i fiumi erano spesso ghiacciati abbastanza da permettere il pattinaggio su ghiaccio e i festival invernali. La prima fiera del gelo sul Tamigi risale al 1608 e l”ultima al 1814. Le modifiche ai ponti e l”aggiunta dell”argine del Tamigi hanno influenzato il flusso e la profondità del fiume, riducendo notevolmente la possibilità di ulteriori gelate.

Nel 1658, un esercito svedese marciò attraverso il Grande Belt verso la Danimarca per attaccare Copenaghen.

L”inverno del 1794-1795 fu particolarmente rigido: l”esercito d”invasione francese guidato da Pichegru marciava sui fiumi ghiacciati dei Paesi Bassi e la flotta olandese era bloccata dal ghiaccio nel porto di Den Helder.

Il ghiaccio marino che circondava l”Islanda si estendeva per chilometri in ogni direzione e chiudeva i porti alla navigazione. La popolazione islandese si dimezzò, ma ciò potrebbe essere stato causato dalla fluorosi scheletrica dopo l”eruzione del Laki nel 1783. L”Islanda subì anche il fallimento dei raccolti di cereali e la popolazione si allontanò da una dieta a base di cereali. Le colonie norrene in Groenlandia erano morte di fame e scomparse all”inizio del XV secolo a causa della mancanza di raccolti e dell”impossibilità di mantenere il bestiame durante gli inverni sempre più rigidi. La Groenlandia fu in gran parte isolata dai ghiacci dal 1410 al 1720.

Nel suo libro del 1995, il climatologo Hubert Lamb ha affermato che in molti anni “le nevicate erano molto più abbondanti di quelle registrate prima o dopo, e la neve rimaneva a terra per molti mesi più a lungo di oggi”. A Lisbona, in Portogallo, le tempeste di neve erano molto più frequenti di oggi, e un inverno del XVII secolo produsse otto tempeste di neve. Molte primavere ed estati erano fredde e umide, ma con una grande variabilità tra anni e gruppi di anni. Ciò fu particolarmente evidente durante la “fluttuazione di Grindelwald” (la fase di rapido raffreddamento fu associata a un clima più irregolare, con un aumento delle tempeste, delle nevicate fuori stagione e della siccità). Le pratiche colturali in tutta Europa dovettero essere modificate per adattarsi a una stagione di crescita più breve e meno affidabile, e ci furono molti anni di carestia e di fame. Una di queste fu la Grande Carestia del 1315-1317, ma potrebbe essere stata precedente alla Piccola Era Glaciale. Secondo Elizabeth Ewan e Janay Nugent, “le carestie in Francia nel 1693-94, in Norvegia nel 1695-96 e in Svezia nel 1696-97 hanno causato circa il 10% della popolazione di ciascun Paese. In Estonia e Finlandia, nel 1696-97, le perdite sono state stimate rispettivamente a un quinto e a un terzo delle popolazioni nazionali”. La viticoltura scomparve da alcune regioni settentrionali e le tempeste causarono gravi inondazioni e perdite di vite umane. Alcune di esse causarono la perdita permanente di vaste aree di terra dalle coste danesi, tedesche e olandesi.

Il liutaio Antonio Stradivari produsse i suoi strumenti durante la Piccola Era Glaciale. Si ritiene che il clima più freddo abbia fatto sì che il legno utilizzato per i suoi violini fosse più denso rispetto ai periodi più caldi, contribuendo al tono dei suoi strumenti. Secondo lo storico della scienza James Burke, il periodo ispirò novità nella vita quotidiana come l”uso diffuso di bottoni e asole, nonché la lavorazione a maglia di indumenti intimi su misura per coprire e isolare meglio il corpo. Furono inventati i camini per sostituire i fuochi aperti al centro delle sale comuni, per consentire alle case con più stanze di separare i padroni dalla servitù.

The Little Ice Age (La piccola era glaciale), dell”antropologo Brian Fagan dell”Università della California a Santa Barbara, racconta la condizione dei contadini europei dal 1300 al 1850: carestie, ipotermia, rivolte per il pane e l”ascesa di leader dispotici che brutalizzavano una popolazione contadina sempre più scoraggiata. Alla fine del XVII secolo, l”agricoltura era diminuita drasticamente: “Gli abitanti dei villaggi alpini vivevano di pane fatto con gusci di noci macinati mescolati con farina d”orzo e d”avena”. Lo storico Wolfgang Behringer ha collegato gli intensi episodi di caccia alle streghe in Europa ai fallimenti agricoli durante la Piccola Era Glaciale.

The Frigid Golden Age, dello storico dell”ambiente Dagomar Degroot della Georgetown University, rivela invece che alcune società hanno prosperato, ma altre hanno vacillato durante la Piccola Era Glaciale. In particolare, la Piccola era glaciale ha trasformato gli ambienti intorno alla Repubblica olandese, il precursore dei Paesi Bassi, rendendoli più facili da sfruttare nel commercio e nei conflitti. Gli olandesi erano resistenti, persino adattivi, di fronte alle condizioni meteorologiche che devastavano i Paesi vicini. I mercanti sfruttarono i mancati raccolti, i comandanti militari approfittarono dei cambiamenti dei venti e gli inventori svilupparono tecnologie che li aiutarono a trarre profitto dal freddo. Il “Secolo d”oro olandese” del XVII secolo deve quindi molto alla flessibilità del suo popolo nel far fronte ai cambiamenti climatici.

Gli storici hanno sostenuto che le risposte culturali alle conseguenze della Piccola Era Glaciale in Europa consistevano in violenti capri espiatori. I prolungati periodi di freddo e siccità hanno portato la siccità in molte comunità europee e hanno provocato una scarsa crescita dei raccolti, una scarsa sopravvivenza del bestiame e un aumento dell”attività di agenti patogeni e vettori di malattie. Le malattie tendono a intensificarsi nelle stesse condizioni in cui sorgono la disoccupazione e le difficoltà economiche: stagioni fredde e secche prolungate. Malattie e disoccupazione sono esiti che si potenziano a vicenda e generano un ciclo di feedback positivo letale. Sebbene le comunità disponessero di alcuni piani di emergenza, come migliori miscele di colture, scorte di grano di emergenza e commercio alimentare internazionale, non sempre si sono rivelati efficaci. Le comunità si sono spesso sfogate con crimini violenti, tra cui rapine e omicidi. Inoltre, aumentarono le accuse di reati sessuali, come adulterio, bestialità e stupro. Gli europei cercavano spiegazioni per la carestia, le malattie e i disordini sociali che stavano vivendo e incolpavano gli innocenti. Diversi studi indicano che l”aumento delle azioni violente contro i gruppi emarginati, ritenuti responsabili della Piccola Era Glaciale, si sovrappone agli anni di clima particolarmente freddo e secco.

Un esempio del violento capro espiatorio che si verificò durante la Piccola Era Glaciale fu la rinascita dei processi per stregoneria, come sostenuto da Oster (2004) e Behringer (1999). Essi sostengono che la rinascita sia stata determinata dal declino climatico. Prima della Piccola Era Glaciale, la “stregoneria” era considerata un crimine insignificante e le vittime erano raramente accusate. Ma a partire dal 1380, proprio in concomitanza con l”inizio della Piccola Era Glaciale, le popolazioni europee cominciarono a collegare magia e meteorologia. La prima caccia sistematica alle streghe ebbe inizio negli anni Trenta del Quattrocento e negli anni Ottanta del Novecento era diffusa la convinzione che le streghe dovessero essere ritenute responsabili del cattivo tempo. Le streghe furono incolpate delle conseguenze dirette e indirette della Piccola Era Glaciale: epidemie di bestiame, mucche che davano troppo poco latte, gelate tardive e malattie sconosciute. In generale, il numero di processi per stregoneria aumentava con l”abbassamento della temperatura, mentre diminuiva quando la temperatura aumentava. I picchi delle persecuzioni per stregoneria si sovrappongono alle crisi di fame che si verificarono nel 1570 e nel 1580, quest”ultima durata un decennio. I processi prendevano di mira soprattutto le donne povere, molte delle quali erano vedove. Non tutti erano d”accordo sul fatto che le streghe dovessero essere perseguitate per la creazione di fenomeni atmosferici, ma tali argomentazioni si concentravano principalmente non sull”esistenza o meno delle streghe, ma sulla capacità delle streghe di controllare il tempo. La Chiesa cattolica nell”Alto Medioevo sosteneva che le streghe non potevano controllare il tempo perché erano mortali, non Dio, ma a metà del XIII secolo la maggior parte delle persone era d”accordo con l”idea che le streghe potessero controllare le forze naturali.

Gli storici hanno sostenuto che le popolazioni ebraiche erano anche responsabili del deterioramento climatico durante la Piccola Era Glaciale. Il cristianesimo era la religione ufficiale dell”Europa occidentale e le sue popolazioni erano caratterizzate da un forte antisemitismo. Non esisteva un legame diretto tra gli ebrei e le condizioni climatiche. Gli ebrei venivano incolpati solo di conseguenze indirette, come le malattie. Ad esempio, le epidemie di peste erano spesso imputate agli ebrei. Nelle città dell”Europa occidentale durante il 1300, la popolazione ebraica veniva uccisa nel tentativo di fermare la diffusione della peste. Si diffusero voci secondo cui gli ebrei avvelenavano i pozzi o cospiravano contro i cristiani dicendo ai malati di lebbra di avvelenare i pozzi. In risposta a questi violenti capri espiatori, le comunità ebraiche si convertirono talvolta al cristianesimo o migrarono nell”Impero Ottomano, in Italia o nel Sacro Romano Impero.

Alcune popolazioni imputarono i periodi di freddo e le conseguenti carestie e malattie durante la Piccola Era Glaciale a un generale dispiacere divino. Gruppi particolari, tuttavia, si fecero carico del peso maggiore nei tentativi di curare il problema. In Germania, ad esempio, furono imposte norme su attività come il gioco d”azzardo e il bere, che colpivano in modo sproporzionato la classe inferiore, e alle donne fu vietato di mostrare le ginocchia. Altre norme riguardavano la popolazione in generale, come il divieto di ballare e di praticare attività sessuali e la moderazione dell”assunzione di cibo e bevande.

In Irlanda, i cattolici incolpavano la Riforma per il maltempo. Gli Annali di Loch Cé, nella voce relativa al 1588, descrivono una tempesta di neve di mezza estate come “una mela selvatica non era più grande di ogni pietra” e la imputa alla presenza di un “vescovo malvagio ed eretico a Oilfinn”, il vescovo protestante di Elphin, John Lynch.

William James Burroughs analizza la rappresentazione dell”inverno nei dipinti, così come Hans Neuberger. Burroughs afferma che si è verificato quasi interamente dal 1565 al 1665 ed è stato associato al declino climatico dal 1550 in poi. Burroughs sostiene che non c”erano quasi mai state rappresentazioni dell”inverno nell”arte e “ipotizza che l”inverno insolitamente rigido del 1565 abbia ispirato i grandi artisti a rappresentare immagini molto originali e che il declino di tali dipinti sia dovuto alla combinazione di un “tema” già pienamente esplorato e di inverni miti che hanno interrotto il flusso della pittura”. Le scene invernali, che comportano difficoltà tecniche nella pittura, sono state regolarmente e ben trattate almeno dall”inizio del XV secolo dagli artisti nei cicli di manoscritti miniati che mostrano le fatiche dei mesi, tipicamente collocati sulle pagine del calendario dei libri d”ore. Gennaio e febbraio sono tipicamente rappresentati innevati, come nel febbraio del famoso ciclo de Les Très Riches Heures du duc de Berry, dipinto nel 1412-1416 e illustrato qui sotto. Poiché la pittura di paesaggio non si era ancora sviluppata come genere artistico indipendente, l”assenza di altre scene invernali non è degna di nota. D”altra parte, i paesaggi invernali innevati, e in particolare i paesaggi marini in tempesta, divennero generi artistici nella pittura olandese del Secolo d”Oro, durante i decenni più freddi e tempestosi della Piccola Età Glaciale. La maggior parte degli studiosi moderni li ritiene ricchi di messaggi simbolici e metafore, che sarebbero stati chiari ai clienti contemporanei.

Tutti i famosi dipinti di paesaggi invernali di Pieter Brueghel il Vecchio, come I cacciatori nella neve e La strage degli innocenti, si pensa siano stati realizzati intorno al 1565. Anche suo figlio Pieter Brueghel il Giovane (1564-1638) dipinse molti paesaggi innevati, ma secondo Burroughs “copiò pedissequamente i disegni del padre”. La natura derivativa di gran parte di questi lavori rende difficile trarre conclusioni certe sull”influenza degli inverni tra il 1570 e il 1600….”. Inoltre, Breughel dipinse Cacciatori nella neve ad Anversa, quindi le montagne presenti nel quadro significano probabilmente che si è basato su disegni o ricordi della traversata delle Alpi durante il suo viaggio a Roma nel 1551-1552. Si tratta di uno dei 5 dipinti superstiti, probabilmente di una serie di 6 o 12, noti come “i dodici mesi”, che Breughel fu incaricato di dipingere da un ricco mecenate di Anversa, Niclaes Jonghelinck (Cacciatori nella neve è per gennaio): nessuno degli altri quattro sopravvissuti mostra un paesaggio innevato e sia Il raccolto del fieno (luglio) che I mietitori (agosto) raffigurano calde giornate estive. Anche Il ritorno della mandria (che si pensa sia il dipinto di novembre) e La giornata cupa (noto per essere di febbraio) mostrano paesaggi privi di neve.

Secondo Burroughs, i soggetti innevati ritornano nella pittura olandese del Secolo d”Oro con le opere di Hendrick Avercamp a partire dal 1609. C”è una pausa tra il 1627 e il 1640, che precede il periodo principale di questi soggetti, dal 1640 al 1660. Ciò si collega bene con le registrazioni climatiche del periodo successivo. I soggetti sono meno popolari dopo il 1660 circa, ma ciò non corrisponde a una riduzione della gravità degli inverni e potrebbe riflettere solo cambiamenti di gusto o di moda. Nel periodo successivo, tra gli anni 1780 e 1810, i soggetti innevati tornarono ad essere popolari.

Neuberger ha analizzato 12.000 dipinti, conservati in musei americani ed europei e datati tra il 1400 e il 1967, alla ricerca di nuvole e oscurità. La sua pubblicazione del 1970 mostra un aumento di tali raffigurazioni che corrisponde alla Piccola Era Glaciale, il cui picco è stato raggiunto tra il 1600 e il 1649.

Dipinti e documenti contemporanei in Scozia dimostrano che il curling e il pattinaggio su ghiaccio erano sport invernali popolari all”aperto, con il curling che risale al XVI secolo e che divenne ampiamente popolare a metà del XIX secolo. Ad esempio, un laghetto per il curling all”aperto costruito a Gourock negli anni Sessanta del XIX secolo è rimasto in uso per quasi un secolo, ma il crescente utilizzo di strutture al coperto, i problemi di vandalismo e gli inverni più miti hanno portato all”abbandono del laghetto nel 1963.

Nord America

I primi esploratori e coloni europei del Nord America riferirono di inverni eccezionalmente rigidi. Ad esempio, secondo Lamb, Samuel Champlain riferì di aver trovato ghiaccio lungo le rive del Lago Superiore nel giugno 1608. Sia gli europei che le popolazioni indigene soffrirono di un eccesso di mortalità nel Maine durante l”inverno del 1607-08, e nel frattempo si registrarono gelate estreme nell”insediamento di Jamestown, in Virginia. I nativi americani formarono leghe in risposta alla scarsità di cibo. Il diario di Pierre de Troyes, Chevalier de Troyes, che guidò una spedizione nella Baia di James nel 1686, riporta che la baia era ancora cosparsa di ghiaccio galleggiante, tanto da potersi nascondere dietro di esso con la sua canoa il 1° luglio. Nell”inverno del 1780, il porto di New York si ghiacciò, permettendo alle persone di camminare dall”isola di Manhattan a Staten Island.

L”estensione dei ghiacciai montani era stata mappata alla fine del XIX secolo. Nelle zone temperate settentrionali e meridionali, le Equilibrium Line Altitude (i confini che separano le zone di accumulo netto da quelle di ablazione netta) erano più basse di circa 100 metri (330 piedi) rispetto al 1975. Nel Glacier National Park, l”ultimo episodio di avanzamento dei ghiacciai risale alla fine del XVIII e all”inizio del XIX secolo. Nel 1879, il famoso naturalista John Muir scoprì che i ghiacci della Glacier Bay si erano ritirati di 48 miglia (77 km). Nella Baia di Chesapeake, nel Maryland, grandi escursioni termiche sono state probabilmente collegate a cambiamenti nella forza della circolazione termoalina del Nord Atlantico.

Poiché la Piccola Era Glaciale si è verificata durante la colonizzazione europea delle Americhe, ha spiazzato molti dei primi colonizzatori, che si aspettavano che il clima del Nord America fosse simile a quello dell”Europa a latitudini simili. Tuttavia, il Nord America, almeno in Canada e negli Stati Uniti settentrionali, aveva estati più calde e inverni più freddi rispetto all”Europa. Questo effetto fu aggravato dalla Piccola Era Glaciale e l”impreparazione portò al collasso di molti primi insediamenti europei in Nord America.

Quando i coloni si stabilirono a Jamestown, gli storici concordano sul fatto che si trattava di uno dei periodi più freddi degli ultimi 1000 anni. La siccità era un problema enorme anche in Nord America durante la Piccola Era Glaciale, e i coloni arrivarono a Roanoke durante la più grande siccità degli ultimi 800 anni. Gli studi sugli anelli degli alberi condotti dall”Università dell”Arkansas hanno scoperto che molti coloni arrivarono all”inizio di sette anni di siccità. La siccità fece diminuire anche le popolazioni dei nativi americani e portò a conflitti a causa della scarsità di cibo. I coloni inglesi di Roanoke costrinsero i nativi americani di Ossomocomuck a condividere con loro le scorte esaurite. Questo portò alla guerra tra i due gruppi e alla distruzione delle città dei nativi americani. Questo ciclo si sarebbe ripetuto molte volte a Jamestown. La combinazione di combattimenti e freddo portò anche alla diffusione di malattie. Il clima più freddo aiutò i parassiti portati dagli europei nelle zanzare a svilupparsi più velocemente. Questo a sua volta portò a molte morti per malaria tra i nativi americani.

Nel 1642, Thomas Gorges scrisse che tra il 1637 e il 1645, i coloni del Maine (allora parte del Massachusetts) ebbero condizioni climatiche orrende. Nel giugno del 1637 faceva così caldo che i nuovi arrivati europei morivano per il caldo e i viaggiatori dovevano viaggiare di notte per rimanere freschi. Gorges scrisse anche che l”inverno del 1641-42 fu “intollerabile” e che nessun inglese o nativo americano aveva mai visto nulla di simile. Dichiarò anche che la baia del Massachusetts si era ghiacciata a perdita d”occhio e che le carrozze a cavalli ora vagavano dove prima c”erano le navi. Ha dichiarato che le estati del 1638 e del 1639 furono molto brevi, fredde e umide, il che aggravò la scarsità di cibo per alcuni anni. A peggiorare le cose, creature come bruchi e piccioni si nutrivano delle colture e devastavano i raccolti. In ogni anno di cui Gorges ha scritto sono stati rilevati modelli meteorologici insoliti, tra cui precipitazioni elevate, siccità, freddo estremo o caldo estremo. Tutti questi fenomeni erano il risultato della Piccola Era Glaciale.

Molti abitanti del Nord America avevano le loro teorie sul cattivo tempo. Il colono Ferdinando Gorges attribuì la colpa del freddo ai venti freddi dell”oceano. Humphrey Gilbert cercò di spiegare il clima estremamente freddo e nebbioso di Terranova dicendo che la Terra attirava i vapori freddi dall”oceano e li attirava verso ovest. Decine di altri avevano le loro teorie per spiegare il fatto che il Nord America fosse molto più freddo dell”Europa, ma le loro osservazioni e ipotesi permettono di conoscere molto sugli effetti della Piccola era glaciale in Nord America.

Mesoamerica

Un”analisi di diversi proxy climatici effettuata nella penisola messicana dello Yucatán, collegata dagli autori a cronache maya e azteche relative a periodi di freddo e siccità, sostiene l”esistenza della Piccola Era Glaciale nella regione.

Un altro studio condotto in diversi siti della Mesoamerica, come Los Tuxtlas e il lago Pompal a Veracruz, in Messico, mostra una diminuzione dell”attività umana nella zona durante la Piccola Era Glaciale. Ciò è stato dimostrato studiando i frammenti di carbone e la quantità di polline di mais prelevati da campioni sedimentari utilizzando un corer a pistone non rotante. I campioni hanno anche mostrato un”attività vulcanica che ha causato la rigenerazione delle foreste tra il 650 e l”800. I casi di attività vulcanica nei pressi del lago Pompal indicano temperature variabili, non un freddo continuo, durante la Piccola era glaciale in Mesoamerica.

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Oceano Atlantico

Nell”Atlantico settentrionale, i sedimenti accumulati dalla fine dell”ultima era glaciale, avvenuta quasi 12.000 anni fa, mostrano aumenti regolari nella quantità di grani di sedimenti grossolani depositati dagli iceberg che si sono sciolti nell”oceano ormai aperto, indicando una serie di eventi di raffreddamento di 1-2 °C (2-4 °F) che si ripetono ogni 1.500 anni circa. L”evento di raffreddamento più recente è stato la Piccola era glaciale. Gli stessi eventi di raffreddamento sono stati rilevati nei sedimenti accumulati al largo dell”Africa, ma gli eventi di raffreddamento sembrano essere più grandi: 3-8 °C (6-14 °F).

Asia

Sebbene la denominazione originaria di Piccola Era Glaciale si riferisse alla riduzione della temperatura dell”Europa e del Nord America, esistono alcune prove di periodi prolungati di raffreddamento al di fuori di queste regioni, anche se non è chiaro se si tratti di eventi correlati o indipendenti. Mann afferma che:

Sebbene sia provato che molte altre regioni al di fuori dell”Europa abbiano avuto periodi di raffreddamento, glaciazioni estese e condizioni climatiche significativamente alterate, la tempistica e la natura di queste variazioni sono molto variabili da regione a regione e la nozione di Piccola Era Glaciale come periodo di freddo sincronizzato a livello globale è stata praticamente scartata.

In Cina, le colture per le stagioni calde, come le arance, sono state abbandonate nella provincia di Jiangxi, dove erano state coltivate per secoli. Inoltre, i due periodi di maggiore frequenza dei tifoni nel Guangdong coincidono con due dei periodi più freddi e secchi della Cina settentrionale e centrale (1660-1680, 1850-1880). Gli studiosi hanno sostenuto che una delle ragioni della caduta della dinastia Ming potrebbe essere stata la siccità e le carestie causate dalla Piccola Era Glaciale.

Ci sono dibattiti sulla data di inizio e sui periodi di tempo degli effetti della Piccola Era Glaciale. La maggior parte degli studiosi concorda nel classificare la Piccola era glaciale in tre distinti periodi freddi: 1458-1552, 1600-1720 e 1840-1880. Secondo i dati della National Oceanic and Atmospheric Administration, l”area monsonica orientale della Cina è stata la prima a subire gli effetti della Piccola Era Glaciale, dal 1560 al 1709. Nella regione occidentale della Cina che circonda l”altopiano tibetano, gli effetti della Piccola era glaciale hanno subito un ritardo rispetto alla regione orientale, con significativi periodi di freddo dal 1620 al 1749.

Gli sbalzi di temperatura erano senza precedenti per le comunità agricole cinesi. Secondo lo studio del 1972 del dottor Coching Chu, la Piccola Era Glaciale, dalla fine della dinastia Ming all”inizio della dinastia Qing (1650-1700), fu uno dei periodi più freddi della storia cinese. Sono state registrate molte grandi siccità durante i mesi estivi e significativi eventi di congelamento durante i mesi invernali. Ciò peggiorò notevolmente l”approvvigionamento alimentare durante la dinastia Ming.

Questo periodo della Piccola Era Glaciale corrisponderebbe ai principali eventi storici dell”epoca. Il popolo Jurchen viveva nella Cina settentrionale e costituiva uno Stato tributario della dinastia Ming e del suo imperatore Wanli. Dal 1573 al 1620, la Manciuria fu colpita da una carestia causata da nevicate estreme, che impoverirono la produzione agricola e decimarono il bestiame. Gli studiosi hanno sostenuto che la carestia sia stata causata dall”abbassamento della temperatura durante la Piccola Era Glaciale. Nonostante la mancanza di produzione alimentare, l”imperatore Wanli ordinò ai Jurchen di pagare ogni anno la stessa quantità di tributo. Ciò provocò rabbia e seminò la ribellione contro la dinastia Ming. Nel 1616, gli Jurchen fondarono la dinastia Later Jin. Guidata da Hong Taiji e Nurhaci, la dinastia Later Jin si spostò a sud e ottenne vittorie decisive in battaglie contro l”esercito della dinastia Ming, come nella battaglia di Fushun del 1618.

Durante i primi anni della dinastia Qing, la Piccola Era Glaciale continuò ad avere un impatto significativo sulla società cinese. Durante il governo dell”imperatore Kangxi (1661-1722), la maggior parte dei territori Qing era ancora molto più fredda della media storica. Tuttavia, l”imperatore Kangxi spinse le riforme e riuscì a incrementare la ripresa socio-economica dai disastri naturali. Egli beneficiò in parte della tranquillità dei primi anni della dinastia Qing. Ciò segnò essenzialmente la fine della Piccola Era Glaciale in Cina e portò a un”epoca più prospera della storia cinese, nota come Alta Era Qing.

In Himalaya, l”ipotesi generale è che gli eventi di raffreddamento siano stati sincroni con quelli in Europa durante la Piccola Età Glaciale, a causa delle caratteristiche delle morene. Tuttavia, l”applicazione di metodi di datazione quaternaria, come la datazione dell”esposizione superficiale, ha dimostrato che i massimi glaciali si sono verificati tra il 1300 e il 1600, leggermente prima del periodo più freddo registrato nell”emisfero settentrionale. Molti grandi campi di detriti glaciali himalayani sono rimasti vicini ai loro limiti dalla Piccola Era Glaciale. L”Himalaya ha registrato anche un aumento delle precipitazioni nevose a quote più elevate, con conseguente spostamento verso sud del monsone estivo indiano e aumento delle precipitazioni. Nel complesso, l”aumento delle precipitazioni invernali potrebbe aver causato alcuni movimenti glaciali. Dalla fine della Piccola Era Glaciale, si è verificato un ritiro quasi continuo dei ghiacciai fino ad oggi.

In Pakistan, la provincia del Balochistan divenne più fredda e i suoi nativi Baloch iniziarono a migrare in massa e a stabilirsi lungo il fiume Indo nelle province di Sindh e Punjab.

Africa

È stato chiaramente dimostrato che la Piccola Era Glaciale ha influenzato il clima africano dal XIV al XIX secolo. Nonostante le variazioni in tutto il continente, una tendenza generale alla diminuzione delle temperature in Africa ha portato a un raffreddamento medio di 1°C.

In Etiopia e in Nordafrica è stata segnalata la presenza di neve permanente sulle cime delle montagne a livelli che oggi non si verificano. Timbuctù, un”importante città sulla rotta carovaniera trans-sahariana, è stata inondata almeno 13 volte dal fiume Niger, ma non si hanno notizie di inondazioni simili né prima né dopo.

Diversi studi paleoclimatici sull”Africa meridionale hanno suggerito cambiamenti significativi nelle variazioni relative del clima e delle condizioni ambientali. Nell”Africa meridionale, le carote di sedimento recuperate dal lago Malawi mostrano condizioni più fredde tra il 1570 e il 1820, che “supportano ed estendono ulteriormente l”estensione globale della Piccola Era Glaciale”. Un nuovo metodo di ricostruzione della temperatura di 3.000 anni, basato sul tasso di crescita delle stalagmiti in una grotta fredda in Sudafrica, suggerisce ulteriormente un periodo freddo dal 1500 al 1800 “che caratterizza la Piccola era glaciale sudafricana”. La ricostruzione della temperatura del record δ18O delle stalagmiti su un periodo di 350 anni (1690-1740) suggerisce che il Sudafrica potrebbe essere stato la regione più fredda dell”Africa e che si sia raffreddato di ben 1,4 °C in estate. Inoltre, i cicli magnetici solari e l”Oscillazione Niño-Sud potrebbero essere stati i fattori chiave della variabilità climatica nella regione subtropicale. Le caratteristiche periglaciali degli altopiani orientali del Lesotho potrebbero essere state riattivate dalla Piccola Era Glaciale. Un”altra ricostruzione archeologica del Sudafrica rivela l”ascesa del popolo del Grande Zimbabwe grazie ai vantaggi ecologici derivanti dall”aumento delle precipitazioni rispetto ad altre società concorrenti, come il popolo Mupungubwe.

Oltre alla variabilità della temperatura, i dati provenienti dall”Africa orientale equatoriale suggeriscono impatti sul ciclo idrologico alla fine del 1700. Le ricostruzioni dei dati storici di dieci grandi laghi africani indicano che in tutta l”Africa orientale si verificò un episodio di “siccità e disseccamento”. Il periodo ha mostrato una drastica riduzione della profondità dei laghi, che si sono trasformati in pozze essiccate. È molto probabile che gli abitanti del luogo potessero attraversare il lago Ciad, tra gli altri, e che i periodi di “intensa siccità fossero onnipresenti”. Ciò indica che le società locali erano probabilmente lanciate in lunghe migrazioni e guerre con le tribù vicine, poiché l”agricoltura era resa praticamente inutile dall”aridità del suolo.

Antartide

Kreutz et al. (1997) hanno confrontato i risultati degli studi sulle carote di ghiaccio dell”Antartide occidentale con il Greenland Ice Sheet Project Two GISP2, suggerendo un raffreddamento globale sincrono. Una carota di sedimento oceanico proveniente dal bacino orientale di Bransfield nella Penisola Antartica mostra eventi centenari, che gli autori collegano alla Piccola Era Glaciale e al Periodo Caldo Medievale. Gli autori notano che “appaiono anche altri eventi climatici inspiegabili, paragonabili per durata e ampiezza a quelli della LIA e del MWP”.

Le carote di sedimento nel bacino di Bransfield, nella Penisola Antartica, presentano indicatori neoglaciali grazie alle variazioni dei taxa di diatomee e ghiaccio marino durante la Piccola Era Glaciale. Le registrazioni degli isotopi stabili provenienti dal sito di carota di ghiaccio di Mount Erebus Saddle suggeriscono che la regione del Mare di Ross ha registrato temperature medie più basse di 1,6 ± 1,4 °C durante la Piccola Era Glaciale rispetto agli ultimi 150 anni.

Australia e Nuova Zelanda

Grazie alla sua posizione nell”emisfero meridionale, l”Australia non ha sperimentato un raffreddamento regionale come quello dell”Europa o del Nord America. La Piccola era glaciale australiana è stata invece caratterizzata da climi umidi e piovosi, seguiti dall”essiccazione e dall”aridificazione nel XIX secolo.

Come studiato da Tibby et al. (2018), le registrazioni dei laghi di Victoria, Nuovo Galles del Sud e Queensland suggeriscono che le condizioni nell”est e nel sud-est dell”Australia erano umide e insolitamente fresche dal XVI all”inizio del XIX secolo. Ciò corrisponde al “picco” della Piccola Era Glaciale globale dal 1594 al 1722. Ad esempio, i dati pluviometrici della Swallow Lagoon indicano che tra il 1500 e il 1850 circa si sono verificate precipitazioni significative e consistenti, che a volte hanno superato i 300 mm. Le precipitazioni si sono ridotte significativamente dopo il 1890 circa. Allo stesso modo, le registrazioni idrologiche dei livelli di salinità del lago Surprise rivelano alti livelli di umidità tra il 1440 e il 1880, mentre l”aumento della salinità tra il 1860 e il 1880 indica un cambiamento negativo del clima, un tempo umido. La metà del XIX secolo ha segnato un notevole cambiamento nei modelli di precipitazioni e umidità dell”Australia orientale.

Tibby et al. (2018) notano che nell”Australia orientale i cambiamenti paleoclimatici della Piccola Era Glaciale alla fine del 1800 hanno coinciso con i cambiamenti agricoli derivanti dalla colonizzazione europea. Dopo la creazione delle colonie britanniche in Australia nel 1788, che si concentrarono principalmente nelle regioni orientali e in città come Sydney e successivamente Melbourne e Brisbane, gli inglesi introdussero nuove pratiche agricole come la pastorizia. Tali pratiche richiesero un”ampia deforestazione e l”eliminazione della vegetazione. La pastorizia e il disboscamento dei terreni sono stati immortalati in opere d”arte come il dipinto del 1833 dell”importante paesaggista John Glover Patterdale Landscape with Cattle.

A nord, le prove suggeriscono condizioni piuttosto secche, ma le carote di corallo della Grande Barriera Corallina mostrano precipitazioni simili a quelle attuali, ma con una minore variabilità. Uno studio che ha analizzato gli isotopi nei coralli della Grande Barriera Corallina ha suggerito che l”aumento del trasporto di vapore acqueo dagli oceani tropicali meridionali ai poli ha contribuito alla Piccola Era Glaciale. Le ricostruzioni dei pozzi australiani indicano che negli ultimi 500 anni il XVII secolo è stato il più freddo del continente. Il metodo di ricostruzione della temperatura dei pozzi indica inoltre che il riscaldamento dell”Australia negli ultimi cinque secoli è solo circa la metà di quello registrato nell”emisfero settentrionale, il che dimostra ulteriormente che l”Australia non ha raggiunto le stesse profondità di raffreddamento dei continenti del nord.

Sulla costa occidentale delle Alpi meridionali della Nuova Zelanda, il ghiacciaio Franz Josef avanzò rapidamente durante la Piccola Era Glaciale e raggiunse la sua massima estensione all”inizio del XVIII secolo. Questo è stato uno dei pochi casi in cui un ghiacciaio si è spinto all”interno di una foresta pluviale. Le prove suggeriscono, corroborate dai dati degli anelli degli alberi, che il ghiacciaio ha contribuito a un”anomalia di temperatura di -0,56 °C (-1,01 °F) nel corso della Piccola era glaciale in Nuova Zelanda. Sulla base della datazione di un lichene giallo-verde del sottogenere Rhizocarpon, il ghiacciaio Mueller, sul versante orientale delle Alpi Meridionali, all”interno dell”area di Aoraki, ha contribuito a creare un”anomalia di temperatura.

Isole del Pacifico

I dati sul livello del mare nelle isole del Pacifico suggeriscono che il livello del mare nella regione è sceso, forse in due fasi, tra il 1270 e il 1475. Ciò è stato associato a un calo di 1,5 °C della temperatura, come determinato dall”analisi degli isotopi di ossigeno, e a un aumento della frequenza di El Niño. Le registrazioni dei coralli del Pacifico tropicale indicano che l”attività più frequente e intensa di El Niño-Southern Oscillation si è verificata a metà del XVII secolo. Le registrazioni di foraminiferi 18 O indicano che la piscina calda dell”Indo-Pacifico era calda e salina tra il 1000 e il 1400, con temperature che si avvicinavano alle condizioni attuali, ma che si è raffreddata a partire dal 1400 e ha raggiunto le temperature più basse nel 1700. Ciò è coerente con la transizione dal riscaldamento del medio Olocene alla Piccola Era Glaciale. Il vicino Pacifico sudoccidentale, invece, ha registrato condizioni più calde della media nel corso della Piccola era glaciale, che si pensa siano dovute all”aumento degli alisei, che hanno incrementato l”evaporazione e la salinità nella regione. Si ritiene che le forti differenze di temperatura tra le latitudini più alte e l”equatore abbiano portato a condizioni più secche nei subtropici. Analisi indipendenti multiproxy del lago Raraku (sedimentologia, mineralogia, geochimica organica e inorganica, ecc.) indicano che l”Isola di Pasqua è stata soggetta a due fasi di clima arido che hanno portato alla siccità. La prima si è verificata tra il 500 e il 1200, la seconda durante la Piccola Era Glaciale dal 1570 al 1720. Tra le due fasi aride, l”isola ha vissuto un periodo umido dal 1200 al 1570. Questo periodo coincise con l”apice della civiltà Rapa Nui.

Sud America

I dati degli anelli degli alberi della Patagonia mostrano episodi di freddo tra il 1270 e il 1380 e tra il 1520 e il 1670, durante gli eventi nell”emisfero settentrionale. Otto carote di sedimento prelevate dal lago Puyehue sono state interpretate come un periodo umido dal 1470 al 1700, che gli autori descrivono come un marcatore regionale dell”inizio della Piccola Era Glaciale. Un articolo del 2009 illustra le condizioni più fredde e umide nel Sud America sudorientale tra il 1550 e il 1800, citando prove ottenute attraverso diversi proxy e modelli. Le registrazioni di 18O da tre carote di ghiaccio andine mostrano un periodo di freddo dal 1600 al 1800.

Anche se si tratta solo di una testimonianza aneddotica, la spedizione di Antonio de Vea entrò nella Laguna di San Rafael nel 1675 attraverso il Río Témpanos (in spagnolo “Fiume della Ghiacciaia”). Gli spagnoli non menzionarono alcuna banchisa, ma affermarono che il ghiacciaio di San Rafael non si spingeva molto all”interno della laguna. Nel 1766, un”altra spedizione notò che il ghiacciaio raggiungeva la laguna e si trasformava in grandi iceberg. Hans Steffen visitò l”area nel 1898 e notò che il ghiacciaio penetrava molto all”interno della laguna. Questi documenti storici indicano un raffreddamento generale dell”area tra il 1675 e il 1898: “Il riconoscimento della LIA nella Patagonia settentrionale, attraverso l”uso di fonti documentarie, fornisce una prova importante e indipendente del verificarsi di questo fenomeno nella regione”. Nel 2001, i confini del ghiacciaio si erano notevolmente ritirati rispetto a quelli del 1675.

È stato ipotizzato che tutti i ghiacciai del Gran Campo Nevado, vicino allo Stretto di Magellano, abbiano raggiunto la massima estensione dell”intero Olocene durante la Piccola Era Glaciale.

La Central England Temperature (CET) è il più lungo record strumentale di temperatura esistente al mondo e si estende ininterrottamente dai giorni nostri fino al 1659. Inizia quindi nel bel mezzo della Piccola Era Glaciale (LIA), comunque venga definito l”intervallo della LIA. La CET ha alcune implicazioni molto importanti per la nostra comprensione della LIA. I dati CET mostrano che durante la LIA si verificò un aumento degli inverni eccezionalmente freddi e che questi anni coincidevano con quelli in cui si tenevano fiere del gelo sul Tamigi e in cui si registravano temperature eccezionalmente basse in altre parti d”Europa. Questo dato concorda anche con le stime paleoclimatiche sulle tendenze medie. Tuttavia, nella documentazione CET gli inverni non sono stati costantemente freddi durante la LIA. Ad esempio, l”inverno più freddo (definito dalla temperatura media di dicembre, gennaio e febbraio) dell”intera serie di dati CET è il 1684 (l”anno di una delle più famose fiere del gelo), ma il quinto inverno più caldo dell”intera serie di dati CET si è verificato solo due anni dopo, nel 1686. Inoltre, le temperature estive non sono molto diminuite durante la LIA e, quando lo sono, queste temperature più basse sono altamente correlate con le eruzioni vulcaniche. Pertanto, i dati della CET sostengono con forza che la LIA, almeno in Europa, dovrebbe essere considerata come un periodo di maggiore frequenza di inverni eccezionalmente freddi e quindi di temperature medie più basse e non come un intervallo di freddo incessante.

Gli scienziati hanno individuato sette possibili cause della Piccola era glaciale: i cicli orbitali, la diminuzione dell”attività solare, l”aumento dell”attività vulcanica, l”alterazione dei flussi delle correnti oceaniche, le fluttuazioni della popolazione umana in diverse parti del mondo che hanno causato il rimboschimento o la deforestazione e la variabilità intrinseca del clima globale.

Cicli orbitali

La forzatura orbitale dovuta ai cicli dell”orbita terrestre intorno al sole ha causato negli ultimi 2.000 anni una tendenza al raffreddamento a lungo termine dell”emisfero settentrionale, che è proseguita durante il Medioevo e la Piccola Era Glaciale. Il tasso di raffreddamento dell”Artico è di circa 0,02 °C al secolo. Questa tendenza potrebbe essere estrapolata per continuare nel futuro e forse portare a una piena era glaciale, ma la registrazione della temperatura strumentale del XX secolo mostra un”improvvisa inversione di tendenza, con un aumento delle temperature globali attribuito alle emissioni di gas serra.

Attività solare

L”attività solare comprende tutte le perturbazioni sul Sole, come le macchie solari e le eruzioni solari, associate al campo magnetico variabile della superficie solare e dell”atmosfera solare (corona). Poiché si applica il teorema di Alfvén, il campo magnetico coronale viene trascinato nell”eliosfera dal vento solare. Le irregolarità del campo magnetico eliosferico schermano la Terra dai raggi cosmici galattici disperdendoli, il che consente agli scienziati di tracciare l”attività solare del passato analizzando gli isotopi del carbonio-14 o del berillio-10 generati dai raggi cosmici che colpiscono l”atmosfera e che si depositano in serbatoi terrestri come gli anelli degli alberi e le lastre di ghiaccio. Negli intervalli 1400-1550 (il Minimo di Spörer) e 1645-1715 (il Minimo di Maunder) sono stati registrati livelli molto bassi di attività solare ed entrambi rientrano, o almeno si sono sovrapposti, alla LIA per la maggior parte delle definizioni. Tuttavia, l”attività solare dedotta dagli isotopi cosmogenici è stata elevata tra il Minimo di Spörer e il Minimo di Maunder come nel 1940 circa, ma anche questo intervallo rientra nella LIA. Pertanto, qualsiasi relazione tra attività solare e LIA è tutt”altro che semplice.

Uno studio di Dmitri Mauquoy et al. ha confermato che all”inizio del Minimo di Spörer il tasso di produzione di carbonio-14 è aumentato rapidamente. Gli autori hanno sostenuto che questo aumento ha coinciso con un forte calo delle temperature dedotte dalle torbiere europee. Questo calo di temperatura si riscontra anche nelle temperature medie dell”emisfero settentrionale dedotte da un”ampia gamma di indicatori paleoclimatici, ma la tempistica dell”inizio del Minimo di Spörer è in realtà di circa 50 anni precedente. Un ritardo di risposta di 50 anni è possibile, ma non è coerente con le successive variazioni dell”attività solare e della temperatura media dell”emisfero settentrionale. Ad esempio, il picco di attività solare tra il Minimo di Spörer e il Minimo di Maunder si colloca 50 anni dopo l”unico picco di temperatura media dell”emisfero settentrionale a cui potrebbe essere associato.

In sintesi, al centro della LIA, durante il Minimo di Spörer e il Minimo di Maunder, il numero di macchie solari era minimo e la deposizione di isotopi cosmogenici (carbonio-14 e berillio-10) è aumentata di conseguenza in questi minimi. Tuttavia, studi dettagliati su diversi indicatori paleoclimatici mostrano che le temperature più basse dell”emisfero settentrionale nella Piccola Era Glaciale sono iniziate prima dell”inizio del Minimo di Maunder]] ma dopo l”inizio del Minimo di Spörer e sono persistite fino a quando il Minimo di Maunder (e anche dopo il Minimo di Dalton, molto più debole) non è cessato. Il ritorno a condizioni solari più attive tra questi due grandi minimi solari non ha avuto alcun effetto evidente sulle temperature globali o dell”emisfero settentrionale. Le temperature dell”Inghilterra centrale dimostrano che la bassa attività solare può aver contribuito alla LIA attraverso l”aumento degli inverni estremamente freddi, almeno in Europa, mentre le estati più fredde sono maggiormente correlate all”attività vulcanica. La modellazione numerica del clima indica che l”attività vulcanica è stata la principale responsabile dell”abbassamento generale delle temperature durante la Piccola Era Glaciale, come risulta da una serie di proxy paleoclimatici.

Attività vulcanica

In un articolo del 2012, Miller et al. collegano la Piccola Era Glaciale a un “insolito episodio della durata di 50 anni con quattro grandi eruzioni esplosive ricche di zolfo, ciascuna con un carico globale di solfati >60 Tg” e osservano che “non sono necessari grandi cambiamenti nell”irraggiamento solare”.

Durante la Piccola Era Glaciale, il mondo ha registrato un”intensa attività vulcanica. Quando un vulcano erutta, le sue ceneri raggiungono l”atmosfera e possono diffondersi fino a coprire l”intera Terra. La nube di cenere blocca parte della radiazione solare in entrata, provocando un raffreddamento a livello mondiale fino a due anni dopo un”eruzione. Le eruzioni emettono anche zolfo sotto forma di anidride solforosa. Quando il biossido di zolfo raggiunge la stratosfera, il gas si trasforma in particelle di acido solforico, che riflettono i raggi solari. Questo riduce ulteriormente la quantità di radiazioni che raggiungono la superficie terrestre.

Un recente studio ha scoperto che un”eruzione vulcanica tropicale particolarmente massiccia nel 1257, forse del monte Samalas, ora estinto, e del monte Rinjani, entrambi a Lombok, in Indonesia, seguita da tre eruzioni più piccole nel 1268, 1275 e 1284, non ha permesso al clima di riprendersi. Questo potrebbe aver causato il raffreddamento iniziale e l”eruzione del 1452.

Altri vulcani che hanno eruttato durante l”epoca e che potrebbero aver contribuito al raffreddamento sono Billy Mitchell (1580 circa), Huaynaputina (1600), Mount Parker (1641), Long Island (Papua Nuova Guinea) (1660 circa) e Laki (1783). L”eruzione del 1815 del Tambora, sempre in Indonesia, ricoprì l”atmosfera di cenere e l”anno successivo fu conosciuto come l”Anno senza estate, quando si registrarono gelo e neve in giugno e luglio sia nel New England che nel Nord Europa.

Circolazione oceanica

Un”altra possibilità è che ci sia stato un rallentamento della circolazione termoalina. La circolazione potrebbe essere stata interrotta dall”introduzione di una grande quantità di acqua dolce nell”Atlantico settentrionale e potrebbe essere stata causata da un periodo di riscaldamento precedente alla Piccola Era Glaciale, noto come Periodo Caldo Medievale. Si teme che un”interruzione della circolazione termoalina possa ripetersi a causa dell”attuale periodo di riscaldamento.

Diminuzione della popolazione umana

Alcuni ricercatori hanno proposto che l”influenza dell”uomo sul clima sia iniziata prima di quanto normalmente si crede (per maggiori dettagli, si veda la voce Antropocene precoce) e che i grandi cali demografici in Eurasia e nelle Americhe abbiano ridotto tale impatto e portato a una tendenza al raffreddamento.

Aumento della popolazione alle latitudini medio-alte

Si ipotizza che durante la Piccola Era Glaciale l”aumento della deforestazione abbia avuto un effetto sull”albedo (riflettività) della Terra tale da provocare una diminuzione della temperatura regionale e globale. I cambiamenti nell”albedo sono stati causati dalla deforestazione diffusa alle alte latitudini, che ha esposto una maggiore copertura nevosa e quindi aumentato la riflettività della superficie terrestre, in quanto i terreni sono stati disboscati per uso agricolo. La teoria implica che, nel corso della Piccola Era Glaciale, è stata disboscata una quantità di terra tale da rendere la deforestazione una possibile causa del cambiamento climatico.

È stato proposto che la teoria dell”intensificazione dell”uso del suolo possa spiegare questo effetto. Questa teoria, proposta originariamente da Ester Boserup, suggerisce che l”agricoltura avanza solo quando la popolazione lo richiede. Inoltre, ci sono prove di una rapida espansione della popolazione e dell”agricoltura, che potrebbero giustificare alcuni dei cambiamenti climatici osservati in questo periodo.

Questa teoria è ancora oggetto di speculazione per diverse ragioni: in primo luogo, la difficoltà di ricreare simulazioni climatiche al di fuori di un ristretto insieme di terre in quelle regioni; quindi non ci si può basare sui dati per spiegare cambiamenti radicali o per tenere conto dell”ampia varietà di altre fonti di cambiamento climatico a livello globale. Come estensione della prima ragione, i modelli climatici che includono questo periodo di tempo hanno mostrato aumenti e diminuzioni della temperatura a livello globale. In altre parole, i modelli climatici hanno dimostrato che la deforestazione non è né una causa unica del cambiamento climatico né una causa affidabile della diminuzione della temperatura globale.

Variabilità intrinseca del clima

Le fluttuazioni spontanee del clima globale potrebbero spiegare la variabilità del passato. È molto difficile sapere quale potrebbe essere il vero livello di variabilità da cause interne, data l”esistenza di altre forze, come già detto, la cui entità potrebbe non essere nota. Un approccio per valutare la variabilità interna è l”uso di lunghe integrazioni di modelli climatici globali accoppiati oceano-atmosfera. Questi modelli hanno il vantaggio che la forzante esterna è nota come nulla, ma lo svantaggio è che potrebbero non riflettere completamente la realtà. Le variazioni possono derivare da cambiamenti caotici negli oceani, nell”atmosfera o nelle interazioni tra i due. Due studi hanno concluso che la variabilità intrinseca dimostrata non era abbastanza grande da spiegare la Piccola Era Glaciale. I rigidi inverni del 1770-1772 in Europa, tuttavia, sono stati attribuiti a un”anomalia nell”oscillazione del Nord Atlantico.

Fonti