Guerra anglo-spagnola (1739-1742)

gigatos | Dicembre 29, 2021

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Riassunto

La Guerra della Sede fu una guerra che durò dal 1739 al 1748, in cui si scontrarono le flotte e le truppe del Regno di Gran Bretagna e dell”Impero spagnolo, principalmente nella zona dei Caraibi. A causa del volume dei mezzi utilizzati da entrambe le parti, l”enormità dell”ambiente geografico in cui ebbe luogo e la grandezza dei piani strategici di Spagna e Gran Bretagna, la Guerra dell”Insediamento può essere considerata una guerra veramente moderna.

A partire dal 1742 il conflitto divenne un episodio della guerra di successione austriaca, il cui esito nel teatro americano doveva concludersi con la sconfitta britannica e il ritorno allo status quo prebellico. L”azione più significativa della guerra fu l”assedio di Cartagena de Indias nel 1741, in cui una flotta britannica di 186 navi e quasi 27.000 uomini fu sconfitta da una guarnigione spagnola di circa 4.000 uomini e sei navi di linea.

Durante il conflitto, data l”enorme superiorità numerica e di risorse della Gran Bretagna contro la Spagna, fu decisiva la straordinaria efficacia dei servizi segreti spagnoli, che riuscirono a infiltrare agenti alla corte di Londra e al quartier generale dell”ammiraglio Edward Vernon. Il piano generale britannico, così come il piano tattico per la cattura di Cartagena de Indias, erano noti in anticipo alla corte spagnola e ai comandanti coloniali in tempo per reagire e anticipare gli inglesi.

Il nome usato dalla storiografia inglese (War of Jenkins” Ear) è dovuto all”episodio considerato un casus belli: il sequestro al largo della Florida da parte della nave spagnola La Isabela della nave britannica Rebecca, capitanata da Robert Jenkins, nel 1731. Secondo la testimonianza di Jenkins, che apparve davanti alla Camera dei Comuni nel 1738, nell”ambito di una campagna guerrafondaia dell”opposizione parlamentare contro il primo ministro Walpole, il capitano spagnolo Juan León Fandiño, che si impadronì della nave, legò Jenkins all”albero della sua stessa nave e con un taglio netto della spada gli tagliò un orecchio mentre gli diceva – secondo la testimonianza dell”inglese -: “Vai a dire al tuo re che farò lo stesso con lui se osa lo stesso”, poi lo lasciò andare, dopo aver disarmato e depredato la sua nave. Alla sua udienza, Jenkins denunciò il caso con l”orecchio in un vaso e, considerando la frase di Fandiño un insulto al monarca britannico, l”opposizione costrinse il governo a chiedere un risarcimento di 95.000 sterline, che la Spagna rifiutò. Walpole fu costretto a malincuore a dichiarare guerra alla Spagna il 23 ottobre 1739.

Nei Caraibi, il conflitto era conosciuto come la guerra italiana. Questo nome è dovuto al fatto che, per la Spagna, questa guerra era legata alla Guerra di Successione Austriaca, ed era in Italia che si svolgevano le principali azioni spagnole.

La conclusione della guerra di successione spagnola con il trattato di Utrecht (1713-1714) non ha significato solo lo smembramento dell”eredità della monarchia ispanica in Europa. L”Inghilterra, già Gran Bretagna, oltre ad aver evitato la creazione di una potenza egemone nel continente europeo (con la combinazione delle monarchie borboniche di Francia e Spagna, insieme ai possedimenti di quest”ultima sul continente), aveva ottenuto alcune concessioni commerciali nell”impero spagnolo in America. Così, oltre al possesso di Gibilterra e Minorca (territori ripetutamente rivendicati dalla Spagna durante il XVIII secolo), la Gran Bretagna aveva ottenuto il cosiddetto “asiento de negros” (licenza di vendere schiavi neri in America spagnola) per trent”anni e la concessione del “navío de permiso” (che permetteva alla Gran Bretagna di commerciare direttamente con l”America spagnola per il volume di merci che una nave di cinquecento tonnellate di capacità poteva portare, Questo ruppe il monopolio del commercio con l”America spagnola, precedentemente limitato dalla Corona ai mercanti della Spagna metropolitana. Entrambi gli accordi commerciali erano nelle mani della South Sea Company.

Tuttavia, il commercio diretto della Gran Bretagna con l”America spagnola sarebbe stato una fonte costante di attrito tra le due monarchie. Oltre a questo, c”erano altre cause di conflitto: problemi di confine in Nord America tra la Florida (spagnola) e la Georgia (britannica), lamentele spagnole per l”insediamento illegale di tagliatori di legname sulle coste della penisola dello Yucatan nella regione oggi Belize, la continua rivendicazione della Spagna per la retrocessione di Gibilterra e Minorca, il desiderio britannico di dominare i mari, qualcosa di difficile da ottenere di fronte al recupero della marina spagnola e la conseguente rivalità tra Gran Bretagna e Spagna, che aveva precedentemente portato a una breve guerra tra i due paesi nel 1719, compreso un tentativo spagnolo senza successo di invadere l”Inghilterra.

Tuttavia, fu nel campo del commercio che l”attrito portò a una tensione sempre maggiore. La Spagna mantenne il monopolio commerciale con le sue colonie in America, con la sola eccezione delle concessioni fatte alla Gran Bretagna, relative alla nave di congedo e al commercio degli schiavi.

Secondo i termini del Trattato di Siviglia (1729), gli inglesi avevano accettato di non commerciare con l”America spagnola (a parte la nave di congedo), per cui accettavano di permettere, al fine di verificare il rispetto del trattato, alle navi spagnole di intercettare le navi inglesi in acque spagnole per controllare il loro carico, noto come “derecho de visita” (diritto di visita).

Tuttavia, le difficoltà di approvvigionamento dell”America spagnola fecero emergere un intenso commercio di contrabbando nelle mani degli olandesi e, soprattutto, degli inglesi. In risposta, la vigilanza spagnola fu aumentata, mentre i porti furono fortificati e il sistema dei convogli fu migliorato per proteggere la preziosa flotta del tesoro che arrivava dall”America. In base al “diritto di visita”, le navi spagnole potevano intercettare qualsiasi nave britannica e sequestrare le sue merci, poiché, con l”eccezione della “nave di congedo”, tutte le merci dirette in America spagnola erano, per definizione, di contrabbando. Così, non solo le navi reali, ma anche altre navi spagnole in mani private, su concessione della Corona e conosciute come guardie costiere, potevano abbordare le navi britanniche e confiscare i loro beni. Tuttavia, tali attività private erano classificate come pirateria dal governo di Londra.

Oltre al contrabbando, c”erano ancora navi britanniche impegnate nella pirateria. Gran parte delle continue molestie della Flotta delle Indie erano dovute alla tradizionale azione dei corsari britannici nel Mar dei Caraibi, risalente ai tempi di John Hawkins e Francis Drake. I numeri delle navi catturate dalle due parti differiscono molto e sono quindi molto difficili da determinare: fino al settembre 1741 gli inglesi riportano 231 navi spagnole catturate contro 331 navi britanniche abbordate dagli spagnoli; secondo questi ultimi, le rispettive cifre sono solo 25 contro 186. In ogni caso, vale la pena notare che per allora gli abbordaggi spagnoli riusciti erano ancora più frequenti di quelli inglesi.

Tra il 1727 e il 1732 ci fu un periodo particolarmente teso nelle relazioni bilaterali, seguito da un periodo di distensione tra il 1732 e il 1737, grazie agli sforzi del primo ministro britannico (Whig), Sir Robert Walpole, e del Ministero della Marina spagnolo, così come la collaborazione tra i due paesi nella Guerra di Successione Polacca. I problemi rimasero comunque irrisolti e l”opinione pubblica britannica divenne sempre più irritata (nella prima metà del XVIII secolo il sistema parlamentare britannico iniziò a consolidarsi, con la comparsa dei primi giornali). L”opposizione a Walpole (non solo i Tories, ma anche un numero significativo di Whigs scontenti) approfittò di questo fatto per tormentare Walpole (consapevole dell”equilibrio di potere e quindi contrario alla guerra con la Spagna), iniziando una campagna a favore della guerra. Fu in questa situazione che Robert Jenkins si presentò alla Camera dei Comuni nel 1738, un contrabbandiere inglese la cui nave, la Rebecca, era stata sequestrata nell”aprile 1731 da una guardia costiera spagnola e il suo carico confiscato. Secondo la testimonianza di Jenkins, il capitano spagnolo Juan León Fandiño, che sequestrò la nave, gli tagliò l”orecchio dicendo: “Vai a dire al tuo re che farò lo stesso con lui se osa”. Nella sua apparizione davanti alla Camera, Jenkins ha sostenuto la sua testimonianza mostrando l”orecchio amputato.

L”opposizione parlamentare e più tardi l”opinione pubblica sancirono gli incidenti come un”offesa all”onore nazionale e un chiaro casus belli. Incapace di far fronte alla pressione generale, Walpole cedette, approvando l”invio di truppe in America e di uno squadrone a Gibilterra sotto l”ammiraglio Haddock, che causò una reazione immediata da parte della Spagna. Walpole cercò allora di raggiungere un”intesa con la Spagna all”ultimo momento, che fu raggiunta momentaneamente con la firma della Convenzione di El Pardo (14 gennaio 1739), con la quale entrambe le nazioni si impegnavano ad evitare la guerra e a pagarsi reciprocamente un risarcimento, oltre ad accordarsi per un nuovo trattato in futuro che avrebbe aiutato a risolvere altre differenze sui confini territoriali in America e sui diritti commerciali di entrambi i paesi.

Tuttavia, la convenzione fu respinta poco dopo nel parlamento britannico, fortemente osteggiata anche dalla Compagnia dei Mari del Sud. In effetti, il re Filippo V pretese il pagamento dell”indennizzo concordato da parte britannica prima che lo facesse la Spagna.

Da entrambe le parti le posizioni si indurirono e i preparativi per la guerra aumentarono. Alla fine Walpole cedette alle pressioni parlamentari e di piazza, approvando l”inizio della guerra. Allo stesso tempo, l”ambasciatore britannico in Spagna ha chiesto la cancellazione dei “diritti di visita”. Lungi dal piegarsi alle pressioni britanniche, Filippo V abolì il “derecho de asiento” e il “navío de permiso”, e trattenne tutte le navi britanniche nei porti spagnoli, sia nel continente spagnolo che nelle colonie americane. In risposta, il governo britannico ritirò il suo ambasciatore da Madrid (14 agosto) e dichiarò formalmente guerra alla Spagna (19 ottobre 1739).

Primo attacco a La Guaira (22 ottobre 1739)

Dopo che Vernon arrivò sull”isola di Antigua all”inizio di ottobre del 1739, inviò tre navi sotto il comando del capitano Thomas Waterhouse per intercettare le navi mercantili spagnole che facevano la rotta tra La Guaira e Portobelo. Dopo che Waterhouse avvistò diverse piccole navi nel porto di La Guaira, decise di attaccare attuando un piano molto rudimentale. Questo consisteva semplicemente nell”ammainare la bandiera britannica dalle sue navi e nell”issare quella spagnola per entrare tranquillamente nel porto e, una volta lì, impadronirsi delle navi e prendere d”assalto il forte. Il governatore della provincia del Venezuela, il brigadiere Gabriel José de Zuloaga, aveva preparato molto diligentemente le difese del porto e le truppe spagnole erano ben comandate dal capitano Francisco Saucedo. Così, il 22 ottobre, Waterhouse entrò nel porto di La Guaira con le sue navi battenti bandiera spagnola. Gli artiglieri del porto aspettarono che la flotta britannica arrivasse a tiro e quando arrivò il momento, aprirono il fuoco simultaneamente sugli inglesi. Dopo tre ore di intenso cannoneggiamento, Waterhouse ordinò il ritiro delle sue navi malconce, che dovettero sbarcare in Giamaica per riparazioni di emergenza. Come giustificazione per la sua sconfitta, Waterhouse affermò a Vernon che la cattura di alcune piccole barche non avrebbe giustificato la perdita dei suoi uomini.

Primo attacco a Portobelo (20-21 novembre 1739)

La seconda azione fu condotta dall”ammiraglio Edward Vernon che, al comando di sei navi, catturò e distrusse Puerto Bello (oggi Portobelo, Panama), un centro di esportazione dell”argento nel Vicereame di Nuova Granada nel novembre 1739, quando l”incauto governatore, Francisco Javier de la Vega Retez, non aveva agito in conformità con l”imminente situazione di guerra, e la difesa era molto scarsa. In questa occasione, l”incauto governatore della città, Francisco Javier de la Vega Retez, non aveva agito in accordo con l”imminente situazione di guerra, e la difesa era molto scarsa. Vernon ordinò di rispettare le proprietà civili, in previsione di un buon rapporto con la popolazione quando l”Inghilterra avesse sostituito la Spagna come potenza regionale. Anche se il bottino ammontava solo a circa 10.000 pesos per pagare la guarnigione spagnola, il successo fu enormemente amplificato dalla nascente stampa inglese, che pubblicò ogni sorta di satira sulle forze spagnole mentre acclamava Vernon. In una cena in suo onore a cui partecipò il re Giorgio II di Gran Bretagna nel 1740, fu introdotto un nuovo inno creato per commemorare la vittoria, “Rule, Britannia! Un residuo di queste celebrazioni si può ancora trovare sulla mappa della città di Londra: la ben nota Portobello Road, sebbene sviluppata nella seconda metà del XIX secolo, deriva il suo nome da una fattoria precedentemente situata sul sito, e chiamata Portobello Farm in commemorazione di questa battaglia.

Primo attacco a Cartagena de Indias (13-20 marzo 1740)

Dopo il successo di Portobelo, Vernon decise di tentare la fortuna con Cartagena de Indias, che lui e il governatore della Giamaica, Edward Trelawny, consideravano un obiettivo prioritario. Dal loro arrivo nei Caraibi, gli inglesi avevano fatto di tutto per accertare lo stato delle difese di Cartagena senza successo. Nell”ottobre 1739 Vernon aveva addirittura inviato il suo primo luogotenente Percival insieme a due spagnoli a bordo della nave Fraternity, con la scusa di consegnare una lettera a Don Blas de Lezo e un”altra all”allora governatore di Cartagena, Don Pedro Hidalgo. Percival avrebbe colto l”occasione per fare uno studio dettagliato delle difese spagnole, ma questo non fu possibile perché, come era prevedibile, Hidalgo proibì alla Fraternità di entrare nel porto. Così, ancora una volta con l”obiettivo di testare le difese spagnole di quella città, il 7 marzo 1740 Vernon lasciò Port Royal al comando di due brullet, tre bombarde e una barca della flotta, arrivando nelle acque di Cartagena il 13 marzo. Un certo numero di uomini scese immediatamente a terra per rilevare la disposizione dei forti da terra, e il grosso della flotta si ancorò al largo di Playa Grande, a ovest di Cartagena. Dopo non aver visto alcuna reazione da parte degli spagnoli, il 18 Vernon ordinò alle sue tre bombarde di aprire il fuoco sulla città, con l”intenzione di provocare una risposta che gli avrebbe dato un”idea della capacità difensiva spagnola. Ma Lezo conosceva le motivazioni di Vernon, e non ci fu una risposta del genere. Il veterano spagnolo ordinò semplicemente di smantellare alcune delle batterie delle sue navi per formare delle batterie a terra per coprirle. Gli inglesi fecero un tentativo di sbarco di circa 400 truppe, che fu facilmente respinto dalla guarnigione spagnola. Dopo tre giorni di bombardamento britannico, in cui 350 bombe danneggiarono la cattedrale, il collegio dei gesuiti e diversi edifici civili, Vernon assunse lo stallo e ordinò una ritirata il 21, lasciando le navi Windsor Castle e Greenwich nelle vicinanze per intercettare qualsiasi nave spagnola in avvicinamento. Secondo Vernon, la missione era stata un successo.

Distruzione della fortezza di San Lorenzo el Real del Chagres (22-24 marzo 1740)

Dopo la distruzione di Portobelo nel novembre dell”anno precedente, Vernon si propose di eliminare l”ultima roccaforte spagnola nella zona attaccando la fortezza di San Lorenzo el Real del Chagres, situata sulle rive del fiume Chagres nelle vicinanze di Portobelo. Questa fortezza era una base per le navi della guardia costiera spagnola, ed era difesa solo da undici cannoni e trenta soldati sotto il comando del capitano di fanteria Juan Carlos Gutiérrez Cevallos.

Alle 3 del pomeriggio del 22 marzo 1740, uno squadrone britannico composto dalle navi Strafford, Norwich, Falmouth e Princess Louisa, la fregata Diamond, le bombarde Alderney, Terrible e Cumberland, i brigantini Success ed Eleanor, e i trasporti Goodly e Pompey, sotto il comando dello stesso Vernon, iniziò a cannoneggiare la fortezza spagnola. Di fronte alla schiacciante superiorità delle forze britanniche, il capitano Cevallos si arrese al castello il 24 marzo, dopo aver resistito per due giorni.

Seguendo la strategia applicata a Portobelo, gli inglesi distrussero il castello, si impadronirono della sua artiglieria e di due sloop della guardia costiera spagnola, e si avviarono verso il punto di raccolta delle forze britanniche a Portobelo stesso.

Mentre gli inglesi mantenevano le loro forze sparse nei Caraibi tra Portobelo e Cartagena, in Spagna si verificò un evento che si sarebbe poi rivelato decisivo: le navi Galicia e San Carlos lasciarono il porto galiziano di Ferrol trasportando il tenente generale delle armate reali Don Sebastián de Eslava y Lazaga, che avrebbe sostituito Don Pedro Hidalgo come governatore di Cartagena de Indias. Dopo che Vernon lo venne a sapere, inviò immediatamente quattro navi della sua flotta per intercettare i vascelli spagnoli, ma questi riuscirono finalmente ad eludere la sorveglianza britannica e ad entrare nel porto di Cartagena il 21 aprile 1740, dove sbarcarono il nuovo governatore e diverse centinaia di validi soldati veterani.

Secondo attacco a Cartagena de Indias (3 maggio 1740)

Dopo che le forze britanniche avevano testato le difese di Cartagena in marzo, Vernon decise di tornare al comando di tredici navi da guerra e una bombarda con l”intenzione di prendere la città. Con sorpresa dell”ammiraglio britannico, questa volta Lezo decise di schierare le sue sei navi di linea in modo tale che la flotta britannica si trovasse tra un campo di tiro corto e uno lungo. Di fronte alla posizione enormemente svantaggiosa in cui si trovavano gli inglesi, Vernon ordinò la ritirata, ma non prima di aver sganciato circa 300 bombe sulla città. Vernon sostenne ancora una volta che l”attacco britannico non era altro che una manovra di sondaggio, anche se la conseguenza principale della sua azione fu quella di mettere in guardia gli spagnoli.

Terzo attacco a Cartagena de Indias (13 marzo-20 maggio 1741)

L”estrema facilità con cui gli inglesi distrussero Portobelo (che non avrebbe riacquistato la sua importanza portuale fino alla costruzione del Canale di Panama) portò a un cambiamento nei piani inglesi. Invece di concentrare il suo prossimo attacco all”Avana con l”intenzione di conquistare Cuba, come era stato pianificato, Vernon sarebbe ripartito per la Nuova Granada per attaccare Cartagena de Indias, il principale porto del Vicereame e il principale punto di partenza della flotta delle Indie verso la penisola iberica. Gli inglesi radunarono allora in Giamaica la più grande flotta mai vista, composta da 186 navi (60 in più della famosa Grande Armada di Filippo II), a bordo delle quali c”erano 2620 pezzi di artiglieria e più di 27 000 uomini, tra cui 10 000 soldati britannici incaricati di lanciare l”assalto, 12 600 marinai, 1 000 schiavi giamaicani e 4 000 reclute della Virginia guidate da Lawrence Washington, fratellastro di colui che sarebbe diventato il padre dell”indipendenza americana.

Il difficile compito di difendere la piazza spettava al veterano marinaio Blas de Lezo, esperto in numerose battaglie navali durante la guerra di successione spagnola in Europa e in diversi scontri con i pirati nel Mar dei Caraibi e in Algeria. Aveva solo l”aiuto di Melchor de Navarrete e Carlos Desnaux, una flottiglia di sei navi (la nave capitano Galizia più le navi San Felipe, San Carlos, África, Dragón e Conquistador) e una forza di tremila uomini tra soldati e milizia urbana, a cui si aggiungevano seicento arcieri indiani dell”interno.

Vernon ordinò un blocco del porto il 13 marzo 1741, nello stesso momento in cui sbarcò un contingente di truppe e artiglieria destinato a prendere il Forte di San Luis de Bocachica, a pochi metri da dove si trova oggi il Forte di San Fernando de Bocachica, contro il quale le navi inglesi aprirono il fuoco simultaneamente al ritmo di 62 colpi di cannone all”ora. Lezo condusse quattro delle navi in aiuto dei 500 soldati che difendevano la posizione con Desnaux alla testa, ma gli spagnoli dovettero infine ritirarsi verso la città, che già cominciava ad essere evacuata dalla popolazione civile. Dopo aver abbandonato anche il castello di Bocagrande, gli spagnoli si riunirono al castello di San Felipe de Barajas mentre i virginiani di Washington si schierarono sulla vicina collina La Popa per prendere posizione. Fu allora che Edward Vernon fece l”errore di dare per scontata la vittoria e inviò un corriere in Giamaica riferendo che era riuscito a prendere la città. Il rapporto fu poi trasmesso a Londra, dove i festeggiamenti raggiunsero livelli ancora più alti di quelli di Portobelo, e furono coniate medaglie commemorative che mostravano Blas de Lezo inginocchiato davanti a Vernon (). A quel tempo Lezo era orbo, zoppo e aveva una mano menomata a causa di varie ferite subite anni prima (era conosciuto come Mediohombre), ma nessuno di questi difetti si rifletteva sulle medaglie per non dare l”impressione che avesse sconfitto un nemico debole.

Ma per sfortuna di Vernon, quello che stava per arrivare non era la tanto attesa vittoria britannica. La notte del 19 aprile ci fu un assalto a San Felipe che fu giudicato definitivo, condotto da tre colonne di granatieri appoggiati dai giamaicani e da diverse compagnie britanniche, convenientemente aiutate dall”oscurità e dal costante bombardamento delle navi. Al loro arrivo scoprirono che Blas de Lezo aveva fatto scavare dei fossati ai piedi dei bastioni in modo che le scale fossero troppo corte, così che non potevano né attaccare né fuggire a causa del peso dell”attrezzatura. Approfittando di questo, gli spagnoli aprirono il fuoco sugli inglesi, provocando una carneficina senza precedenti. All”alba, i difensori abbandonarono le loro posizioni e caricarono gli assalitori con le baionette, massacrando la maggior parte di loro e spingendo quelli che rimanevano a fuggire verso le navi. Nonostante i continui bombardamenti e l”affondamento della piccola flotta spagnola (soprattutto da parte dello stesso Lezo, per bloccare l”imboccatura del porto), i difensori riuscirono a impedire lo sbarco delle restanti truppe inglesi, costringendole a rimanere sulle navi per un altro mese senza sufficienti rifornimenti. Il 9 maggio, con la fanteria praticamente distrutta dalla fame, dalle malattie e dai combattimenti, Vernon fu costretto a togliere l”assedio e a tornare in Giamaica. Seimila inglesi morirono contro meno di mille spagnoli, lasciando alcune navi inglesi così vuote che dovettero essere affondate per mancanza di marinai.

Vernon cercò di rimediare a questo grande fallimento attaccando gli spagnoli a Guantánamo Bay a Cuba e poi, il 5 marzo 1742, con l”aiuto di rinforzi dall”Europa, a Panama. Lì sperava di ripetere il successo di Portobelo, e fu proprio verso questo luogo che si diresse. Tuttavia, gli spagnoli abbandonarono la piazza (che era ancora distrutta) e si ritirarono a Panama City, vanificando il successivo tentativo britannico di sbarcare e piantare una battaglia a terra. Vernon fu sostituito al comando della flotta da Chaloner Ogle e fu costretto a tornare in Inghilterra nel 1742 dove riferì che il trionfo che aveva precedentemente riportato non esisteva. Questo causò un tale imbarazzo a Giorgio II che il re stesso proibì ai suoi storici di scriverne.

Cuba

Come notato sopra, gli inglesi avevano scelto Cuba (di gran lunga la più grande e importante delle Indie Occidentali) come uno dei loro obiettivi iniziali, ma il piano per conquistarla fu accantonato dopo il successo di Portobelo. Quando la flotta di Vernon non riuscì a prendere Cartagena de Indias e gli inglesi si resero conto che Nuova Granada non era così mal difesa come avevano creduto inizialmente, decisero di riprendere l”impresa cubana. Il piano iniziale prevedeva la cattura di Santiago, dove sarebbe stata stabilita una base da cui bloccare il Passaggio dei Venti tra Cuba e Hispaniola. Il 1º luglio 1741 la flotta di Vernon lasciò la Giamaica e si diresse verso Santiago de Cuba, anche se il piano di difesa della campagna ideato solo mesi prima impedì a Vernon di prenderla, sia con un attacco diretto facendosi strada a forza nella baia, sia sbarcando su alcune delle spiagge vicine. Invece le navi si diressero verso est e il 18 3400 soldati guidati dal generale Thomas Wentworth sbarcarono a Guantánamo Bay. Tra loro c”erano i sopravvissuti del reggimento virginiano di Lawrence Washington.

Il nuovo piano questa volta prevedeva la costruzione di una base a nord della baia, da cui invadere Guantanamo e poi attaccare Santiago. Anche se Wentworth raggiunse le vicinanze di Guantanamo con poca resistenza, l”impresa fallì perché il suo esercito fu gravemente colpito da malattie tropicali. Il 23 luglio Wentworth considerò l”iniziativa un fallimento, il che gli valse un rimprovero da parte di Vernon. Le truppe si ritirarono dall”isola a novembre, anche se la flotta britannica continuò a bloccare il porto di Santiago fino al mese successivo. In seguito, il grosso delle navi tornò alla base giamaicana di Port Royal, mentre alcune navi andarono nel Passaggio a Vento per la navigazione privata, e altre furono mandate a sorvegliare la flotta spagnola all”Avana.

Cuba non avrebbe più giocato un ruolo significativo nella guerra fino al 1748, quando il contrammiraglio britannico Charles Knowles lasciò la Giamaica con l”intenzione di intercettare la Flotta delle Indie nel suo viaggio da Veracruz all”Avana. Dopo parecchi mesi di navigazione intorno alle coste dell”isola, lo squadrone di Knowles si scontrò finalmente con la flotta dell”Avana comandata dal generale Andrés Reggio il 1° ottobre nel canale delle Bahamas. Questo impegno si è concluso senza un chiaro vincitore. Knowles fece quindi rotta per l”Avana, dove il 12 ottobre si imbatté in un piccolo squadrone spagnolo di sei navi guidato da Reggio e dal generale Benito Spinola. Nonostante la sua superiorità, la flotta britannica riuscì solo ad affondare una nave e a danneggiarne un”altra abbastanza da costringere il suo stesso equipaggio a darle fuoco. Le altre quattro navi spagnole tornarono all”Avana. Knowles, tuttavia, sentiva di non aver fatto male e inviò un rapporto a Londra che si preparava a catturare la Flotta delle Indie. Con sua sorpresa, quello che ricevette fu un rimprovero, dato che i governi britannico e spagnolo avevano firmato una pace solo pochi giorni prima.

America del Nord

I combattimenti sul fronte americano erano incentrati sulla Georgia, una giovane colonia fondata da ex detenuti nel 1733 che aveva già visto la guerra con gli spagnoli nel 1735 ed era nell”occhio del ciclone per la sua vicinanza ai possedimenti spagnoli in Florida e a quelli francesi in Louisiana. Credendo che un attacco preventivo sarebbe stata la migliore difesa contro un”attesa invasione spagnola, il governatore James Edward Oglethorpe fece la pace con gli indiani Seminole per mantenerli neutrali nel conflitto e ordinò l”invasione della Florida nel gennaio 1740. Il 31 maggio gli inglesi posero l”assedio alla fortezza di St. Augustine, ma questa resistette bene e gli incursori furono costretti a togliere l”assedio a luglio a causa dell”arrivo di rinforzi spagnoli dall”Avana e a ritirarsi oltre confine. Altri tentativi britannici di penetrare in Florida furono ugualmente infruttuosi.

Il contrattacco spagnolo, poco significativo per il fatto che la maggior parte delle truppe erano occupate su altri fronti, ebbe finalmente luogo nel luglio 1742. Per bloccare il passaggio tra la base britannica di Savannah e la Florida, il governatore Manuel de Montiano condusse una piccola operazione sull”isola di Saint Simons, difesa dai forti Saint Simons e Frederica. Le truppe attaccanti erano composte da soldati di St. Augustine, granatieri dell”Avana e miliziani neri di Fort Mosé, ex schiavi fuggiaschi degli inglesi che erano stati presi e armati dagli spagnoli per formare una particolare forza di frontiera. Gli spagnoli occuparono prima Fort St. Simons per farne la loro base operativa e poi avanzarono verso Frederica. Tuttavia, furono presi in un”imboscata da un assortimento di soldati inglesi, coloni scozzesi delle Highlands e indiani Yamacraw e dovettero ritirarsi dopo aver subito una dozzina di perdite. Durante il viaggio di ritorno Montiano si rese conto che alcuni soldati si erano separati dietro le linee inglesi e pianificò una spedizione di salvataggio attraverso una palude. Nel bel mezzo di essa subirono un”altra imboscata da una pattuglia inglese, ma dopo alcuni combattimenti la misero in fuga verso Frederica. Questo fece arrabbiare Oglethorpe, che ordinò ai fuggitivi di tornare con parte della guarnigione del forte per attaccare gli spagnoli. Tuttavia, quando raggiunsero la palude scoprirono che gli scozzesi avevano combattuto un”altra battaglia con gli spagnoli, uccidendo sette di loro e costringendoli a ritirarsi quando finirono le munizioni. Tuttavia, la presenza spagnola a Saint Simons rappresentava un pericolo costante, così Oglethorpe decise di eliminarla con l”inganno: disse a un prigioniero spagnolo che stavano per arrivare grandi rinforzi da Charlestown (il che era falso, dato che solo alcune navi più piccole avevano potuto essere inviate) e poi lo rilasciò. Quest”ultimo tornò a Saint Simons e riferì la falsa notizia a Montiano, che scelse di distruggere il forte e tornare in Florida.

Oceano Atlantico

Anche se la maggior parte delle azioni della Guerra della Sede ebbe luogo in America e nel Mar dei Caraibi, ci furono anche scontri nell”Oceano Atlantico tra le navi inglesi e spagnole che si incrociavano nei loro rispettivi viaggi tra il Vecchio Continente e l”America. Il caso più noto fu la cosiddetta Corsa del Glorioso, una successione di quattro battaglie navali in cui una sola nave di linea dell”Armada spagnola, il Glorioso, con settanta cannoni e quattro milioni di pesos d”argento, affrontò successivamente quattro squadriglie inglesi e riuscì a sbarcare il suo carico in Spagna prima di essere finalmente catturato, avendo esaurito le sue munizioni.

La spedizione di Anson nel Pacifico

Il 16 settembre 1740, un altro squadrone britannico di sette navi, guidato dal commodoro George Anson, si diresse verso il Sud America con l”intenzione di costeggiare il cono meridionale e raggiungere l”istmo di Panama, dove avrebbero fatto un attacco a sorpresa sulle posizioni spagnole, dividendo in due il territorio controllato dagli spagnoli e collegandosi con le forze di Vernon dopo aver preso Cartagena.

La Spagna era riuscita a infiltrare agenti dell”intelligence alla corte di Londra, così quando si seppe delle intenzioni di Anson, fu immediatamente inviata una flotta di cinque navi al comando di José Alfonso Pizarro con la missione di guadagnare latitudine sugli inglesi, impedire loro di attraversare lo stretto di Magellano e combatterli nel Pacifico se non fossero riusciti a tagliarli fuori. Alla fine, Pizarro riuscì ad anticipare Anson, costringendolo a Capo Horn ad affrontare le feroci burrasche meridionali vicino alla costa, circostanza che portò alla perdita o all”inutilità di 4 delle 7 navi della flotta inglese, lasciandola totalmente incapace di svolgere la missione assegnata.

Nel giugno 1741 le tre navi rimanenti raggiunsero l”arcipelago di Juan Fernández; a quel punto l”equipaggio si era ridotto a un terzo di quello originario, soprattutto a causa delle malattie. Tra il 13 e il 14 novembre gli inglesi hanno saccheggiato il piccolo porto di Paita sulla costa del Perù.

Finalmente raggiunsero Panama, ma Vernon era già stato sconfitto a Cartagena. Dopo aver abbandonato due delle sue navi e aver messo tutti i marinai sopravvissuti sulla nave ammiraglia, la HMS Centurion, Anson fece rotta verso l”isola di Tinian e poi verso Macao con l”intenzione di intercettare il galeone di Manila, che portava in Messico le entrate del commercio con la Cina. Tuttavia, raggiungendo il Mar Cinese Meridionale, Anson incontrò attacchi inaspettati da parte dei cinesi. Per i cinesi, qualsiasi nave che non arrivava nella zona con interessi commerciali era considerata un pirata e come tale doveva essere sequestrata e affondata.

Anson non si arrese e dopo aver eluso le navi cinesi per un anno riuscì a catturare il galeone Nuestra Señora de Covadonga il 20 giugno 1743, mentre navigava al largo delle Filippine. Le merci catturate furono rivendute ai cinesi a Macao e Anson tornò in Gran Bretagna dopo aver doppiato il Capo di Buona Speranza nel 1744. Dopo aver subito tante calamità, il commodoro divenne un uomo ricco grazie ai proventi della cattura della Covadonga.

Partecipazione francese

Come concordato nel Primo Patto di Famiglia (1733), la Francia fu coinvolta nella guerra a sostegno della Spagna, così lo stesso cardinale Fleury, favorito di Luigi XV, inviò una flotta di 22 navi da guerra nei Caraibi sotto il comando dell”ammiraglio Antoine-François d”Antin.

Tuttavia, la partecipazione francese non fu notevole perché un”epidemia scoppiò nella flotta mentre era ancorata nella colonia di Saint Domingue (Haiti), in attesa di raggiungere le navi spagnole. A questo si aggiunsero le difficoltà nel rifornire le truppe francesi dalla terraferma, poiché, a differenza delle colonie spagnole, i possedimenti francesi nelle Americhe non potevano garantire un buon approvvigionamento alimentare. Dopo alcune azioni minori, Francia e Gran Bretagna si accordarono per una tregua tra il 1741 e il 1744, mantenendo così la Francia fuori dalla Guerra del Mare.

Quando le ostilità ripresero, i francesi combatterono gli inglesi in India e in Canada come parte della guerra di successione austriaca, ma non ci furono operazioni congiunte con gli spagnoli fuori dall”Europa. Nel complesso, la campagna americana fu negativa per i francesi, che persero la fortezza di Louisbourg, situata sull”isola di Capo Breton (l”attuale Nuova Scozia).

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Negoziati di Lisbona

A partire dall”agosto 1746, nella città di Lisbona, nel paese neutrale del Portogallo, iniziarono i negoziati per cercare di organizzare un accordo di pace. La morte di Filippo V di Spagna aveva portato al trono suo figlio Ferdinando VI, che era più disposto ad essere conciliante sulle questioni commerciali. Tuttavia, a causa dei loro impegni con i loro alleati austriaci, gli inglesi non potevano accettare le richieste spagnole per il territorio in Italia e le trattative si interruppero.

La guerra raggiunse una situazione di stallo a partire dal 1742 (tranne che per azioni minori di Anson e Knowles), ma lo scoppio della guerra di successione austriaca in Europa, in cui Spagna e Gran Bretagna avevano interessi contrastanti, fece sì che non si firmasse la pace fino al trattato di Aquisgrana del 1748. Questo mise fine a tutte le ostilità, restituendo praticamente tutte le terre conquistate a coloro che le governavano prima della guerra per assicurare un ritorno allo status quo ante.

Nel caso dell”America spagnola, l”azione del trattato fu praticamente inesistente, dato che alla fine della guerra nessun territorio (con l”eccezione di Louisbourg, che tornò in mani francesi) rimase sotto altra occupazione che quella originale. La Spagna rinnovò sia il diritto di sedere che la nave di congedo con gli inglesi, il cui servizio era stato interrotto durante la guerra. Tuttavia, questa restituzione doveva durare solo due anni, poiché con il trattato di Madrid, la Gran Bretagna rinunciò a entrambi in cambio di un”indennità di 100.000 sterline. Queste concessioni, che erano sembrate così vantaggiose nel 1713 (e costituivano una delle clausole del trattato di Utrecht), erano diventate inutili nel 1748. Inoltre, a quel punto sembrava chiaro che la pace con la Spagna non sarebbe durata a lungo (si ruppe di nuovo nel 1761, quando gli spagnoli si unirono alla Guerra dei Sette Anni a sostegno dei francesi), quindi la loro perdita non fu affatto catastrofica.

Fino a ben oltre il XIX secolo, la valutazione britannica della Guerra del Mare si basava sullo studio di pamphlet, corrispondenza, dibattiti parlamentari e articoli di giornale scritti al momento dei combattimenti o poco dopo, e quindi non era comprensibilmente imparziale. Vernon, per esempio, aveva già iniziato a difendere le sue azioni nella sua corrispondenza molto prima del suo ritorno dai Caraibi. Fu fortemente sostenuto in questo sforzo da Charles Knowles, che nel suo libro Account of the Expedition to Carthagena (pubblicato nel 1743 dopo due anni di circolazione come pamphlet) non esitò a dare la colpa del fallimento interamente al generale Wentworth.

Una risposta a queste accuse fu pubblicata nel dicembre 1743 con il titolo A Journal of the Expedition to Carthagena, ora attribuito a Wentworth stesso in collaborazione con un ufficiale sotto il suo comando, William Blakeney. Vernon rispose a sua volta pubblicando parte della sua corrispondenza ufficiale, anche se solo quella che gli conveniva di più. Fortunatamente per lui, l”opinione pubblica perse l”interesse per l”infruttuosa campagna della Nuova Granada abbastanza rapidamente, poiché si concentrò sulla nuova guerra in Europa per la successione austriaca. La caduta nel 1742 del governo del primo ministro Robert Walpole, che era stato molto critico nei confronti della guerra e aveva tentato senza successo di abortirla, fu interpretata come la prova che il corso militarista di Vernon era stato quello giusto. Come risultato, Edward Vernon fu in grado di recuperare la sua immagine pubblica offuscata verso la fine dei suoi giorni, essendo ricordato più come l”eroe di Portobelo che come il fallimento di Cartagena. Dopo la sua morte nel 1757 fu sepolto nell”Abbazia di Westminster insieme ad altri illustri britannici.

Un britannico, Sir Herbert Richmond, attingendo esclusivamente alle prove e alle fonti disponibili, pubblicò The Navy in the War of 1739-1748 tra il 1907 e il 1914, come parte di una raccolta di studi sulla Storia della Marina. Anche se è vero che Richmond lasciò che il suo lavoro fosse influenzato dai propri pregiudizi sull”influenza civile sulla Marina (l”autore incolpa spudoratamente il fallimento del gabinetto di Walpole, giudicandolo incompetente e indeciso), il testo è considerato ancora oggi come una delle grandi opere di ricerca della letteratura britannica sulla Royal Navy.

Nuove opere, in particolare la guerra anfibia di Richard Harding nel XVIII secolo. The British Expedition to the West Indies, 1740-1742 di Richard Harding, tendono a sottovalutare il testo di Richmond, soprattutto per quanto riguarda la figura di Edward Vernon. In una ricostruzione dettagliata della spedizione britannica nelle Indie Occidentali, Harding riesce a ricostruire sia un resoconto senza soluzione di continuità degli aspetti militari e storici della guerra, sia a dimostrare la parte di colpa di Vernon nel fallimento britannico.

Fonti