Guerra civile in Nigeria

Dimitris Stamatios | Settembre 8, 2022

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Riassunto

La guerra civile nigeriana (nota anche come guerra nigeriano-biafrana o guerra del Biafra) è stata una guerra civile combattuta tra il governo della Nigeria e la Repubblica del Biafra, uno Stato secessionista che aveva dichiarato la propria indipendenza dalla Nigeria nel 1967. La Nigeria era guidata dal generale Yakubu Gowon, mentre il Biafra era guidato dal tenente colonnello Odumegwu Ojukwu. Il Biafra rappresentava le aspirazioni nazionaliste dell”etnia Igbo, la cui leadership riteneva di non poter più coesistere con il governo federale dominato dagli interessi dei musulmani Hausa-Fulani della Nigeria settentrionale. Il conflitto è scaturito da tensioni politiche, economiche, etniche, culturali e religiose che hanno preceduto la decolonizzazione formale della Nigeria da parte della Gran Bretagna dal 1960 al 1963. Tra le cause immediate della guerra del 1966 vi furono la violenza etno-religiosa e i pogrom anti-igbo nella Nigeria settentrionale, un colpo di Stato militare, un contro-colpo di Stato e la persecuzione degli Igbo che vivevano nella Nigeria settentrionale. Anche il controllo della lucrosa produzione di petrolio nel Delta del Niger ha giocato un ruolo strategico fondamentale.

Nel giro di un anno, le truppe del governo federale circondarono il Biafra, catturarono gli impianti petroliferi costieri e la città di Port Harcourt. Durante lo stallo che ne seguì fu imposto deliberatamente un blocco che portò alla fame di massa. Durante i due anni e mezzo di guerra, le perdite militari complessive furono circa 100.000, mentre tra i 500.000 e i 2 milioni di civili biafrani morirono di fame.

A metà del 1968, le immagini di bambini biafrani malnutriti e affamati saturarono i mass media dei Paesi occidentali. Il dramma dei bambini biafrani affamati divenne una causa célèbre nei Paesi stranieri, consentendo un aumento significativo dei finanziamenti e del rilievo delle organizzazioni non governative internazionali (ONG). Il Regno Unito e l”Unione Sovietica furono i principali sostenitori del governo nigeriano, mentre Francia, Israele (dopo il 1968) e alcuni altri Paesi appoggiarono il Biafra. La posizione ufficiale degli Stati Uniti fu di neutralità, considerando la Nigeria come “una responsabilità della Gran Bretagna”, ma alcuni interpretano il rifiuto di riconoscere il Biafra come un favore al governo nigeriano.

Divisione etnica

Questa guerra civile può essere collegata all”accorpamento coloniale, nel 1914, del protettorato del Nord, della Colonia di Lagos e del protettorato della Nigeria meridionale (in seguito ribattezzato Nigeria orientale), che aveva lo scopo di migliorare l”amministrazione a causa della vicinanza di questi protettorati. Tuttavia, il cambiamento non tenne conto delle differenze culturali e religiose dei popoli di ciascuna area. La competizione per il potere politico ed economico esacerbò le tensioni.

La Nigeria ha ottenuto l”indipendenza dal Regno Unito il 1° ottobre 1960, con una popolazione di 45,2 milioni di abitanti, composta da oltre 300 gruppi etnici e culturali diversi. Quando fu creata la colonia della Nigeria, i tre gruppi etnici più numerosi erano gli Igbo, che costituivano circa il 60-70% della popolazione nel sud-est; gli Hausa-Fulani del Califfato di Sokoto, che costituivano circa il 67% della popolazione nella parte settentrionale del territorio; e gli Yoruba, che costituivano circa il 75% della popolazione nella parte sud-occidentale. Sebbene questi gruppi abbiano una propria patria, negli anni ”60 la popolazione era dispersa in tutta la Nigeria, con tutti e tre i gruppi etnici sostanzialmente rappresentati nelle principali città. Quando è scoppiata la guerra nel 1967, a Lagos c”erano ancora 5.000 Igbo.

Gli Hausa-Fulani del Nord, semifeudali e musulmani, erano tradizionalmente governati da una gerarchia islamica conservatrice composta da emiri che a loro volta dovevano la loro fedeltà a un sultano supremo. Questo sultano era considerato la fonte di tutto il potere politico e dell”autorità religiosa.

Anche il sistema politico yoruba del sud-ovest, come quello degli Hausa-Fulani, consisteva in una serie di monarchi, gli Oba. I monarchi yoruba, tuttavia, erano meno autocratici di quelli del Nord. Il sistema politico e sociale degli Yoruba consentiva quindi una maggiore mobilità verso l”alto, basata su ricchezza e titoli acquisiti piuttosto che ereditati.

A differenza degli altri due gruppi, gli Igbo e i gruppi etnici del Delta del Niger nel sud-est vivevano per lo più in comunità autonome e organizzate democraticamente, anche se c”erano eze o monarchi in molte delle antiche città, come il Regno di Nri. Al suo apice, il Regno controllava la maggior parte della terra Igbo, compresa l”influenza sul popolo Anioma, Arochukwu (che controllava la schiavitù in Igbo) e la terra di Onitsha. A differenza delle altre due regioni, le decisioni all”interno delle comunità Igbo venivano prese da un”assemblea generale a cui partecipavano uomini e donne.

I diversi sistemi e strutture politiche riflettevano e producevano costumi e valori divergenti. I popolani hausa-fulani, avendo contatti con il sistema politico solo attraverso un capo villaggio designato dall”emiro o da uno dei suoi subordinati, non vedevano i leader politici come influenzabili. Le decisioni politiche dovevano essere rispettate. Come in molti altri sistemi religiosi e politici autoritari, le posizioni di comando venivano assegnate a persone disposte a essere sottomesse e fedeli ai superiori. La funzione principale di questo sistema politico in questo contesto era quella di mantenere i valori conservatori, che portavano molti Hausa-Fulani a considerare l”innovazione economica e sociale come sovversiva o sacrilega.

A differenza degli Hausa-Fulani, gli Igbo e gli altri Biafrani spesso partecipavano direttamente alle decisioni che riguardavano la loro vita. Avevano una viva consapevolezza del sistema politico e lo consideravano uno strumento per raggiungere i loro obiettivi personali. Lo status veniva acquisito attraverso la capacità di arbitrare le dispute che potevano sorgere nel villaggio e attraverso l”acquisizione di ricchezze piuttosto che la loro eredità. Gli Igbo erano stati sostanzialmente vittime della tratta atlantica degli schiavi; nel 1790, è stato riportato che su 20.000 persone vendute ogni anno da Bonny, 16.000 erano Igbo. Con la loro enfasi sulla realizzazione sociale e sulla partecipazione politica, gli Igbo si adattarono e sfidarono il dominio coloniale in modi innovativi.

Queste differenze derivate dalla tradizione sono state perpetuate e forse rafforzate dal governo coloniale in Nigeria. Nel Nord, il governo coloniale trovò conveniente governare indirettamente attraverso gli emiri, perpetuando così il sistema politico autoritario indigeno anziché cambiarlo. I missionari cristiani furono esclusi dal Nord e la zona rimase praticamente chiusa all”influenza culturale europea. Al contrario, i più ricchi tra gli Igbo spesso inviavano i loro figli alle università britanniche, con l”intenzione di prepararli a lavorare con gli inglesi. Negli anni successivi, gli emiri del Nord mantennero le loro istituzioni politiche e religiose tradizionali, rafforzando al contempo la loro struttura sociale. Al momento dell”indipendenza, nel 1960, il Nord era di gran lunga l”area più sottosviluppata della Nigeria. Il tasso di alfabetizzazione in inglese era del 2%, rispetto al 19,2% dell”Est (l”alfabetizzazione in ajami (lingue locali in scrittura araba), apprese nell”ambito dell”educazione religiosa, era molto più alta). Anche l”Ovest godeva di un livello di alfabetizzazione molto più alto, in quanto era la prima parte del Paese ad avere contatti con l”istruzione occidentale e aveva istituito un programma di istruzione primaria gratuita sotto il governo regionale occidentale pre-indipendenza.

In Occidente, i missionari introdussero rapidamente le forme di istruzione occidentali. Di conseguenza, gli Yoruba furono il primo gruppo in Nigeria ad adottare le norme sociali burocratiche occidentali. Essi costituirono le prime classi di funzionari pubblici africani, medici, avvocati e altri tecnici e professionisti.

I missionari furono introdotti in un secondo momento nelle aree orientali, perché gli inglesi avevano difficoltà a stabilire un controllo saldo sulle comunità altamente autonome. Tuttavia, gli Igbo e le altre popolazioni del Biafrica abbracciarono attivamente l”educazione occidentale e adottarono per la maggior parte il cristianesimo. La pressione demografica nella patria degli Igbo, unita alle aspirazioni di salario, spinse migliaia di Igbo in altre parti della Nigeria in cerca di lavoro. Negli anni Sessanta, la cultura politica degli Igbo era più unificata e la regione relativamente prospera, con commercianti ed élite alfabetizzate attive non solo nell”est tradizionalmente Igbo, ma in tutta la Nigeria. Nel 1966, le tradizionali differenze etniche e religiose tra i settentrionali e gli Igbo furono esacerbate da nuove differenze di istruzione e di classe economica.

Politica ed economia del federalismo

L”amministrazione coloniale ha diviso la Nigeria in tre regioni: nord, ovest e est, il che ha esacerbato le differenze economiche, politiche e sociali già ben sviluppate tra i diversi gruppi etnici della Nigeria. Il Paese era diviso in modo tale che il Nord avesse una popolazione leggermente superiore a quella delle altre due regioni messe insieme. Durante il primo censimento della Nigeria sono stati denunciati numerosi casi di frode e ancora oggi la popolazione rimane una questione fortemente politica in Nigeria. Su questa base, alla Regione del Nord fu assegnata la maggioranza dei seggi nella legislatura federale istituita dalle autorità coloniali. All”interno di ciascuna delle tre regioni, i gruppi etnici dominanti, Hausa-Fulani, Yoruba e Igbo, formarono rispettivamente partiti politici in gran parte regionali e basati su alleanze etniche: il Congresso del Popolo del Nord (e il Consiglio Nazionale della Nigeria e dei Camerun (NCNC) nell”Est. Sebbene questi partiti non fossero esclusivamente omogenei in termini di composizione etnica o regionale, la disintegrazione della Nigeria è stata in gran parte causata dal fatto che questi partiti erano principalmente basati in una regione e in una tribù.

Le basi della Nigeria moderna si formarono nel 1914, quando la Gran Bretagna accorpò i protettorati del Nord e del Sud. A partire dal Protettorato del Nord, i britannici attuarono un sistema di governo indiretto in cui esercitavano la loro influenza attraverso alleanze con le forze locali. Questo sistema funzionò così bene che il governatore coloniale Frederick Lugard fece pressioni per estenderlo al Protettorato del Sud attraverso l”amalgama. In questo modo, agli Igbo fu imposto un sistema di governo straniero e gerarchico. Gli intellettuali cominciarono ad agitarsi per ottenere maggiori diritti e indipendenza. Le dimensioni di questa classe intellettuale aumentarono significativamente negli anni Cinquanta, con la massiccia espansione del programma di istruzione nazionale. Negli anni ”40 e ”50 i partiti Igbo e Yoruba furono in prima linea nella campagna per l”indipendenza dal dominio britannico. I leader del Nord, temendo che l”indipendenza avrebbe significato un dominio politico ed economico da parte delle élite più occidentalizzate del Sud, preferivano la continuazione del dominio britannico. Come condizione per accettare l”indipendenza, chiesero che il Paese continuasse a essere diviso in tre regioni, con il Nord in netta maggioranza. I leader Igbo e Yoruba, ansiosi di ottenere un Paese indipendente a tutti i costi, accettarono le richieste del Nord.

Tuttavia, le due regioni meridionali presentavano significative differenze culturali e ideologiche, che portarono a un disaccordo tra i due partiti politici meridionali. In primo luogo, l”AG era favorevole a una confederazione di regioni nella nascente nazione nigeriana, in cui ogni regione avrebbe avuto il controllo totale del proprio territorio. Lo status di Lagos era un punto dolente per l”AG, che non voleva che Lagos, una città yoruba situata nella Nigeria occidentale (all”epoca capitale federale e sede del governo nazionale) fosse designata come capitale della Nigeria, se ciò significava la perdita della sovranità yoruba. L”AG insisteva sul fatto che Lagos doveva essere completamente riconosciuta come città yoruba senza alcuna perdita di identità, controllo o autonomia da parte degli yoruba. Contrariamente a questa posizione, il NCNC era ansioso di dichiarare Lagos, in virtù del fatto che era il “Territorio Federale della Capitale”, come “terra di nessuno” – una dichiarazione che, com”era prevedibile, fece arrabbiare l”AG, che si offrì di aiutare a finanziare lo sviluppo di un altro territorio in Nigeria come “Territorio Federale della Capitale” e poi minacciò la secessione dalla Nigeria se non avesse ottenuto il suo scopo. La minaccia di secessione da parte dell”AG è stata presentata, documentata e registrata in numerose conferenze costituzionali, tra cui la conferenza costituzionale tenutasi a Londra nel 1954, con la richiesta di inserire un diritto di secessione nella costituzione della nascente nazione nigeriana, per consentire a qualsiasi parte della nazione emergente di scegliere di uscire dalla Nigeria, in caso di necessità. La proposta dell”AG di includere il diritto di secessione delle regioni nella Nigeria indipendente fu respinta e contrastata dal NCNC, che sosteneva con forza la necessità di un”unità strettamente legata alla Nigeria.

Le tensioni tra Nord e Sud si sono manifestate prima con la rivolta di Jos del 1945, in cui morirono 300 Igbo, e di nuovo il 1° maggio 1953, con gli scontri nella città settentrionale di Kano. I partiti politici tendevano a concentrarsi sulla costruzione del potere nelle proprie regioni, determinando una dinamica incoerente e disunita nel governo federale.

Nel 1946, gli inglesi divisero la Regione meridionale in Regione occidentale e Regione orientale. Ogni governo aveva il diritto di riscuotere le royalties dalle risorse estratte nella propria area. La situazione cambiò nel 1956, quando la Shell-BP trovò grandi giacimenti di petrolio nella regione orientale. Una commissione guidata da Sir Jeremy Raisman e Ronald Tress stabilì che le royalties delle risorse sarebbero confluite in un “Distributable Pools Account” con la ripartizione del denaro tra le diverse parti del governo (50% alla regione di origine, 20% al governo federale, 30% alle altre regioni). Per assicurarsi un”influenza continua, il governo britannico ha promosso l”unità del blocco settentrionale e i sentimenti secessionisti tra e all”interno delle due regioni meridionali. Il governo nigeriano, dopo l”indipendenza, ha promosso la discordia nell”ovest con la creazione di una nuova regione centro-occidentale in un”area con potenziale petrolifero. La nuova costituzione del 1946 proclamava inoltre che “l”intera proprietà e il controllo di tutti gli oli minerali, in, sotto o su qualsiasi terreno in Nigeria, e di tutti i fiumi, torrenti e corsi d”acqua in tutta la Nigeria, è e sarà di proprietà della Corona”. La Gran Bretagna trasse notevoli vantaggi dal quintuplicarsi delle esportazioni nigeriane durante il boom economico del dopoguerra.

La Nigeria ha ottenuto l”indipendenza il 1° ottobre 1960 e la Prima Repubblica è nata il 1° ottobre 1963. Il primo primo ministro della Nigeria, Abubakar Tafawa Balewa, era un nordista e cofondatore del Northern People”s Congress. Formò un”alleanza con il Consiglio Nazionale della Nigeria e il partito dei Camerun e il suo popolare leader nazionalista Nnamdi “Zik” Azikiwe, che divenne governatore generale e poi presidente. Il Gruppo d”Azione allineato agli Yoruba, il terzo partito principale, svolse il ruolo di opposizione.

I lavoratori si sono sentiti sempre più offesi dai bassi salari e dalle cattive condizioni, soprattutto quando hanno confrontato la loro sorte con lo stile di vita dei politici di Lagos. La maggior parte dei salariati viveva nell”area di Lagos e molti vivevano in alloggi sovraffollati e pericolosi. L”attività sindacale, compresi gli scioperi, si intensificò nel 1963, culminando in uno sciopero generale a livello nazionale nel giugno 1964. Gli scioperanti disobbedirono all”ultimatum di tornare al lavoro e a un certo punto furono dispersi dalla polizia antisommossa. Alla fine ottennero aumenti salariali. Lo sciopero coinvolse persone di tutti i gruppi etnici. Il generale di brigata in pensione H. M. Njoku scrisse in seguito che lo sciopero generale esacerbò pesantemente le tensioni tra l”esercito e i civili comuni e fece pressione sull”esercito affinché agisse contro un governo che era ampiamente percepito come corrotto.

Le elezioni del 1964, che hanno comportato un”intensa campagna elettorale per tutto l”anno, hanno messo in evidenza le divisioni etniche e regionali. Il risentimento nei confronti dei politici era alto e molti promotori temevano per la loro sicurezza mentre giravano per il Paese. L”esercito fu ripetutamente schierato nella Divisione Tiv, uccidendo centinaia di persone e arrestandone migliaia che si battevano per l”autodeterminazione.

Le diffuse segnalazioni di brogli hanno offuscato la legittimità delle elezioni. Gli occidentali si sono particolarmente risentiti del dominio politico del Congresso del Popolo del Nord, molti dei cui candidati non hanno avuto opposizione alle elezioni. La violenza si diffuse in tutto il Paese e alcuni iniziarono a fuggire dal Nord e dall”Ovest, alcuni nel Dahomey. L”apparente dominio del sistema politico da parte del Nord e il caos che scoppiava in tutto il Paese motivarono alcuni elementi dell”esercito a prendere in considerazione un”azione decisiva.

Oltre alla Shell-BP, i britannici ottennero profitti dall”industria mineraria e dal commercio. La United Africa Company, di proprietà britannica, controllava da sola il 41,3% di tutto il commercio estero della Nigeria. Con 516.000 barili al giorno, la Nigeria era diventata il decimo esportatore di petrolio al mondo.

Sebbene il Nigeria Regiment avesse combattuto per la Gran Bretagna sia nella Prima che nella Seconda Guerra Mondiale, l”esercito ereditato dalla Nigeria al momento dell”indipendenza, nel 1960, era una forza di sicurezza interna progettata e addestrata per assistere la polizia nel reprimere le sfide all”autorità piuttosto che per combattere una guerra. Lo storico indiano Pradeep Barua ha definito l”esercito nigeriano nel 1960 “una forza di polizia glorificata” e anche dopo l”indipendenza l”esercito nigeriano ha mantenuto il ruolo che aveva sotto gli inglesi negli anni Cinquanta. L”esercito nigeriano non effettuava addestramenti sul campo e soprattutto non disponeva di armi pesanti. Prima del 1948, i nigeriani non potevano avere incarichi da ufficiale e solo nel 1948 alcune promettenti reclute nigeriane poterono frequentare Sandhurst per l”addestramento degli ufficiali; allo stesso tempo, i sottufficiali nigeriani potevano diventare ufficiali se completavano un corso di addestramento per ufficiali a Mons Hall o Eaton Hall in Inghilterra. Nonostante le riforme, solo una media di due nigeriani all”anno ottenne la nomina a ufficiale tra il 1948-55 e solo sette all”anno dal 1955 al 1960. Al momento dell”indipendenza, nel 1960, dei 257 ufficiali che comandavano il Nigeria Regiment, diventato Nigerian Army, solo 57 erano nigeriani.

Utilizzando la teoria delle “razze marziali”, sviluppata per la prima volta sotto il Raj nell”India del XIX secolo, il governo coloniale aveva deciso che le popolazioni del nord della Nigeria, come gli Hausa, i Kiv e i Kanuri, erano le “razze marziali” dure, il cui reclutamento era incoraggiato, mentre le popolazioni del sud della Nigeria, come gli Igbo e gli Yoruba, erano considerate troppo morbide per essere dei buoni soldati e quindi il loro reclutamento era scoraggiato. Di conseguenza, nel 1958, gli uomini provenienti dal nord della Nigeria costituivano il 62% del Reggimento Nigeria, mentre quelli provenienti dal sud e dall”ovest costituivano solo il 36%. Nel 1958, la politica fu cambiata: d”ora in poi gli uomini del nord avrebbero costituito solo il 50% dei soldati, mentre gli uomini del sud-est e del sud-ovest avrebbero dovuto costituire ciascuno il 25%. La nuova politica fu mantenuta anche dopo l”indipendenza. I settentrionali, precedentemente favoriti, il cui ego era stato alimentato dal fatto che i loro ufficiali avevano detto loro che erano le “razze marziali” dure e resistenti, si risentirono molto del cambiamento delle politiche di reclutamento, tanto più che dopo l”indipendenza, nel 1960, per gli uomini nigeriani si aprirono opportunità di servire come ufficiali che non esistevano prima dell”indipendenza. Poiché gli uomini del sud-est e del sud-ovest erano generalmente molto più istruiti di quelli del nord, avevano molte più probabilità di essere promossi a ufficiali nel neonato esercito nigeriano, il che provocò un ulteriore risentimento da parte dei settentrionali. Allo stesso tempo, come parte della politica di nigerianizzazione, la politica del governo era quella di mandare a casa gli ufficiali britannici che erano stati mantenuti dopo l”indipendenza, promuovendo il maggior numero possibile di nigeriani, finché nel 1966 non ci furono più ufficiali britannici. Come parte della politica di nigerianizzazione, gli standard educativi per gli ufficiali vennero drasticamente abbassati: solo un diploma di scuola superiore era necessario per un incarico da ufficiale; allo stesso tempo, la nigerianizzazione portò a un corpo di ufficiali estremamente giovane, pieno di uomini ambiziosi che non vedevano di buon occhio i laureati di Sandhurst che servivano nell”alto comando, in quanto bloccavano ulteriori possibilità di promozione. Un gruppo di ufficiali Igbo formò una cospirazione per rovesciare il governo, ritenendo che il primo ministro del nord, Sir Abubakar Tafawa Balewa, stesse saccheggiando le ricchezze petrolifere del sud-est.

Colpi di stato militari

Il 15 gennaio 1966, il maggiore Chukuma Kaduna Nzeogwu, il maggiore Emmanuel Ifeajuna e altri ufficiali minori dell”esercito (soprattutto maggiori e capitani) tentarono un colpo di Stato. I due principali leader politici del nord, il primo ministro Sir Abubakar Tafawa Balewa e il premier della regione settentrionale Sir Ahmadu Bello, furono giustiziati dal maggiore Nzeogwu. Furono uccisi anche la moglie di Sir Ahmadu Bello e alcuni ufficiali di estrazione settentrionale. Il Presidente, Sir Nnamdi Azikiwe, un Igbo, era in vacanza nelle Indie Occidentali. Tornò solo alcuni giorni dopo il colpo di Stato. C”era il sospetto diffuso che i cospiratori Igbo avessero fatto una soffiata a lui e ad altri leader Igbo sull”imminente colpo di Stato. Oltre all”uccisione dei leader politici del Nord, furono uccisi anche il premier della regione occidentale, Ladoke Akintola, e alti ufficiali militari yoruba. Il colpo di Stato, definito anche “Colpo di Stato dei Cinque Maggiori”, è stato descritto in alcuni ambienti come l”unico colpo di Stato rivoluzionario della Nigeria. Si trattò del primo colpo di Stato nella breve vita della nascente seconda democrazia nigeriana. Una delle ragioni addotte dai golpisti è stata la rivendicazione di brogli elettorali. Oltre a uccidere gran parte dell”élite nigeriana, il “Colpo di Stato dei Maggiori” vide anche l”uccisione di gran parte dei vertici dell”Esercito federale nigeriano, con sette ufficiali di grado superiore a quello di colonnello. Dei sette ufficiali uccisi, quattro erano del Nord, due del Sud-Est e uno del Midwest. Solo uno era un Igbo.

Questo colpo di Stato, tuttavia, non fu visto come un colpo di Stato rivoluzionario da altri settori della popolazione nigeriana, soprattutto nelle regioni settentrionali e occidentali, e dai successivi revisionisti dei colpi di Stato nigeriani. Alcuni sostengono, soprattutto nella parte orientale della Nigeria, che le major cercarono di far uscire di prigione il leader del Gruppo d”Azione Obafemi Awolowo e di metterlo a capo del nuovo governo. La loro intenzione era quella di smantellare la struttura di potere dominata dal Nord, ma i loro sforzi per prendere il potere non hanno avuto successo. Johnson Aguiyi-Ironsi, un Igbo e lealista a capo dell”Esercito nigeriano, represse le operazioni di colpo di Stato nel Sud e fu dichiarato capo di Stato il 16 gennaio dopo la resa dei maggiori.

Alla fine, però, le major non sono state in grado di perseguire questo obiettivo politico. Mentre il colpo di Stato del 15 gennaio è riuscito a prendere il controllo politico nel nord, ha fallito nel sud, soprattutto nel distretto militare di Lagos-Ibadan-Abeokuta, dove le truppe lealiste guidate dal comandante dell”esercito Johnson Aguyi-Ironsi sono riuscite a schiacciare la rivolta. Oltre a Ifeajuna, che è fuggito dal Paese dopo il fallimento del colpo di Stato, gli altri due Maggiori di gennaio e il resto degli ufficiali militari coinvolti nella rivolta si sono consegnati all”Alto Comando lealista e sono stati successivamente arrestati mentre iniziava un”indagine federale sull”evento.

Aguyi-Ironsi ha sospeso la Costituzione e sciolto il Parlamento. Abolì la forma di governo regionale confederata e perseguì le politiche unitarie favorite dal NCNC, essendo stato apparentemente influenzato dalla filosofia politica del NCNC. Tuttavia, ha nominato il colonnello Hassan Katsina, figlio dell”emiro di Katsina Usman Nagogo, per governare la Regione del Nord, indicando una certa volontà di mantenere la cooperazione con questo blocco. Inoltre, ha rilasciato di preferenza i politici del Nord dal carcere (consentendo loro di pianificare il suo imminente rovesciamento). Aguyi-Ironsi rifiutò un”offerta britannica di sostegno militare, ma promise di proteggere gli interessi britannici.

Ironsi non portò fatalmente i falliti a processo, come richiesto dalla legge militare dell”epoca e come consigliato dalla maggior parte degli ufficiali settentrionali e occidentali; piuttosto, i complottisti del colpo di Stato furono mantenuti nelle forze armate a stipendio pieno e alcuni furono persino promossi in attesa del processo. Il colpo di Stato, nonostante i suoi fallimenti, è stato ampiamente visto come un beneficio primario per le popolazioni Igbo, poiché i cospiratori non hanno ricevuto alcuna ripercussione per le loro azioni e nessun leader politico Igbo di rilievo è stato colpito. Sebbene gli esecutori del colpo di Stato fossero per lo più settentrionali, la maggior parte dei complottisti noti era di etnia Igbo e la leadership militare e politica delle regioni occidentali e settentrionali era stata in gran parte eliminata in modo cruento, mentre i militari orientali erano stati eliminati.

Nonostante le schiaccianti contraddizioni del fatto che il colpo di Stato sia stato eseguito da soldati per lo più del Nord (come John Atom Kpera, poi governatore militare dello Stato di Benue), l”uccisione del soldato Igbo tenente colonnello Arthur Unegbe da parte degli esecutori del colpo di Stato e l”interruzione da parte di Ironsi di un colpo di Stato guidato da Igbo, la facilità con cui Ironsi ha fermato il colpo di Stato ha fatto nascere il sospetto che i complottisti del colpo di Stato Igbo avessero pianificato fin dall”inizio di spianare la strada a Ironsi per prendere le redini del potere in Nigeria.

Il colonnello Odumegwu Ojukwu divenne governatore militare della Regione Orientale in quel periodo. Il 24 maggio 1966, il governo militare emanò il Decreto di unificazione n. 34, che avrebbe sostituito la federazione con un sistema più centralizzato. Il blocco del Nord trovò questo decreto intollerabile.

Di fronte alle provocazioni dei media orientali, che mostrarono ripetutamente poster e vignette umilianti dei politici settentrionali uccisi, la notte del 29 luglio 1966 i soldati settentrionali della caserma di Abeokuta si ammutinarono, facendo così precipitare un contro-golpe, che era già in fase di pianificazione. Ironsi era in visita a Ibadan durante l”ammutinamento e lì fu ucciso (insieme al suo ospite, Adekunle Fajuyi). Il contro-golpe portò all”insediamento del tenente colonnello Yakubu Gowon come comandante supremo delle forze armate nigeriane. Gowon fu scelto come candidato di compromesso. Era un nordista, cristiano, appartenente a una tribù minoritaria e godeva di una buona reputazione all”interno dell”esercito.

Sembra che Gowon abbia immediatamente affrontato non solo un potenziale stallo con l”Est, ma anche minacce di secessione dalla regione settentrionale e persino da quella occidentale. I complottisti del contro-golpe avevano pensato di sfruttare l”occasione per ritirarsi dalla federazione. Gli ambasciatori di Gran Bretagna e Stati Uniti, tuttavia, esortarono Gowon a mantenere il controllo sull”intero Paese. Gowon seguì questo piano, abrogando il Decreto di unificazione e annunciando il ritorno al sistema federale.

Persecuzione degli Igbo

Da giugno a ottobre 1966, i pogrom nel Nord uccisero, secondo le stime, tra gli 8.000 e i 30.000 Igbo, metà dei quali bambini, e causarono la fuga di oltre un milione o due milioni di persone verso la Regione Orientale. Il 29 settembre 1966 divenne noto come “giovedì nero”, in quanto considerato il giorno peggiore dei massacri.

L”etnomusicologo Charles Keil, in visita in Nigeria nel 1966, raccontava:

I pogrom a cui ho assistito a Makurdi, in Nigeria (fine settembre 1966), erano stati preannunciati da mesi di intense conversazioni anti-Igbo e anti-orientali tra Tiv, Idoma, Hausa e altri abitanti del Nord residenti a Makurdi e, secondo uno schema replicato in una città dopo l”altra, i massacri sono stati guidati dall”esercito nigeriano. Prima, durante e dopo il massacro, il colonnello Gowon poteva essere ascoltato alla radio mentre rilasciava “garanzie di sicurezza” a tutti gli orientali, a tutti i cittadini della Nigeria, ma l”intento dei soldati, l”unico potere che conta in Nigeria ora o allora, era dolorosamente chiaro. Dopo aver contato i corpi sventrati lungo la strada di Makurdi, sono stato scortato in città da soldati che si sono scusati per il fetore e mi hanno spiegato gentilmente che stavano facendo un grande favore a me e al mondo eliminando gli Igbo.

Il governo militare federale pose anche le basi per il blocco economico della Regione Orientale che entrò in vigore nel 1967.

Il diluvio di rifugiati nella Nigeria orientale creò una situazione difficile. Si svolsero lunghi negoziati tra Ojukwu, che rappresentava la Nigeria orientale, e Gowon, che rappresentava il governo militare federale nigeriano. Nell”Accordo di Aburi, infine firmato ad Aburi, in Ghana, le parti convennero che sarebbe stata attuata una federazione nigeriana meno rigida. Gowon ritardò l”annuncio dell”accordo e alla fine lo rinnegò.

Il 27 maggio 1967, Gowon proclamò la divisione della Nigeria in dodici Stati. Questo decreto divideva la Regione Orientale in tre parti: Stato sud-orientale, Stato di Rivers e Stato centro-orientale. Ora gli Igbo, concentrati nello Stato centro-orientale, avrebbero perso il controllo sulla maggior parte del petrolio, situato nelle altre due aree.

Il 30 maggio 1967, Ojukwu dichiarò l”indipendenza della Repubblica del Biafra.

Il governo militare federale ha immediatamente imposto un embargo su tutte le spedizioni da e verso il Biafra, ma non sulle petroliere. Il Biafra si mosse rapidamente per riscuotere le royalties sulle compagnie petrolifere che operavano all”interno dei suoi confini. Quando alla fine di giugno la Shell-BP ha acconsentito a questa richiesta, il governo federale ha esteso il blocco anche al petrolio. Il blocco, accettato dalla maggior parte degli attori stranieri, ebbe un ruolo decisivo nel porre il Biafra in una posizione di svantaggio fin dall”inizio della guerra.

Sebbene la giovanissima nazione avesse una cronica carenza di armi per entrare in guerra, era determinata a difendersi. Nonostante le simpatie in Europa e altrove, solo cinque Paesi (Tanzania, Gabon, Costa d”Avorio, Zambia e Haiti) riconobbero ufficialmente la nuova Repubblica. La Gran Bretagna fornì armi pesanti e munizioni alla parte nigeriana per il desiderio di preservare il Paese che aveva creato. La parte del Biafra ricevette armi e munizioni dalla Francia, anche se il governo francese negò di aver sponsorizzato il Biafra. Un articolo di Paris Match del 20 novembre 1968 affermava che le armi francesi raggiungevano il Biafra attraverso Paesi vicini come il Gabon. L”ingente fornitura di armi da parte della Gran Bretagna fu il fattore più importante nel determinare l”esito della guerra.

Si tennero diversi accordi di pace, il più importante dei quali si tenne ad Aburi, in Ghana (l”Accordo di Aburi). I resoconti di quanto avvenuto ad Aburi sono diversi. Ojukwu accusò il governo federale di essersi rimangiato le promesse fatte, mentre il governo federale accusò Ojukwu di distorsioni e mezze verità. Ojukwu ottenne il consenso a una confederazione per la Nigeria, piuttosto che a una federazione. I suoi consiglieri lo avevano avvertito che Gowon non aveva capito la differenza e avrebbe rinnegato l”accordo.

Quando ciò accadde, Ojukwu lo considerò sia un fallimento da parte di Gowon nel rispettare lo spirito dell”accordo di Aburi, sia una mancanza di integrità da parte del governo militare nigeriano nei negoziati per una Nigeria unita. I consiglieri di Gowon, al contrario, ritenevano che egli avesse fatto tutto ciò che era politicamente fattibile per rispettare lo spirito di Aburi. La Regione Orientale era molto male equipaggiata per la guerra, con un equipaggiamento e un armamento inferiore a quello dei nigeriani, ma aveva il vantaggio di combattere nella propria patria, il sostegno della maggior parte degli abitanti dell”Est, la determinazione e l”uso di risorse limitate.

Il Regno Unito, che manteneva ancora il massimo livello di influenza sulla preziosa industria petrolifera nigeriana attraverso la Shell-BP, e l”Unione Sovietica sostenevano il governo nigeriano, soprattutto con forniture militari.

Nel 1967 l”esercito nigeriano non era assolutamente pronto per la guerra. L”esercito nigeriano non aveva alcun addestramento o esperienza di guerra a livello operativo, essendo ancora principalmente una forza di sicurezza interna. La maggior parte degli ufficiali nigeriani era più interessata alla propria vita sociale che all”addestramento militare, spendendo una quantità sproporzionata di tempo in feste, bevute, caccia e giochi. Lo status sociale nell”esercito era estremamente importante e gli ufficiali dedicavano una quantità eccessiva di tempo a garantire che le loro uniformi fossero sempre immacolate, mentre c”era una competizione per possedere le automobili e le case più costose. Le uccisioni e le purghe perpetuate durante i due colpi di stato del 1966 avevano ucciso la maggior parte dei diplomati di Sandhurst. Nel luglio 1966, tutti gli ufficiali con grado superiore a quello di colonnello erano stati uccisi o congedati, mentre solo 5 ufficiali con grado di tenente colonnello erano ancora vivi e in servizio. Quasi tutti gli ufficiali più giovani avevano ricevuto le loro commissioni dopo il 1960 e la maggior parte dipendeva fortemente dai sottufficiali più esperti per fornire la leadership necessaria. Gli stessi problemi che affliggevano l”Esercito Federale colpirono ancora di più l”Esercito Biafrano, il cui corpo ufficiali era basato su ex ufficiali federali Igbo. La carenza di ufficiali esperti fu un problema importante per l”Esercito del Biafra, aggravato da un clima di paranoia e sospetto all”interno del Biafra, poiché Ojukwu credeva che altri ex ufficiali federali stessero complottando contro di lui.

Poco dopo aver esteso il blocco anche al petrolio, il governo nigeriano lanciò una “azione di polizia” per riprendere il territorio secessionista. La guerra iniziò nelle prime ore del 6 luglio 1967, quando le truppe federali nigeriane avanzarono in due colonne verso il Biafra. La strategia del Biafra era riuscita: il governo federale aveva iniziato la guerra e l”Est si stava difendendo. L”offensiva dell”esercito nigeriano attraversò il nord del Biafra guidata dal colonnello Mohammed Shuwa e le unità militari locali furono costituite come 1a divisione di fanteria. La divisione era guidata per lo più da ufficiali del nord. Dopo aver affrontato una resistenza inaspettatamente feroce e un alto numero di perdite, la colonna nigeriana occidentale avanzò verso la città di Nsukka, che cadde il 14 luglio, mentre la colonna orientale si diresse verso Garkem, che fu catturata il 12 luglio.

Offensiva del Biafriano

I biafrani risposero con una propria offensiva. Il 9 agosto, le forze biafrane attraversarono il confine occidentale e il fiume Niger per entrare nello Stato nigeriano del Mid-West. Passando per la capitale dello Stato, Benin City, i Biafrani avanzarono verso ovest fino al 21 agosto, quando furono fermati a Ore, nell”attuale Stato di Ondo, 210 chilometri (130 miglia) a est della capitale nigeriana di Lagos. L”attacco biafrano fu guidato dal tenente colonnello Banjo, uno Yoruba, con il grado biafrano di brigadiere. L”attacco incontrò poca resistenza e lo Stato centro-occidentale fu facilmente conquistato. Ciò fu dovuto all”accordo pre-secessione secondo cui tutti i soldati sarebbero dovuti tornare nelle loro regioni per fermare l”ondata di omicidi, di cui i soldati Igbo erano stati le principali vittime. I soldati nigeriani che avrebbero dovuto difendere lo Stato del Mid-West erano per lo più Igbo e, mentre alcuni erano in contatto con le loro controparti biafrane, altri resistettero all”invasione. Il generale Gowon rispose chiedendo al colonnello Murtala Mohammed (che poi divenne capo di Stato nel 1975) di formare un”altra divisione (la 2ª Divisione di Fanteria) per espellere i biafrani dallo Stato del Mid-Western, difendere il confine dello Stato occidentale e attaccare il Biafra. Allo stesso tempo, Gowon dichiarò la “guerra totale” e annunciò che il governo federale avrebbe mobilitato l”intera popolazione della Nigeria per lo sforzo bellico. Dall”estate del 1967 alla primavera del 1969, l”esercito federale passò da una forza di 7.000 uomini a una forza di 200.000 uomini organizzati in tre divisioni. Il Biafra iniziò la guerra con soli 240 soldati a Enugu, che crebbero fino a due battaglioni nell”agosto 1967, che presto si espansero in due brigate, la 51esima e la 52esima, che divennero il nucleo dell”esercito biafrano. Entro il 1969, i biafrani avrebbero schierato 90.000 soldati formati in cinque divisioni sotto organico insieme a un certo numero di unità indipendenti.

Quando le forze nigeriane riconquistarono lo Stato centro-occidentale, l”amministratore militare biafrano lo dichiarò Repubblica del Benin il 19 settembre, anche se cessò di esistere il giorno successivo. (L”attuale Paese del Benin, a ovest della Nigeria, all”epoca si chiamava ancora Dahomey).

Sebbene Benin City sia stata riconquistata dai nigeriani il 22 settembre, i biafrani riuscirono a raggiungere il loro obiettivo primario, immobilizzando il maggior numero possibile di truppe federali nigeriane. Il generale Gowon lanciò anche un”offensiva nel Biafra a sud, dal Delta del Niger alla zona fluviale, utilizzando il grosso del comando della guarnigione di Lagos sotto il colonnello Benjamin Adekunle (detto lo Scorpione Nero) per formare la 3ª Divisione di Fanteria (che in seguito fu rinominata 3ª Commando di Marina). Con il proseguire della guerra, l”esercito nigeriano reclutò in un”area più ampia, comprendente Yoruba, Itshekiri, Urhobo, Edo, Ijaw, ecc.

Offensiva nigeriana

Il comando era diviso in due brigate con tre battaglioni ciascuna. La 1ª Brigata avanzò sull”asse della strada Ogugu-Ogunga-Nsukka, mentre la 2ª Brigata avanzò sull”asse della strada Gakem-Obudu-Ogoja. Entro il 10 luglio 1967, la 1ª Brigata aveva conquistato tutti i territori assegnati. Il 12 luglio la 2ª brigata aveva catturato Gakem, Ogudu e Ogoja. Per assistere la Nigeria, l”Egitto inviò sei bombardieri Ilyushin Il-28 pilotati da equipaggi aerei egiziani. L”abitudine degli egiziani di bombardare gli ospedali della Croce Rossa insieme a scuole, ospedali e mercati fece guadagnare al Biafra la simpatia internazionale.

Enugu divenne il fulcro della secessione e della ribellione e il governo nigeriano riteneva che una volta conquistata Enugu, la spinta alla secessione sarebbe terminata. I piani per la conquista di Enugu iniziarono il 12 settembre 1967. Il 4 ottobre, la 1a Divisione nigeriana catturò Enugu. Ojukwu stava dormendo nella Casa di Stato biafrana quando le truppe federali attaccarono e riuscì a fuggire per poco travestendosi da servo. Molti nigeriani speravano che la cattura di Enugu avrebbe convinto l”élite tradizionale degli Igbo a porre fine al loro sostegno alla secessione, anche se Ojukwu non li avrebbe seguiti. Ciò non avvenne. Ojukwu trasferì senza difficoltà il suo governo a Umuahia, una città situata in pieno territorio tradizionale Igbo. La caduta di Enugu contribuì a una breve destabilizzazione degli sforzi di propaganda del Biafra, poiché il trasferimento forzato del personale lasciò il Ministero dell”Informazione disorganizzato e il successo della forza federale minò le precedenti affermazioni del Biafra secondo cui lo Stato nigeriano non avrebbe potuto resistere a una guerra prolungata. Il 23 ottobre la radio ufficiale biafrana dichiarò in una trasmissione che Ojukwu aveva promesso di continuare a resistere al governo federale e che attribuiva la perdita di Enugu ad azioni sovversive.

I soldati nigeriani guidati da Murtala Mohammed uccisero in massa 700 civili quando conquistarono Asaba sul fiume Niger. I nigeriani sono stati respinti tre volte nel tentativo di attraversare il fiume Niger durante il mese di ottobre, con la perdita di migliaia di soldati, decine di carri armati e attrezzature. Il primo tentativo della 2a Divisione di Fanteria, il 12 ottobre, di attraversare il Niger dalla città di Asaba alla città biafrana di Onitsha, costò all”esercito federale nigeriano oltre 5.000 soldati uccisi, feriti, catturati o dispersi. L”Operazione Tiger Claw (17-20 ottobre 1967) fu un conflitto militare tra le forze militari nigeriane e quelle biafrane. Il 17 ottobre 1967 i nigeriani invasero Calabar guidati dallo “scorpione nero”, Benjamin Adekunle, mentre i biafrani erano guidati dal col. Ogbu Ogi, responsabile del controllo della zona tra Calabar e Opobo, e da Lynn Garrison, un mercenario straniero. I biafrani si trovarono immediatamente sotto il fuoco dell”acqua e dell”aria. Per i due giorni successivi le postazioni biafrane e i rifornimenti militari furono bombardati dall”aviazione nigeriana. Lo stesso giorno Lynn Garrison raggiunse Calabar, ma fu immediatamente attaccato dalle truppe federali. Il 20 ottobre le forze di Garrison si ritirarono dalla battaglia, mentre il Col. Ogi si arrese ufficialmente al Gen. Adekunle. Il 19 maggio 1968 fu catturata Port Harcourt. Con la cattura di Enugu, Bonny, Calabar e Port Harcourt, il mondo esterno non ebbe dubbi sulla supremazia federale nella guerra.

La propaganda biafrana attribuiva sempre le sconfitte militari ai “sabotatori” all”interno dei ranghi degli ufficiali biafrani e sia gli ufficiali che gli altri ranghi erano incoraggiati a denunciare i sospetti “sabotatori”. Per tutta la durata della guerra, gli ufficiali biafrani avevano molte più probabilità di essere giustiziati dal loro stesso schieramento che dall”Esercito Federale, poiché Ojukwu conduceva delle epurazioni e faceva eliminare e fucilare gli ufficiali che erano semplicemente accusati di essere “sabotatori”. Ojukwu non si fidava della maggior parte degli ex ufficiali federali Igbo che si erano radunati per il Biafra e li vedeva come potenziali rivali, portando così a purghe omicide che portarono all”esecuzione della maggior parte di loro. Inoltre, Ojukwu aveva bisogno di capri espiatori per le sconfitte del Biafra e la morte era la punizione abituale per gli ufficiali biafrani che perdevano una battaglia. Per paura di un colpo di Stato, Ojukwu creò diverse unità, come la Brigata S comandata da lui stesso e la 4ª Brigata Commando comandata dal mercenario tedesco Rolf Steiner, che esistevano al di fuori della regolare catena di comando. Barua ha scritto che la leadership di Ojukwu, in particolare le frequenti esecuzioni dei suoi stessi ufficiali, ebbero un “impatto disastroso” sul morale del corpo degli ufficiali biafrani. Le esecuzioni di ufficiali resero inoltre difficile per gli ufficiali biafrani acquisire l”esperienza necessaria per condurre con successo le operazioni militari; Barua ha infatti notato che all”esercito biafrano mancavano sia la “continuità che la coesione” per imparare dalla guerra.

Controllo della produzione di petrolio

L”esplorazione petrolifera in Nigeria è stata avviata dalla Shell-BP Petroleum Development Company nel 1937. Nel tentativo di controllare il petrolio nella regione orientale, il governo federale pose un embargo marittimo sul territorio. Questo embargo non includeva le petroliere. La leadership del Biafra scrisse alla Shell-BP chiedendo royalties per il petrolio che veniva esplorato nella loro regione. Dopo una lunga riflessione, la Shell-BP decise di pagare al Biafra la somma di 250.000 sterline. La notizia di questo pagamento raggiunse il governo federale, che estese immediatamente l”embargo marittimo alle petroliere. Il governo nigeriano chiarì inoltre alla Shell-BP che si aspettava che la compagnia pagasse immediatamente tutte le royalties petrolifere in sospeso. A causa dello stallo del pagamento per il Biafra, il governo ha ordinato alla Shell-BP di interrompere le operazioni in Biafra e ha preso il controllo della compagnia.

Verso la fine di luglio del 1967, le truppe federali nigeriane e i marines catturarono Bonny Island nel Delta del Niger, prendendo così il controllo di strutture vitali della Shell-BP. Le operazioni ripresero nel maggio 1968, quando la Nigeria conquistò Port Harcourt. Le sue strutture erano state danneggiate e dovevano essere riparate. La produzione e l”esportazione di petrolio continuarono, ma a un livello inferiore. Nel 1969, il completamento di un nuovo terminale a Forçados portò la produzione a 142.000 barili.

Gran Bretagna

La Gran Bretagna aveva pianificato di mantenere ed espandere le sue forniture di petrolio di alta qualità a basso costo dalla Nigeria. Per questo motivo, aveva attribuito un”alta priorità al mantenimento delle operazioni di estrazione e raffinazione del petrolio. Lo scoppio della guerra, appena una settimana prima della Guerra dei Sei Giorni in Medio Oriente, portò al blocco del Canale di Suez, costringendo le petroliere provenienti dal Medio Oriente a utilizzare la lunga rotta intorno al Capo di Buona Speranza, aumentando così il costo del petrolio mediorientale. A sua volta, ciò aumentò l”importanza del petrolio nigeriano per la Gran Bretagna, perché il petrolio nigeriano era più economico di quello del Golfo Persico. Inizialmente, quando non era chiaro quale delle due parti avrebbe prevalso, la Gran Bretagna adottò un approccio “attendista” prima di decidere decisamente per la Nigeria. La Nigeria aveva una marina di sole 6 navi, la più grande delle quali era una fregata; una forza aerea di 76 aerei, nessuno dei quali era un caccia o un bombardiere; e un esercito di 7.000 uomini senza carri armati e con una carenza di ufficiali con esperienza di comando. Sebbene il Biafra fosse altrettanto debole, all”inizio della guerra le due parti apparivano alla pari e la vittoria nigeriana non era affatto considerata scontata.

La Gran Bretagna appoggiò il governo federale ma, allo scoppio della guerra, lo ammonì a non danneggiare le installazioni petrolifere britanniche nell”Est. Questi impianti petroliferi, sotto il controllo della Shell-BP Petroleum Development Company (di proprietà congiunta di Shell e British Petroleum), controllavano l”84% dei 580.000 barili al giorno della Nigeria. Due terzi di questo petrolio provenivano dalla regione orientale e un altro terzo dalla neonata regione del Mid-West. Due quinti di tutto il petrolio nigeriano finivano in Gran Bretagna. Nel 1967, il 30% del petrolio importato in Gran Bretagna proveniva dalla Nigeria.

La Shell-BP ha quindi valutato attentamente la richiesta del governo federale di rifiutarsi di pagare le royalties richieste dal Biafra. I suoi avvocati hanno consigliato che il pagamento al Biafra sarebbe stato appropriato se questo governo avesse effettivamente mantenuto la legge e l”ordine nella regione in questione. Il governo britannico consigliò che pagare il Biafra avrebbe potuto minare la buona volontà del governo federale. La Shell-BP effettuò il pagamento e il governo stabilì un blocco delle esportazioni di petrolio. Costretti a scegliere da che parte stare, la Shell-BP e il governo britannico si schierarono con il governo federale di Lagos, ritenendo che questa parte avrebbe avuto maggiori probabilità di vincere la guerra. Come scrisse l”Alto Commissario britannico a Lagos al Segretario di Stato per gli Affari del Commonwealth il 27 luglio 1967:

Ojukwu, anche se vittorioso, non sarà in una posizione di forza. Avrà bisogno di tutto l”aiuto e il riconoscimento internazionale possibile. Il governo federale sarebbe in una posizione migliore sia a livello internazionale che interno. Avrebbe un caso di ferro per il trattamento più severo di un”azienda che ha sovvenzionato un ribelle, e sono abbastanza convinto che spingerebbe il suo caso fino alla cancellazione delle concessioni dell”azienda e alla nazionalizzazione dei suoi impianti. Concludo, quindi, che se la compagnia cambiasse idea e chiedesse consiglio al governo britannico, la cosa migliore che potrebbe fare è tornare frettolosamente dalla parte di Lagos con il libretto degli assegni pronto”.

La Shell-BP seguì questo consiglio. Continuò a sostenere silenziosamente la Nigeria per il resto della guerra, in un caso anticipando una royalty di 5,5 milioni di sterline per finanziare l”acquisto di altre armi britanniche.

Solo quando le forze federali catturarono il terminale petrolifero oceanico di Bonny, il 25 luglio 1967, il Primo Ministro britannico Harold Wilson decise di sostenere la Nigeria con aiuti militari. Dopo la vittoria federale a Bonny, Wilson convocò David Hunt, l”alto commissario britannico in Nigeria, per un incontro al numero 10 di Downing Street all”inizio di agosto del 1967 per avere una valutazione della situazione. L”opinione di Hunt, secondo cui le forze federali erano meglio organizzate e avrebbero vinto perché potevano contare su una popolazione più numerosa, indusse Wilson a schierarsi con la Nigeria.

Durante la guerra, la Gran Bretagna ha fornito segretamente alla Nigeria armi e intelligence militare e potrebbe anche averla aiutata ad assumere mercenari. Dopo la decisione di sostenere la Nigeria, la BBC ha orientato i suoi servizi a favore di questa parte. Le forniture al governo militare federale comprendevano due navi e 60 veicoli.

In Gran Bretagna, la campagna umanitaria intorno al Biafra iniziò il 12 giugno 1968, con una copertura mediatica su ITV e The Sun. Le organizzazioni caritatevoli Oxfam e Save the Children Fund si sono presto attivate, mettendo a disposizione ingenti somme di denaro.

Francia

La Francia ha fornito armi, combattenti mercenari e altra assistenza al Biafra e ha promosso la sua causa a livello internazionale, descrivendo la situazione come un genocidio. Il presidente Charles de Gaulle ha parlato di “causa giusta e nobile del Biafra”. Tuttavia, la Francia non ha riconosciuto il Biafra a livello diplomatico. Attraverso Pierre Laureys, la Francia avrebbe fornito due B-26, elicotteri Alouette e piloti. La Francia fornì al Biafra armi tedesche e italiane catturate durante la Seconda Guerra Mondiale, prive di numero di serie, consegnate come parte delle spedizioni regolari alla Costa d”Avorio. La Francia ha anche venduto veicoli blindati Panhard al governo federale nigeriano.

Il coinvolgimento della Francia nella guerra può essere visto nel contesto della sua strategia geopolitica (Françafrique) e della competizione con gli inglesi in Africa occidentale. La Nigeria rappresentava una base di influenza britannica in un”area a prevalenza francese. Francia e Portogallo utilizzarono i Paesi vicini nella loro sfera d”influenza, in particolare la Costa d”Avorio sotto il presidente Félix Houphouët-Boigny, come stazioni di passaggio per le spedizioni verso il Biafra. In una certa misura, inoltre, la Francia ha ripetuto la sua politica precedente alla crisi del Congo, quando ha sostenuto la secessione della provincia mineraria meridionale del Katanga.

Dal punto di vista economico, la Francia ha ottenuto incentivi attraverso contratti di trivellazione petrolifera per la Société Anonyme Française de Recherches et d”Exploitation de Pétrolières (SAFRAP), apparentemente concordati con la Nigeria orientale prima della sua secessione dalla Federazione nigeriana. Il SAFRAP rivendicava il 7% dell”approvvigionamento petrolifero nigeriano. Secondo la valutazione di un analista della CIA nel 1970, “il sostegno della Francia fu in realtà dato a un manipolo di borghesi del Biafra in cambio del petrolio”. “Il Biafra, da parte sua, apprezzava apertamente la sua relazione con la Francia. Il 10 agosto 1967 Ojukwu suggerì che il Biafra introducesse lezioni obbligatorie di francese nelle scuole secondarie, tecniche e di formazione degli insegnanti, al fine di “beneficiare della ricca cultura del mondo francofono”.

La Francia ha aperto la strada, a livello internazionale, al sostegno politico del Biafra. Anche il Portogallo ha inviato armi. Queste transazioni furono organizzate attraverso il “Centro di ricerca storica sul Biafra” di Parigi. Il Gabon e la Costa d”Avorio, allineati alla Francia, riconobbero il Biafra nel maggio 1968. L”8 maggio 1968, De Gaulle contribuì personalmente con 30.000 franchi all”acquisto di medicinali per la missione della Croce Rossa francese. Le agitazioni studentesche e operaie, piuttosto diffuse, distolgono solo temporaneamente l”attenzione del governo. Il governo dichiarò un embargo sulle armi, ma mantenne le spedizioni di armi al Biafra sotto la copertura di aiuti umanitari. A luglio il governo ha raddoppiato gli sforzi per coinvolgere l”opinione pubblica in un approccio umanitario al conflitto. Immagini di bambini affamati e accuse di genocidio riempirono i giornali e i programmi televisivi francesi. In questo contesto, il 31 luglio 1968, De Gaulle rilasciò una dichiarazione ufficiale a sostegno del Biafra. Maurice Robert, capo delle operazioni africane del Service de Documentation Extérieure et de Contre-Espionnage (SDECE, il servizio segreto francese), ha scritto nel 2004 che la sua agenzia ha fornito alla stampa dettagli sulla guerra e ha detto loro di usare la parola “genocidio” nei loro servizi.

La Francia dichiara la “Settimana del Biafra” dall”11 al 17 marzo 1969, incentrata su una lotteria di 2 franchi organizzata dalla Croce Rossa francese. Poco dopo, de Gaulle interruppe le spedizioni di armi e si dimise il 27 aprile 1969. Il presidente ad interim Alain Poher licenzia il generale Jacques Foccart, principale coordinatore della politica francese in Africa. Georges Pompidou riassunse Foccart e riprese il sostegno al Biafra, compresa la cooperazione con i servizi segreti sudafricani per importare altre armi.

Stati Uniti

Gli Stati Uniti dichiararono ufficialmente la loro neutralità, con il Segretario di Stato americano Dean Rusk che affermò che “l”America non è in grado di intervenire in quanto la Nigeria è un”area sotto l”influenza britannica”. Formalmente, gli Stati Uniti erano neutrali nella guerra civile. Dal punto di vista strategico, i suoi interessi erano allineati con il governo militare federale, anche se c”era un notevole sentimento popolare a sostegno del Biafra. Gli Stati Uniti vedevano anche un valore nell”alleanza con Lagos e cercavano di proteggere investimenti privati per 800 milioni di dollari (secondo la valutazione del Dipartimento di Stato).

Il 9 settembre 1968, il candidato alla presidenza degli Stati Uniti Richard Nixon dichiarò:

Finora, gli sforzi per alleviare il popolo del Biafra sono stati ostacolati dal desiderio del governo centrale della Nigeria di perseguire una vittoria totale e incondizionata e dalla paura del popolo Ibo che la resa significhi atrocità e genocidio su vasta scala. Ma il genocidio è ciò che sta avvenendo in questo momento, e la fame è il triste mietitore.

Quando Nixon divenne presidente nel 1969, scoprì che c”era poco da fare per cambiare la posizione consolidata, a parte chiedere un altro ciclo di colloqui di pace. Nonostante ciò, continuò a sostenere personalmente il Biafra.

La Gulf Oil Nigeria, il terzo attore principale del petrolio nigeriano, produceva il 9% del petrolio proveniente dalla Nigeria prima dell”inizio della guerra. Le sue operazioni erano tutte situate al largo del territorio del Mid-West controllato dalla Confederazione; pertanto ha continuato a pagare le royalties al governo federale e le sue operazioni sono rimaste per lo più inalterate.

Unione Sovietica

L”Unione Sovietica sostenne con forza il governo nigeriano, sottolineando la somiglianza con la situazione del Congo. Il bisogno della Nigeria di un maggior numero di aerei, che la Gran Bretagna e gli Stati Uniti si rifiutavano di vendere, portò Gowon ad accettare un”offerta sovietica nell”estate del 1967 per la vendita di una squadriglia di 17 caccia MiG-17. L”esercito nigeriano, di formazione britannica, tendeva a diffidare dell”Unione Sovietica, ma l”ambasciatore sovietico a Lagos, Alexander Romanov, un uomo gregario e amichevole oltre che un diplomatico accorto, stabilì un ottimo rapporto con Gowon e lo convinse che accettare le armi sovietiche non avrebbe significato sottomettersi all”Unione Sovietica. I primi MiG-17 arrivarono in Nigeria nell”agosto 1967 insieme a circa 200 tecnici sovietici per addestrare i nigeriani al loro utilizzo. Sebbene i MiG-17 si rivelassero troppo sofisticati per essere utilizzati correttamente dai nigeriani, che dovevano farli pilotare da piloti dell”aviazione egiziana, l”accordo sovietico-nigeriano sulle armi si rivelò uno dei punti di svolta della guerra. Oltre a stabilire una pipeline di armi dall”Unione Sovietica alla Nigeria, la possibilità che l”Unione Sovietica acquisisse una maggiore influenza in Nigeria spinse la Gran Bretagna ad aumentare la fornitura di armi per mantenere la propria influenza a Lagos, escludendo al contempo la possibilità che gli Stati Uniti o la Gran Bretagna riconoscessero il Biafra.

L”Unione Sovietica ha sempre fornito armi alla Nigeria, con l”avvertenza diplomatica che si trattava di “denaro rigorosamente in contanti su base commerciale”. Nel 1968, l”URSS accettò di finanziare la diga di Kainji sul Niger (un po” a monte del Delta). I media sovietici inizialmente accusarono i britannici di sostenere cinicamente la secessione del Biafra, poi dovettero rettificare queste affermazioni quando si scoprì che la Gran Bretagna, in realtà, sosteneva il governo federale.

Una spiegazione della simpatia sovietica per il Governo Militare Federale è la comune opposizione ai movimenti secessionisti interni. Prima della guerra, i sovietici erano sembrati solidali con gli Igbo. Ma il primo ministro sovietico Alexei Kosygin dichiarò, con loro disappunto, nell”ottobre 1967, che “il popolo sovietico comprende pienamente” le motivazioni della Nigeria e la sua necessità di “evitare che il Paese venga smembrato”.

Secondo quanto riferito, la guerra migliorò sostanzialmente le relazioni diplomatiche e commerciali tra l”Unione Sovietica e la Nigeria e le auto Moskvitch cominciarono a fare la loro comparsa a Lagos. L”URSS divenne un importatore competitivo di cacao nigeriano.

Cina

Poiché l”Unione Sovietica era uno dei principali sostenitori della Nigeria, con generose forniture di armi, la Cina, da poco diventata rivale dei sovietici nella spaccatura sino-sovietica, dichiarò il suo sostegno al Biafra. Nella sua prima dichiarazione importante sulla guerra, nel settembre 1968, la New China Press Agency affermò che la Repubblica Popolare Cinese sosteneva pienamente la giustificata lotta di liberazione del popolo del Biafra contro il governo nigeriano sostenuto dall””imperialismo anglo-americano e dal revisionismo sovietico”. La Cina ha sostenuto l”invio di armi al Biafra attraverso la Tanzania, fornendo armi per un valore di circa 2 milioni di dollari nel 1968-1969.

Israele

Fin dall”inizio, Israele ha percepito che la Nigeria sarebbe stata un attore importante nella politica dell”Africa occidentale e ha considerato le buone relazioni con Lagos come un importante obiettivo di politica estera. La Nigeria e Israele stabilirono un legame nel 1957. Nel 1960 la Gran Bretagna ha permesso la creazione di una missione diplomatica israeliana a Lagos e Israele ha concesso un prestito di 10 milioni di dollari al governo nigeriano. Israele ha anche sviluppato una relazione culturale con gli Igbo basata su possibili tradizioni condivise. Queste mosse rappresentarono un significativo successo diplomatico, dato l”orientamento musulmano del governo dominato dal Nord. Alcuni leader settentrionali hanno disapprovato i contatti con Israele e hanno bandito gli israeliani da Maiduguri e Sokoto.

Israele iniziò a vendere armi alla Nigeria solo dopo l”ascesa al potere di Aguyi-Ironsi, il 17 gennaio 1966. Questo è stato considerato un momento opportuno per sviluppare questa relazione con il governo federale. Ram Nirgad divenne ambasciatore israeliano in Nigeria a gennaio. In aprile furono consegnate trenta tonnellate di proiettili da mortaio.

La Regione Orientale iniziò a cercare assistenza da Israele nel settembre 1966. A quanto pare, Israele rifiutò ripetutamente le loro richieste, anche se potrebbe aver messo in contatto i rappresentanti biafrani con un altro commerciante di armi. Nel 1968, Israele iniziò a fornire armi al Governo militare federale, per un valore di circa 500.000 dollari, secondo il Dipartimento di Stato americano. Nel frattempo, come altrove, la situazione in Biafra venne pubblicizzata come un genocidio. La Knesset discusse pubblicamente la questione il 17 e il 22 luglio 1968, ottenendo il plauso della stampa per la sua sensibilità. Gruppi politici di destra e di sinistra e attivisti studenteschi si espressero a favore del Biafra. Nell”agosto 1968, l”aviazione israeliana inviò apertamente dodici tonnellate di aiuti alimentari a un sito vicino, al di fuori dello spazio aereo nigeriano (del Biafra). Di nascosto, il Mossad fornì al Biafra 100.000 dollari (attraverso Zurigo) e tentò una spedizione di armi. Poco dopo, Israele organizzò una spedizione clandestina di armi al Biafra utilizzando aerei da trasporto della Costa d”Avorio. Le nazioni dell”Africa subsahariana tendevano a sostenere gli arabi nella disputa israelo-palestinese, votando a favore delle risoluzioni sponsorizzate dagli Stati arabi alle Nazioni Unite. Uno dei principali obiettivi della diplomazia israeliana era quello di allontanare gli Stati africani dagli Stati arabi e, dato che la maggior parte delle nazioni africane appoggiava la Nigeria, Israele non voleva inimicarsela sostenendo il Biafra in modo troppo palese.

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Egitto

Il presidente Gamal Abdel Nasser inviò i piloti dell”aviazione egiziana a combattere per la Nigeria nell”agosto 1967, pilotando i MiG-17 appena arrivati. La tendenza dei piloti egiziani a bombardare indiscriminatamente i civili biafrani si rivelò controproducente nella guerra di propaganda, poiché i biafrani fecero del loro meglio per pubblicizzare i casi di civili uccisi dagli egiziani. Nella primavera del 1969, i nigeriani sostituirono i piloti egiziani con piloti della Germania Est, che si dimostrarono molto più competenti.

Canada

Su richiesta del governo nigeriano, il Canada inviò tre osservatori per indagare sulle accuse di genocidio e crimini di guerra contro l”esercito nigeriano. Il Maggiore Generale W.A. Milroy fu raggiunto da altri due ufficiali canadesi nel 1968 e il contingente canadese rimase fino al febbraio 1970.

Africa

Il Biafra si appellò senza successo al sostegno dell”Organizzazione dell”Unità Africana (il precursore dell”Unione Africana). Gli Stati membri in genere non volevano sostenere i movimenti secessionisti interni e molti Paesi africani, come l”Etiopia e l”Egitto, hanno appoggiato il governo nigeriano per evitare di ispirare rivolte nei loro Paesi. Tuttavia, il Biafra ricevette il sostegno di Paesi africani come Tanzania, Zambia, Gabon e Costa d”Avorio.

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Mercenari stranieri

In inferiorità rispetto alla superiore potenza di fuoco della Nigeria, il Biafra assunse mercenari stranieri per avere un ulteriore supporto. I mercenari con precedenti esperienze di combattimento nella crisi del Congo furono attratti con entusiasmo dal Biafra. Il mercenario tedesco Rolf Steiner fu messo a capo della 4a Brigata di Commando delle Forze Armate del Biafra e comandò 3.000 uomini. Il mercenario gallese Taffy Williams, uno dei subordinati di Steiner, era al comando di cento combattenti biafrani. Gli altri subordinati di Steiner erano un misto di avventurieri composto dall”italiano Giorgio Norbiato, dall”esperto di esplosivi rhodesiano Johnny Erasmus, dallo scozzese Alexander “Alec” Gay, dall”irlandese Louis “Paddy” Malrooney, dal corso Armand Iaranelli, che era riuscito ad arruolarsi nella Legione Straniera fingendosi italiano, e da un barista giamaicano diventato mercenario che si faceva chiamare “Johnny Korea”. Il pilota polacco-svizzero Jan Zumbach formò e comandò una stracciona forza aerea per il Biafra. Il pilota canadese Lynn Garrison, il pilota svedese Carl Gustaf von Rosen e il pilota rhodesiano Jack Malloch guidarono le operazioni aeree del Biafra, attaccando le forze nigeriane e fornendo armi e aiuti alimentari. Anche i piloti portoghesi prestarono servizio nell”aviazione del Biafra, trasportando armi dal Portogallo al Biafra. Steiner creò una marina d”acqua dolce convertendo alcune barche Chris-Craft in cannoniere, che si rivelarono efficaci nel lanciare raid a sorpresa per ottenere armi e rifornimenti.

Si sperava che l”impiego di mercenari in Nigeria avrebbe avuto un impatto simile a quello del Congo, ma i mercenari si dimostrarono in gran parte inefficaci, poiché le forze armate nigeriane ricevettero un addestramento molto più professionale e adeguato rispetto alle milizie congolesi. Nonostante alcuni successi iniziali (come l”Operazione OUA), più della metà della 4a Brigata del Commando fu spazzata via dalle forze nigeriane durante la disastrosa Operazione Hiroshima del 15-29 novembre 1968, causando a Steiner una depressione e un esaurimento nervoso che portarono alla sua espulsione e alla sua sostituzione con Taffy Williams. Sebbene la Nigeria sembrasse essere un avversario più duro, i commentatori che osservarono la guerra notarono che i mercenari rimasti sembravano aver sviluppato un impegno personale o ideologico per la causa del Biafra, una caratteristica rara per i mercenari. Il mercenario belga Marc Goosens, ucciso dalle forze difensive nigeriane in una missione suicida durante l”Operazione Hiroshima, sarebbe stato motivato dal suo odio per il governo britannico (che aveva sostenuto la Nigeria durante la guerra). Steiner sostenne di aver combattuto per il Biafra per motivi idealistici, affermando che il popolo Igbo era vittima di un genocidio, ma il giornalista americano Ted Morgan derise le sue affermazioni, descrivendo Steiner come un militarista che desiderava semplicemente la guerra perché uccidere era l”unica cosa che sapeva fare bene. Il giornalista Frederick Forsyth cita Taffy Williams che parla dei suoi subordinati biafrani: “Ho visto molti africani in guerra. Ma non c”è nessuno che possa toccare questa gente. Datemi 10.000 Biafrani per sei mesi e costruiremo un esercito invincibile in questo continente. Ho visto morire in questa guerra uomini che in un altro contesto avrebbero vinto la Victoria Cross”.

Dopo la guerra, Philip Effiong, il capo dello Stato Maggiore del Biafra, interrogato da un giornalista sull”impatto dei mercenari sulla guerra, rispose: “Non hanno aiutato. Non avrebbe fatto alcuna differenza se nessuno di loro fosse venuto a lavorare per le forze secessioniste. Rolf Steiner rimase più a lungo. Era più che altro una cattiva influenza. Eravamo felici di liberarci di lui”.

Dal 1968 in poi, la guerra cadde in una forma di stallo, con le forze nigeriane incapaci di fare progressi significativi nelle rimanenti aree sotto il controllo biafrano a causa della rigida resistenza e delle importanti sconfitte subite ad Abagana, Arochukwu, Oguta, Umuahia (Operazione OAU), Onne, Ikot Ekpene, ecc. Ma un”altra offensiva nigeriana, dall”aprile al giugno 1968, iniziò a chiudere l”anello intorno ai biafrani con ulteriori avanzamenti sui due fronti settentrionali e la presa di Port Harcourt il 19 maggio 1968. Il blocco dei biafrani accerchiati portò a un disastro umanitario quando emerse che nelle zone Igbo assediate c”era una diffusa fame tra i civili.

Il governo biafrano denunciò che la Nigeria stava usando la fame e il genocidio per vincere la guerra e chiese aiuto al mondo esterno. Gruppi privati negli Stati Uniti, guidati dal senatore Ted Kennedy, risposero. Nessuno è mai stato ritenuto responsabile di queste uccisioni.

Nel settembre 1968, l”esercito federale pianificò quella che Gowon descrisse come “l”offensiva finale”. Inizialmente l”offensiva finale fu neutralizzata dalle truppe biafrane entro la fine dell”anno, dopo che diverse truppe nigeriane furono messe in fuga da imboscate biafrane. Nelle ultime fasi, un”offensiva del Governo Militare Federale del Sud riuscì a sfondare. Tuttavia, nel 1969, i biafrani lanciarono diverse offensive contro i nigeriani nel tentativo di tenerli fuori gioco, a partire da marzo, quando la 14a Divisione dell”esercito biafrano riconquistò Owerri e si mosse verso Port Harcourt, ma fu fermata appena a nord della città. Nel maggio 1969, i commando biafrani riconquistarono i pozzi petroliferi di Kwale. Nel luglio 1969, le forze biafrane lanciarono una grande offensiva di terra, sostenute da piloti mercenari stranieri che continuavano a trasportare cibo, forniture mediche e armi. Il più importante tra i mercenari fu il conte svedese Carl Gustav von Rosen, che guidò gli attacchi aerei con cinque Malmö MFI-9 MiniCOIN, piccoli aerei con motore a pistoni, armati con capsule di razzi e mitragliatrici. La sua forza aerea biafrana era composta da tre svedesi: von Rosen, Gunnar Haglund e Martin Lang. Gli altri due piloti erano biafrani: Willy Murray-Bruce e Augustus Opke. Dal 22 maggio all”8 luglio 1969 la piccola forza di von Rosen attaccò gli aeroporti militari nigeriani di Port Harcourt, Enugu, Benin City e Ughelli, distruggendo o danneggiando diversi jet dell”aviazione nigeriana utilizzati per attaccare i voli di soccorso, tra cui alcuni MiG-17 e tre dei sei bombardieri nigeriani Ilyushin Il-28 che venivano utilizzati per bombardare quotidianamente villaggi e fattorie del Biafra. Sebbene le offensive biafrane del 1969 furono un successo tattico, i nigeriani si ripresero presto. Gli attacchi aerei del Biafriano hanno interrotto le operazioni di combattimento dell”aviazione nigeriana, ma solo per pochi mesi.

In risposta all”utilizzo di stranieri da parte del governo nigeriano per guidare alcune avanzate, anche il governo biafrano iniziò ad assumere mercenari stranieri per prolungare la guerra. Solo il tedesco Rolf Steiner, tenente colonnello del 4° Commandos, e il maggiore Taffy Williams, gallese, sarebbero rimasti per tutta la durata della guerra. La Nigeria impiegò aerei stranieri, sotto forma di bombardieri MiG-17 e Il-28 sovietici.

Crisi umanitaria

I massacri di settembre e il successivo ritiro degli Igbo dalla Nigeria settentrionale sono stati alla base della prima petizione per i diritti umani alle Nazioni Unite per porre fine al genocidio e hanno fornito un collegamento storico alle rivendicazioni di genocidio da parte del Biafra durante la guerra civile nigeriana. Nel 1968 è cresciuta la consapevolezza di una crisi crescente. Le informazioni si diffusero soprattutto attraverso le reti religiose, a partire dagli allarmi dei missionari. Alle organizzazioni cristiane di tutto il mondo non sfuggì che i Biafrani erano cristiani e i nigeriani del nord che controllavano il governo federale erano musulmani. Tra questi sforzi cristiani c”erano l”organizzazione Joint Church Aid e la Caritas, quest”ultima allineata con vari gruppi di aiuto cattolici internazionali. La carestia fu il risultato del blocco che il governo nigeriano aveva imposto alla regione orientale nei mesi precedenti la secessione. Frederick Forsyth, allora giornalista in Nigeria e in seguito romanziere di successo, osservò che il problema principale era il kwashiorkor, una carenza di proteine. Prima della guerra civile, la principale fonte di proteine alimentari era il pesce essiccato importato dalla Norvegia, integrato da maiali, polli e uova locali. Il blocco ha impedito le importazioni e le scorte di proteine locali si sono esaurite rapidamente: “La dieta nazionale era ormai composta quasi al 100% da amidi”.

Molti enti volontari organizzarono il ponte aereo biafrano, che fornì voli di soccorso per rompere i blocchi in Biafra, trasportando cibo, medicine e talvolta (secondo alcune affermazioni) armi. Più comune è stata l”affermazione che gli aerei che trasportavano armi avrebbero fatto da ombra agli aerei di soccorso, rendendo più difficile la distinzione tra aerei di soccorso e aerei di rifornimento militare.

L”American Community to Keep Biafra Alive si è distinta dalle altre organizzazioni per aver creato rapidamente un”ampia strategia di pressione sul governo americano affinché assumesse un ruolo più attivo nel facilitare i soccorsi. Ex volontari dei Corpi di Pace appena tornati dalla Nigeria e studenti universitari fondarono il Comitato americano nel luglio 1968. I volontari dei Corpi di Pace di stanza nella Regione Orientale svilupparono forti amicizie e si identificarono come Igbo, il che li spinse ad aiutare la Regione Orientale.

Uno dei personaggi che assistono il conte Carl Gustav von Rosen è Lynn Garrison, un ex pilota di caccia dell”RCAF. Egli presentò al Conte un metodo canadese per far cadere i rifornimenti in sacchi in aree remote del Canada senza perdere il contenuto. Mostrò come un sacco di cibo potesse essere messo all”interno di un sacco più grande prima del lancio dei rifornimenti. Quando il pacco toccava terra, il sacco interno si rompeva mentre quello esterno manteneva intatto il contenuto. Con questo metodo furono sganciate molte tonnellate di cibo a molti Biafrani che altrimenti sarebbero morti di fame.

Bernard Kouchner è stato uno dei medici francesi che si sono offerti volontari con la Croce Rossa francese per lavorare negli ospedali e nei centri di alimentazione nel Biafra assediato. La Croce Rossa richiedeva ai volontari di firmare un accordo, che alcuni (come Kouchner e i suoi sostenitori) consideravano simile a un ordine del bavaglio, volto a mantenere la neutralità dell”organizzazione in qualsiasi circostanza. Kouchner e gli altri medici francesi firmarono questo accordo.

Dopo l”ingresso nel Paese, i volontari, oltre agli operatori sanitari e agli ospedali del Biafra, sono stati sottoposti ad attacchi da parte dell”esercito nigeriano e hanno assistito all”uccisione e alla morte per fame dei civili da parte delle forze di blocco. Anche Kouchner fu testimone di questi eventi, in particolare dell”enorme numero di bambini affamati, e al suo ritorno in Francia criticò pubblicamente il governo nigeriano e la Croce Rossa per il loro comportamento apparentemente complice. Con l”aiuto di altri medici francesi, Kouchner ha messo il Biafra sotto i riflettori dei media e ha chiesto una risposta internazionale alla situazione. Questi medici, guidati da Kouchner, giunsero alla conclusione che era necessaria una nuova organizzazione per gli aiuti che ignorasse la politica.

La crisi ha portato a un forte aumento del rilievo e dei finanziamenti delle organizzazioni non governative (ONG).

Media e opinione pubblica

I media e le relazioni pubbliche hanno avuto un ruolo centrale nella guerra, per la loro influenza sul morale in patria e sulle dinamiche del coinvolgimento internazionale. Entrambe le parti fecero molto affidamento sul sostegno esterno. Il Biafra assunse la società di pubbliche relazioni Ruder and Finn di New York per fare pressione sull”opinione pubblica americana. Tuttavia, solo quando il Biafra assunse la società di pubbliche relazioni ginevrina Markpress, nel gennaio 1968, si guadagnò una significativa simpatia internazionale. La Markpress era diretta da un dirigente americano di pubbliche relazioni, William Bernhardt, che veniva pagato 12.000 franchi svizzeri al mese per i suoi servizi e che si aspettava una parte dei proventi petroliferi del Biafra dopo la guerra. La rappresentazione di Markpress della guerra come una lotta per la libertà degli Igbo cattolici contro il nord dominato dai musulmani ottenne il sostegno dell”opinione pubblica cattolica in tutto il mondo, soprattutto negli Stati Uniti. Oltre a dipingere la guerra come un conflitto cristiano-musulmano, Markpress accusò il governo federale di aver perpetrato un genocidio contro gli Igbo, una campagna che fu estremamente efficace, poiché le immagini degli Igbo affamati conquistarono la simpatia del mondo.

Le campagne mediatiche incentrate sulla condizione dei Biafrani si intensificarono a livello internazionale nell”estate del 1968. Da parte della leadership biafrana e poi in tutto il mondo, i pogrom e la carestia vennero classificati come genocidio e paragonati all”Olocausto; le ipotetiche origini giudaiche degli Igbo vennero utilizzate per rafforzare i paragoni con gli ebrei in Germania. Sulla stampa internazionale, i campi profughi Igbo sono stati paragonati ai campi di sterminio nazisti.

Gli appelli umanitari differiscono in qualche modo da un luogo all”altro. In Gran Bretagna, gli aiuti umanitari utilizzarono i discorsi familiari della responsabilità imperiale; in Irlanda, gli annunci pubblicitari fecero appello al cattolicesimo condiviso e alle esperienze di guerra civile. Entrambi questi appelli incanalavano i vecchi valori culturali nel sostegno al nuovo modello di ONG internazionali. In Irlanda, l”opinione pubblica si è identificata intensamente con il Biafra, poiché la maggior parte dei sacerdoti cattolici che lavoravano in Biafra erano irlandesi che naturalmente simpatizzavano con i biafrani, che vedevano come compagni cattolici in lotta per l”indipendenza. Il giornalista irlandese John Hogan, che ha seguito la guerra, ha osservato che: “La minaccia della carestia, combinata con la lotta per l”indipendenza, ebbe un impatto politico ed emotivo quasi irresistibile sull”opinione pubblica irlandese, che divenne enormemente favorevole ai regolari trasporti aerei, attraverso l”isola portoghese di São Tomé, di cibo e forniture mediche alla neonata repubblica assediata”. L”uso della carestia come tattica consapevole da parte del governo federale, che voleva ridurre il Biafra alla fame e alla sottomissione, ha provocato un parallelo con la Grande Carestia dell”Irlanda degli anni Quaranta del XIX secolo, mentre molti irlandesi hanno visto un parallelo tra la lotta per l”indipendenza degli Igbo e la loro stessa lotta per l”indipendenza. Il giornalista britannico filo-biafrano Frederick Forsyth iniziò a seguire la guerra nell”estate del 1967 per la BBC, si arrabbiò per la posizione filo-nigeriana del governo britannico e si dimise per protesta nel settembre 1967. Tornato come giornalista freelance nel 1968, Forysth lavorò a stretto contatto con i Padri dello Spirito Santo irlandesi per raccogliere informazioni sulla carestia e i suoi dispacci dal Biafra ebbero un impatto immenso sull”opinione pubblica britannica.

In Israele è stato promosso il paragone con l”Olocausto e il tema della minaccia dei vicini musulmani ostili.

La guerra del Biafra presentò agli occidentali l”idea dei bambini africani che morivano di fame. La carestia del Biafra è stata una delle prime catastrofi africane a ricevere un”ampia copertura mediatica, grazie alla proliferazione dei televisori. Il disastro televisivo e l”ascesa delle ONG si rafforzarono a vicenda; le ONG mantennero le proprie reti di comunicazione e svolsero un ruolo significativo nel plasmare la copertura delle notizie.

Le élite biafrane hanno studiato le tecniche di propaganda occidentali e hanno diffuso comunicazioni pubbliche attentamente costruite in modo intenzionale. I propagandisti biafrani avevano il duplice compito di fare appello all”opinione pubblica internazionale e di mantenere il morale e lo spirito nazionalista all”interno. Le vignette politiche erano il mezzo preferito per pubblicizzare semplici interpretazioni della guerra. Il Biafra utilizzò anche i sondaggi per insinuare messaggi sull”intrinseca sete di sangue della Nigeria. Il romanziere Chinua Achebe divenne un convinto propagandista del Biafra e uno dei suoi principali sostenitori internazionali.

Il 29 maggio 1969, Bruce Mayrock, studente della Columbia University, si diede fuoco nella sede delle Nazioni Unite a New York, per protestare contro quello che considerava un genocidio contro il popolo del Biafra. Morì per le ferite riportate il giorno successivo. Il 25 novembre 1969, il musicista John Lennon restituì l”MBE che gli era stato conferito dalla Regina Elisabetta II nel 1964 per protestare contro il sostegno britannico alla Nigeria. Nella sua lettera alla Regina per la restituzione dell”MBE, Lennon scrisse: “Vostra Maestà, la restituisco per protestare contro il coinvolgimento della Gran Bretagna nella questione Nigeria-Biafra, contro il nostro sostegno all”America in Vietnam e contro il fatto che Cold Turkey stia scivolando in basso nelle classifiche. Con amore. John Lennon”.

Nel maggio 1969 una compagnia di commandos biafrani fece irruzione in un campo petrolifero a Kwale e uccise 11 lavoratori della Saipem e tecnici dell”Agip. Catturarono tre europei illesi e poi, in un vicino campo di sviluppo di Okpai, i commando biafrani circondarono e catturarono altri 15 espatriati. Tra i prigionieri c”erano 14 italiani, 3 tedeschi occidentali e un libanese. Si sostenne che gli stranieri erano stati catturati mentre combattevano a fianco dei nigeriani contro le truppe del Biafra e che avevano assistito i nigeriani nella costruzione di strade per aiutarli nelle loro operazioni contro il Biafra. Sono stati processati da un tribunale del Biafra e condannati a morte.

Questo incidente provocò un”agitazione internazionale. Nel mese successivo a Papa Paolo VI, i governi di Italia, Regno Unito e Stati Uniti d”America fecero pressioni concertate sul Biafra. Il 4 giugno 1969, dopo aver ricevuto una mail personale dal Papa, Ojukwu graziò gli stranieri. Essi furono rilasciati agli inviati speciali inviati dai governi della Costa d”Avorio e del Gabon e lasciarono il Biafra.

Con l”aumento del sostegno britannico, le forze federali nigeriane lanciarono l”offensiva finale contro i Biafrani ancora una volta il 23 dicembre 1969, con un”importante spinta da parte della 3a Marine Commando Division. La divisione era comandata dal col. Olusegun Obasanjo (che in seguito divenne due volte presidente) e riuscì a dividere in due l”enclave biafrana entro la fine dell”anno. L”offensiva finale nigeriana, denominata “Operazione Tail-Wind”, fu lanciata il 7 gennaio 1970 con l”attacco della 3rd Marine Commando Division, sostenuta dalla 1st Infantry division a nord e dalla 2nd Infantry division a sud. Le città biafrane di Owerri caddero il 9 gennaio e Uli l”11 gennaio. Solo pochi giorni prima, Ojukwu era fuggito in esilio in aereo verso la Costa d”Avorio, lasciando al suo vice Philip Effiong il compito di gestire i dettagli della resa al generale Yakubu Gowon dell”Esercito federale il 13 gennaio 1970. Il documento di resa fu firmato il 14 gennaio 1970 a Lagos e fu così che si pose fine alla guerra civile e alla rinuncia alla secessione. I combattimenti terminarono pochi giorni dopo, con l”avanzata delle forze nigeriane nei restanti territori controllati dal Biafriano, che incontrò poca resistenza.

Dopo la guerra, Gowon disse: “Il tragico capitolo della violenza è appena terminato. Siamo all”alba della riconciliazione nazionale. Ancora una volta abbiamo l”opportunità di costruire una nuova nazione. Miei cari compatrioti, dobbiamo rendere omaggio ai caduti, agli eroi che hanno compiuto il sacrificio supremo affinché possiamo essere in grado di costruire una nazione, grande nella giustizia, nel commercio equo e nell”industria”.

Atrocità contro gli Igbo

La guerra è costata molto agli Igbo in termini di vite, denaro e infrastrutture. Si stima che fino a un milione di persone siano morte a causa del conflitto, la maggior parte per fame e malattie causate dalle forze nigeriane. Più di mezzo milione di persone sono morte a causa della carestia imposta deliberatamente attraverso il blocco per tutta la durata della guerra. Anche la mancanza di medicine ha contribuito. Migliaia di persone sono morte di fame ogni giorno con il progredire della guerra. (Il Comitato Internazionale della Croce Rossa nel settembre 1968 stimava 8.000-10.000 morti per fame al giorno). Il leader di una delegazione della conferenza di pace nigeriana disse nel 1968 che “la fame è un”arma di guerra legittima e abbiamo tutte le intenzioni di usarla contro i ribelli”. Questa posizione è generalmente considerata come il riflesso della politica del governo nigeriano. L”esercito federale nigeriano è accusato di ulteriori atrocità, tra cui bombardamenti deliberati di civili, massacri di massa con mitragliatrici e stupri.

Minoranze etniche in Biafra

Le minoranze etniche (Ibibio, Ijaw, Ikwerre, Ogoni e altri) costituivano circa il 40% della popolazione biafrana nel 1966. L”atteggiamento delle minoranze etniche in Biafra nei confronti del conflitto fu inizialmente diviso all”inizio della guerra, avendo subito la stessa sorte degli Igbo nel Nord nutrivano la stessa paura e timore degli Igbo. Tuttavia, le azioni delle autorità del Biafra che suggerivano di favorire la maggioranza Igbo trasformarono questi atteggiamenti in negativi. Grande sospetto fu rivolto alle minoranze etniche e agli oppositori del Biafra, con esercizi di “rastrellamento” condotti per setacciare queste comunità alla ricerca di sabotatori, o “sabo”, come venivano comunemente chiamati. Questo marchio era ampiamente temuto, in quanto generalmente si traduceva nella morte da parte delle forze biafrane o addirittura della folla. Le accuse sottoponevano intere comunità a violenze sotto forma di uccisioni, stupri, rapimenti e internamenti nei campi da parte delle forze biafrane. La Biafran Organization of Freedom Fighter (BOFF) era un”organizzazione paramilitare creata dal gruppo di difesa civile con l”incarico di sopprimere il nemico e impegnata in esercitazioni di “rastrellamento” nelle comunità minoritarie.

Atrocità contro le minoranze etniche in Biafra

Le minoranze in Biafra hanno subito atrocità per mano di coloro che combattevano per entrambe le parti del conflitto. I pogrom nel Nord nel 1966 furono indiscriminatamente diretti contro le persone provenienti dalla Nigeria orientale.

Nonostante un”alleanza apparentemente naturale tra queste vittime dei pogrom del nord, le tensioni aumentarono quando le minoranze, che avevano sempre nutrito l”interesse di avere un proprio Stato all”interno della federazione nigeriana, furono sospettate di collaborare con le truppe federali per minare il Biafra.

Le truppe federali sono state altrettanto colpevoli di questo crimine. Nella zona dei Fiumi, le minoranze etniche simpatizzanti del Biafra sono state uccise a centinaia dalle truppe federali. Anche a Calabar, circa 2000 Efiks sono stati uccisi dalle truppe federali. Al di fuori del Biafra, sono state registrate atrocità contro gli abitanti di Asaba, nell”attuale Stato del Delta, da entrambe le parti in conflitto.

Lo studioso di diritto Herbert Ekwe-Ekwe e altri accademici hanno sostenuto che la guerra del Biafrica è stata un genocidio, per il quale non sono stati chiamati a rispondere i responsabili. I critici di questa posizione riconoscono che le politiche di affamamento sono state perseguite deliberatamente e che non sono state cercate responsabilità per i pogrom del 1966, ma suggeriscono che le affermazioni di genocidio sono incongruenti con il fatto che gli Igbo non sono stati sterminati dopo la fine della guerra, insieme ad altre argomentazioni come la mancanza di chiarezza sulle intenzioni nigeriane e il fatto che la Nigeria stesse combattendo per mantenere il controllo del Biafra e del suo popolo piuttosto che per espellerli o sterminarli. Il Biafra ha presentato una denuncia formale di genocidio contro gli Igbo al Comitato internazionale per l”investigazione dei crimini di genocidio, che ha concluso che le azioni intraprese dal governo nigeriano contro gli Igbo equivalgono a un genocidio. Con particolare riferimento al massacro di Asaba, la giurista Emma Okocha ha descritto le uccisioni come “il primo genocidio di neri contro neri”. Ekwe-Ekwe attribuisce la colpa al governo britannico per il suo sostegno al governo nigeriano, che, a suo dire, ha permesso che le depredazioni contro gli Igbo continuassero.

Ricostruzione

La ricostruzione, aiutata dai soldi del petrolio, fu rapida; tuttavia, le vecchie tensioni etniche e religiose rimasero una caratteristica costante della politica nigeriana. Sono state mosse accuse a funzionari del governo nigeriano di aver dirottato le risorse destinate alla ricostruzione delle ex aree biafrane verso le loro aree etniche. Il governo militare è rimasto al potere in Nigeria per molti anni e la popolazione delle aree di produzione del petrolio ha sostenuto che gli veniva negata una parte equa dei proventi del petrolio. Sono state approvate leggi che imponevano che i partiti politici non potessero avere una base etnica o tribale; tuttavia, è stato difficile farle funzionare nella pratica.

Gli Igbo che si sono dati alla fuga durante i pogrom e la guerra sono tornati e hanno scoperto che le loro posizioni erano state assunte; e quando la guerra è finita il governo non ha sentito il bisogno di reintegrarli, preferendo considerarli come dimissionari. Questo ragionamento è stato esteso anche alle proprietà e alle case di proprietà degli Igbo. Persone provenienti da altre regioni non tardarono ad appropriarsi di qualsiasi casa di proprietà di un Igbo, soprattutto nell”area di Port Harcourt. Il governo nigeriano si è giustificato definendo tali proprietà abbandonate. Questo, tuttavia, ha portato a un sentimento di ingiustizia, in quanto le politiche del governo nigeriano sono state viste come un”ulteriore riduzione economica degli Igbo anche molto tempo dopo la guerra. Un ulteriore sentimento di ingiustizia è stato causato dal cambio di valuta da parte della Nigeria, per cui le forniture bifriane di valuta nigeriana dell”anteguerra non sono state più onorate. Alla fine della guerra, a qualsiasi straniero dell”Est venivano date solo 20 sterline, indipendentemente dalla quantità di denaro che aveva in banca. Questo fu applicato indipendentemente dal fatto che avessero depositato i loro soldi in valuta nigeriana o in valuta biafrana prima della guerra. Questa è stata vista come una politica deliberata per trattenere la classe media Igbo, lasciandola con poca ricchezza per espandere i propri interessi commerciali.

Caduta del Biafra e tentativi di restaurazione

Il 29 maggio 2000, The Guardian ha riferito che il Presidente Olusegun Obasanjo ha commutato in pensione il congedo di tutti i militari che hanno combattuto per lo Stato separatista del Biafra durante la guerra civile nigeriana. In una trasmissione nazionale, ha dichiarato che la decisione si basava sul principio che “la giustizia deve sempre essere temperata dalla misericordia”.

Il Biafra è stato più o meno cancellato dalla carta geografica fino alla sua resurrezione da parte del contemporaneo Movimento per l”Attualizzazione dello Stato Sovrano del Biafra. L”ultimo libro di Chinua Achebe, C”era un paese: A Personal History of Biafra, ha riacceso la discussione sulla guerra. Nel 2012 è stato fondato il movimento separatista Indigenous People of Biafra (IPOB), guidato da Nnamdi Kanu. Nel 2021, le tensioni tra l”IPOB e il governo nigeriano sono degenerate nella violenta Crisi di Orlu, con l”IPOB che ha dichiarato che la “seconda Nigeria” sarebbe stata la “prima”.

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Impatti intergenerazionali

Secondo uno studio del 2021, “l”esposizione alla guerra tra le donne comporta una riduzione della statura adulta, una maggiore probabilità di essere in sovrappeso, un”età più precoce al primo parto e un più basso livello di istruzione. L”esposizione alla guerra delle madri ha un impatto negativo sulla sopravvivenza, la crescita e l”istruzione dei figli della generazione successiva. Gli impatti variano con l”età dell”esposizione”.

Aspetti militari

Fonti

Nigerian Civil War
Guerra civile in Nigeria
^ Shadows: Airlift and Airwar in Biafra and Nigeria 1967–1970, by Michael I. Draper (ISBN 1-902109-63-5)
Phillips, Charles, & Alan Axelrod (2005). “Nigerian-Biafran War”. Encyclopedia of Wars. Tomo II. New York: Facts On File, Inc., (ISBN 978-0-8160-2853-5).
Stevenson, “Capitol Gains” (2014), p. 314
Inglés Egyptian Air Force