Guerra di successione austriaca

gigatos | Maggio 9, 2022

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Riassunto

La guerra di successione austriaca (in tedesco: Österreichischer Erbfolgekrieg) fu l”ultima delle tre grandi guerre borbonico-asburgiche della prima metà del XVIII secolo. Fu preceduta dalla Guerra di Successione Spagnola del 1700-1715, che confermò il controllo borbonico della Spagna, ma in cui la corona spagnola cedette il controllo di gran parte del suo territorio europeo agli Asburgo, e dalla Guerra di Successione Polacca del 1733-1735, che iniziò come un conflitto non correlato, ma fu principalmente usata come guerra per procura dai Borboni e dagli Asburgo e portò principalmente a diversi significativi scambi territoriali tra le due grandi dinastie. La guerra di successione austriaca fu combattuta dal 1740 al 1748 e segnò l”ascesa della Prussia come grande potenza. Tra i conflitti correlati ci furono la Guerra di Re Giorgio, la Guerra dell”Orecchio di Jenkins, la Prima Guerra Carnatica e la Prima e la Seconda Guerra della Slesia.

Il pretesto per la guerra era il diritto di Maria Teresa di ereditare la corona di suo padre l”imperatore Carlo VI nella monarchia asburgica, ma Francia, Prussia e Baviera la videro davvero come un”opportunità per sfidare il potere asburgico. Maria Teresa era sostenuta da Gran Bretagna, Repubblica Olandese e Hannover, che erano collettivamente noti come gli Alleati Pragmatici. Man mano che il conflitto si allargava, attirava altri partecipanti, tra cui Spagna, Sardegna, Sassonia, Svezia e Russia.

C”erano quattro teatri principali della guerra: Europa centrale, Paesi Bassi austriaci, Italia e mari. La Prussia occupò la Slesia nel 1740 e respinse i tentativi austriaci di riconquistarla, e tra il 1745 e il 1748 la Francia conquistò la maggior parte dei Paesi Bassi austriaci. Altrove, l”Austria e la Sardegna sconfissero i tentativi spagnoli di riconquistare territori nell”Italia settentrionale, e dal 1747 un blocco navale britannico stava paralizzando il commercio francese.

La guerra terminò con il Trattato di Aix-la-Chapelle (1748) con il quale Maria Teresa fu confermata arciduchessa d”Austria e regina d”Ungheria. Il trattato rifletteva questa situazione di stallo, dato che la maggior parte delle questioni commerciali che avevano portato alla guerra erano rimaste irrisolte, e molti dei firmatari erano scontenti dei termini. Anche se la guerra aveva quasi mandato in bancarotta lo stato, Luigi XV si ritirò dai Paesi Bassi per un beneficio minimo, con lo sgomento della nobiltà e del popolo francese. Gli spagnoli consideravano i loro guadagni in Italia inadeguati dal momento che non erano riusciti a recuperare Minorca o Gibilterra e vedevano la riaffermazione dei diritti commerciali britannici nelle Americhe come un insulto.

Sebbene Maria Teresa fosse riconosciuta come erede del padre, non la considerava una concessione e si risentiva profondamente del ruolo della Gran Bretagna nel costringerla a cedere la Slesia alla Prussia. Per gli statisti britannici, la guerra dimostrò la vulnerabilità del possesso tedesco di Hannover di Giorgio II alla Prussia, e molti politici ritennero di aver ricevuto pochi benefici dagli enormi sussidi pagati all”Austria.

L”unico stato che uscì inequivocabilmente migliore dalla guerra fu probabilmente la Prussia e il suo re, Federico il Grande, che non solo emerse territorialmente arricchito dall”acquisizione delle grandi e produttive terre della Slesia, ma alzò anche il suo profilo per diventare una grande potenza europea per il secolo successivo, servendo come contrappeso tedesco del nord agli austriaci.

Il risultato fu il riallineamento conosciuto come la Rivoluzione Diplomatica, una grande ristrutturazione del secolare sistema di alleanze in Europa. L”Austria asburgica e la Francia borbonica emersero come alleati per controbilanciare l”ascendente Prussia, che a sua volta si alleò alla Gran Bretagna, ponendo fine all”alleanza anglo-austriaca che era stata in vigore per la prima metà del secolo. Queste alleanze mutevoli diedero vita alla Guerra dei Sette Anni nel decennio successivo.

La causa immediata della guerra fu la morte nel 1740 dell”imperatore Carlo VI (1685-1740), e l”eredità della monarchia asburgica, spesso chiamata collettivamente Austria. Il patto di successione reciproco del 1703 concordava che se gli Asburgo si fossero estinti in linea maschile, i loro possedimenti sarebbero andati prima alle eredi donne del fratello maggiore, l”imperatore Giuseppe I, poi a quelle di Carlo. Poiché la legge salica escludeva le donne dall”eredità, questo richiedeva l”approvazione dei vari territori degli Asburgo e della Dieta Imperiale.

Quando Giuseppe I morì nel 1711, lasciò due figlie, Maria Josepha e Maria Amalia. Nell”aprile 1713, l”allora senza figli Carlo emise la Prammatica Sanzione, permettendo l”eredità femminile. Tuttavia, essa creò anche il potenziale per un conflitto, ignorando l”accordo del 1703 e mettendo qualsiasi dei suoi figli davanti alle sue nipoti. Questo significa che la nascita di Maria Teresa nel 1717 assicurò che la sua successione dominasse il resto del suo regno.

Nel 1719, Carlo richiese alle sue nipoti di rinunciare ai loro diritti in favore del cugino per sposare Federico Augusto di Sassonia e Carlo Alberto di Baviera. Carlo sperava che questo avrebbe assicurato la posizione di sua figlia, dato che né la Sassonia né la Baviera potevano tollerare che l”altra ottenesse il controllo dell”eredità degli Asburgo. In realtà, fornì semplicemente a due dei suoi rivali una rivendicazione legittima sulle terre degli Asburgo.

Una questione familiare divenne una questione europea a causa delle tensioni all”interno del Sacro Romano Impero, causate dal drammatico aumento delle dimensioni e del potere di Baviera, Prussia e Sassonia, rispecchiato dall”espansione post 1683 del potere degli Asburgo in terre precedentemente detenute dall”Impero Ottomano. Un”ulteriore complessità derivava poi dal fatto che la posizione teoricamente eletta di Sacro Romano Imperatore era detenuta dagli Asburgo dal 1437. Queste erano le forze centrifughe dietro una guerra che rimodellava il tradizionale equilibrio di potere europeo; le varie rivendicazioni legali erano in gran parte pretesti e viste come tali.

La Baviera e la Sassonia rifiutarono di essere vincolate dalla decisione della Dieta Imperiale, mentre nel 1738 la Francia accettò di sostenere le “giuste rivendicazioni” di Carlo Alberto di Baviera, nonostante avesse precedentemente accettato la Prammatica Sanzione nel 1735. I tentativi di compensare tutto ciò coinvolsero l”Austria nella guerra di successione polacca del 1734-1735 e nella guerra russo-turca del 1735-1739, ed essa fu indebolita dalle perdite subite. Compreso il fallimento nel preparare Maria Teresa al suo nuovo ruolo, molti statisti europei erano scettici che l”Austria potesse sopravvivere alla contesa che sarebbe seguita alla morte di Carlo, che finalmente avvenne nell”ottobre 1740.

La guerra consisteva in quattro teatri primari, Europa centrale, Italia, Paesi Bassi austriaci e mari, che possono essere divisi in tre conflitti separati ma collegati. Il primo coinvolse la Prussia e l”Austria nelle Guerre della Slesia; nel secondo, l”Austria e la Sardegna sconfissero i tentativi spagnoli di riconquistare territori nel Nord Italia, mentre il terzo fu caratterizzato da una contesa sempre più globale tra Gran Bretagna e Francia. Alla fine, la conquista francese dei Paesi Bassi austriaci diede loro un chiaro dominio sulla terraferma, mentre le vittorie della Gran Bretagna in mare cementarono il suo posto come potenza navale dominante.

Per gran parte del XVIII secolo la strategia militare francese si concentrò sulle potenziali minacce ai suoi confini orientali e settentrionali, che richiedevano un forte esercito di terra. Le sue colonie furono lasciate in balia di se stesse o ricevettero risorse minime, prevedendo che sarebbero state perse comunque. Questa strategia era guidata da una combinazione di geografia e dalla superiorità della marina britannica, che rendeva difficile per la marina francese fornire rifornimenti e supporto significativi alle colonie francesi. L”aspettativa era che la vittoria militare in Europa avrebbe compensato qualsiasi perdita coloniale; nel 1748 la Francia recuperò possedimenti come Louisbourg, in cambio del ritiro dai Paesi Bassi austriaci.

Gli inglesi cercarono di evitare impegni di truppe su larga scala sul continente. Cercarono di compensare lo svantaggio creato in Europa alleandosi con una o più potenze continentali i cui interessi erano antitetici a quelli dei loro nemici, in particolare la Francia. Nella guerra di successione austriaca, gli inglesi erano alleati con l”Austria; al tempo della guerra dei sette anni, erano alleati con il suo nemico, la Prussia. Al contrario della Francia, una volta che la Gran Bretagna fu impegnata nella guerra, sfruttò la Royal Navy per espanderla nelle colonie. Gli inglesi perseguirono una duplice strategia di blocco navale e bombardamento dei porti nemici, e utilizzarono anche la loro capacità di spostare truppe via mare al massimo. Molestavano le navi nemiche e attaccavano gli avamposti nemici, spesso utilizzando nello sforzo i coloni delle vicine colonie britanniche. Questo piano funzionò meglio in Nord America che in Europa, ma gettò le basi per la Guerra dei Sette Anni.

Metodi e tecnologie

La guerra europea nel primo periodo moderno fu caratterizzata dall”adozione diffusa di armi da fuoco in combinazione con le più tradizionali armi a lama. Gli eserciti europei del XVIII secolo erano costruiti intorno a unità di fanteria in massa armate con moschetti a pietra focaia ad anima liscia e baionette. I cavalieri erano equipaggiati con sciabole e pistole o carabine; la cavalleria leggera era usata principalmente per la ricognizione, lo screening e le comunicazioni tattiche, mentre la cavalleria pesante era usata come riserva tattica e schierata per attacchi d”urto. L”artiglieria ad anima liscia forniva supporto al fuoco e giocava il ruolo principale nella guerra d”assedio. La guerra strategica in questo periodo era incentrata sul controllo delle fortificazioni chiave posizionate in modo da comandare le regioni e le strade circostanti, con lunghi assedi che erano una caratteristica comune dei conflitti armati. Le battaglie decisive sul campo erano relativamente rare, anche se giocavano un ruolo più importante nella teoria della guerra di Federico di quanto fosse tipico dei suoi rivali contemporanei.

La guerra di successione austriaca, come la maggior parte delle guerre europee del XVIII secolo, fu combattuta come una cosiddetta guerra di gabinetto in cui disciplinati eserciti regolari erano equipaggiati e forniti dallo stato per condurre la guerra in nome degli interessi del sovrano. I territori nemici occupati venivano regolarmente tassati ed estorti per ottenere fondi, ma le atrocità su larga scala contro le popolazioni civili erano rare rispetto ai conflitti del secolo precedente. La logistica militare era il fattore decisivo in molte guerre, poiché gli eserciti erano diventati troppo grandi per sostenersi in campagne prolungate solo con il foraggiamento e il saccheggio. I rifornimenti militari erano immagazzinati in magazzini centralizzati e distribuiti da treni di bagagli che erano altamente vulnerabili alle incursioni nemiche. Gli eserciti erano generalmente incapaci di sostenere operazioni di combattimento durante l”inverno e normalmente stabilivano i quartieri invernali nella stagione fredda, riprendendo le loro campagne con il ritorno della primavera.

All”età di 28 anni, Federico II succedette a suo padre Federico Guglielmo come re di Prussia il 31 maggio 1740. Sebbene la Prussia fosse cresciuta in importanza negli ultimi decenni, i suoi territori disparati e sparsi le impedivano di esercitare un potere significativo, una realtà che Federico intendeva cambiare. La morte dell”imperatore Carlo VI il 20 ottobre 1740 fornì alla Prussia l”opportunità ideale per acquisire la Slesia, ma doveva farlo prima che Augusto di Sassonia e la Polonia potessero prevaricarlo.

Per aggiungere a questi vantaggi qualitativi, Federico si assicurò una guerra su due fronti attraverso un trattato segreto con la Francia nell”aprile 1739, in cui si concordava che la Francia avrebbe attaccato l”Austria da ovest, mentre la Prussia lo avrebbe fatto da nord. All”inizio di dicembre 1740, l”esercito prussiano si radunò lungo il fiume Oder e il 16 dicembre invase la Slesia senza una formale dichiarazione di guerra.

Le risorse militari austriache erano concentrate in Ungheria e in Italia, e avevano meno di 3.000 truppe in Slesia, anche se queste furono portate a 7.000 poco prima dell”invasione. Tennero le fortezze di Glogau, Breslau e Brieg, ma abbandonarono il resto della provincia e si ritirarono in Moravia, ed entrambe le parti andarono nei quartieri invernali.

Questa campagna diede alla Prussia il controllo della maggior parte della provincia più ricca dell”Impero Asburgico, con una popolazione di oltre un milione di abitanti, il centro commerciale di Breslau, insieme alle industrie minerarie, di tessitura e di tintura. Tuttavia, Federico sottovalutò la determinazione di Maria Teresa a ribaltare la sua perdita, mentre il mantenimento delle fortezze austriache nella Slesia meridionale significava che non si poteva ottenere una vittoria rapida.

Il 5 giugno Federico firmò un”alleanza contro l”Austria con la Francia, che attraversò il Reno il 15 agosto. Una forza combinata franco-bavarese avanzò ora lungo il Danubio, verso Vienna, catturando Linz il 14 settembre. Uniti da un esercito sassone di 20.000 uomini, avanzarono su Praga da tre punti diversi, incontrando inizialmente poca resistenza. In poco tempo gli austriaci avevano un”armata a Tábor, mentre Neipperg fu richiamato dalla Slesia per difendere Vienna.

Apparentemente vicina alla sconfitta, il 21 settembre Maria Teresa fece un discorso emotivo alla Dieta ungherese a Pressburg. Essi approvarono una levée en masse, che alla fine produsse 22.000 truppe, piuttosto che le 60.000 promesse, ma fu un”affermazione di lealtà a lungo ricordata.

Fu anche aiutata da profonde divisioni tra i suoi avversari e dalla doppiezza di Federico. Sperando di indebolire la Sassonia, il 9 ottobre, Federico firmò l”accordo Klein-Schnellendorf con Neipperg; in un pezzo ormai noto di sotterfugio diplomatico, gli austriaci si arresero a Neisse dopo una finta difesa. Secondo le regole di guerra prevalenti, questo permise loro di ricevere un lasciapassare per il territorio amico più vicino, e quindi di essere usati contro gli alleati della Prussia, piuttosto che essere fatti prigionieri. Il suo miglior generale, von Khevenhüller, li incorporò in un”armata che veniva assemblata per un”offensiva invernale per riprendere l”Alta Austria e attaccare la Baviera.

Mentre Federico completava la sua conquista della Slesia, una forza francese sotto Maurice de Saxe prese Praga il 26 novembre 1741; l”elettore bavarese, Carlo Alberto, fu incoronato re di Boemia. L”anno si concluse con Khevenhüller che sconfisse decisamente un esercito franco-bavarese più grande a St. Pölten e avanzò lungo il Danubio verso Linz, mentre una seconda colonna sotto Johann Bärenklau si mosse attraverso il Tirolo, verso Monaco.

Il 17 gennaio, von Khevenhüller sconfisse un esercito bavarese a Schärding; una settimana dopo, 10.000 soldati francesi si arresero a Linz. Il 12 febbraio, Carlo Alberto di Baviera fu incoronato Carlo VII, il prossimo imperatore del Sacro Romano Impero e il primo non-asburgico in 300 anni ad accedere al trono. Ironicamente lo stesso giorno Bärenklau catturò la sua capitale, Monaco. Anche se tecnicamente tutti alleati, Prussia, Sassonia e Baviera non avevano alcun desiderio di vedere la Francia stabilirsi nell”Impero, né di vedere l”un l”altro guadagnare terreno relativo. Maria Teresa mise fine alla tregua segreta dell”Austria con Federico, rendendone noti prima i dettagli. Gli austriaci radunarono un secondo esercito di 28.000 uomini per riprendere Praga, sotto Carlo di Lorena.

La notizia della tregua segreta danneggiò gravemente le relazioni tra Federico e i suoi alleati, ma l”imperatore Carlo gli chiese di alleviare la pressione invadendo la Moravia. Federico aveva usato l”intervallo per riorganizzare la sua cavalleria, precedentemente trascurata a favore della fanteria, e che si era comportata male a Mollwitz; si sarebbe dimostrata più efficace nella campagna del 1742.

Nel dicembre 1741, von Schwerin aveva catturato Olomouc; Federico prese Kłodzko, prima di passare a Židlochovice nel marzo 1742. Questo gli permise di minacciare Vienna; alcune pattuglie prussiane apparvero persino nei sobborghi, prima di ritirarsi. All”inizio di maggio, prese l”offensiva e si spostò nella Boemia nord-orientale; entro il 16 maggio, aveva 10.000 fanti a Kutná Hora, e altri 18.000 uomini sotto Leopoldo di Anhalt-Dessau un giorno di marcia dietro.

Nel pomeriggio del 16 maggio, la cavalleria di Carlo di Lorena si scontrò con la retroguardia di Leopoldo. Leopoldo riconobbe di essere in contatto con la forza principale austriaca e così accelerò la sua marcia in avanti per chiudere il gap con Federico. Alle 2:00 del 17 maggio, le sue truppe esauste si fermarono al piccolo villaggio di Chotusice, ancora a tre ore da Kutná Hora. Combattuta più tardi lo stesso giorno, la battaglia di Chotusitz fu inconcludente, ma tecnicamente una vittoria prussiana, dato che gli austriaci si ritirarono. Il 24 maggio, il feldmaresciallo francese de Broglie vinse un”azione minore a Zahájí. Le due vittorie lasciarono la situazione strategica invariata, dato che Carlo era ancora in grado di muovere contro Praga, mentre la presenza prussiana in Moravia rimaneva una minaccia per Vienna.

Tuttavia la politica degli Asburgo era generalmente quella di evitare di combattere su troppi fronti allo stesso tempo; la Prussia era il più pericoloso e il più difficile da sconfiggere. Anche se recuperare la Slesia rimase una priorità per decenni, Maria Teresa era disposta a concordare una tregua temporanea con la Prussia per migliorare la sua posizione altrove. Questo faceva comodo a Federico, che era a corto di denaro e di uomini e sospettava anche che la Francia stesse preparando una pace separata. In giugno il Trattato di Breslavia pose fine alla Prima Guerra di Slesia; le truppe prussiane si ritirarono dalla Boemia e l”Austria riconquistò Praga in dicembre.

All”inizio dell”anno, Luigi XV insistette che a Broglie fosse dato il comando delle forze franco-bavaresi, creando tensione con i bavaresi e il loro generale von Seckendorff. Con la maggior parte delle sue terre occupate dagli austriaci, Carlo VII fuggì ad Augusta, da dove iniziò i colloqui con Vienna e Londra, sentendosi abbandonato dai suoi alleati francesi. Divise al vertice, e le loro truppe indebolite dalle malattie, le forze franco-bavaresi offrirono una resistenza limitata all”avanzata austriaca; il 9 maggio, i bavaresi furono sconfitti fuori Simbach, da Carlo di Lorena.

A metà giugno, l”esercito pragmatico arrivò ad Aschaffenburg, sulla riva nord del fiume Meno. Qui furono raggiunti da Giorgio II, che stava assistendo all”incoronazione di un nuovo Elettore di Magonza a Wiesbaden. Alla fine di giugno, gli alleati erano a corto di rifornimenti; il deposito più vicino era a Hanau, la cui strada passava per Dettingen (la moderna Karlstein am Main). Qui, il comandante francese, il duc de Noailles, posizionò 23.000 truppe sotto suo nipote, il duc de Gramont, i cui errori impedirono una sconfitta alleata.

Mentre l”Armata Pragmatica fu in grado di continuare la sua ritirata, dovette abbandonare i suoi feriti, e sebbene rinforzati da Carlo di Lorena, non furono in grado di concordare cosa fare dopo. Carlo in seguito descrisse il quartier generale alleato come una “repubblica”, mentre Noailles disse a Luigi XV che era “pesantemente in debito con le irresolutezze di Giorgio II”. Finirono per non fare nulla, e in ottobre presero alloggio per l”inverno nei Paesi Bassi.

Federico aveva risposto a Dettingen rinnovando la sua ricerca di alleati e costruendo nuovamente il suo esercito. A luglio, la corte russa scoprì un presunto complotto per rovesciare la zarina Elisabetta, e restaurare Ivan VI di tre anni, con sua madre la granduchessa Leopoldovna come reggente. Si discute se si trattasse di qualcosa di più di un pettegolezzo da ubriachi; un”ipotesi è che fosse una montatura di Federico, progettata per eliminare gli oppositori antiprussiani, soprattutto il cancelliere Bestuzhev-Ryumin.

Anna Bestuzhev, moglie di suo fratello Mikhail, e la sua amica Natalia Lopukhina, confessarono il complotto dopo 25 giorni di torture; furono fustigati pubblicamente e gli fu tolta la lingua prima di essere esiliati in Siberia. I sostenitori di Fredrick si riferivano alla “Congiura di Botta”, asserendo il coinvolgimento dell”inviato austriaco Antoniotto Botta Adorno. Quando la zarina Elisabetta chiese che Botta fosse punito, Maria Teresa rifiutò, e l”episodio avvelenò le relazioni tra Austria e Russia. Federico riuscì a dividere i suoi due principali avversari, ma Bestuzhev-Ryumin rimase al suo posto, lasciando la posizione generale invariata.

Il 13 settembre, Carlo Emanuele III di Sardegna, Maria Teresa e la Gran Bretagna concordarono il Trattato di Worms, volto ad espellere la Spagna dall”Italia. In cambio dell”appoggio sardo in Lombardia, gli austriaci cedettero tutti i loro territori a ovest del fiume Ticino e del Lago Maggiore, insieme alle terre a sud del fiume Po. In cambio, Carlo Emanuele rinunciò alla sua pretesa sullo strategico Ducato di Milano, garantì la Prammatica Sanzione e fornì 40.000 truppe, pagate dalla Gran Bretagna.

Francia e Spagna risposero con il Secondo Pacte de Famille in ottobre, e Luigi XV iniziò a pianificare l”invasione dei Paesi Bassi austriaci. L”anno si concluse con un patto di mutua difesa tra la Sassonia e l”Austria, lasciando la Prussia isolata e dovendo affrontare una nuova offensiva di Maria Teresa per riconquistare la Slesia.

Con il trattato di Fontainebleau del 1743, Luigi XV e suo zio Filippo V di Spagna si accordarono per un”azione congiunta contro la Gran Bretagna. Questo includeva una proposta di invasione della Gran Bretagna, volta a ripristinare gli Stuart in esilio, e durante l”inverno, 12.000 truppe francesi e trasporti furono assemblati a Dunkerque.

Nella battaglia di Tolone del febbraio 1744, una flotta combinata franco-spagnola combatté un”azione indecisa con una forza navale britannica comandata dall”ammiraglio Mathews. Anche se Mathews impedì loro di uscire dal Mediterraneo e sostenere il tentativo di invasione, fu costretto a ritirarsi, il che portò al suo licenziamento. Il successo permise alla Spagna di sbarcare truppe nel Nord Italia, e in aprile catturarono l”importante porto di Villefranche-sur-Mer, allora parte della Savoia.

Tuttavia, le tempeste affondarono o danneggiarono gravemente molte navi francesi, mentre la maggior parte dei ministri di Luigi si oppose a quello che consideravano un costoso e futile dirottamento di risorse. L”invasione fu cancellata l”11 marzo, Luigi dichiarò formalmente guerra alla Gran Bretagna e in maggio un”armata francese invase i Paesi Bassi austriaci. Come nel 1743, furono molto aiutati dalle divisioni tra gli alleati pragmatici, rendendo molto difficile formulare una strategia coerente. Gli inglesi e gli hanveriani si detestavano a vicenda, le risorse austriache erano concentrate in Alsazia, mentre gli olandesi erano riluttanti a combattere, e senza successo cercarono di convincere Luigi a ritirarsi.

Di conseguenza, i francesi fecero rapidi progressi, catturando rapidamente la maggior parte delle fortezze della barriera olandese lungo il confine, comprese Menen e Ypres. Quando un”armata austriaca al comando del principe Carlo di Lorena invase l”Alsazia all”inizio di giugno, Luigi si mise sulla difensiva nei Paesi Bassi meridionali e si recò a Metz per affrontare questa minaccia. All”inizio di agosto si ammalò pericolosamente di vaiolo, una malattia spesso fatale all”epoca; anche se poi si riprese, questo paralizzò temporaneamente il sistema di comando francese.

Con il grosso dell”esercito austriaco occupato nella Francia orientale, Federico lanciò la Seconda Guerra di Slesia il 15 agosto, ed entro la fine del mese tutte le sue 80.000 truppe erano in Boemia. Anche se l”obiettivo principale di Maria Teresa era quello di riconquistare la Slesia, la velocità dell”avanzata prussiana li colse di sorpresa. Il 23 agosto il principe Carlo si ritirò dall”Alsazia per difendere la Boemia, con poca interferenza dei francesi a causa della malattia di Luigi.

A metà settembre Federico aveva catturato Praga, Tabor, Budweis e Frauenberg; ora avanzava lungo il fiume Moldava, sperando di prendere gli austriaci tra le sue forze e l”esercito franco-bavarese che supponeva fosse all”inseguimento. Tuttavia, i bavaresi si accontentarono di rioccupare Monaco, mentre i francesi si stabilirono ad assediare Friburgo in Brisgovia, una città che per Maria Teresa era molto meno importante della Boemia.

Federico fu lasciato pericolosamente esposto, una situazione peggiorata all”inizio di ottobre quando la Sassonia si unì alla coalizione contro di lui come belligerante attivo. Sotto la pressione di Carlo di Lorena e di una forza combinata austro-sassone sotto il conte Traun, i prussiani furono costretti a ritirarsi; quando entrarono in Slesia alla fine di novembre, l”esercito di Federico era ridotto a 36.000 unità, metà delle quali morirono di dissenteria.

Nonostante la resa di Friburgo e l”avanzata francese nei Paesi Bassi meridionali, l”Austria sembrava ben posizionata alla fine del 1744. La ritirata di Federico danneggiò la sua reputazione e indebolì il suo esercito, ma l”impatto più significativo fu sulle relazioni franco-prussiane, con Luigi accusato di non aver sostenuto la Prussia.

In Italia, un attacco austriaco al Regno di Napoli non ebbe successo, in gran parte a causa dell”incompetenza dei loro comandanti. Nel nord, le discussioni sulla strategia e le accuse spagnole di codardia dei francesi a Tolone impedirono loro di trarre pieno vantaggio dalle loro vittorie all”inizio dell”anno. Questo fu controbilanciato da simili divisioni tra i loro avversari; Carlo Emanuele era riluttante a vedere i Borboni espulsi dall”Italia, lasciando gli Asburgo come potenza dominante, mentre le sue ambizioni territoriali potevano essere realizzate solo a spese dell”Austria. Di conseguenza, nessuna delle due parti poté fare progressi significativi in quest”area.

La posizione di Federico continuò a deteriorarsi; l”8 gennaio, Austria, Gran Bretagna, Repubblica Olandese e Sassonia firmarono il Trattato di Varsavia, che era chiaramente rivolto alla Prussia. Questo fu accompagnato da minacciosi segni di attività militare russa in Livonia, seguiti dalla morte dell”imperatore Carlo VII il 20 gennaio. Dal momento che il marito di Maria Teresa, il duca Francesco, era il candidato meglio appoggiato per sostituirlo, questo fu un grande insuccesso per l”alleanza franco-prussiana.

Il figlio ed erede di Carlo, Max Joseph, fece un ultimo sforzo per cacciare gli austriaci dalla Baviera, ma il suo esercito demoralizzato e mal equipaggiato fu superato dal conte Batthyány, mentre un esercito franco-bavarese fu sconfitto a Pfaffenhofen il 15 aprile. Con la maggior parte del suo elettorato ancora una volta occupato, il 22 aprile firmò il Trattato di Füssen, in cui accettò di votare per Francesco Stefano come imperatore, e fece pace con l”Austria. La Prussia era ormai isolata; i tentativi di Federico di dividere i suoi avversari sostenendo Federico Augusto di Sassonia come imperatore non ebbero successo, mentre né la Gran Bretagna né la Russia erano disposte a mediare per lui con l”Austria.

L”uscita della Baviera permise alla Francia di concentrarsi sui Paesi Bassi, che Saxe convinse Luigi XV a fornire la migliore opportunità di sconfiggere la Gran Bretagna, il cui sostegno finanziario era cruciale per l”Alleanza Pragmatica. Egli propose di attaccare Tournai, un collegamento vitale nella rete commerciale per il Nord Europa, e il più forte dei forti di barriera olandesi, costringendo così gli alleati a combattere su un terreno di sua scelta. L”11 maggio ottenne una sofferta vittoria a Fontenoy, un successo che stabilì il dominio francese nei Paesi Bassi e causò aspre dispute tra inglesi e olandesi.

Il 4 giugno Federico ottenne un”importante vittoria a Hohenfriedberg, ma nonostante questo l”Austria e la Sassonia continuarono la guerra. Le richieste prussiane di supporto francese furono ignorate; Luigi era stato avvertito dai suoi ministri che le finanze dello stato erano sempre più tese, rendendo importante concentrare i loro sforzi. Un”area era quella dei Paesi Bassi, in particolare dopo che le truppe britanniche furono richiamate per affrontare la rivolta giacobita del 1745. L”altra era l”Italia, dove un esercito franco-spagnolo sotto Maillebois e l”Infante Filippo sconfisse i sardi a Bassignano il 27 settembre, poi catturò Alessandria, Valenza e Casale Monferrato.

Di conseguenza, la Francia non fece alcuno sforzo per bloccare l”elezione del duca Francesco, che fu proclamato imperatore Francesco I il 13 settembre. Sostenuta da questa significativa vittoria politica, Maria Teresa continuò i suoi tentativi di riconquistare la Slesia, solo per essere sconfitta ancora una volta nella battaglia di Soor il 30 settembre. Il 15 dicembre i prussiani costrinsero la Sassonia a uscire dalla guerra con la vittoria nella battaglia di Kesselsdorf, portando al Trattato di Dresda il 25. L”Austria accettò il possesso della Slesia da parte di Federico, mentre la Sassonia gli pagò un”indennità di un milione di corone; in cambio, la Prussia accettò la Sanzione Pragmatica, riconobbe Francesco come imperatore ed evacuò la Sassonia.

Dopo il 1745, la Germania cessò di essere un teatro militare attivo; sebbene Federico sapesse che Maria Teresa aveva ancora intenzione di riconquistare la Slesia, entrambe le parti avevano bisogno di un periodo di pace per riorganizzarsi. Gli obiettivi francesi erano meno chiari; per secoli, l”asse centrale della sua politica estera era l”indebolimento degli Asburgo, ma iniziò la guerra per la preoccupazione della crescita commerciale britannica dopo il 1713. Dato che la guerra in Italia settentrionale fu combattuta in gran parte per sostenere gli obiettivi spagnoli, questo lasciò i Paesi Bassi come unico teatro rimanente dove la Francia poteva ottenere una vittoria strategica.

Un altro sviluppo significativo fu l”inizio del riallineamento delle alleanze che divenne la Rivoluzione Diplomatica nel 1756. Con la “Convenzione di Hannover” di agosto, Federico e Giorgio II si garantirono reciprocamente i confini di Hannover e Prussia, e i diplomatici britannici cercarono di convincere l”Austria a porre fine alla Seconda Guerra di Slesia. Le relazioni franco-prussiane erano segnate dalla diffidenza reciproca, mentre Maria Teresa si risentiva dei tentativi britannici di persuaderla ad accettare la perdita della Slesia.

Nell”Italia centrale fu raccolto un esercito di spagnoli e napoletani allo scopo di conquistare il Milanese. Nel 1741, l”esercito alleato di 40.000 spagnoli e napoletani sotto il comando del duca di Montemar era avanzato verso Modena, il duca di Modena si era alleato con loro, ma il vigile comandante austriaco, il conte Otto Ferdinand von Traun li aveva superati, catturato Modena e costretto il duca a fare una pace separata.

L”aggressività degli spagnoli in Italia costrinse l”imperatrice Maria Teresa d”Austria e il re Carlo Emanuele di Sardegna a negoziare all”inizio del 1742. Questi negoziati si tennero a Torino. Maria Teresa inviò il suo inviato conte Schulenburg e il re Carlo Emanuele inviò il marchese d”Ormea. Il 1° febbraio 1742, Schulenburg e Ormea firmarono la Convenzione di Torino che risolse (o rimandò la risoluzione) molte differenze e formò un”alleanza tra i due paesi. Nel 1742, il feldmaresciallo conte Traun tenne testa con facilità agli spagnoli e ai napoletani. Il 19 agosto 1742, Napoli fu costretta dall”arrivo di una squadra navale britannica nel suo stesso porto, a ritirare le sue 10.000 truppe della forza di Montemar per provvedere alla difesa interna. La forza spagnola sotto Montemar era ora troppo debole per avanzare nella valle del Po e un secondo esercito spagnolo fu inviato in Italia attraverso la Francia. La Sardegna si era alleata con l”Austria nella Convenzione di Torino e allo stesso tempo nessuno dei due stati era in guerra con la Francia e questo portò a curiose complicazioni, con combattimenti nella valle dell”Isère tra le truppe della Sardegna e della Spagna, in cui i francesi non presero parte. Alla fine del 1742, il duca di Montemar fu sostituito come capo delle forze spagnole in Italia dal conte Gages.

Nel 1743, gli spagnoli sul Panaro avevano ottenuto una vittoria su Traun a Campo Santo l”8 febbraio 1743. Tuttavia, i sei mesi successivi furono sprecati nell”inazione e Georg Christian, Fürst von Lobkowitz, unendosi a Traun con rinforzi dalla Germania, respinse gli spagnoli a Rimini. Osservando da Venezia, Rousseau salutò la ritirata spagnola come “la più bella manovra militare di tutto il secolo”. La guerra ispano-savoiarda nelle Alpi continuò senza grandi risultati, l”unico incidente degno di nota fu la prima battaglia di Casteldelfino (7-10 ottobre 1743), quando una prima offensiva francese fu respinta.

Nel 1744 la guerra italiana divenne seria. Prima della guerra di successione spagnola (1701-1714) Spagna e Austria erano state governate dalla stessa casa reale (Asburgo). Di conseguenza, le politiche estere di Austria e Spagna nei confronti dell”Italia avevano una simmetria di interessi e questi interessi erano solitamente opposti a quelli della Francia controllata dai Borbone. Tuttavia, dopo il Trattato di Utrecht e la fine della guerra di successione spagnola, l”ultimo monarca asburgico senza figli (Carlo II) era stato sostituito dal nipote borbonico del re francese Luigi XIV Filippo d”Angiò, che divenne Filippo V in Spagna. Ora la simmetria degli interessi di politica estera nei confronti dell”Italia esisteva tra la Francia borbonica e la Spagna borbonica, con l”Austria asburgica solitamente in opposizione. Il re Carlo Emanuele di Savoia aveva seguito la consolidata politica estera sabauda di opporsi all”interferenza spagnola nell”Italia settentrionale. Ora nel 1744, i Savoia si trovarono di fronte ad un grandioso piano militare degli eserciti combinati spagnolo e francese (chiamato esercito gallispano) per la conquista del nord Italia.

Tuttavia, nell”attuazione di questo piano, i generali gallispani al fronte furono ostacolati dagli ordini dei loro rispettivi governi. Per esempio, il comandante dell”esercito spagnolo sul campo, il principe di Conti, non riusciva ad andare d”accordo, e nemmeno a ragionare, con il marchese de La Mina, il comandante supremo di tutte le forze spagnole. Il principe di Conti sentiva che il marchese “si rimetteva ciecamente a tutti gli ordini provenienti dalla Spagna” senza alcuna considerazione delle realtà sul campo. In preparazione della campagna militare le forze gallispane cercarono di attraversare le Alpi nel giugno 1744 e di raggruppare l”esercito nel Delfinato unendosi lì con l”esercito sul basso Po.

L”appoggio di Genova permetteva una strada verso l”Italia centrale. Mentre il principe di Conti rimase al nord, il conte Gages seguì questa strada verso il sud. Ma poi il comandante austriaco, il principe Lobkowitz prese l”offensiva e spinse l”esercito spagnolo del conte di Gages più a sud verso la frontiera napoletana vicino alla piccola città di Velletri. Si dà il caso che Velletri sia il luogo di nascita di Cesare Augusto, ma ora, da giugno ad agosto 1744, Velletri divenne la scena di ampie manovre militari tra l”esercito franco-spagnolo sotto il comando del conte Gages e le forze austriache sotto il comando del principe Lobkowitz Il re di Napoli (il futuro Carlo III di Spagna) era sempre più preoccupato dell”esercito austriaco che operava così vicino ai suoi confini e decise di assistere gli spagnoli. Insieme, un esercito combinato di francesi, spagnoli e napoletani sorprese l”esercito austriaco nella notte tra il 16 e il 17 giugno 1744. Gli austriaci furono sbaragliati da tre importanti colline intorno alla città di Velletri durante l”attacco. Questa battaglia è talvolta chiamata la “Battaglia di Nemi” dopo la piccola città di Nemi situata nelle vicinanze. A causa di questo attacco a sorpresa, l”esercito combinato fu in grado di prendere possesso della città di Velletri. Così, l”attacco a sorpresa è stato anche chiamato la “prima battaglia di Velletri”.

All”inizio di agosto 1744, il re di Napoli fece una visita di persona alla città di Velletri appena conquistata. Sentendo la presenza del re, gli austriaci svilupparono un piano per un”audace incursione su Velletri. Durante le ore pre-alba dell”11 agosto 1744, circa 6.000 austriaci sotto il comando diretto del conte Browne inscenarono un”incursione a sorpresa nella città di Velletri. Stavano tentando di rapire il re di Napoli durante il suo soggiorno in città. Tuttavia, dopo aver occupato Velletri e perquisito l”intera città, gli austriaci non trovarono alcuna traccia del re di Napoli. Il re si era accorto di ciò che stava accadendo ed era fuggito da una finestra del palazzo in cui alloggiava, uscendo a cavallo semisvestito dalla città. Questa fu la seconda battaglia di Velletri. Il fallimento dell”incursione a Velletri significava che la marcia austriaca verso Napoli era finita. Gli austriaci sconfitti furono ordinati al nord dove potevano essere usati nel Piemonte del nord Italia per assistere il re di Sardegna contro il principe di Conti. Il conte de Gages seguì gli austriaci a nord con una debole forza. Nel frattempo, il re di Napoli tornò a casa.

La guerra nelle Alpi e negli Appennini era già stata aspramente contestata prima che il principe di Conti e l”esercito gallispano fossero scesi dalle Alpi. Villefranche e Montalbán erano state prese d”assalto da Conti il 20 aprile 1744. Dopo essere sceso dalle Alpi, il principe Conti iniziò la sua avanzata in Piemonte il 5 luglio 1744. Il 19 luglio 1744, l”esercito gallispano impegnò l”esercito sardo in alcuni combattimenti disperati a Peyre-Longue il 18 luglio 1744. Come risultato della battaglia, l”esercito gallispano prese il controllo di Casteldelfino nella seconda battaglia di Casteldelfino. Conti si spostò poi a Demonte dove nella notte tra l”8 e il 9 agosto 1744, (appena 36 ore prima che l”esercito spagnolo nel sud Italia combattesse la seconda battaglia di Velletri) l”esercito gallispano prese la fortezza di Demonte dai sardi nella battaglia di Demonte. Il re di Sardegna fu sconfitto ancora una volta da Conti in una grande battaglia a Madonna dell”Olmo il 30 settembre 1744 vicino a Coni (Cuneo). Conti non riuscì però a prendere l”enorme fortezza di Coni e dovette ritirarsi nel Delfinato per i suoi quartieri invernali. Così, l”esercito gallicano non si è mai combinato con l”esercito spagnolo sotto il conte di Gages nel sud e ora l”esercito austro-sardo si trovava tra loro.

Anche la campagna in Italia del 1745 non fu una semplice guerra di posti. La Convenzione di Torino del febbraio 1742 (descritta sopra), che stabilì una relazione provvisoria tra l”Austria e la Sardegna aveva causato una certa costernazione nella Repubblica di Genova. Tuttavia, quando a questa relazione provvisoria fu dato un carattere più durevole e affidabile nella firma del Trattato di Worms (1743) firmato il 13 settembre 1743, il governo di Genova divenne timoroso. Questo timore di isolamento diplomatico aveva fatto sì che la Repubblica genovese abbandonasse la sua neutralità nella guerra e si unisse alla causa borbonica. Di conseguenza, la Repubblica genovese firmò un trattato segreto con gli alleati borbonici di Francia, Spagna e Napoli. Il 26 giugno 1745, Genova dichiarò guerra alla Sardegna.

L”imperatrice Maria Teresa, era frustrata dal fallimento di Lobkowitz nel fermare l”avanzata di Gage. Di conseguenza, Lobkowitz fu sostituito dal conte Schulenburg. Un cambiamento nel comando degli austriaci, incoraggiò gli alleati borbonici a colpire per primi nella primavera del 1745. Di conseguenza, il conte de Gages si mosse da Modena verso Lucca, l”esercito gallicano nelle Alpi sotto il nuovo comando del maresciallo Maillebois (il principe Conti e il maresciallo Maillebois si erano scambiati i comandi nell”inverno 1744-1745) avanzò attraverso la Riviera italiana fino al Tanaro. A metà luglio 1745, i due eserciti erano finalmente concentrati tra lo Scrivia e il Tanaro. Insieme l”esercito del conte de Gage e l”armata gallispana componevano un numero insolitamente grande di 80.000 uomini. Una rapida marcia su Piacenza attirò lì il comandante austriaco e in sua assenza gli alleati caddero e sconfissero completamente i sardi a Bassignano il 27 settembre 1745, una vittoria che fu rapidamente seguita dalla cattura di Alessandria, Valenza e Casale Monferrato. Jomini chiama la concentrazione di forze che ha effettuato la vittoria “Le plus remarquable de toute la Guerre”.

La complicata politica dell”Italia, tuttavia, si riflette nel fatto che il conte Maillebois alla fine non fu in grado di mettere a frutto la sua vittoria. Infatti, all”inizio del 1746, le truppe austriache, liberate dalla pace austriaca con Federico II di Prussia, passarono attraverso il Tirolo in Italia. I quartieri invernali gallispani ad Asti, in Italia, furono attaccati bruscamente e una guarnigione francese di 6.000 uomini ad Asti fu costretta a capitolare. Allo stesso tempo, Massimiliano Ulisse conte Browne con un corpo austriaco colpì gli alleati sul Basso Po, e tagliò le loro comunicazioni con il corpo principale dell”esercito gallispano in Piemonte. Una serie di azioni minori distrusse così completamente la grande concentrazione di truppe gallispane e gli austriaci riconquistarono il ducato di Milano e presero possesso di gran parte dell”Italia settentrionale. Gli alleati si separarono, Maillebois coprendo la Liguria, gli spagnoli marciando contro Browne. Quest”ultimo fu prontamente e pesantemente rinforzato e tutto ciò che gli spagnoli poterono fare fu trincerarsi a Piacenza, Filippo, l”Infante spagnolo come comandante supremo chiamando in suo aiuto Maillebois. I francesi, abilmente condotti e in rapida marcia, si unirono ancora una volta, ma la loro situazione era critica, perché solo due marce dietro di loro l”esercito del re di Sardegna era all”inseguimento, e davanti a loro c”era il principale esercito degli austriaci. La battaglia di Piacenza del 16 giugno 1746 fu molto combattuta, ma si concluse con una vittoria austriaca, con l”esercito spagnolo pesantemente sbranato. Il fatto che l”esercito si sia salvato è in gran parte merito di Maillebois e di suo figlio e capo di stato maggiore. Sotto la loro guida l”esercito gallicano sfuggì sia agli austriaci che ai sardi e sconfisse un corpo austriaco nella battaglia di Rottofreddo il 12 agosto 1746. Poi l”esercito austriaco fece bene la sua ritirata verso Genova.

Anche se l”esercito austriaco era una mera ombra di quello che era, quando tornarono a Genova, gli austriaci furono presto in controllo dell”Italia settentrionale. Gli austriaci occuparono la Repubblica di Genova il 6 settembre 1746. Ma non ebbero successo nelle loro incursioni verso le Alpi. Ben presto Genova si ribellò al dominio oppressivo dei vincitori, si sollevò e cacciò gli austriaci il 5-11 dicembre 1746. Mentre un”invasione alleata della Provenza era in stallo, i francesi, ora comandati da Charles Louis Auguste Fouquet, duc de Belle-Isle, presero l”offensiva (1747). Genova resistette ad un secondo assedio austriaco. Come al solito il piano della campagna era stato riferito a Parigi e Madrid. Un corpo scelto dell”esercito francese sotto il Chevalier de Belle-Isle (il fratello minore del Maresciallo Belle-Isle) fu ordinato di assaltare il passo fortificato di Exilles il 10 luglio 1747. Tuttavia, l”esercito difensore degli alleati di Worms (Austria e Savoia) ha dato all”esercito francese una sconfitta schiacciante in questa battaglia, che divenne nota come il (Colle dell”Assietta). In questa battaglia, il cavaliere, e con lui gran parte dell”élite della nobiltà francese, furono uccisi sulle barricate. Campagne desultorie continuarono tra gli alleati di Worms e i francesi fino alla conclusione della pace ad Aix-la-Chapelle.

Gli inglesi e i loro alleati si ritirarono da Fontenoy in buon ordine, ma Tournai cadde in mano alle forze francesi e, attraverso una rapida avanzata, Gand, Oudenarde, Bruges e Dendermonde seguirono presto. Alla fine di luglio, i francesi si trovavano sulla soglia della Zelanda, l”angolo sud-occidentale della Repubblica olandese. La rivolta giacobita dell”agosto 1745, sostenuta dai francesi, costrinse gli inglesi a trasferire truppe dalle Fiandre per affrontarla. Questo spinse i francesi a prendere i porti strategici di Ostenda e Nieuwpoort, minacciando i collegamenti della Gran Bretagna con l”Europa continentale.

Durante il 1746, i francesi continuarono la loro avanzata nei Paesi Bassi austriaci, prendendo Anversa e poi liberando le forze olandesi e austriache dalla zona tra Bruxelles e la Mosa. Dopo aver sconfitto la ribellione giacobita a Culloden in aprile, gli inglesi lanciarono un raid diversivo su Lorient nel tentativo infruttuoso di deviare le forze francesi, mentre il nuovo comandante austriaco, il principe Carlo di Lorena, fu sconfitto da Saxe nella battaglia di Rocoux in ottobre.

La stessa Repubblica olandese era ora in pericolo e nell”aprile 1747 i francesi iniziarono a ridurre le loro fortezze di barriera lungo il confine con i Paesi Bassi austriaci. A Lauffeld, il 2 luglio 1747, Saxe ottenne un”altra vittoria su un esercito britannico e olandese sotto il principe di Waldeck e Cumberland; i francesi assediarono poi Maastricht e Bergen op Zoom, che caddero in settembre.

Questi eventi diedero maggiore urgenza alle trattative di pace in corso al Congresso di Breda, che si svolse al suono dell”artiglieria francese che sparava su Maastricht. In seguito all”alleanza del 1746 con l”Austria, un esercito di 30.000 russi marciò dalla Livonia al Reno, ma arrivò troppo tardi per essere utile. Maastricht si arrese il 7 maggio e il 18 ottobre 1748 la guerra finì con la firma della Pace di Aix-la-Chapelle.

I negoziati tra la Gran Bretagna e la Francia erano in corso a Breda dal giugno 1746; i termini che concordarono furono poi imposti alle altre parti ad Aix-la-Chapelle. Nonostante le loro vittorie nelle Fiandre, il ministro delle finanze francese Machault avvertì ripetutamente dell”imminente collasso del loro sistema finanziario. Il blocco navale britannico portò al crollo delle entrate doganali francesi e causò gravi carenze di cibo, soprattutto tra i poveri; dopo Capo Finisterre in ottobre, la marina francese non poteva più proteggere le sue colonie o le rotte commerciali.

Questo fu seguito in novembre da una convenzione tra la Gran Bretagna e la Russia; nel febbraio 1748, un corpo russo di 37.000 persone arrivò in Renania. Anche se la città olandese di Maastricht si arrese alle forze francesi nel maggio 1748, la fine della guerra era sempre più urgente. Luigi XV accettò quindi di restituire i Paesi Bassi austriaci, la cui acquisizione era costata così tanto. Pochi dei suoi connazionali capirono questa decisione; combinata con la mancanza di benefici tangibili per aiutare la Prussia, portò alla frase “stupido come la pace”.

Fu istituita una commissione per negoziare le rivendicazioni territoriali concorrenti in Nord America, ma fece pochissimi progressi. La Gran Bretagna riconquistò Madras, in cambio del ripristino di Louisbourg, in Nuova Scozia, con grande furia dei coloni inglesi. Nessuno dei due principali protagonisti sembrava aver guadagnato molto per i loro investimenti ed entrambi consideravano il trattato come un armistizio, non una pace.

In Austria le reazioni furono contrastanti; Maria Teresa era determinata a riconquistare la Slesia e si risentiva del sostegno britannico all”occupazione della Prussia. D”altra parte, il trattato confermava il suo diritto alla monarchia, mentre gli Asburgo erano sopravvissuti a una crisi potenzialmente disastrosa, avevano riconquistato i Paesi Bassi austriaci senza combattere e avevano fatto solo piccole concessioni in Italia. Le riforme amministrative e finanziarie la resero più forte nel 1750 rispetto al 1740, mentre la sua posizione strategica fu rafforzata dall”installazione degli Asburgo come governanti di territori chiave nella Germania nord-occidentale, nella Renania e nell”Italia settentrionale.

Tra gli altri combattenti, la Spagna mantenne il suo predominio nell”America spagnola e fece piccole conquiste nell”Italia settentrionale. Con l”appoggio francese, la Prussia raddoppiò le sue dimensioni con l”acquisizione della Slesia, ma per due volte fece la pace senza informare il suo alleato; Luigi XV già disprezzava Federico e ora lo considerava inaffidabile. La guerra confermò il declino della Repubblica olandese; insieme alla sensazione di ricevere poco valore per i sussidi pagati a Maria Teresa, la Gran Bretagna si mosse per allinearsi con la Prussia, piuttosto che con l”Austria, al fine di proteggere l”Hannover dall”aggressione francese.

Questi fattori portarono al riallineamento noto come la Rivoluzione Diplomatica del 1756 e la Guerra dei Sette Anni dal 1756 al 1763, che fu ancora più grande in scala del suo predecessore.

La guerra fu condotta anche in Nord America e in India. In Nord America il conflitto era conosciuto nelle colonie britanniche come la Guerra di Re Giorgio, e non iniziò fino a dopo che le dichiarazioni di guerra formali di Francia e Gran Bretagna raggiunsero le colonie nel maggio 1744. Le frontiere tra la Nuova Francia e le colonie britanniche del New England, New York e Nuova Scozia furono teatro di frequenti incursioni su piccola scala, principalmente da parte delle truppe coloniali francesi e dei loro alleati indiani contro obiettivi britannici, anche se diversi tentativi furono fatti dai coloni inglesi per organizzare spedizioni contro la Nuova Francia. L”incidente più significativo fu la cattura della fortezza francese di Louisbourg sull”isola di Capo Breton (Île Royale) da parte di una spedizione (29 aprile – 16 giugno 1745) di milizia coloniale organizzata dal governatore del Massachusetts William Shirley, comandata da William Pepperrell del Maine (allora parte del Massachusetts), e assistita da una flotta della Royal Navy. Una spedizione francese per recuperare Louisbourg nel 1746 fallì a causa del cattivo tempo, delle malattie e della morte del suo comandante. Louisbourg fu restituita alla Francia in cambio di Madras, generando molta rabbia tra i coloni inglesi, che sentivano di aver eliminato un nido di corsari con la sua cattura.

La guerra segnò l”inizio di una potente lotta tra la Gran Bretagna e la Francia in India e dell”ascendente militare e dell”intervento politico europeo nel subcontinente. Le principali ostilità iniziarono con l”arrivo di uno squadrone navale sotto Mahé de la Bourdonnais, che portava truppe dalla Francia. Nel settembre 1746 Bourdonnais sbarcò le sue truppe vicino a Madras e mise sotto assedio il porto. Sebbene fosse il principale insediamento britannico nel Carnatico, Madras era debolmente fortificata e aveva solo una piccola guarnigione, riflettendo la natura prettamente commerciale della presenza europea in India fino a quel momento. Il 10 settembre, solo sei giorni dopo l”arrivo della forza francese, Madras si arrese. I termini della resa concordati da Bourdonnais prevedevano il riscatto dell”insediamento in cambio di un pagamento in contanti da parte della British East India Company. Tuttavia, questa concessione fu osteggiata da Dupleix, il governatore generale dei possedimenti indiani della Compagnie des Indes. Quando Bourdonnais fu costretto a lasciare l”India in ottobre dopo la devastazione del suo squadrone da un ciclone, Dupleix rinnegò l”accordo. Il Nawab del Carnatico Anwaruddin Muhammed Khan intervenne a sostegno degli inglesi e avanzò per riprendere Madras, ma nonostante la grande superiorità numerica il suo esercito fu facilmente e sanguinosamente schiacciato dai francesi, nella prima dimostrazione del divario di qualità che si era aperto tra gli eserciti europei e indiani.

I francesi ora si rivolsero al rimanente insediamento britannico nel Carnatico, Fort St. David a Cuddalore, che era pericolosamente vicino al principale insediamento francese di Pondichéry. La prima forza francese inviata contro Cuddalore fu sorpresa e sconfitta nelle vicinanze dalle forze del Nawab e dalla guarnigione britannica nel dicembre 1746. All”inizio del 1747 una seconda spedizione pose l”assedio a Fort St David, ma si ritirò all”arrivo di una squadra navale britannica in marzo. Un ultimo tentativo nel giugno 1748 evitò il forte e attaccò la città debolmente fortificata di Cuddalore stessa, ma fu sbaragliato dalla guarnigione britannica.

Con l”arrivo di una squadra navale sotto l”ammiraglio Boscawen, che trasportava truppe e artiglieria, gli inglesi passarono all”offensiva, assediando Pondichéry. Godevano di una notevole superiorità numerica sui difensori, ma l”insediamento era stato pesantemente fortificato da Dupleix e dopo due mesi l”assedio fu abbandonato.

L”accordo di pace portò la restituzione di Madras alla compagnia britannica, scambiata con Louisbourg in Canada. Tuttavia, il conflitto tra le due compagnie continuò per procura durante l”intervallo prima dello scoppio della Guerra dei Sette Anni, con le forze britanniche e francesi che combattevano per conto dei pretendenti rivali ai troni di Hyderabad e del Carnatismo.

Le operazioni navali di questa guerra furono intrecciate con la Guerra dell”Orecchio di Jenkins, che scoppiò nel 1739 in seguito alle lunghe dispute tra la Gran Bretagna e la Spagna sulle loro rivendicazioni conflittuali in America. La guerra fu notevole per l”importanza della navigazione privata da entrambe le parti. Fu portata avanti dagli spagnoli nelle Indie Occidentali con grande successo e attivamente in patria. I francesi non furono meno attivi in tutti i mari. L”attacco di Mahé de la Bourdonnais a Madras aveva in gran parte la natura di un”impresa privata. Gli inglesi risposero con vigore. Il numero totale delle catture da parte dei corsari francesi e spagnoli fu con ogni probabilità più grande della lista dei britannici – come lo spirito francese Voltaire mise drollamente in evidenza dopo aver sentito il vanto del suo governo, cioè che furono presi più mercanti britannici perché c”erano molte più navi mercantili britanniche da prendere; ma in parte anche perché il governo britannico non aveva ancora iniziato a far rispettare l”uso del convoglio così rigorosamente come fece in tempi successivi.

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Alternatives:Indie occidentaliAntilleLe Indie Occidentali

La guerra alla Spagna fu dichiarata dalla Gran Bretagna il 23 ottobre 1739, che è diventata nota come la Guerra dell”Orecchio di Jenkins. Fu stabilito un piano per operazioni combinate contro le colonie spagnole da est e da ovest. Una forza, militare e navale, doveva assalirle dalle Indie Occidentali sotto l”ammiraglio Edward Vernon. Un”altra, comandata dal commodoro George Anson, in seguito Lord Anson, doveva doppiare Capo Horn e cadere sulla costa pacifica dell”America Latina. Ritardi, cattivi preparativi, corruzione dei cantieri navali e i battibecchi degli ufficiali navali e militari interessati causarono il fallimento di un progetto promettente. Il 21 novembre 1739, l”ammiraglio Vernon riuscì comunque a catturare il mal difeso porto spagnolo di Porto Bello nell”attuale Panama. Quando Vernon fu raggiunto da Sir Chaloner Ogle con massicci rinforzi navali e un forte corpo di truppe, fu sferrato un attacco a Cartagena de Indias, nell”attuale Colombia (9 marzo – 24 aprile 1741). Il ritardo aveva dato agli spagnoli sotto Sebastián de Eslava e Blas de Lezo il tempo di prepararsi. Dopo due mesi di abile difesa da parte degli spagnoli, l”attacco britannico alla fine cedette a una massiccia epidemia e si ritirò dopo aver subito una terribile perdita di vite e di navi.

La guerra nelle Indie Occidentali, dopo altri due infruttuosi attacchi al territorio spagnolo, si spense e non riprese fino al 1748. La spedizione sotto Anson salpò in ritardo, era molto mal fornita e meno forte di quanto previsto. Era composta da sei navi e lasciò la Gran Bretagna il 18 settembre 1740. Anson tornò da solo con la sua nave ammiraglia il Centurion il 15 giugno 1744. Le altre navi non erano riuscite a doppiare il Corno o si erano perse. Ma Anson aveva tormentato le coste del Cile e del Perù e aveva catturato un galeone spagnolo di immenso valore vicino alle Filippine. La sua crociera fu una grande impresa di risoluzione e resistenza.

Dopo il fallimento delle invasioni britanniche e una controinvasione spagnola della Georgia nel 1742, le azioni navali belligeranti nei Caraibi furono lasciate ai corsari di entrambe le parti. Temendo grandi perdite finanziarie ed economiche in caso di cattura di una flotta del tesoro, gli spagnoli ridussero il rischio aumentando il numero di convogli, riducendo così il loro valore. Inoltre aumentarono il numero di porti che visitavano e ridussero la prevedibilità dei loro viaggi.

Nel 1744 una forza britannica di 300 uomini accompagnata da due corsari di Saint Kitts catturò con successo la metà francese della vicina Saint Martin, occupandola fino al trattato di Aix-la-Chapelle del 1748. Alla fine di maggio 1745 due fregate reali francesi di 36 e 30 cannoni rispettivamente sotto il commodoro La Touché, più tre corsari per rappresaglia salparono dalla Martinica per invadere e catturare la colonia britannica di Anguilla ma furono respinti con gravi perdite.

L”ultimo anno di guerra vide due azioni significative nei Caraibi. Un secondo assalto britannico a Santiago de Cuba che finì anch”esso in un fallimento e un”azione navale che nacque da un incontro accidentale tra due convogli. L”azione si svolse in modo confuso con ogni parte ansiosa di coprire il proprio commercio e di intercettare quello dell”altra. La cattura era resa particolarmente desiderabile per gli inglesi dal fatto che la flotta spagnola diretta a casa sarebbe stata carica di lingotti provenienti dalle miniere americane. Il vantaggio era per gli inglesi quando una nave da guerra spagnola si incagliò e un”altra fu catturata, ma il comandante britannico non riuscì a capitalizzare e la flotta spagnola si rifugiò all”Avana.

Alternatives:MediterraneoMediterraneaMediterraneo .

Mentre Anson proseguiva il suo viaggio intorno al mondo, la Spagna era principalmente intenta alla politica italiana del re. Uno squadrone fu allestito a Cadice per trasportare truppe in Italia. Era sorvegliata dall”ammiraglio britannico Nicholas Haddock. Quando lo squadrone di blocco fu costretto ad allontanarsi per mancanza di provviste, l”ammiraglio spagnolo Don Juan José Navarro prese il mare. Fu seguito, ma quando la forza britannica arrivò in vista di lui Navarro era stato raggiunto da uno squadrone francese sotto Claude-Elisée de La Bruyère de Court (dicembre 1741). L”ammiraglio francese disse ad Haddock che avrebbe sostenuto gli spagnoli se fossero stati attaccati e Haddock si ritirò. Francia e Gran Bretagna non erano ancora apertamente in guerra, ma entrambe erano impegnate nella lotta in Germania: la Gran Bretagna come alleata della regina d”Ungheria, Maria Teresa; la Francia come sostenitrice della pretendente bavarese dell”impero. Navarro e de Court proseguirono per Tolone, dove rimasero fino al febbraio 1744. Una flotta britannica li guardò, sotto il comando dell”ammiraglio Richard Lestock, fino a quando Sir Thomas Mathews fu inviato come comandante in capo e come ministro alla Corte di Torino.

Sporadiche manifestazioni di ostilità tra francesi e britannici ebbero luogo in diversi mari, ma la guerra dichiarata non iniziò fino a quando il governo francese emise la sua dichiarazione del 30 marzo, alla quale la Gran Bretagna rispose il 31 marzo. Questa formalità era stata preceduta dai preparativi francesi per l”invasione dell”Inghilterra e dalla battaglia di Tolone tra gli inglesi e una flotta franco-spagnola. L”11 febbraio fu combattuta una battaglia molto confusa, in cui il furgone e il centro della flotta britannica furono impegnati con la parte posteriore e il centro spagnolo degli alleati. Lestock, che era nelle peggiori condizioni possibili con il suo superiore, non prese parte all”azione. Mathews combatté con spirito ma in modo disordinato, rompendo la formazione della sua flotta, e non mostrando alcun potere di direzione, mentre la flotta più piccola di Navarro mantenne la coesione e combatté gli energici ma confusi attacchi del suo nemico più grande fino a quando l”arrivo della flotta francese costrinse la flotta britannica pesantemente danneggiata a ritirarsi. La flotta spagnola navigò poi verso l”Italia dove consegnò un esercito fresco e rifornimenti che ebbero un impatto decisivo sulla guerra. La cattiva gestione della flotta britannica nella battaglia, suscitando una profonda rabbia nel popolo, portò a una drastica riforma della marina inglese.

Alternatives:Acque del nordAcque settentrionaliLe acque del nord

Il piano francese di invadere la Gran Bretagna fu organizzato in combinazione con i leader giacobiti, e i soldati dovevano essere trasportati da Dunkerque. Nel febbraio 1744, una flotta francese di venti vele di linea entrò nella Manica sotto Jacques Aymar, conte di Roquefeuil, prima che la forza britannica sotto l”ammiraglio John Norris fosse pronta a contrastarlo. Ma la forza francese era mal equipaggiata, l”ammiraglio era nervoso, la sua mente si soffermava su tutte le disgrazie che potevano accadere, e il tempo era cattivo. De Roquefeuil arrivò quasi fino a The Downs, dove apprese che Sir John Norris era a portata di mano con venticinque vele di linea, e quindi si ritirò precipitosamente. La spedizione militare preparata a Dunkerque per attraversare sotto la copertura della flotta di De Roquefeuil naturalmente non partì. L”assoluta debolezza dei francesi in mare, dovuta alla lunga trascuratezza della flotta e allo stato di bancarotta del tesoro, fu dimostrata durante l”insurrezione giacobita del 1745, quando la Francia non fece alcun tentativo di approfittare delle difficoltà del governo britannico.

Gli olandesi, essendosi ormai uniti alla Gran Bretagna, fecero una seria aggiunta alla potenza navale contro la Francia, anche se la Repubblica olandese fu costretta dalla necessità di mantenere un esercito nelle Fiandre a svolgere un ruolo molto subordinato in mare. Non essendo stimolato da un attacco formidabile, e avendo interessi immediati sia in patria che in Germania, il governo britannico fu lento a fare uso della sua ultima forza navale. La Spagna, che non poteva fare nulla di offensivo, fu quasi trascurata. Durante il 1745 la spedizione del New England che prese Louisburg (30 aprile – 16 giugno) fu coperta da una forza navale britannica, ma poco altro fu realizzato dagli sforzi navali di nessuno dei belligeranti.

Nel 1746 una spedizione combinata navale e militare britannica sulla costa della Francia – la prima di una lunga serie di imprese simili che alla fine furono derise come “rompere finestre con le ghinee” – fu effettuata durante agosto e ottobre. L”obiettivo era la cattura dell”arsenale della Compagnia francese delle Indie Orientali a Lorient, ma non fu raggiunto.

Dal 1747 fino alla chiusura della guerra nell”ottobre 1748, la politica navale del governo britannico, senza raggiungere un livello elevato, fu più energica e coerente. Una più stretta sorveglianza fu tenuta sulla costa francese e furono presi mezzi efficaci per intercettare le comunicazioni tra la Francia e i suoi possedimenti americani. In primavera si ottenne l”informazione che un importante convoglio per le Indie orientali e occidentali doveva salpare da L”Orient. Il convoglio fu intercettato da Anson il 3 maggio, e nella prima battaglia di Capo Finisterre, le quattordici navi di linea dell”ammiraglio britannico George Anson spazzarono via la scorta francese di sei navi di linea e tre Indiamen armate, anche se nel frattempo le navi mercantili scapparono.

Il 14 ottobre, un altro convoglio francese, protetto da un forte squadrone, fu intercettato da uno squadrone ben equipaggiato e ben diretto di numero superiore – gli squadroni erano rispettivamente otto francesi e quattordici britannici – nel Golfo di Biscaglia. Nella seconda battaglia di Capo Finisterre che seguì, l”ammiraglio francese, Henri-François des Herbiers-l”Étenduère, riuscì a coprire la fuga della maggior parte delle navi mercantili, ma la squadra inglese di Hawke prese sei delle sue navi da guerra. La maggior parte dei mercantili furono poi intercettati e catturati nelle Indie occidentali. Questo disastro convinse il governo francese della sua impotenza in mare, e non fece ulteriori sforzi.

Oceano Indiano

Nelle Indie Orientali, gli attacchi al commercio francese da parte di uno squadrone britannico sotto Curtis Barnett nel 1745 portarono all”invio di uno squadrone francese comandato da Mahé de la Bourdonnais. Dopo uno scontro inconcludente al largo di Negapatnam nel luglio 1746, Edward Peyton, il successore di Barnett, si ritirò nel Bengala, lasciando Bourdonnais senza opposizione sulla costa di Coromandel. Egli sbarcò le truppe vicino a Madras e assediò il porto via terra e via mare, costringendolo ad arrendersi il 10 settembre 1746. In ottobre lo squadrone francese fu devastato da un ciclone, perdendo quattro navi di linea e subendo gravi danni ad altre quattro, e le navi superstiti si ritirarono. Le forze di terra francesi continuarono a fare diversi attacchi all”insediamento britannico di Cuddalore, ma l”eventuale sostituzione del negligente Peyton con Thomas Griffin portò a un ritorno della supremazia navale britannica che mise i francesi sulla difensiva. Nonostante l”apparizione di un altro squadrone francese, l”arrivo di rinforzi britannici su larga scala sotto Edward Boscawen (che considerò ma non fece un attacco all”Île de France durante il tragitto) diede agli inglesi un dominio schiacciante sulla terra e sul mare, ma il conseguente assedio di Pondichéry organizzato da Boscawen non ebbe successo.

Fonti