Guerra franco-indiana

Alex Rover | Giugno 3, 2023

Riassunto

La Guerra di conquista (1754 – 1760) è il nome dato in Quebec al teatro militare nordamericano prima e durante la Guerra dei Sette Anni. Negli Stati Uniti, questo conflitto è spesso indicato come Guerra francese e indiana. La guerra vide contrapposti i francesi, le loro milizie della Nuova Francia e i loro alleati amerindi, da una parte, e gli inglesi, le loro milizie americane e i loro alleati irochesi, dall’altra, per il dominio coloniale del Nord America. Le ostilità iniziarono nel 1754, due anni prima dello scoppio della Guerra dei Sette Anni in Europa, durante le schermaglie nella Valle dell’Ohio.

Dalla fine del XVII secolo, i francesi e gli inglesi avevano ampliato i loro possedimenti nordamericani a spese l’uno dell’altro, e queste rivalità marittime, coloniali, territoriali e commerciali avevano portato a una serie di conflitti militari in America, sovrapposti alle guerre europee dell’epoca. A metà del XVIII secolo, le tredici colonie britanniche erano ancora circondate a ovest e a nord da un impero francese vasto ma in definitiva debole, che contava più sulle alleanze con gli amerindi e sullo spirito combattivo dei suoi coloni che su un reale sostegno da parte della Francia. Quando, dopo il 1749 e la Terza guerra intercoloniale, le rivalità franco-britanniche riemersero con forza, cristallizzate dal desiderio di entrambe le parti di espandersi nella valle dell’Ohio, un nuovo conflitto sembrò inevitabile. E infatti scoppiò nel 1754.

Inizialmente costellato da una serie di successi francesi nei primi tre anni, il conflitto assunse presto proporzioni inaspettate a causa dell’intensificarsi delle operazioni in Europa e del desiderio britannico di ridurre la presenza francese in Nord America. La guerra fu quindi segnata dall’invio di un grande contingente britannico nelle colonie nel 1758, dalla carenza di cibo e di provviste causata da una cattiva gestione locale, che portò alla carestia del 1757-1758 (una combinazione di cattivi raccolti nel 1757, di appropriazioni indebite da parte dei commercianti, di un aumento del numero di consumatori e di una diminuzione del numero di produttori, questi ultimi mobilitati anche in estate), dal blocco imposto dalla Royal Navy (che divenne gradualmente padrona dei mari) ai porti francesi e da un’intensificazione delle operazioni militari francesi in Europa: Per tutti questi motivi, la guerra finì per volgere a vantaggio degli inglesi, che poterono invadere la Nuova Francia nel 1759.

L’assedio più imponente fu quello della sua capitale, Quebec, nello stesso anno. La conquista di Montreal nel 1760 pose fine alla guerra in America e confermò la schiacciante vittoria dell’Impero britannico sul suo più minaccioso concorrente fino ad allora. Il territorio francese fu assegnato agli inglesi nel 1763 con il Trattato di Parigi, ad eccezione delle isole di Saint-Pierre-et-Miquelon, vicino a Terranova.

Situazione geografica intorno al 1750

A quel tempo, la Francia possedeva la stragrande maggioranza della regione esplorata del nuovo continente, più della metà del Nord America. Comprendeva parte dell’attuale Quebec (la Baia di Hudson e Terranova non erano più sotto il controllo francese dal 1713) e gran parte degli attuali Stati Uniti centrali. Il suo confine si estendeva verso nord dal margine dell’attuale Labrador, compiendo una parabola che passava sotto la Baia di James per aggirare il lago Manitoba e il lago Winnipeg, al centro dell’attuale Manitoba, e scendere fino al Golfo del Messico, seguendo il fiume Mississippi più a ovest. Questi immensi territori formavano una cicatrice lunga circa 4.000 chilometri e larga da 600 a 2.000 chilometri.

L’America britannica era ridotta a una striscia larga dai 300 ai 500 chilometri, che si estendeva da nord a sud lungo la costa atlantica per circa 2.000 chilometri. Corrispondeva al territorio delle tredici colonie britanniche in America. Iniziava con le quattro colonie del New England (New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island e Connecticut) situate a contatto con i Paesi Laurenziani, seguite dalle quattro colonie tra i contrafforti degli Appalachi e l’oceano (New York, New Jersey, Pennsylvania e Delaware), dove si trovavano i porti principali, e infine dalle cinque colonie meridionali (Maryland, Virginia, Carolina del Nord, Carolina del Sud e Georgia, vedi mappa allegata).

Il peso dell’insediamento francese e britannico intorno al 1750

La Nuova Francia e la Louisiana ospitavano circa 90.000 persone le cui famiglie erano originarie della Francia occidentale. A partire dal 1700, l’emigrazione è stata limitata principalmente a soldati e marinai. La crescita demografica della colonia francese (da appena 2.000 abitanti nel 1660 a 16.000 intorno al 1700) fu dovuta a un eccezionale tasso di natalità di circa 65 su 1.000 (la famiglia LeMoyne d’Iberville ne è testimone). Il governo fece poco per incoraggiare i francesi a stabilirsi in Nuova Francia e in Louisiana, o adottò misure restrittive come il divieto per i protestanti di stabilirsi in Canada. Anche l’interminabile inverno canadese scoraggiò molti potenziali emigranti. Nel 1755, un quarto della popolazione canadese viveva nelle città di Québec (7.000-8.000 abitanti), Montréal (4.000) e Trois-Rivières (1.000). Si cercò anche di accelerare l’insediamento di Detroit, la chiave di volta dei Grandi Laghi. La Louisiana, colonia quasi marginale, contava appena 4.000 abitanti di origine francese.

Le tredici colonie britanniche, raggruppate su una stretta fascia costiera, avevano una popolazione di 1,5 abitanti (erano 4.700 intorno al 1630). La crescita demografica era dovuta all’emigrazione – volontaria e soprattutto forzata – di minoranze religiose protestanti (puritani, quaccheri, ecc.) venute a cercare la loro terra promessa sull’altra sponda dell’Atlantico. Questa identità religiosa era molto marcata: i coloni angloamericani odiavano i “papisti” (cattolici) canadesi, che facevano loro un favore: “La Nuova Francia sventola la sua unità cattolica come una bandiera” (Edmond Dziembowski). Oltre alla base “anglosassone” (inglesi, scozzesi, irlandesi), che costituiva la maggior parte dei nuovi arrivati, c’era l’immigrazione dall’Europa centrale e settentrionale, così come dall’Africa, che forniva la forza lavoro degli schiavi nelle colonie centrali e meridionali. Come nella Nuova Francia, la maggior parte dei coloni viveva in campagna, ma le città portuali (Filadelfia, New York, Boston) erano in rapida crescita.

Le due Americhe differivano anche nel modo in cui erano governate. La tolleranza religiosa (tra le chiese protestanti) e la pratica dell’autogoverno (molti governatori erano eletti e c’erano assemblee locali) favorirono la crescita economica delle colonie britanniche, anche se erano strettamente controllate da Londra e non erano libere di investire i loro profitti in imprese industriali, perché la metropoli temeva la loro concorrenza. Il Canada era governato dall’assolutismo amministrativo e signorile, ma questo non escludeva uno spirito imprenditoriale, come quello dei mercanti di Montreal, o l’idea che fosse anche una terra di libertà: niente gabelle, niente potature, e la possibilità di vagare senza limiti nelle vaste foreste del Nord America in estate, commerciando con gli Amerindi per le pellicce.

Da entrambe le parti, i pionieri stabilirono volutamente relazioni commerciali e politiche con i selvaggi, legami formalizzati da trattati per ottenere il loro sostegno bellico. In quest’area, la bilancia pendeva nettamente a favore dei francesi, che mostravano molta più curiosità e rispetto per lo stile di vita delle nazioni amerindie rispetto agli inglesi, che generalmente li disprezzavano, rifiutavano di mescolarsi con loro e li vedevano solo come ausiliari contro i francesi. Alla vigilia della guerra, la stragrande maggioranza degli Amerindi della regione dei Grandi Laghi e del bacino del Mississippi si dichiarava alleata di “Onontio Goa” (Luigi XV).

Alleanza franco-americana

I francesi erano alleati con quasi tutte le nazioni amerindie del Nord America. Gli amerindi furono una forza importante nella difesa della Nuova Francia. Come i miliziani, erano efficaci nella guerra d’imboscata. Sebbene ogni nazione amerindia avesse i propri riti e le proprie tradizioni, è possibile osservare una costante nelle tattiche e nelle strategie di guerra adottate dagli amerindi che parteciparono al conflitto. In primo luogo, non combattevano mai allo scoperto; le tattiche di imboscata e mimetizzazione erano più tipiche di questi alleati. In effetti, l’attacco a sorpresa era il loro punto di forza. Colse di sorpresa i soldati europei, abituati a combattere in linea, e, di conseguenza, portò scompiglio. Per quanto riguarda la preparazione alla guerra, nonostante alcune variazioni da un gruppo all’altro, vi erano alcuni elementi comuni: lunghe discussioni prima della partenza, accompagnate da pifferi di guerra e danze. Anche i sogni premonitori erano molto popolari per prevedere l’esito di una guerra o se essa rappresentava un pericolo per un individuo o per un’intera nazione. Le armi utilizzate dagli amerindi erano generalmente coltelli, asce e fucili.

In Canada, come nell’America britannica, la maggior parte dei coloni possedeva armi. “Gli uomini erano duri, violenti e pronti a usare la polvere da sparo per difendere le loro proprietà” (André Zysberg). Molti di loro servivano nei reggimenti della milizia.

La diversità delle forze francesi

Una vera e propria etica militare ha contraddistinto il Canada, la cui società, per sopravvivere, ha assunto spontaneamente un carattere militare, quasi dal momento della sua fondazione. Nel 1669, per compensare la mancanza di truppe regolari in Canada, Luigi XIV decretò l’istituzione di una milizia nella colonia. Era composta da tutti gli uomini di età compresa tra i 16 e i 60 anni. In caso di guerra, erano obbligati a prendere le armi. Tutti dovevano servire: borghesi, mercanti, residenti e servitori. Oltre ai membri del clero, erano previste alcune esenzioni: gli infermi, gli ufficiali con commissioni, brevetti o lettere di servizio del re, compresi gli ufficiali della spada, della giustizia e dell’amministrazione, e gli ufficiali giudiziari dell’Alto Consiglio e dei tribunali.

Ogni milizia appartiene a uno dei tre governi regionali: Quebec City, Trois-Rivières o Montreal. L’organizzazione della milizia era basata su una struttura semplice. I miliziani si riunivano per compagnia una volta al mese per svolgere esercitazioni militari sotto il comando di capitani, tenenti e guardiamarina. Una o due volte all’anno, tutte le compagnie di una regione venivano riunite per le esercitazioni più importanti. I miliziani si addestravano senza alcun compenso, se non la loro razione giornaliera. Il governatore della Nuova Francia comandava tutte le milizie della colonia. A Montreal, a capo del governo, un colonnello, i maggiori e gli aiutanti maggiori supervisionavano le attività. La maggior parte dei colonnelli della milizia erano importanti commercianti di Montreal. Il sottodelegato dell’intendente e i capitani della milizia della città erano responsabili dell’addestramento della milizia. Sulle coste, l’intendente nominava un commissario in grado di leggere e scrivere, che redigeva i registri della milizia, convocava le esercitazioni e fungeva da intermediario tra l’amministrazione e la popolazione civile.

Durante le grandi campagne militari, l’intendente ordinava un prelievo di massa. I miliziani dovevano armarsi e avere una buona scorta di piombo, polvere e miccia. L’intendente forniva un fucile a coloro che ne erano sprovvisti, ma dovevano restituirlo a ogni spedizione. Poiché la milizia non aveva uniformi, gli uomini ricevevano parte del loro abbigliamento (camicie, berretti, braghette e mitasse) per ogni campagna. I miliziani mangiavano tutto ciò che trovavano nei boschi. Quando finivano la selvaggina, mangiavano un po’ di pemmican (carne secca con grasso) o una specie di porridge (soupane) che i soldati francesi chiamavano “colla”.

Alla vigilia della Guerra dei Sette Anni, la milizia della Nuova Francia era una forza combattente formidabile, molto utile nell’arte della guerra d’imboscata nei boschi (la “piccola guerra”) e nella lotta contro i popoli amerindi nemici. Tuttavia, non era addestrata per la guerra di tipo europeo, cioè per il combattimento in linea aperta, che richiedeva un solido addestramento per resistere al fuoco a salve. La milizia sotto il governo di Montreal era considerata la più attiva ed efficace perché era composta da molti “voyageurs” che commerciavano in pellicce, facendo guadagnare ai suoi uomini il soprannome di “Lupi Bianchi” da parte degli altri distretti e degli Amerindi. Nel 1750, la Nuova Francia aveva 165 compagnie di milizia, 724 ufficiali, 498 sergenti e 11.687 miliziani. Nel 1755, si stima che i miliziani della Nuova Francia fossero 15.000. Nel 1759, era la colonia nordamericana con la più grande percentuale di popolazione sotto le armi.

Nonostante la loro efficacia, i miliziani canadesi non potevano soddisfare tutte le esigenze militari della colonia. Dal 1683, le autorità francesi mantennero compagnie permanenti di un distaccamento di truppe navali. Queste truppe furono create nel 1674 dal Dipartimento della Marina per difendere le navi e le colonie francesi. La paga di questi soldati proviene dalla Marina. Venivano comunemente chiamate compagnies franches de la marine e dovevano essere distinte dalle troupes de la marine in servizio sulle navi e nei porti, che facevano capo allo stesso ministero. Nei documenti, le prime sono spesso indicate come “truppe canadesi”, “truppe dell’Île Royale”, “truppe del distaccamento di fanteria navale” o semplicemente “truppe coloniali”.

Nel 1750 c’erano 30 Compagnies Franches de la Marine in Nord America, costituite da compagnie indipendenti, non organizzate in reggimenti, ciascuna guidata da un capitano. Il Governatore Generale della Nuova Francia era responsabile della gestione delle varie compagnie. A partire dal 1750, ogni capitano reclutava 50 soldati che si arruolavano per un periodo di 6 anni. Dopo questo periodo, i soldati potevano tornare in Francia o rimanere nel Paese. In realtà, a seconda delle circostanze, il congedo non veniva concesso automaticamente. Ogni compagnia era composta da 43 soldati (compreso un soldato cadetto), 2 sergenti, 3 caporali, 1 cadetto di aiguillette e 1 tamburino, oltre a 1 capitano, 1 tenente e 1 sottotenente. Dal 1750, a questi numeri si aggiunse una compagnia di artiglieri-bombardieri composta da 50 artiglieri e 4 ufficiali, la maggior parte dei quali era di stanza a Québec. Tuttavia, alcuni distaccamenti sono stati inviati a Montreal e ai forti.

Come la milizia canadese, le compagnie libere della marina adottarono le tecniche della “piccola guerra”. Secondo uno dei suoi ufficiali, le truppe migliori per la guerra erano composte da ufficiali canadesi che conoscevano bene il paese, alcuni soldati d’élite, diversi miliziani abituati al clima, alcuni canoisti e alcuni alleati amerindi. Questi ultimi erano utilizzati a fini logistici e potevano anche spaventare i coloni americani che incontravano. Alla vigilia della Guerra di conquista, c’erano 2.400 soldati delle Compagnies franches de la marine in Nuova Francia e 1.100 a Louisbourg.

Forze anglo-americane

Nelle colonie britanniche del Nuovo Mondo, il concetto di milizia apparve molto presto per garantire la sopravvivenza dei giovani insediamenti durante i conflitti con gli amerindi. La prima milizia fu costituita in Virginia nel 1632. Si basava sul reclutamento locale e su brevi periodi di servizio attivo durante le emergenze. Chiunque fosse in grado di portare un’arma doveva portarla in chiesa ed esercitarsi dopo la funzione. Nel 1682, il luogotenente-governatore di New York ricevette l’ordine di creare una milizia per respingere qualsiasi tentativo di invasione della colonia, armando e arruolando i suoi abitanti.

A partire dalla metà del XVII secolo, le milizie coloniali crebbero di dimensioni e divennero un’istituzione essenziale nella formazione della società, assumendo un colore locale pur mantenendo le loro linee principali. Fino al 1700, tutta la popolazione maschile adulta era soggetta alla milizia, dopodiché vennero esclusi ampi settori della società: amerindi alleati, mulatti e neri liberi, servi bianchi, apprendisti e itineranti. In alcune colonie, i miliziani sceglievano gli ufficiali, mentre in altre era il governatore a nominarli. Indipendentemente dal tipo di selezione, gli ufficiali appartenevano generalmente alla classe dirigente. La struttura delle truppe provinciali era modellata su quella dell’esercito regolare, con i suoi reggimenti, battaglioni e compagnie.

In caso di guerra, le operazioni della milizia seguivano un ciclo molto regolare. Alla fine dell’inverno, il governatore nominò diversi colonnelli per comandare le truppe per la campagna di primavera e fornì loro una serie di commissioni di ufficiali in bianco, da usare a loro discrezione. Per ottenere la sua commissione, il capitano reclutava 50 uomini, il luogotenente 25 e il guardiamarina 15. Poiché la nomina degli ufficiali e l’arruolamento dei miliziani non richiedevano più di nove mesi, il processo doveva essere ripetuto ogni anno. Questo processo minava la continuità del corpo degli ufficiali.

I miliziani del Massachusetts che servirono con le truppe britanniche erano generalmente diversi dai soldati britannici che provenivano dal proletariato. Questi miliziani attivi erano spesso temporaneamente disoccupati e disponibili al servizio militare. Aspettavano solo che l’economia si riprendesse prima di trovare un altro lavoro. D’altra parte, di fronte alla carenza di manodopera, la Virginia reclutava forzatamente vagabondi per riempire le quote dei suoi battaglioni di milizia. Di conseguenza, i miliziani arruolati durante queste carenze assomigliavano socialmente più ai soldati britannici che ai coloni della Virginia.

Per proteggere i coloni americani nelle Tredici Colonie dagli attacchi e dalle incursioni dei franco-indiani, fu formata un’unità speciale, i Rangers. Essi divennero un’arma importante nelle tattiche americane e furono incorporati nell’esercito regolare. Nel 1755, infatti, Lord Loudoun si rese conto che le imboscate praticate da questi Rangers, combinate con le nuove tattiche e unità delle truppe regolari britanniche, potevano rivelarsi una potente risorsa. Da quel momento in poi, i Rangers furono presenti su ogni fronte.

Oltre ai Rangers, i Colonial Pioneers erano tra le truppe americane delle forze britanniche. Si trattava di truppe americane di terra. Questi soldati venivano addestrati per circa otto mesi all’anno dalle rispettive legislature provinciali e venivano pagati ed equipaggiati dalle rispettive colonie. Il Massachusetts, la colonia più popolosa, aveva il maggior numero di pionieri coloniali: 6.800 nel 1759. Secondo i documenti sopravvissuti al conflitto, questi soldati non presero parte direttamente ai combattimenti, ma furono invece utilizzati per costruire e mantenere le fortificazioni, le batterie e gli accampamenti britannici.

Gli ufficiali britannici che sbarcarono nel Nuovo Mondo si fecero un’opinione molto negativa delle forze americane. Criticavano l’inaffidabilità della milizia, l’odore del loro accampamento che poteva essere avvertito a chilometri di distanza e la rete di lealtà personali e contrattuali che li attraversava. Con grande stupore degli ufficiali britannici, gli ufficiali della milizia americana fraternizzavano apertamente con i loro miliziani.

Il generale di brigata scozzese John Forbes scrisse della popolazione e dell’esercito che trovò in Pennsylvania che erano “una povera collezione di tavernieri in rovina, intrallazzatori e mercanti indiani (…) feccia della peggior specie”. Il generale Wolfe fu ancora più duro: “Gli americani sono in genere i cani più codardi e spregevoli che si possano immaginare. Non ci si può fidare di loro in battaglia. Muoiono nella loro sporcizia e disertano interi battaglioni, con i loro ufficiali e tutto il resto. Queste canaglie sono più un ostacolo che una vera forza per un esercito”. Queste parole furono pronunciate nel 1758, quando la guerra era già al terzo anno…

La spedizione partita da Boston nel 1745 durante il precedente conflitto e che attaccò con successo Louisbourg con una truppa composta principalmente da miliziani dimostra che questi giudizi espressi da ufficiali di origine europea e di cultura aristocratica erano eccessivi. Le forze americane soffrivano della dispersione su un territorio immenso, della difficoltà, per colonie spesso squattrinate, di finanziarle e dell’assenza di un comando centralizzato, a differenza del Canada. A queste difficoltà si aggiungevano la mancanza di patriottismo e la rivalità, per non dire l’odio, che le colonie britanniche nutrivano l’una per l’altra.

La pace del 1748 restituì alla Francia l’isola di Capo Bretone e la fortezza di Louisbourg. Questo ritorno allo status quo ante scontentò gli angloamericani in un momento in cui stava iniziando la lotta per il controllo dei vasti spazi dell’Ovest americano.

La strategia francese

Si trattava di un progetto ambizioso, definito già nel settembre 1748 nel rapporto del governatore La Galissonière al Re. Questo documento sottolineava l’importanza dell’Ovest americano per gli interessi francesi a lungo termine, dato che il conflitto franco-britannico era ormai un fattore importante nella politica mondiale.

Il paese degli Illinois, tribù amerindie alleate della Francia, era di scarso valore economico. Le postazioni mantenute in loco furono addirittura, per lungo tempo, un pesante onere finanziario per la colonia: tutto l’equipaggiamento e i rifornimenti per le guarnigioni dovevano essere portati dal Canada, e talvolta anche dalla Francia. Le merci offerte agli indiani dovevano essere vendute in perdita, per contrastare la concorrenza britannica. Eppure queste postazioni erano essenziali per il futuro della colonia, in quanto rappresentavano una barriera all’espansione britannica e permettevano il dominio francese sugli amerindi fino alla Louisiana.

Il Canada non era particolarmente prospero. Il suo commercio era in declino, con vendite limitate a 150.000 sterline all’anno, e gli inglesi, che si trovavano in una posizione migliore, fornivano prodotti migliori a prezzi inferiori. Nel frattempo, la Nuova Francia aveva un grande valore strategico, perché gli inglesi attribuivano una tale importanza alle loro tredici colonie americane da essere disposti a dedicare grandi forze alla loro difesa, forze che non avrebbero potuto impiegare in Europa.

Se la valle dell’Ohio, che collegava i Grandi Laghi al Mississippi, fosse stata abbandonata, il commercio del Canada sarebbe stato perso, la Louisiana sarebbe stata minacciata e anche il Messico, che apparteneva all’alleato spagnolo, sarebbe stato minacciato. Le Tredici Colonie dovevano essere circondate per preoccupare il governo di Londra, che avrebbe immobilizzato la flotta e l’esercito. Si poteva salvare il commercio francese con le Indie Occidentali e porre fine all’espansione britannica senza nemmeno avere una flotta che potesse competere ad armi pari con la Royal Navy…

Costruendo forti in Ohio, sarebbe stato possibile fare a meno della flotta che normalmente corrisponde all’importanza degli interessi economici e coloniali della Francia. Questa linea di ragionamento particolarmente audace corrispondeva alle esigenze dell’epoca (la grande inferiorità navale della marina francese) e prefigurava la strategia di Napoleone che, con il blocco continentale, riteneva di poter sconfiggere il Regno Unito dopo Trafalgar senza avere una flotta da guerra in grado di sconfiggere la Royal Navy. Il fatto che questo pensiero strategico provenga da un uomo che era membro della Royal Navy – quasi tutti i governatori del Canada provenivano da essa – non è una coincidenza.

Tensioni crescenti (1748 – 1754)

Nel 1749, i francesi e gli inglesi ripresero l’avanzata verso il Nord America. Per sorvegliare Louisbourg e avere un porto in cui far svernare gli squadroni, Londra decise di insediare 3.000 coloni protestanti nella baia di Chibouctou e fondò il porto di Halifax. Il generale Cornwallis vi si stabilì come governatore della Nuova Scozia. Nello stesso anno, gli angloamericani decisero di sottrarre l’Ohio alla Virginia perché avevano bisogno di nuove terre. Crearono la Compagnia dell’Ohio, dotata di una carta reale, con l’obiettivo di distribuire e sviluppare 500.000 acri di terra “vergine”, cioè sottratta agli Amerindi. L’affare ricevette il pieno sostegno degli speculatori, delle milizie e dei piantatori più ricchi (il giovane George Washington si interessò all’affare).

In accordo con il programma di La Galissonière, i francesi decisero di sbarrare loro la strada e di stabilire una presenza militare in Ohio. Nel 1749, il governatore francese inviò 230 uomini, costituiti da un amalgama di miliziani canadesi, truppe marine e amerindi abenaki. La loro missione era quella di descrivere, ricognire, mappare e piantare le armi della Francia. Céloron de Bienville, il maggiore di Detroit che comandava la spedizione, seppellì delle targhe di piombo per registrare la conquista francese. Soprattutto, egli notò che gli inglesi erano già ben radicati nella regione e che l’influenza della Francia sugli amerindi stava scemando. Nel 1752 fu lanciata la prima offensiva francese: Langlade, un franco-americano di razza mista, guidò una truppa di Chippewas e Ottawas in un raid di terrore che spazzò via tutti gli insediamenti britannici nella regione. Distrusse Pickawillany, la loro base più avanzata tra i Mami, uccise uno dei loro capi filo-britannici e riprese il controllo delle tribù.

La Jonquière, successore di La Galissonière nel 1749, cercò di essere meno minaccioso e più persuasivo, ma nel 1752 gli successe Duquesne de Menneville, che ripeté spietatamente la politica di La Galissonière e decise di passare alla fase successiva: la creazione di forti occupati permanentemente. La campagna del 1753, lanciata con una forte truppa di 2.200 uomini comandata da Paul Marin de la Malgue, un veterano delle truppe navali (300 soldati, 200 amerindi e 1.700 miliziani), fu un semi-fallimento. Subì pesanti perdite a causa delle condizioni naturali e Paul Marin, che si era letteralmente ammazzato di lavoro, morì di stanchezza dopo aver cercato di guidare la costruzione di tre forti a tutta velocità.

D’altra parte, la campagna del 1754, che completò l’opera iniziata da Paul Marin de la Malgue, fu un completo successo. Iniziata, secondo la tradizione amerindia, nel mese di febbraio, portò all’insediamento di 100 uomini a Fort Le Boeuf, su un affluente dell’Allegheny, e di 100 uomini a Presqu’île, sulla sponda meridionale del lago Erie, mentre Le Gardeur de Saint-Pierre stabilì Fort Venango sul fiume Allegheny. La costruzione di questi tre forti in poco più di un anno fu una vera e propria impresa, ma che pose problemi formidabili date le distanze necessarie per il loro rifornimento: per ogni 500 uomini di guarnigione insediati nel West, ne servivano 1.500 per il supporto logistico.

Era quindi necessario aumentare gli effettivi. Il Ministro della Marina era d’accordo, il che dimostra che la politica espansionistica di La Galissonière definita nel 1748-1749 era stata approvata dal Re. Nell’aprile del 1750, Luigi XV decise di aumentare il numero delle Compagnies Franches de la Marine nella Valle del San Lorenzo da 28 a 30 e di aumentare il numero di uomini in ciascuna di esse. Creò anche una compagnia di canonniers-bombardieri. Con l’invio di 1.000 reclute nel 1750, il numero di uomini passò da 787 a 1.500, mentre coloro che non erano più idonei al servizio furono congedati.

L’operazione del commando di Langlade causò costernazione tra gli inglesi. Il dispiegamento l’anno successivo del grosso contingente della spedizione di Marin fece temere il peggio ai governatori delle province direttamente interessate, James Hamilton (en) per la Pennsylvania e Robert Dinwiddie per la Virginia, che deteneva quote della Compagnia dell’Ohio. Le sue lamentele trovarono eco a Londra, che il 21 agosto 1753 chiese ai suoi governatori di fare tutto il possibile “anche con la forza” per prevenire le incursioni francesi. La milizia di Dinwiddie era superiore a quella del New England. Decise di farne uso mettendo un giovane di 21 anni, George Washington, che non aveva alcuna esperienza di diplomazia, a capo di una piccola colonna che portava una missiva. L’11 dicembre 1753 arrivò a Fort Le Boeuf. Fu accolto cortesemente dal comandante del forte, Jacques Le Gardeur de Saint-Pierre, che promise di inoltrare la sua lettera al governatore Duquesne de Menneville, ma lo avvertì anche che i diritti del re di Francia, suo padrone, erano “indiscutibili” sull’Ohio.

Durante l’inverno 1753-1754, Dinwiddie, sapendo che Duquesne avrebbe ripreso la sua avanzata in primavera, decise di anticiparlo. Ordinò al capitano Trent di recarsi alla biforcazione dell’Ohio con un distaccamento per costruirvi al più presto una postazione militare, cosa che avvenne a metà febbraio. Da parte francese, come Dinwiddie aveva previsto, Duquesne non rimase inattiva. Incaricò Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur di completare la linea di tre forti iniziata nel 1753 costruendo una struttura importante nella stessa posizione scelta da Dinwiddie. Il 16 aprile, Contrecœur e i suoi uomini arrivarono al forte costruito dai virginiani. I circa cinquanta uomini che lo occupavano si arresero senza combattere ed evacuarono il luogo. Contrecœur fece demolire il forte e costruì Fort Duquesne. L’opera fu notevole: insieme a Fort Niagara e Fort Detroit, era la più imponente struttura militare costruita dai francesi nel continente americano. Fort Duquesne (oggi Pittsburgh) era un sito altamente strategico e avrebbe avuto un ruolo chiave nel garantire la rotta verso la Louisiana.

Alla fine di maggio, mentre la costruzione del forte era ben avviata, Contrecoeur apprese dell’arrivo di una nuova forza virginiana nella zona. Si trattava dei 200 uomini di George Washington, promosso tenente colonnello della milizia e incaricato da Dinwiddie di rinforzare la piccola guarnigione che i francesi avevano appena sloggiato. Lungo la strada, fu raggiunto dal gruppo di alleati irochesi del capo Tanaghrisson. Il Contrecœur incaricò il guardiamarina Coulon de Jumonville di incontrarlo con un piccolo distaccamento per avvertirlo di lasciare la regione. Questi fu abbattuto in circostanze oscure mentre cercava di negoziare (per molto tempo non fu chiaro quale responsabilità avessero Washington e i suoi alleati amerindi nella sparatoria) e i suoi compagni furono catturati. Inseguito dal fratello di Jumonville, Washington si rinchiuse a Fort Necessity (un piccolo forte di legno costruito frettolosamente a poca distanza da Fort Duquesne) dove si ritrovò circondato. Temendo di essere massacrato, fu costretto ad arrendersi il 3 luglio 1754 e ad ammettere per iscritto di essere stato “assassinato”, prima di essere rilasciato sulla parola. In seguito ritrattò la sua dichiarazione, sostenendo che l’interprete lo aveva ingannato… Comunque sia, “è l’unico Presidente degli Stati Uniti ad essersi arreso a un nemico” (Luc Lépine) al termine di un’operazione che era più “amatoriale” (Fred Anderson) che una vera operazione militare. Più o meno screditato, fu deriso e criticato fino a Londra.

Le scelte diplomatiche e militari del 1755

I successi francesi del 1754 ebbero tre conseguenze.

In primo luogo, i francesi, dopo due campagne, dominarono la valle dell’Ohio. Sul campo, le milizie americane si dimostrarono mediocri, il che rafforzò il disprezzo dei canadesi per l’avversario e lasciò ottimista il governatore Duquesne de Menneville, che scrisse nel 1754: “Sono convinto che sconfiggeremo sempre queste truppe, che sono così male organizzate da non essere affatto operative”. Nell’euforia della vittoria, i canadesi tendevano a sottovalutare gli avversari. Approfittando del suo successo, Duquesne de Menneville si assicurò l’appoggio degli irochesi in un consiglio tenutosi in ottobre.

La seconda conseguenza fu l’intervento della Gran Bretagna. I progressi francesi infiammarono per la prima volta l’opinione pubblica delle tredici colonie. Prima ancora di questi successi, nel giugno 1754 si riunì ad Albany un congresso. Benjamin Franklin, delegato della Pennsylvania, incitò l’assemblea contro il Canada e chiese a Londra delle truppe. Propose anche l’unione delle Tredici Colonie per coordinare la lotta contro i francesi, ma questa proposta, in seguito considerata profetica, non fu adottata. In realtà, non tutti gli Stati parteciparono all’incontro (la Virginia era assente) e i delegati erano divisi. I newyorkesi, che commerciavano con il Canada, erano favorevoli alla pace, mentre i commercianti di pellicce che avevano legami con gli irochesi sostenevano l’intervento armato. Alla fine, il Congresso di Albany non decise nulla.

L’intervento militare proveniva da Londra, dove l’opinione pubblica era sempre più ostile alla Francia, anche se il governo britannico, dominato dal Cancelliere dello Scacchiere Henry Pelham e da suo fratello, il Duca di Newcastle, era da tempo favorevole all’appeasement. Dal novembre 1749, una speciale commissione franco-britannica si riunì a Parigi per risolvere i problemi americani. Fino al luglio 1755, i delegati dei due Paesi si impegnarono in un vero e proprio dialogo tra sordi nel tentativo di tracciare un confine chiaro tra le due Americhe. Ma le posizioni erano troppo divergenti e le mappe non abbastanza precise per vederci chiaro. Nel 1754 (o 1755) Benjamin Franklin si recò a Londra per sostenere la causa dei coloni americani e dichiarò che non c’era “nulla da sperare per le nostre tredici colonie finché i francesi saranno padroni del Canada”. Un numero sempre maggiore di persone si schierò a favore di questo punto di vista, incoraggiato dalle gazzette che facevano campagna contro la Francia.

Nel marzo 1754, alla morte di Henry Pelham, il governo britannico non poté più resistere all’ondata guerrafondaia che dominava la Camera dei Comuni. Le aspirazioni della lobby coloniale erano ardentemente sostenute da William Pitt, il tenore ultranazionalista che dominava il Parlamento. Alla fine del 1754, il Duca di Newcastle approvò un piano d’azione contro la Nuova Francia e ottenne il voto di un milione di sterline per “salvaguardare i giusti diritti e i possedimenti della Corona in America”. Con questo denaro, si decise di far passare l’Atlantico a due reggimenti di “regolari” (l’equivalente delle compagnie libere della marina) e, soprattutto, di inviare due reggimenti di fanteria di linea. Questi quattro reggimenti furono posti sotto il comando del generale Braddock. La sua missione, con l’aiuto dei miliziani della Virginia, era quella di conquistare la valle dell’Ohio, mentre si preparava un’altra operazione in Acadia.

Terza conseguenza: il sostegno militare della Francia alla sua colonia del Canada. Quando la morte di Jumonville fu resa nota in Francia, la reazione dell’opinione pubblica fu altrettanto forte che in Gran Bretagna. Furono scritte numerose odi per celebrare la sua memoria e condannare i suoi assassini. L’ambasciatore francese Mirepoix protestò, ma non fino al punto di interrompere le relazioni. Luigi XV, che voleva evitare la guerra, mantenne i negoziati e sollevò dal comando il governatore Duquesne de Menneville, giudicandolo troppo guerrafondaio. Ma il Re voleva anche garantire la sicurezza del Canada. Quando gli giunse la notizia della spedizione di Braddock, decise immediatamente di rispondere inviando una forza equivalente di 3-4.000 soldati.

Per la prima volta dal 1665 (Reggimento Carignan-Salières), la Francia inviò truppe in Canada. Otto battaglioni furono prelevati da sei reggimenti diversi. Posti sotto il comando del barone di Dieskau, ufficiale generale e veterano delle guerre tedesche, dovevano rinforzare le guarnigioni di Louisbourg, Québec e Montréal. La loro missione era strettamente difensiva: mentre la fanteria metropolitana difendeva le città fortificate, le truppe della colonia dovevano essere in grado di intraprendere un’azione offensiva nell’Ovest. Fin dall’inizio, non si poteva pensare che le truppe di linea combattessero una guerra di tipo europeo con risorse così limitate.

Questo contingente si imbarcò a Brest nell’aprile 1755, in uno squadrone di quattordici navi al comando del tenente generale Dubois de La Motte. Si trattava principalmente di vascelli armati come flutes (undici), cioè navi da trasporto poco armate. L’invio di questo rinforzo, percepito come intollerabile da Londra, provocò immediatamente un’escalation militare. Edward Boscawen, che comandava lo squadrone americano ad Halifax, ricevette l’ordine di intercettarlo all’ingresso del San Lorenzo catturando o affondando tutte le navi francesi senza preavviso. L’8 giugno 1755, al largo delle coste di Terranova, due vascelli francesi isolati furono catturati dopo un violento cannoneggiamento (vedi guerra navale più avanti). La guerra tra Francia e Regno Unito non era ancora stata dichiarata (lo sarebbe stata ufficialmente solo nel giugno 1756). Ma era appena iniziata, dopo anni di crescenti tensioni in America.

Resistenza (1755 – 1757)

Dal punto di vista navale, la guerra si prospettava molto complicata per la Francia fin dall’inizio. Dopo le perdite subite nella guerra di successione austriaca, Luigi XV aveva compiuto un vero e proprio sforzo per modernizzare la sua flotta. Le navi più vecchie furono demolite e ne furono varate quarantatré tra il 1748 e il 1755. Nonostante ciò, i francesi si trovarono in inferiorità numerica di circa due a uno: sessanta navi e circa trenta fregate contro le centoventi navi e le settantacinque fregate della Royal Navy. Oltre al Canada, dovevano essere rifornite e difese anche le Indie Occidentali francesi, le basi commerciali sulla costa africana e quelle in India. “Da parte francese, tutto dipendeva dal mare, anche se i coloni canadesi e i loro alleati indiani ritardavano la scadenza” (Patrick Villiers).

Per tutto il 1754 le tensioni continuarono a crescere, ma Londra e Versailles rimasero ufficialmente in pace. Nella primavera del 1755, le ostilità scoppiarono senza una dichiarazione di guerra quando la Royal Navy tentò di intercettare un grande convoglio di quattordici navi al largo delle coste di Terranova che trasportava da 3 a 4.000 soldati diretti alle guarnigioni in Canada (vedi anche sopra). Fu un semi-fallimento: furono catturate solo due navi (una scorta e una portaerei), ma in autunno la Marina britannica riuscì a compiere un enorme raid sequestrando trecento navi mercantili nell’Atlantico. Catturò più di 6.000 marinai, che rifiutò di rilasciare per indebolire la fragile riserva francese di soli 50.000 marinai.

Nonostante ciò, grazie alla qualità dei suoi capi (Beaussier de L’Isle, Dubois de La Motte), la marina francese riuscì a rifornire il Canada nel 1756 e nel 1757. Nel 1756, tre navi e tre fregate partirono da Brest con Montcalm e 1.500 uomini, che sbarcarono senza problemi a Québec nonostante le pattuglie britanniche. Nel 1757, gli sforzi si concentrarono sulla difesa di Louisbourg, che bloccava l’accesso al San Lorenzo. Tre divisioni francesi – diciotto navi e cinque fregate – partirono separatamente da gennaio a maggio e vi si unirono. Vi rimasero fino all’autunno. Questa concentrazione navale incuteva rispetto agli inglesi, che disponevano di forze equivalenti (diciannove navi, tredici fregate o corvette) e di una forza da sbarco. Non osarono attaccare e furono spazzati via dalle coste dell’Île Royale da una tempesta. Fu l’ultima operazione vittoriosa della marina francese in questa guerra.

Crollo (1758 – 1762)

Il 1758 fu un anno cruciale per il conflitto. Lo squadrone di ritorno da Louisbourg fu devastato dal tifo. Il tifo contaminò la città di Brest e l’area circostante, uccidendo più di 10.000 persone. Questo disastro sanitario disorganizzò completamente l’industria marittima bretone, mentre la Royal Navy continuò instancabilmente a rastrellare le navi civili (da pesca, da navigazione costiera e mercantile) per prosciugare il reclutamento degli equipaggi militari. Le difficoltà erano anche finanziarie: a Tolone, i marinai che non erano stati pagati per un anno disertarono in massa. Sei navi riuscirono ad essere armate per le Indie Occidentali e il Canada, ma non riuscirono ad attraversare lo stretto di Gibilterra, bloccato da forze molto consistenti (le diciotto navi di Saunders e Osborn). Si rifugiarono in un porto spagnolo in attesa di rinforzi (alcuni dei quali furono catturati), prima di dover infine tornare a Tolone.

Le navi provenienti dall’Atlantico (Brest, Rochefort) che riuscirono a superare il blocco erano ormai insufficienti per impedire agli inglesi di attaccare Louisbourg. Lo fecero con forze ancora più grandi dell’anno precedente: da venti a ventidue navi, da quindici a diciotto fregate, da cento a centocinquanta navi da carico imbarcate con un esercito di 12-14.000 uomini. Louisbourg, difesa da 3.000 uomini, dovette arrendersi durante l’estate. Le sei navi e fregate che avevano portato dei rinforzi e che non erano state autorizzate a partire quando era ancora possibile furono distrutte o catturate. Solo una nave riuscì a fuggire: una fregata corsara che partì – invano – per Bayonne per chiedere aiuto. Un vascello solitario, arrivato in ritardo, preferì tornare indietro alla vista delle forze britanniche… La sconfitta a Louisbourg fu in parte mascherata dal successo di Montcalm a terra a Fort Carillon. Tuttavia, aprì la porta del San Lorenzo alla flotta britannica.

Nell’autunno del 1758, Bougainville, eludendo il blocco su una piccola nave corsara, venne a chiedere rinforzi, dipingendo un quadro molto desolante della situazione a Québec. Salpò di nuovo nel marzo 1759 con un piccolo convoglio di rifornimenti e 400 soldati, giusto in tempo per partecipare alla difesa della città, che fu attaccata nel giugno 1759 da ventidue vascelli, ventidue fregate e settanta navi da carico che trasportavano un esercito di 10.000 uomini. Contro le navi britanniche furono lanciate navi da fuoco. Tutto inutile. Quebec si arrese il 18 settembre, dopo un lungo assedio e una memorabile battaglia (vedi sotto).

Il governo di Luigi XV “abbandonò” Québec quando seppe che la città sarebbe stata l’obiettivo dell’invasione del Nord America del 1759? Le infelici parole del Ministro della Marina a Bougainville – “non si cerca di salvare le stalle quando la casa è in fiamme” – possono far pensare di sì. In realtà, il destino del Canada si decise anche in acque europee: nel 1759, Versailles giocò a tutto campo volendo concentrare gli squadroni di Tolone e Brest per far sbarcare in Gran Bretagna una potente armata che segnasse le sorti della guerra. Il successo di questo piano avrebbe costretto il Regno Unito ad arrendersi in patria e salvato il Canada. Ma gli squadroni francesi furono spazzati via nelle battaglie di Lagos e Cardinaux, lasciando alla Royal Navy il controllo dei mari e precipitando la caduta di quasi tutto l’Impero francese.

Nell’aprile 1760, un rinforzo simbolico di cinque navi mercantili che trasportavano cibo e munizioni e 400 soldati scortati da una fregata tentò nuovamente di forzare il passaggio. Tutte furono catturate o distrutte, ma questo non cambiò il destino di Montreal, che capitolò nel settembre dello stesso anno. Nel 1762, in un ultimo sforzo, i francesi tentarono di conquistare Terranova. Una piccola forza di due navi, una fregata e due carri con 570 uomini riuscì a sbarcare a Saint-Jean (giugno) e a distruggere centinaia di pescherecci. Ma questo successo fu di breve durata, poiché la piccola forza di spedizione fu sconfitta nella battaglia di Signal Hill e la Royal Navy, che aveva molte più navi, rimase in controllo della regione. Questa battaglia isolata segnò la fine del conflitto in Nord America e la perdita definitiva del Canada francese.

La campagna del 1755

Non è certo che l’invio del corpo di spedizione di Dieskau sia stata una buona scelta per la difesa del Canada. Le truppe dell’esercito non erano adatte alla guerra coloniale: le lunghe marce, i rigori del clima canadese e l’abbandono della tattica classica del combattimento in linea per la schermaglia ne riducevano notevolmente le capacità operative. A ciò si aggiungeva la dualità del comando, che si sarebbe rivelata dannosa per il regolare svolgimento delle operazioni, poiché né Dieskau (né il suo successore Montcalm) dovevano essere veri e propri subordinati del Marchese di Vaudreuil, il nuovo Governatore del Canada, nonostante le istruzioni formali del Re. Dieskau vedeva la guerra solo in termini europei, cioè secondo le “regole”, e disprezzava la “piccola guerra” che si era dimostrata così efficace fino a quel momento. Non ne aveva i mezzi, ma non comprendeva la natura specifica della guerra “all’americana”, che aveva a che fare con lo spazio, le difficoltà di approvvigionamento e la necessità di lavorare con gli amerindi. Questi errori di progettazione sarebbero costati cari alla spedizione. Tuttavia, gli ufficiali britannici condividevano gli stessi pregiudizi e la campagna del 1755 si rivelò complessivamente vantaggiosa per i francesi.

Trasportato dallo squadrone del commodoro Keppel, il generale Edward Braddock sbarcò in America il 16 febbraio 1755. Assunse la carica di comandante in capo e preparò l’attacco principale alla Nuova Francia. Ottimista, progettò di impadronirsi facilmente di Fort Duquesne, per poi conquistare le altre postazioni francesi fino a Fort Niagara. George Washington servì come aiutante di campo volontario. Cercò di reclutare Amerindi dalle tribù non alleate con i francesi, ma senza successo. Molti Amerindi della regione, come il capo Delaware Shingas, rimasero neutrali. La colpa era esclusivamente di Braddock, che si era dimostrato particolarmente arrogante nei confronti degli amerindi, nonostante i tentativi di conciliazione del governatore Shirley e del sovrintendente agli affari indiani Johnson. Alla spedizione parteciparono meno di una dozzina di amerindi.

Braddock lasciò il Maryland il 29 maggio 1755. Nonostante avesse preparato meticolosamente il suo esercito, commise l’errore tattico di lanciarsi attraverso i boschi con una colonna di 2.200 uomini, appesantita da artiglieria e bagagli, esattamente come se stesse facendo una campagna nelle Fiandre o in Germania. Aveva scarso sostegno da parte dei coloni americani, che non erano stati consultati sulle scelte operative. Solo Benjamin Franklin, allora Postmaster General della Pennsylvania, mantenne l’impegno di fornire centocinquanta carri. La colonna pesante avanzò lentamente attraverso le foreste, tracciando un percorso per l’artiglieria e dando il tempo ai ricognitori di individuarla. Di fronte a loro, Charles de Langlade, Liénard de Beaujeu e Jean-Daniel Dumas riunirono una truppa franco-americana di 850 uomini distaccati da Fort Duquesne, che combatterono con tattiche di “piccola guerra”. Il 9 luglio sorpresero gli angloamericani sulle rive del Monongahela e li sbaragliarono dopo una furiosa battaglia. Braddock fu ucciso e 1.500 dei suoi uomini furono feriti o uccisi, mentre tutto il suo bagaglio (compresi gli archivi), tutta l’artiglieria e 400 cavalli caddero nelle mani dei franco-americani, le cui perdite furono esigue. Gli amerindi giocarono un ruolo essenziale in questa battaglia.

Il barone di Dieskau, invece, subì una grave battuta d’arresto perché cercò di applicare le tattiche europee, cioè gli stessi metodi di Braddock. I documenti raccolti durante la battaglia del Monongahela dimostrano che i newyorkesi volevano invadere il Canada attraverso il lago Champlain. Vaudreuil affidò 1.500 uomini a Dieskau, che marciò lungo il fiume Richelieu per affrontare le milizie coloniali del colonnello William Johnson. Dieskau attaccò Fort Edward sull’Hudson, cadde in un’imboscata, fu ferito e fatto prigioniero l’8 settembre 1755. Gli inglesi approfittarono della situazione per costruire Fort William Henry, a sud del lago George. Per neutralizzare questa nuova posizione, i francesi costruirono immediatamente Fort Carillon, tra il lago Champlain e il lago George. Questi due stabilimenti rafforzarono la “frontiera militare” che separava le due Americhe.

Nella primavera del 1755, un altro fallimento militare aveva preceduto quello di Dieskau al Lago George: gli angloamericani erano riusciti nella loro offensiva sul nord dell’Acadia. In giugno, i miliziani di Boston (circa 2.000 uomini a bordo di una trentina di navi), comandati dal colonnello Monkton, presero Fort Beauséjour e Fort Gaspareaux dopo un breve assedio. Questi insediamenti isolati, difesi da piccole guarnigioni, erano la chiave dell’Istmo di Chignectou, che collegava la Nuova Scozia all’Acadia, rimasta francese. In seguito a questo colpo di stato (facilitato da una lunga operazione di spionaggio), l’esercito britannico invase l’Acadia a nord della Baia di Fundy. Questa occupazione aprì le porte a una vera e propria operazione di pulizia etnica: il “Grande Sconvolgimento”, che era appena iniziato nell’Acadia britannica.

La deportazione degli acadiani

La deportazione degli Acadi nel 1755 è uno degli eventi che gli storici classificano come parte del periodo noto come “Grande Rivolta”, che durò fino alla fine del XVIII secolo. Il termine si riferisce all’espropriazione e alla deportazione di massa degli Acadi, un popolo francofono dell’America, quando gli inglesi presero possesso di parte delle colonie francesi in America.

Dopo l’annessione del 1713, 10.000 contadini francesi rimasero in Acadia. Grazie alle garanzie concesse dal Trattato di Utrecht, essi passarono sotto il controllo britannico. Considerati “francesi neutrali” dal 1730, erano rimasti tranquilli durante la guerra di successione austriaca, nonostante le sollecitazioni canadesi, ma questo non impedì ai governatori britannici di temerli e di aumentare le misure di sorveglianza. Il clero cattolico fu preso particolarmente di mira, poiché svolgeva un ruolo centrale nella guida delle comunità acadiane.

Tra il 1750 e il 1754 gli acadiani erano circa 17.000, di cui 13.000 vivevano in Nuova Scozia e i restanti a Capo Bretone, Île Saint-Jean (oggi Isola del Principe Edoardo) e nella penisola (oggi Nuovo Brunswick). Contrariamente a quanto stabilito dal Trattato di Utrecht, l’amministrazione britannica impedì agli Acadi di praticare la loro religione cattolica e nel giugno 1755 cercò di costringerli a giurare fedeltà alla Corona britannica. Gli Acadiani rifiutarono, soprattutto per paura del servizio militare. Incoraggiati dagli agenti francesi e dal clero cattolico, insorsero contro la Corona britannica.

La risposta britannica fu brutale: il governatore Charles Lawrence decise di deportare gli 8.000 acadiani, accusandoli di fornire informazioni alle autorità di Louisbourg e di incitare gli amerindi Micmac e Abenaki ad attaccare gli insediamenti britannici, mentre missionari come padre Le Loutre predicavano la resistenza agli inglesi. Con la caduta di Fort Beauséjour e Gaspareaux, l’operazione di pulizia etnica si riversò in Acadia, che nel 1713 rimase francese. A luglio, il Consiglio di Halifax decise di deportare i 6.000 acadiani rimasti sotto il controllo britannico.

Gli acadiani furono trattati in modo spietato dal colonnello Monkton, che girò per il Paese distruggendo villaggi e chiese e radunando le persone prima di trasferirle. Si verificarono scene degne dei conflitti del XX secolo: le famiglie furono disperse prima di essere deportate in altre colonie britanniche (dove furono accolte molto male) o in Louisiana. 4.000 acadiani morirono a causa dei maltrattamenti. 1.200 furono nascosti dai Micmac nei boschi, ma molti morirono di freddo e di fame, mentre altri furono cacciati dagli inglesi come ribelli e fuorilegge. Alcuni tornarono a stabilirsi in Francia (a Belle-Ile o nel Poitou). Circa il 20% della popolazione dell’Acadia riuscì a fuggire in Quebec. Con l’arrivo dei coloni britannici sulle terre sottratte agli Acadiani, la popolazione della regione fu sconvolta.

La campagna del 1756

Le due battaglie dell’estate 1755 estesero i loro effetti tattici all’anno successivo. La disfatta britannica sul Monongahela aveva avuto un notevole impatto sulle tribù amerindie dell’ovest, che si erano radunate in massa al fianco della Francia. Braddock li aveva disprezzati e loro vennero a sapere che un distaccamento aveva sconfitto il suo esercito, tre volte superiore e dotato di artiglieria. Gli amerindi videro in questo fatto una prova lampante della superiorità bellica di Onontio. Allo stesso modo, la battaglia di Lake George, in cui Dieskau fu sconfitto e catturato, fu vista come una vittoria di Pirro per gli inglesi. I francesi furono certamente respinti, ma i vincitori subirono perdite maggiori dei vinti e, cosa ancora più grave, gli alleati irochesi pagarono un pesante tributo in termini di vite umane, tra cui un influente capo. Queste perdite li allontanarono a lungo dagli inglesi. Per questo motivo, all’inizio del 1756, i francesi ebbero il monopolio virtuale delle alleanze amerindie e videro arrivare nei forti occidentali centinaia di guerrieri pronti a lanciare incursioni contro gli insediamenti britannici.

Grande sostenitore delle piccole guerre, Vaudreuil approfittò della situazione per ordinare l’invio di un numero considerevole di spedizioni quando era ancora inverno. La più famosa di queste fu la spedizione contro Fort Bull. La spedizione, guidata da Chaussegros de Léry con poco più di 350 uomini, partì da Montreal il 25 febbraio e si infiltrò nelle fitte foreste grazie a guide amerindie. Sorpresi, i 60 uomini che componevano la guarnigione del forte opposero una resistenza limitata e capitolarono il 27 marzo 1756. Il bottino fu sostanzioso. Il sequestro di munizioni e provviste portò all’annullamento dell’offensiva di primavera prevista dagli inglesi. Più seriamente, la caduta di questa postazione intermedia espose Fort Oswego, relativamente isolato, a un attacco francese.

Poche settimane dopo, tre navi e tre fregate arrivarono a Québec con un rinforzo di 1.500 uomini e il successore di Dieskau: il Marchese di Montcalm (accompagnato dal suo aiutante di campo, il Comte de Bougainville). Le valutazioni degli storici su questo leader militare sono molto diverse. Come Dieskau (o Braddock), le sue idee militari erano “europee”: addestrato a combattere in linea con grandi numeri in aperta pianura, disprezzava la “piccola guerra” in stile canadese. Dopo il fallimento di Dieskau a Lake George, Vaudreuil avrebbe fatto volentieri a meno di un comandante militare per le truppe di terra francesi. Come nel caso di Dieskau, l’incarico di Montcalm e le istruzioni che lo accompagnavano specificavano che il Governatore Generale Vaudreuil aveva il comando di tutte le forze armate della colonia e che Montcalm era subordinato a lui in tutto. Montcalm era anche fermamente impegnato a mantenere buoni rapporti con il Governatore Generale. Queste istruzioni erano state accuratamente redatte e riviste più volte per eliminare qualsiasi fonte di conflitto tra i due ufficiali militari. L’idea generale era che Vaudreuil pianificasse la strategia militare, mentre Montcalm scegliesse le tattiche per realizzarla. Nonostante ciò, i due uomini, che non andavano d’accordo, entrarono gradualmente in conflitto sulle modalità di conduzione delle operazioni. In un primo momento, ciò non ebbe alcun effetto sulla difesa del Canada, perché Montcalm, che era un combattente, combatté con successo per due anni, abilmente assistito da eccellenti vice come il Cavaliere di Lévis e il Colonnello Bourlamaque.

La migliore difesa è l’attacco: Montcalm radunò una truppa di oltre 3.000 uomini (francesi e amerindi) a Fort Frontenac e poi marciò su Fort Oswego per sfruttare la vittoria di Chaussegros de Léry a Fort Bull. Fort Oswego era la principale roccaforte britannica sulla sponda sud-orientale del lago Ontario. La flottiglia britannica sul lago non riuscì a fermarlo. Il 14 agosto, dopo alcuni giorni di assedio, il forte si arrese. Anche due forti vicini più piccoli furono distrutti. Questa clamorosa vittoria permise a Montcalm di fare tra i 1.300 e i 1.700 prigionieri e di impadronirsi di una grande artiglieria e di diverse navi. Tutto il lago Ontario passò sotto l’influenza francese e diverse tribù amerindie si radunarono. Si misero a molestare i villaggi dello Stato di New York fino alla Virginia. Da Fort Duquesne furono inviate delle squadre verso Fort Cumberland. Di conseguenza, il confine dei possedimenti britannici si spostò verso est di oltre cento chilometri. La vittoria tattica a Fort Bull (combattuta con armi leggere) portò a una vittoria strategica a Fort Oswego (combattuta in stile europeo).

Allo stesso tempo, il generale Loudoun, comandante delle forze britanniche (in sostituzione del defunto Braddock), si dimostrò incapace di prendere l’offensiva nella valle dell’Ohio. Meglio ancora, quasi contemporaneamente alla presa di Fort Oswego da parte di Montcalm, una piccola truppa proveniente da Fort Duquesne attaccò Fort Granville, alle porte della Pennsylvania. Composta da 22 francesi e 32 “lupi selvaggi, Chaouanons e Illinois”, era comandata da François Coulon de Villiers, che cercava ancora un’occasione per vendicare il fratello Jumonville, ucciso due anni prima dai miliziani di George Washington. Il forte fu preso e bruciato.

A Londra c’è costernazione. Ci furono accesi dibattiti alla Camera dei Comuni. Secondo Horace Walpole, Fort Oswego era “dieci volte più importante di Minorca”, riferendosi a un’altra sconfitta che aveva appena mortificato l’opinione pubblica: la cattura della base di Minorca nel Mediterraneo, dopo uno sbarco riuscito e una vittoria navale francese. L’ammiraglio che comandava la squadra del Mediterraneo fu preso come capro espiatorio, ma non fu sufficiente. Anche la stampa, vero e proprio potere politico in Gran Bretagna, chiedeva un governo in grado di condurre il regno alla vittoria.

Nel novembre 1756, William Pitt fu nominato Primo Segretario di Stato. Questo formidabile oratore, nemico giurato della Francia, era sostenuto dalle grandi città, in particolare da quelle portuali dove la lobby del commercio coloniale su larga scala era molto attiva (erano state loro a orchestrare la campagna di opinione pubblica in suo favore). Pitt non era molto popolare presso il re Giorgio II e suo figlio, il duca di Cumberland, che lo fecero dimettere per alcune settimane, ma nella primavera del 1757 impose finalmente un gabinetto di unità nazionale e divenne il vero ministro della Guerra. Pitt dettò una strategia di guerra globale contro la Francia in tutte le aree marittime e coloniali.

Riorganizzò l’Ammiragliato, incoraggiando la nomina di nuovi ufficiali generali, assegnò trentasei navi e fregate al teatro nordamericano e decise di inviare 20.000 soldati regolari). Con i miliziani, il comando britannico aveva a disposizione un totale di 50.000 uomini, senza difficoltà di rifornimento, con la Royal Navy che navigava nell’Atlantico come se fosse nella Manica, mentre la marina di Luigi XV doveva attraversare il blocco davanti ai propri porti e davanti al San Lorenzo.

Con i rinforzi arrivati nel 1756, Vaudreuil e Montcalm avevano solo 6.000 soldati regolari, 5.000 miliziani e forse 15.000 uomini in grado di portare le armi. Questa sproporzione di forze si rifletteva anche sulla situazione finanziaria: le somme stanziate dal governo britannico per l’assalto al Canada erano venticinque volte superiori a quelle che la Francia destinava alla difesa della sua colonia.

La strategia britannica era relativamente semplice, date le risorse impiegate: attaccare la valle del San Lorenzo da tre direzioni contemporaneamente: a ovest, impadronirsi dei forti e controllare la regione dei Grandi Laghi; al centro, attaccare Montreal risalendo la valle dell’Hudson; infine, a est, realizzare l’antico sogno dei coloni del New England conquistando Québec in un’operazione combinata mare-terra. Tuttavia, il valore militare dei coloni canadesi fu “straordinario” (Patrick Villiers): ritardò i primi significativi successi britannici fino al 1758 e permise loro di resistere per altri due anni dopo la rottura dei legami marittimi con la Francia.

La campagna del 1757

Durante l’inverno 1756-1757, Vaudreuil continuò a perseguire la sua strategia di molestia delle postazioni britanniche. Esortò i comandanti dei forti a non allentare gli sforzi, per sferrare colpi decisivi. Forte della sua esperienza in Louisiana, sapeva che qualsiasi sosta sarebbe stata vista come una debolezza dagli amerindi e avrebbe permesso agli inglesi di ricostruire le loro forze. Per questo motivo insistette sulla necessità di tormentare costantemente gli Amerindi per demoralizzarli. Fu molto soddisfatto, ad esempio, del raid invernale lanciato all’inizio del 1757, che portò alla distruzione di una dozzina di abitazioni a circa dieci leghe da Fort Cumberland. Inviato da Le Marchand de Lignery da Fort Duquesne, il distaccamento dovette marciare per 33 giorni, gran parte dei quali nella neve.

In un certo senso, queste incursioni furono una delusione, in quanto concentrarono l’attenzione degli inglesi lontano dalle posizioni francesi. Montcalm era molto scettico su questa tattica, che consisteva nel percorrere distanze considerevoli per tendere un’imboscata o condurre una scaramuccia, incendiando fattorie e riportando qualche prigioniero e “capelli” per gli amerindi. Bougainville accettò. Tuttavia, questa tattica aveva un altro vantaggio, essenziale per la difesa della colonia: forniva informazioni. Al ritorno dalla sua spedizione, Lignery riferì che nella zona di Fort Cumberland c’erano solo poche centinaia di uomini. Montcalm trasse immediatamente la conclusione che per l’estate del 1757 avrebbe potuto concentrare i suoi sforzi nell’area del lago Saint-Sacrement senza mettere eccessivamente a rischio la sicurezza di Fort Duquesne.

Armato di queste informazioni, Montcalm partì per la campagna, mettendo insieme una forza maggiore rispetto all’anno precedente: 7.500-8.000 uomini tra truppe regolari, miliziani e amerindi, con una trentina di pezzi d’artiglieria. Venne ad assediare Fort William Henry, il luogo che chiudeva l’alto Hudson. Era difeso da una truppa di 2.300 uomini al comando di George Monro. Le continue angherie subite in primavera avevano reso quasi cieco il suo comandante, che aveva fatto pochi sforzi per migliorare le sue difese. Colto impreparato e non assistito dalla vicina guarnigione di Fort Edward, Monro si arrese il 9 agosto con gli onori di guerra dopo pochi giorni di combattimenti. Gli amerindi, che avevano partecipato all’assedio in gran numero – avevano fornito più di 1.700 guerrieri – non compresero questo atto, che li privava di bottino e prigionieri. Diversi gruppi, molto scontenti (e ubriachi), massacrarono alcuni inglesi mentre si ritiravano, nonostante tutti gli impegni presi nella capitolazione. Montcalm e i suoi ufficiali dovettero intervenire e dare una lezione agli alleati. Questo incidente sconvolse gli inglesi, che ritennero che Montcalm non avesse mantenuto la sua parola di gentiluomo, e provocò un forte risentimento tra i francesi e gli amerindi, che ritenevano di essere stati trattati ingiustamente. “Mai più la Nuova Francia avrebbe avuto così tanti alleati” (Laurent Nerich).

Nell’immediato, la caduta di Fort William Henry fu un successo francese che permise a Vaudreuil di lanciare un’incursione verso sud contro la tedesca Flatts. Partiti da Montreal il 20 ottobre, i 300 uomini guidati da Picoté de Balestre attraversarono boschi e fiumi e presero la posizione il 12 novembre. I coloni, che erano stati avvertiti dell’avvicinamento dei francesi dagli Onneiout ma non vi avevano creduto, furono colti completamente di sorpresa. Gli attaccanti se ne andarono con molti prigionieri e un grande bottino di provviste. Questa incursione, unita alla vittoria a Fort William Henry, espose la città di Albany a un possibile attacco.

L’altra grande operazione ebbe luogo sulla costa atlantica, sull’Île Royale, su iniziativa britannica. Con le risorse militari concesse da Pitt, l’obiettivo era quello di rompere la chiusa di Louisbourg, che bloccava l’accesso al San Lorenzo e a Québec. Le risorse furono assemblate – lentamente – nella base di Halifax durante l’estate: quindici, poi diciannove navi con fregate e portaerei caricate con una forza di sbarco di 5.300 uomini. Il 19 agosto, questa forza comandata dagli ammiragli Hardy e Holburne arrivò davanti a Louisbourg. Lì scoprirono che la fortezza, oltre alla sua guarnigione, era difesa anche da uno squadrone francese di forza equivalente, che si era riunito lì con l’arrivo separato di tre divisioni.

Dubois de La Motte imbarcò alcune delle sue navi per bloccare il passo e le batterie di artiglieria furono rinforzate. I comandanti britannici, impressionati da questo sistema, che peraltro trovavano difficile da osservare a causa della nebbia persistente, girarono davanti a Louisbourg finché una tempesta colpì la loro squadra il 24 settembre. Una dozzina di navi furono messe fuori uso, ma Dubois de La Motte, che aveva rigidi ordini difensivi, non approfittò della situazione per contrattaccare. I due concentramenti navali non produssero nulla di spettacolare, ma si trattò comunque di una chiara vittoria difensiva francese, anche se l’allerta era stata calda. A Québec c’era grande preoccupazione.

Indipendentemente da queste operazioni, i rinforzi di truppe imbarcati su navi civili noleggiate dal Re riuscirono comunque a raggiungere Québec e Louisbourg. Salpati da diversi porti civili (Blaye, Saint-Malo, Dunkerque) e militari (Rochefort, Brest), sbarcarono tra giugno e settembre circa 1.100 uomini, che furono integrati nei reggimenti terrestri e navali.

Alla fine del 1757, la situazione era tale che alcuni in Gran Bretagna prendevano seriamente in considerazione la pace: “una cattiva pace per noi, senza dubbio, e tuttavia migliore di quella che avremo nell’anno a venire”, scriveva Lord Chesterfield, membro del Parlamento. Ma questo senza contare la determinazione di William Pitt che, rassicurato dalle vittorie del suo alleato Federico II in Germania contro francesi e austriaci, non intendeva allentare i suoi sforzi in America. Il 30 dicembre pubblicò una circolare indirizzata ai governatori delle colonie settentrionali in cui ordinava loro di raccogliere 20.000 uomini per una “invasione del Canada” nel 1758. Si impegnò a finanziare questo esercito e a dotarlo di grandi forniture di armi ed equipaggiamenti.

La campagna del 1758

Traendo le conclusioni della deludente campagna precedente, Londra cambiò i suoi leader e decise di lanciare la campagna prima. Per attaccare Louisbourg, obiettivo principale della campagna atlantica del 1758, gli ammiragli Hardy e Holburne lasciarono il posto a un ufficiale molto più determinato: Edward Boscawen. Una truppa di 12-14.000 uomini (più del doppio rispetto al 1757) fu affidata al maggior generale Jeffery Amherst per prendere il posto. Imbarcata su più di cento navi da carico ad Halifax, scortata da venti-ventidue navi di linea e da quindici-diciotto fregate, questa forza arrivò davanti a Louisbourg il 2 giugno 1758. Compresi i marinai, la forza britannica contava 27.000 uomini.

La fortezza era difesa dai 3.000 uomini dello Chevalier de Drucourt. Aveva appena ricevuto alcuni rinforzi dalle piccole divisioni navali del marchese Des Gouttes, di Beaussier de l’Isle e del conte De Breugnon, che erano riuscite a sfondare il blocco di fronte a Brest e Rochefort (sei navi, diverse fregate e portaerei). Una nuova divisione, al comando del conte Du Chaffault (cinque navi, tre fregate, un flauto e un senau) arrivò contemporaneamente alla squadra britannica con un rinforzo di 700 uomini e farina. Du Chaffault li sbarcò in una baia vicina in modo che potessero raggiungere la fortezza da soli, poi salpò per Québec. In ordine sparso, Versailles riuscì così a far entrare in Canada undici navi di linea, ma due terzi di esse erano armate di portaerei e servite da scarsi rinforzi. Respinte o distrutte dalla sfortuna in mare o in guerra, una dozzina di altre navi non riuscirono ad attraversare l’Atlantico. Le sei navi partite da Tolone non riuscirono nemmeno a uscire dal Mediterraneo. Bloccate a Gibilterra da forze molto più grandi, si rifugiarono per sei mesi in un porto spagnolo prima di tornare alla loro base senza gloria.

L’8 giugno gli inglesi iniziarono a sbarcare sull’Île Royale e il 12 lanciarono i primi attacchi. Louisbourg mancava di armi e munizioni, ma era ben rifornita di cibo e avrebbe dovuto resistere fino a quando le tempeste autunnali non avessero costretto gli attaccanti a togliere l’assedio e a ritirarsi a Halifax. Tuttavia, soffriva di gravi difetti di costruzione che ne minavano la solidità. La fortezza fu gradualmente conquistata dalle forze di Amherst, che neutralizzarono tutte le batterie una ad una, nonostante gli sforzi dei difensori. Il 28 e il 29 giugno, Drucourt fece bloccare il canale con l’affondamento di alcune navi, ma questo non cambiò il corso dell’assedio. Il perimetro della piazza si restringe gradualmente e nulla sfugge alle bombe britanniche. Le navi che Drucourt non aveva permesso di lasciare, pensando che potessero essere usate come batterie galleggianti, furono distrutte o catturate.

Il 25 luglio, l’artiglieria britannica fece breccia nelle mura della fortezza. Il giorno dopo, esausto e temendo un assalto generale che avrebbe portato a un massacro, Drucourt fu costretto ad arrendersi. I vincitori rifiutarono gli onori di guerra, portarono i combattenti prigionieri in Inghilterra, radunarono i coloni dell’Île Royale e poi dell’Île Saint-Jean e li spedirono con la forza in Francia. Louisbourg si arrese dopo un assedio di 45 giorni. Fu il primo grande successo britannico contro il Canada. “Gli sforzi compiuti negli ultimi 40 anni per compensare la perdita di Port-Royal furono così ricompensati.

Mentre infuriava l’assedio di Louisbour, un’armata di 16.000 uomini, radunata a nord di Albany presso le rovine di Fort William Henry, marciò verso il lago Champlain per attaccare Fort Carillon. Composta da 6.000 regolari britannici e 10.000 provinciali, questa forza superava, sulla carta, l’esercito sbarcato sull’Île Royale. Fu posta sotto il comando di James Abercrombie, che, dopo due anni di fallimenti, aveva appena sollevato Lord Loudoun dal comando. Fort Carillon era la porta meridionale del San Lorenzo e di Montreal attraverso il fiume Richelieu. Per difendere questo sito strategico, Montcalm e Lévis si trasferirono con 3.600 uomini delle truppe dell’esercito arrivate in rinforzo nel 1755, accompagnati da 300 Abenaki.

Abercrombrie era un leader mediocre come il suo predecessore. La vera forza trainante della campagna era il giovane generale di brigata George Howe (32 anni), ma fu ucciso il 6 luglio in una scaramuccia quando gli angloamericani, che avevano appena attraversato il lago George, si trovavano a poche miglia dalle posizioni francesi. Mal informato (pensava che Montcalm stesse aspettando i rinforzi), Abercrombie ordinò un assalto generale ai trinceramenti francesi l’8 luglio, senza usare l’artiglieria. Per diverse ore, il fuoco degli artiglieri e dei fanti francesi decimò le file serrate degli attaccanti, a volte a bruciapelo. Alla fine del pomeriggio, Abercrombie ordinò la ritirata, che assunse l’aspetto di una disfatta. Con 500 morti, 1.000 feriti e 20 dispersi, gli inglesi si ritirarono verso il lago George, abbandonando armi, munizioni e feriti. I francesi subirono poco più di 100 morti e meno di 300 feriti.

Questa vittoria può essere attribuita alla buona pianificazione di Montcalm, che sfruttò la disorganizzazione delle truppe britanniche. Abercrombie era demoralizzato, anche se le sue truppe erano ancora di gran lunga superiori e non gli restava che schierare l’artiglieria per rilanciare la campagna con un assedio su larga scala. A novembre fu sollevato dal comando e sostituito da Jeffery Amherst, che tornò vittorioso da Louisbourg con diversi battaglioni di rinforzo.

La sconfitta britannica a Fort Carillon non impedì agli angloamericani (contrariamente a quanto era accaduto tra il 1755 e il 1757) di continuare le loro offensive sul continente. Le ragioni erano molteplici. In primo luogo, la superiorità numerica: con i finanziamenti messi a disposizione da William Pitt, il reclutamento locale non fu più un problema e le colonie raccolsero truppe a migliaia. A ciò si aggiunsero i battaglioni sbarcati dall’Inghilterra. Dall’altra parte, con un blocco sempre più efficace, solo i rinforzi più esigui riuscirono a passare e il grosso delle forze francesi si concentrò sull’asse Montreal-Quebec. I forti a ovest erano presidiati solo da guarnigioni di piccole o medie dimensioni, sempre più difficili da rifornire e che dipendevano fortemente dall’alleanza con gli amerindi. Ma gli amerindi si stavano rivoltando.

Giunto al terzo anno, il blocco britannico gettò il Canada nella crisi e nella miseria. L’alleanza con gli amerindi dipendeva fortemente dal commercio di pellicce e dai doni diplomatici, che erano una tradizione fin dai primi tempi della Nuova Francia. Ma alle postazioni scarseggiavano stoffe, armi, manufatti, utensili vari e altri beni commerciali. Alla fine del 1757 scoppiarono gravi problemi a ovest: Fort des Prairies, noto anche come Fort Saint-Louis (nell’attuale Saskatchewan), fu conquistato dagli Amerindi. I mercanti inglesi della Compagnia della Baia di Hudson fecero ripetute incursioni nel cuore del Pays-d’en-Haut per mantenere il fenomeno, che continuò a crescere. Gli amerindi, che conducevano la loro politica in modo indipendente, erano sempre più cauti. Se gli inglesi volevano avere la meglio su Onontio, ritenevano fondamentale conquistare le loro grazie.

Un altro fattore a sfavore dei francesi era il risentimento per la campagna dell’anno precedente per la conquista di Fort William Henry. Molti sakem erano molto scontenti della scarsa autonomia concessa loro durante l’assedio, che era stato logicamente condotto in stile europeo. Inoltre, le epidemie portate da alcune nazioni del Pays-d’en-Haut, per le quali questo assedio era stato il primo contatto importante con il mondo europeo, decimarono molti guerrieri. Ma fu l’esito dell’assedio a causare il risentimento più aspro. Mentre speravano di riportare bottino e prigionieri come prova del loro coraggio, gli amerindi rimasero sconcertati – per usare un eufemismo – nell’apprendere che la guarnigione si godeva gli onori della guerra. Alcuni gruppi attaccarono i vinti (il “Massacro di William Henry”) e Montcalm si interpose facendo loro la morale, la fiducia venne meno. Nonostante la vittoria, i francesi e gli amerindi si separarono in cattivi rapporti. Anche gli ufficiali più carismatici delle Compagnies franches, come Hertel, Langis e Langlade, che li conoscevano e parlavano la loro lingua, non riuscirono più a far marciare verso la Nuova Francia tanti guerrieri come in passato.

Da questo momento in poi, i contingenti alleati furono costituiti principalmente da “domiciliari” e da alcuni gruppi particolarmente fedeli. Le conseguenze furono di vasta portata, poiché i forti remoti erano ormai abbandonati a se stessi, sia militarmente che logisticamente. Il 23 ottobre 1758, da Fort Duquesne, abbandonato dai suoi ex alleati amerindi, Lignery scrisse a Vaudreuil di trovarsi “nella situazione più triste che si possa immaginare”. Da un punto di vista tattico, le deboli guarnigioni degli avamposti potevano inviare solo un piccolo numero di parti in guerriglia contro gli inglesi. Inoltre, questa significativa diminuzione del numero di gruppi significava che le truppe nemiche non potevano più essere immobilizzate e le loro linee di rifornimento seriamente minacciate. Peggio ancora, alcuni gruppi amerindi cominciarono a offrire i loro servizi a coloro che sembravano essere i futuri vincitori. Gli angloamericani, da tempo ciechi nei boschi, ricevevano ora informazioni che consentivano loro di contrastare le iniziative francesi.

L’idea di attaccare Fort Frontenac era stata discussa contemporaneamente alla decisione di marciare su Fort Carillon. Dopo la sconfitta dell’8 luglio, l’idea fu ripresa da John Bradstreet, un ufficiale della Nuova Scozia. Abercrombie accettò e gli affidò una truppa di 3.000 uomini, composta quasi esclusivamente da miliziani coloniali e da alcuni irochesi. Aveva a disposizione anche l’artiglieria.

L’impresa fu un successo. Il 21 agosto Bradstreet era sul lago Ontario e quattro giorni dopo era in vista delle posizioni francesi. Il forte, guidato dal tenente Pierre-Jacques Payen de Noyan, era difeso solo da un centinaio di uomini (di cui appena la metà provenienti dalle Compagnies franches). Con così poche risorse, fu costretto a capitolare il 27 agosto. Bradstreet diede fuoco alla piazza e a tutto ciò che vi si trovava, compresa una grande scorta di merci. Anche la flottiglia del lago fu distrutta. Fu il primo forte francese a cadere sui Grandi Laghi, minando i collegamenti con Montreal e Fort Niagara, intaccando la già vacillante fiducia degli amerindi e isolando Fort Duquesne più a sud. Questa sconfitta dimostrò che, da quel momento in poi, le piccole guarnigioni non erano più sufficienti per opporsi efficacemente ai tentativi inglesi di attaccare con grandi quantità di truppe.

In Ohio, Fort Duquesne, da cui uscivano continuamente gruppi per tendere imboscate ai margini della Pennsylvania, sembrava essere un obiettivo prioritario. Con il rafforzamento delle forze anglo-americane, il luogo sembrerebbe a portata di mano. Resta il fatto che si tratta di un vero e proprio spauracchio. Le informazioni erano carenti: non si disponeva di un piano preciso e non si conosceva realmente la forza della guarnigione, relativamente numerosa. Il suo attacco nel 1755 si concluse con un sanguinoso disastro che viene ancora ricordato. Il percorso per arrivarci attraverso i boschi e le colline è lungo e il rischio di cadere in un’imboscata e perdere lo scalpo è molto alto.

La spedizione, preparata da mesi (ancor prima di quelle contro Fort Carillon e Fort Frontenac), riunì quasi 7.000 uomini (di cui 5.000 coloniali) e artiglieria, il triplo di quelli che Braddock aveva tre anni prima. Fu posto sotto il comando del generale di brigata scozzese John Forbes. Estremamente cauto, decise di prendere una strada diversa da quella di Braddock e di avanzare costruendo un gran numero di forti e proteggendo meglio i convogli logistici, obiettivo preferito dei francesi. Questo sistema compatto respinse tutti i gruppi inviati da Le Marchand de Lignery da Fort Duquesne.

Il 14 settembre, tuttavia, un’avanguardia di 800 uomini che si stava avvicinando al forte cadde in un’imboscata, lasciando più di 300 morti, feriti e prigionieri. Gli amerindi, che fino a quel momento avevano combattuto con Lignery, si ritirarono e conclusero un trattato con gli inglesi. Forbes riprese immediatamente la marcia. Il 24 novembre Lignery, sapendo che non sarebbe stato in grado di resistere all’assedio con i 600 uomini della sua guarnigione, evacuò il forte, lo fece saltare in aria e si ritirò a Fort Machault. Forbes entrò nel forte due giorni dopo, dopo aver percorso 193 miglia in cinque mesi. Questa vittoria liberò la Pennsylvania e il Maryland dalla minaccia francese e portò l’intero Upper Ohio sotto il dominio britannico. In onore di William Pitt, il luogo fu ribattezzato Fort Pitt e diede vita alla città di Pittsburgh.

All’alba dell’assedio, la vita a Quebec City e nell’intera colonia era diventata molto difficile. Gli abitanti erano stremati dalla guerra, che durava ormai da cinque anni. Anche le relazioni tra Montcalm e Vaudreuil erano sempre più tese. Gli abitanti di Québec vivevano nella carestia, nella paura e nell’incertezza. Mentre assistevano alla distruzione della loro città a causa dei numerosi bombardamenti britannici, si chiedevano perché le autorità francesi non avessero reagito e perché le munizioni fossero state conservate. Oltre a distruggere gran parte della città, gli incessanti bombardamenti spaventavano gli abitanti, in particolare i bambini e le donne, che si rifugiavano in preghiera.

Durante l’assedio, Wolfe distaccò truppe sulle rive sud e nord del fiume e le utilizzò per bruciare fattorie e grano, nonché villaggi lontani come La Malbaie e Rivière-Ouelle. I soldati inglesi approfittarono della loro forza per rubare le donne, i bambini e il bestiame che non erano riusciti a rifugiarsi in tempo nei boschi. In alcuni villaggi, come Saint-François-du-Lac, Portneuf e Saint-Joachim, le truppe compirono anche massacri e scalpi.

La battaglia delle pianure di Abramo

Mentre l’esercito si muoveva e si posizionava sul campo di battaglia, diversi miliziani e soldati delle truppe francesi infastidivano gli inglesi sui loro fianchi. Queste schermaglie causarono diverse vittime. Nel frattempo, Montcalm analizzò la situazione e concluse che non doveva dare al nemico il tempo di fortificarsi. Altrimenti sarebbe stato impossibile sloggiarli. Così, intorno alle 10 del mattino, il generale ordinò l’attacco. Le truppe furono divise in tre linee, la prima composta da regolari, la seconda da miliziani incorporati nei reggimenti e la terza pure. La decisione di Montcalm di incorporare un corpo di miliziani in ogni reggimento dell’esercito si rivelò catastrofica. La linea crollò a pochi passi dal nemico e i soldati della seconda linea spararono senza averne l’ordine.

Entrambi gli eserciti subirono perdite simili: 658 da parte britannica e 644 da parte francese. La maggior parte delle perdite francesi si verificò durante la battaglia campale, mentre gli inglesi subirono la maggior parte delle perdite per mano dei miliziani e degli amerindi che coprivano la ritirata dei soldati regolari. Il generale Montcalm e il generale Wolfe morirono più o meno nello stesso momento. La battaglia delle Pianure di Abramo durò circa due ore, se si tiene conto degli eventi che si susseguirono dalle 10 in poi: le due cariche di battaglia a fuoco, dei francesi e degli inglesi, e lo scontro a fuoco di circa 1 ora e 30 minuti tra gli inglesi e i franchi-tiratori. Lo storico D. Peter McLeod valuta la durata della battaglia in circa otto ore, includendo tutti gli eventi militari della giornata, dall’attacco all’avamposto di Vergor alle 4 del mattino agli ultimi colpi di cannone che costrinsero i soldati britannici a ritirarsi alla foce del St-Charles alle 12.00. Dopo la sconfitta alle Pianure di Abraham, il 13 settembre 1759, le truppe francesi e canadesi si dispersero; Montcalm, ferito a morte, riuscì a ritirarsi a Québec con alcuni dei suoi compagni. Bougainville, Lévis e le truppe si ritirarono verso Montréal, mentre il governatore della Nuova Francia, Pierre de Rigaud de Vaudreuil, abbandonò la costa di Beauport e si diresse verso ovest per raggiungere Lévis e Bougainville.

Arrendersi

Vaudreuil inviò un messaggio a Ramezay avvisandolo della sua ritirata e incaricandolo di difendere la città fino a quando “non avesse esaurito le provviste”; a quel punto avrebbe dovuto scegliere il modo più onorevole per proporre la resa. Gli inglesi, ora in controllo delle pianure, portarono l’artiglieria pesante, tra cui dodici cannoni da 24 libbre, grandi mortai e obici da quattro pollici, con cui bombardare la città. Una batteria sulla sponda opposta a Pointe de Lévis aveva già reso impossibile ai difensori della città rimanere all’interno delle sue mura. Il viceammiraglio Saunders, che fino ad allora aveva tenuto le sue navi più grandi a valle, aveva ora portato sette delle sue navi più potenti per unirsi alle fregate già presenti nel bacino. Gli inglesi volevano risolvere la questione in fretta, prima dell’inizio dell’inverno, e questa dimostrazione di forza doveva facilitare una rapida resa.

Dopo la battaglia, il 14 settembre Ramezay disponeva di 2.200 uomini, tra cui 330 francesi, 20 artiglieri, 500 marinai e 1.300 miliziani, oltre a 4.000 abitanti. Ramezay stimava di avere cibo sufficiente per otto giorni. Il 15 settembre, ricevette una protesta da alcuni dei cittadini più importanti che gli chiedevano di capitolare piuttosto che rischiare il saccheggio della città. Ramezay convocò un consiglio di guerra, dando a tutti la possibilità di esprimere il proprio parere. Solo uno, Louis-Thomas Jacau de Fiedmont, era contrario alla resa. In sintesi, Ramezay disse: “Considerando le istruzioni che ho ricevuto dal Marchese di Vaudreuil e la scarsità di disposizioni, comprovata dai risultati delle ricerche che ho effettuato, concludo di cercare di ottenere dal nemico la capitolazione più onorevole”. In tutto, 24 notabili di Québec, tra cui mercanti, ufficiali della milizia e funzionari pubblici, si riunirono nella residenza parzialmente distrutta di François Daine, luogotenente generale del Provost di Québec. I membri dell’assemblea firmarono una petizione per chiedere a Ramezay di negoziare la resa di Québec. Daine gli consegnò la richiesta di persona il giorno stesso.

La resa di Québec

Dopo aver consultato i pareri dei notabili della città di Montreal e quelli del suo staff, e su istruzioni del quartier generale del Marchese di Vaudreuil, Jean-Baptiste Nicolas Roch de Ramezay (luogotenente del re incaricato della difesa della città) negoziò la resa della città con i rappresentanti della corona britannica: Charles Saunders e George Townshend.

La caduta di Montreal (1760)

Lo Chevalier de Lévis, che aveva assunto il comando delle truppe francesi dopo la morte di Montcalm, organizzò un’offensiva su Québec. Grazie alla sua vittoria nella battaglia di Sainte-Foy (ma l’offensiva britannica su Montréal e la presenza della flotta britannica nel San Lorenzo costrinsero le forze francesi a ritirarsi), la città fu catturata. La capitolazione di Montreal fu firmata dal governatore generale Pierre de Rigaud de Vaudreuil e dal maggiore generale Jeffrey Amherst, a nome delle corone francese e britannica, l’8 settembre 1760.

Le battaglie finali e i trattati di pace (1762 – 1763)

Ma la guerra non era del tutto finita, soprattutto a Terranova, con la battaglia di Signal Hill del 15 settembre 1762, che si risolse in una vittoria britannica e nella caduta della città di Saint-Jean tre giorni dopo (che i francesi avevano catturato poche settimane prima in un ultimo sforzo navale).

Con il Trattato di Parigi, firmato nel 1763 tra Francia e Gran Bretagna, quest’ultima ottenne dalla Francia Île Royale, l’Isle Saint-Jean, l’Acadia settentrionale, il Quebec, il bacino dei Grandi Laghi e tutti i territori francesi a est del Mississippi. Ma la Francia riconquistò anche territori in America, come quelli nelle Indie Occidentali, e Saint-Pierre-et-Miquelon (che aveva perso nel 1713).

La perdita di “qualche ettaro di neve” per la Francia?

Con la cessione della Louisiana alla Spagna (per compensare quest’ultima della perdita della Florida), la presenza della Francia in Nord America cessò virtualmente (rimase solo Saint-Pierre-et-Miquelon). Gli intellettuali francesi e gli alti funzionari del governo, guidati da Étienne de Choiseul, considerarono la cessione del Canada come un evento trascurabile – la perdita di quei “pochi acri di neve” di cui Voltaire si prendeva gioco nel Candide. Per il governo francese, la cosa più importante era recuperare le isole delle Indie Occidentali, ricche di zucchero e caffè, il cui valore economico era considerato di gran lunga superiore a quello della Nuova Francia.

Non è detto, tuttavia, che l’opinione pubblica francese nel suo complesso condividesse la liquidazione del Canada “senza rimorsi o rimpianti” (André Zysberg). Il borghese parigino Edmond Barbier, ad esempio, analizzò lucidamente la situazione nel suo Journal: “Gli inglesi assediarono la città di Québec e infine ne presero il controllo. La capitolazione, con gli onori di guerra, è datata 18 settembre. Con questo mezzo, sono in possesso di tutto il Canada, la cui perdita è considerevole per noi, e si impadroniranno di tutti i nostri possedimenti in America, uno dopo l’altro, grazie a questa superiorità della marina, e infine faranno tutto il commercio.

Fonti e bibliografia

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Collegamenti esterni

Fonti

1. Guerre de la Conquête
2. Guerra franco-indiana
3. Gilles Archambault, « La question des vivres au Canada au cours de l’hiver 1757-1758 », Revue d’histoire de l’Amérique française, vol. 21, no 1,‎ 1967 (ISSN 0035-2357 et 1492-1383, DOI 10.7202/302643ar, lire en ligne, consulté le 3 décembre 2017)
4. http://www.salic-slmc.ca/showpage.asp?file=histoire_ling/intro_fr_en/guerre_sept_ans&language=fr&updatemenu=true.
5. a b et c Zysberg 2002, p. 239-240.
6. Brumwell, S. 24–25.
7. Brumwell, S. 26–31.
8. So etwa Alfred A. Cave: The French and Indian War, Westport, Connecticut 2004, Andrew Santella: The French and Indian War aus demselben Jahr (Minneapolis 2004) oder Eugene Irving McCormac: Colonial Opposition to Imperial Authority During the French and Indian War, von 2009, um nur einige zu nennen.
9. ^ Brumwell, pp. 26–31, documents the starting sizes of the expeditions against Louisbourg, Carillon, Duquesne, and West Indies.
10. ^ Brumwell, pp. 24–25.
11. Brumwell, 2006, pp. 24—25.