Invincibile Armata

gigatos | Gennaio 14, 2022

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Riassunto

L”Armada spagnola (armada in spagnolo significa flotta armata) è la flotta con cui il re spagnolo Filippo II tentò di invadere l”Inghilterra durante la guerra ispano-inglese nella primavera e nell”estate del 1588. La flotta salpò dalla Spagna attraverso la Manica per accompagnare un esercito di invasione che doveva essere traghettato dalle Fiandre all”Inghilterra su chiatte. All”arrivo, quell”esercito risultò non volersi imbarcare perché le navi olandesi bloccavano i porti. Poco dopo, l”Armada in attesa fu attaccata e fatta a pezzi dalla flotta inglese. Era così gravemente danneggiata che fu deciso di fare una deviazione intorno alla Scozia per tornare a casa. Durante il viaggio di ritorno molte navi perirono sulla costa irlandese. Il fallimento fu una grave battuta d”arresto per Filippo, ma la marina spagnola si riprese rapidamente negli anni successivi.

Nei Paesi Bassi si parla anche di una Seconda Armada del 1639, che però aveva il solo scopo di portare truppe nelle Fiandre.

Con l”invasione Filippo II voleva rovesciare la regina inglese protestante Elisabetta I e prendere lui stesso il trono inglese. Le flotte mercantili spagnole e specialmente i trasporti d”argento e d”oro dall”America erano regolarmente attaccati da corsari e pirati inglesi e olandesi, di solito su ordine diretto dell”alta nobiltà e della corona inglese e con l”uso di navi da guerra inglesi prese in prestito. All”inizio della Guerra degli Ottant”anni, Elisabetta sostenne segretamente i ribelli nei Paesi Bassi. Quando Filippo si impadronì del trono portoghese nel 1580 attraverso un intervento militare, acquisì la potenza navale necessaria per combattere efficacemente l”Inghilterra. Già il 9 agosto 1583 l”ammiraglio spagnolo Álvaro de Bazán propose un ambizioso piano per l”invasione dell”Inghilterra con una flotta di 556 navi e 94.000 marinai; i costi, stimati in 3,8 milioni di ducati, tuttavia, l”erario spagnolo non poteva sostenere. Il 30 agosto 1585, Elisabetta iniziò a sostenere apertamente la Repubblica Olandese con il Trattato di Nonsuch. In seguito, il corsaro inglese Francis Drake fu inviato per una spedizione di saccheggio lungo la costa settentrionale spagnola. Anche se non seguirono mai dichiarazioni esplicite di guerra, Filippo si considerava in stato di guerra con l”Inghilterra.

Alessandro Farnese, il comandante delle truppe asburgiche nei Paesi Bassi, escogitò ora un piano molto più economico per invadere l”Inghilterra: avrebbe riunito il suo esercito di 34 000 uomini vicino a Dunkerque, dopo di che avrebbe potuto essere trasportato in una notte su settecento chiatte, protetto da sole 25 navi da guerra. Tuttavia, Filippo pensò che questo fosse troppo rischioso e cominciò a combinare i due piani con le sue mani: una flotta da guerra di medie dimensioni, a sua volta accompagnata da un piccolo esercito da sbarco, doveva convogliare il grande esercito di Farnese in Inghilterra.

Durante il 1586 e l”inizio del 1587 i preparativi per la spedizione furono fatti lentamente. Era difficile raccogliere abbastanza navi da carico senza danneggiare il commercio spagnolo. Pertanto, gli spagnoli noleggiarono molte navi straniere, tra cui 23 “urcas” di Ragusa, o semplicemente le confiscarono. Filippo all”inizio esitava fortemente se andare avanti con l”intera impresa. Un grosso problema era che Elisabetta teneva prigioniera la cattolica ex-regina scozzese Maria Stuart. Dopo una vittoria non avrebbe potuto evitare di onorare il suo diritto al trono inglese come pronipote di Enrico VII d”Inghilterra. Tuttavia, Maria era anche la madre del re scozzese Giacomo VI e la figlia della principessa francese Maria di Guisa. È stato spesso suggerito che le considerazioni anti-protestanti sarebbero state un motivo decisivo per i piani di invasione. Di fatto, però, Filippo preferiva un”Elisabetta protestante a un blocco di potere scozzese-inglese-francese che poteva rappresentare una minaccia molto più grande.

Il 18 febbraio 1587, tuttavia, Maria Stuarda fu decapitata. Nel suo testamento, aveva trasferito la sua pretesa al trono inglese a Filippo II. Ora che un”invasione riuscita lo avrebbe reso re d”Inghilterra e che poteva dare l”impressione di punire l”ingiustizia fatta al “martire cattolico”, Filippo cominciò ad affrettare l”operazione, dopo essersi ripreso da una grave polmonite nell”estate del 1587. Farnese, ora duca di Parma, era sempre meno favorevole al piano. Quell”estate aveva conquistato Sluis. Da lì fece migliorare il sistema di canali fino a Nieuwpoort. In questo modo poteva portare le chiatte sulla costa di Dunkerque dietro Ostenda, che era ancora in mano ai ribelli. Così facendo, aveva ottenuto una buona e inquietante immagine della situazione reale sul posto. Avvertì Filippo che, se fosse riuscito a preparare abbastanza navi per il mare, l”Armada avrebbe dovuto in ogni caso eliminare prima la flotta di blocco di Justin di Nassau, ma che questo probabilmente non sarebbe riuscito a causa dei molti banchi di sabbia e del maggior pescaggio delle navi spagnole. Anche il suo esercito era stato gravemente sotto forza a causa di malattie e perdite. Filippo, tuttavia, non sarebbe stato dissuaso dal suo piano: Il Parma avrebbe dovuto improvvisare al momento opportuno e per il resto si sarebbe affidato a Dio. La proposta di Parma di far conquistare all”Armada il porto di Flushing, di cui la rada aveva sufficiente profondità, fu respinta. La comunicazione tra i Paesi Bassi e la Spagna era molto lenta e non c”era un buon coordinamento tra la flotta e l”esercito.

Nel frattempo, gli inglesi non stavano a guardare mentre Filippo costruiva la sua flotta. Nella primavera del 1587, Drake attaccò il porto spagnolo di Cadice e distrusse 24 navi, addirittura 37 secondo il suo stesso racconto. Tuttavia, Elisabetta non voleva provocare Filippo all”estremo. Poiché le mancavano i soldi per rafforzare la forza di difesa inglese, cercò di raggiungere un accordo con il re spagnolo. In negoziati segreti, si offrì di riportare i Paesi Bassi in suo potere, anche se la libertà di religione doveva essere concessa per due anni se, in cambio, avrebbe lasciato in pace l”Inghilterra. Tuttavia, Filippo non era più disposto a fare alcuna concessione. Ha allungato le trattative per ingannare Elisabetta fino all”ultimo momento.

Filippo voleva attaccare già nell”inverno del 1588, ma si scoprì che De Bazán non era riuscito a preparare la flotta in tempo; a febbraio l”ammiraglio sovraccarico di lavoro morì. Il ritardo necessario fece sì che le rivolte cattoliche preparate in Scozia e dalla Lega di Enrico I di Guisa in Francia arrivassero troppo presto e alla fine fallissero. La spedizione era ora guidata dal nipote di Filippo, Alonzo Pérez de Guzmán el Bueno, il duca di Medina Sidonia, che protestò contro la sua nomina: “No soy hombre de mar, ni de guerra” (“Non sono un uomo di mare né di guerra”). Anche se capitano generale dell”Andalusia, non aveva mai combattuto veramente ed era senza esperienza di mare. Tuttavia, Filippo sapeva che la fedele Medina Sidonia avrebbe seguito i suoi ordini alla lettera e anche che era un abile amministratore. In pochi mesi, il duca aveva aumentato il numero di navi da 104 a 134 e migliorato considerevolmente lo stato degli armamenti, delle munizioni e dei rifornimenti di polvere da sparo, nonostante una sempre maggiore carenza di denaro. Filippo cercò di disinnescare la crisi finanziaria chiedendo al papa Sisto V un prestito di un milione di ducati, per servire la causa cattolica comune. Sisto, tuttavia, non aveva fiducia nella purezza dei motivi di Filippo, né nella fattibilità dell”intera operazione. Per dimostrare al Papa che non era interessato al suo potere personale, Filippo promise di mettere sul trono inglese la sua pia figlia Isabella di Spagna. Sisto allora accettò il prestito, ma disse che avrebbe messo a disposizione il denaro solo dopo lo sbarco dell”esercito di Parma; non credeva che gli inglesi potessero essere sconfitti per mare.

L”Armada alla fine comprendeva 137 navi, 129 delle quali erano armate. Solo 28 di questi erano navi da guerra pesanti specializzate: venti galeoni o vecchi kraken abbastanza grandi da servire come ammiraglia di uno squadrone, quattro galee e quattro galeoni. Inoltre, c”erano 34 pinnacoli di luce. Le peggio armate erano le 28 navi da carico o hulk puri, tra cui la Ragusan urcas, che non aveva un ponte di armi. Il resto consisteva in 39 mercantili, kraken che erano stati convertiti in navi da guerra aggiungendo artiglieria extra e costruendo alti castelli a prua e a poppa. L”armamento consisteva in 2830 cannoni, dotati di 123 790 palle di cannone e duemila tonnellate di polvere da sparo. Tutto questo era presidiato da 8450 marinai e 2088 galeotti, rinforzati da 19 295 soldati – e la metà di loro erano reclute non addestrate, per lo più braccianti disoccupati, mendicanti e criminali che erano stati reclutati nelle settimane precedenti. Circa tremila nobili, ecclesiastici e funzionari erano anche a bordo, accompagnati dai loro servi. Questo ha portato il numero totale di persone a bordo a più di 35 000.

Gli spagnoli avevano ampiamente pubblicizzato la spedizione per spaventare i loro avversari. Hanno persino pubblicato un opuscolo speciale con informazioni precise per impressionare il lettore con la grande forza della forza. È vero che all”epoca nessuna flotta di queste dimensioni si era mai avventurata attraverso l”Atlantico, con un dislocamento di circa 58 000 tonnellate d”acqua – nel giro di poche generazioni, tuttavia, una tale dimensione non sarebbe più stata insolita. La flotta fu chiamata ufficialmente Grande y Felicísima Armada (”grande e fortunatissima flotta da guerra”). Gli ufficiali di bandiera e lo stesso Filippo erano ben consapevoli che la flotta era già superata nel design.

Verso la metà del XVI secolo, si era verificato un importante cambiamento nella tecnologia e nella tattica delle navi. Un nuovo tipo di nave, il galeone, con un fronte dritto su una prua abbassata, permetteva di concentrare una grande quantità di potenza di fuoco nella direzione di movimento della nave. Rendendo la nave più bassa e più lunga, con tre o quattro alberi, divenne più veloce e più manovrabile. Una nave nemica più lenta del vecchio tipo squatter non poteva impedire a un galeone di attaccare ripetutamente il suo punto più debole a distanza ravvicinata. Un galeone era particolarmente pericoloso quando era equipaggiato con un nuovo tipo di cannone, il serpente a stampo verticale, o la sua versione accorciata il cartone, dove la pressione del liquido durante lo stampaggio rafforzava il bronzo o il ferro nella parte posteriore in modo da poter utilizzare cariche propulsive più potenti. Entrambi i miglioramenti si combinarono per rendere il cannone l”arma decisiva nel combattimento navale, mentre prima era stato principalmente un”arma di supporto negli abbordaggi.

Lo spagnolo

Entrambe le parti presumevano che uno sbarco di Parma sarebbe stato seguito da una rapida sconfitta inglese. L”esercito di Parma era considerato il migliore d”Europa; gli inglesi, invece, non avevano alcun esercito permanente. Elisabetta poteva fare appello alla milizia popolare, le Bande Addestrate, ma queste erano di solito armate solo di archi e dei ventimila miliziani del sud-est dell”Inghilterra, in realtà solo poche migliaia potevano essere schierati contro un esercito nemico in tempo, in parte perché molte migliaia erano state reclutate per la flotta. Inoltre, aveva la sua guardia reale e i membri della nobiltà avevano le loro forze armate personali. Tutto sommato, non ha fornito un esercito coerente sul campo che avesse qualche possibilità di vincere una battaglia contro Parma. Anche il ripiegamento su forti città fortificate non era un”opzione perché non ce n”erano. Londra aveva ancora alte mura medievali, senza bastioni di terra, che l”artiglieria d”assedio di Parma avrebbe rapidamente demolito. Parma sperava di raggiungere la capitale entro otto giorni; una volta caduta, la resistenza inglese sarebbe crollata perché il nord e l”ovest del paese erano ancora prevalentemente cattolici. Tutte le speranze degli inglesi erano quindi riposte nella flotta.

Il 26 aprile la flotta cominciò a imbarcarsi e l”11 maggio l”Armada lasciò il porto di Lisbona. Furono poi trattenuti dalla Torre de Belém a causa dei venti contrari e le prime navi non raggiunsero l”alto mare fino al 28 maggio. La flotta era così grande e lenta che ci vollero due giorni interi perché tutte le navi salpassero. L”Armada consisteva di nove squadroni – un riflesso del gran numero di possedimenti asburgici le cui forze navali erano riunite – per lo più comandati da marinai esperti e famosi.

Oltre a queste 125 navi dello squadrone, c”erano quattro galee e otto navi non armate, tra cui una nave ospedale.

I progressi erano esasperatamente lenti. La velocità era limitata a quella delle navi da carico più lente, non più di tre nodi anche davanti al vento. Solo verso il 14 giugno raggiunsero Finisterre, il capo nord-occidentale della penisola iberica. Da lì, la traversata verso l”Inghilterra poteva iniziare, ma la flotta fu interrotta da una forte tempesta. L”acqua potabile era quasi esaurita e le scorte di carne erano insufficientemente salate, così che cominciarono a marcire. L”equipaggio soffriva di dissenteria e mostrava i primi segni di scorbuto, la maggior parte di loro era malnutrita ancora prima che il viaggio fosse iniziato. Il 19 giugno, Medina Sidonia decise che la situazione era diventata insostenibile e ordinò alla flotta di ricongiungersi al porto di La Coruña, dove acqua fresca e cibo potevano essere acquistati immediatamente. Lì scrisse una lettera a Filippo chiedendogli se non pensava che dopo tali cattivi presagi la spedizione dovesse essere annullata, anche perché era ormai chiaro che le navi da carico non potevano navigare sull”Atlantico. Il 6 luglio ricevette una risposta: il re spagnolo fece pazientemente notare che questo tipo di navi navigava regolarmente verso l”Inghilterra e che il duca non doveva perdersi d”animo. Il 19 luglio, quando tutte le navi si sono riunite alla forza principale, la flotta ha ripreso il mare.

Il 25 luglio, quando la flotta si trovava in mezzo al Golfo di Biscaglia, una tempesta li colpì di nuovo, questa volta con conseguenze molto più gravi: la galea Diana naufragò vicino a Bayonne sulla costa francese e le altre tre galee furono costrette a cercare riparo anche lì, così come la Santa Ana di De Recalde; tuttavia l”ammiraglio aveva già fatto trasferire la sua bandiera sulla San Juan (São João) a causa di una precedente perdita. Nessuna di quelle quattro navi si sarebbe ricongiunta alla flotta. Il numero di navi da guerra pesanti scese così a 23. Il 29 luglio la costa inglese era in vista. Lì furono accesi dei fuochi d”artificio per avvertire il paese, ma contrariamente alla leggenda, la notizia non si diffuse molto rapidamente. Per evitare abusi, bisognava ottenere un giudice di pace in ogni faro per concedere il permesso di accendere il fuoco. In effetti, gli evocatori hanno fornito il primo avvertimento.

I comandanti degli squadroni tennero ora un consiglio di guerra in cui decisero di non navigare oltre l”Isola di Wight nella Manica. Una volta lì, dovevano aspettare che Parma riferisse che era pronto per l”imbarco; mandarono avanti un pinas con un messaggero per raggiungerlo via Francia. Le istruzioni dettagliate di Filippo non prevedevano una tale attesa: si presumeva che la flotta avrebbe navigato verso lo stretto di Dover il più presto possibile. I comandanti, tuttavia, non avevano intenzione di ancorarsi per settimane in una posizione così vulnerabile. Seguirono le istruzioni di Filippo di navigare lungo la costa inglese invece di quella francese.

Nel frattempo, la flotta inglese aveva cercato di prepararsi all”attacco spagnolo. Fu deciso di dividere la marina: la forza principale sarebbe stata stazionata a ovest sotto il comando del Lord Alto Ammiraglio Barone Charles Howard; uno squadrone, sotto l”Ammiraglio dei Mari Stretti Lord Henry Seymour, avrebbe bloccato Dunkerque a est. La forza principale aveva come viceammiraglio Drake e come contrammiraglio il corsaro John Hawkins, che aveva organizzato la costruzione della flotta negli anni precedenti. Alla notizia che l”Armada era stata avvistata a Finisterre, avevano iniziato a navigare nel Golfo di Biscaglia dal 4 luglio nella speranza di intercettare gli spagnoli. Quando non si presentarono – avevano dovuto ripiegare a La Coruña a causa della tempesta – la mancanza di provviste aveva costretto gli inglesi a tornare a Plymouth il 22 luglio. Elisabetta era diventata così ottimista per le disgrazie degli spagnoli che decise innanzitutto di licenziare gli equipaggi della maggior parte delle navi. Un Howard infuriato avrebbe almeno potuto dissuaderla da questa misura di austerità, ma la situazione alimentare rimaneva pessima; le scorte di polvere delle navi erano standard – ma sufficienti solo per qualche giorno di combattimento; non c”erano scorte di ricambio.

La sera del 29 luglio, sotto la pressione degli altri comandanti, Medina Sidonia decise di deviare dalle istruzioni di Filippo su un secondo punto: avrebbero cercato di sorprendere la flotta inglese nel porto di Plymouth. Tuttavia, quel pomeriggio il pirata Thomas Fleming, capitano della Golden Hind, aveva già informato la flotta dell”arrivo dell”Armada. La leggenda dice che Drake stava giocando una partita a birilli e ha risposto: “Abbiamo tutto il tempo per finire il gioco e battere anche gli spagnoli”. In realtà, la flotta si è affrettata a uscire dal porto, ma è stata ostacolata da un vento da sud-ovest. Facendo gettare le ancore agli sloop un po” più al largo, le navi si muovevano controvento verso il mare aperto durante la notte.

La sera del 30 luglio, l”Armada incontrò così la flotta inglese, forte di 54 uomini, al largo di Dodman Point (Cornovaglia, vicino a Mevagissey) e gettò l”ancora a ovest, sperando in una battaglia decisiva il mattino seguente. Quella notte, però, gli inglesi si sono portati a ovest dell”Armada e hanno vinto la battaglia. La posizione di bolina, il lato da cui soffia il vento, offre grandi vantaggi nel combattimento a vela. Attaccando fuori dal vento, si può forzare il momento e il luogo dello scontro sul difensore; in questo modo la nave rotola molto meno, il che aumenta considerevolmente la purezza del colpo di cannone. Howard aveva deliberatamente tenuto la flotta il più a ovest possibile; voleva continuare ad attaccare l”Armada dalle retrovie durante il suo passaggio attraverso la Manica, piuttosto che essere respinta sulla difensiva.

Prima schermaglia il 31 luglio

Il 31 luglio, quindi, la flotta spagnola fu costretta a navigare verso est in una formazione difensiva. A questo scopo scelsero la mezza luna: le galee andavano davanti, le navi da carico rimanevano nel mezzo, e a sinistra e a destra c”erano due corni obliqui con dentro le galee più forti. Queste avrebbero contenuto il nemico, se avessero cercato di raggiungere le vulnerabili navi da trasporto. Questi corni erano, naturalmente, essi stessi vulnerabili agli attacchi ed erano distanziati di circa dodici chilometri alle estremità.

Gli inglesi non avevano una formazione fissa e nessuna disposizione di squadroni. La flotta di Howard consisteva di sedici navi regolari integrate da mercantili e corsari, che ora arrivavano da tutti i porti, desiderosi di bottino: entro una settimana la sua forza sarebbe cresciuta fino a 101 navi; undici erano già arrivate quel giorno. La disciplina era scarsa e le navi non avevano mai combattuto insieme in un rapporto fisso. La preoccupazione principale di ogni capitano era quella di vincere premi (saccheggiare le navi) e nessuno era biasimato se metteva il suo interesse personale al di sopra dell”interesse generale. Di conseguenza, la superiore potenza di fuoco e manovrabilità delle navi inglesi non fu sfruttata per una manovra congiunta decisiva. I capitani principali mostrarono grande ingegnosità nell”usare l”iniziativa personale per creare opportunità di catturare una nave spagnola. Come era consuetudine nella pirateria, prendevano accordi di volta in volta con le navi più leggere circa l”appoggio e la distribuzione del denaro del bottino.

Howard, sull”Ark Royal (ex Ark Ralegh), attaccò il corno destro spagnolo da poppa, mettendo in difficoltà la Rata Encoronada di Alfonso de Leiva, ma quella nave fu rapidamente sloggiata da altre. Il corno sinistro dell”Armada fu attaccato da un gruppo di navi sotto l”esploratore e pirata Martin Frobisher sulla Triumph, la nave più forte della flotta inglese, che si unì a Drake sulla Revenge. Il Recalde ora girò la prua del San Juan e sfidò da solo lo squadrone inglese, presumibilmente nella speranza che il nemico tentasse di prendere la sua nave, cosa che poteva finire in una battaglia di abbordaggio generale tra le due flotte molto più vantaggiosa per gli spagnoli. La San Mateo (São Mateus) del suo vice-ammiraglio Diego Pimentel seguì il suo esempio ma gli inglesi mantennero una buona distanza mentre sparavano ad entrambe le navi, quindi senza grande effetto.

Medina Sidonia ha ora fermato la sua flotta per ristabilire l”ordine. Quando le navi isolate andarono di nuovo alla deriva verso l”Armada a causa del vento da ovest, gli inglesi fermarono il loro attacco. Medina Sidonia cercò ora di inseguire il nemico verso ovest per alcune ore, ma le navi inglesi più veloci non potevano essere raggiunte e gli spagnoli tornarono indietro.

Verso le quattro, due gravi incidenti si sono verificati in rapida successione nell”Armada. Prima, l”ammiraglia di Pedro de Valdés, la gigantesca e tozza Nuestra Señora del Rosario, si scontrò con la Catalina: il suo bompresso si ruppe e il boma del fiocco si staccò. Pochi minuti dopo un”esplosione fece saltare la poppa del San Salvador. Mentre due galeoni prendevano a rimorchio questo galeone gravemente danneggiato, una forte mareggiata improvvisa fece barcollare il Rosario così tanto che l”albero maestro si ruppe e cadde all”indietro nell”albero maestro, rendendo la nave senza timone. Un traino con la San Martín in soccorso si è rotto. Su consiglio di Diego Flores de Valdés, cugino di Pedro e nemico personale, Medina Sidonia decise allora di abbandonare la nave con un piccolo gruppo di navi per cercare di portarla in salvo. Il numero di navi pesanti fu così ridotto a 22.

1 agosto

La notte del 1° agosto, l”Armada continuò a navigare verso est. Howard ha deciso di seguirlo di notte, una manovra rischiosa. Drakes Revenge doveva andare davanti e mostrare la strada al resto della flotta inglese con la sua luce di poppa. Howard sull”Arca ha navigato vicino. Al calare dell”oscurità, la luce di navigazione della Revenge scomparve improvvisamente e solo dopo qualche tempo le vedette trovarono di nuovo una fonte di luce molto a est. Howard ha mantenuto la rotta e si è avvicinato. Quando fece luce, tuttavia, scoprì con orrore che la sua nave, insieme all”Orso Bianco e alla Mary Rose, si trovava nella mezzaluna dell”Armada; aveva seguito le lanterne delle navi dietro il centro spagnolo! La Vendetta non si vedeva da nessuna parte.

Prima che gli spagnoli potessero reagire, le tre navi si affrettarono a tornare alla loro flotta. Lì si scoprì che Drake aveva prima ingannato Frobisher il giorno prima con l”accordo di prendere il Rosario insieme la mattina seguente, e poi, dopo aver spento le sue luci durante la notte, era sgattaiolato via con il corsaro Jacob Whiddon sul Roebuck e due pinnacoli di Drake stesso per prendere in premio la nave spagnola. Lo trovò abbandonato dalle navi di testa e De Valdés si arrese quasi immediatamente al Rosario a condizione che la vita dell”equipaggio fosse risparmiata. De Roebuck portò la nave, con 55 000 ducati di paga a bordo, a Torbay; cosa più importante, la polvere da sparo fu immediatamente distribuita tra le grandi navi inglesi per rimpinguare le scorte in calo. È un segno dello stato delle cose nella flotta inglese che la scusa per la grossolana insubordinazione di Drake fu accettata che aveva navigato verso sud, temendo che gli spagnoli avrebbero fatto un”inversione a U durante la notte, e che poi aveva scoperto il Rosario per puro caso.

Verso le undici del mattino gli spagnoli abbandonarono il San Salvador che affondava, lasciandosi dietro i feriti. Thomas Fleming, tuttavia, riuscì a portare la nave nel porto di Weymouth, che portò agli inglesi altri 132 barili di polvere da sparo, che, insieme alla polvere da sparo del Rosario, equivaleva a un terzo delle scorte dell”intera flotta inglese.

La sera, Medina Sidonia decise di lasciare la mezzaluna e di adottare una formazione più distesa con le navi da carico al centro, le navi più forti nelle retrovie e le galee all”avanguardia. Diego Enríquez fu nominato successore di Pedro de Valdés come capitano dello squadrone andaluso. Che la disciplina da parte spagnola fosse molto più severa, divenne chiaro dall”ordine che ogni capitano che rompeva la formazione doveva essere impiccato senza pietà. Ha anche inviato un altro pinas a Parma con il messaggio urgente di inviare un contro messaggio il più presto possibile. Durante la notte, De Moncada, il capitano dei galeoni, rifiutò di lanciare un attacco a sorpresa alla flotta inglese al chiaro di luna.

Lotta del 2 agosto

Il giorno dopo il vento si spostò a nord-est e l”Armada aveva ora il vento al largo della costa del Dorset. Medina Sidonia ha deciso di attaccare. Howard al centro e Drake sul lato sud della battaglia, ancora una volta hanno mantenuto la distanza senza sforzo. Scoppiò un enorme cannoneggiamento, il più feroce che il mondo avesse visto fino ad allora, in cui le navi inglesi, molto più veloci, bruciarono una parte significativa della loro polvere. Di nuovo, l”effetto era limitato a causa della grande distanza.

Tuttavia, Frobisher sul lato nord rimase intrappolato tra l”Armada e la scogliera di Portland Bill vicino a Weymouth, insieme a cinque mercantili armati, il Merchant Royal, Centurion, Margaret e John, Mary Rose e Golden Lion. Le sei navi furono attaccate dalle quattro galee. Frobisher, che da pirata conosceva questo terreno di caccia come il palmo della sua mano, si ancorò nell”acqua calma tra la forte marea e la corrente discendente; i galeoni non potevano raggiungerlo. Howard cercò di venire in aiuto di Frobisher, e quando Medina Sidonia se ne accorse, volle sfruttare questa occasione ideale per ingaggiare finalmente un combattimento ravvicinato; ma il suo squadrone dovette cambiare direzione perché De Recalde si era isolato sul lato sud e fu messo all”angolo da Drake. La San Martin salpò allora da sola verso l”Ark Royal di Howard e, raggiungendo le sue navi, abbassò la sua vela di prua, la solita sfida di abbordaggio. L”Arca, Elizabethan Jonas, Leicester, Golden Lion, Victory, Mary Rose, Dreadnought e Swallow non accettarono l”offerta, ma bombardarono a distanza la nave ammiraglia spagnola per un”ora prima che potesse essere sloggiata dalla squadra di De Oquendo; vele, alberi, sartiame e lo stendardo sacro, benedetto dal Papa, soffrirono pesantemente, ma lo scafo non fu perforato, sebbene la nave fu colpita circa cinquecento volte.

Nel frattempo il vento era cambiato di nuovo verso sud-ovest e l”Armada riprese la sua rotta verso est, senza fare alcun ulteriore tentativo di sbarcare a Portland, come gli inglesi avevano temuto. Medina Sidonia inviò un terzo pinas al duca di Parma, esortandolo a imbarcare le sue truppe.

Per Wight

La mattina del 3 agosto, il grande cargo El Gran Grifón sembrava essere rimasto indietro rispetto al resto della flotta. Fu subito attaccata all”alba da Drake che, avvicinandosi da vicino nella speranza di conquistare questo allettante premio, la danneggiò gravemente. L”ala sinistra spagnola, tuttavia, crollò e smantellò la nave, che fu presa a rimorchio da una galea.

Verso mezzogiorno l”Armata raggiunse Wight, il luogo dove volevano aspettare una risposta da Parma. Filippo aveva esplicitamente ordinato nelle sue istruzioni scritte che l”isola non dovesse essere conquistata immediatamente. La corte marziale spagnola non voleva opporsi apertamente, ma aspettare in mare aperto era estremamente imprudente; infatti, si sarebbe tentato di entrare nello Spithead, lo stretto orientale tra Wight e la terraferma, una manovra che avrebbe avuto senso solo se seguita dalla conquista dell”isola o del porto opposto di Portsmouth. Gli inglesi erano molto preoccupati per questa possibilità: se Wight fosse diventata una base spagnola, avrebbe dovuto essere tenuta sotto costante blocco, sia a terra che in mare, cosa che, se si poteva fare, semplicemente non ci si poteva permettere. Per evitare questa catastrofe, Howard decise di lanciare un attacco notturno nella notte tra il 3 e il 4 agosto, utilizzando 24 mercantili armati – navi altrimenti non molto utili – nella speranza di deviare gli spagnoli dalla loro rotta. Tuttavia, una bonaccia ha impedito l”esecuzione di questo piano. Per portare più unità nella crescente flotta, ogni nave fu assegnata a uno dei quattro squadroni, quelli di Howard, Drake, Hawkins o Frobisher.

Il 4 agosto capitò di avere la marea primaverile a mezzogiorno e l”Armada doveva fino ad allora entrare a St Helen”s Roads, l”entrata dello Spithead, con la marea entrante; in seguito la marea uscente, a causa dei forti effetti di marea nel Canale di enorme forza, sarebbe stata più forte della marea entrante per tre giorni e avrebbe impedito alla lenta Armada di entrare. Al mattino, tuttavia, il galeone San Luis e il mercantile Santa Ana sembravano essere rimasti indietro e Howard ora faceva tutto ciò che era in suo potere per distrarre l”Armada con loro, nonostante l”assenza di vento. Fece rimorchiare le sue navi con delle barche a remi in direzione dei due sbandati. Tre galeoni contrattaccarono, trascinando La Rata Encoronada per avere più potenza di fuoco. Le barche a remi hanno poi incrociato i galeoni inglesi in modo da dare del filo da torcere ai galeoni e questi ultimi hanno dovuto prendere delle misure evasive. Si alzò una brezza da ovest ed entrambe le flotte cominciarono a combattere duramente, con gli inglesi che, aiutati dal fatto di possedere il lato sopravvento, spinsero più forte che nei giorni precedenti perché c”era in gioco così tanto. Allo stesso tempo temevano di spingere gli spagnoli nella testa di pesce. Per impedirlo, Frobisher si mise di nuovo tra l”Armada e la costa, questa volta al largo di Wight, avanzando così tanto a nord-est da minacciare il San Martín. Come due giorni prima, lo squadrone di De Oquendo venne in aiuto dell”ammiraglia, e ancora una volta Frobisher usò lo stratagemma di mettersi tra la marea in arrivo e quella in arrivo, formando una preda apparentemente indifesa che in realtà era appena accessibile. Dopo che gli spagnoli avevano perso tempo prezioso cercando di arginare la marea, Frobisher fece trascinare la Triumph dalle sue barche e, impostando tutte le vele, sparì verso sud, inseguito invano dal San Martín.

Nel frattempo, sul lato sud, un feroce attacco di fianco centrato sul danneggiato San Mateo aveva spinto l”ala sinistra dell”Armada verso est, oltre St Helen”s Roads. Per evitare di imbattersi nella costa inglese, la flotta spagnola fu costretta a cercare il mare aperto. La possibilità di occupare il Wight era stata persa e con essa l”ultima opportunità di trovare un porto riparato. Ora non c”era altra opzione che navigare verso Dunkerque.

La mattina del 5 agosto, Howard fece cavaliere molti capitani, tra cui Hawkins e Frobisher. Aveva ragione di provare una certa soddisfazione: ogni tentativo di sbarco sulla costa meridionale inglese era stato sventato e la flotta inglese si era dimostrata chiaramente superiore agli spagnoli, che di solito si erano lasciati spingere in difesa. Ciò che lo rendeva ancora pessimista era che questa difesa era ampiamente riuscita. Solo due navi spagnole erano state perse, e nemmeno per le azioni degli inglesi, ma per puro caso; un caso che aveva evitato la sconfitta totale dell”Inghilterra, perché senza la polvere da sparo catturata su quelle navi avrebbero esaurito le scorte. Howard pregò le fortezze costiere di inviargli la loro polvere da sparo, ma a causa della parsimonia di Elisabetta non c”era quasi nulla in magazzino nemmeno sulla terraferma. La flotta aveva appena sufficiente per un”altra battaglia e fino alla battaglia decisiva per evitare che Parma si unisse all”Armada, dovevano lasciarla in pace per il momento e limitarsi a un inseguimento.

Quel venerdì e il sabato seguente l”Armada proseguì senza ostacoli e nel pomeriggio del 6 agosto si ancorò a Calais, a trenta chilometri da Dunkerque. In entrambi i giorni Medina Sidonia inviò un totale di tre spille a Parma, prima per chiedere se cinquanta navi leggere potevano partire da Dunkerque per il supporto e poi per annunciare l”arrivo della flotta. Non aveva ancora ricevuto alcun messaggio da Parma, ma supponeva che Parma e il suo esercito e un”intera flotta di chiatte fossero pronti per un rapido imbarco e passaggio.

La situazione reale era molto diversa. In giugno, Parma aveva inviato diversi messaggi urgenti e persino un messaggero speciale, Luis Cabrera de Córdoba, in Spagna per sollecitare Filippo ad annullare l”intera impresa. Ha riferito di non aver ancora trovato una soluzione al problema del blocco olandese. Sebbene Parma sostenesse che avrebbe fatto ogni sforzo per portare a termine l”operazione con successo, le sue misure effettive non erano in linea con questo; era più come se non volesse rischiare il suo esercito. Poche chiatte erano state assemblate, e un programma di costruzione a Dunkerque fu intrapreso solo a metà; né la sua forza fu assemblata lì. Aveva messo insieme una flotta di circa tre dozzine di imbarcazioni leggere e sedici navi da carico, ma non hanno fatto alcun tentativo di sfidare la flotta di blocco olandese. Il tenente ammiraglio Justinus van Nassau, fratello bastardo del principe Maurice, era così sicuro che Parma non osasse prendere il mare che ritirò la sua flotta da Flushing nella speranza che l”Armata delle Fiandre di Parma navigasse ancora, in modo da poter attaccare e distruggere la sua retroguardia tra i banchi di sabbia. Tuttavia, poiché non c”era un buon contatto con gli inglesi, Seymour prese in mano il blocco per paura. All”avvicinarsi dell”Armada, le 36 navi del suo squadrone orientale inglese si unirono alla forza principale di Howard, che arrivò così a 147 navi; Justin tornò poi a Dunkerque con una trentina di barche volanti – navi da guerra con poco pescaggio.

Domenica 7 agosto, Medina Sidonia fu informata della vera situazione quando uno dei suoi messaggeri, don Rodrigo Tello, tornò finalmente all”Armada. Si scoprì che Parma, che aveva stabilito il suo quartier generale a Bruges, aveva ricevuto solo alla fine di luglio la notizia che l”Armada si stava avvicinando e non aveva ancora iniziato a riunire e imbarcare il suo esercito. Disse che ora aveva bisogno di sei giorni – una stima che i funzionari spagnoli sul posto considerarono riccamente ottimistica, anche se quell”esercito era molto più piccolo di quello originariamente previsto: circa 13 000 uomini. Parma si lamentava che l”Armada non aveva sconfitto la flotta inglese, ma l”aveva portata con sé, così che la rotta sicura sulla quale dovevano viaggiare le sue chiatte, difficilmente navigabili nel migliore dei casi, era ora piena di 300 navi da guerra che si preparavano per una nuova battaglia navale. In ogni caso, l”Armada doveva prima cacciare le navi del blocco olandese.

Questo requisito ha posto un grosso problema a Medina Sidonia. Non poteva entrare nel ”t Scheurtje, il canale di mare verso Dunkerque, con tutta la sua flotta perché, come suggerisce il nome, è troppo stretto per navigare contro il vento prevalente da sud-ovest – e il percorso a nord-est, oltre Flushing, era troppo lungo e pericoloso per le chiatte di convoglio. Poteva solo spazzare l”ingresso con i suoi pinnacoli e le sue galee. Tuttavia, la flotta ancorata aveva un gran bisogno di queste navi più manovrabili per respingere un eventuale attacco con il fuoco. Quindi non c”era altro da fare che aspettare e sperare in una vittoria in uno scontro decisivo con la flotta inglese.

Nel frattempo, erano stati presi contatti con il governatore francese di Calais, Giraud de Mauleon, che molto educatamente permise i rifornimenti ma rifiutò di consegnare la polvere da sparo. Gli scrittori successivi hanno spesso sottolineato che Medina Sidonia perse una grande opportunità il 7 agosto per prendere di sorpresa Calais, che gli avrebbe dato esattamente il porto di cui aveva bisogno: uno con sufficiente profondità e vicino a Parma, il cui esercito avrebbe potuto aiutare nella conquista della città, che era molto vulnerabile all”Olanda spagnola. Aveva anche una buona scusa nel sostegno che questo poteva offrire alla Lega cattolica francese. Le istruzioni di Filippo, tuttavia, non menzionavano questa opzione e Medina Sidonia non era l”uomo adatto a prendere l”iniziativa in una questione così delicata che l”umore instabile in Francia poteva anche rivoltarsi contro la Sainte Ligue.

Il 7 agosto, Howard aveva effettivamente deciso di effettuare un attacco con i bruciatori. Dato che aveva solo polvere da sparo per un solo combattimento, la superiore potenza di fuoco delle navi inglesi doveva essere sfruttata appieno, e questo significava che questa volta le navi spagnole dovevano essere avvicinate il più possibile. Per evitare una battaglia d”abbordaggio generale con una massa affollata di navi nemiche, l”Armada doveva essere prima spezzata. Le barche da fuoco erano il mezzo tradizionale per farlo.

Nel XVI secolo, tuttavia, non era ancora consuetudine che le flotte portassero grandi bruciatori propri; le piccole barche erano provvisoriamente equipaggiate per questo scopo, caso per caso. A Dover, diciannove navi di questo tipo erano pronte e in attesa, piene di pece e sterpaglie. Tuttavia, ci sarebbe voluto del tempo per trasportarli alla flotta e Howard, che non sapeva che l”esercito di Parma era in ritardo, non osò nemmeno aspettare un giorno. Perciò furono sacrificati otto mercantili armati della flotta, che furono rapidamente equipaggiati per il loro compito sovraccaricando i loro cannoni di polvere da sparo e mettendo tutti i barili di pece, resina e zolfo che si potevano trovare, insieme a rottami di metallo e alcuni barili di polvere da sparo. Quando cadde l”oscurità, le navi furono lasciate andare con la marea crescente che le spinse rapidamente in direzione dell”Armada.

Medina Sidonia era ben preparata alla possibilità di un attacco da parte di un bruciatore. Le navi più piccole erano pronte a deviare i bruciatori dalla loro rotta, e le navi più grandi furono istruite a rimanere in posizione il più tranquillamente possibile e, se necessario, a far scivolare le loro ancore – in modo che potessero essere recuperate sulle loro corde a galla. Tuttavia, quando gli otto bruciatori si avvicinarono e solo due potevano cambiare direzione, scoppiò il panico. La ragione era che da mesi circolavano voci che gli inglesi avrebbero usato il ”Fuoco di Anversa” o ”Hellfire” come ultima risorsa. Tre anni prima, durante l”assedio di Anversa, l”ingegnere Frederigo Giambelli, che aveva iniziato a lavorare per Elisabetta nel 1584, aveva trasformato due navi da settanta tonnellate con alcune migliaia di chili di polvere da sparo e due meccanismi di temporizzazione in bombe a orologeria galleggianti, distruggendo così (parzialmente e temporaneamente) il ponte di navi di Farnese sulla Schelda. La gigantesca esplosione aveva ucciso quasi mille soldati spagnoli in una volta sola. La storia, sempre più esagerata, aveva fatto il giro dell”Europa e le “macchine infernali” avevano acquisito una reputazione non dissimile da quella della bomba atomica di oggi. Dopo la caduta di Anversa, Giambelli era partito per l”Inghilterra per continuare il suo lavoro.

Ora quel lavoro in realtà consisteva nel progettare fortificazioni, e in agosto Giambelli era impegnato nella costruzione di un enorme braccio geminato attraverso il Tamigi, ma gli spagnoli non lo sapevano: il primo a trarre l”erronea conclusione, alla vista di mercantili di duecento tonnellate in avvicinamento, che un”intera nuova generazione di armi di distruzione di massa stava per essere lanciata contro l”Armada fu Diego Flores de Valdés, che diede l”ordine generale di tagliare le corde dell”ancora, con il risultato che la flotta andava alla deriva sulla marea. Le vele delle navi all”ancora erano abbassate, rendendo difficile il loro governo. Nessuna nave spagnola fu colpita e i bruciatori passarono senza fare danni, ma la formazione difensiva fu completamente distrutta. Nella confusione, la galja San Lorenzo, la nave ammiraglia di De Moncada, scivolò sulla linea di ormeggio della San Juan de Sicilia e colpì la riva con un timone rotto.

All”alba dell”8 agosto, l”Armada fece sforzi frenetici per tornare in formazione, ma si dimostrò troppo difficile per la massa di ingombranti mercantili armati tornare rapidamente alla rada di Calais contro vento e corrente. La forza principale della flotta inglese si avventò sulle navi da guerra reali, ormai isolate e vulnerabili, che erano riuscite a mantenere la loro posizione.

La prima vittima fu il San Lorenzo. La galea cercò di raggiungere il porto di Calais, ma si imbatté in un banco di sabbia proprio sotto le fortificazioni e si capovolse, affogando alcuni dei 312 schiavi della galea; gli altri si liberarono nel loro terrore e ingaggiarono una lotta con l”equipaggio, la maggior parte dei quali corse in salvo attraverso le pianure di fango. Ben presto un centinaio di inglesi si unirono alla mischia, provenienti dalle barche a remi di Howard che sperava di vincere la nave capitale come premio personale. L”ammiraglio De Moncada fu ucciso e gli inglesi uccisero tutto l”equipaggio rimanente e gli schiavi, ma subirono essi stessi perdite considerevoli, anche perché la fortezza francese aprì il fuoco dopo che una delegazione che reclamava la nave fu battuta e derubata; alla fine il relitto fu lasciato ai francesi.

Nel frattempo, il resto della flotta aveva raggiunto alcuni galeoni che giravano verso est al largo di Grevelingen (oggi Gravelines nelle Fiandre francesi). Lo squadrone di Drake circondò la San Martín e si avvicinò a un centinaio di metri in modo che lo scafo dell”ammiraglia spagnola potesse essere colpito per tre ore. Gli squadroni di Frobisher e Hawkins hanno poi fatto lo stesso. Concentrandosi su una nave, diedero alle altre navi spagnole il tempo di riformarsi e venire in aiuto della San Martín. Anche le prime navi che arrivarono ricevettero una bella batosta da Drake, che era uscito a cavallo per incontrarli, come la San Felipe (São Filipe) che fu circondata da diciassette navi. Gli inglesi furono molto più veloci a ricaricare i loro pezzi, ma questo significava che alla fine della mattinata, la maggior parte delle navi aveva consumato la loro ultima polvere da sparo. Gli inglesi continuarono a non abbordare nessuna nave; l”unico riferimento a questo venne dal San Mateo, che riferì che un solo marinaio inglese saltò a bordo ma fu subito fatto a pezzi.

Per lo squadrone di Henry Seymour sul Rainbow questa era la prima battaglia e aveva ancora polvere in magazzino; la usò per sparare sul San Felipe e sul San Mateo per altre tre ore durante il primo pomeriggio, fino a quando entrambi i galeoni andarono alla deriva affondando verso i banchi di sabbia fiamminghi. A parte questo successo, gli inglesi non riuscirono a sfruttare la loro superiorità numerica e la superiorità nella potenza di fuoco, una conseguenza del loro modo disordinato di combattere; la tattica di linea molto più efficace non sarebbe arrivata per altre due generazioni. Il vento, che si era spostato a nord e minacciava di gettare l”intera Armada sulla costa, rappresentava ora il pericolo maggiore. Verso le sei, però, entrambe le flotte furono colte da un temporale con forti piogge da sud-ovest; quando si schiarì, l”Armada sembrava essersi staccata dagli inglesi e stava addirittura navigando di nuovo nella mezzaluna. Sembrava ad Howard che l”intera azione fosse essenzialmente fallita.

In realtà, lo stato della flotta spagnola era molto grave. Il numero di navi da guerra reali si era ridotto a diciannove, tutte danneggiate, alcune così gravemente che solo con grande sforzo si è evitato che affondassero. Anche molte altre navi furono gravemente danneggiate; la sera stessa il mercantile armato María Juan affondò, portando con sé negli abissi la maggior parte dell”equipaggio di 255 persone. Nella battaglia stessa circa seicento uomini sulle navi spagnole galleggianti furono uccisi e ottocento gravemente feriti (poiché durante i combattimenti nella Manica 167 persone furono uccise e 241 gravemente ferite, le perdite totali ammontarono alla cifra spesso menzionata di circa duemila uomini); inoltre centinaia di marinai disertarono verso la flotta inglese o la costa fiamminga – già prima della battaglia la carretta San Pedro el Menor, sotto comando portoghese, aveva disertato per il nemico. Le perdite inglesi si limitarono a circa duecento uomini, soprattutto nella battaglia intorno al San Lorenzo.

La sera stessa si tenne un consiglio di guerra spagnolo sulla questione di come procedere. Solo Diego Flores de Valdés votò per un tentativo immediato di tentare, contro i venti dominanti, di riconquistare una posizione al largo di Calais affinché l”esercito di Parma potesse ancora attraversare. Le condizioni della flotta erano così cattive per il momento che navigare verso sud sarebbe stato troppo difficile, anche se non ci fosse stata una flotta inglese pronta ad impedirlo. Che il nemico avesse finito la polvere da sparo non era noto. Allo stesso tempo molti stavano speculando su cosa avrebbe fatto l”Armada. Drake scrisse a Elisabetta che probabilmente avrebbero navigato verso est per riparare la flotta ad Amburgo o in Danimarca e stabilire così una base permanente degli Asburgo nel Mare del Nord. Il Parma sperava di prendere ancora Vlissingen. L”ambasciatore spagnolo a Parigi, Bernardino de Mendoza, che era responsabile delle numerose trame filo-spagnole in Europa occidentale, suppose che avrebbero preso contatto con i ribelli cattolici in Scozia. Tuttavia, Medina-Sidonia non era abbastanza inventiva per un cambio di strategia così drastico. Solo i piloti sono stati consultati sulla possibilità di tornare intorno alla Scozia. Fecero notare che si trattava di una deviazione di tremila chilometri, da percorrere senza buone carte nautiche e senza sufficienti scorte di acqua e cibo. Così si decise di non prendere una decisione fino a quando gli attesi attacchi degli inglesi non fossero stati respinti.

Il giorno dopo, i danni della battaglia aumentarono ulteriormente quando il San Felipe si scontrò con un banco di sabbia vicino a Vlissingen e il San Mateo con un banco di sabbia vicino a Fort Rammekens. Entrambe le navi furono prese dagli insorti olandesi; i nobili rimasero prigionieri di guerra per il riscatto; i marinai di rango inferiore che erano stati fatti prigionieri furono ”fustigati”: furono frustati dal ponte in modo che potessero scegliere tra essere picchiati a morte subito o buttarsi in mare per annegare. Dal 1587, questo era stato prescritto dagli Stati Generali per dissuadere gli olandesi dall”arruolarsi nel servizio marittimo spagnolo e per evitare costi di manutenzione. Secondo la legge di guerra allora in vigore, ci si arrendeva sempre per pietà o per disgrazia. Lo stendardo del San Mateo si può ancora vedere nello Stedelijk Museum De Lakenhal di Leida. Anche la nave da carico La Trinidad Valencera si è imbattuta nella costa, vicino a Blankenberge, e si è arresa al capitano Robert Crosse sulla Hope.

Quanto poco realistica fosse l”idea di navigare verso sud, divenne chiaro quando quella mattina si alzò un vento da nord-ovest, che avrebbe dovuto rendere tutto più facile. In effetti, uno stato d”animo di sventura scosse la flotta: si temeva che sarebbero corsi in massa sulle rive della Zelanda, dove tutti sarebbero stati uccisi dagli “eretici” olandesi; l”ancoraggio era fuori questione perché la maggior parte delle navi aveva perso entrambe le ancore nel panico di due notti prima. Gli ufficiali piangenti consigliarono a Medina Sidonia di prendere il Sacro Standard e di fuggire su una barca verso Dunkerque. La gente si inginocchiava per una preghiera comune e andava a confessarsi in preparazione alla morte imminente. Quando alle undici del mattino il vento girò improvvisamente verso sud, fu vissuto come un intervento divino. La flotta inglese continuò ad inseguire l”Armada, che stava deviando verso nord, eccetto lo squadrone di Seymour, che prese di nuovo una posizione di blocco vicino a Dunkerque. Quella sera si tenne un”altra corte marziale; ora solo De Recalde voleva riprovare a riprendere l”attacco. Gli altri, però, non osavano prendere una decisione immediata di tornare, così si decise di aspettare altri quattro giorni per un vento settentrionale favorevole. In caso contrario, avrebbero navigato intorno alla Scozia.

Il 10 agosto, la flotta inglese premette un po” di più e Medina Sidonia diede tre colpi di segnale alla flotta per presentare un fronte; tuttavia, la maggior parte delle navi continuò a navigare verso nord. Non ci furono combattimenti, ma Medina Sidonia ordinò la condanna a morte di 21 capitani, uno dei quali, Cristóbal de Avila, fu immediatamente impiccato. Il 12 agosto raggiunsero il Firth of Forth in Scozia, inseguiti dagli inglesi. Sabato 13 agosto, il vento cambiò a nord-ovest e gli inglesi rinunciarono all”inseguimento per mancanza di cibo. Se l”Armada avesse voluto mantenere la decisione del 9 agosto, avrebbe dovuto girare verso sud. Infatti, il corso è rimasto a nord. Senza alcuna discussione, tutti capirono che il ritorno era inevitabile.

Il 18 agosto, quando ogni pericolo era passato, Elisabetta si recò con i suoi cortigiani a Tilbury per rivolgersi all”esercito radunato lì il giorno dopo per respingere una possibile invasione attraverso il Tamigi. Con il senno di poi, si suggerisce spesso che il discorso sia stato fatto alla vigilia della battaglia. Elisabetta sedeva su un castrone bianco ed era vestita con un abito di seta bianca sotto una corazza d”argento; nella mano destra portava un bastone di comando d”argento. Fece un breve discorso improvvisato di cui sono sopravvissuti solo frammenti e che non era molto comprensibile, dato che Elizabeth parlava con una voce ovattata per nascondere i suoi cattivi denti. Il giorno seguente, su richiesta, i punti chiave furono annotati dal dottor Lionel Sharp e letti ad alta voce a tutti gli uomini. Nel 1588, l”evento apparentemente non fece molta impressione; il discorso non è menzionato in nessuna fonte del XVI secolo. Solo nel 1654 fu pubblicata una versione stampata basata su una lettera di Sharp del 1623. La lettera contiene un testo molto diverso e molto più raffinato, che era chiaramente destinato a impressionare un vasto pubblico di lettori e che è infatti ancora frequentemente citato nei libri di storia inglesi. Contiene la famosa frase: “So di avere solo il corpo di una donna debole e debole, ma ho il cuore e il coraggio di un re, e di un re d”Inghilterra (…)”. Il discorso conteneva la promessa: “So già che avete guadagnato ricompense e allori per la vostra audacia, e vi assicuriamo, sulla parola di un principe, che vi saranno debitamente pagati”. La realtà era diversa.

Quello stesso giorno, le navi della flotta inglese cominciarono ad entrare nei loro porti. Secondo il diritto consuetudinario, i marittimi potevano essere rottamati solo dopo che il loro salario era stato pagato. Tuttavia, nessun denaro era stato reso disponibile per questo. Ma se gli equipaggi dovessero rimanere a bordo, dovrebbero anche essere nutriti. Non c”era un budget neanche per questo. Così Elisabetta ordinò che 14 472 dei 15 925 uomini fossero licenziati senza paga. Alcuni erano vicini a casa; migliaia di altri, già malnutriti al loro ritorno e afflitti dalla solita dissenteria, paratifoide e scorbuto, vagavano per le strade delle città portuali a mendicare; centinaia morirono di fame. A peggiorare le cose, scoppiò un”epidemia di tifo che uccise migliaia di persone. Entro un mese, due terzi dei marinai erano morti di malattia e di fame. Il governo non ha fatto nulla per aiutare i miserabili. Poiché il padre di Elisabetta, Enrico VIII d”Inghilterra, aveva distrutto il sistema monastico, non c”era più un”assistenza sanitaria istituzionalizzata per offrire assistenza. Howard si vergognava così tanto della situazione che, notoriamente avaro, cercò di alleviare il disagio di tasca sua il più possibile. Nel 1590, anche se i tre non erano affatto amici, fondò, insieme a Drake e Hawkins, il Chatham Chest, la prima assicurazione sanitaria e fondo pensionistico dell”Inghilterra, a beneficio dei marinai.

La rotta scelta da Medina Sidonia fu un calvario: non aveva dimestichezza con le correnti e i venti locali e, secondo il suo stesso racconto, fu persino sorpreso da un uragano – cosa rara a queste latitudini settentrionali. Nel Mare del Nord, la flotta è stata rattoppata il più possibile per il viaggio lontano. Tuttavia, due navi danneggiate si sono allontanate e sono finite sulla costa norvegese. Il 17 agosto una tempesta separò El Gran Grifón, la Barca de Amburg, Trinidad Valencera e Castillo Negro dal resto della flotta. Il Grifón doveva perire su Fair Isle il 27 settembre. Nel frattempo la Scozia era stata doppiata e si decise di fare una rotta più a ovest possibile per evitare l”Irlanda. Il 21 agosto avevano raggiunto un”altitudine di 58° N e tentarono di girare verso sud, ma i soliti venti da sud-ovest lo impedirono all”inizio. Il 3 settembre, il San Martin non aveva ancora virato verso sud; diciassette altre navi si erano nel frattempo allontanate dalla flotta. Si presume spesso che l”Armada sia stata afflitta da tempeste eccezionalmente pesanti durante questa fase, ma in realtà non ci sono prove a sostegno di ciò. È probabile che le navi danneggiate e ingombranti non potessero affrontare il normale mare mosso.

Il ritardo ha fatto sì che l”acqua potabile finisse; l”acqua piovana che era stata raccolta non ha compensato sufficientemente. Molti capitani hanno deciso di propria iniziativa di andare in Irlanda per rifornirsi d”acqua. Si aspettavano di ricevere sostegno dalla popolazione cattolica del luogo. Per molti questo si è rivelato un errore fatale. Le loro carte nautiche di questa zona erano troppo sommarie e davano l”Irlanda a ottanta miglia a est; spesso mancavano le ancore. Almeno 26 navi sono naufragate sulle scogliere della costa occidentale irlandese, la maggior parte tra il 16 e il 26 settembre. La Recalde sulla San Juan, la San Juan Batista e la nave ospedale San Pedro el Mayor furono tra i pochi “fortunati” e riuscirono a imbarcare acqua sull”isola di Great Blasket; la Recalde raggiunse La Coruña il 7 ottobre, giorno in cui morì per malattia ed esaurimento, la Juan Bautista una settimana dopo Santander e la San Pedro, in un tentativo infruttuoso di raggiungere la Francia, colpì la costa del Devon il 7 novembre. La galjas Zuniga ottenne anche acqua e cibo con la forza al castello di Liscannor, ripartì il 23 settembre e finalmente raggiunse Le Havre.

A volte sembrava che fossero riusciti a salvarsi, ma poi il destino ha colpito lo stesso. De Leiva ha incagliato la sua Rata Santa Maria Encoronada nella baia di Tullaghan, ma è riuscito a raggiungere la costa in sicurezza con il suo equipaggio. Da lì marciò per trenta chilometri fino a Blacksod Bay dove si imbarcarono sulla Duquesa Santa Ana, che era arrivata lì. Nel tentativo di raggiungere la Scozia, anche questa nave si arenò, 150 chilometri a nord, a Loughros More. Ora tutti marciarono trenta chilometri a sud, verso Killybegs dove i galja La Girona avevano cercato rifugio. Con circa 1.300 uomini a bordo, anche questa nave tentò di navigare verso la Scozia; il 28 ottobre colpì la Giant”s Causeway e naufragò con tutto l”equipaggio.

Dei sei-settemila uomini naufragati al largo dell”Irlanda, la maggior parte fu annegata; i restanti tremila rappresentavano una seria minaccia per l”autorità piuttosto traballante dell”Inghilterra sull”isola. L”Inghilterra aveva solo 1250 soldati a piedi e 670 cavalieri per contenere la popolazione ostile. Il governatore, il Lord Deputy of Ireland William Fitzwilliam, decise quindi di sterminare i naufraghi, senza distinzione di nazionalità, età, rango o sesso. Tutti furono uccisi – anche i nobili che erano stati in grado di raccogliere un bel riscatto – anche se si erano arresi a condizione che la loro vita fosse risparmiata. Più di duemila furono così giustiziati, a volte dopo la tortura, per impiccagione o per spada. Nel XIX secolo, gli storici britannici si vergognarono dell”evento e crearono il mito che gli spagnoli furono uccisi principalmente dagli “irlandesi selvaggi”. Gli irlandesi non erano mai stati feudalizzati, vivevano ancora in tribù e clan e indossavano persino tuniche al posto dei pantaloni; tali selvaggi potevano essere incolpati del massacro e dimostravano che l”Irlanda non era pronta per l”indipendenza nemmeno nel XIX secolo. Infatti, un migliaio riuscì a sfuggire alla morte nascondendosi tra la popolazione irlandese, spesso per intercessione di sacerdoti.

Alcune navi raggiunsero la Scozia. La San Juan de Sicilia sbarcò a Mull e quelli a bordo furono reclutati dal capo clan Lachlan MacLean. Il 18 novembre, tuttavia, l”agente segreto inglese John Smollett riuscì a far saltare in aria la nave di notte, equipaggio e tutto. Centinaia di persone a bordo furono poi contrabbandate dall”Irlanda alla Scozia. Nell”agosto 1589, il duca di Parma pagò cinque ducati a uomo alla corona scozzese per portare seicento spagnoli su quattro navi scozzesi nelle Fiandre. Aveva persino ricevuto un salvacondotto da Elizabeth per il trasporto. Tuttavia, informò gli olandesi dell”accordo e questi intercettarono le navi; una fu presa in mare e il piede fu spazzato via; le altre corsero sulla costa fiamminga e 270 uomini furono uccisi sulla spiaggia a colpi di spada. Per rappresaglia, Parma fece decapitare quattrocento prigionieri di guerra olandesi.

Le poche migliaia di prigionieri di guerra nella stessa Inghilterra, come quelli del Rosario, non furono uccisi, ma ci volle fino al 1597 prima che potessero tornare; la maggior parte era ormai morta per il lavoro forzato e la malnutrizione; di solito dipendevano dalla carità per il loro mantenimento. I nobili che furono “dimessi” ricevettero un trattamento migliore; tuttavia Pedro de Valdés non poté lasciare l”Inghilterra fino al 1593 per 1500 sterline.

Alla fine di settembre, parti dell”Armada cominciarono ad entrare nei porti spagnoli; solo ora Filippo apprese il destino della sua flotta. Il primo ad arrivare, il 21 settembre, fu il San Martín di Medina Sidonia a Santander. Allora aveva con sé solo altre otto navi. Miguel de Oquendo raggiunse Guipúzcoa con sei navi e Flores de Valdés raggiunse Laredo con 22 navi. La situazione sulle navi era terribile. Gli equipaggi avevano dovuto sopravvivere con urina e acqua piovana; la maggior parte era morta di malattia e di stenti; alcune navi, come la San Pedro el Menor, si arenarono sulla costa spagnola perché i marinai erano troppo deboli per manovrare il sartiame.

Non si sa esattamente quante navi delle 137 originali furono perse alla fine, ma almeno 39; si pensa che circa 20 siano state perse in mare senza lasciare traccia. Si sa che almeno 67 navi hanno raggiunto la Spagna o un porto sicuro altrove, molte delle quali pesantemente danneggiate; alcune, come i galeoni San Marcos e il toscano San Francesco, sono state cancellate all”arrivo. Almeno due terzi delle persone a bordo morirono. La perdita totale inglese di navi fu pari a zero.

Filippo si considerava personalmente responsabile del fallimento. Aveva supposto che, poiché la spedizione serviva la causa di Dio, Dio avrebbe anche provveduto alla vittoria. Vedeva la sconfitta come una punizione per il suo stile di vita peccaminoso, di cui altri erano ora diventati le vittime innocenti. Secondo una leggenda del tardo diciassettesimo secolo, si dice che abbia detto burberamente: “Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos” (“Ho mandato le mie navi a combattere gli inglesi, non gli elementi”), ma in realtà permise ai sopravvissuti, per quanto le condizioni lo permettessero, di essere curati, inviò navi con rifornimenti per incontrare le navi ancora sospette in mare, e non punì nessuno per il fallimento tranne Diego Flores de Valdés, contro il quale si era sviluppato un umore molto negativo nel resto della flotta – e anche lui se la cavò con una leggera condanna al carcere. Medina Sidonia non ricevette un secondo comando di flotta – ma di nuovo aveva scritto a Filippo che era determinato a non mettere più piede su una nave. Tuttavia, Filippo cominciò a dubitare dell”affidabilità di Parma. Gli inglesi lasciarono diffondere la voce che aveva sabotato la spedizione in cambio della regalità dei Paesi Bassi.

Tuttavia, Filippo credeva anche che il fallimento potesse essere una prova mandata da Dio, la cui sopportazione sarebbe stata ricompensata dalla vittoria finale, se solo avesse persistito pazientemente nei suoi tentativi di conquistare l”Inghilterra. Il risultato fu la Seconda Armata del 1596 e la Terza Armata del 1597, entrambe fallite a causa del cattivo tempo; dopo la sua morte ci fu la Quarta Armata del 1601. La Spagna non era quindi affatto finita come potenza navale con la sconfitta del 1588; infatti, la sua marina sarebbe aumentata di forza fino all”inizio del XVII secolo. Né è vero che l”Inghilterra rimase la potenza navale dominante dopo il 1588; sotto Giacomo I d”Inghilterra, la flotta diminuì di nuovo.

Filippo non era il solo a vedere la mano di Dio negli eventi. I regimi protestanti in Inghilterra e nella Repubblica avevano tutto l”interesse a presentare l”operazione prima di tutto come una crociata cattolica contro il protestantesimo. A quel tempo, la maggioranza della loro popolazione aderiva ancora alla vecchia fede. Nel XVI secolo, si credeva generalmente che il corso degli eventi naturali non fosse accidentale ma l”espressione della volontà di Dio. La battuta d”arresto meteorologica subita dall”Armada fu quindi presa come un segno sicuro che il protestantesimo era la Vera Fede.

Il 10 dicembre, Elisabetta tenne un servizio di ringraziamento nella cattedrale di San Paolo che includeva un inno a Dio, il cui testo era stato scritto da lei stessa, e che rendeva omaggio al “soffio del Signore” che l”aveva salvata dalla distruzione. Sia gli inglesi che gli olandesi hanno coniato molte medaglie commemorative. Una olandese portava l”iscrizione latina: Flavit יהוה et Dissipati Sunt (“Yahweh soffiò ed essi furono dispersi”, con il tetragramma YHWH in lettere ebraiche), un riferimento a Giobbe 4:9-11. Il fatto che il tempo nei momenti cruciali abbia lavorato anche a vantaggio dell”Armada non è stato menzionato. Così, è stato dato un quadro distorto della campagna, come se fosse stato un miracolo il fallimento della spedizione, mentre in realtà la situazione strategica e tattica era sfavorevole agli spagnoli: erano tecnologicamente indietro rispetto alla flotta inglese e sarebbe stato più di un miracolo se Parma fosse riuscita a raggiungere l”Armada.

Dopo la sconfitta, in Inghilterra apparvero canzoni e opuscoli che lodavano la vittoria e parlavano degli spagnoli per scherzo. Lord Burghley, consigliere della regina inglese e irlandese Elisabetta I, pubblicò alla fine del 1588 un pamphlet che terminava con: Così finisce questo resoconto delle disgrazie dell”Armata spagnola che chiamavano INVINCIBILE”. Tuttavia, gli spagnoli non chiamarono così la flotta, o la descrizione era una montatura inglese.

Nel XVII secolo, l”interesse per l”Armada scemò; ma in Inghilterra ci furono delle riprese durante le guerre anglo-spagnole del 1625-1628 e del 1655-1658. Le pubblicazioni apparse all”epoca aumentarono notevolmente la storia: per esempio, si disse che gli spagnoli avevano pianificato di sterminare l”intera popolazione adulta protestante dell”Inghilterra e che avevano marchiato i loro figli sulla fronte con la lettera “L” di luterano. Il fatto che il concetto di Armada fosse ancora vivo nei Paesi Bassi in quel periodo è dimostrato dal fatto che anche le grandi spedizioni della flotta spagnola di quel periodo erano chiamate con questo nome. Una di queste, la flotta che tentò di trasportare truppe a Dunkerque nel 1639 ma fu sconfitta fino alla distruzione da Maarten Tromp nella battaglia di Dunkerque, fu poi chiamata la Quinta Armada.

Nel XIX secolo entrò in voga la storiografia nazionalista, che cercava di studiare il passato per spiegare e giustificare la grandezza della nazione; versioni semplificate e romanzate furono utilizzate nei romanzi storici e nei libri di testo per le masse. Anche in Inghilterra, l”epopea dell”Armada spagnola, insieme alle molte leggende che si erano formate intorno ad essa, fu trasformata in una storia standard, molti elementi della quale non erano veri: piccole ma coraggiose navi inglesi, armate solo da eroi navali patriottici, si diceva che, spronate dalle parole ispiratrici di Elisabetta, avessero affrontato la più grande flotta della storia, inviata dal malvagio fanatico religioso Filippo, e attraverso una tempesta miracolosa ottenessero la vittoria che era alla base della grandezza dell”Inghilterra come potenza navale. Lo storico britannico del XIX secolo Edward Creasy annoverò la distruzione dell”Armada spagnola tra le sue quindici battaglie più decisive del mondo.

Il contributo olandese è rimasto per lo più non menzionato. La versione olandese utilizzò più o meno gli stessi elementi, ma con un tenore diverso: le navi inglesi si dimostrarono impotenti contro l”Armada, ma poiché gli olandesi portarono a termine con successo la loro missione di bloccare Parma, la tempesta miracolosa riuscì a disperdere la flotta spagnola. Entrambe le versioni deploravano le atrocità irlandesi, ma dimenticavano il proprio sterminio sistematico dei prigionieri di guerra.

Oggi, la grande fama dell”Armada spagnola è ancora dovuta al fatto che la storia del XIX secolo viene raccontata più e più volte, anche se lentamente incorporando più risultati della ricerca storica moderna. Che il mito sia ancora vivo è dimostrato da un film come Elizabeth: The Golden Age del 2007.

L”Armata spagnola è stata anche presa come ispirazione per un quartiere di ”s-Hertogenbosch. Nel Paleiskwartier dieci edifici, con 255 appartamenti, furono costruiti con il profilo dei galeoni spagnoli. Il progetto è stato realizzato dal 2002 al 2005 dall”architetto inglese Anthony McGuirk.

Fonti