Linea Hindenburg

gigatos | Dicembre 12, 2021

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Riassunto

La Linea Hindenburg (in tedesco: Siegfriedstellung, Siegfried Position) fu una posizione difensiva tedesca costruita durante l”inverno del 1916-1917 sul fronte occidentale durante la prima guerra mondiale. La linea andava da Arras a Laffaux, vicino a Soissons sull”Aisne. Nel 1916, la battaglia di Verdun e la battaglia della Somme avevano lasciato le armate tedesche occidentali (Westheer) esauste e sul fronte orientale, l”Offensiva di Brusilov aveva inflitto enormi perdite alle armate austro-ungariche e costretto i tedeschi a prendere in consegna una parte maggiore del fronte. La dichiarazione di guerra della Romania aveva messo ulteriore tensione sull”esercito tedesco e sull”economia di guerra.

La linea Hindenburg, costruita dietro il saliente di Noyon, doveva sostituire la vecchia linea del fronte come precauzione contro una ripresa della battaglia della Somme nel 1917. Sprecando il terreno intermedio, i tedeschi potevano ritardare un”offensiva di primavera nel 1917. Un fronte accorciato potrebbe essere tenuto con meno truppe e con la dispersione tattica, le posizioni a pendenza inversa, la difesa in profondità e la mimetizzazione, la fanteria tedesca potrebbe essere conservata. La guerra sottomarina senza restrizioni e il bombardamento strategico avrebbero indebolito gli anglo-francesi mentre le armate tedesche a ovest (Westheer) si riprendevano. Il 25 gennaio 1917, i tedeschi avevano 133 divisioni sul fronte occidentale, ma questo era insufficiente per contemplare un”offensiva.

Una maggiore produzione di esplosivi, munizioni e armi da parte dell”industria tedesca contro la Materialschlacht (battaglia delle attrezzature) alleata fu tentata nel programma Hindenburg dell”agosto 1916. La produzione non aumentò sufficientemente durante l”inverno, con solo il 60% del programma previsto per l”estate del 1917. Il Friedensangebot tedesco (iniziativa di pace) del dicembre 1916 era stato respinto dall”Intesa e la legge sui servizi ausiliari del dicembre 1916, intesa a mobilitare ulteriormente l”economia civile, non era riuscita a fornire la manodopera aggiuntiva prevista per la produzione bellica.

Il ritiro sulla linea di Hindenburg (Alberich BewegungOperazione AlberichManovra Alberich) ebbe luogo dal febbraio al marzo 1917. Le notizie delle demolizioni e le deplorevoli condizioni dei civili francesi lasciati dai tedeschi furono gravi colpi al prestigio tedesco nei paesi neutrali. La manodopera fu trasferita a sud nel febbraio 1917 per lavorare sulla Hundingstellung da La Fère a Rethel e sulle posizioni avanzate sul fronte dell”Aisne, che i tedeschi sapevano che sarebbero state attaccate dai francesi. Le divisioni liberate dal ritiro e altri rinforzi aumentarono il numero di divisioni sul fronte dell”Aisne a 38 all”inizio di aprile. La linea Hindenburg fu attaccata più volte nel 1917, in particolare a St Quentin, Bullecourt, l”Aisne e Cambrai e fu spezzata nel settembre 1918 durante l”Offensiva dei Cento Giorni.

Battaglia della Somme 1916

Nell”agosto 1916 le armate tedesche sulla Somme erano state sottoposte a grandi sforzi; il IX Corpo di riserva era stato “frantumato” nella difesa di Pozières. Dieci divisioni fresche erano state portate sul fronte della Somme e una divisione extra era stata messa in linea di fronte agli inglesi. Il movimento dietro il fronte tedesco era reso difficile dal costante fuoco molesto dell”artiglieria anglo-francese, che si aggiungeva alla carenza di attrezzature ritardando le consegne per ferrovia e interrompendo la manutenzione delle strade. Distruzione, cattura, danni, usura e munizioni difettose avevano messo fuori uso 1.068 dei 1.208 cannoni da campo e 371 degli 820 cannoni pesanti alla fine di agosto. Il deficit di artiglieria fu solo lentamente migliorato dal piano del generale Max von Gallwitz, di centralizzare il comando dell”artiglieria rimanente per il fuoco di controbatteria e di usare rinforzi di aerei per aumentare la quantità di fuoco di artiglieria osservato, che ebbe poco effetto sulla superiorità aerea alleata ma alla fine aumentò la precisione e l”efficienza dei bombardamenti tedeschi. La 2ª Armata era stata affamata di rinforzi a metà agosto per sostituire le divisioni esaurite della 1ª Armata e i piani per un contrattacco erano stati abbandonati per mancanza di truppe. L”emergenza in Russia causata dall”offensiva di Brusilov, l”entrata in guerra della Romania e la controffensiva francese a Verdun avevano già sovraccaricato l”esercito tedesco.

Il generale Erich von Falkenhayn, il capo di stato maggiore tedesco, fu destituito il 29 agosto 1916 e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg, con il primo generalquartiermastro generale Erich Ludendorff come suo vice. La Oberste Heeresleitung (Terza OHL, il nuovo comando supremo) ordinò la fine degli attacchi a Verdun e l”invio di truppe da lì alla Romania e al fronte della Somme. Il 5 settembre, proposte per una nuova posizione difensiva più corta da costruire in Francia furono richieste ai comandanti delle armate occidentali, che incontrarono Hindenburg e Ludendorff a Cambrai l”8 settembre. Ai comandanti del fronte occidentale fu detto che nessuna riserva era disponibile per operazioni offensive, eccetto quelle previste per la Romania. Il Generalleutnant Georg Fuchs, uno dei comandanti di corpo, raccomandò di costruire una linea difensiva da Arras a ovest di Laon, accorciando il fronte di 25 miglia (40 km) e liberando dieci divisioni che, con altre truppe, potevano essere utilizzate per un”offensiva in Alsazia o Lorena. Ludendorff criticò la pratica di tenere il terreno indipendentemente dal suo valore tattico e sostenne il mantenimento delle posizioni di prima linea con un minimo di truppe e la riconquista delle posizioni perse tramite contrattacchi, una pratica che era già stata imposta agli eserciti tedeschi sulla Somme.

Il 15 settembre il Generalfeldmarschall principe ereditario Rupprecht, comandante del gruppo di armate del nord, ricevette l”ordine di preparare una linea difensiva posteriore e il 23 settembre iniziarono i lavori per la nuova Siegfriedstellung (Siegfried PositionHindenburg Line). Il 21 settembre, dopo la battaglia di Flers-Courcelette (15-22 settembre), Hindenburg ordinò che il fronte della Somme avrebbe avuto la priorità ad ovest per truppe e rifornimenti. Alla fine della battaglia di Morval (25-28 settembre) Rupprecht non aveva più riserve sulla Somme. Durante il mese di settembre, i tedeschi inviarono altre tredici divisioni fresche nel settore britannico e racimolarono truppe ovunque potessero essere trovate. L”artiglieria tedesca sparò 213 treni di proiettili di artiglieria campale e 217 treni di munizioni pesanti, ma il debutto del carro armato, la sconfitta nella battaglia di Thiepval (26-28 settembre) e il numero di vittime (settembre fu il mese più costoso della battaglia per gli eserciti tedeschi) furono gravi colpi al morale tedesco. Il 7 ottobre Rupprecht anticipò un attacco britannico a nord del fiume Ancre a metà ottobre, anche l”ansia per la situazione a Verdun aumentò. Il 19 ottobre, l”invio di rinforzi da Verdun alla Somme fu sospeso. Le sconfitte inflitte a sud della Somme dalla Decima Armata francese (10-21 ottobre) portarono al licenziamento di Bronsart von Schellendorf, il capo di stato maggiore della 2ª Armata.

Strategia tedesca per il 1917

Hindenburg e Ludendorff richiesero cambiamenti interni per completare la loro nuova strategia. I lavoratori tedeschi dovevano essere sottoposti a una legge sul servizio ausiliario (Hilfsdienstgesetz) che dal novembre 1916, sottopose tutti i tedeschi dai 16 ai 50 anni al servizio obbligatorio. Il nuovo programma era destinato a creare una triplicazione della produzione di artiglieria e di mitragliatrici e un raddoppio della produzione di munizioni e di mortai da trincea. L”espansione dell”esercito e la produzione di materiale bellico causarono una maggiore competizione per la manodopera tra l”esercito e l”industria. All”inizio del 1916, l”esercito tedesco aveva 900.000 uomini nei depositi delle reclute e altri 300.000 dovuti a marzo, quando la classe 1897 dei coscritti fu richiamata. L”esercito era così pieno di uomini che furono fatti piani per smobilitare le vecchie classi della Landwehr e nell”estate Falkenhayn ordinò l”innalzamento di altre 18 divisioni, per un esercito di 175 divisioni. Le costose battaglie di Verdun e della Somme erano state molto più impegnative per le divisioni tedesche, che dovevano essere sollevate dopo pochi giorni in prima linea, con una durata di circa 14 giorni sulla Somme. Un numero maggiore di divisioni potrebbe ridurre lo sforzo sul Westheer e realizzare un surplus per le offensive su altri fronti. Hindenburg e Ludendorff ordinarono la creazione di altre 22 divisioni, per raggiungere 179 divisioni all”inizio del 1917.

Gli uomini per le divisioni create da Falkenhayn provenivano dalla riduzione di divisioni quadrate con quattro reggimenti di fanteria a divisioni triangolari con tre reggimenti, piuttosto che un aumento netto del numero di uomini nell”esercito. Le truppe per le divisioni extra dell”espansione ordinata da Hindenburg e Ludendorff potevano essere trovate pettinando le unità delle retrovie, ma la maggior parte avrebbe dovuto essere presa dal pool di rimpiazzi, che era stato esaurito dalle perdite del 1916 e anche se nuove classi di coscritti avrebbero riempito il pool, la sostituzione delle vittime sarebbe diventata molto più difficile una volta che il pool avesse dovuto mantenere un maggior numero di divisioni. Richiamando la classe di reclute del 1898 all”inizio del novembre 1916, il pool fu aumentato a 763.000 uomini nel febbraio 1917, ma l”esercito più grande sarebbe diventato una risorsa sprecata. Ernst von Wrisberg (de), viceministro del ministero della guerra prussiano, responsabile per la raccolta di nuove unità, aveva seri dubbi sulla saggezza di questo aumento dell”esercito, ma fu respinto da Ludendorff.

L”esercito tedesco aveva iniziato il 1916 altrettanto ben fornito di artiglieria e munizioni, ammassando 8,5 milioni di proiettili da campo e 2,7 milioni di proiettili di artiglieria pesante per l”inizio della battaglia di Verdun, ma quattro milioni di proiettili furono sparati nei primi quindici giorni e la V Armata aveva bisogno di circa 34 treni di munizioni al giorno per continuare la battaglia. La battaglia della Somme ridusse ulteriormente la riserva tedesca di munizioni e quando la fanteria fu costretta ad abbandonare la posizione del fronte, aumentò la necessità di Sperrfeuer (sbarramenti difensivi), per compensare la mancanza di ostacoli. Prima della guerra, la Germania aveva importato nitrati per la fabbricazione di propellenti e solo la scoperta prima della guerra del processo Haber per la sintesi dei nitrati dall”azoto atmosferico, permise alla Germania di produrre esplosivi mentre era bloccata. Sviluppare il processo e costruire fabbriche per sfruttarlo ha richiesto tempo. Sotto Falkenhayn, l”approvvigionamento di munizioni e delle armi per spararle, era stato basato sulla produzione di propellenti, poiché la fabbricazione di munizioni senza sufficienti riempimenti propellenti era tanto dispendiosa di risorse quanto inutile; Hindenburg e Ludendorff volevano che la potenza di fuoco sostituisse la forza lavoro e ignoravano il principio.

Per soddisfare la domanda esistente e per alimentare nuove armi, Hindenburg e Ludendorff volevano un grande aumento della produzione di propellente a 12.000 tonnellate lunghe (12.000 t) al mese. Nel luglio 1916, l”obiettivo di produzione era stato aumentato da 7.900 a 9.800 tonnellate lunghe (8.000 a 10.000 t), il che doveva coprire la domanda esistente e le 2.000 tonnellate lunghe in più richieste da Hindenburg e Ludendorff non avrebbero mai potuto soddisfare il raddoppio e la triplicazione di artiglieria, mitragliatrici e mortai da trincea. La mobilitazione industriale necessaria per soddisfare il programma di Hindenburg aumentò la domanda di lavoratori qualificati, Zurückgestellte (richiamati dall”esercito) o esentati dalla coscrizione. Il numero di Zurückgestellte passò da 1,2 milioni di uomini, di cui 740.000 erano considerati kriegsverwendungsfähig (kv, adatti al servizio in prima linea), alla fine del 1916 a 1,64 milioni di uomini nell”ottobre 1917 e più di due milioni a novembre, di cui 1,16 milioni erano kv. Le richieste del programma Hindenburg esacerbarono la crisi di manodopera e i vincoli sulla disponibilità di materie prime fecero sì che gli obiettivi non fossero raggiunti.

L”esercito tedesco restituì 125.000 lavoratori qualificati all”economia di guerra ed esentò 800.000 lavoratori dalla coscrizione, dal settembre 1916 al luglio 1917. La produzione di acciaio nel febbraio 1917 fu di 252.000 tonnellate lunghe (256.000 t) al di sotto delle aspettative e la produzione di esplosivi fu di 1.100 tonnellate lunghe (1.100 t) al di sotto dell”obiettivo, il che aumentò la pressione su Ludendorff per ritirarsi sulla linea di Hindenburg. Nonostante le carenze, entro l”estate del 1917, il parco di artiglieria Westheer era aumentato da 5.300 a 6.700 cannoni da campo e da 3.700 a 4.300 cannoni pesanti, molti dei quali erano modelli più recenti con prestazioni superiori. La produzione di mitragliatrici permise ad ogni divisione di avere 54 mitragliatrici pesanti e 108 leggere e di aumentare il numero di Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, distaccamenti di tiratori scelti di mitragliatrici). La maggiore produzione era insufficiente per equipaggiare le nuove divisioni; le divisioni esistenti, che avevano ancora due brigate di artiglieria con due reggimenti ciascuna, persero un reggimento e il comando di brigata, lasciando tre reggimenti. Contro le nuove scale di equipaggiamento, le divisioni britanniche all”inizio del 1917 avevano 64 mitragliatrici pesanti e 192 leggere e le francesi 88 mitragliatrici pesanti e 432 leggere.

Hindenburg e Ludendorff forzarono un ritorno alla politica di guerra sottomarina senza restrizioni il 9 gennaio 1917 e il giorno dopo fecero licenziare il cancelliere Bethmann-Hollweg e altri oppositori della politica. La politica doveva riprendere il 1° febbraio, per affondare 600.000 tonnellate lunghe (610.000 t) di navi al mese e mettere la Gran Bretagna fuori dalla guerra in cinque o dodici mesi. Le affermazioni ottimistiche della marina erano meno importanti per la decisione rispetto alla posizione “disperata” degli eserciti occidentali e la decrepitezza degli alleati della Germania. Un altro fronte a ovest doveva essere aperto dalla ripresa degli attacchi aerei sulla Gran Bretagna. Nuovi aerei erano diventati disponibili per sostituire i dirigibili, che erano diventati troppo vulnerabili alle contromisure britanniche nel 1916. La pianificazione iniziò alla fine del 1916 e l”operazione Croce del Turco (Unternehmen Türkenkreutz) iniziò nel maggio 1917.

Fortificazione difensiva

Come parte della strategia difensiva per il fronte occidentale, cinque posizioni difensive furono pianificate per formare la base della Abwehrschlacht (battaglia difensiva) prevista nel 1917. Una Flandernstellung (posizione delle Fiandre) dalla costa belga, lungo la cresta di Passchendaele e dietro il saliente di Messines, fino alle difese di Lilla, la Wotanstellung (posizione di Wotan, nota agli inglesi come linea Drocourt-Quéant) da Lilla a Sailly, doveva essere costruita dietro i campi di battaglia di Loos, Vimy e Arras del 1915 e quello della Somme del 1916. La Siegfriedstellung (Posizione Sigfrido, nota agli inglesi come Linea Hindenburg) doveva essere costruita attraverso la base del saliente di Noyon, da Neuville Vitasse vicino ad Arras, attraverso St Quentin e Laon, l”Aisne ad est di Soissons fino a Cerny en Laonnois sulla cresta Chemin des Dames.

La Hundingstellung (posizione Hunding) doveva andare da Péronne a Etain, a nord-est di Verdun dietro i campi di battaglia della Champagne del 1915. La Michelstellung (posizione Michel) doveva coprire Etain fino a Pont-à-Mousson dietro il Saliente di St Mihiel. Le nuove aree fortificate dovevano essere misure precauzionali (Sicherheitskoeffizient) costruite per essere usate come posizioni di raduno (Eventual-Stellungen, simili a quelle costruite sul fronte russo) e per accorciare il fronte occidentale per risparmiare sulle truppe e creare più riserve. La Siegfriedstellung aveva il potenziale per liberare il maggior numero di truppe e fu iniziata per prima; Hindenburg e Ludendorff decisero il suo corso il 19 settembre e la costruzione iniziò il 27 settembre.

Il ritiro alla Siegfriedstellung fu discusso da Ludendorff e da altri alti comandanti tedeschi durante l”inverno 1916-1917. Un”offensiva nel nuovo anno con 21 divisioni fu discussa il 19 dicembre, ma fu considerato che una tale forza non poteva ottenere un risultato decisivo. Un memorandum della OHL del 5 gennaio notava che i preparativi offensivi da parte di francesi e britannici erano stati fatti lungo tutto il fronte occidentale per mantenere segreto il sito di un”offensiva di primavera. Si riteneva che il fronte della Somme, la zona tra Arras e Lille, il fronte dell”Aisne, la Lorena e le Fiandre fossero particolarmente minacciati. L”interrogatorio dei prigionieri, l”analisi postale, lo spionaggio e la ricognizione aerea furono usati per identificare i probabili siti delle offensive anglo-francesi. Marzo era considerato il primo momento in cui gli anglo-francesi avrebbero potuto attaccare, con un possibile ritardo se fosse stata pianificata anche un”offensiva russa. Il capo di stato maggiore del Gruppo d”Armata Rupprecht, il Generalleutnant Hermann von Kuhl emise un”indagine sulle possibilità offensive il 15 gennaio. Un tentativo di sfondamento tedesco fu respinto per mancanza di mezzi e per le conseguenze di un fallimento. Furono presi in considerazione attacchi con obiettivi limitati a Loos, Arras, la Somme e l”Aisne, ma la carenza di uomini e attrezzature significava che anche attacchi più piccoli rischiavano di consumare le riserve necessarie per la difesa contro le previste offensive anglo-francesi di primavera. Attacchi locali come quelli a Bouchavesnes e La Maisonette sulla Somme alla fine del 1916, che potevano essere montati senza rinforzi, erano tutto ciò che poteva essere considerato. Ludendorff accettò l”analisi che nessuna offensiva era possibile.

Durante una visita a Kuhl il 20 gennaio, Fuchs concluse che la superiorità alleata era così grande che l”esercito tedesco non poteva anticipare gli anglo-francesi con un attacco o impedire loro di attaccare altrove. L”esercito non poteva sopportare un”altra battaglia come quella della Somme; il lavoro sulle difese lì era inutile e avrebbe esaurito le truppe per niente. Il 29 gennaio, Ludendorff stabilì che un ritiro non poteva essere ordinato per motivi politici oltre che militari, poi il 31 gennaio, discusse il ritiro con Kuhl, mentre i comandanti della 1ª e 2ª Armata sul fronte della Somme si opposero ad un ritiro. Le risorse continuarono ad essere indirizzate alle difese della Somme durante gennaio e febbraio e il 6 febbraio il quartier generale della 1ª Armata richiese tre divisioni e 15.000 manovali per lavorare su nuove posizioni, per attuare il piano Wotan-Siegfried-Riegel, un ritiro parziale su una linea da Arras a Sailly. Anche con l”espansione dell”esercito tedesco durante l”inverno e il trasferimento di divisioni dalla Russia, 154 divisioni tedesche sul fronte occidentale si trovarono di fronte a 190 divisioni francesi, britanniche e belghe, molte delle quali erano più grandi degli equivalenti tedeschi. Il piano Wotan-Siegfried-Riegel avrebbe ridotto il fronte di 8,1 mi (13 km) e avrebbe avuto bisogno di sei divisioni in meno al fronte, contro un accorciamento di 28 mi (45 km) e un risparmio di 13-14 divisioni, ritirando una media di 9,3 mi (15 km) alla Siegfriedstellung (linea Hindenburg).

Strategia anglo-francese per il 1917

L”esercito tedesco era lontano dalla sconfitta, ma nel 1916 era stato costretto a tornare sulla Somme e a Verdun, così come l”esercito austro-ungarico nella Russia meridionale. Alla conferenza di Chantilly del novembre 1916 gli alleati concordarono di organizzare un”altra offensiva generale. Il contributo anglo-francese doveva essere una ripresa dell”offensiva della Somme con forze molto più grandi, estendendo l”attacco a nord fino ad Arras e a sud fino all”Oise, seguito da un attacco francese tra Soissons e Reims. Gli inglesi dovevano attaccare il saliente che si era formato tra Bapaume e Vimy Ridge con due armate e i francesi con tre armate dalla Somme a Noyon. Gli attacchi dovevano essere fatti sui fronti più ampi possibili e avanzare abbastanza in profondità da minacciare le posizioni dell”artiglieria tedesca. Quando il maresciallo Joseph Joffre fu sostituito dal generale Robert Nivelle, la “strategia di Chantilly” fu modificata. I francesi tornarono a una politica di battaglia decisiva, con uno sfondamento da raggiungere entro 24-48 ore, che portava alla “distruzione totale delle forze nemiche attive con la manovra e la battaglia”. Gli attacchi successivi in una battaglia metodica furono abbandonati e furono sostituiti da spinte continue, per privare i tedeschi del tempo di rinforzare e rafforzare le loro difese. Una grande quantità di fuoco di artiglieria pesante fino a 5,0 mi (8 km) di profondità, al bordo posteriore delle difese tedesche avrebbe ottenuto lo sfondamento. L”avanzata della fanteria doveva raggiungere l”artiglieria pesante tedesca in un attacco e poi allargare la breccia con attacchi laterali. Una riserva strategica si sarebbe poi mossa attraverso il varco e avrebbe distrutto le riserve tedesche in guerra aperta. Gli originali attacchi francesi tra la Somme e l”Oise furono ridotti di dimensioni e l”attacco secondario tra Soissons e Reims fu rinforzato per diventare l”offensiva principale. L”offensiva della Nivelle fu pianificata per iniziare con un attacco britannico sul saliente di Bapaume all”inizio di aprile 1917, per assistere i principali attacchi francesi una settimana dopo trattenendo le truppe tedesche sul fronte di Arras e deviando le riserve dall”Aisne.

Preparativi del fronte occidentale tedesco

Gli aerei da ricognizione tedeschi sorvegliarono tutto il fronte occidentale durante l”inverno del 1916-1917 per cercare segni di preparazioni offensive anglo-francesi. Il progetto della Siegfriedstellung (Posizione Sigfrido, più tardi conosciuta dalle potenze alleate come Linea Hindenburg) fu elaborato dal colonnello Kraemer, un ingegnere del quartier generale supremo (OHL) e dal generale Lauter, l”ispettore generale di artiglieria. La costruzione fu organizzata da Rupprecht e Kuhl; quando i piani furono pronti la linea fu divisa in settori e ufficiali dello Stato Maggiore, artiglieri e ingegneri furono nominati per supervisionare la costruzione, che si prevedeva durasse cinque mesi. Le difese furono costruite da imprese edili tedesche, che portarono operai specializzati per fabbricare postazioni in cemento armato, mentre 12.000 operai tedeschi e 3.000 belgi e 50.000 prigionieri di guerra principalmente russi scavarono le trincee. I lavori di costruzione assorbirono la maggior parte della produzione di cemento, sabbia e ghiaia della Francia e del Belgio occupati più quella della Germania occidentale. Il trasporto dei materiali fu effettuato con chiatte sui canali e con la ferrovia, che trasportò 1.250 treni carichi di materiale di ingegneria, anche se il periodo di costruzione dall”ottobre 1916 al marzo 1917 fece sì che solo circa otto treni al giorno si aggiungessero al traffico normale. Tecniche di produzione di massa furono usate per produrre articoli per la posizione. Le trincee in cemento armato per le squadre di fanteria e i posti di osservazione dell”artiglieria erano progetti standard e tutta la carpenteria era fatta su misura.

La linea era lunga 90 miglia (140 km) e costruita per una guarnigione di venti divisioni, una ogni 4,5 miglia (7,2 km). I cavi telefonici furono sepolti in profondità e furono costruite ferrovie leggere per portare i rifornimenti alle difese. La posizione aveva due trincee a circa 200 yd (180 m) l”una dall”altra, con guarnigioni di sentinella per occupare la trincea anteriore. La principale linea di difesa era la seconda linea, che era dotata di trincee per la maggior parte della guarnigione anteriore. Campi di filo spinato fino a 100 yd (91 m) di profondità, erano fissati con picchetti a vite in tre cinture larghe 10-15 yd (9.1-13.7 m) e distanti 5 yd (4.6 m), a zig-zag in modo che le mitragliatrici potessero spazzare i lati, posti davanti al sistema di trincee. Posti di osservazione dell”artiglieria e nidi di mitragliatrici furono costruiti davanti e dietro le linee di trincea. Dove la conformazione del terreno permetteva l”osservazione da dietro il sistema, esso fu costruito su pendii inversi (una Hinterhangstellung), con un breve campo di fuoco per la fanteria, secondo l”esperienza delle battaglie difensive sul fronte occidentale del 1915 e 1916, quando le posizioni in pendenza erano state distrutte dal fuoco dell”artiglieria franco-britannica.

In gran parte della nuova posizione, il nuovo principio delle posizioni a pendenza inversa con posti di osservazione dell”artiglieria sul retro non fu seguito. I posti di osservazione dell”artiglieria furono costruiti nel sistema di trincea frontale o di fronte ad esso. Le trincee erano state scavate vicino a una cresta, su un pendio in avanti o sul retro di un pendio inverso, il che replicava le posizioni obsolete che venivano abbandonate. Il comandante della 1ª Armata, il generale Fritz von Below e il suo capo di stato maggiore, il colonnello Fritz von Loßberg, rifiutarono questa disposizione poiché il fumo e la polvere avrebbero reso impossibile l”osservazione dell”artiglieria da tali posizioni. Essi sollecitarono che il tratto della 1ª Armata della Siegfriedstellung (Linea Hindenburg) da Quéant, dove incontrava il sito della Wotanstellung (Linea Wotan) a Bellicourt a nord di St Quentin, avesse un”altra posizione costruita a 2.000-3.000 yd (1,8-2,7 km) di fronte alla nuova posizione, che sarebbe diventata la posizione di protezione dell”artiglieria (la linea aveva già 1.200 trincee per ospitare 14.000 uomini, che era sufficiente per dare rifugio alle riserve locali. La nuova linea sarebbe stata simile, ma su pendii inversi, avrebbe avuto delle trincee per 24.000 uomini e sarebbe stata pronta per il 15 marzo. Le posizioni di artiglieria esistenti furono eliminate e l”artiglieria fu collocata per dominare un terreno utile per l”assemblaggio delle truppe d”assalto, come l”altopiano di La Vacquerie. Rupprecht rifiutò di ritardare l”attuazione dell”operazione Alberich (Alberich Bewegung), ma dopo aver ispezionato la Siegfriedstellung (Linea Hindenburg) il 27 febbraio, sancì la proposta della 1ª Armata e fornì tre divisioni e 15.000 lavoratori per la nuova costruzione, che trasformò la Siegfriedstellung (Linea Hindenburg) nella Siegfried I Stellung. Un altro sistema di due trincee (Siegfried II Stellung) fu pianificato vicino alle posizioni di riserva dell”artiglieria, che erano circa 3.000 yd (2,7 km) dietro le posizioni delle batterie esistenti, da costruire non appena la manodopera fosse stata disponibile. La posizione extra avrebbe assicurato che un attacco che avesse catturato la Siegfried I Stellung (linea di Hindenburg), non avrebbe potuto continuare senza una pausa per spostare l”artiglieria nel raggio della Siegfried II Stellung. Una volta completate le varie posizioni avevano una profondità di 6.000-8.000 yd (5,5-7,3 km) e l”originale Linea Hindenburg era diventata una linea intermedia (Siegfried I Zwischenstellung). Nell”autunno del 1917 iniziarono i lavori per un”altra posizione difensiva, con l”originale Linea Hindenburg come sistema di trincea frontale.

Metodi difensivi tedeschi

La pratica di difendere rigidamente le trincee di prima linea, a prescindere dalle perdite, fu abolita, in favore di una difesa mobile delle aree fortificate in costruzione durante l”autunno e l”inverno del 1916-1917. Nel gennaio 1917 fu pubblicato Allgemeines über Stellungsbau (Principi di fortificazione sul campo), in cui venivano date istruzioni per la costruzione di difese in profondità, secondo i principi di maggiore profondità e di camuffamento tramite dispersione e mimetizzazione. Le linee di trincea erano principalmente intese come alloggi, depositi di rifornimenti e come esche, piuttosto che come linee di tiro. Le profonde trincee in prima linea dovevano essere sostituite da molti più piccoli e poco profondi Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (rifugi MEBU) con la maggior parte costruita verso il retro delle aree difensive. All”interno delle nuove zone avanzate, zone di battaglia e zone di battaglia posteriori, la catena di comando fu snellita trasformando i quartieri generali di corpo in Gruppen (gruppi), responsabili dei compiti amministrativi in un”area in cui le divisioni sarebbero state spostate per periodi, prima di essere ritirate per riposare, addestrarsi ed essere portate in forze. Il comando di aree piuttosto che di unità fu introdotto anche nelle divisioni, con il comando dei reggimenti devoluto al comandante del battaglione frontale (KTK Kampftruppenkommandeur), che ridusse la catena di comando da cinque a due posti.

Il valore del terreno doveva essere determinato dalla sua importanza per una posizione difensiva. Dove la conformazione del terreno dava al difensore un vantaggio tattico, grazie al quale un attaccante poteva essere sconfitto con il minimo di perdite per i difensori, con il fuoco di armi leggere da posizioni disperse e camuffate e il fuoco di artiglieria osservato, doveva essere combattuto dalla guarnigione e dalle riserve locali, I cambiamenti furono codificati in un manuale di addestramento Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (La condotta della battaglia difensiva nella guerra di posizione) pubblicato il 1 dicembre 1916, che rese le sezioni di fanteria (Gruppen) piuttosto che il battaglione l”unità tattica di base. Piccole guarnigioni avanzate dovevano respingere gli attacchi e le penetrazioni dovevano essere interrotte e contrattaccate immediatamente, senza aspettare gli ordini. Alle truppe di prima linea era permesso di allontanarsi dal fuoco, preferibilmente avanzando nella terra di nessuno, ma erano permessi anche movimenti verso i fianchi e le retrovie.

Quando le guarnigioni di prima linea e i loro supporti non erano in grado di tenere o riconquistare la prima linea, dovevano difendere le posizioni anche se circondate, per dare tempo per un contrattacco delle divisioni di riserva. Quando un contrattacco immediato (Gegenstoss) da dietro la posizione difensiva non era possibile, un contrattacco deliberato (i principali autori del nuovo manuale d”addestramento, il colonnello Max Bauer e il capitano Hermann Geyer dello Stato Maggiore, vogliono che le guarnigioni anteriori abbiano la discrezione di muoversi in avanti, lateralmente e di ritirarsi. Il generale von Hoen e il colonnello Fritz von Lossberg, capo di stato maggiore della 1ª Armata, pubblicarono un memorandum, Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (Esperienza della 1ª Armata tedesca nelle battaglie della Somme) il 30 gennaio 1917. Il documento sosteneva la rigida tenuta della linea del fronte da parte della sua guarnigione, per mantenere la difesa organizzata sotto il controllo dei comandanti di battaglione. Lossberg e Hoen dubitavano che le divisioni di soccorso potessero arrivare abbastanza rapidamente per contrattaccare prima che la fanteria alleata si fosse consolidata. Predissero che le Ablösungsdivisionen (divisioni di soccorso) non sarebbero state pronte in tempo per il successo di contrattacchi frettolosi e che avrebbero dovuto effettuare contrattacchi pianificati dopo 24-48 ore con pieno supporto di artiglieria. Entrambe le teorie furono incorporate da Ludendorff nel nuovo Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Manuale di addestramento per le truppe a piedi in guerra) del marzo 1917. Furono istituite scuole di formazione per preparare i comandanti tedeschi e i corsi iniziarono nel febbraio 1917.

Preparativi dell”offensiva anglo-francese

I piani britannici e francesi per il 1917 furono concordati in una conferenza alleata a Chantilly il 15-16 novembre 1916. Le operazioni esistenti dovevano continuare durante l”inverno, le truppe fresche che arrivavano nelle unità di prima linea dovevano essere addestrate e in primavera il fronte d”attacco doveva essere ampliato, dalla Somme ad Arras e l”Oise. Il fronte d”attacco doveva essere lungo circa 50 miglia (80 km), con due attacchi a sorpresa francesi vicino a Reims e in Alsazia, da iniziare dopo gli attacchi principali, per sfruttare la disorganizzazione tedesca e la mancanza di riserve. Gli alleati si aspettavano di avere 168 divisioni contro 129 divisioni tedesche, per le offensive coordinate. Fu anche concordata un”operazione britannica nelle Fiandre, da iniziare diverse settimane dopo le offensive principali più a sud. Joffre fu sostituito da Nivelle il 13 dicembre, che propose una strategia molto più ambiziosa, in cui il piano per una ripresa degli attacchi anglo-francesi su entrambi i lati del campo di battaglia della Somme del 1916 fu mantenuto, ma l”offensiva sull”Aisne fu convertita in un”offensiva di sfondamento, che doveva essere seguita dall”impegno di una riserva strategica di 27 divisioni, per combattere una battaglia “decisiva” che portasse allo sfruttamento della vittoria da parte di tutti gli eserciti britannico e francese. Le truppe francesi a sud della Quarta Armata britannica furono liberate per unirsi alla riserva strategica da un”estensione del fronte britannico, fino a poco più a nord di Roye sull”Avre di fronte a St Quentin, che fu completato entro il 26 febbraio.

Durante i periodi di bel tempo nell”ottobre 1916, i voli di ricognizione britannici avevano segnalato la costruzione di nuove difese molto dietro il fronte della Somme; il 9 novembre, gli aerei da ricognizione trovarono una nuova linea di difesa da Bourlon Wood a Quéant, Bullecourt, il fiume Sensée e Héninel, fino alla terza linea tedesca vicino ad Arras. Il giorno dopo, un prigioniero di guerra russo fuggito, riferì che 2.000 prigionieri stavano lavorando a delle trincee di cemento vicino a St Quentin. Dietro i fronti della Quinta e della Quarta armata, il percorso della linea Hindenburg era più lontano e il tempo invernale era eccezionalmente brutto, il che bloccava gli aerei e rendeva inaffidabile l”osservazione aerea. L”11 dicembre, una ricognizione nella zona di Marcoing non riportò nulla di insolito, nonostante il sorvolo dei nuovi scavi. L”opposizione della caccia tedesca nella zona divenne molto peggiore, con un maggior numero di aerei e l”arrivo in servizio di tipi di aerei superiori nella tarda estate del 1916. Tre linee difensive intermedie iniziate alla fine del 1916, molto più vicine al fronte della Somme, furono osservate dagli aerei da ricognizione britannici, il che rese ineccepibili le frammentarie segnalazioni di scavi più indietro.

Il 2 gennaio, Nivelle incaricò l”Aéronautique Militaire di cooperare con gli inglesi per indagare sui sistemi difensivi tedeschi che spie e civili rimpatriati avevano segnalato. Solo il 26 gennaio, un riassunto dell”intelligence britannica riportò una nuova linea di difesa tra Arras e Laon. Nel mese di febbraio, i tentativi di inviare altri aerei in ricognizione sulla linea furono ostacolati da nebbia, neve, pioggia, nuvole basse e da una difesa aerea tedesca estremamente determinata. La ricognizione aerea britannica scoprì degli scavi tra Drocourt e Vitry en Artois alla fine di gennaio e il 15 febbraio trovò una linea tra Quéant e Etaing. Gli inglesi furono in grado di tracciare la nuova linea (chiamata Drocourt-Quéant Switch) verso sud fino a Bellicourt il 15 febbraio e St Quentin il 25 febbraio, il giorno dopo la prima ritirata tedesca sull”Ancre. Le perdite degli aerei britannici in questi voli furono gravi a causa della presenza del Jagdstaffel 11 (sei aerei da ricognizione britannici furono abbattuti il 15 aprile, insieme a due di scorta.

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Operazioni sull”Ancre, 1917

Il tempo invernale a metà novembre 1916, fermò gli attacchi anglo-francesi sulla Somme, piuttosto che gli sforzi difensivi dell”esercito tedesco. Il 1º gennaio, un attacco tedesco prese Hope Post vicino a Beaumont Hamel, che fu perso da un attacco britannico il 5 gennaio. La notte del 1011 gennaio, un attacco britannico catturò il Triangolo e la trincea di Muck, coprendo il fianco di un attacco alla trincea di Monaco durante il giorno; le truppe britanniche avanzarono su Redan Ridge per il resto del mese. Un calo della temperatura si aggiunse alle difficoltà tedesche, congelando il fango nella valle dell”Ancre, rendendo molto più facile il movimento della fanteria. Il 3 e il 4 febbraio, gli attacchi britannici verso Puisieux e le trincee del fiume ebbero successo, nonostante i contrattacchi tedeschi del 4 febbraio. Il 7 febbraio, gli attacchi britannici minacciarono la presa tedesca su Grandcourt e Serre. Ogni piccola avanzata scoprì agli osservatori di terra britannici un”altra parte delle rimanenti difese tedesche. Un più grande attacco britannico iniziò il 17 febbraio, per catturare la collina 130 e guadagnare l”osservazione su Miraumont e le posizioni dell”artiglieria tedesca dietro Serre. Tre divisioni attaccarono dopo tre giorni di bombardamento dell”artiglieria utilizzando la nuova spoletta 106. Il 16 febbraio si verificò un disgelo che, con i tedeschi avvisati dell”attacco da un disertore, portò l”attacco sulla riva sud ad avanzare solo di 1.000 yd (910 m) al massimo e alla cattura di Boom Ravine (Baum Mulde). L”attacco sulla riva nord, per ottenere l”osservazione su Miraumont da ovest, ebbe successo nonostante il tempo e i tedeschi fossero stati avvertiti.

Sul fronte della Quarta Armata, ci furono meno attacchi mentre la linea francese veniva conquistata a tappe, verso sud fino alla strada Amiens-Roye. Il 27 gennaio, la 29ª divisione fece 368 prigionieri in un”avanzata di soli 400 yd (370 m) e il 1º febbraio, un attacco australiano a Stormy Trench fu respinto da un contrattacco tedesco. Un secondo attacco il 4 febbraio ebbe successo. L”8 febbraio, un battaglione della 17ª Divisione prese una trincea che dominava Saillisel e la tenne, nonostante i contrattacchi tedeschi che continuarono il 9 febbraio. Il 21 e 22 febbraio, le truppe australiane catturarono una parte maggiore di Stormy Trench nonostante la pioggia, che rese il terreno ancora più “spaventoso”, rispetto a prima del gelo di gennaio e inizio febbraio. Il 23 febbraio, le truppe britanniche e australiane sul lato sud dell”Ancre, inviarono delle pattuglie in avanti per indagare sui fuochi visti nelle trincee tedesche e scoprirono la ritirata tedesca. I rapporti cominciarono a raggiungere i comandanti britannici entro le 9:30 del 24 febbraio, che ordinarono un intenso pattugliamento e la preparazione di guardie avanzate, pronte ad avanzare all”alba del 25 febbraio. Le posizioni tedesche tornarono ad una linea di riserva, Riegel I Stellung (Gough ordinò che forti pattuglie dovevano avanzare e riprendere il contatto con i tedeschi. Dietro il fronte britannico, l”effetto del disgelo sulle strade e sulle vie di rifornimento causò acute difficoltà di approvvigionamento.

Piano tedesco

Durante l”inverno, le operazioni di inganno tedesche furono condotte e le indicazioni di un”offensiva attraverso la Svizzera distolsero l”attenzione francese alla fine del 1916. I britannici erano occupati da rapporti di truppe e artiglieria pesante che si muovevano nelle Fiandre e da un numero crescente di rapporti di agenti su movimenti di truppe da Lilla, Tourcoing e Courtrai. Fino al gennaio 1917, gli inglesi presero sul serio una possibile offensiva limitata verso i porti della Manica e fecero delle Fiandre il soggetto della maggior parte dei loro voli di ricognizione a lungo raggio. Rupprecht, il comandante del gruppo d”armate del nord sul fronte occidentale, fu incaricato di pianificare la devastazione delle infrastrutture nel saliente di Noyon e il ritiro su nuove posizioni difensive lungo la Siegfriedstellung (Linea Hindenburg), nome in codice Alberich Bewegung (le infrastrutture nel saliente dovevano essere distrutte e gli edifici demoliti dal 9 febbraio al 15 marzo.

Le trappole sono state ideate con spolette ad azione ritardata che usavano un percussore su una molla, trattenuto da un filo. L”acido corrodeva il filo, per rilasciare il percussore e far esplodere l”esplosivo. Un certo numero di dispositivi con tali spolette furono piazzati nei bunker, ma la maggior parte delle trappole esplosive avevano semplici detonatori a pressione. I fili erano attaccati a oggetti utili come i camini delle stufe e il bottino; i fili d”inciampo sulle scale delle trincee erano collegati a fasci di bombe a mano. Su alcune strade, i proiettili di artiglieria pesante erano sepolti con spolette a contatto, che sarebbero state innescate solo dal peso di un camion. Gli ingegneri britannici e le compagnie di tunnelling perlustrarono le aree man mano che venivano occupate e disabilitarono molti degli esplosivi. Le strade furono inondate distruggendo i canali di scolo e i corsi d”acqua; i pozzi furono sabotati perforando un pozzo vicino a loro e facendo esplodere una carica, rovinando permanentemente il pozzo. Gran parte dell”esplosivo usato dai tedeschi (Donarit, Westphalite e Perdit) aveva la proprietà di assorbire l”acqua e quindi poteva essere neutralizzato dall”annegamento. Alcune pattuglie di trappole britanniche fecero andare per primi i prigionieri tedeschi, che rivelarono le trappole piuttosto che essere fatti saltare in aria e gli scavatori britannici rimossero 22.000 lb (10.000 kg) di esplosivo. (In alcune aree non furono trovate trappole, poiché ai comandanti di divisione tedeschi era stato permesso di scegliere se minare le loro aree e alcuni rifiutarono).

Gli alberi dovevano essere abbattuti, i pozzi inquinati e la popolazione civile costretta a lasciare la zona. Rupprecht si oppose alla politica della terra bruciata per motivi morali e pratici, che la distruzione sarebbe stata un disastro propagandistico, avrebbe fornito alle truppe nemiche un riparo, materiale per riparare i danni alle strade e minato il morale e la disciplina dei soldati tedeschi coinvolti nella distruzione. Gli edifici di Nesle, Ham, Noyon e diversi villaggi furono esclusi dal piano e 10.000-15.000 civili francesi sarebbero rimasti in essi, mentre 150.000 civili abili sarebbero stati evacuati per lavorare nel resto della Francia e del Belgio occupati. Fu preparato un calendario di 35 giorni per il piano di demolizione che prevedeva due giorni di marcia per le truppe sui fianchi della zona, tre per le truppe tra Nauroy e Coucy le Chateau e quattro giorni di marcia per quelle tra St Quentin e La Fère.

Ritiri tedeschi sulla Somme

Le posizioni difensive tenute dall”esercito tedesco sulla Somme dopo il novembre 1916 erano in cattive condizioni, le guarnigioni erano esaurite e i censori postali riportavano stanchezza e morale basso, il che lasciò il comando tedesco dubbioso sul fatto che l”esercito potesse sopportare una ripresa della battaglia. Le difese tedesche sull”Ancre cominciarono a crollare sotto gli attacchi britannici nel gennaio 1917, il che portò Rupprecht a sollecitare, il 28 gennaio, l”inizio del ritiro verso la Siegfriedstellung (linea Hindenburg). Ludendorff respinse la proposta il giorno dopo, ma gli attacchi britannici sulla 1ª Armata, in particolare l”azione di MiraumontBattaglia di Boom Ravine (17-18 febbraio), fecero sì che Rupprecht la notte del 22 febbraio, ordinasse una ritirata preliminare di circa 4 mi (6,4 km) tra Essarts e Le Transloy a Riegel I Stellung. Il 24 febbraio, i tedeschi si ritirarono a Riegel I Stellung protetti dalle guardie posteriori, su strade in condizioni relativamente buone, che poi distrussero. Il giorno successivo, le guardie posteriori tedesche inflissero 174 perdite alle truppe australiane vicino a Loupart Wood e costrinsero le truppe britanniche a ritirarsi da Irles con il fuoco dell”artiglieria. Un attacco britannico su Puisieux il 26 febbraio durò tutto il giorno e finì in combattimenti corpo a corpo. Il giorno successivo le truppe del Reggimento 5 della guardia a piedi prussiana si ritirarono da Thilloy, completando il ritiro verso la Riegel I Stellung. La ritirata tedesca fu aiutata da un disgelo, che trasformò le strade dietro il fronte britannico in paludi e dalla distruzione delle ferrovie alleate che rifornivano il fronte della Somme. La notte del 12 marzo, i tedeschi si ritirarono dal Riegel I Stellung tra Bapaume e Achiet le Petit, mentre piccoli gruppi di truppe inviarono dei razzi per fuorviare gli inglesi, che stavano preparando un attacco. Gli inglesi impiegarono fino al 13 marzo per chiudere la Riegel II Stellung (Trench II Position).

I britannici di fronte alla 1ª Armata, ricevettero indicazioni che una ritirata era imminente il 20 e 21 febbraio, quando furono decodificati messaggi radio intercettati, che ordinavano alle stazioni radio tedesche di Achiet le Petit, Grévillers e nei pressi di Bapaume, di chiudere e prepararsi a tornare indietro. Dopo questo periodo, le informazioni dei prigionieri e le prove delle demolizioni tedesche, indicavano che era previsto un ritiro più lungo, ma l”esistenza di tre linee di riserva tedesche a 5-6 miglia (8,0-9,7 km) dietro la linea del fronte, faceva sembrare più probabile un ritiro tedesco locale che uno più lungo. Il 13 marzo, un documento che rivela il piano e il nome in codice Alberich datato 5 marzo, fu trovato nel bosco di Loupart. Il 24 febbraio il tenente generale Hubert Gough definì i confini dei tre corpi d”armata che stavano avanzando e ordinò loro di riprendere il contatto con le armate tedesche, usando forti pattuglie supportate da forze più grandi che avanzavano più deliberatamente dietro di loro. La prima linea tedesca veniva mantenuta lungo il resto del fronte e la possibilità di un”improvvisa controffensiva tedesca non era scontata. Il 25 febbraio, la 2ª divisione australiana avanzò su Malt Trench, la trovò fortemente tenuta e fu costretta a ritirarsi con 174 perdite. Le divisioni della Quinta Armata avanzarono con pattuglie fino ad incontrare la resistenza tedesca, poi prepararono attacchi deliberati, alcuni dei quali furono prevenuti dalle ritirate tedesche, che entro il 26 febbraio, a parte alcuni piccoli distaccamenti, avevano abbandonato il terreno ad ovest del Riegel I Stellung. Gli ingegneri britannici improvvisarono slitte per spostare cannoni e carri, mentre i muli da soma furono usati per trasportare cibo e munizioni e l”8 marzo i camion con le munizioni poterono avanzare nella zona del V Corpo. Dietro la vecchia linea del fronte britannico, il disgelo colpì gravemente le strade, che erano in pessime condizioni alla fine del 1916, molte furono chiuse e altre furono limitate al traffico a cavallo. Il trasporto ferroviario fu ancora più colpito, con il porto di Boulogne bloccato, il numero di treni e vagoni sulle ferrovie del nord della Francia molto al di sotto delle esigenze britanniche, le linee erano congestionate e soggette a restrizioni del traffico. Le difficoltà di approvvigionamento avevano anche iniziato ad aumentare sui fronti della Terza Armata e della Quarta Armata prima della ritirata tedesca.

Il 10 marzo, la Quinta Armata prese la trincea di Grévillers e Irles in un attacco metodico, che travolse la difesa tedesca e fece 215 prigionieri. I fuochi potevano essere visti dietro Bapaume, con altri visibili dietro la Riegel III Stellung e l”intelligence militare britannica riferì che il quartier generale di Rupprecht era stato spostato a Mons; i civili erano noti per essere stati evacuati insieme ai depositi di rifornimenti e all”artiglieria. La Riegel II Stellung fu trovata vuota tra Bapaume e Achiet le Petit la notte del 12 marzo, ma il giorno dopo un attacco a Bucquoy fallì con 574 vittime. Il documento tedesco trovato a Loupart Wood datato 5 marzo, contenente i dettagli della Alberich Bewegung (Operazione Alberich), mostrava che Loupart Wood era stato abbandonato un giorno prima. La notte del 14 marzo, le pattuglie trovarono che i tedeschi si erano ritirati da una parte del fronte della Quarta Armata e il 17 marzo, i tedeschi scivolarono via su tutti i fronti della Terza e Quinta Armata.

Alberich Bewegung

Il 4 febbraio fu dato l”ordine di iniziare la Alberich Bewegung (Manovra di Alberich), con il 9 febbraio come primo giorno di Alberich e il 16 marzo come primo giorno di marcia. La 1ª Armata da Arras a Péronne portò le divisioni di riserva Siegfried in avanti verso la Riegel III Stellung e i villaggi d”avamposto vicino alla Siegfriedstellung (Linea Hindenburg). Le divisioni al fronte, che erano state logorate dagli attacchi britannici, furono ritirate dietro la Siegfriedstellung (Linea Hindenburg). Il 17 marzo, le truppe tedesche all”estremità nord del Bapaume Salient si ritirarono rapidamente, poiché non c”erano linee intermedie corrispondenti alla Riegel III Stellung a nord di Achiet le Grand. Riegel I Stellung fu abbandonata il 18 marzo e il giorno dopo Boyelles e Boiry Becquerelle furono evacuate. La ritirata tornò direttamente alla Siegfriedstellung (linea di Hindenburg) ad eccezione degli avamposti di Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul e l”estremità occidentale di Neuville Vitasse. Numerose incursioni furono montate contro gli avamposti britannici durante il 20 e 21 marzo.

La Riegel I Stellung fu abbandonata a nord dell”Ancre, insieme a parte della Riegel II Stellung vicino alla sua giunzione con la Riegel I Stellung a Bapaume, che fu anche abbandonata mentre molte case erano ancora in fiamme. Il giorno successivo, gruppi di tedeschi a Beugny nel Riegel III Stellung combatterono fino a sera e poi se la svignarono. Un gruppo a Vaulx Vraucourt fu sorpreso (mentre alcuni si radevano) e ricacciato a Lagnicourt. Il 20 marzo, un attacco australiano a Noreuil fallì con 331 vittime e un attacco a Croisilles fu respinto. Un contrattacco tedesco per recuperare Beaumetz fu montato il 23 marzo ed entrò nel villaggio prima di essere costretto a ritirarsi; l”attacco fu ripetuto il giorno successivo ma solo una parte raggiunse il villaggio. Lagnicourt fu perso il 26 marzo e un contrattacco da Noreuil fu respinto, poi un attacco britannico su Bucquoy fu sconfitto.

La 2ª Armata condusse la ritirata con le divisioni di linea, che erano più fresche delle divisioni della 1ª Armata e assistite da diverse divisioni di cavalleria e battaglioni ciclisti. Il 17 marzo iniziò la ritirata a nord dell”Avre e il 18 marzo, la 7ª, la 2ª, la 1ª e l”ala meridionale della 6ª Armata tedesca, iniziarono a ritirarsi dalla vecchia linea del fronte (110 miglia (180 km) di lunghezza, 65 miglia (105 km) in linea d”aria). Soissons fu abbandonata, le strade che uscivano da Noyon furono inondate, i ponti ferroviari furono fatti saltare e il fiume Somme e gli attraversamenti dei canali da Offoy a Péronne furono distrutti. Strade costruite su strade sopra terreni paludosi tra il fiume e il canale, causarono la formazione di pozze d”acqua larghe 0,5 miglia (0,80 km), rendendo gli attraversamenti praticabili solo sulle strade rialzate. Anche i ponti sui fiumi Germaine, Omignon, Cologne, Tortille e il Canal du Nord furono distrutti e vennero creati enormi crateri negli incroci, il danno fu peggiorato dal disgelo primaverile. Le retroguardie tedesche si fermarono in una parte della Riegel III Stellung da Nurlu a Péronne il 18 marzo, che era il terzo e ultimo giorno di marcia della ritirata da Roye a St Quentin e il secondo e ultimo giorno da Péronne a le Catelet, quando il corpo principale delle truppe tedesche raggiunse la Siegfriedstellung (linea Hindenburg). Si stava ancora lavorando per rimediare ai difetti della posizione originale e le retroguardie si ritirarono il giorno dopo da Nurlu e Bertincourt non appena apparvero le truppe britanniche, poi contrattaccarono la cavalleria britannica intorno a Poeuilly il 22 marzo.

Un grande contrattacco fu montato sul fronte francese il 22 marzo, che costrinse la cavalleria e i ciclisti francesi a tornare indietro attraverso il canale di Crozat con molte perdite, ma iniziò troppo presto per tendere un”imboscata a una grande forza che includeva l”artiglieria, come era stato previsto. Una trappola esplose nel municipio di Bapaume il 25 marzo, uccidendo le truppe australiane e due deputati francesi; i civili francesi furono lasciati indietro a Bouvincourt, Vraignes e Tincourt il 26 marzo e Villers Faucon, Saulcourt e Guyencourt furono persi il 27 marzo, per gli attacchi della cavalleria e delle autoblindo britanniche. Forniture di proiettili perforanti erano state inviate dai tedeschi dopo che Roisel era stata catturata il giorno prima, con il risultato che le auto corazzate erano piene di fori di proiettile. I carri armati ingannarono i difensori tedeschi, mentre la cavalleria aggirò i fianchi e catturò i villaggi. I villaggi d”avamposto vicino alla Siegfriedstellung (linea di Hindenburg) a sud di Quéant dovettero essere tenuti dai tedeschi più a lungo del previsto, a causa della necessità di completare le aggiunte alle difese in costruzione per rimediare ai difetti della posizione originale. Heudicourt, Sorel e Fins furono persi il 30 marzo. I villaggi avamposti del nord furono persi il 2 aprile e Lempire cadde il 5 aprile.

Avanzamento anglo-francese

All”inizio di marzo, i comandanti dei corpi d”armata della Quarta Armata britannica diedero istruzioni alle guardie avanzate di mantenere il contatto nel caso in cui i tedeschi si fossero ritirati, con forze più grandi da seguire e scavare dietro di loro su un terreno difendibile, in modo che le guardie avanzate potessero ripiegare se attaccate. Il primo segno di una ritirata tedesca fu visto il 14 marzo quando furono visti degli incendi nel bosco di St Pierre Vaast. Più tardi nel corso della giornata, gli inglesi entrarono a Saillisel e il 16 marzo la maggior parte del bosco era stato occupato. La Quarta e la Quinta armata britannica organizzarono delle forze di tutte le armi composte da squadroni di cavalleria, battaglioni di fanteria e ciclisti e batterie di artiglieria, alcune delle quali avevano unità di autoblindo attaccate. Il 15 marzo il Groupe d”armées du Nord (GAN) francese, a sud della congiunzione con la Quarta Armata britannica a Roye, ricevette l”ordine di seguire un ritiro tedesco. Entro il 18 marzo la 6ª, la 1ª, la 2ª e la 7ª armata tedesca si stavano ritirando e pattuglie di cavalleria britannica e francese si incontrarono a Nesle, 9,5 miglia (15,3 km) dietro la vecchia linea del fronte. Quando le truppe francesi entrarono a Lassigny causarono un ingorgo e i veicoli che cercarono di aggirare l”ingorgo si impantanarono nel fango. Il GAN aveva avuto un preavviso di dieci giorni per attaccare (circa quattordici giorni prima che il Groupe d”armées du Centre (GAC) attaccasse sull”Aisne) tra i fiumi Oise e Avre. La notizia delle prime ritirate tedesche portò il comandante del gruppo d”armate, il generale Franchet d”Espérey a sostenere un tentativo di sorprendere i tedeschi e costringerli a ritirarsi prematuramente. Il suggerimento fu respinto e il GAN iniziò a preparare un attacco limitato per il 17 marzo, per quando i tedeschi se ne fossero andati.

Il 17 marzo Haig e i comandanti dell”esercito britannico si incontrarono e discussero l”effetto del ritiro tedesco. Il precedente di un ritiro tedesco in una posizione preparata seguito da un contrattacco, che si era verificato nel 1914, fu notato e che le riserve, liberate dal ritiro, avrebbero dato ai tedeschi l”opportunità di attaccare i fianchi della zona di ritiro. Nivelle aveva già deciso di utilizzare le truppe francesi liberate dal fronte più corto per rinforzare la linea in Champagne. I preparativi britannici per l”attacco ad Arras dovevano procedere, tenendo d”occhio un possibile attacco tedesco nelle Fiandre e i preparativi per l”attacco a Messines Ridge dovevano continuare. L”inseguimento dell”esercito tedesco doveva essere fatto nell”area della Quarta Armata con guardie avanzate coperte dalla cavalleria e dai ciclisti collegati ad ogni corpo e alla 5ª Divisione di cavalleria. Le forze più grandi non dovevano muoversi ad est di una linea che andava dal Canal du Nord alla Somme a sud di Péronne fino a quando strade, ponti e ferrovie non fossero stati riparati. Il confine della Quarta Armata e della Terza Armata francese fu fissato da sud di Nesle, attraverso Offroy a St Quentin. Nell”area della Quinta Armata da Bapaume a nord, l”avanzata verso la linea Hindenburg doveva essere completata in tempo per condurre operazioni di supporto all”attacco della Terza Armata, previsto ad Arras all”inizio di aprile. Colonne di tutte le armi di cavalleria, fanteria, artiglieria e ingegneri furono organizzate per avanzare sul fronte di ogni divisione. Le guardie avanzate della 5ª e della 2ª divisione australiana avevano un distaccamento dell”Australian Light Horse, una batteria di cannoni da campo da 18 libbre, parte di una compagnia di ingegneri da campo, due battaglioni di fanteria e diverse mitragliatrici. L”avanzata aveva meno ostacoli geografici che più a sud. Sul fianco sinistro il paese oltre Riegel II Stellung era aperto e sulla destra i tedeschi fecero pochi sforzi per tenere il terreno ad ovest di Riegel III Stellung, il terreno inclinato leggermente a nord-est verso Bullecourt, a 9 miglia (14 km) di distanza, con la maggior parte dei fiumi che scorrevano in direzione dell”avanzata britannica.

Dopo il 18 marzo il corpo principale della quinta armata fu ordinato di trincerarsi temporaneamente da Bancourt a Bapaume, Achiet-le-Grand e Ablainzevelle e le guardie avanzate, che erano abbastanza grandi da essere colonne mobili, furono rinforzate alla forza di gruppi di brigate. Alcune delle colonne avanzarono audacemente e altre si trincerarono temporaneamente per precauzione. L”informazione che i tedeschi stavano bruciando i villaggi dietro la linea Hindenburg, portò Gough ad ordinare al II Corpo e al V Corpo e alla Lucknow Cavalry Brigade di avanzare vigorosamente il 19 marzo, con il supporto delle colonne mobili rinforzate verso Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt e Hénin sur Cojeul. Il giorno successivo i gruppi di brigata dovevano sostenere la cavalleria per ricacciare i tedeschi verso la linea Hindenburg, che portò la forza della 2ª Divisione australiana ad attaccare Noreuil il 20 marzo. L”attacco fu respinto con 331 perdite e un”avanzata su Ecoust e Croisilles da parte della fanteria della 18ª (Eastern) Division con cavalleria e artiglieria sui fianchi fu respinta dal fuoco di una quindicina di mitragliatrici e sei cannoni da campo; Gough ordinò che gli attacchi alla linea d”avamposto tedesca dovessero fermarsi finché non fosse stata disponibile altra artiglieria.

L”avanzata britannica nell”area della Quarta Armata raggiunse rapidamente la Somme dal 17 al 20 marzo, con un continuo inseguimento da parte delle avanguardie e il corpo principale che avanzava per gradi tra le linee di resistenza, fino al fiume Somme e al Canal du Nord, che correva da nord a sud da Offoy a Péronne, poi si fermò mentre il fiume veniva colmato, con una priorità di ponti leggeri per la fanteria prima, ponti di pontoni o cavalletti per carri e artiglieria da campo e poi ponti pesanti per il trasporto meccanico e l”artiglieria pesante. I ponti pesanti in acciaio potevano essere trasportati da un Parco Base a Le Havre con 72 ore di preavviso. Un ponte sul canale vicino a Péronne fu costruito sondando il terreno la notte del 15 marzo, rimorchiando i pontoni sul fiume la notte successiva, la costruzione iniziò all”alba del 17 marzo e il pontone di 60 piedi (18 m) fu pronto a mezzogiorno. La fanteria del 18° Royal Warwicks attraversò quella sera e fu poi traghettata oltre il fiume su zattere, per diventare le prime truppe alleate a Péronne. Sul fianco destro, il IV Corpo doveva avanzare per circa 14 miglia (23 km) su strade craterizzate e bloccate per raggiungere la Somme, ma le truppe a cavallo del Corpo e i ciclisti arrivarono il 18 marzo per trovare le retroguardie tedesche montate anch”esse su biciclette. La fanteria attraversò il fiume il 20 marzo quando le truppe a cavallo avevano raggiunto Germaine e gli avamposti di fanteria della Quarta Armata furono stabiliti su un”altura a 2,5-3 mi (4,0-4,8 km) ad est della Somme. La “Ward”s Force” fu formata con la cavalleria del corpo, i ciclisti e due batterie di artiglieria campale, due sezioni di ingegneri, un battaglione di fanteria della 48ª Divisione il 22 marzo come precauzione dopo che la cavalleria fu costretta a lasciare Poeuilly e i villaggi vicini da un contrattacco e la cavalleria del corpo fu sostituita dalla 5ª Divisione di Cavalleria. I villaggi furono rioccupati il giorno dopo. Il ritiro tedesco dal Riegel III Stellung era iniziato il 19 marzo quando Nurlu e Bertincourt furono occupati dai britannici dopo una leggera pressione. La fanteria e la cavalleria britannica trovavano una maggiore resistenza tedesca.

Dopo una pausa fino al 26 marzo, la forza di Ward catturò Roisel con una compagnia di fanteria, due squadroni di cavalleria e due autoblindo; la cavalleria canadese prese Equancourt. La cavalleria avanzò nuovamente il 27 marzo e prese Villers Faucon, Saulcourt e Guyencourt “con grande slancio”. Un tentativo di inseguimento più veloce da parte della cavalleria francese e dei ciclisti il 22 marzo fallì, quando furono costretti a tornare indietro attraverso il canale Crozat da un contrattacco tedesco, con molte perdite. Il 28 marzo la linea precauzionale di resistenza britannica fu spostata in avanti su una linea Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt mentre gli avamposti di cavalleria, ciclisti e qualche fanteria si fermarono per lo più. Sul confine dell”esercito con i francesi, la 32ª Divisione mantenne due brigate in linea e una in riserva. Ogni brigata in linea aveva due compagnie di fanteria in avamposti tenuti da plotoni sostenuti dai loro battaglioni e l”artiglieria abbastanza vicina da coprire gli avamposti. Alla fine di marzo ogni corpo britannico nell”inseguimento aveva deviato un minimo di una divisione per lavorare alla riparazione di strade e ponti, il disgelo rendeva l”effetto delle demolizioni tedesche molto peggiore. Nell”area della Quinta Armata, il lavoro di riparazione si concentrò sulla ferrovia della valle dell”Ancre, la linea Candas-Acheux, due ferrovie leggere e le strade Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand e Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, la maggior parte del lavoro proveniva dalle divisioni di prima linea.

Entro il 1º aprile, gli inglesi e i francesi erano pronti a iniziare le operazioni contro i villaggi avamposti, ancora occupati dai tedeschi, a ovest della linea Hindenburg. La Terza Armata francese si preparò ad attaccare a St. Quentin il 10 aprile, per cui il bombardamento preliminare iniziò il 4 aprile. La Quarta Armata britannica si preparò a sostenere l”attacco con l”artiglieria e gli attacchi di fanteria che potevano essere tentati, mentre le comunicazioni venivano riparate. Informazioni da documenti catturati e prigionieri avevano rivelato i dettagli dell”Unternehmen Alberich e che i villaggi d”avamposto dovevano essere tenuti più a lungo del previsto, per permettere di continuare il lavoro sulla Linea Hindenburg (Siegfriedstellung), dove veniva ricostruita a sud di Quéant. Nonostante l”aumento della resistenza tedesca, Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy e Pezières furono catturati tra il 28 marzo e il 1º aprile. Attacchi deliberati furono montati all”inizio di aprile per prendere Holnon Wood, Savy (dove la guarnigione tedesca dovette essere sopraffatta da combattimenti casa per casa), Holnon, Sélency (compresi sei cannoni da campo tedeschi) e Francilly Sélency. Un contrattacco tedesco il 3 aprile da parte di una truppa d”assalto, per recuperare una batteria di artiglieria tedesca da Holnon Wood, coincise con un tentativo britannico di fare lo stesso e fallì. La Terza Armata francese catturò l”Epine de Dallon il 3 aprile, portandola fino alla Linea Hindenburg e il 4 aprile i britannici catturarono Metz en Couture in una tempesta di neve. Ronssoy, Basse Boulogne e Lempire furono catturati dopo combattimenti casa per casa, ma un attacco a le Verguier fallì. I villaggi ancora tenuti dai tedeschi furono trovati in uno stato di difesa molto migliore, con molto più filo spinato intorno. Un attacco a Fresnoy Le Petit, alla fine del 5 aprile, fu ostacolato dal filo spinato e un secondo attacco la notte successiva fu fermato a metà del villaggio, i difensori resistettero fino al 7 aprile; anche un attacco a Vadencourt fallì. Il 9 aprile la Quarta Armata iniziò un bombardamento della linea Hindenburg, con l”artiglieria pesante che era a tiro, mentre la Terza e la Prima Armata iniziavano l”offensiva ad Arras a nord. I combattimenti sul fronte della Quarta Armata, per i restanti villaggi avamposti, continuarono fino alla fine di aprile.

Operazioni aeree

Le operazioni aeree tedesche durante l”inverno si concentrarono sulla ricognizione per cercare i segni dei preparativi dell”offensiva anglo-francese, che furono trovati a Messines, Arras, Roye, l”Aisne e la regione della Champagne. A marzo i contorni dell”offensiva anglo-francese di primavera erano stati osservati dall”aria. Le unità aeree tedesche erano concentrate intorno ad Arras e all”Aisne, il che ne lasciava poche per operare sul saliente di Noyon durante il ritiro. Quando iniziò il ritiro le squadriglie britanniche nella zona furono istruite a tenere sotto costante osservazione le retroguardie tedesche, a molestare le truppe tedesche con attacchi al suolo e ad effettuare ricognizioni a lungo raggio per cercare nell”area ad est della linea Hindenburg, segni di posizioni più difensive e indicazioni che un”ulteriore ritirata era contemplata. Una politica di movimento rapido era stata concepita nel settembre 1916, in cui le Army Wing e le Corps Wings non attaccate al corpo che avanzava, si sarebbero mosse con i quartieri generali dell”esercito e le Corps Wings attaccate ai corpi che avanzavano, si sarebbero tenute il più vicino possibile ai loro quartieri generali associati. Gli squadroni non avrebbero avuto bisogno di muoversi ogni giorno e avrebbero potuto organizzare campi di atterraggio temporanei. Il 21 marzo 1917 fu ordinato l”uso di strutture temporanee con hangar portatili da costruire vicino ai quartieri generali dei corpi e gli aerei tornarono ai loro normali aerodromi durante la notte. IV e V Brigata furono coinvolte nell”avanzata, con i loro squadroni attaccati alle divisioni per le pattuglie di contatto. Due divisioni di cavalleria furono attaccate alla Quarta e Quinta armata per l”avanzata, con aerei per la ricognizione del terreno che la cavalleria doveva attraversare e per aiutare la cavalleria a mantenere il contatto con le retrovie.

I bersagli adatti trovati dall”osservazione aerea erano impegnati sistematicamente dall”artiglieria, usando chiamate a zona. Le divisioni di cavalleria furono dotate di stazioni radio per tenersi in contatto con i loro aerei attaccati, ma nel caso le buone comunicazioni a terra le resero superflue. La ritirata tedesca fu così rapida e la quantità di fuoco dell”artiglieria fu così piccola, che i cavi telefonici furono tagliati molto meno frequentemente del previsto. I movimenti delle truppe tedesche erano ben nascosti e raramente visti dall”aria e di solito era il fuoco da terra che allertava gli equipaggi degli aerei della loro presenza. I piloti volavano bassi sopra i villaggi e i punti forti per invitare il fuoco di terra tedesco per i loro osservatori a tracciare, anche se questa pratica non dava alcuna indicazione della forza delle retroguardie. Alcuni attacchi furono effettuati sulla cavalleria e la fanteria tedesca catturate allo scoperto, ma questo ebbe poca influenza sulle operazioni di terra. L”organizzazione della radio dell”artiglieria si ruppe a volte, a causa di ritardi nell”allestimento delle stazioni di terra, il che portò a perdere opportunità per la direzione del fuoco dell”artiglieria dall”aria. L”influenza principale delle operazioni aeree fu esercitata attraverso il trasporto di messaggi e la ricognizione, in particolare nell”osservazione delle condizioni del terreno di fronte all”avanzata e la cooperazione intermittente con l”artiglieria. Le ricognizioni a distanza, alcune da parte di caccia monoposto, non trovarono prove di difese tedesche oltre la linea Hindenburg, ma molti nuovi aerodromi e depositi di rifornimenti, indicando la permanenza della nuova posizione.

Analisi

Il successo della ritirata tedesca verso la linea di Hindenburg è stato spiegato come un fallimento degli Alleati nell”anticipare il ritiro e nell”essere incapaci di ostacolarlo seriamente. Un”altra opinione è che gli anglo-francesi non stavano inseguendo un nemico spezzato, ma un”armata che si ritirava deliberatamente dopo mesi di preparazione e che conservava notevoli capacità di manovra e di contrattacco. La consapevolezza tardiva dell”importanza dei lavori di costruzione lungo la base del saliente di Noyon, è stata anche data come una ragione per un cauto inseguimento deliberatamente scelto, piuttosto che un inetto e fallito tentativo di intercettare il ritiro tedesco. In Studi di cavalleria: Strategical and Tactical (1907) Haig aveva descritto la ritirata precipitosa di un nemico battuto e una ritirata organizzata da una forza formidabile, capace di tornare rapidamente all”attacco, per sconfiggere un inseguimento disorganizzato.

Nel caso di una ritirata organizzata, Haig descrisse un cauto inseguimento da parte delle guardie avanzate, di fronte ad una forza principale che si muoveva periodicamente da una posizione difensiva all”altra, fornendo sempre una solida base sulla quale le guardie avanzate potevano ritirarsi. La condotta dell”inseguimento anglo-francese si conformò a questo modello. Il generale Franchet d”Espérey propose un”offensiva improvvisata a Nivelle, che rifiutò l”idea, in favore del rafforzamento del fronte principale francese sull”Aisne. L”artiglieria pesante britannica era stata spostata a nord dalla Quinta Armata in gennaio, pronta per l”offensiva di Arras ed era stata parzialmente sostituita da unità inesperte provenienti dalla Gran Bretagna. Divisioni della Quarta Armata erano state spostate a sud, per rilevare le precedenti posizioni francesi e il I Corpo Anzac era stato trasferito alla Quinta Armata per compensare le divisioni inviate a nord alla Terza Armata entro il 6 febbraio, il che lasciò le forze anglo-francesi nella zona impoverite.

Beach concluse che le prove delle intenzioni tedesche erano state raccolte dalla ricognizione aerea, dai rapporti delle spie e dai debriefing dei rifugiati e dei prigionieri di guerra fuggiti, ma che le misure di inganno tedesche fecero apparire irrilevanti le informazioni raccolte dalla ricognizione aerea intermittente durante il frequente cattivo tempo durante l”inverno. Gli scavi tedeschi dietro le fortificazioni esistenti avevano avuto luogo diverse volte durante la battaglia della Somme e portarono l”intelligence britannica a interpretare le prove di costruzione di fortificazioni più indietro rispetto al fronte della Somme, come un”estensione della costruzione già osservata. Alla fine di dicembre 1916, i rapporti dei testimoni portarono alla ricognizione aerea britannica e francese più a sud e a metà gennaio 1917 l”intelligence britannica concluse che una nuova linea era in costruzione da Arras a Laon. A febbraio si sapeva che la linea era quasi completata e dal 25 febbraio, le ritirate locali sul fronte della Quinta Armata e gli interrogatori dei prigionieri, portarono gli anglo-francesi a prevedere una graduale ritirata tedesca sulla nuova linea.

Quando le pattuglie britanniche che sondavano gli avamposti tedeschi li trovarono non occupati, gli alleati iniziarono una cauta avanzata, rallentata dalla distruzione tedesca delle infrastrutture di trasporto. La travagliata situazione dei trasporti dietro il fronte britannico, che era stata causata dalle crescenti difficoltà sulle ferrovie del Nord, dal sovraccarico e dal disgelo sulle strade, peggiorò i problemi di approvvigionamento britannici. I tedeschi avevano il vantaggio di ripiegare su buone strade verso difese preparate, protette da retroguardie. Le armate tedesche fecero una ritirata efficiente, anche se la distruzione che accompagnò Unternehmen Alberich portò una notevole quantità di indisciplina. Difendere i villaggi come avamposti, con la maggior parte della retroguardia appostata alle uscite occidentali, li lasciò vulnerabili all”accerchiamento e agli attacchi dal terreno di comando e la prevedibilità di tali metodi, fornì alle truppe francesi e britanniche obiettivi ovvi.

Cyril Falls, uno storico ufficiale britannico, criticò l”esercito britannico per le mancanze che mostrò durante la ritirata tedesca sulla linea Hindenburg, scrivendo che le divisioni erano “disorientate e impotenti”, fino a quando non avevano acquisito esperienza nella nuova forma di guerra. Il comandante dell”ottava divisione, il maggiore generale William Heneker scrisse il 2 aprile, che la sua divisione aveva impiegato tre settimane per diventare abile nelle tecniche di guerra aperta. Nell”aprile 1917, un”analisi del II Corpo aveva rilevato che le pattuglie che si trovavano sotto il fuoco si erano fermate per fare rapporto, un terreno di importanza tattica era stato ignorato dalle pattuglie che erano tornate verso le linee britanniche, perdendo l”opportunità di forzare le ritirate tedesche e l”artiglieria era stata riluttante a spingersi in avanti. Il collegamento tra gli ingegneri divisionali e l”artiglieria era stato scarso, le guardie avanzate non avevano conosciuto l”importanza di riferire sulle condizioni delle strade, del terreno e l”accuratezza delle mappe; l”elemento di cavalleria delle guardie avanzate fu anche criticato per l”esitazione, anche se in contrasto, Charles Bean, lo storico ufficiale australiano, concluse che le truppe avanzate del I Corps Anzac erano state mandate fuori strada.

Falls ha respinto le affermazioni che i metodi britannici erano prevedibili, notando che gli attacchi erano stati fatti all”alba, a mezzogiorno, nel pomeriggio e di notte. I bombardamenti erano stati sparati prima di alcuni attacchi, durante gli attacchi in altre occasioni, su chiamata della fanteria o erano stati dispensati. Gli attacchi erano stati effettuati indirettamente, usando il terreno come copertura e un certo numero di mosse di aggiramento avevano avuto successo. Si erano anche verificate operazioni combinate con fanteria, cavalleria, ciclisti, autoblindo e aerei. Le divisioni di maggior successo nell”inseguimento erano quelle che erano state sulla Somme per un tempo considerevole, piuttosto che le divisioni più recenti, che erano fresche e si erano addestrate per la guerra aperta in Inghilterra. Molti degli attacchi britannici ebbero perdite sostanziali, soprattutto a causa del fuoco delle mitragliatrici tedesche, sebbene anche le perdite dell”artiglieria fossero elevate. Attacchi su obiettivi simili usando metodi diversi ebbero perdite simili, il che suggerì che le perdite erano determinate dalla difesa tedesca, piuttosto che dagli insoddisfacenti metodi britannici. L”artiglieria da campo britannica era stata fornita con una quantità adeguata di munizioni, nonostante le difficoltà di trasporto, ma molta artiglieria pesante era rimasta indietro.

Il tempo fu anche insolitamente severo, con neve all”inizio di aprile, che ebbe meno effetto sulle retroguardie tedesche, che occupavano gli alloggi e poi li facevano saltare in aria quando si ritiravano. Le truppe alleate all”inseguimento soffrirono per l”esposizione e la scarsità di rifornimenti, ma avevano un morale più alto, una salute migliore (i casi di piede da trincea diminuirono bruscamente) e si adattarono alla guerra aperta. Gli animali da tiro soffrirono a causa del tempo, della scarsità di razioni e del sovraccarico; l”artiglieria britannica ebbe presto una carenza di 3.500 cavalli e diverse batterie di artiglieria pesante immobilizzate. La lunghezza del fronte occidentale fu ridotta di 25 miglia (40 km), che richiedeva 13-14 divisioni tedesche in meno da tenere. L”offensiva di primavera degli Alleati era stata anticipata e l”attacco sussidiario francese nella valle dell”Oise negato. La principale offensiva di sfondamento francese sull”Aisne (l”Offensiva della Nivelle), costrinse i tedeschi a ritirarsi sulle difese della Linea Hindenburg dietro la linea del fronte esistente sull”Aisne. I contrattacchi tedeschi divennero sempre più costosi durante la battaglia; dopo quattro giorni 20.000 prigionieri erano stati fatti dalle armate francesi e circa 238.000 perdite furono inflitte alle armate tedesche di fronte ai fronti francese e belga tra aprile e luglio. La maggior parte delle perdite tedesche erano state subite durante l”offensiva di Nivelle e furono maggiori di qualsiasi attacco precedente dell”Intesa, contro le 274.000 perdite francesi per lo stesso periodo.

Le armate francesi persero 96.125 vittime entro il 25 aprile e furono anche colpite da un collasso dei servizi medici sul fronte dell”Aisne, circa 60.000 vittime rimasero bloccate vicino al campo di battaglia per diversi giorni; le perdite tedesche sono state stimate in 83.000 nello stesso periodo. Un”ondata di ammutinamenti scoppiò nelle armate francesi, che alla fine colpì 54 divisioni. Tra il 16 aprile e il 15 maggio gli ammutinamenti furono isolati ma poi si diffusero, con 46 incidenti registrati entro il 31 maggio. Dal 1º al 6 giugno la resistenza violenta aumentò, probabilmente sei persone furono uccise dagli ammutinati, il che minacciò la capacità di battaglia delle armate francesi, prima che l”ordine tornasse lentamente alla fine di giugno. La strategia francese dello sfondamento e della battaglia decisiva era fallita disastrosamente e per il resto del 1917 gli eserciti francesi ricorsero ad una strategia di “guarigione e difesa”. Battaglie continue e metodiche furono sostituite da attacchi limitati seguiti dal consolidamento. Fu iniziato un massiccio programma di riarmo per produrre aerei, artiglieria pesante, carri armati e prodotti chimici, che aveva obiettivi simili al programma Hindenburg.

Le parti del fronte occidentale dove le difese tedesche furono ricostruite secondo i nuovi principi, o avevano caratteristiche naturali simili ai nuovi principi, come lo Chemin des Dames, resistettero agli attacchi franco-britannici dell”Offensiva della Nivelle nell”aprile 1917, anche se il costo in termini di perdite fu alto. Il tasso di perdite della fanteria tedesca in queste difese diminuì, anche se questo era anche evidente nel tasso di perdite degli attaccanti, che erano meglio organizzati e usavano metodi più efficienti, resi possibili dall”aumento del flusso di attrezzature e forniture al fronte occidentale, che aveva così preoccupato Ludendorff nel settembre 1916 (Nel 1917 le carenze di munizioni dell”artiglieria britannica finirono e l”usura dei barili, per aver sparato così tanti proiettili divenne un problema). A Verdun nel dicembre 1916, ad Arras nell”aprile 1917 e a Messines in giugno, dove i nuovi principi difensivi tedeschi di profondità, mimetizzazione e difese a pendenza inversa, metodi dispersi di fortificazione e rinforzi rapidi da parte delle divisioni Eingreif, non erano possibili o non erano stati adottati in tempo, gli eserciti britannico e francese inflissero costose sconfitte ai tedeschi.

La strategia difensiva tedesca sul fronte occidentale nel 1917, riuscì a resistere all”aumento della potenza offensiva dell”Intesa, senza la perdita di un territorio vitale, ma il logoramento della forza lavoro tedesca fu rallentato piuttosto che invertito. La guerra sottomarina senza restrizioni portò gli Stati Uniti a dichiarare guerra il 6 aprile e non riuscì a isolare la Gran Bretagna dalle sue fonti di approvvigionamento oltremare. L”offensiva di bombardamento contro la Gran Bretagna, agì per deviare le risorse della difesa aerea anglo-francese, che rallentò il ritmo al quale il servizio aereo tedesco era in inferiorità numerica in Francia. Alla fine della terza battaglia di Ypres nel novembre 1917, l”efficacia dei metodi di difesa introdotti nel 1917 era stata erosa e la continuazione di una strategia difensiva a ovest fu resa impossibile. La sconfitta della Russia diede alla leadership tedesca un”ultima opportunità per evitare la sconfitta, piuttosto che i tentativi di competere con la superiorità numerica e industriale alleata, attraverso la guerra economica nell”Atlantico e le iniziative interne del Programma Hindenburg, la legge sul servizio ausiliario e la smobilitazione temporanea dei lavoratori qualificati dall”esercito.

Vittime

L”accuratezza delle statistiche sulle vittime della Grande Guerra è contestata. I dati sulle perdite disponibili si riferiscono ai totali del fronte occidentale come mostrato in The World Crisis di Winston Churchill (1923-29) e non si riferiscono direttamente al ritiro tedesco alla linea di Hindenburg (Siegfriedstellung) o alle perdite che sarebbero considerate “normali perdite”, che si verificano come conseguenza dell”esistenza del fronte occidentale, piuttosto che a particolari operazioni militari. Le perdite britanniche in Francia da gennaio a marzo 1917, furono date come 67.217, quelle francesi furono 108.000 e quelle tedesche 65.381.

Operazioni successive

Il primo attacco dell”Offensiva della Nivelle da parte della Prima e Terza Armata britannica avvenne ad Arras, a nord della Linea Hindenburg, il 9 aprile e inflisse una sostanziale sconfitta alla Sesta Armata tedesca, che occupava difese obsolete su pendii avanzati. Vimy Ridge fu catturato e più a sud fu raggiunta la più grande profondità di avanzata dall”inizio della guerra di trincea, superando il successo della Sesta Armata francese il 1º luglio 1916. I rinforzi tedeschi furono in grado di stabilizzare la linea del fronte, utilizzando entrambi i metodi difensivi approvati nel nuovo manuale di addestramento tedesco. Gli inglesi continuarono l”offensiva, nonostante le difficoltà del terreno e le tattiche difensive tedesche, a sostegno delle offensive francesi sull”Aisne a sud e poi per mantenere le truppe tedesche nella zona mentre l”attacco di Messines Ridge veniva preparato. Le perdite tedesche furono circa 85.000, contro le perdite britanniche di 117.066 per la Terza e la Prima armata.

Durante la battaglia di Arras la Quinta Armata britannica doveva aiutare le operazioni della Terza Armata respingendo le retroguardie tedesche fino alla Siegfriedstellung (Linea Hindenburg) e poi attaccando la posizione da Bullecourt a Quéant, che era a 3,5 mi (5,6 km) dalla strada principale Arras-Cambrai. I villaggi avamposti tedeschi da Doignies a Croisilles furono catturati il 2 aprile e fu pianificato un attacco su un fronte di 3.500 iarde (3,2 km), con Bullecourt al centro. Il bombardamento con filo spinato fu ritardato da difficoltà di trasporto dietro la nuova linea del fronte britannico e l”attacco della Terza Armata, che originariamente doveva essere simultaneo, ebbe luogo il 9 aprile. Un attacco di carri armati della Quinta Armata fu improvvisato per il 10 aprile su un fronte di 1.500 yd (1.400 m) per catturare Riencourt e Hendecourt.

L”attacco doveva iniziare 48 minuti prima dell”alba, ma i carri armati furono ritardati da una bufera di neve e l”attacco fu cancellato all”ultimo minuto; la ritirata della 4th Australian Division dalle sue posizioni di assemblaggio fu fortunatamente oscurata da una tempesta di neve. La cancellazione non raggiunse in tempo la 62ª (2nd West Riding) Division sulla sinistra e diverse pattuglie erano già nel filo spinato tedesco quando arrivò l”ordine. L”attacco fu rimandato di 24 ore, ma solo quattro dei dodici carri armati dell”attacco erano in posizione in tempo. I carri armati che attaccarono persero la direzione e furono rapidamente messi fuori combattimento, non lasciando spazi vuoti nel filo spinato per la fanteria. Le truppe australiane presero una porzione della trincea anteriore Hindenburg e falsi rapporti di successo portarono all”invio in avanti della cavalleria, dove furono costretti a tornare indietro dal fuoco delle mitragliatrici, così come gli australiani da un contrattacco alle 10:00. Le perdite britanniche totali furono 3.300; le pattuglie della 62ª (2nd West Riding) Division subirono 162 perdite, la 4ª Brigata Australiana 2.258 su 3.000 uomini, con 1.164 fatti prigionieri e la 12ª Brigata Australiana ebbe 909 perdite; le perdite tedesche furono 750 uomini.

Alle 4:05 del 15 aprile, elementi di quattro divisioni tedesche attaccarono dalla Siegfriedstellung (linea di Hindenburg) da Havrincourt a Quéant per occupare Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt e Hermies fino al calar della notte, per infliggere perdite, distruggere l”artiglieria britannica per rendere impossibile un attacco britannico nella zona e per attirare riserve britanniche dal fronte di Arras più a nord. Lagnicourt fu occupata per un breve periodo e cinque cannoni britannici furono distrutti, ma il resto dell”attacco fallì. Il coordinamento tra la fanteria e l”artiglieria tedesca soffrì della natura affrettata dell”attacco, la cui pianificazione era iniziata il 13 aprile. Diverse unità erano in ritardo e attaccarono su un terreno non familiare, con 2.313 vittime contro le 1.010 perdite australiane.

La manodopera fu trasferita per lavorare alla Hundingstellung da La Fère a Rethel e 20 battaglioni di lavoratori della fortezza furono inviati a lavorare sulle posizioni avanzate sul fronte dell”Aisne il 23 febbraio. La riserva strategica tedesca salì a circa 40 divisioni entro la fine di marzo e il fronte dell”Aisne fu rinforzato con la 1ª Armata, liberata dall”operazione Alberich e altre divisioni, che portarono il numero a 21 in linea e 17 in riserva sull”Aisne entro i primi di aprile. Il Groupe d”armées du Nord (GAN) francese attaccò la linea Hindenburg a St Quentin il 13 aprile senza successo e l”offensiva “decisiva” del Groupe d”armées de Réserve (GAR) francese iniziò il 16 aprile tra Vailly e Reims. Il tentativo di sfondamento francese fu sconfitto ma costrinse i tedeschi ad abbandonare la zona tra Braye, Condé e Laffaux e a ritirarsi sulla Linea Hindenburg dal Mulino Laffaux, lungo lo Chemin des Dames fino a Courtecon. Le armate tedesche in Francia erano ancora a corto di riserve, nonostante i ritiri verso la Linea Hindenburg e le divisioni impoverite da 163.000 perdite durante l”Offensiva della Nivelle e poi sostituite da quelle di riserva, dovettero cambiare posto con le divisioni di contrattacco piuttosto che essere ritirate del tutto.

Un altro attacco britannico a Bullecourt fu pianificato dopo il fallimento dell”11 aprile, ma rimandato più volte fino a quando la Terza Armata più a nord avesse raggiunto il fiume Sensée e ci fosse stato il tempo per un”accurata preparazione dell”artiglieria. A maggio l”attacco aveva lo scopo di aiutare la Terza Armata ad avanzare, trattenere le truppe tedesche nella zona e assistere gli attacchi dell”esercito francese sull”Aisne. Due divisioni furono coinvolte nell”attacco con il primo obiettivo alla seconda trincea Hindenburg su un fronte di 4.000 yd (3,7 km), un secondo obiettivo alla strada Fontaine-Quéant e l”obiettivo finale ai villaggi di Riencourt e Hendecourt. Molte delle difficoltà di trasporto e di approvvigionamento britanniche erano state risolte, con l”estensione delle ferrovie e delle strade nella zona di “Alberich”. L”attacco iniziò il 3 maggio; parte della 2ª Divisione australiana raggiunse la linea Hindenburg e stabilì un punto d”appoggio. Piccoli gruppi della 62ª Divisione raggiunsero il primo obiettivo e furono tagliati fuori, la divisione ebbe circa 3.000 perdite, e un attacco della 7ª Divisione fu respinto.

Dal 4 al 6 maggio, la battaglia nel settore della 2a divisione australiana continuò e il punto d”appoggio nella linea Hindenburg fu esteso. La 7ª Divisione continuò a cercare di raggiungere le parti britanniche, che erano arrivate a Bullecourt ed erano state isolate. Un contrattacco tedesco il 6 maggio fu sconfitto, ma l”impegno esaurì la 2ª Divisione australiana e la 62ª Divisione; gravi perdite erano state inflitte alla 1ª Divisione australiana e alla 7ª Divisione. Le divisioni tedesche 27ª, 3ª Guardia, 2ª Riserva della Guardia e un reggimento della 207ª Divisione avevano effettuato sei grandi contrattacchi e avevano anche molte perdite. I britannici attaccarono di nuovo il 7 maggio con la 7ª Divisione verso Bullecourt e la 1ª Brigata australiana verso ovest lungo le trincee di Hindenburg, che si incontrarono al secondo obiettivo. Il giorno successivo il “Red Patch” fu attaccato di nuovo e una piccola parte tenuta dopo i contrattacchi tedeschi. La 5ª Divisione australiana diede il cambio alla 2ª Divisione australiana entro il 10 maggio, mentre la battaglia a Bullecourt continuò verso ovest, la 7ª Divisione catturò il villaggio tranne il Red Patch il 12 maggio, mentre l”avanzata della 62ª Divisione fu respinta. La 58ª Divisione diede il cambio agli australiani e gli attacchi britannici il 13 maggio fallirono. Un ultimo contrattacco tedesco fu fatto per riconquistare tutta Bullecourt e le trincee di Hindenburg il 15 maggio. L”attacco fallì tranne che a Bullecourt dove la parte ovest del villaggio fu riconquistata. La 7ª Divisione fu sollevata da una parte della 58ª Divisione, che attaccò nuovamente la Toppa Rossa il 17 maggio e catturò le rovine, poco prima che i tedeschi fossero in grado di ritirarsi, il che mise fine alla battaglia. La Quinta Armata perse 14.000-16.000 vittime e le perdite tedesche in due divisioni furono di 4.500 vittime, con perdite nei reggimenti di altre cinque divisioni impegnate di circa 1.000 al minimo. Il totale delle perdite britanniche per entrambe le operazioni di Bullecourt fu di 19.342.

La battaglia di Cambrai iniziò con un dispiegamento segreto di rinforzi britannici per l”attacco. Invece di un lungo periodo di registrazione dell”artiglieria (sparando colpi di distanza prima dell”attacco) e di taglio del filo spinato, che avrebbe avvertito la difesa tedesca che si stava preparando un assalto, il fuoco massiccio dell”artiglieria non iniziò fino all”inizio dell”avanzata della fanteria-carro armato il 20 novembre, usando il fuoco non registrato (previsto). I britannici inviarono 378 carri armati per rotolare attraverso i campi di filo spinato della Siegfriedstellung (Linea di Hindenburg), come sostituto di un lungo bombardamento a filo spinato e l”assalto di terra fu accompagnato da un gran numero di aerei da attacco al suolo. L”attacco britannico sfondò la Siegfried I Stellung ma fu contenuto nella zona di battaglia posteriore (rückwärtige Kampfzone) dalla Siegfried II Stellung, che era stata costruita sul lato est del canale di St Quentin in questa parte del fronte. I preparativi per un”ulteriore avanzata furono ostacolati dagli ostacoli delle difese di Hindenburg, che erano state superate ma che limitavano le vie attraverso le quali le forze britanniche più avanzate potevano essere rifornite. La difesa tedesca si riprese rapidamente e il 30 novembre iniziò una controffensiva, utilizzando un breve bombardamento simile, attacchi aerei e tattiche di fanteria d”assalto, che fu contenuta dai britannici, in alcune parti del campo di battaglia utilizzando le difese della Linea Hindenburg catturate in precedenza.

Una sequenza di offensive alleate iniziò con attacchi delle armate americane e francesi il 26 settembre 1918 da Reims alla Mosa, due armate britanniche a Cambrai il 27 settembre, armate britanniche, belghe e francesi nelle Fiandre il 28 settembre; il 29 settembre la Quarta Armata britannica (compreso il II Corpo statunitense) attaccò la Linea Hindenburg da Holnon a nord fino a Vendhuille mentre la Prima Armata francese attaccò la zona da St Quentin a sud. La Terza Armata britannica attaccò più a nord e attraversò il Canal du Nord a Masnières. In nove giorni le forze britanniche, francesi e statunitensi attraversarono il Canal du Nord, sfondarono la linea Hindenburg e presero 36.000 prigionieri e 380 cannoni. Le truppe tedesche erano a corto di cibo, avevano consumato vestiti e stivali e la ritirata verso la linea Hindenburg aveva minato definitivamente il loro morale. Gli alleati avevano attaccato con una superiorità materiale schiacciante, usando tattiche ad armi combinate, con un metodo operativo unificato e raggiunto un ritmo elevato. Il 4 ottobre il governo tedesco chiese l”armistizio e l”8 ottobre fu ordinato agli eserciti tedeschi di ritirarsi dal resto della Siegfriedstellung (Linea Hindenburg).

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