Giganti (mitologia greca)

Mary Stone | Febbraio 25, 2023

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Riassunto

Nella mitologia greca e romana, i Giganti, chiamati anche Gigantes (greco: Γίγαντες, Gígantes, singolare: Γίγας, Gígas), erano una razza di grande forza e aggressività, anche se non necessariamente di grandi dimensioni. Erano noti per la Gigantomachia (o Gigantomachia), la loro battaglia con gli dei dell”Olimpo. Secondo Esiodo, i Giganti erano la progenie di Gaia (Terra), nata dal sangue caduto quando Urano (Cielo) fu castrato dal figlio Titano Crono.

Le rappresentazioni arcaiche e classiche mostrano Gigantes come opliti a grandezza d”uomo (soldati a piedi greci pesantemente armati) di forma completamente umana. Rappresentazioni successive (dopo il 380 a.C. circa) mostrano Giganti con serpenti al posto delle gambe. Nelle tradizioni successive, i Giganti sono stati spesso confusi con altri avversari degli Olimpi, in particolare con i Titani, una generazione precedente di grandi e potenti figli di Gaia e Urano.

Si diceva che i Giganti sconfitti fossero sepolti sotto i vulcani e che fossero la causa di eruzioni vulcaniche e terremoti.

Il nome “Gigantes” viene solitamente considerato come “nato dalla terra”, e la Teogonia di Esiodo lo rende esplicito facendo sì che i Giganti siano la progenie di Gaia (Terra). Secondo Esiodo, Gaia, accoppiandosi con Urano, partorì molti figli: la prima generazione di Titani, i Ciclopi e i Centoandri. Tuttavia, Urano odiava i suoi figli e, appena nati, li imprigionò dentro Gaia, causandole molta sofferenza. Pertanto, Gaia fece una falce di adamante che diede a Crono, il più giovane dei suoi figli Titani, e lo nascose (presumibilmente ancora nel corpo di Gaia) per aspettarlo in agguato. Quando Urano venne a giacere con Gaia, Crono castrò suo padre e “le gocce di sangue che sgorgarono ricevettero, e mentre le stagioni si muovevano, lei portò… i grandi Giganti”. Da queste stesse gocce di sangue nacquero anche le Erinni (Furie) e le Meliai (ninfe del frassino), mentre i genitali recisi di Urano, cadendo in mare, diedero origine a una schiuma bianca da cui nacque Afrodite. Anche per il mitografo Apollodoro i Giganti sono figli di Gaia e Urano, ma non fa alcun collegamento con la castrazione di Urano, dicendo semplicemente che Gaia “irritata a causa dei Titani, generò i Giganti”.

Ci sono tre brevi riferimenti ai Giganti nell”Odissea di Omero, anche se non è del tutto chiaro se Omero ed Esiodo intendessero il termine con lo stesso significato. Omero annovera i Giganti tra gli antenati dei Fachi, una razza di uomini incontrata da Odisseo, il cui capo Alcinoo era figlio di Nausithous, che era figlio di Poseidone e di Periboea, figlia del re dei Giganti Eurymedon. In un altro punto dell”Odissea, Alcinoo afferma che i Feaci, come i Ciclopi e i Giganti, sono “parenti stretti” degli dèi. Odisseo descrive i Laestrigoni (un”altra razza incontrata da Odisseo nei suoi viaggi) come più simili ai Giganti che agli uomini. Pausania, geografo del II secolo d.C., lesse queste righe dell”Odissea per significare che, per Omero, i Giganti erano una razza di uomini mortali.

Il poeta lirico Bacchilide del VI-V secolo a.C. chiama i Giganti “figli della Terra”. In seguito il termine “gegeneis” (“nati dalla terra”) divenne un epiteto comune dei Giganti. Secondo lo scrittore latino del I secolo Igino, i Giganti sono figli di Gaia e di Tartaro, un”altra divinità greca primordiale.

Sebbene distinti nelle prime tradizioni, gli scrittori ellenistici e successivi spesso confusero o mischiarono i Giganti e la loro Gigantomachia con una precedente serie di figli di Gaia e Urano, i Titani e la loro guerra con gli dei dell”Olimpo, la Titanomachia. Questa confusione si estese ad altri avversari degli Olimpi, tra cui l”enorme mostro Tifone, figlio di Gaia e del Tartaro, che Zeus sconfisse alla fine con la sua folgore, e gli Aloadi, i fratelli Otus ed Efialte, grandi, forti e aggressivi, che ammassarono il Pelio sopra l”Ossa per scalare i cieli e attaccare gli Olimpi (anche se nel caso di Efialte c”era probabilmente un Gigante con lo stesso nome). Per esempio, Igino include i nomi di tre Titani, Coeus, Iapetus e Astraeus, insieme a Tifone e agli Aloadae, nella sua lista di Giganti, e Ovidio sembra confondere la Gigantomachia con il successivo assedio dell”Olimpo da parte degli Aloadae.

Anche Ovidio sembra confondere i Centoandri con i Giganti, ai quali attribuisce “cento braccia”. Forse lo fanno anche Callimaco e Filostrato, dal momento che entrambi fanno di Aegaeon la causa dei terremoti, come spesso si diceva dei Giganti (vedi sotto).

Omero descrive il re dei Giganti Eurimedonte come “di gran cuore” (μεγαλήτορος) e il suo popolo come “insolente” (ὑπερθύμοισι) e “avventato” (ἀτάσθαλος). Esiodo chiama i Giganti “forti” (κρατερῶν) e “grandi” (μεγάλους), il che può essere o meno un riferimento alle loro dimensioni. Anche se si tratta di una possibile aggiunta successiva, nella Teogonia i Giganti nascono “con armature scintillanti, con lunghe lance in mano”.

Altre fonti antiche caratterizzano i Giganti per i loro eccessi. Pindaro descrive l”eccessiva violenza del Gigante Porfirio come se avesse provocato “oltre ogni misura”. Bacchilide definisce i Giganti arroganti, dicendo che sono stati distrutti da “Hybris” (la parola greca hubris personificata). Il poeta Alcman del VII secolo a.C. aveva forse già usato i Giganti come esempio di arroganza, con le frasi “vendetta degli dei” e “subirono punizioni indimenticabili per il male che fecero” come possibili riferimenti alla Gigantomachia.

Il paragone di Omero tra i Giganti e i Laestrigoni è indicativo delle somiglianze tra le due razze. I Laestrigoni, che “scagliavano… rocce enormi quanto un uomo poteva sollevare”, possedevano certamente una grande forza e forse anche grandi dimensioni, dato che la moglie del loro re è descritta come grande come una montagna.

Nel corso del tempo, le descrizioni dei Giganti li rendono meno umani, più mostruosi e più “giganteschi”. Secondo Apollodoro i Giganti avevano grandi dimensioni e forza, un aspetto spaventoso, con capelli e barbe lunghe e piedi squamosi. Ovidio li rende “dai piedi di serpente” e con “cento braccia”, mentre Nonno li definisce “dai capelli di serpente”.

La più importante lotta divina nella mitologia greca fu la Gigantomachia, la battaglia combattuta tra i Giganti e gli dei dell”Olimpo per la supremazia del cosmo. È soprattutto per questa battaglia che i Giganti sono conosciuti e la sua importanza per la cultura greca è testimoniata dalla frequente rappresentazione della Gigantomachia nell”arte greca.

Le prime fonti

I riferimenti alla Gigantomachia nelle fonti arcaiche sono scarsi. Né Omero né Esiodo parlano di Giganti in lotta con gli dèi. L”osservazione di Omero secondo cui Eurymedon “portò la distruzione sul suo popolo avverso” potrebbe essere un riferimento alla Gigantomachia e l”osservazione di Esiodo secondo cui Eracle compì una “grande opera tra gli immortali” è probabilmente un riferimento al ruolo cruciale di Eracle nella vittoria degli dèi sui Giganti. Il Catalogo esiodeo delle donne (o Ehoia), dopo le menzioni dei suoi sacchi di Troia e di Kos, fa riferimento a Eracle che ha ucciso “presuntuosi Giganti”. Un altro probabile riferimento alla Gigantomachia nel Catalogo fa sì che Zeus produca Eracle come “protettore dalla rovina per gli dei e gli uomini”.

Ci sono indizi che indicano che potrebbe essere esistito un poema epico perduto, una Gigantomachia, che riportava un resoconto della guerra: La Teogonia di Esiodo dice che le Muse cantano dei Giganti e il poeta del VI secolo a.C. Senofane cita la Gigantomachia come argomento da evitare a tavola. Gli scholia di Apollonio si riferiscono a una “Gigantomachia” in cui il Titano Crono (in veste di cavallo) genera il centauro Chirone accoppiandosi con Fillira (figlia di due Titani), ma lo scoliasta potrebbe confondere i Titani e i Giganti. Altre possibili fonti arcaiche sono i poeti lirici Alcman (già citato) e Ibycus del VI secolo.

Il poeta lirico Pindaro, alla fine del VI e all”inizio del V secolo a.C., fornisce alcuni dei primi dettagli della battaglia tra i Giganti e gli Olimpi. La colloca “nella pianura di Flegra” e fa predire a Teiresias che Eracle avrebbe ucciso i Giganti “sotto”. Chiama Eracle “tu che hai sottomesso i Giganti” e fa sì che Porfirio, che chiama “il re dei Giganti”, venga sconfitto dall”arco di Apollo. Nell”Eracle di Euripide l”eroe spara ai Giganti con le frecce e nel suo Ione il coro descrive la rappresentazione della Gigantomachia sul tempio di Apollo a Delfi, alla fine del VI secolo, con Atena che combatte il Gigante Encelado con il suo “scudo di gorgone”, Zeus che brucia il Gigante Mimas con la sua “potente folgore, ardente da entrambe le estremità” e Dioniso che uccide un Gigante senza nome con il suo “bastone di edera”. L”autore Apollonio di Rodi, all”inizio del III secolo a.C., descrive brevemente un episodio in cui il dio del sole Elio fa salire sul suo carro Efesto, stremato dalla battaglia di Flegra.

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Apollodoro

Il resoconto più dettagliato della Gigantomachia è quello del mitografo Apollodoro (primo o secondo secolo d.C.). Nessuna delle prime fonti fornisce ragioni per la guerra. Gli scholia dell”Iliade menzionano lo stupro di Era da parte del gigante Erimedonte, mentre secondo gli scholia delle Istmie 6 di Pindaro fu il furto del bestiame di Helios da parte del gigante Alcioneo a scatenare la guerra. Apollodoro, che pure cita il furto del bestiame di Elio da parte di Alcioneo, suggerisce come motivo della guerra la vendetta della madre, affermando che Gaia partorì i Giganti a causa della sua rabbia per i Titani (che erano stati vinti e imprigionati dagli Olimpi). A quanto pare, appena nati i Giganti iniziano a scagliare “rocce e querce ardenti verso il cielo”.

C”era una profezia secondo la quale i Giganti non potevano essere uccisi dagli dei da soli, ma potevano essere uccisi con l”aiuto di un mortale. Sentendo ciò, Gaia cercò una certa pianta (pharmakon) che avrebbe protetto i Giganti. Prima che Gaia o chiunque altro potesse trovare questa pianta, Zeus vietò a Eos (l”alba), Selene (la luna) ed Elio (il sole) di brillare, raccolse lui stesso tutta la pianta e poi fece convocare Eracle da Atena.

Secondo Apollodoro, Alcioneo e Porfirio erano i due giganti più forti. Eracle sparò ad Alcioneo, che cadde a terra ma poi si rianimò, perché Alcioneo era immortale nella sua terra natale. Così Eracle, con il consiglio di Atena, lo trascinò oltre i confini di quella terra, dove Alcioneo morì (si confronti con Anteo). Porfirio attaccò Eracle ed Era, ma Zeus fece sì che Porfirio si innamorasse di Era, che Porfirio cercò di violentare, ma Zeus colpì Porfirio con la sua folgore ed Eracle lo uccise con una freccia.

Altri Giganti e i loro destini sono menzionati da Apollodoro. Efialte fu accecato da una freccia di Apollo nell”occhio sinistro e da un”altra freccia di Eracle nel destro. Eurytus fu ucciso da Dioniso con il suo tirso, Clytius da Ecate con le sue torce e Mimas da Efesto con “missili di metallo rovente” dalla sua fucina. Atena schiacciò Encelado sotto l”isola di Sicilia e scorticò Pallade, usando la sua pelle come scudo. Poseidone staccò un pezzo dell”isola di Kos, chiamata Nisyros, e lo gettò sopra Polybotes (anche Strabone racconta la storia di Polybotes sepolto sotto Nisyros, ma aggiunge che secondo alcuni Polybotes si trova invece sotto Kos). Ermes, indossando l”elmo di Ade, uccise Ippolito, Artemide uccise Gration e le Moirai (Parche) uccisero Agrio e Thoas con mazze di bronzo. Il resto dei giganti fu “distrutto” dalle saette scagliate da Zeus, mentre ogni gigante fu colpito da frecce da Eracle (come apparentemente richiesto dalla profezia).

Il poeta latino Ovidio fornisce un breve resoconto della Gigantomachia nel suo poema Metamorfosi. Ovidio, includendo apparentemente l”attacco degli Aloadi all”Olimpo come parte della Gigantomachia, fa sì che i Giganti tentino di impadronirsi del “trono del Cielo” ammassando “montagne su montagne fino alle alte stelle”, ma Giove (cioè Giove, lo Zeus romano) travolge i Giganti con le sue saette, rovesciando “da Ossa il Pelio enorme, enorme”. Ovidio racconta che (come “la fama riporta”) dal sangue dei Giganti nacque una nuova razza di esseri in forma umana. non volle che i Giganti perissero senza lasciare traccia, così “inebriata dal copioso sangue dei suoi giganteschi figli”, diede vita alle “gore fumanti” del campo di battaglia intriso di sangue. Anche questi nuovi figli, come i loro padri, i Giganti, odiavano gli dèi e possedevano un desiderio sanguinario di “massacro selvaggio”.

Più avanti nelle Metamorfosi, Ovidio si riferisce alla Gigantomachia come: “Il tempo in cui i giganti dalle zampe di serpente lottavano

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Posizione

Vari luoghi sono stati associati ai Giganti e alla Gigantomachia. Come già detto, per Pindaro la battaglia si svolge a Phlegra (“il luogo del rogo”), Phlegra sarebbe un antico nome di Pallene (l”odierna Kassandra) e Phlegra

Secondo il geografo Pausania, gli Arcadi sostenevano che la battaglia si era svolta “non a Pellene in Tracia”, ma nella pianura di Megalopoli dove “sorge il fuoco”. Un”altra tradizione sembra collocare la battaglia a Tartesso, in Spagna. Diodoro Siculo presenta una guerra con più battaglie, una a Pallene, una sui Campi Flegrei e una a Creta. Strabone cita un resoconto di Eracle che combatte contro i giganti a Fanagoria, una colonia greca sulle rive del Mar Nero. Anche quando, come in Apollodoro, la battaglia inizia in un unico luogo. Le singole battaglie tra un Gigante e un dio potrebbero essere più lontane, con Encelado sepolto sotto la Sicilia e Polibote sotto l”isola di Nisyros (o Kos). Altri luoghi associati ai Giganti sono l”Attica, Corinto, Cizico, Lipara, Licia, Lidia, Mileto e Rodi.

La presenza di fenomeni vulcanici e il frequente ritrovamento di ossa fossilizzate di grandi animali preistorici in questi luoghi può spiegare perché questi siti siano stati associati ai Giganti.

In arte

Dal VI secolo a.C. in poi, la Gigantomachia è stata un tema popolare e importante nell”arte greca, con oltre seicento rappresentazioni catalogate nel Lexicon Iconographicum Mythologiae Classicae (LIMC).

La Gigantomachia era raffigurata sul nuovo peplo (veste) presentato ad Atena sull”Acropoli di Atene nell”ambito della festa panatenaica che celebrava la sua vittoria sui Giganti, una pratica che risale forse già al secondo millennio a.C.. Le prime rappresentazioni indiscutibili di Giganti si trovano su pinakes votivi di Corinto ed Eleusi e su vasi attici a figure nere, risalenti al secondo quarto del VI secolo a.C. (sono escluse le prime raffigurazioni di Zeus che combatte contro singole creature dalle zampe di serpente, che probabilmente rappresentano la sua battaglia con Tifone, così come l”avversario di Zeus sul frontone occidentale del Tempio di Artemide a Kerkyra (l”odierna Corfù) che probabilmente non è un Gigante).

Sebbene tutti questi primi vasi attici siano frammentari, le molte caratteristiche comuni nelle loro rappresentazioni della Gigantomachia suggeriscono che come prototipo sia stato utilizzato un modello o una sagoma comune, forse il peplo di Atena. Questi vasi raffigurano grandi battaglie, tra cui la maggior parte degli Olimpi, e contengono un gruppo centrale che sembra essere composto da Zeus, Eracle, Atena e talvolta Gaia. Zeus, Eracle e Atena attaccano i giganti sulla destra. Zeus monta su un carro brandendo la folgore nella mano destra, Eracle, nel carro, si piega in avanti con l”arco sguainato e il piede sinistro sull”asta del carro, Atena, accanto al carro, avanza verso uno o due Giganti e i quattro cavalli del carro calpestano un Gigante caduto. Quando è presente, Gaia si fa scudo dietro Herakles, apparentemente supplicando Zeus di risparmiare i suoi figli.

Ai lati del gruppo centrale si trovano gli altri dei impegnati in combattimenti con particolari Giganti. Mentre gli dèi possono essere identificati da tratti caratteristici, ad esempio Ermes con il suo cappello (petasos) e Dioniso con la sua corona d”edera, i Giganti non sono caratterizzati individualmente e possono essere identificati solo da iscrizioni che a volte nominano il Gigante. I frammenti di un vaso di questo stesso periodo (Getty 81.AE.211) nominano cinque Giganti: Pankrates contro Eracle, Oranion contro Dioniso ed Efialte. Su altri due di questi primi vasi sono nominati anche Aristeo che combatte contro Efesto (Akropolis 607), Eurymedon e (di nuovo) Efialte (Akropolis 2134). Un”anfora di Caere, risalente al VI secolo, riporta i nomi di altri giganti: Iperbio e Agastene (insieme a Efialte) che combattono contro Zeus, Arpolikos contro Era, Encelado contro Atena e (di nuovo) Polibote, che in questo caso combatte Poseidone con il suo tridente tenendo sulla spalla l”isola di Nisyros (Louvre E732). Questo motivo di Poseidone che tiene in mano l”isola di Nisyros, pronto a scagliarla contro l”avversario, è un”altra caratteristica frequente di queste prime Gigantomachie.

La Gigantomachia era un tema popolare anche nella scultura della fine del VI secolo. Il trattamento più completo si trova sul fregio nord del Tesoro di Sifone a Delfi (circa 525 a.C.), con più di trenta figure, nominate da un”iscrizione. Da sinistra a destra, si tratta di Efesto (Themis su un carro trainato da una squadra di leoni che attaccano un Gigante in fuga; gli arcieri Apollo e Artemide; un altro Gigante in fuga (e un gruppo di tre Giganti, tra cui Iperfa che si oppone ad Apollo e Artemide. Segue una sezione centrale mancante contenente presumibilmente Zeus, e forse Eracle, con carro (rimangono solo parti di una squadra di cavalli). A destra di questa si trova una donna che trafigge con la lancia un Gigante caduto (ed Ermes contro due Giganti). Segue un vuoto che probabilmente conteneva Poseidone e infine, all”estrema destra, un uomo che combatte contro due Giganti, uno caduto, l”altro il Gigante Mimon (forse lo stesso Gigante Mimas citato da Apollodoro).

La Gigantomachia compare anche in molti altri edifici della fine del VI secolo, tra cui il frontone occidentale del Tempio alcmeonide di Apollo a Delfi, il frontone del Tesoro megarico a Olimpia, il frontone orientale del Vecchio Tempio di Atena sull”Acropoli di Atene e le metope del Tempio F di Selinunte.

Il tema continuò a essere popolare nel V secolo a.C.. Un esempio particolarmente bello si trova su una coppa a figure rosse (490-485 a.C. circa) del Pittore di Brygos (Berlino F2293). Su un lato della coppa si trova lo stesso gruppo centrale di divinità (meno Gaia) descritto sopra: Zeus che brandisce la sua folgore, salendo su una quadriga, Eracle con la pelle di leone (dietro il carro anziché sopra) che tende il suo arco (non visto) e, davanti, Atena che infila la sua lancia in un gigante caduto. Dall”altra parte, Efesto scaglia missili infuocati di metallo rovente da due paia di pinze, Poseidone, con Nisiròs sulla spalla, trafigge un Gigante caduto con il suo tridente ed Ermes, con il petasos appeso dietro la testa, attacca un altro Gigante caduto. Nessuno dei Giganti viene nominato.

Fidia utilizzò il tema per le metope della facciata orientale del Partenone (445 a.C. circa) e per l”interno dello scudo di Atena Parthenos. L”opera di Fidia segna forse l”inizio di un cambiamento nel modo di presentare i Giganti. Mentre in precedenza i Giganti erano stati raffigurati come tipici guerrieri opliti armati dei soliti elmi, scudi, lance e spade, nel V secolo i Giganti cominciano a essere rappresentati come meno belli nell”aspetto, primitivi e selvaggi, vestiti di pelli di animali o nudi, spesso senza armatura e usando massi come armi. Una serie di vasi a figure rosse del 400 a.C. circa, che potrebbero aver preso a modello lo scudo di Atena Parthenos di Fidide, mostrano gli Olimpi che combattono dall”alto e i Giganti che combattono con grandi pietre dal basso.

Con l”inizio del IV secolo a.C. si ha probabilmente la prima rappresentazione dei Giganti nell”arte greca con forme diverse da quelle umane, con gambe che diventano serpenti arrotolati con teste di serpente alle estremità al posto dei piedi. Tali raffigurazioni furono forse prese in prestito da Tifone, il mostruoso figlio di Gaia e del Tartaro, descritto da Esiodo come dotato di cento teste di serpente che gli spuntavano dalle spalle. Questo motivo a gambe di serpente diventa lo standard per il resto dell”antichità, culminando nel fregio monumentale della Gigantomachia dell”altare di Pergamo del II secolo a.C.. Lunga quasi 400 piedi e alta più di sette, la Gigantomachia riceve qui il suo trattamento più esteso, con oltre cento figure.

Sebbene frammentario, gran parte del fregio della Gigantomachia è stato restaurato. La sequenza generale delle figure e l”identificazione della maggior parte dei circa sessanta dei e dee sono state più o meno stabilite. I nomi e le posizioni della maggior parte dei Giganti rimangono incerti. Alcuni dei nomi dei Giganti sono stati determinati dalle iscrizioni, mentre le loro posizioni sono spesso ipotizzate sulla base di quali divinità hanno combattuto quali Giganti nel racconto di Apollodoro.

Lo stesso gruppo centrale di Zeus, Atena, Eracle e Gaia, presente su molti vasi attici, è presente anche sull”altare di Pergamo. Sul lato destro del fregio orientale, il primo ad essere incontrato da un visitatore, un gigante alato, solitamente identificato come Alcioneo, combatte contro Atena. Sotto e a destra di Atena, Gaia si alza da terra, toccando la veste di Atena in segno di supplica. Volando sopra Gaia, una Nike alata incorona Atena vittoriosa. A sinistra di questo gruppo, un Porfirio dalle gambe di serpente combatte contro Zeus e a sinistra di Zeus c”è Eracle.

All”estrema sinistra del fregio orientale, una triplice Ecate con fiaccola combatte contro un Gigante dalle gambe di serpente, solitamente identificato (seguendo Apollodoro) come Clito. A destra si trova il caduto Udaeus, colpito all”occhio sinistro da una freccia di Apollo, insieme a Demetra che brandisce una coppia di torce contro Erysichthon.

I Giganti sono rappresentati in vari modi. Alcuni Giganti hanno una forma completamente umana, mentre altri sono una combinazione di forme umane e animali. Alcuni hanno gambe di serpente, altri hanno le ali, uno ha artigli da uccello, uno ha la testa di leone e un altro la testa di toro. Alcuni Giganti indossano elmi, portano scudi e combattono con spade. Altri sono nudi o vestiti con pelli di animali e combattono con clave o pietre.

Le grandi dimensioni del fregio hanno probabilmente richiesto l”aggiunta di molti altri Giganti rispetto a quelli conosciuti in precedenza. Alcuni, come Tifone e Tito, che non erano propriamente Giganti, furono forse inclusi. Altri sono stati probabilmente inventati. L”iscrizione parziale “Mim” potrebbe significare che era raffigurato anche il Gigante Mimas. Altri nomi di Giganti meno familiari o altrimenti sconosciuti sono Allektos, Chthonophylos, Eurybias, Molodros, Obrimos, Ochthaios e Olyktor.

Il soggetto fu ripreso nel Rinascimento, soprattutto negli affreschi della Sala dei Giganti del Palazzo del Te di Mantova. Questi furono dipinti intorno al 1530 da Giulio Romano e dalla sua bottega e miravano a dare allo spettatore l”inquietante idea che la grande sala fosse in procinto di crollare. Il soggetto era popolare anche nel manierismo settentrionale intorno al 1600, soprattutto tra i manieristi di Haarlem, e continuò a essere dipinto fino al XVIII secolo.

Storicamente, il mito della Gigantomachia (così come quello della Titanomachia) potrebbe riflettere il “trionfo” dei nuovi dèi importati dai popoli di lingua greca invasi dal nord (circa 2000 a.C.) sui vecchi dèi dei popoli esistenti nella penisola greca. Per i Greci, la Gigantomachia rappresentava una vittoria dell”ordine sul caos, la vittoria dell”ordine divino e del razionalismo degli dèi dell”Olimpo sulla discordia e l”eccessiva violenza dei Giganti ctonici nati sulla terra. Più specificamente, per i greci del VI e V secolo a.C., rappresentava la vittoria della civiltà sulla barbarie, e come tale fu usata da Fidia sulle metope del Partenone e sullo scudo di Atena Parthenos per simboleggiare la vittoria degli ateniesi sui persiani. Più tardi, gli Attalidi utilizzarono la Gigantomachia sull”altare di Pergamo per simboleggiare la loro vittoria sui Galati dell”Asia Minore.

Il tentativo dei Giganti di rovesciare gli Olimpi rappresentava anche il massimo esempio di arroganza, con gli stessi dei che punivano i Giganti per la loro arrogante sfida all”autorità divina degli dei. La Gigantomachia può anche essere vista come una continuazione della lotta tra Gaia (Madre Terra) e Urano (Padre Cielo), e quindi come parte dell”opposizione primordiale tra femmina e maschio. Platone paragona la Gigantomachia a una disputa filosofica sull”esistenza, in cui i filosofi materialisti, che credono che esistano solo le cose fisiche, come i Giganti, vogliono “trascinare giù dal cielo e dall”invisibile tutto ciò che è sulla terra”.

Nella letteratura latina, in cui i Giganti, i Titani, Tifone e le Aloade sono spesso confusi, l”immagine della Gigantomachia è frequente. Cicerone, pur esortando ad accettare l”invecchiamento e la morte come naturali e inevitabili, allegorizza la Gigantomachia come “lotta contro la Natura”. Il poeta razionalista epicureo Lucrezio, per il quale cose come fulmini, terremoti ed eruzioni vulcaniche avevano cause naturali piuttosto che divine, usava la Gigantomachia per celebrare la vittoria della filosofia sulla mitologia e sulla superstizione. Nel trionfo della scienza e della ragione sulle credenze religiose tradizionali, la Gigantomachia simboleggiava per lui l”assalto al cielo da parte di Epicuro. In un”inversione del loro significato abituale, egli rappresenta i Giganti come eroici ribelli contro la tirannia dell”Olimpo. Virgilio, ribaltando l”inversione di Lucrezio, ripristina il significato convenzionale, rendendo i Giganti ancora una volta nemici dell”ordine e della civiltà. Orazio fa uso di questo stesso significato per simboleggiare la vittoria di Augusto nella battaglia di Azio come una vittoria dell”Occidente civilizzato sull”Oriente barbaro.

Ovidio, nelle sue Metamorfosi, descrive il declino morale dell”umanità attraverso le epoche dell”oro, dell”argento, del bronzo e del ferro, e presenta la Gigantomachia come parte di quella stessa discesa dall”ordine naturale al caos. Lucano, nella sua Pharsalia, che contiene molti riferimenti alla Gigantomachia, fa sì che lo sguardo della Gorgone trasformi i Giganti in montagne. Valerio Flacco, nelle sue Argonautiche, fa un uso frequente dell”immagine della Gigantomachia, con l”Argo (la prima nave del mondo) che costituisce un”offesa simile alla Gigantomachia contro la legge naturale e un esempio di eccesso di arroganza.

Claudiano, poeta di corte dell”imperatore Onorio del IV secolo d.C., compose una Gigantomachia che considerava la battaglia come una metafora di un vasto cambiamento geomorfico: “La compagnia dei giganti confonde tutte le differenze tra le cose; le isole abbandonano gli abissi; le montagne si nascondono nel mare. Molti fiumi sono rimasti in secca o hanno alterato il loro antico corso…. derubata delle sue montagne la Terra è sprofondata in pianure piatte, divisa tra i suoi stessi figli”.

Diverse località associate ai Giganti e alla Gigantomachia erano aree di attività vulcanica e sismica (ad esempio i Campi Flegrei a ovest di Napoli) e i Giganti sconfitti (insieme ad altri “giganti”) sarebbero stati sepolti sotto i vulcani. I loro movimenti sotterranei sarebbero stati la causa di eruzioni vulcaniche e terremoti.

Si pensava che il Gigante Encelado giacesse sepolto sotto l”Etna, le eruzioni del vulcano essendo il respiro di Encelado e le sue scosse causate dal Gigante che rotolava da una parte all”altra sotto la montagna, e si diceva che anche il Centauro Briareo fosse sepolto sotto l”Etna). Il gigante Alcioneo, insieme a “molti giganti”, si diceva giacesse sotto il Vesuvio, Prochyte (l”odierna Procida), una delle isole vulcaniche flegree, si supponeva si trovasse in cima al gigante Mimas, e Polybotes giaceva inchiodato sotto l”isola vulcanica di Nisyros, presumibilmente un pezzo dell”isola di Kos staccato e gettato da Poseidone.

Descrivendo la catastrofica eruzione del Vesuvio del 79 d.C., che seppellì le città di Pompei ed Ercolano, Cassio Dio racconta dell”apparizione di molte creature simili a giganti sulla montagna e nell”area circostante, seguite da violenti terremoti e dall”eruzione cataclismatica finale, affermando che “alcuni pensarono che i giganti stessero risorgendo per ribellarsi (perché in quel momento anche molte delle loro forme si potevano distinguere nel fumo e, inoltre, si sentiva un suono come di trombe)”.

I nomi dei Giganti si trovano in fonti letterarie e iscrizioni antiche. Vian e Moore forniscono un elenco di oltre settanta voci, alcune delle quali si basano su iscrizioni conservate solo parzialmente. Alcuni dei Giganti identificati per nome sono:

Fonti

Giants (Greek mythology)
Giganti (mitologia greca)
^ Hansen, pp. 177–179; Gantz, pp. 445–454. As for their size: Hansen p. 177: “Hesiod describes them as being “great,” referring perhaps to their stature, but the Giants are not always represented as being huge. Although the word giants derives ultimately from the Greek Gigantes, the most persistent traits of the Gigantes are strength and hubristic aggression.”
^ Hesiod, Theogony 185. Hyginus, Fabulae Preface gives Tartarus as the father of the Giants. A parallel to the Giants” birth is the birth of Aphrodite from the similarly fertilized sea.
Hesiod, Theogonie 176
Мифы народов мира. М., 1991-92. В 2 т. Т.1. С.301-302, Любкер Ф. Реальный словарь классических древностей. М., 2001. В 3 т. Т.2. С.61-62
Гесиод. Теогония 185—186; Орфика, фр.63 Керн
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2,0 2,1 Αττικό μελανόμορφο βάζο. Beazley 10148. 575-525 v. Chr.