Vesta

Delice Bette | Febbraio 27, 2023

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Riassunto

Vesta (latino classico: ) è la dea vergine del focolare, della casa e della famiglia nella religione romana. Raramente era raffigurata in forma umana e più spesso era rappresentata dal fuoco del suo tempio nel Foro Romano. L”ingresso al suo tempio era consentito solo alle sue sacerdotesse, le Vestali, che custodivano particolari oggetti sacri all”interno, preparavano la farina e il sale sacro (mola salsa) per i sacrifici ufficiali e curavano il fuoco sacro di Vesta al focolare del tempio. La loro verginità era ritenuta essenziale per la sopravvivenza di Roma; se ritenute colpevoli di inchastità, venivano punite con la sepoltura viva. Poiché Vesta era considerata una custode del popolo romano, la sua festa, i Vestalia (7-15 giugno), era considerata una delle più importanti festività romane. Durante le Vestalia le matrone privilegiate camminavano a piedi nudi per la città fino al tempio, dove presentavano offerte di cibo. L”importanza di Vesta per la religione romana fu tale che, dopo l”avvento del cristianesimo, il suo fu uno degli ultimi culti non cristiani ancora attivi, fino a quando non fu sciolto con la forza dall”imperatore cristiano Teodosio I nel 391 d.C..

I miti che raffigurano Vesta e le sue sacerdotesse sono pochi; i più notevoli sono i racconti di una miracolosa ingravidazione di una sacerdotessa vergine da parte di un fallo apparso tra le fiamme del focolare sacro – la manifestazione della dea combinata con un essere soprannaturale maschile. Secondo alcune tradizioni romane, i fondatori di Roma, Romolo e Remo, e il benevolo re Servio Tullio furono concepiti in questo modo. Vesta faceva parte dei Dii Consentes, dodici divinità tra le più onorate del pantheon romano. Era figlia di Saturno e Ops e sorella di Giove, Nettuno, Plutone, Giunone e Cerere. Il suo equivalente greco è Hestia.

Ovidio fece derivare Vesta dal latino vi stando – “stando per forza”. Cicerone supponeva che il nome latino Vesta derivasse dal greco Hestia, che Cornutus sosteneva essere derivato dal greco hestanai dia pantos (“in piedi per sempre”). Questa etimologia è offerta anche da Servio. Un”altra etimologia è quella secondo cui Vesta deriverebbe dal latino vestio (“vestito”), nonché dal greco έστἰα (“focolare” = focus urbis). Nessuna, tranne forse l”ultima, è probabile.

Georges Dumézil (1898-1986), filologo comparativo francese, ha ipotizzato che il nome della dea derivi dalla radice proto-indoeuropea *h₁eu-, attraverso la forma derivata *h₁eu-s- che si alterna con *h₁w-es-. Il primo si ritrova nel greco εὕειν heuein, nel latino urit, ustio e nel vedico osathi, che indicano “bruciare”, mentre il secondo si ritrova in Vesta. (Il nome della dea greca Ἑστία Hestia probabilmente non è correlato). Vedi anche visc gallico-celtico “fuoco”.

Poultney suggerisce che Vesta possa essere imparentata con il dio umbro Uestisier (gen.)

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Origine

Secondo la tradizione, il culto di Vesta in Italia ebbe inizio a Lavinium, città madre di Alba Longa e primo insediamento dei profughi troiani, dopo la fuga dalla distruzione di Troia, condotti lì da Enea e guidati da Venere. Da Lavinium, il culto di Vesta fu trasferito ad Alba Longa; una convinzione evidente nell”usanza dei magistrati romani di recarsi a Lavinium, quando venivano nominati a una carica superiore, e di offrire sacrifici sia a Vesta, sia alle “divinità domestiche” dello Stato romano, note come Penati, le cui immagini erano conservate nel tempio di Vesta. Accanto a queste divinità domestiche c”era Vesta, che il poeta romano chiama Vesta Iliaca (Vesta di Troia). Il focolare sacro di Vesta era chiamato anche Ilaci foci (il focolare di Troia).

Il culto di Vesta, come quello di molte divinità, ebbe origine nelle case, ma nella tradizione storica romana divenne un culto di Stato consolidato durante il regno di Romolo (le fonti non sono concordi, ma la maggior parte dice Numa). Le sacerdotesse di Vesta, note come Vestali, amministravano il suo tempio e ne alimentavano il fuoco sacro. L”esistenza delle Vestali ad Alba Longa è legata alle prime tradizioni romane, poiché la madre di Romolo e Remo, Silvia, era una sacerdotessa di Vesta, ingravidata da Marte o Ercole.

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Impero romano

La tradizione romana prevedeva che il principale sacerdote dello Stato romano, il pontifex maximus, risiedesse in una domus publicus (“casa di proprietà pubblica”). Dopo aver assunto la carica di pontifex maximus nel 12 a.C., Augusto cedette parte della sua casa privata alle Vestali come proprietà pubblica e vi incorporò un nuovo santuario di Vesta. Il vecchio santuario rimase nel tempio di Vesta del Foro Romano, ma il dono di Augusto collegò il focolare pubblico dello Stato con la casa ufficiale del pontifex maximus e la residenza sul Palatino dell”imperatore. Ciò rafforzò il legame tra la carica di pontifex maximus e il culto di Vesta. D”ora in poi, la carica di pontifex maximus fu legata al titolo di imperatore; gli imperatori erano automaticamente sacerdoti di Vesta e i pontifici venivano talvolta indicati come pontifices Vestae (“sacerdoti di Vesta”). Nel 12 a.C., il 28 aprile (primo dei cinque giorni dei Floralia) fu scelto ex senatus consultum per commemorare il nuovo santuario di Vesta nella casa di Augusto sul Palatino. Il focolare di quest”ultima era il fulcro delle tradizionali osservanze religiose della casa imperiale. Diversi imperatori hanno promosso e rilanciato ufficialmente il culto delle Vestali, che nelle sue varie sedi rimase al centro degli antichi culti tradizionali di Roma fino al IV secolo. Le dediche nell”Atrio di Vesta, datate prevalentemente tra il 200 e il 300 d.C., attestano il servizio di diverse Virgines Vestales Maxime. Il culto di Vesta cominciò a declinare con l”avvento del cristianesimo. Nel 379 circa, Graziano si dimise da pontifex maximus; nel 382 confiscò l”Atrium Vestae e contemporaneamente ne ritirò il finanziamento pubblico. Nel 391, nonostante le proteste ufficiali e pubbliche, Teodosio I chiuse il tempio e spense la fiamma sacra. Infine, Coelia Concordia si dimise come ultima Vestalis Maxima (“Vestale principale”) nel 394.

Raffigurata come una divinità dalle buone maniere, che non si lasciava mai coinvolgere nei litigi degli altri dei, Vesta era a volte ambigua a causa della sua contraddittoria associazione con il fallo. È considerata dai sostenitori della psicoanalisi del XX secolo l”incarnazione della “Madre fallica”: non solo era la più vergine e pulita di tutte le divinità, ma le si rivolgeva come madre e le si concedeva la fertilità. I mitografi ci dicono che Vesta non aveva miti, se non quello di essere identificata come una delle divinità più antiche, che aveva diritto alla preferenza nella venerazione e nelle offerte rispetto a tutti gli altri dei. A differenza della maggior parte delle divinità, Vesta non era quasi mai raffigurata direttamente; tuttavia, era simboleggiata dalla sua fiamma, dal bastone di fuoco e da un fallo rituale (il fascinus).

Se Vesta era la fiamma stessa, il simbolo del fallo potrebbe riferirsi alla funzione di Vesta nei culti della fertilità, ma forse invocava anche la dea stessa per la sua relazione con il bastone da fuoco usato per accendere la fiamma sacra. A volte si pensava che Vesta fosse la personificazione del bastone del fuoco, che veniva inserito in un pezzo di legno cavo e ruotato – in modo fallico – per accendere la fiamma.

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Focolare

Riguardo allo status del focolare di Vesta, Dionigi di Alicarnasso ebbe a dire quanto segue: “E considerano il fuoco come consacrato a Vesta, perché quella dea, essendo la Terra e occupando la posizione centrale nell”universo, accende da sé i fuochi celesti”. Ovidio era d”accordo, dicendo che: “Vesta è uguale alla terra, entrambe hanno il fuoco perenne: la terra e il fuoco sacro sono entrambi simbolo di casa”. Le fiamme sacre del focolare erano ritenute indispensabili per la conservazione e la continuità dello Stato romano: Cicerone lo afferma esplicitamente. La purezza delle fiamme simboleggiava la forza vitale che è la radice della vita della comunità. È anche perché la preoccupazione rituale delle vergini si estendeva al ciclo agricolo e assicurava un buon raccolto che Vesta godeva del titolo di Mater (“Madre”).

Il potere fecondante del fuoco sacro è testimoniato nella versione di Plutarco della nascita di Romolo e Remo (in cui la madre Ocresia rimane incinta dopo essersi seduta su un fallo apparso tra le ceneri dell”ara del dio Vulcano, per ordine di Tanaquil moglie del re Tarquinio Prisco) e della nascita di Ceculo, il fondatore di Praeneste, che aveva il potere di accendere o spegnere il fuoco a piacimento. Tutti questi personaggi mitici o semileggendari mostrano una padronanza mistica del fuoco. I capelli di Servio furono accesi dal padre senza ferirlo, e anche la sua statua nel tempio della Fortuna Primigenia rimase illesa dal fuoco dopo il suo assassinio.

Il matrimonio

Vesta era legata alla liminalità e il limen (“soglia”) era sacro per lei: le spose stavano attente a non calpestarlo, altrimenti commettevano un sacrilegio calciando un oggetto sacro. Servio spiega che per una sposa vergine sarebbe stato poco giudizioso calciare un oggetto sacro a Vesta, una dea che considera sacra la castità. D”altra parte, potrebbe essere semplicemente perché i Romani consideravano una sfortuna calpestare qualsiasi oggetto sacro agli dei. Nella Casina di Plauto, la sposa Casina viene ammonita a sollevare con cautela i piedi oltre la soglia dopo le nozze, in modo da avere il sopravvento nel matrimonio. Allo stesso modo, Catullo ammonisce una sposa a tenere i piedi oltre la soglia “con un buon auspicio”.

Nella credenza romana, Vesta era presente in tutti i matrimoni, così come Giano: Vesta era la soglia e Giano la porta. Allo stesso modo, Vesta e Giano erano invocati in ogni sacrificio. È stato notato che, poiché venivano invocati così spesso, l”evocazione dei due è arrivata a significare semplicemente “pregare”. Inoltre, Vesta era presente insieme a Giano in tutti i sacrifici. È stato anche notato che nessuno dei due era costantemente raffigurato come un essere umano. Questo è stato suggerito come prova della loro antica origine italica, perché nessuno dei due era “completamente antropomorfizzato”.

Agricoltura

Annoverata tra le divinità agricole, Vesta è stata collegata alle divinità Tellus e Terra in testimonianze separate. Nelle Antiquitates rerum humanarum et divinarum, Varrone collega Vesta a Tellus. Dice: “Pensano che Tellus… sia Vesta, perché è ”vestita” di fiori”. Verrius Flaccus, invece, aveva identificato Vesta con Terra. Ovidio accenna al legame di Vesta con entrambe le divinità.

Laddove la maggior parte dei templi aveva una statua, quello di Vesta aveva un focolare. Il fuoco era un centro religioso del culto romano, il focolare comune (focus publicus) di tutto il popolo romano. Le Vestali avevano l”obbligo di tenere acceso il fuoco sacro. Se il fuoco si spegneva, doveva essere acceso da un arbor felix, albero di buon auspicio, (probabilmente una quercia). L”acqua non poteva entrare nell”aedes interna e non poteva rimanere più a lungo dello stretto necessario nei locali vicini. Veniva trasportata dalle Vestali in recipienti chiamati futiles, dotati di un piccolo piede che li rendeva instabili.

Il tempio di Vesta custodiva non solo l”ignes aeternum (“fuoco sacro”), ma anche il Palladio di Pallade Atena e il di Penates. Si dice che entrambi questi oggetti siano stati portati in Italia da Enea. Il Palladio di Atena era, secondo le parole di Livio: “fatale pignus imperii Romani” (“pegno del destino per l”impero romano”). L”importanza del Palladio era tale che, quando i Galli saccheggiarono Roma nel 390 a.C., le Vestali seppellirono il Palladio prima di rifugiarsi nella vicina Caere. Tali oggetti erano conservati nel penus Vestae (cioè il deposito sacro del tempio di Vesta).

Nonostante sia uno dei santuari romani più spirituali, quello di Vesta non era un templum nel senso romano del termine, cioè non era un edificio consacrato dagli àuguri e quindi non poteva essere utilizzato per le riunioni dei funzionari romani. È stato affermato che il santuario di Vesta a Roma non era un templum, a causa della sua forma rotonda. Tuttavia, un templum non era un edificio, ma piuttosto uno spazio sacro che poteva contenere un edificio di forma rettangolare o circolare. In effetti, i primi templa erano spesso altari che venivano consacrati e attorno ai quali venivano poi eretti degli edifici. Il tempio di Vesta a Roma era un aedes e non un templum, a causa del carattere del culto di Vesta – la ragione esatta è sconosciuta.

Le Vestali erano una delle poche cariche del clero a tempo pieno nella religione romana. Provenivano dalla classe patrizia e dovevano osservare la castità assoluta per 30 anni. Per questo motivo le Vestali furono chiamate “vergini Vestali”. Indossavano un particolare stile di abbigliamento e non potevano spegnere il fuoco, pena una frustata. Le Vestali vivevano insieme in una casa vicino al Foro (Atrium Vestae), sotto la supervisione del Pontifex Maximus. Quando diventava sacerdotessa, una Vestale si emancipava legalmente dall”autorità paterna e faceva voto di castità per 30 anni. Una Vestale che infrangeva questo voto poteva essere processata per incestum e, se ritenuta colpevole, sepolta viva nel Campus Sceleris (“Campo della Malvagità”).

Le februae (lanas: fili di lana), parte essenziale del costume delle Vestali, erano fornite dal rex sacrorum e dal flamen dialis. Una volta all”anno, le Vestali davano al rex sacrorum un avvertimento rituale di essere vigile nei suoi doveri, usando la frase “Vigilasne rex, vigila!”. Secondo Cicerone, le Vestali assicuravano a Roma il mantenimento del contatto con gli dei.

Un compito peculiare delle Vestali era la preparazione e la conservazione delle sacre mure di salamoia utilizzate per assaporare la mola salsa, un impasto di farina salata da cospargere sulle vittime sacrificali (da cui il verbo latino immolare, “mettere sulla mola, sacrificare”). Anche questo impasto veniva preparato da loro in giorni fissi. A loro spettava anche il compito di preparare i suffimen per la Parilia.

La vita domestica e familiare in generale era rappresentata dalla festa della dea della casa e degli spiriti della camera – Vesta e i Penati – nei Vestalia (7-15 giugno). Il primo giorno dei festeggiamenti veniva aperto il penus Vestae (sanctum sanctorum del suo tempio che di solito era chiuso da una tenda), per l”unica volta durante l”anno, al quale le donne offrivano sacrifici. Finché la tenda rimaneva aperta, le madri potevano venire, scalze e spettinate, a lasciare offerte alla dea in cambio di una benedizione per loro e la loro famiglia. L”animale consacrato a Vesta, l”asino, veniva incoronato con ghirlande di fiori e pezzi di pane il 9 giugno. L”ultimo giorno (la Flaminica Dialis) si osservava il lutto e il tempio veniva sottoposto a una purificazione chiamata stercoratio: la sporcizia veniva spazzata via dal tempio e trasportata poi per la via chiamata clivus Capitolinus e poi nel Tevere.

Nel Feriale militare Duranum (224 d.C.) il primo giorno dei Vestalia è Vesta apperit e l”ultimo è Vesta cluditur. In quest”anno si registra una supplicatio dedicata a Vesta per il 9 giugno, e si registra che i Fratelli d”Arval in questo giorno osservano anche un sacrificio di sangue a lei. Nel codice-calendario del 354, il 13 febbraio era diventato la festa Virgo Vestalis parentat, una festività pubblica che aveva ormai sostituito gli antichi parentalia, dove il sacrificio di bestiame sulle fiamme era ora dedicato a Vesta. Questa ricorrenza segna anche la prima partecipazione delle Vestali ai riti associati alla Manes.

Vesta non aveva una mitologia ufficiale ed esisteva come dea astratta del focolare e della castità. Solo nel racconto di Ovidio sulla festa di Cibele, Vesta appare direttamente in un mito.

Nascita di Romolo e Remo

Plutarco, nella sua Vita di Romolo, racconta una variante della nascita di Romolo citando una raccolta di storia italiana di un certo Promathion. In questa versione, mentre Tarchezio era re di Alba Longa, un fallo fantasma apparve nel suo focolare. Il re visitò un oracolo di Teti in Etrusca, che gli disse che una vergine doveva avere rapporti con questo fallo. Tarchezio incaricò una delle sue figlie di farlo, ma lei rifiutò mandando al suo posto un”ancella. Adirato, il re meditò di giustiziarla; tuttavia, Vesta gli apparve nel sonno e glielo vietò. Quando l”ancella partorì due gemelli dal fantasma, Tarchezio li consegnò al suo sottoposto, Teratius, con l”ordine di distruggerli. Teratius invece li portò sulla riva del fiume Tevere e li depose lì. Allora una lupa si avvicinò a loro e li allattò, degli uccelli portarono loro del cibo e li nutrirono, prima che un mandriano stupito arrivasse e portasse i bambini a casa con sé. Così si salvarono e, una volta cresciuti, si avventarono su Tarchezio e lo sconfissero. Plutarco conclude con una contrapposizione tra la versione di Promathion sulla nascita di Romolo e quella del più credibile Fabius Pictor, che descrive in una narrazione dettagliata e a cui presta sostegno.

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Concezione di Servio Tullio

Dionigi di Alicarnasso racconta una storia locale sulla nascita del re Servio Tullio. In essa si narra che un fallo sorse dal focolare di Vesta nel palazzo di Numa e Ocresia fu la prima a vederlo. Ne informò immediatamente il re e la regina. Il re Tarquinio, dopo averlo saputo, rimase stupito; ma Tanaquil, la cui conoscenza della divinazione era ben nota, gli disse che era una benedizione che una nascita dal fallo del focolare e da una donna mortale avrebbe prodotto una prole superiore. Il re scelse allora Ocresia per avere un rapporto con lui, poiché lo aveva visto per prima. Durante questo rapporto le apparve Vulcano, o il nume tutelare della casa. Dopo essere scomparsa, concepì e partorì Tullio. Questa storia della sua nascita potrebbe essere basata sul suo nome: Servius significherebbe eufemisticamente “figlio di serva”, perché sua madre era un”ancella.

Improprietà di Priapo

Nel libro 6 dei Fasti di Ovidio: Cibele invitò tutti gli dei, i satiri, le divinità rurali e le ninfe a un banchetto, anche se Sileno arrivò senza invito con il suo asino. Durante il banchetto, Vesta riposava e Priapo la notò. Decise di avvicinarsi a lei per violarla; tuttavia, l”asino portato da Sileno emise un raglietto tempestivo: Vesta fu svegliata e Priapo sfuggì per un pelo agli dei indignati. Nel libro 1 dei Fasti viene citato un caso simile di scorrettezza di Priapo, che coinvolge Lotis e Priapo. Il racconto di Vesta e Priapo non è così ben sviluppato come quello di Lotis e i critici suggeriscono che il racconto di Vesta e Priapo esista solo per creare un dramma di culto. Ovidio dice che l”asino fu adornato con collane di pezzi di pane in ricordo dell”evento. Altrove dice che gli asini venivano onorati il 9 giugno durante i Vestalia come ringraziamento per i servizi che fornivano nelle panetterie.

Il culto di Vesta è attestato a Bovillae, Lavinium e Tibur. Le Vestali Albane di Bovillae (Albanae Longanae Bovillenses) erano presumibilmente una continuazione delle Vestali Albane originarie, mentre a Lavinium c”erano le Vestali delle Laurentes Lavinates, entrambi ordini radicati in antiche tradizioni che si pensava fossero precedenti alla fondazione di Roma. In un periodo successivo, le vestali di Tibur sono attestate epigraficamente. Le vestali potrebbero essere state presenti nel santuario di Diana Nemorensis presso Aricia.

Moderno

Fonti

Vesta (mythology)
Vesta
^ Dixon-Kennedy 1998, p. 318.
^ a b Schroeder 1998, pp. 335–336.
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Jacques-Numa Lambert, Georges Piéri, Symboles et rites de l’ancestralité et de l’immortalité, Dijon, Éditions universitaires de Dijon, 1999, 327 p., (ISBN 978-2-90596-536-3), p. 179.
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Castrén, Paavo: Uusi antiikin historia, s. 108. Helsinki: Kustannusosakeyhtiö Otava, 2011. ISBN 978-951-1-21594-3.