Operazione Downfall

Alex Rover | Febbraio 5, 2023

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Riassunto

L”Operazione Downfall era il piano proposto dagli Alleati per l”invasione delle isole nipponiche verso la fine della Seconda Guerra Mondiale. L”operazione fu annullata quando il Giappone si arrese in seguito ai bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki, alla dichiarazione di guerra sovietica e all”invasione della Manciuria. L”operazione si articolava in due parti: Operazione Olympic e Operazione Coronet. L”Operazione Olympic, che avrebbe dovuto iniziare nel novembre 1945, prevedeva la cattura del terzo meridionale della principale isola giapponese, Kyūshū, mentre l”isola di Okinawa, recentemente conquistata, sarebbe stata utilizzata come area di sosta. All”inizio del 1946 sarebbe arrivata l”Operazione Coronet, l”invasione pianificata della pianura di Kantō, vicino a Tokyo, sulla principale isola giapponese di Honshu. Le basi aeree su Kyūshū catturate nell”Operazione Olympic avrebbero consentito il supporto aereo terrestre per l”Operazione Coronet. Se la Downfall avesse avuto luogo, sarebbe stata la più grande operazione anfibia della storia.

La geografia del Giappone rendeva questo piano d”invasione abbastanza ovvio anche per i giapponesi, che furono in grado di prevedere con precisione i piani d”invasione alleati e di adattare di conseguenza il loro piano difensivo, l”Operazione Ketsugō. I giapponesi pianificarono una difesa a oltranza di Kyūshū, con poche riserve per eventuali operazioni di difesa successive. Le previsioni sulle perdite variavano molto, ma erano estremamente elevate. A seconda del grado di resistenza all”invasione da parte dei civili giapponesi, le stime si aggiravano sui milioni di vittime alleate.

La responsabilità della pianificazione dell”Operazione Downfall ricadde sui comandanti americani, l”ammiraglio di flotta Chester Nimitz, il generale dell”esercito Douglas MacArthur e i capi di stato maggiore congiunti, gli ammiragli di flotta Ernest King e William D. Leahy e i generali dell”esercito George Marshall e Hap Arnold (quest”ultimo era il comandante delle forze aeree dell”esercito americano).

All”epoca, lo sviluppo della bomba atomica era un segreto molto custodito (nemmeno l”allora vicepresidente Harry Truman ne conosceva l”esistenza fino a quando non divenne presidente), noto solo a pochi alti funzionari al di fuori del Progetto Manhattan, e la pianificazione iniziale dell”invasione del Giappone non teneva conto della sua esistenza. Una volta che la bomba atomica divenne disponibile, il generale Marshall immaginò di usarla per sostenere l”invasione se fosse stato possibile produrne un numero sufficiente in tempo.

La guerra del Pacifico non fu sottoposta a un unico comandante in capo alleato (C-in-C). Il comando alleato era diviso in regioni: nel 1945, ad esempio, Chester Nimitz era il C-in-C alleato per le aree dell”Oceano Pacifico, mentre Douglas MacArthur era il Comandante supremo alleato per l”area del Pacifico sud-occidentale e l”ammiraglio Louis Mountbatten era il Comandante supremo alleato per il comando dell”Asia sud-orientale. Un comando unificato era ritenuto necessario per l”invasione del Giappone. La rivalità interservizi su chi dovesse essere (la Marina degli Stati Uniti voleva Nimitz, ma l”Esercito degli Stati Uniti voleva MacArthur) era così grave da minacciare di far deragliare la pianificazione. Alla fine, la Marina cedette parzialmente e a MacArthur fu affidato il comando totale di tutte le forze se le circostanze lo avessero reso necessario.

Considerazioni

Le considerazioni principali che i pianificatori dovettero affrontare furono il tempo e le perdite: come forzare la resa del Giappone il più rapidamente possibile con il minor numero possibile di vittime alleate. Prima della Conferenza di Quebec, nel 1943, un gruppo di pianificazione congiunto canadese-britannico-americano produsse un piano (“Apprezzamento e piano per la sconfitta del Giappone”) che non prevedeva l”invasione delle isole nipponiche prima del 1947-48. Lo Stato Maggiore americano riteneva che prolungare la guerra a tal punto fosse pericoloso per il morale nazionale. Invece, alla conferenza di Quebec, i capi di Stato Maggiore combinati concordarono che il Giappone avrebbe dovuto essere costretto ad arrendersi non più di un anno dopo la resa della Germania.

La Marina degli Stati Uniti sollecitò l”uso del blocco e della potenza aerea per ottenere la capitolazione del Giappone. Si proponevano operazioni per catturare le basi aeree nella vicina Shanghai, in Cina e in Corea, che avrebbero fornito alle forze aeree dell”esercito degli Stati Uniti una serie di basi aeree avanzate da cui bombardare il Giappone fino alla sua sottomissione. L”Esercito, invece, sosteneva che una strategia di questo tipo avrebbe potuto “prolungare la guerra all”infinito” e spendere inutilmente vite umane, e che quindi era necessaria un”invasione. L”Esercito sosteneva che una simile strategia avrebbe potuto “prolungare la guerra all”infinito” e spendere inutilmente vite umane, e che quindi era necessaria un”invasione. Alla fine prevalse il punto di vista dell”esercito.

Dal punto di vista fisico, il Giappone era un obiettivo imponente, distante da altre terre emerse e con pochissime spiagge geograficamente adatte a un”invasione via mare. Solo Kyūshū (l”isola più meridionale del Giappone) e le spiagge della pianura di Kantō (sia a sud-ovest che a sud-est di Tokyo) erano zone di invasione realistiche. Gli Alleati decisero di lanciare un”invasione in due fasi. L”Operazione Olympic avrebbe attaccato il Kyūshū meridionale. Sarebbero state create delle basi aeree che avrebbero fornito la copertura per l”operazione Coronet, l”attacco alla baia di Tokyo.

Ipotesi

Mentre la geografia del Giappone era nota, i pianificatori militari statunitensi dovettero stimare le forze di difesa che avrebbero dovuto affrontare. Sulla base delle informazioni disponibili all”inizio del 1945, le loro ipotesi comprendevano quanto segue:

Olimpico

L”Operazione Olympic, l”invasione di Kyūshū, doveva iniziare il “Giorno X”, previsto per il 1° novembre 1945. L”armata navale alleata sarebbe stata la più grande mai assemblata, con 42 portaerei, 24 corazzate e 400 cacciatorpediniere e cacciatorpediniere di scorta. Quattordici divisioni statunitensi e una “divisione equivalente” (due squadre di combattimento reggimentali) avrebbero preso parte agli sbarchi iniziali. Utilizzando Okinawa come base di partenza, l”obiettivo sarebbe stato quello di conquistare la parte meridionale di Kyūshū. Quest”area sarebbe stata poi utilizzata come ulteriore punto di sosta per attaccare Honshu nell”operazione Coronet.

Olympic doveva anche includere un piano di inganno, noto come Operazione Pastel. L”operazione Pastel era stata progettata per convincere i giapponesi che lo Stato Maggiore aveva respinto l”idea di un”invasione diretta e che invece avrebbe cercato di accerchiare e bombardare il Giappone. Ciò avrebbe richiesto la cattura di basi a Formosa, lungo la costa cinese e nell”area del Mar Giallo.

Il supporto aereo tattico era di competenza della Quinta, Settima e Tredicesima Forza Aerea. Queste erano responsabili dell”attacco ai campi d”aviazione giapponesi e alle arterie di trasporto su Kyushu e Honshu meridionale (ad esempio il tunnel di Kanmon) e della conquista e del mantenimento della superiorità aerea sulle spiagge. Il compito di bombardare strategicamente fu affidato alle United States Strategic Air Forces in the Pacific (USASTAF), una formazione che comprendeva l”Ottava e la Ventesima forza aerea e la Tiger Force britannica. L”USASTAF e la Tiger Force sarebbero rimaste attive per tutta la durata dell”Operazione Coronet. La Twentieth Air Force avrebbe continuato a svolgere il suo ruolo di principale forza di bombardieri strategici alleati contro le isole patrie giapponesi, operando dai campi d”aviazione delle Isole Marianne. Dopo la fine della guerra in Europa, nel maggio 1945, si pensò anche di trasferire alcuni gruppi di bombardieri pesanti della veterana Ottava Forza Aerea nelle basi aeree di Okinawa per condurre raid di bombardamento strategico in coordinamento con la Ventesima. L”Ottava doveva aggiornare i suoi B-17 Flying Fortresses e B-24 Liberators in B-29 Superfortresses (il gruppo ricevette il suo primo B-29 l”8 agosto 1945).

Prima dell”invasione principale, dovevano essere conquistate le isole al largo di Tanegashima, Yakushima e le isole Koshikijima, a partire dalla X-5. L”invasione di Okinawa aveva dimostrato l”utilità di creare ancoraggi sicuri a portata di mano, per le navi non necessarie al largo delle spiagge di sbarco e per le navi danneggiate dagli attacchi aerei.

Kyūshū doveva essere invaso dalla Sesta Armata degli Stati Uniti in tre punti: Miyazaki, Ariake e Kushikino. Se si disegnasse un orologio su una mappa di Kyūshū, questi punti corrisponderebbero approssimativamente alle ore 4, 5 e 7, rispettivamente. Le 35 spiagge di sbarco furono tutte chiamate con nomi di automobili: Austin, Buick, Cadillac, e così via fino a Stutz, Winton e Zephyr. Con un corpo d”armata assegnato a ogni sbarco, i pianificatori dell”invasione presumevano che gli americani avrebbero superato i giapponesi di circa tre a uno. All”inizio del 1945, Miyazaki era praticamente indifesa, mentre Ariake, con il suo buon porto vicino, era pesantemente difesa.

L”invasione non era destinata a conquistare l”intera isola, ma solo il terzo più meridionale, come indicato dalla linea tratteggiata sulla mappa con la dicitura “limite generale dell”avanzata a nord”. Il Kyūshū meridionale avrebbe offerto un terreno di sosta e una preziosa base aerea per l”Operazione Coronet.

Dopo che il nome Operation Olympic è stato compromesso dall”invio di un codice non protetto, è stato adottato il nome Operation Majestic.

Coronet

L”operazione Coronet, l”invasione di Honshu nella pianura di Kantō a sud della capitale, doveva iniziare il “giorno Y”, previsto provvisoriamente per il 1° marzo 1946. Coronet sarebbe stata ancora più grande di Olympic, con fino a 45 divisioni statunitensi assegnate sia per lo sbarco iniziale che per quello successivo. (A titolo di paragone, l”invasione Overlord della Normandia aveva impiegato 12 divisioni per lo sbarco iniziale). Nella fase iniziale, la Prima Armata avrebbe invaso la spiaggia di Kujūkuri, sulla penisola di Bōsō, mentre l”Ottava Armata avrebbe invaso Hiratsuka, sulla baia di Sagami; queste armate avrebbero compreso 25 divisioni tra loro. In seguito, una forza di rinforzo composta da altre 20 divisioni statunitensi e da 5 o più divisioni del Commonwealth britannico sarebbe sbarcata come rinforzo. Le forze alleate si sarebbero poi spinte a nord e verso l”interno, accerchiando Tokyo e spingendosi verso Nagano.

Ridistribuzione

L”Olympic doveva essere allestito con le risorse già presenti nel Pacifico, tra cui la British Pacific Fleet, una formazione del Commonwealth che comprendeva almeno diciotto portaerei (che fornivano il 25% della potenza aerea alleata) e quattro corazzate.

La Tiger Force, un”unità congiunta di bombardieri pesanti a lungo raggio del Commonwealth, doveva essere trasferita da unità della RAF, della RAAF, della RCAF e della RNZAF e da personale in servizio presso il RAF Bomber Command in Europa. Nel 1944, la pianificazione iniziale prevedeva una forza di 500-1.000 aerei, comprese le unità dedicate al rifornimento aereo. La pianificazione fu poi ridimensionata a 22 squadriglie e, alla fine della guerra, a 10 squadriglie: tra 120 e 150 Avro Lancaster.

Inizialmente, i pianificatori statunitensi non avevano previsto di utilizzare forze di terra alleate non statunitensi nell”operazione Downfall. Se fossero stati necessari rinforzi in una fase iniziale dell”operazione, sarebbero stati sottratti alle forze statunitensi in fase di assemblaggio per Coronet, per il quale era previsto un massiccio dispiegamento di unità provenienti dai comandi dell”esercito statunitense nel Pacifico sud-occidentale, in Cina-Birmania-India e in Europa, tra gli altri. Queste unità avrebbero incluso le punte di diamante della guerra in Europa, come la Prima Armata statunitense (15 divisioni) e l”Ottava Forza Aerea. Questi ridispiegamenti sarebbero stati complicati dalla contemporanea smobilitazione e sostituzione di personale di grande esperienza e di lunga data, che avrebbe ridotto drasticamente l”efficacia in combattimento di molte unità. Il governo australiano aveva chiesto fin dall”inizio l”inclusione di una divisione di fanteria dell”esercito australiano nella prima ondata (Olympic). Secondo lo storico statunitense John Ray Skates, anche i piani iniziali di Coronet non prevedevano che unità del Commonwealth o di altri eserciti alleati sarebbero sbarcate nella pianura del Kantō nel 1946. I primi “piani ufficiali indicavano che le unità d”assalto, di seguito e di riserva sarebbero state tutte provenienti dalle forze statunitensi”.

A metà del 1945 – quando i piani per Coronet erano in fase di rielaborazione – molti altri Paesi alleati avevano, secondo Skates, “offerto forze di terra e si sviluppò un dibattito” tra i leader politici e militari degli Alleati occidentali “sulle dimensioni, la missione, l”equipaggiamento e il supporto di questi contingenti”. A seguito di negoziati, si decise che Coronet avrebbe incluso un Corpo congiunto del Commonwealth, composto da divisioni di fanteria degli eserciti australiano, britannico e canadese. I rinforzi sarebbero stati disponibili da questi Paesi e da altre parti del Commonwealth. Tuttavia, MacArthur bloccò la proposta di includere una divisione dell”esercito indiano a causa delle differenze di lingua, organizzazione, composizione, equipaggiamento, addestramento e dottrina. Egli raccomandò inoltre che il corpo d”armata fosse organizzato secondo le linee di un corpo d”armata statunitense, che utilizzasse solo equipaggiamento e logistica statunitensi e che si addestrasse negli Stati Uniti per sei mesi prima del dispiegamento; questi suggerimenti furono accettati. Il governo britannico suggerì che: Il tenente generale Sir Charles Keightley avrebbe dovuto comandare il Corpo del Commonwealth, una flotta combinata del Commonwealth avrebbe dovuto essere guidata dal viceammiraglio Sir William Tennant e che, poiché le unità aeree del Commonwealth sarebbero state dominate dalla RAAF, l”ufficiale di comando aereo avrebbe dovuto essere australiano. Tuttavia, il governo australiano contestò la nomina di un ufficiale senza esperienza nella lotta contro i giapponesi, come Keightley, e suggerì di nominare il tenente generale Leslie Morshead, un australiano che aveva condotto le campagne della Nuova Guinea e del Borneo. La guerra finì prima che i dettagli del corpo fossero definiti.

Impegno iniziale previsto

I dati relativi a Coronet escludono i valori sia della riserva strategica immediata di 3 divisioni sia della riserva strategica di 17 divisioni negli Stati Uniti e di qualsiasi altro esercito britannico.

Nel frattempo, i giapponesi avevano i loro piani. Inizialmente erano preoccupati per un”invasione durante l”estate del 1945. Tuttavia, la battaglia di Okinawa si protrasse così a lungo che i giapponesi conclusero che gli Alleati non sarebbero stati in grado di lanciare un”altra operazione prima della stagione dei tifoni, durante la quale il tempo sarebbe stato troppo rischioso per le operazioni anfibie. L”intelligence giapponese aveva previsto abbastanza fedelmente dove sarebbe avvenuta l”invasione: il Kyūshū meridionale a Miyazaki, la baia di Ariake e la baia di Okinawa.

Sebbene il Giappone non avesse più una prospettiva realistica di vincere la guerra, i leader giapponesi ritenevano di poter rendere il costo dell”invasione e dell”occupazione delle Isole Domestiche troppo alto perché gli Alleati potessero accettarlo, il che avrebbe portato a una sorta di armistizio piuttosto che a una sconfitta totale. Il piano giapponese per sconfiggere l”invasione fu chiamato Operazione Ketsugō (決号作戦, ketsugō sakusen) (“Operazione Codename Decisivo”). I giapponesi pianificarono di impegnare l”intera popolazione del Giappone per resistere all”invasione e, a partire dal giugno 1945, iniziò una campagna di propaganda che invitava alla “Gloriosa morte di cento milioni di persone”. Il messaggio principale della campagna “La morte gloriosa di cento milioni” era che era “glorioso morire per il santo imperatore del Giappone e ogni uomo, donna e bambino giapponese avrebbe dovuto morire per l”imperatore all”arrivo degli Alleati”. Anche se questo non era realistico, sia gli ufficiali americani che quelli giapponesi all”epoca prevedevano un numero di morti giapponesi dell”ordine di milioni. Dalla battaglia di Saipan in poi, la propaganda giapponese intensificò la gloria della morte patriottica e raffigurò gli americani come spietati “diavoli bianchi”. Durante la battaglia di Okinawa, gli ufficiali giapponesi avevano ordinato ai civili impossibilitati a combattere di suicidarsi piuttosto che cadere nelle mani degli americani, e tutte le prove disponibili suggeriscono che gli stessi ordini sarebbero stati impartiti anche nelle isole britanniche. I giapponesi stavano costruendo segretamente un quartier generale sotterraneo a Matsushiro, nella prefettura di Nagano, per ospitare l”Imperatore e lo Stato Maggiore Imperiale durante un”invasione. Nel pianificare l”Operazione Ketsugo, l”IGHQ sovrastimò la forza delle forze d”invasione: mentre il piano d”invasione alleato prevedeva meno di 70 divisioni, i giapponesi ne prevedevano fino a 90.

Kamikaze

L”ammiraglio Matome Ugaki fu richiamato in Giappone nel febbraio 1945 e gli fu affidato il comando della Quinta flotta aerea su Kyūshū. Alla Quinta Flotta Aerea fu assegnato il compito di effettuare attacchi kamikaze contro le navi coinvolte nell”invasione di Okinawa, l”Operazione Ten-Go, e iniziò ad addestrare i piloti e ad assemblare gli aerei per la difesa di Kyūshū, il primo obiettivo dell”invasione.

La difesa giapponese si affidò molto agli aerei kamikaze. Oltre ai caccia e ai bombardieri, hanno riassegnato quasi tutti i loro addestratori per la missione. Più di 10.000 aerei erano pronti per l”uso a luglio (e altri entro ottobre), oltre a centinaia di piccole imbarcazioni suicide di recente costruzione per attaccare le navi alleate al largo.

Fino a 2.000 aerei kamikaze lanciarono attacchi durante la battaglia di Okinawa, ottenendo circa un colpo ogni nove attacchi. A Kyūshū, a causa delle circostanze più favorevoli (come il terreno che avrebbe ridotto il vantaggio radar degli Alleati), speravano di portare la percentuale a uno su sei, travolgendo le difese statunitensi con un gran numero di attacchi kamikaze in un periodo di ore. I giapponesi stimarono che gli aerei avrebbero affondato più di 400 navi; poiché stavano addestrando i piloti a colpire i trasporti piuttosto che le portaerei e i cacciatorpediniere, le perdite sarebbero state sproporzionatamente maggiori rispetto a Okinawa. Secondo uno studio dello staff, i kamikaze avrebbero potuto distruggere da un terzo a metà della forza d”invasione prima dello sbarco.

L”ammiraglio Ernest King, comandante in capo della Marina statunitense, era talmente preoccupato per le perdite dovute agli attacchi kamikaze che lui e altri alti ufficiali della Marina sostenevano la necessità di annullare l”Operazione Downfall, continuando invece la campagna di bombardamenti contro le città giapponesi e il blocco di cibo e rifornimenti fino alla resa dei giapponesi. Tuttavia, il generale George Marshall sostenne che costringere alla resa in questo modo avrebbe richiesto diversi anni, se non mai. Di conseguenza, Marshall e il Segretario della Marina degli Stati Uniti Frank Knox conclusero che gli americani avrebbero dovuto invadere il Giappone per porre fine alla guerra, indipendentemente dalle perdite.

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Forze navali

Nonostante i danni devastanti che aveva assorbito in questa fase della guerra, la Marina imperiale giapponese, ormai organizzata sotto il Comando generale della Marina, era determinata a infliggere il maggior numero possibile di danni agli Alleati. Le navi da guerra più importanti rimaste erano quattro corazzate (tutte danneggiate), cinque portaerei danneggiate, due incrociatori, 23 cacciatorpediniere e 46 sottomarini. Tuttavia, l”IJN non disponeva di carburante sufficiente per ulteriori sortite delle sue navi capitali, pianificando invece di utilizzare la loro potenza di fuoco antiaereo per difendere le installazioni navali mentre erano attraccate in porto. Nonostante l”incapacità di condurre operazioni di flotta su larga scala, l”IJN manteneva comunque una flotta di migliaia di aerei da guerra e possedeva quasi 2 milioni di effettivi nelle Isole Domestiche, assicurandosi un ruolo importante nell”imminente operazione difensiva.

Inoltre, il Giappone disponeva di circa 100 sottomarini nani classe Kōryū, 300 sottomarini nani più piccoli classe Kairyū, 120 siluri con equipaggio Kaiten e 2.412 motoscafi suicidi Shin”yō. A differenza delle navi più grandi, questi, insieme ai cacciatorpediniere e ai sommergibili della flotta, avrebbero dovuto svolgere una vasta azione di difesa delle coste, con l”obiettivo di distruggere circa 60 trasporti alleati.

La Marina addestrò un”unità di uomini rana per servire come attentatori suicidi, i Fukuryu. Dovevano essere armati con mine a contatto e immergersi sotto i mezzi da sbarco per farli esplodere. Un inventario di mine è stato ancorato sul fondo del mare al largo di ogni potenziale spiaggia d”invasione per essere utilizzato dai sommozzatori suicidi, con un piano che prevedeva fino a 10.000 mine. Circa 1.200 sommozzatori suicidi erano stati addestrati prima della resa del Giappone.

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Forze di terra

Le due opzioni difensive contro l”invasione anfibia sono la difesa forte delle spiagge e la difesa in profondità. All”inizio della guerra (come a Tarawa), i giapponesi impiegarono una forte difesa sulle spiagge con poca o nessuna forza lavoro di riserva, ma questa tattica si rivelò vulnerabile ai bombardamenti da terra prima dell”invasione. In seguito, a Peleliu, Iwo Jima e Okinawa, cambiarono strategia e si trincerarono nei terreni più difendibili.

Per la difesa di Kyūshū, i giapponesi assunsero una posizione intermedia, con il grosso delle loro forze difensive a qualche chilometro nell”entroterra, abbastanza indietro per evitare la completa esposizione ai bombardamenti navali, ma abbastanza vicino da impedire agli americani di stabilire un punto d”appoggio sicuro prima di impegnarli. Le forze di controffensiva erano ancora più indietro, pronte a muoversi contro lo sbarco più grande.

Nel marzo 1945, in Kyūshū c”era solo una divisione da combattimento. Nei quattro mesi successivi, l”Esercito Imperiale Giapponese trasferì forze dalla Manciuria, dalla Corea e dal Giappone settentrionale, mentre ne creava altre in loco. Ad agosto disponeva di 14 divisioni e di varie formazioni minori, tra cui tre brigate di carri armati, per un totale di 900.000 uomini. Sebbene i giapponesi fossero in grado di radunare nuovi soldati, equipaggiarli era più difficile. Ad agosto, l”esercito giapponese aveva l”equivalente di 65 divisioni in patria, ma solo l”equipaggiamento sufficiente per 40 e le munizioni per 30.

I giapponesi non decisero formalmente di puntare tutto sull”esito della battaglia di Kyūshū, ma concentrarono le loro risorse a tal punto da lasciare ben poco come riserva. Secondo una stima, le forze a Kyūshū avevano il 40% di tutte le munizioni presenti nelle Home Islands.

Inoltre, i giapponesi avevano organizzato il Corpo Volontario di Combattimento, che comprendeva tutti gli uomini sani di età compresa tra i 15 e i 60 anni e le donne di età compresa tra i 17 e i 40 anni, per un totale di 28 milioni di persone, per il supporto al combattimento e, in seguito, per il lavoro di combattimento. Armi, addestramento e uniformi erano generalmente carenti: molti erano armati solo di armi da fuoco antiquate, molotov, archi lunghi, spade, coltelli, lance di bambù o di legno e persino bastoni e manganelli: ci si aspettava che si arrangiassero con quello che avevano. Una liceale mobilitata, Yukiko Kasai, si ritrovò in mano un punteruolo e si sentì dire: “Anche uccidere un solo soldato americano andrà bene. … Dovete mirare all”addome”. Ci si aspettava che servissero come “seconda linea di difesa” durante l”invasione alleata e che conducessero la guerriglia nelle aree urbane e sulle montagne.

Il comando giapponese intendeva organizzare il personale dell”esercito secondo il seguente piano:

Minaccia aerea

I servizi segreti militari statunitensi stimarono inizialmente un numero di aerei giapponesi pari a circa 2.500 unità. L”esperienza di Okinawa era stata negativa per gli Stati Uniti – quasi due morti e un numero simile di feriti per ogni sortita – e Kyūshū era probabilmente peggiore. Per attaccare le navi al largo di Okinawa, gli aerei giapponesi dovevano percorrere lunghe distanze in mare aperto; per attaccare le navi al largo di Kyūshū, potevano volare via terra e poi percorrere brevi distanze fino alle flotte da sbarco. Gradualmente, l”intelligence apprese che i giapponesi stavano dedicando tutti i loro aerei alla missione kamikaze e stavano adottando misure efficaci per conservarli fino alla battaglia. Una stima dell”esercito a maggio era di 3.391 aerei; a giugno, di 4.862; ad agosto, di 5.911. La stima della Marina a luglio, abbandonando ogni distinzione tra aerei da addestramento e da combattimento, era di 8.750; ad agosto, di 10.290. Alla fine della guerra, i giapponesi possedevano effettivamente circa 12.700 aerei nelle Home Islands, circa la metà kamikaze.

I preparativi alleati per contrastare i kamikaze erano noti come Big Blue Blanket. Questo comportava l”aggiunta di più squadriglie di caccia alle portaerei al posto degli aerosiluranti e dei bombardieri in picchiata e la conversione dei B-17 in picchetti radar aviotrasportati, in modo simile agli attuali AWACS. Nimitz pianificò una finta pre-invasione, inviando una flotta sulle spiagge dell”invasione un paio di settimane prima dell”invasione vera e propria, per attirare i giapponesi nei loro voli di sola andata, che avrebbero trovato navi irte di cannoni antiaerei invece dei preziosi e vulnerabili trasporti.

La principale difesa contro gli attacchi aerei giapponesi sarebbe stata costituita dalle massicce forze di caccia che si stavano radunando nelle isole Ryukyu. La Quinta e la Settima Forza Aerea dell”esercito statunitense e le unità aeree dei Marines si erano trasferite nelle isole subito dopo l”invasione e la forza aerea era aumentata in preparazione dell”assalto totale al Giappone. In preparazione dell”invasione, una campagna aerea contro i campi d”aviazione e le arterie di trasporto giapponesi era iniziata prima della resa del Giappone.

Minaccia al suolo

Nei mesi di aprile, maggio e giugno, l”intelligence alleata seguì con grande interesse, ma anche con un certo compiacimento, l”accumulo di forze di terra giapponesi, tra cui cinque divisioni aggiunte a Kyūshū, prevedendo ancora che a novembre il totale di Kyūshū sarebbe stato di circa 350.000 militari. La situazione cambiò a luglio, con la scoperta di quattro nuove divisioni e l”indicazione di altre in arrivo. Ad agosto, il conteggio era salito a 600.000 e la crittoanalisi della Magic aveva identificato nove divisioni nel Kyūshū meridionale, tre volte il numero previsto e ancora una grave sottostima della reale forza giapponese.

La forza delle truppe stimata all”inizio di luglio era di 350.000 unità, salita a 545.000 all”inizio di agosto.

Le rivelazioni dell”intelligence sui preparativi giapponesi a Kyushu emerse a metà luglio trasmisero potenti onde d”urto sia nel Pacifico che a Washington. Il 29 luglio, il capo dell”intelligence di MacArthur, il maggior generale Charles A. Willoughby, fu il primo a notare che le stime di aprile prevedevano la capacità giapponese di schierare sei divisioni a Kyushu, con la possibilità di schierarne dieci. “Queste divisioni hanno fatto la loro comparsa, come previsto”, ha osservato, “e la fine non è in vista”. Se non si controlla, questa situazione rischia di “crescere fino al punto in cui attaccheremo in un rapporto di uno (1) a uno (1), che non è la ricetta per la vittoria”.

Al momento della resa, i giapponesi avevano oltre 735.000 militari in posizione o in varie fasi di dispiegamento solo a Kyushu. La forza totale delle forze armate giapponesi nelle Isole Domestiche ammontava a 4.335.500 unità, di cui 2.372.700 nell”esercito e 1.962.800 nella marina. L”accumulo di truppe giapponesi a Kyūshū indusse i pianificatori di guerra americani, soprattutto il generale George Marshall, a prendere in considerazione la possibilità di modificare drasticamente l”Olympic o di sostituirla con un piano d”invasione diverso.

Armi chimiche

Il timore di “un”Okinawa da un capo all”altro del Giappone” incoraggiò gli Alleati a prendere in considerazione armi non convenzionali, tra cui la guerra chimica. Fu pianificata una guerra chimica su larga scala contro la popolazione giapponese e le armi chimiche furono stoccate nelle Marianne. A causa di diversi fattori, tra cui la prevedibilità dei venti, il Giappone era particolarmente vulnerabile agli attacchi con i gas. Gli attacchi con i gas avrebbero anche neutralizzato la tendenza dei giapponesi a combattere da caverne poco ventilate.

Sebbene siano state prodotte grandi quantità di munizioni a gas e siano stati elaborati dei piani, è improbabile che siano state utilizzate. Richard B. Frank afferma che quando la proposta giunse a Truman nel giugno 1945, egli pose il veto all”uso di armi chimiche contro il personale; il loro uso contro le colture, tuttavia, rimase in considerazione. Secondo Edward J. Drea, l”uso strategico di armi chimiche su scala massiccia non fu seriamente studiato o proposto da nessun alto dirigente americano; piuttosto, si discusse sull”uso tattico di armi chimiche contro sacche di resistenza giapponese.

Sebbene la guerra chimica fosse stata bandita dal Protocollo di Ginevra, né gli Stati Uniti né il Giappone ne erano firmatari all”epoca. Mentre gli Stati Uniti avevano promesso di non iniziare mai una guerra con i gas, il Giappone li aveva usati contro i cinesi durante la guerra.

Il timore di una rappresaglia giapponese diminuì perché alla fine della guerra la capacità del Giappone di somministrare gas per via aerea o con cannoni a lungo raggio era praticamente scomparsa. Nel 1944 Ultra rivelò che i giapponesi dubitavano della loro capacità di ritorsione contro l”uso del gas da parte degli Stati Uniti. Bisogna prendere tutte le precauzioni necessarie per non dare al nemico un pretesto per usare il gas”, si avvertivano i comandanti. I leader giapponesi erano così timorosi che pianificarono di ignorare l”uso isolato e tattico di gas nelle isole britanniche da parte delle forze statunitensi, perché temevano un”escalation.

Oltre all”uso contro le persone, l”esercito americano prese in considerazione attacchi chimici per uccidere i raccolti nel tentativo di ridurre i giapponesi alla fame. L”esercito iniziò a sperimentare composti per distruggere le colture nell”aprile del 1944 e nel giro di un anno aveva ristretto oltre 1.000 agenti a nove promettenti contenenti acidi fenossiacetici. Un composto, denominato LN-8, ottenne i migliori risultati nei test e venne prodotto in massa. L”erbicida era ritenuto più efficace se lanciato o spruzzato; in un test del luglio 1945, effettuato con una bomba SPD Mark 2, originariamente concepita per contenere armi biologiche come l”antrace o la ricina, l”involucro era esploso in aria per disperdere l”agente chimico. Alla fine della guerra, l”esercito stava ancora cercando di determinare l”altezza di dispersione ottimale per coprire un”area sufficientemente ampia. Gli ingredienti dell”LN-8 e di un altro composto testato sarebbero poi stati utilizzati per creare l”Agente Arancio, impiegato durante la guerra del Vietnam.

Armi nucleari

Su ordine di Marshall, il maggiore generale John E. Hull studiò l”uso tattico delle armi nucleari per l”invasione delle isole nipponiche, anche dopo lo sgancio di due bombe atomiche strategiche sul Giappone (Marshall non pensava che i giapponesi avrebbero capitolato immediatamente). Il colonnello Lyle E. Seeman riferì che entro il giorno X sarebbero state disponibili almeno sette bombe a implosione al plutonio del tipo Fat Man, che avrebbero potuto essere sganciate sulle forze in difesa. Seeman consigliò alle truppe americane di non entrare in un”area colpita da una bomba per “almeno 48 ore”; il rischio di fallout nucleare non era ben compreso e un tempo così breve dopo la detonazione avrebbe esposto le truppe americane a radiazioni sostanziali.

Ken Nichols, ingegnere distrettuale del distretto ingegneristico di Manhattan, scrisse che all”inizio dell”agosto 1945 “la pianificazione per l”invasione delle principali isole patrie giapponesi aveva raggiunto le fasi finali, e se gli sbarchi avessero effettivamente avuto luogo, avremmo potuto fornire una quindicina di bombe atomiche a sostegno delle truppe”. Per la bomba di Hiroshima era stata scelta un”esplosione a 1.800-2.000 piedi (550-610 m) dal suolo per ottenere i massimi effetti dell”esplosione e per ridurre al minimo le radiazioni residue al suolo, poiché si sperava che le truppe americane avrebbero presto occupato la città.

Obiettivi alternativi

I pianificatori dello Stato Maggiore, prendendo atto di quanto i giapponesi si fossero concentrati su Kyūshū a scapito del resto del Giappone, considerarono luoghi alternativi da invadere come l”isola di Shikoku, il nord di Honshu a Sendai o Ominato. Si pensò anche di saltare l”invasione preliminare e di puntare direttamente su Tokyo. Attaccare l”Honshu settentrionale avrebbe avuto il vantaggio di una difesa molto più debole, ma aveva lo svantaggio di rinunciare al supporto aereo terrestre (tranne i B-29) da Okinawa.

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Prospettive per le Olimpiadi

Il generale Douglas MacArthur respinse la necessità di cambiare i suoi piani:

Sono certo che il potenziale aereo giapponese che vi è stato riferito come accumulato per contrastare la nostra operazione OLIMPICA è molto esagerato. … Per quanto riguarda il movimento delle forze di terra… non credo… alle forti forze che vi sono state riferite nel Kyushu meridionale… A mio parere, non si dovrebbe pensare minimamente di cambiare l”operazione Olympic.

Tuttavia, l”ammiraglio Ernest King, capo delle operazioni navali, era pronto ad opporsi a procedere all”invasione, con il consenso dell”ammiraglio Nimitz, il che avrebbe scatenato una grande controversia all”interno del governo statunitense.

In questo frangente, l”interazione chiave sarebbe stata probabilmente quella tra Marshall e Truman. Ci sono forti prove che Marshall rimase impegnato per un”invasione fino al 15 agosto. … Ma a temperare l”impegno personale di Marshall per l”invasione sarebbe stata la sua consapevolezza che l”approvazione civile in generale, e quella di Truman in particolare, era improbabile per un”invasione costosa che non godeva più del sostegno dei servizi armati.

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Le intenzioni sovietiche

All”insaputa degli americani, l”Unione Sovietica aveva anche preso in considerazione la possibilità di invadere un”importante isola giapponese, Hokkaido, entro la fine di agosto 1945, il che avrebbe fatto pressione sugli Alleati affinché agissero prima di novembre.

Nei primi anni della Seconda Guerra Mondiale, i sovietici avevano pianificato la costruzione di un”enorme flotta navale per raggiungere il mondo occidentale. Tuttavia, l”invasione tedesca dell”Unione Sovietica nel giugno 1941 costrinse a sospendere questo piano: i sovietici dovettero dirottare la maggior parte delle loro risorse per combattere i tedeschi e i loro alleati, principalmente sulla terraferma, per la maggior parte della guerra, lasciando la loro marina relativamente poco equipaggiata. Di conseguenza, con il Progetto Hula (1945), gli Stati Uniti trasferirono all”Unione Sovietica circa 100 navi da guerra delle 180 previste, in vista della prevista entrata in guerra dei sovietici contro il Giappone. Le navi trasferite includevano navi d”assalto anfibio.

Alla Conferenza di Yalta (febbraio 1945), gli Alleati avevano concordato che l”Unione Sovietica avrebbe preso la parte meridionale dell”isola di Sakhalin, che la Russia aveva ceduto al Giappone nel Trattato di Portsmouth dopo la Guerra russo-giapponese del 1904-1905 (i sovietici controllavano già la parte settentrionale), e le Isole Curili, che erano state assegnate al Giappone nel Trattato di San Pietroburgo del 1875. D”altra parte, nessun accordo prevedeva la partecipazione sovietica all”invasione del Giappone stesso.

I giapponesi disponevano di aerei kamikaze nel sud di Honshu e Kyushu che avrebbero potuto opporsi alle operazioni Olympic e Coronet. Non si sa fino a che punto avrebbero potuto opporsi agli sbarchi sovietici nell”estremo nord del Giappone. A titolo comparativo, durante la battaglia di Okinawa (aprile-giugno 1945) furono impiegate circa 1.300 navi alleate occidentali. In totale, 368 navi, tra cui 120 mezzi anfibi, furono gravemente danneggiate e altre 28, tra cui 15 navi da sbarco e 12 cacciatorpediniere, furono affondate, soprattutto da kamikaze. I sovietici, tuttavia, avevano meno di 400 navi, la maggior parte delle quali non equipaggiate per l”assalto anfibio, quando dichiararono guerra al Giappone l”8 agosto 1945.

Per l”Operazione Downfall, le forze armate statunitensi prevedevano di avere bisogno di più di 30 divisioni per un”invasione di successo delle isole nipponiche. In confronto, l”Unione Sovietica aveva a disposizione circa 11 divisioni, paragonabili alle 14 divisioni che gli Stati Uniti stimavano sarebbero state necessarie per invadere il Kyushu meridionale. L”invasione sovietica delle Isole Curili (18 agosto – 1 settembre 1945) ebbe luogo dopo la capitolazione del Giappone il 15 agosto. Tuttavia, le forze giapponesi in quelle isole resistettero ferocemente, anche se alcune di esse si dimostrarono non disposte a combattere dopo la resa del Giappone il 15 agosto. Nella battaglia di Shumshu (18-23 agosto 1945), l”Armata Rossa sovietica disponeva di 8.821 truppe non supportate da carri armati e senza il sostegno di navi da guerra più grandi. La consolidata guarnigione giapponese aveva 8.500 uomini e circa 77 carri armati. La battaglia durò un giorno, con azioni di combattimento minori che si protrassero per altri quattro dopo la resa ufficiale del Giappone e della guarnigione, durante i quali le forze sovietiche attaccanti persero oltre 516 uomini e cinque delle 16 navi da sbarco (molte delle quali appartenevano alla Marina statunitense e furono poi cedute all”Unione Sovietica) a causa dell”artiglieria costiera giapponese, mentre i giapponesi persero oltre 256 uomini. Le perdite sovietiche durante la battaglia di Shumshu ammontarono a 1.567, mentre i giapponesi subirono 1.018 perdite, rendendo Shumshu l”unica battaglia della guerra sovietico-giapponese del 1945 in cui le perdite sovietiche superarono quelle giapponesi, in netto contrasto con il tasso complessivo di perdite sovietico-giapponesi nei combattimenti terrestri in Manciuria.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, i giapponesi avevano una base navale a Paramushiro nelle Isole Curili e diverse basi a Hokkaido. Poiché il Giappone e l”Unione Sovietica mantennero uno stato di cauta neutralità fino alla dichiarazione di guerra sovietica al Giappone nell”agosto 1945, gli osservatori giapponesi basati nei territori controllati dal Giappone in Manciuria, Corea, Sakhalin e nelle Isole Curili sorvegliavano costantemente il porto di Vladivostok e altri porti marittimi dell”Unione Sovietica.

Secondo Thomas B. Allen e Norman Polmar, i sovietici avevano elaborato con cura piani dettagliati per le invasioni dell”Estremo Oriente, ma lo sbarco a Hokkaido “esisteva nei dettagli” solo nella mente di Stalin ed era “improbabile che Stalin avesse interesse a prendere la Manciuria e persino l”Hokkaido. Anche se voleva accaparrarsi più territorio possibile in Asia, era troppo concentrato a stabilire una testa di ponte in Europa più che in Asia”.

Poiché i pianificatori militari statunitensi ipotizzavano “che le operazioni in quest”area saranno contrastate non solo dalle forze militari organizzate dell”Impero, ma anche da una popolazione fanaticamente ostile”, si riteneva che le perdite fossero inevitabili, ma nessuno sapeva con certezza quanto elevate. Furono fatte diverse stime, ma variavano molto per numero, ipotesi e scopi, che comprendevano il sostegno e l”opposizione all”invasione. Le stime delle vittime divennero in seguito un punto cruciale nel dibattito postbellico sui bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki.

Il 15 gennaio 1945, le U.S. Army Service Forces pubblicarono un documento, “Redeployment of the United States Army after the Defeat of Germany”. In esso si stimava che nei 18 mesi successivi al giugno 1945 (cioè fino al dicembre 1946), l”esercito avrebbe dovuto fornire ogni mese i rimpiazzi per 43.000 morti e feriti evacuati. Dall”analisi del programma di rimpiazzo e delle forze previste nei teatri d”oltremare, è emerso che le perdite del solo Esercito in queste categorie, escludendo la Marina e il Corpo dei Marines, sarebbero circa 863.000 fino alla prima parte del 1947, di cui 267.000 uccisi o dispersi. Questo dato esclude anche i feriti che verrebbero curati in loco durante una finestra iniziale di 30 giorni, successivamente estesa a 120 giorni.

In preparazione dell”Operazione Olympic, l”invasione del Kyushu meridionale, varie figure e organizzazioni fecero stime sulle perdite in base al terreno, alla forza e alla disposizione delle forze giapponesi conosciute. Tuttavia, man mano che le forze giapponesi nelle Home Islands continuavano a crescere e le prestazioni militari giapponesi aumentavano, aumentavano anche le stime delle perdite. Nell”aprile 1945, i capi di Stato Maggiore adottarono formalmente un documento di pianificazione che forniva una gamma di possibili perdite basate sull”esperienza sia in Europa che nel Pacifico. Queste variavano da 0,42 morti e dispersi e 2,16 perdite totali per 1000 uomini al giorno secondo l””esperienza europea” a 1,95 morti e dispersi e 7,45 perdite totali per 1000 uomini al giorno secondo l””esperienza del Pacifico”. Questa valutazione non includeva né le perdite subite dopo i 90 giorni (i pianificatori statunitensi prevedevano di passare alla difesa tattica entro il X+120), né le perdite di personale in mare dovute agli attacchi aerei giapponesi. Per sostenere la campagna a Kyushu, i pianificatori stimarono che sarebbe stato necessario un flusso di sostituzione di 100.000 uomini al mese, una cifra raggiungibile anche dopo la parziale smobilitazione seguita alla sconfitta della Germania. Col passare del tempo, altri leader statunitensi fecero le loro stime:

Al di fuori del governo, anche civili ben informati facevano ipotesi. Kyle Palmer, corrispondente di guerra del Los Angeles Times, disse che mezzo milione o un milione di americani sarebbero morti entro la fine della guerra. Anche Herbert Hoover, nei memorandum sottoposti a Truman e Stimson, stimò da 500.000 a 1.000.000 di morti, ritenute stime prudenti; tuttavia, non si sa se Hoover abbia discusso queste cifre specifiche nei suoi incontri con Truman. Il Capo della Divisione Operazioni dell”Esercito le riteneva “del tutto eccessive” nell”ambito del “nostro attuale piano di campagna”.

La battaglia di Okinawa fu una delle più sanguinose del Pacifico, con un totale stimato di oltre 82.000 vittime dirette da entrambe le parti: 14.009 morti alleati e 77.417 soldati giapponesi. Le forze alleate per la registrazione delle tombe contarono 110.071 cadaveri di soldati giapponesi, ma questo includeva anche gli okinawani coscritti che indossavano uniformi giapponesi. 149.425 abitanti di Okinawa furono uccisi, si suicidarono o risultarono dispersi, ovvero la metà della popolazione locale stimata prima della guerra, pari a 300.000 persone. La battaglia provocò 72.000 vittime statunitensi in 82 giorni, di cui 12.510 uccisi o dispersi (questa cifra esclude le diverse migliaia di soldati statunitensi che morirono dopo la battaglia indirettamente, a causa delle loro ferite). L”intera isola di Okinawa ha una superficie di 1.200 km2. Se il tasso di perdite degli Stati Uniti durante l”invasione del Giappone fosse stato solo del 5% per unità di superficie come a Okinawa, gli Stati Uniti avrebbero comunque perso 297.000 soldati (uccisi o dispersi).

Nel valutare queste stime, specialmente quelle basate sulle proiezioni della forza delle truppe giapponesi (come quelle del generale MacArthur), è importante considerare ciò che si sapeva sullo stato delle difese giapponesi all”epoca, così come le condizioni effettive di tali difese (lo staff di MacArthur riteneva che la forza lavoro giapponese a Kyushu fosse di circa 300.000 uomini). Quasi 500.000 medaglie Purple Heart (assegnate per i caduti in combattimento) furono prodotte in previsione delle perdite derivanti dall”invasione del Giappone; il numero superava quello di tutte le perdite militari americane dei 65 anni successivi alla fine della Seconda Guerra Mondiale, comprese le guerre di Corea e del Vietnam. Nel 2003, c”erano ancora 120.000 medaglie Purple Heart in magazzino. Ne erano rimaste così tante che le unità di combattimento in Iraq e Afghanistan hanno potuto tenere a portata di mano le Purple Heart per assegnarle immediatamente ai soldati feriti sul campo.

Dopo la resa e la smobilitazione del Giappone, vaste quantità di materiale bellico vennero consegnate alle forze di occupazione statunitensi nelle Isole Domestiche giapponesi e nella Corea del Sud. Sebbene alcuni totali (in particolare per articoli come spade e armi leggere) possano essere inesatti a causa dei problemi di raccolta e delle attività del mercato nero, la quantità di equipaggiamento militare a disposizione dei giapponesi nelle isole e nelle zone limitrofe all”agosto 1945 era approssimativamente la seguente:

Note

Bibliografia

Fonti

Operation Downfall
Operazione Downfall
^ Giangreco 2009, p. xvi.
^ MacArthur.
^ a b Frank, p. 340.
^ Skates, p. 18.
Giangreco 2009 ↓, s. 16.
^ a b Frank, p. 340.
^ Skates, p. 37.
a et b Frank 1999, p. 340