Peste nera

Dimitris Stamatios | Agosto 10, 2022

Post Views: 18

Riassunto

La Morte Nera (o Pestilenza Nera, dal latino Atra mors) è stata la seconda pandemia di peste della storia, con un picco nel 1346-1353 e ripetute epidemie fino al XIX secolo. Decine di milioni di persone furono vittime della malattia: secondo varie stime, dal 30% al 60% della popolazione europea morì di questa malattia.

Con ogni probabilità, la pandemia è iniziata in Asia centrale o orientale. In Europa, la peste è probabilmente arrivata dalla costa settentrionale del Mar Caspio, da dove si è diffusa in gran parte dell”Eurasia e del Nord Africa.

L”agente infettivo era il bacillo della peste Yersinia pestis, come confermato da test genetici sui resti delle vittime della pandemia; tuttavia, alcuni ricercatori hanno avanzato teorie alternative sulla natura della morte nera.

L”inefficacia della medicina e delle istituzioni religiose medievali nel combattere la peste contribuì alla rinascita di culti e superstizioni pagane, alla persecuzione di potenziali “avvelenatori” e “distributori di peste”, nonché a un”impennata di fanatismo e intolleranza religiosa. La peste nera ha lasciato un segno enorme nella storia europea, influenzando l”economia, la psicologia, la cultura e persino il patrimonio genetico della popolazione.

La maggior parte dei contemporanei europei descriveva la malattia con il termine pestilentia (in alcune lingue si usavano le espressioni “grande” o “morte improvvisa”). Nelle cronache russe la forma bubbonica della malattia è chiamata “pestilentia” e quella polmonare “pestilentia karkota”.

L”espressione “morte nera” (lat. atra mors) era originariamente usata in senso figurato e non era associata ai sintomi della peste. L”epidemia di peste viene descritta per la prima volta come tale nella tragedia Edipo di Seneca. In relazione all”epidemia del XIV secolo, l”espressione “morte nera” (lat. mors nigra) si trova per la prima volta in un poema pubblicato nel 1350 dall”astrologo parigino Simon Covinsky. Il poeta veneziano Giacomo Ruffini, descrivendo un”epidemia di peste nel 1556, la definisce “malattia nera, mostro delle tenebre” (lat. atra lues, Monstra nigrantis). Il cardinale Francis Gasquet nel 1908 suggerì che il nome “morte nera” fosse stato attribuito all”epidemia del XIV secolo su istigazione dello storico olandese Johannes Pontan, che nel 1631 affermò che era “chiamata atra mors a causa dei suoi sintomi”. Tuttavia, il nome si diffuse solo nel XIX secolo, quando fu utilizzato nei testi di storia popolare da Elizabeth Penrose e nella monografia “Der schwarze Tod im vierzehnten Jahrhundert” del medico tedesco Justus Gecker, che ne attribuì l”origine alla pelle annerita, citando Pontan.

Il nome “Morte Nera” è attribuito anche al fatto che i cadaveri di coloro che morirono durante l”epidemia del 1346-1351 divennero rapidamente neri e sembravano carbonizzati, il che fece inorridire i contemporanei.

Il fattore climatico

Il XIV secolo fu un periodo di raffreddamento globale, che sostituì l”optimum climatico caldo e umido dell”VIII e del XIII secolo. Il cambiamento climatico è stato particolarmente brusco in Eurasia. Le cause di questo fenomeno non sono ancora state identificate con precisione, ma tra quelle più comunemente citate ci sono la ridotta attività solare, che si pensa abbia raggiunto il minimo alla fine del XVII secolo, e le complesse interazioni tra la circolazione atmosferica e la Corrente del Golfo nel Nord Atlantico.

Come la peste giustinianea otto secoli prima, la peste nera fu preceduta da numerosi cataclismi. Documenti e cronache dell”epoca raccontano la devastante siccità e la conseguente carestia nella Cina centrale, la piaga delle locuste nella provincia di Henan e le tempeste e le piogge torrenziali che colpirono Hanbalik (l”attuale Pechino) nel 1333. Tutto questo, secondo gli scienziati, ha portato a una migrazione su larga scala di piccoli roditori (topi, ratti e altri) più vicini agli habitat umani e al loro grande sovraffollamento, che alla fine ha causato la diffusione dell”epidemia.

Il clima europeo divenne non solo freddo, ma anche instabile; periodi di elevata umidità si alternarono a periodi di siccità e la stagione di crescita delle piante si accorciò. Mentre gli anni 1300-1309 furono caldi e molto secchi, il clima divenne freddo e umido nel 1312-1322. Le forti piogge del 1314 distrussero i raccolti, portando alla grande carestia del 1315-1317. Fino al 1325 in Europa non c”era cibo a sufficienza. La costante malnutrizione, che porta a un generale indebolimento del sistema immunitario, è inevitabilmente causa di epidemie: pellagra e xeroftalmia dilagano in Europa. Il vaiolo, che si è “risvegliato” alla fine del XII secolo dopo una lunga assenza, ha raggiunto il suo apice poco prima dell”arrivo della peste. In quel periodo epidemie di vaiolo colpirono la Lombardia, l”Olanda, la Francia e la Germania. Al vaiolo si aggiunse la lebbra, che si diffuse in modo così catastrofico da costringere la Chiesa a predisporre appositi manicomi (lebbrosari), chiamati in italiano lazzaretti. Oltre all”alto tasso di mortalità, questo portò a un generale declino dell”immunità dei sopravvissuti, che divennero presto vittime della peste.

Fattore socio-economico

Oltre ai fattori ambientali, una serie di fattori socio-economici ha contribuito alla diffusione della peste. Alle epidemie e alle carestie si aggiunsero i disastri militari: in Francia infuriava la guerra, poi chiamata Guerra dei Cento Anni. In Italia, i Guelfi e i Ghibellini continuarono a litigare tra loro; in Spagna ci furono conflitti interni e guerre civili; e il giogo mongolo-tataro si stabilì su alcune parti dell”Europa orientale. Il vagabondaggio, la povertà e il gran numero di rifugiati provenienti da regioni in guerra, il movimento di enormi eserciti e il vivace commercio sono considerati dagli studiosi fattori importanti che hanno contribuito alla rapida diffusione della pandemia. Una densità di popolazione sufficientemente elevata è un prerequisito per il mantenimento dell”epidemia. Nelle città murate, dietro le quali si rifugiò anche la popolazione dei quartieri esterni durante l”assedio, la densità di popolazione era molto più alta del minimo richiesto per sostenere un”epidemia. Anche il sovraffollamento delle persone, spesso costrette a condividere una stanza o, nel migliore dei casi, una casa, e la loro completa ignoranza delle regole di prevenzione delle malattie, fu un fattore significativo nello sviluppo della pandemia.

La parassitizzazione delle pulci sull”uomo (non solo la pulce della peste Xenopsylla cheopis, ma anche la pulce umana Pulex irritans, che può trasmettere la peste) sembra essere stata un evento comune.

L”enorme numero di ratti (sufficiente a creare un”epidemia di peste) ha certamente giocato un ruolo, così come il contatto così ravvicinato con loro che uno degli “scritti sulla peste” dell”epoca (Lékařské knížky Křišťany di Prachatice) contiene una ricetta speciale per “il caso in cui un ratto vi becchi il viso o lo bagni”.

Per quanto riguarda l”igiene personale, la situazione era complicata dal fatto che fin dall”Alto Medioevo, soprattutto negli ambienti monastici, era diffusa la pratica nota in latino come alousia. L”alousia rappresentava la rinuncia consapevole ai piaceri della vita e la punizione del corpo peccatore attraverso la privazione dell”essenziale, tra cui il lavaggio. In realtà significava impegnarsi in periodi particolarmente lunghi di digiuno e preghiera, nonché rinunciare all”immersione in acqua per un lungo periodo e talvolta per tutta la vita, anche se nel corso dell”Alto Medioevo il numero di coloro che la seguivano cominciò gradualmente a diminuire. Secondo le stesse credenze, la cura del corpo era considerata peccaminosa e l”eccessivo lavaggio e la contemplazione del proprio corpo nudo erano considerati tentazioni. “Coloro che sono sani di corpo e soprattutto coloro che sono giovani di età dovrebbero lavarsi il più raramente possibile”, avvertiva San Benedetto dei pericoli. Sant”Agnese, secondo alcune versioni, non si lavò nemmeno una volta durante la sua vita cosciente.

Inoltre, lo stato sanitario delle città era, per gli standard odierni, spaventoso. Le strade strette erano disseminate di rifiuti, che venivano scaricati sul marciapiede direttamente dalle case. Quando iniziava a intralciare il traffico, il re o il signore ordinava di rimuoverla; la pulizia veniva mantenuta per qualche giorno e poi veniva tolta di nuovo. Il liquame veniva spesso versato dalle finestre in un fosso scavato lungo la strada e in alcune città (ad esempio Parigi) i padroni di casa dovevano avvertire i passanti gridando tre volte “Attenzione!”. Lo stesso fosso veniva usato per drenare il sangue dal macello, che finiva tutto nel vicino fiume, da cui si prendeva l”acqua per bere e cucinare.

La seconda pestilenza è iniziata apparentemente in uno dei punti caldi naturali del deserto del Gobi, vicino all”attuale confine tra Mongolia e Cina, dove tarbagianni, pika e altri rappresentanti di roditori e lepri sono stati costretti a lasciare i loro habitat abituali a causa della fame provocata dalla siccità e dall”aumento dell”aridità e ad avvicinarsi alle abitazioni umane. La situazione è stata complicata anche dal fatto che i mongoli considerano la carne di marmotta (che si trova nelle montagne e nelle steppe, ma non nel Gobi) una prelibatezza, e anche la pelliccia di marmotta è molto apprezzata, e quindi gli animali sono stati costantemente cacciati. In queste condizioni, la contaminazione era inevitabile e il volano dell”epidemia fu messo in moto intorno al 1320.

La peste è stata portata anche dalle truppe mongole e dai commercianti lungo la Grande Via della Seta. Poiché la rotta attraverso il Gobi si trovava a est, la pandemia colpì inizialmente la Cina dove, secondo le fonti cinesi, la provincia di Hebei fu particolarmente colpita nel 1331, dove morì il 90% della popolazione. Le prove documentali più chiare risalgono al 1330, quando i cronisti iniziano a fare riferimento a una sorta di “pestilenza”. Christopher Atwood considera la prima apparizione della peste come una serie di epidemie che colpirono la provincia di Henan a partire dal 1313, con un”epidemia nel 1331 che uccise il 90% della popolazione.

Si ritiene che sia della Mongolia che parla lo storico arabo al-Maqrizi quando cita una pestilenza “che infuriò in sei mesi di viaggio da Tabriz… e trecento tribù perirono senza una ragione precisa nei loro accampamenti invernali ed estivi… e sedici membri della famiglia del Khan morirono insieme al Gran Khan e a sei dei suoi figli”. Perciò la Cina fu completamente spopolata, mentre l”India ne soffrì molto meno”.

Il khan in questione potrebbe essere il ventottenne Tuk-Temur, morto nel settembre 1332 (l”anno prima della morte del figlio maggiore ed erede Aratnadar e all”inizio di dicembre 1332 del suo successore minore Irinjibal). Il suo predecessore Yesun Temur era morto quattro anni prima, il 15 agosto 1328, sempre a causa di una malattia. Gli storici, con un certo grado di supposizione, lo considerano una delle prime vittime della peste nera. Tuttavia, i sinologi non sono soliti trarre conclusioni sulle cause di queste morti improvvise.

Non più tardi del 1335, insieme alle carovane di mercanti, la peste raggiunse l”India. Ibn al-Wardi conferma anche che per i primi quindici anni la peste dilagò in Oriente e solo successivamente raggiunse l”Europa. Fornisce anche alcuni dettagli sulla sua diffusione in India, affermando che “fu colpito il Sindh” – cioè, secondo l”interpretazione di John Ebert, il basso Indo e il nord-ovest del Paese, vicino all”attuale confine pakistano. L”epidemia spazzò via l”esercito del sultano Muhammad Tughluq, presumibilmente nei pressi di Deoghiri; il sultano stesso si ammalò ma si riprese. La Cambridge History of India associa questa epidemia al colera, S. Scott e C. Duncan suggeriscono che si trattasse di peste.

La situazione della peste nera nei Paesi orientali è complicata innanzitutto dal fatto che quando si parla di “pestilenza” o “peste”, le cronache antiche non la nominano e, di norma, non contengono informazioni che permettano di chiarire la natura del suo decorso. In particolare, l”epidemiologo cinese Wu Lyande, che ha compilato un elenco di 223 epidemie che hanno colpito la Cina dal 242 a.C., si è rivelato incapace di determinare con precisione quale fosse la malattia. Descrizioni mediche accurate corrispondenti alla peste bubbonica appaiono, secondo lui, in un unico trattato medico che si riferisce a un”epidemia del 1641-1642. All”inizio del XXI secolo la diffusione della peste nera in Asia rimane poco conosciuta, tanto che alcuni scettici sostengono che l”Asia non fu affatto, o solo marginalmente, colpita dall”epidemia.

Il Vietnam e la Corea sembrano essere sfuggiti alla peste. Il Giappone, che pure era stato risparmiato dall”epidemia, era terrorizzato. È noto che per ordine imperiale fu inviata una spedizione in Cina per raccogliere quante più informazioni possibili sulla nuova peste e per imparare a gestirla. Per l”Europa, tuttavia, ciò che stava accadendo rimaneva un lontano e preoccupante pettegolezzo in cui la realtà era abbondantemente colorata dall”immaginazione. Il musicista avignonese Louis Heilingen, ad esempio, scriveva agli amici ciò che aveva imparato dai mercanti orientali.

Il mercante fiorentino Matteo Villani, nipote dello storico Giovanni Villani, riporta nella sua “Continuazione della Nuova Cronaca, o Storia di Firenze”, compilata dal famoso zio morto di peste:

L”epidemia ha avuto un periodo di “precursori”. Tra il 1100 e il 1200 furono segnalate epidemie di peste in India, Asia centrale e Cina, ma la peste penetrò anche in Siria e in Egitto. Particolarmente colpita è stata la popolazione dell”Egitto, che ha perso oltre un milione di persone a causa dell”epidemia. Tuttavia, nonostante la quinta crociata abbia raggiunto le zone più colpite dalla peste in Egitto, ciò non ha provocato un”epidemia su larga scala nell”Europa dell”epoca.

1338-1339, lago Issyk-Kul. Il lago Issyk-Kul è considerato il punto di svolta da cui la peste ha iniziato a dirigersi verso ovest. Alla fine del XIX secolo l”archeologo russo Daniel Khvolson notò che il numero di pietre tombali della comunità nestoriana locale, risalenti al 1338-1339, era disastrosamente alto. Su una di queste lapidi, che esiste ancora oggi, Hvalson ha potuto leggere l”iscrizione: “Qui riposa Kutluk”. Morì di peste insieme alla moglie Magna-Kelka”. Questa interpretazione è stata in seguito contestata e si è sostenuto che il nome dovrebbe essere preso come una peste che potrebbe riferirsi a qualsiasi malattia contagiosa, ma la coincidenza delle date indica che è altamente improbabile che questa sia stata la peste che ha iniziato a diffondersi verso ovest.

1340-1341, Asia centrale. Per gli anni successivi, non ci sono dati precisi sullo spostamento della peste verso ovest. Si pensa che i suoi focolai si siano verificati a Balasagun nel 1340, poi a Talas nel 1341 e infine a Samarcanda.

Ottobre-novembre 1346, Orda d”Oro. Nel 1346 la peste è comparsa nel basso corso del Don e del Volga, devastando la capitale dell”Orda d”Oro khans Saraj e le città vicine. L”arco annalistico del 1497, che registra 6854 dalla creazione del mondo (1346 dalla Natività di Cristo), contiene l”informazione sul mare forte:

Secondo lo storico norvegese Ole Benedictov, la peste non poté diffondersi verso nord e verso ovest a causa dell”ostilità reciproca instaurata tra l”Orda d”Oro e i suoi tributari. L”epidemia si arrestò nelle steppe del Don e del Volga e i vicini settentrionali dell”Orda non furono colpiti. D”altra parte, la peste aveva una via meridionale aperta. Secondo le fonti persiane, uno di questi, insieme alle carovane mercantili che costituivano un mezzo di trasporto molto conveniente per i ratti e le pulci della peste, si estendeva verso il Medio Oriente attraverso il basso corso del Volga e la catena montuosa del Caucaso, mentre il secondo raggiungeva la penisola di Crimea via mare.

C”è anche una spiegazione più tangibile. Secondo lo storico russo Yuri Loschitz, la peste fu portata in Europa insieme alle “merci vive”, che i genovesi acquistarono dai tartari e vendettero in tutto il Mediterraneo, e con esse diffusero la peste.

1346, penisola di Crimea. Insieme alle navi mercantili, la peste raggiunse la Crimea, dove, secondo lo storico arabo Ibn al-Wardi (che a sua volta attingeva informazioni dai mercanti che commerciavano nella penisola di Crimea), uccise 85.000 persone, “senza contare quelle che non conosciamo”.

Tutte le cronache europee dell”epoca concordano sul fatto che la peste fu portata in Europa dalle navi genovesi che commerciavano attraverso il Mediterraneo. Esiste un testimone oculare di come ciò sia avvenuto, il notaio genovese Gabriele de” Mussi, che molti studiosi considerano tuttavia dubbio. Nel 1346 era in una fazione genovese a Caffa, assediata dalle truppe del Khan Dzhanibek dell”Orda d”Oro. Secondo de Maussy, dopo che l”esercito mongolo iniziò ad ammalarsi di peste, il khan ordinò alle sue catapulte di gettare i cadaveri di coloro che erano morti per la malattia a Kaffa, dove scoppiò immediatamente un”epidemia. L”assedio si risolse in un fallimento: l”esercito, indebolito dalla malattia, fu costretto a ritirarsi, mentre le navi genovesi continuarono il loro viaggio da Kaffa, portando la peste in tutti i porti del Mediterraneo.

Il manoscritto di de Maussy, oggi conservato nella biblioteca dell”Università di Breslavia, fu pubblicato per la prima volta nel 1842. L”opera non è datata, ma la sua datazione può essere facilmente dedotta dagli eventi. Attualmente, alcuni ricercatori contestano le informazioni contenute nel manoscritto, ipotizzando, in primo luogo, che de Maussy sia stato guidato dall”allora concezione della diffusione della malattia attraverso l”odore come miasma, e che la peste sia probabilmente penetrata nella fortezza con le pulci dei ratti, oppure, come suggerito da Michael Supotnicki, che Maussy, essendo tornato in Italia e avendo colto lì l”inizio dell”epidemia, l”abbia erroneamente collegata al ritorno delle navi genovesi. Tuttavia, l”ipotesi di una “guerra biologica di Janibek Khan” ha i suoi difensori. Ad esempio, il microbiologo inglese Mark Willis fa notare che in quelle condizioni l”esercito assediante era posizionato abbastanza lontano dalla città, a distanza di sicurezza dalle frecce e dalle granate del nemico, mentre i topi non amano allontanarsi dalle loro tane. Egli richiama inoltre l”attenzione sul potenziale di infezione di un cadavere attraverso piccole ferite e abrasioni sulla pelle a cui i becchini potrebbero essere stati esposti.

Primavera 1347, Costantinopoli. La successiva epidemia si verificò a Costantinopoli, la capitale dell”Impero Bizantino, dove la fazione genovese aveva sede in uno dei suoi sobborghi, Pere. Una delle vittime della peste fu il tredicenne Andronico, figlio minore dell”imperatore Giovanni Cantacuzin. L”imperatore stesso ha lasciato un resoconto nella sua Storia dell”epidemia nella città e dell”ulteriore diffusione della malattia sulle coste dell”Anatolia, nelle isole del Mar Egeo e nei Balcani. Lo storico bizantino Niceforo Grigora scrisse di una “grave malattia simile alla peste” di cui “nella maggior parte delle case tutti gli abitanti morivano in una sola volta”. Secondo i veneziani, il 90% della popolazione della città si estinse e, sebbene gli storici considerino questa cifra un”esagerazione, il tasso di mortalità della città era davvero molto alto.

Primavera-estate 1347, Medio Oriente. La peste iniziò a diffondersi in Mesopotamia, in Persia e nel settembre dello stesso anno fece la sua comparsa a Trebisonda. La malattia era portata dai profughi di Costantinopoli, colpiti dalla peste, e quelli che fuggivano dal Transcaucaso si muovevano verso di loro. La peste veniva trasportata anche dalle carovane di mercanti. In questo periodo la velocità di spostamento diminuì notevolmente, percorrendo circa 100 km all”anno; la peste riuscì a raggiungere le montagne anatoliche a ovest solo due anni dopo, dove la sua ulteriore avanzata fu fermata dal mare.

Autunno 1347, Alessandria. Lo storico egiziano Al-Makrizi racconta in dettaglio l”arrivo nel porto di Alessandria di una nave proveniente da Costantinopoli, sulla quale di 32 mercanti e 300 persone tra equipaggio e schiavi riuscirono a sopravvivere solo 40 marinai, 4 mercanti e uno schiavo, “che morì immediatamente nel porto”. Con loro arrivò la peste e, risalendo il Nilo, raggiunse Assuan nel febbraio del 1349, periodo in cui il Paese fu completamente devastato. Il deserto del Sahara divenne una barriera insormontabile per i ratti e le pulci della peste durante la loro ulteriore avanzata verso sud.

La pestilenza si diffuse in Grecia, Bulgaria e Romania occidentale (allora parte del regno ungherese), fino alla Polonia e a Cipro, dove l”epidemia fu aggravata dallo tsunami. I ciprioti, disperati per il timore di una rivolta, massacrarono l”intera popolazione musulmana dell”isola; molti degli aggressori sopravvissero solo per poco alle loro vittime.

Ottobre 1347, Messina. Anche se le cronache genovesi tacciono completamente sulla diffusione della peste nell”Italia meridionale, la regione ne soffrì come altre. Lo storico siciliano Fra (ital.) Michele de Piazza (rus.) nella sua “Storia secolare” racconta dettagliatamente l”arrivo nel porto di Messina di 12 galee genovesi che portavano con sé il “flagello della morte”. Questo numero, tuttavia, varia: alcuni parlano di “tre navi cariche di spezie”, altri di quattro, “con un equipaggio di marinai infetti”, di ritorno dalla Crimea. Secondo De Piazza, “i cadaveri venivano lasciati giacere nelle case e nessun sacerdote, nessun parente – che fosse un figlio, un padre o una persona vicina – osava entrare: ai becchini venivano promesse ingenti somme di denaro per portare fuori e seppellire i morti. Le case dei morti erano aperte con tutti i tesori, i soldi e i gioielli; se qualcuno voleva entrarvi, nessuno gli sbarrava la strada. I genovesi vennero presto cacciati, ma questo non cambiò nulla.

Autunno 1347, Catania. La popolazione di Messina, in preda al panico, cercò di fuggire e molti morirono sulla strada, secondo lo stesso de Piazza. I sopravvissuti raggiunsero Catania dove non ricevettero un”accoglienza particolarmente ospitale. Gli abitanti che avevano saputo della pestilenza si rifiutarono di trattare con i rifugiati, li evitarono e negarono loro persino cibo e acqua. Tuttavia, questo non li ha salvati e la città si è presto estinta quasi completamente. “Che dire di Catania, una città ormai cancellata dalla memoria?”. – de Piazza ha scritto. Da qui la peste continuò a diffondersi in tutta l”isola, colpendo gravemente Siracusa, Sciacca e Agrigento. La città di Trapani si è letteralmente spopolata, diventando “orfana dopo la morte dei suoi cittadini”. Una delle ultime vittime dell”epidemia fu Giovanni Randazzo, “il vile duca di Sicilia”, che tentò senza successo di nascondersi dal contagio nel castello di Sant”Andrea. In totale, la Sicilia perse circa un terzo della sua popolazione; dopo che la peste si ritirò un anno dopo, l”isola era letteralmente disseminata di cadaveri.

Ottobre 1347, Genova. Le navi genovesi espulse da Messina tentarono di tornare a casa, ma i genovesi, che avevano già sentito il pericolo, usarono frecce accese e catapulte per scacciarle in mare. In questo modo Genova riuscì a ritardare di due mesi lo scoppio dell”epidemia.

1 novembre 1347, Marsiglia. All”inizio di novembre una ventina di navi colpite dalla peste stavano già navigando nel Mediterraneo e nell”Adriatico, diffondendo la malattia in tutti i porti in cui si erano ancorate, anche per breve tempo. Una parte della squadra genovese trovò rifugio a Marsiglia, diffondendo la peste nell”ospitale città, e fu espulsa per la terza volta, per poi scomparire definitivamente in mare con il suo equipaggio morto. Marsiglia perse quasi la metà della sua popolazione, ma si guadagnò la reputazione di uno dei pochissimi luoghi in cui i cittadini di fede ebraica non erano perseguitati e potevano contare su un rifugio dalle folle inferocite.

Dicembre 1347, Genova. Secondo le cronache, il 31 dicembre 1347 a Genova scoppiò un”epidemia. Secondo calcoli moderni, nella città morirono tra le 80.000 e le 90.000 persone, ma la cifra esatta rimane sconosciuta. Allo stesso tempo, le seguenti isole furono vittime della peste: Sardegna, Corsica, Malta ed Elba.

Gennaio 1348, Venezia. Efficaci contromisure amministrative riuscirono a tenere Venezia fuori dal caos, ma non a fermare la peste. Secondo varie stime, morì circa il 60% della popolazione della città.

Gennaio 1348, Avignone. Le cronache dicono che la peste uccise quasi l”80% della popolazione di Avignone, la sede del Papa. Gli storici moderni, ritenendo questa cifra esagerata, ritengono che la peste abbia ucciso circa il 50% degli avignonesi. In ogni caso, il numero di morti era così alto che non c”era abbastanza terra per seppellire i corpi. Papa Clemente VI fu costretto a consacrare un fiume dove venivano scaricati i cadaveri dei morti dai carri. Tra gli altri, la peste di Avignone ha colpito Laura, amante e musa di Francesco Petrarca.

Dal dicembre 1347 al marzo 1348, Maiorca. Si pensa che la peste sia stata portata a Maiorca da una nave proveniente da Marsiglia o Montpellier; la data esatta del suo arrivo non è nota. Si conosce il nome della prima vittima dell”isola: Guillem Brass, un pescatore del villaggio di Alli ad Alcudia. La peste devastò l”isola.

Gennaio-marzo 1348, contee italiane. La peste fu introdotta in Toscana anche dai genovesi. Da quel momento in poi, la peste lasciò i porti dove aveva imperversato fino a quel momento e cominciò ad avanzare verso l”interno. La prima città sul suo cammino fu Pisa, la successiva Pistoia, dove fu istituito d”urgenza un consiglio di vigilanza sulla salute pubblica sul modello di quello veneziano. Fu ordinato che i corpi fossero sepolti in bare ben chiuse e che le tombe fossero scavate ad almeno mezzo metro di profondità. Per evitare di diffondere il panico, furono vietati i servizi funebri, i paramenti funerari e il suono delle campane. Anche in questo caso, tuttavia, si evidenzia la caratteristica di classe del Medioevo: tutti questi ordini “non si applicavano ai cavalieri, ai dottori in legge, ai giudici e ai dottori in medicina, ai quali può essere concesso ogni onore su richiesta dei loro eredi”. Perugia, Siena e Orvieto cercarono di ignorare il diffondersi dell”epidemia, sperando che il loro destino comune sfuggisse loro – ma come si scoprì, invano. Secondo i contemporanei, il tasso di mortalità a Orvieto raggiungeva il 90%; i ricercatori moderni, ritenendo questa cifra esagerata, ritengono comunque che circa la metà della popolazione morì a causa della peste.

Marzo 1348, Firenze. Il cronista locale Baldassare Bonaiuti, più giovane e contemporaneo di Bocaccio, riferisce che la malattia arrivò in città nel marzo 1348 e non cessò fino a settembre, uccidendo non solo molte persone ma anche gli animali domestici. I medici non sapevano come affrontarla e i cittadini spaventati lasciavano i loro cari infetti nelle case abbandonate. Le chiese furono disseminate di morti, vennero scavate fosse comuni in cui i corpi furono collocati a strati. I prezzi di cibo, medicine, candele e servizi funebri sono aumentati. Le corporazioni dei commercianti e degli artigiani chiusero, le taverne e le botteghe furono chiuse e rimasero aperte solo le chiese e le farmacie: gli abati e i loro proprietari, così come i becchini, si arricchirono a dismisura. Il numero totale dei morti di peste è stato calcolato nell”ottobre 1348 dal vescovo Angelo Acciaioli (italiano) e dai priori in 96.000 persone.

Marzo 1348, Spagna. Secondo gli storici, la peste entrò in Spagna in due modi: attraverso i villaggi baschi nei Pirenei e nel modo consueto, attraverso i porti di Barcellona e Valencia. All”inizio del 1348 l”epidemia si era diffusa in tutta la penisola e la regina Eleonora d”Aragona ne morì. Il re Alfonso XI il Giusto di Castiglia morì di questa malattia nel suo accampamento durante l”assedio di Gibilterra nel marzo 1350.

Primavera 1348, Mediterraneo meridionale e orientale. La peste alessandrina si manifestò a Gaza, da dove si diffuse in Siria e Palestina. Damasco ha perso quasi la metà della sua popolazione, mentre l”intero Oriente arabo ha perso il 30-40% della sua popolazione. Ibn Battuta, che descrisse la peste in queste zone, disse che i musulmani facevano processioni e digiunavano per placare l”ira di Allah. Un numero enorme di pellegrini affluì alla Mecca, portando con sé la peste anche nella penisola arabica. Mentre Medina, la seconda città più importante associata al nome del Profeta, non fu colpita dall”epidemia per ragioni sconosciute, La Mecca fu brutalmente colpita dalla malattia, con molti residenti e studenti della madrasa locale che morirono in città. Una tale calamità nel principale centro religioso dell”Islam ha lasciato i musulmani in subbuglio. In cerca di una soluzione, come i loro vicini cristiani, accusarono gli ebrei della Mecca di incorrere nell”ira di Allah per la loro stessa presenza nella città santa.

Primavera 1348, Bordeaux. Nella primavera del 1348 la peste scoppiò a Bordeaux, dove morì la figlia minore del re Edoardo III, la principessa Giovanna, che si stava recando in Spagna per sposare il principe Pedro di Castiglia.

Giugno 1348, Parigi. Secondo Raymond di Vinario, a giugno nella parte occidentale del cielo di Parigi sorse una stella insolitamente luminosa, vista come un presagio di peste. Il re Filippo VI scelse di lasciare la città, ma la “regina scontrosa” Giovanna di Borgogna non sopravvisse all”epidemia; anche Bonne di Lussemburgo, moglie del delfino Giovanni, morì di peste. L”Università di Parigi ha perso molti professori, per cui è stato necessario ridurre i requisiti per i nuovi candidati. A luglio la peste si diffuse lungo la costa settentrionale del Paese.

Luglio-agosto 1348, Inghilterra sud-occidentale. Secondo una fonte nota come Cronaca del Frate Grigio, la porta d”ingresso della peste era la città portuale di Melcombe, dove i primi casi furono registrati il 7 luglio, “in occasione della festa di San Tommaso Martire”. Secondo altre fonti, Southampton e Bristol sono state le prime ad essere infettate, con date che vanno da fine giugno a metà agosto. Si presume che le navi che portavano la peste nera fossero arrivate da Calais, dove poco prima si erano svolte le ostilità. Gli inglesi tornavano con ricchi trofei (come nota il cronista, “non c”era quasi una sola donna che non fosse vestita alla francese”) ed è probabile che il bacillo della peste sia arrivato sull”isola in uno di questi abiti.

Come in Francia, la peste fu imputata alla moda sfrenata, in particolare agli abiti femminili troppo succinti, così stretti da costringere le donne a mettere la coda di volpe sotto le gonne nella parte posteriore per non sembrare troppo provocanti. La leggenda narra che una cavalcata di donne armate di pugnale, vestite in modo sgargiante e scandaloso, trascinò l”ira di Dio nella campagna inglese. Durante i festeggiamenti si scatenò un temporale con burrasche, lampi e tuoni, dopo il quale apparve sulle isole una piaga sotto forma di vergine o di vecchio vestito di nero (o rosso).

Luglio 1348. La peste penetrò a Rouen, dove “non c”era un posto per seppellire i morti”, inghiottì la Normandia e fece la sua comparsa a Tournai, l”ultima città al confine con le Fiandre. Poi penetrò anche nello Schleswig-Holstein, nello Jutland e in Dalmazia.

Autunno 1348, Londra. La peste si diffuse nelle isole britanniche da ovest a est e a nord. Iniziata in estate, a settembre aveva già raggiunto la capitale. Il re Edoardo III, che fino a quel momento aveva impedito con fermezza che la gente saccheggiasse e che i funzionari pubblici fuggissero in preda al panico (il Paese aveva tribunali, Parlamento e tasse regolari), alla fine cedette e fuggì in una delle sue tenute di campagna, reclamando reliquie sacre. Il suo ultimo comando prima di partire fu quello di abolire la sessione parlamentare invernale del 1349. L”alto clero fuggì dietro al re, provocando l”indignazione del popolo, che si sentì abbandonato al suo destino; i vescovi in fuga furono poi picchiati e rinchiusi nelle chiese come punizione.

In Inghilterra, la peste fu caratterizzata, tra l”altro, da una massiccia perdita di bestiame. Le ragioni di questo fenomeno sono sconosciute. Secondo una versione, la malattia colpì anche gli animali, o forse le greggi lasciate incustodite furono colpite dall”afta epizootica o dall”antrace. Il Paese fu brutalmente devastato, con circa mille villaggi spopolati, secondo le stime contemporanee. A Poole, più di un secolo dopo l”epidemia, c”erano ancora così tante case vuote che il re Enrico VIII dovette dare ordine di ripopolarle.

Dicembre 1348, Scozia. Gli scozzesi, da sempre nemici degli inglesi, avevano osservato con soddisfazione la loro situazione. Tuttavia, quando si riunirono nella foresta di Selkirk per devastare le terre di confine inglesi, la malattia si diffuse anche a loro. Ben presto la peste si diffuse tra le montagne e le valli della stessa Scozia. Il cronista inglese nota in questa occasione che “la loro gioia si trasformò in lamento quando la spada del Signore… si abbatté su di loro ferocemente e inaspettatamente, colpendo con pustole e brufoli non meno degli inglesi”. Sebbene gli altipiani siano stati meno colpiti dalla malattia, essa è costata al Paese un terzo della sua popolazione. Nel gennaio 1349 la peste fece la sua comparsa nel Galles.

Dicembre 1348, Navarra. La peste “spagnola” e la peste “francese” si incontrarono sul territorio del Regno di Navarra. Solo 15 delle 212 comunità locali di Pamplona e Sangüez (per lo più popolazioni di piccoli villaggi) non sono state colpite dall”epidemia.

Inizio 1349, Irlanda. L”epidemia entrò in Irlanda con una nave infetta proveniente da Bristol e conquistò l”isola in breve tempo. Si ritiene che la peste nera abbia fatto il gioco della popolazione locale, spazzando via soprattutto gli invasori inglesi che si erano impadroniti delle roccaforti, mentre gli irlandesi dei villaggi e degli altipiani non furono in gran parte colpiti. Tuttavia, questa affermazione è contestata da molti studiosi.

1349, Scandinavia. La peste apparve per la prima volta a Bergen, in Norvegia, dove, secondo la leggenda, fu portata da una delle navi inglesi che trasportavano un carico di lana da vendere. Questa nave, piena di cadaveri, si trovava per caso vicino alla costa e attirò l”attenzione degli abitanti del luogo, che non erano certo schizzinosi nei confronti della “legge costiera”. Una volta a bordo, sequestrarono un carico di lana, dopodiché la malattia si diffuse in Scandinavia. Dalla Norvegia, la malattia è entrata in Svezia e si è poi diffusa nei Paesi Bassi, in Danimarca, Germania, Svizzera, Austria e Ungheria.

1349. Dopo aver colpito il Mediterraneo orientale, la Mecca e la Persia, la peste raggiunse Baghdad.

Nel 1350 la bandiera della peste nera fu issata sulle città polacche. Il re Casimiro III riuscì a trattenere il popolo dagli eccessi contro i “forestieri”, così molti ebrei in fuga dai pogrom si rifugiarono in Polonia.

1352, Pskov. Secondo la Cronaca di Nikonov, “ci fu una grande pestilenza a Pskov e in tutto il territorio di Pskov, poi la morte arrivò rapidamente: un uomo fu coperto di sangue, e il terzo giorno morì, e c”erano morti dappertutto”. Più avanti le cronache informano che i sacerdoti non avevano tempo per seppellire i morti. Durante la notte vennero portati in chiesa circa venti o trenta cadaveri e quindi dovettero mettere in una fossa cinque o dieci corpi alla volta e seppellirli tutti nello stesso momento. Gli Pskoviti, inorriditi da quanto stava accadendo, chiesero aiuto all”arcivescovo Vasilij di Novgorod. Risponde agli appelli e si presenta in città, ma al suo ritorno muore sul fiume Uze il 3 giugno.

1353, Mosca. È morto il granduca Simeone il Superbo, 36 anni. Prima di morire aveva seppellito due giovani figli. Il fratello minore di Simeone, il principe Ivan, salì al trono. A Glukhov, secondo le cronache, non è rimasto un solo superstite. La malattia devastò anche Smolensk, Kiev, Chernigov, Suzdal e infine, scendendo verso sud, scomparve nel Campo Selvaggio.

Intorno al 1351-1353, le isole settentrionali. Dalla Norvegia, la peste raggiunse anche l”Islanda. Tuttavia, non c”è consenso tra i ricercatori sull”Islanda. Mentre Neifi identifica inequivocabilmente l”Islanda tra i Paesi colpiti dalla peste, Ole Benediktov dimostra, sulla base di documenti islandesi dell”epoca, che non ci fu alcuna peste sull”isola.

Dopo aver devastato le isole Shetland, Orcadi e Faroe e aver raggiunto la punta della penisola scandinava a est e la Groenlandia a ovest, la peste iniziò a diminuire. In Groenlandia, l”epidemia colpì così duramente la colonia locale che non riuscì più a riprendersi e cadde gradualmente nel degrado e nella desolazione.

Parti della Francia e della Navarra, così come la Finlandia e il Regno di Boemia, non furono colpite dalla seconda pandemia per ragioni sconosciute, anche se queste aree furono successivamente colpite da una nuova epidemia nel 1360-1363 e furono colpite in seguito durante i numerosi ritorni della peste bubbonica.

Non esistono dati precisi sulla popolazione generale nel Medioevo o sui decessi causati dalla peste nera e dal successivo ritorno dell”epidemia, anche se sono sopravvissute molte stime quantitative dei contemporanei relative a singole regioni e città, che permettono di stimare il numero approssimativo di vittime dell”epidemia. Ad esempio, il cronista inglese di St Albans, Thomas Walsingham, affermò che la peste uccise “quasi la metà dell”umanità”.

Secondo la Cambridge World History of Disease, i ricercatori concordano generalmente su una cifra compresa tra il 30% e il 50% per la mortalità in Europa e Medio Oriente. L”Italia centrale, la Francia meridionale, l”Inghilterra orientale e la Scandinavia sono state le più colpite dalla pandemia; un numero relativamente basso di vittime (meno del 20%) si è verificato a Milano, nella Repubblica Ceca e in alcune parti dei Paesi Bassi, e nessuna a Norimberga. La “Cambridge Encyclopaedia of Paleopathology” stima la percentuale di decessi sulla popolazione mondiale al 25%, ovvero oltre 60 milioni di persone, tra cui un terzo della popolazione europea (15-25 milioni), il 30-50% in Inghilterra, due terzi dei decessi in Norvegia e Islanda, fino a tre quarti a Parigi e Venezia.

Per quanto riguarda l”Europa occidentale, W. Neifi osserva che il primo calcolo del numero di vittime dell”epidemia fu effettuato su ordine di Papa Clemente VI e mostrò il numero di 23,84 milioni di persone, pari al 31% della popolazione europea. Il lavoro dello storico britannico Philip Ziegler, pubblicato nel 1969, stimava che la mortalità dovuta all”epidemia in Europa fosse pari a un terzo della popolazione, ovvero 20-25 milioni di persone.

In uno studio pubblicato nel 1941, il demografo Boris Urlanis notò che l”alto tasso di mortalità si riscontrava soprattutto nelle città piuttosto che nelle campagne, e che il 30-40% del tasso di mortalità per la popolazione urbana dà un settimo-ottavo della popolazione per l”Europa e un ventesimo per la Russia.

Gli autori epidemiologici (S. Martin e W. Neifi) sottolineano che tra il 1331 e il 1351 l”epidemia uccise circa la metà della popolazione cinese, mentre un altro 15% fu ucciso da disastri naturali. Ma gli studiosi del censimento non indicano normalmente una perdita di popolazione così drammatica. Sottolineano che la popolazione della Cina settentrionale, colpita principalmente dalle epidemie, era già notevolmente diminuita all”inizio del XIV secolo rispetto a quella della Cina meridionale, e associano la mortalità relativamente alta durante il secondo-terzo trimestre del XIV secolo alla carestia piuttosto che alle epidemie.

La peste nera fu un disastro epidemico, ma non spopolò l”Europa o il mondo intero. Subito dopo la fine della pandemia, in Europa si verificò un”esplosione demografica, la popolazione europea iniziò a crescere (Fig.) e questa crescita, nonostante le successive epidemie di peste, continuò ininterrottamente per diversi secoli, fino alla transizione demografica.

La peste è causata dal batterio gram-negativo Yersinia pestis, che prende il nome dal suo scopritore, Alexander Jersen. Il bacillo della peste può persistere nell”espettorato fino a 10 giorni. Sulla biancheria e sugli indumenti sporcati dalle secrezioni del paziente, persiste per settimane, poiché il muco e le proteine lo proteggono dagli effetti dannosi dell”essiccazione. Nei cadaveri di animali ed esseri umani morti di peste, sopravvive dall”inizio dell”autunno all”inverno. Le basse temperature, il congelamento e lo scongelamento non distruggono il patogeno. Le alte temperature, l”esposizione alla luce solare e l”essiccazione sono fatali per Y. pestis. Il riscaldamento a 60ºC uccide il microrganismo dopo 1 ora, a 100ºC dopo alcuni minuti. È sensibile a diversi disinfettanti chimici.

La pulce Xenopsylla cheopis, oggi parassita dei roditori e nel Medioevo onnipresente nell”uomo, è un vettore naturale della peste. La pulce può infettarsi con la peste sia quando viene morsa da un animale malato sia quando viene morsa da una persona affetta dalla forma settica della peste, quando si sviluppa la batteriemia della peste. Senza un trattamento moderno, la peste è quasi sempre fatale, mentre nella fase terminale della malattia qualsiasi forma di peste diventa settica. Pertanto, la fonte di infezione nel Medioevo poteva essere qualsiasi persona malata.

Anche la pulce umana Pulex irritans, che non si trasmette ai ratti e agli altri roditori ma è in grado di trasmettere la peste da uomo a uomo, potrebbe essere inclusa nella circolazione degli agenti patogeni della peste.

Il meccanismo di infezione nell”uomo è il seguente: nel pre-stomaco di una pulce infetta, i batteri della peste si moltiplicano in numero tale da formare un vero e proprio tappo (il cosiddetto “blocco”) che chiude il lume dell”esofago, costringendo la pulce infetta a rigurgitare una massa batterica mucosa nella ferita formata dal morso. Inoltre, è stato osservato che una pulce infestata, poiché fatica a deglutire e ne entra molto meno del solito nello stomaco, è costretta a mordere più spesso e a bere sangue con maggiore esasperazione.

La pulce Xenopsylla cheopis può rimanere senza cibo fino a sei settimane e, se assolutamente necessario, mantenersi in vita succhiando i succhi di vermi e bruchi: queste caratteristiche spiegano la sua penetrazione nelle città europee. Stipata nei bagagli o nelle bisacce, la pulce poteva raggiungere il caravanserraglio successivo, dove avrebbe trovato un nuovo ospite e l”epidemia avrebbe fatto un altro passo avanti, avanzando a un ritmo di circa 4 km al giorno.

L”ospite naturale della pulce della peste, il ratto nero, è anche molto resistente e agile ed è in grado di percorrere lunghe distanze nelle scorte di cibo di un esercito invasore, nel foraggio o nel cibo dei commercianti, correndo di casa in casa e scambiando i parassiti con la popolazione locale di ratti, continuando così a trasmettere la malattia.

Nella scienza moderna

Il periodo di incubazione della peste varia da poche ore a 9 giorni.

In base alla modalità di infezione, alla localizzazione e alla diffusione della malattia, si distinguono le seguenti forme cliniche di peste: cutanea, bubbonica, pneumonica primaria, settica primaria, intestinale, settica secondaria e cutaneo-venosa. Le ultime due forme sono rare al giorno d”oggi, mentre nelle epidemie medievali, quando praticamente ogni caso di peste si concludeva con la morte, erano invece frequenti.

L”agente patogeno penetra attraverso le lesioni cutanee causate dal morso di una pulce o di un animale affetto da peste, attraverso le membrane mucose o attraverso le goccioline trasportate dall”aria. Raggiunge quindi i linfonodi, dove inizia a moltiplicarsi vigorosamente. La malattia inizia improvvisamente: forte mal di testa, febbre con brividi, il viso diventa iperemico, poi diventa scuro e compaiono occhiaie. Un bubo (linfonodo infiammato ingrossato) compare il secondo giorno di malattia.

La peste pneumonica è la forma più pericolosa della malattia. Può manifestarsi come complicazione della peste bubbonica o come infezione per via aerea. La malattia si sviluppa anche in modo violento. Una persona affetta da peste polmonare è estremamente pericolosa per gli altri in quanto rilascia grandi quantità di agente patogeno nell”espettorato.

La forma bubbonica della peste si sviluppa quando l”agente patogeno entra nel sangue attraverso la pelle. Nel suo primo sito protettivo (linfonodi regionali) viene invaso dai leucociti. I bacilli della peste sono adattati a moltiplicarsi nei fagociti. Di conseguenza, i linfonodi perdono la loro funzione protettiva e diventano una “fabbrica di germi”. Un processo infiammatorio acuto si sviluppa nel linfonodo stesso, coinvolgendo la sua capsula e i tessuti circostanti. Di conseguenza, il secondo giorno della malattia si forma un”ampia fitta dolorosa: un bubo primario. A livello linfogenetico, gli agenti patogeni possono diffondersi ai linfonodi vicini per formare bolle secondarie di primo ordine.

Gli agenti patogeni entrano nel flusso sanguigno dai bubboni, che non sono più in grado di contenere l”infezione, causando una batteriemia transitoria che, tra l”altro, consente l”infezione delle pulci che mordono il paziente e la formazione di catene epidemiche uomo-pulce-uomo. I bacilli della peste che si decompongono nel sangue rilasciano tossine che causano una grave intossicazione e portano allo shock infettivo-tossico. Una batteriemia transitoria può portare a linfonodi distanti con formazione di bolle secondarie. L”alterazione dei fattori di coagulazione dovuta alle sostanze rilasciate dai batteri contribuisce all”emorragia e alla formazione di lividi di colore viola scuro.

Nella peste setticemica primaria (si verifica quando l”agente patogeno è altamente virulento e

Particolarmente pericolosi sono i danni ai polmoni. I germi e le loro tossine distruggono le pareti degli alveoli. Il paziente inizia a diffondere l”agente patogeno della peste attraverso le goccioline trasportate dall”aria. La peste polmonare primaria è causata dalla via aerea dell”infezione ed è caratterizzata dal fatto che il processo primario si sviluppa negli alveoli. Il rapido sviluppo dell”insufficienza respiratoria è caratteristico del quadro clinico.

Ciascuna delle forme cliniche di peste ha caratteristiche proprie. Il professor Braude descrive il comportamento e l”aspetto di un paziente affetto da peste bubbonica nei primi giorni della malattia:

Il volto di un malato di peste ha ricevuto il nome latino di facies pestica, simile al termine facies Hippocratica (maschera di Ippocrate), che si riferisce al volto di una persona morente.

Quando l”agente patogeno entra nel sangue (dai bubboni o nella forma primaria-settica della peste), entro poche ore dall”inizio della malattia compaiono emorragie sulla pelle e sulle mucose.

Nelle descrizioni del XIV secolo

Una descrizione delle condizioni dei malati di peste al tempo della seconda epidemia ci è giunta nello stesso manoscritto da de Mussy, dalle Storie di Giovanni Cantacuzin, Niceforo Gregorio, Dionigi Collet, dallo storico arabo Ibn al-Khatib, da De Guineas, Boccaccio e altri contemporanei.

Secondo loro, la peste si manifestava principalmente con una “febbre continua” (febris continuae). I malati erano molto irritabili, si agitavano e deliravano. Fonti sopravvissute raccontano di “pazienti che urlavano freneticamente dalle finestre”: come suggerisce John Kelly, l”infezione ha colpito anche il sistema nervoso centrale. All”eccitazione sono seguiti sentimenti di depressione, paura e nostalgia, e dolori al cuore. Il respiro dei pazienti era breve e intermittente, spesso seguito da tosse con emottisi o espettorato. L”urina e le feci erano macchiate di nero, il sangue si scuriva fino a diventare nero, la lingua si seccava e si ricopriva di una placca nera. Sul corpo sono comparse macchie nere e blu (petecchie), bolle e carbuncoli. L”odore è stato particolarmente colpito dai contemporanei a causa del forte odore emanato da coloro che erano malati.

Alcuni autori parlano anche di emottisi, che era vista come un segno di morte imminente. Schoeliak menzionò specificamente questo sintomo, definendo la Morte Nera “una peste con emottisi”.

In molti casi la peste aveva una forma bubbonica, causata dal morso di una pulce infetta. Era particolarmente caratteristica della Crimea, dove de Mussy descrisse il decorso della malattia che iniziava con dolori lancinanti, seguiti da febbre e infine dalla comparsa di bolle dure all”inguine e sotto le braccia. Lo stadio successivo era la “febbre putrefattiva”, accompagnata da cefalea e confusione mentale, con la comparsa di “tumori” (carbuncoli) sul petto.

Sintomi simili si riscontrarono con la peste nelle città italiane, ma in questo caso a questi si aggiunsero epistassi e fistole. Gli italiani non menzionano l”emottisi – fa eccezione l”unico manoscritto conosciuto grazie a Ludovico Muratori.

In Inghilterra, la peste si manifestava più spesso nella forma pneumonica, con emottisi e vomito sanguinolento, e il paziente di solito moriva entro due giorni. Lo stesso si legge nelle cronache norvegesi, mentre i cronisti russi parlano di macchie nere sulla pelle e di emorragie polmonari.

In Francia, secondo i registri di Scholiak, la peste si manifestò in entrambe le forme: nel primo periodo di diffusione (due mesi) principalmente nella forma pneumonica, con il paziente che moriva al terzo giorno, e nel secondo nella forma bubbonica, con il tempo di sopravvivenza che saliva a cinque giorni.

Le popolazioni medievali furono particolarmente inorridite dalla peste primaria-settica che caratterizzò Costantinopoli. La peste fu particolarmente spaventosa per i medievali di Costantinopoli, con persone apparentemente sane che morivano nello stesso giorno; ad esempio, il figlio minore dell”imperatore Giovanni Cantacuzenus, Andronico, morì nel giro di tre ore.

Le cronache russe parlano delle caratteristiche e dei segni della malattia in questo modo:

Lo stato della medicina nel Medioevo

All”epoca della peste nera, la medicina nell”Europa cristiana era in profondo declino. Ciò è dovuto in gran parte a un approccio religioso primitivo a tutte le aree della conoscenza. Anche in una delle principali università medievali – l”Università di Parigi – la medicina era considerata una scienza secondaria, in quanto si occupava di “curare il corpo mortale”. Ciò è illustrato, tra l”altro, da un poema allegorico anonimo del XIII secolo sulle “Nozze delle Sette Arti e delle Sette Virtù”. Nell”opera, la signora Grammatica dà in sposa le sue figlie Dialettica, Geometria, Musica, Retorica e Teologia, dopodiché la signora Fisica (allora conosciuta come Medicina) si presenta da lei e chiede anch”essa marito, ricevendo una risposta inequivocabile dalla Grammatica: “Tu non sei della nostra famiglia”. Non posso aiutarvi”.

Un manuale dell”epoca, il cui autore è rimasto sconosciuto, prevedeva l”obbligo per il medico, entrando in casa, di chiedere ai parenti dei malati se si fossero confessati e avessero ricevuto il Santo Sacramento. Se questo non veniva fatto, il malato doveva compiere immediatamente il suo dovere religioso, o almeno promettere di farlo, perché la salvezza dell”anima era considerata più importante di quella del corpo.

La chirurgia era considerata un mestiere troppo sporco, che le regole ecclesiastiche non consentivano di praticare a un sacerdote, anche se di formazione medica, il che significava, nella vita reale, una netta separazione in Europa tra le professioni del medico antico di formazione universitaria (medico) e del chirurgo praticante meno colto (chirurgo), che quasi sempre appartenevano a botteghe diverse. L”anatomia dei morti non fu mai proibita, ma si diffuse realmente solo a partire dal XIV e XV secolo; lo studio teorico dell”anatomia basato sui libri di Galeno rimase predominante.

I medici di talento rischiavano di essere costantemente esposti all”Inquisizione, ma la parte corrotta del clero era particolarmente infuriata per il fatto che i medici godevano dell”autorità e del rispetto dei potenti, deviando ricompense e favori. Un medico dell”epoca scrisse:

Ipotesi sulle cause della peste e proposte di misure preventive

Per quanto riguarda la scienza delle malattie epidemiche, esistevano due scuole di pensiero principali. La prima, associata a uno degli ultimi atomisti dell”antichità, Lucrezio Caro, riteneva che fossero causati da alcuni invisibili “semi di malattia”, o dai più piccoli “bovini” patogeni (Marcus Barron), che entravano nel corpo di una persona sana attraverso il contatto con una persona malata. Questa dottrina, in seguito chiamata dottrina del contagio (cioè della “contaminazione”), fu ulteriormente sviluppata in quei giorni già dopo la scoperta di van Leeuwenhoek. Come misura preventiva contro la peste, i contagiatori suggerivano l”isolamento dei malati e la quarantena prolungata: “Per quanto possibile si dovrebbero evitare accuratamente le dispute pubbliche, in modo che le persone non si respirino addosso e una persona non possa infettarne altre. Quindi, bisogna rimanere soli e non incontrare persone che provengono da luoghi in cui l”aria è avvelenata”.

Tuttavia, la presenza o l”assenza di “bestiame pestifero” invisibile sembrava piuttosto speculativa; tanto più attraente per i medici dell”epoca era la teoria dei “miasmi” creata dalle grandi menti dell”antichità – Ippocrate e Galeno – e successivamente sviluppata dallo “sceicco dei medici” Avicenna. In breve, l”essenza della teoria può essere ridotta all”avvelenamento del corpo con una certa sostanza velenosa (“pneuma”) emessa dall”interno della Terra. Si basava su un”osservazione molto valida, ovvero che i fumi delle paludi e di altri “luoghi malsani” sono fatali per le persone e che certe malattie sono associate a determinati luoghi geografici. Secondo la “miasmatica”, quindi, il vento è in grado di trasportare vapori velenosi a grandi distanze e il veleno può sia rimanere nell”aria sia avvelenare l”acqua, il cibo e gli oggetti domestici. Una fonte secondaria di miasma è un corpo malato o morto: durante le epidemie di peste ciò era confermato dall”odore acre della malattia e dal fetore dei cadaveri. Anche in questo caso, tuttavia, i medici differivano nel capire da dove provenissero i fumi velenosi. Mentre gli antichi non esitavano ad attribuirli a secrezioni “telluriche” (cioè del suolo), normalmente innocue, che si trasformano in veleno mortale a causa della decomposizione delle paludi, il Medioevo vedeva un”influenza cosmica sul processo dei miasmi, con il pianeta Saturno, identificato con l”apocalittico cavaliere Morte, come principale responsabile. Secondo i “miasmi”, l”influenza delle maree del pianeta risvegliò i fumi velenosi delle paludi.

La presenza del miasma era determinata dall”odore, ma c”erano opinioni diametralmente opposte sul tipo di odore della peste. Per esempio, si ricorda “un vento che soffiava come da un giardino di rose”, che naturalmente portò a un”epidemia nella città più vicina. La peste, tuttavia, era molto più comunemente attribuita a odori pungenti e gravi; in Italia si diceva che fosse stata causata da un”enorme balena che, arenatasi a riva, “diffondeva tutt”intorno un fetore intollerabile”.

Sono stati suggeriti diversi semplici rimedi per combattere l”epidemia:

I medici raccomandavano di astenersi dal consumo di uccelli acquatici domestici e selvatici, di mangiare zuppe e brodi, di rimanere svegli dopo l”alba e, infine, di astenersi dai rapporti intimi con le donne, e (tenendo presente che “il simile attrae il simile”) di astenersi dai pensieri di morte e dalla paura dell”epidemia e di mantenere un animo allegro ad ogni costo.

Leggi anche, biografie – Edward Hopper

Trattamento

Le migliori menti del Medioevo non si sbagliavano sulla possibilità di curare i pazienti affetti da peste. L”arsenale del medico medievale, composto da farmaci e strumenti chirurgici a base vegetale o animale, era del tutto impotente contro l”epidemia. Il “padre della chirurgia francese”, Guy de Choliac, descrisse la peste come una “malattia degradante” contro la quale la professione medica non aveva nulla da offrire. Il medico franco-italiano Raymond Chalena di Vinario osservava, non senza un amaro cinismo, che “non può condannare i medici che si rifiutano di aiutare gli appestati, perché nessuno è disposto a seguire il suo paziente”. Inoltre, con l”intensificarsi dell”epidemia e la paura della peste, sempre più medici cercarono di rifugiarsi nella fuga, anche se ciò può essere contrastato con veri e propri casi di devozione. Per esempio, Scholiak, per sua stessa ammissione, fu dissuaso dal fuggire solo per “paura del disonore”, mentre di Vinario, contro il suo stesso parere, rimase a casa e morì di peste nel 1360.

Il quadro clinico della peste, dal punto di vista della medicina del XIV secolo, era il seguente: i miasmi, penetrati nel corpo, danno vita a un bubo o bubbone pieno di veleno nella zona del cuore, che poi scoppia e avvelena il sangue.

I tentativi di curare la peste, sebbene inefficaci, furono comunque effettuati. Scholiac apriva i bubboni della peste e li cauterizzava con un attizzatoio rovente. La peste, intesa come avvelenamento, veniva trattata con gli antidoti disponibili all”epoca, in particolare il “teriaco francese”; sui bubboni si applicavano pelli essiccate di rospi e lucertole che, secondo la credenza popolare dell”epoca, erano in grado di estrarre il veleno dal sangue; allo stesso scopo si utilizzavano pietre preziose, in particolare smeraldi macinati in polvere.

Nel XIV secolo, quando la scienza era ancora strettamente intrecciata con la magia e l”occultismo, e molte prescrizioni speziali venivano fatte secondo le regole della “simpatia”, cioè la connessione immaginaria del corpo umano con determinati oggetti, agendo sui quali, presumibilmente, era possibile curare una malattia, ci furono numerosi casi di ciarlataneria o di sincera illusione, che portarono ai risultati più ridicoli. Ad esempio, i sostenitori della “magia simpatica” cercavano di “estrarre” le malattie dal corpo con l”aiuto di forti magneti. I risultati di questi “trattamenti” non sono noti, ma non erano certo soddisfacenti.

Sembrava più sensato sostenere le forze del paziente con una buona alimentazione e fortificazione e aspettare che fosse l”organismo stesso a sconfiggere la malattia. Ma i casi di guarigione durante l”epidemia di peste nera furono isolati e quasi tutti si verificarono alla fine dell”epidemia.

Medici della peste

I signori o le città pagavano i servizi di speciali “medici della peste”, il cui compito era quello di rimanere in città fino alla fine dell”epidemia e curare chi ne era vittima. Di norma, questo lavoro ingrato ed estremamente pericoloso veniva accettato da medici mediocri, incapaci di trovarne di migliori, o da giovani laureati in medicina che cercavano di farsi un nome e una fortuna in modo rapido ma estremamente rischioso.

Si ritiene che i primi medici della peste siano stati assunti da Papa Clemente VI, dopodiché la pratica iniziò a diffondersi in tutta Europa.

I medici della peste indossavano la famosa maschera a becco (da cui il soprannome di “medici a becco” durante l”epidemia) per proteggersi dai “miasmi”. In origine la maschera copriva solo il viso, ma dopo il ritorno della peste nel 1360 iniziò a coprire completamente la testa; fu realizzata in pelle spessa, con occhi di vetro e il becco fu riempito di fiori ed erbe – petali di rosa, rosmarino, alloro, incenso, ecc. Nel becco sono stati praticati due piccoli fori per evitare il soffocamento. L”abito spesso, di solito nero, era anch”esso in pelle o in tela cerata e consisteva in una camicia lunga che scendeva fino ai talloni, pantaloni e stivali alti e un paio di guanti. Il medico della peste prendeva in mano un lungo bastone: serviva per non toccare il paziente con le mani e, inoltre, per disperdere gli eventuali curiosi in strada. Questo predecessore della moderna tuta anti-peste non ha sempre salvato la situazione e molti medici sono morti nel tentativo di aiutare i loro pazienti.

Come ulteriore protezione, ai medici della peste veniva consigliato un “buon sorso di vino con spezie”; come sempre nella storia, la tragedia era accompagnata dalla farsa: sopravvive un aneddoto caratteristico su un gruppo di medici di Königsberg che, avendo esagerato con la disinfezione, furono arrestati per ubriachezza molesta.

“I veneziani sono come i maiali: se ne tocchi uno, si raggruppano tutti insieme e si scagliano contro il colpevole”, osservò il cronista. Infatti, Venezia, guidata dal Doge Dandolo, fu il primo, e per un certo periodo l”unico, Paese europeo a riuscire a organizzare i propri cittadini per evitare il caos e i saccheggi, e allo stesso tempo a contrastare al meglio l”epidemia dilagante.

Innanzitutto, il 20 marzo 1348, per ordine del Consiglio di Venezia, fu organizzata in città una speciale commissione sanitaria composta da tre nobili veneziani. Le navi che entravano nel porto dovevano essere ispezionate e se venivano trovati “stranieri nascosti”, malati di peste o morti, la nave doveva essere bruciata immediatamente. La nave doveva seppellire i morti su un”isola della Laguna di Venezia e le tombe dovevano essere scavate a una profondità di almeno un metro e mezzo. Dal 3 aprile fino alla fine dell”epidemia, giorno dopo giorno, speciali squadre di sepoltura dovettero attraversare tutti i canali veneziani gridando “Cadaveri!” e chiedendo agli abitanti di consegnare i loro morti per la sepoltura. Squadre speciali per la raccolta dei cadaveri dovevano visitare tutti gli ospedali, gli ospizi e semplicemente raccogliere i morti nelle strade giorno dopo giorno. Ogni veneziano aveva diritto all”estrema unzione del sacerdote locale e alla sepoltura nell”isola della peste, chiamata Lazzaretto, secondo John Kelly, dalla vicina chiesa di Santa Vergine di Nazareth, secondo Johannes Nola, dai monaci di San Lazzaro, che avevano accompagnato i malati. Era anche sede di una quarantena per coloro che arrivavano dall”Oriente o da luoghi infestati dalla peste, dove le loro merci dovevano rimanere per quaranta giorni – un periodo scelto in memoria dei quaranta giorni di Cristo nel deserto (da qui il nome “quarantena” – dall”italiano quaranta, “quaranta”).

Per mantenere l”ordine in città, fu vietato il commercio del vino, furono chiuse tutte le taverne e le osterie, ogni mercante colto in flagrante avrebbe perso la sua merce, e fu ordinato che il fondo delle botti fosse immediatamente battuto e il loro contenuto versato direttamente nei canali. Il gioco d”azzardo era proibito, così come la produzione di dadi (gli artigiani, tuttavia, riuscivano ad aggirare questo divieto modellando i dadi in rosari di preghiera). I bordelli furono chiusi, agli uomini fu detto di mandare via immediatamente le loro amanti o di sposarle altrettanto rapidamente. Per ripopolare la città devastata, furono aperte prigioni per i debiti, le leggi sul pagamento dei debiti furono allentate e ai debitori in fuga fu promesso il perdono se avessero accettato di coprire un quinto dell”importo richiesto.

Dal 7 agosto, per evitare il panico, sono stati vietati gli abiti da lutto ed è stata temporaneamente abolita l”antica usanza di esporre la bara del defunto sulla soglia di casa, piangendo con tutta la famiglia davanti ai passanti. Anche quando l”epidemia raggiunse il suo apice con un bilancio di 600 morti al giorno, il doge Andrea Dandolo e il Gran Consiglio rimasero al loro posto e continuarono a lavorare. Il 10 luglio, ai funzionari che erano fuggiti dalla città è stato ordinato di tornare in città entro gli otto giorni successivi e di riprendere il lavoro; coloro che non si sono adeguati sono stati minacciati di licenziamento. Tutte queste misure ebbero un effetto positivo sull”ordine in città e l”esperienza di Venezia fu successivamente adottata da tutti i Paesi europei.

La Chiesa cattolica e la peste

Dal punto di vista della Chiesa cattolica romana, le ragioni dell”epidemia erano chiare: punizione per i peccati umani, mancanza di amore per il prossimo e ricerca di tentazioni mondane, trascurando le questioni spirituali. Nel 1347, con lo scoppio dell”epidemia, la Chiesa, seguita dal popolo, si convinse che la fine del mondo stava arrivando e che le profezie di Cristo e degli apostoli si stavano avverando. La guerra, la carestia e le malattie erano viste come i cavalieri dell”Apocalisse, e la peste doveva assumere il ruolo del cavaliere, il cui “cavallo è pallido e il suo nome è Morte”. Si cercava di sconfiggere la peste con preghiere e processioni, ad esempio il re svedese, quando il pericolo si avvicinava alla sua capitale, conduceva una processione a piedi nudi e scoperti, implorando la fine della peste. Le chiese erano piene di fedeli. Come miglior rimedio per chi è già malato o per evitare l”infezione, la Chiesa raccomandava “il timore di Dio, perché solo l”Onnipotente può allontanare i miasmi della peste”. Il santo patrono della peste era San Sebastiano, a cui si attribuisce anche il merito di aver fermato la peste in una delle città, quando fu costruita e consacrata una cappella nella chiesa locale, dove fu eretta una statua di questo santo.

Si raccontava che l”asino che trasportava la statua della Vergine a Messina, dove era iniziata l”epidemia, si era improvvisamente fermato e non era stato fatto alcuno sforzo per spostarlo. Già all”inizio dell”epidemia, quando gli abitanti di Messina cominciarono a chiedere ai catanesi di inviare loro le reliquie di Sant”Agata per salvarli dalla morte, il vescovo di Catania Gerardus Orto accettò di farlo, ma fu osteggiato dai suoi stessi parrocchiani, che lo minacciarono di morte se avesse deciso di lasciare la città senza protezione. “Che sciocchezze”, si risentì Fra Michele, “se Sant”Agata avesse voluto andare a Messina, lo avrebbe detto lei stessa!”. Alla fine, le parti opposte giunsero a un compromesso, concordando che il patriarca avrebbe eseguito un”aspersione con l”acqua santa in cui era stato lavato il cancro di Sant”Agata. Di conseguenza, il vescovo stesso morì di peste, mentre la malattia continuava a conquistare sempre più aree.

In tali circostanze, la domanda su cosa avesse causato l”ira di Dio e su come propiziare l”Onnipotente affinché la pestilenza cessasse una volta per tutte divenne vitale. Nel 1348, la ragione della disgrazia fu individuata nella nuova moda degli stivali con la punta lunga e alta, che fece particolarmente arrabbiare Dio.

I sacerdoti che amministravano l”ultima confessione ai moribondi erano spesso vittime della peste, per cui al culmine dell”epidemia era impossibile trovare in alcune città qualcuno che potesse amministrare il sacramento della Cresima o leggere la Messa funebre sui defunti. Per paura di essere contagiati, anche i sacerdoti e i monaci cercavano di proteggersi rifiutandosi di avvicinarsi ai malati e, attraverso uno speciale “spiraglio della peste” nella porta, offrivano loro il pane per la Santa Comunione su un cucchiaio dal manico lungo, oppure facevano la Santa Comunione con un bastone e l”estremità intinta nell”olio. Tuttavia, ci sono stati anche casi di ascetismo; secondo la tradizione, in questo periodo si racconta la storia di un eremita di nome Roch, che si prese cura in modo disinteressato dei malati e fu poi canonizzato dalla Chiesa cattolica.

Nel 1350, al culmine dell”epidemia, Papa Clemente VI dichiarò un altro Anno Santo con una bolla speciale che ordinava agli angeli di consegnare immediatamente al cielo chiunque morisse sulla strada per Roma o sulla via del ritorno. Infatti, la Pasqua portò a Roma una folla di circa 1.200.000 pellegrini in cerca di protezione dalla peste, e un altro milione di persone a Pentecoste, una peste così feroce in questa massa che quasi un decimo tornò a casa. In un solo anno, la curia romana ricavò dalle loro donazioni l”astronomica somma di 17 milioni di fiorini, tanto da indurre gli arguti dell”epoca a pronunciare una battuta velenosa: “Dio non desidera la morte di un peccatore”. Lasciatelo vivere e pagare”.

Lo stesso Papa Clemente VI si trovava in questo periodo lontano da Roma, afflitta dalla peste, nel suo palazzo di Avignone, su consiglio del suo medico personale, Guy de Choliac, che era ben consapevole del pericolo di contagio e teneva acceso un fuoco in due bracieri alla sua destra e alla sua sinistra. In omaggio alle superstizioni dell”epoca, il papa conservava nel suo anello uno smeraldo “magico”, “che, se rivolto verso il Sud, attenuava l”effetto della peste; se rivolto verso l”Est, diminuiva il pericolo di contagio”.

Chiese e monasteri si arricchirono in modo favoloso durante l”epidemia; volendo evitare la morte, i parrocchiani diedero l”ultima delle loro donazioni, così che agli eredi dei morti rimasero le briciole, e alcuni comuni dovettero limitare l”ammontare delle donazioni volontarie per decreto. Per paura di malattie, però, i monaci non uscivano e i pellegrini erano lasciati a impilare le loro donazioni davanti al cancello, da dove venivano ritirate la sera.

I laici, disillusi dalla capacità della Chiesa ufficiale di proteggere le proprie “pecore” dalla peste, cominciarono a chiedersi se i peccati del clero avessero causato l”ira di Dio. Venivano ricordate e raccontate ad alta voce storie di fornicazione, intrighi e persino omicidi che si verificavano nei monasteri, e di sicofilia sacerdotale. Questi sentimenti, estremamente pericolosi per la Chiesa, portarono in seguito a potenti movimenti eretici, in particolare il movimento dei Flagellanti.

Leggi anche, biografie – Nipsey Hussle

Flagellazione

Secondo varie testimonianze, la setta dei Flagellanti nacque a metà del XIII e del XIV secolo, quando la notizia di un”altra catastrofe o calamità provocò un”estasi religiosa tra la folla urbana, che cercava di ottenere la grazia del Creatore e di fermare o prevenire carestie o epidemie attraverso l”ascesi e la mortificazione; in ogni caso, è certo che durante la peste nera questo movimento raggiunse una portata senza precedenti.

I Flagellanti credevano che sull”altare della chiesa di San Pietro a Gerusalemme fosse caduta una tavoletta di marmo con un messaggio di Cristo stesso che, rimproverando i peccatori per non aver osservato il digiuno del venerdì e la “domenica santa”, annunciava loro come punizione l”inizio di un”epidemia di peste. L”ira di Dio era così grande che intendeva cancellare del tutto l”umanità dalla faccia della terra, ma si ammorbidì grazie alle suppliche di San Domenico e di Santo Stefano, dando agli erranti un”ultima possibilità. Se l”umanità persisteva, diceva la lettera celeste, le prossime punizioni sarebbero state l”invasione delle bestie selvatiche e le incursioni dei pagani.

I membri della setta, spinti dallo stesso desiderio di sottoporre la propria carne a una prova paragonabile a quella di Cristo prima della sua crocifissione, si riunirono in gruppi fino a diverse migliaia, guidati da un unico capo, e viaggiarono di città in città, riversandosi soprattutto in Svizzera e in Germania. I testimoni li hanno descritti come monaci, vestiti con mantelli e cappucci neri, con cappelli di feltro calati sugli occhi e con la schiena “coperta di cicatrici e croste di sangue sanguinolento”.

Il fanatismo religioso dei Flagellanti non riuscì certo a fermare l”epidemia e si sa che portarono la peste con loro a Strasburgo, che non era ancora stata colpita dalla pestilenza.

Come tutti i fanatici religiosi del loro tempo, i Flagellanti, in ogni città in cui si presentavano, chiedevano lo sterminio degli ebrei in quanto “nemici di Cristo”, e già questo suscitava la diffidenza e l”apprensione di papa Clemente VI – ma ben più grave, dal punto di vista della Chiesa dominante, era che Ma molto peggio, dal punto di vista della Chiesa dominante, era il fatto che la setta dei flagellanti, essendo enfaticamente laica – non aveva un solo membro del clero – rivendicava la comunione diretta con Dio, rifiutando i complicati rituali e la gerarchia del cattolicesimo, predicando in modo indipendente e accettando altrettanto liberamente il sacramento della confessione e dell”assoluzione reciproca.

Papa Clemente era troppo intelligente e prudente per proibire del tutto la flagellazione, rischiando così di provocare rivolte e odio tra le masse. E lo fece saggiamente, ponendoli sotto l”autorità dei gerarchi della Chiesa, ordinando loro di praticare l”ascesi e l”autotortura esclusivamente da soli, a casa e solo con la benedizione di un confessore personale, dopo di che il Flagellantismo, come corrente religiosa di massa, cessò praticamente di esistere. Poco dopo la fine dell”epidemia questa setta, come struttura organizzata, scomparve completamente.

Bianchi

Una varietà meno nota di fanatici, che cercavano di fermare la peste con imprese di fede, erano i “vestiti di bianco” (lat. albati), noti anche con il nome italiano di bianchi. A volte si pensa che siano una parte moderata dei Flagellanti.

Secondo la mitologia della setta, tutto ebbe inizio quando un contadino incontrò Cristo in un campo che, non riconosciuto, gli chiese del pane. Il contadino si scusò, spiegando che non aveva più pane, ma Cristo gli chiese di guardare nella sua borsa, dove, con grande sorpresa del proprietario, il pane fu trovato intatto. Allora Cristo mandò il contadino al pozzo per immergere il pane nell”acqua. Il contadino obiettò che non c”era alcun pozzo nella zona, ma obbedì ugualmente e, di fatto, il pozzo apparve da solo nel luogo indicato. Tuttavia, la Madonna si fermò al pozzo e rimandò indietro il contadino, ordinandogli di dire a Cristo che “sua madre gli proibisce di inzuppare il pane”. Il contadino eseguì la commissione, al che Cristo osservò che “sua madre è sempre dalla parte dei peccatori” e spiegò che se il pane fosse stato inzuppato, l”intera popolazione della terra sarebbe morta. Ma ora è pronto ad avere pietà dei caduti e chiede che venga inzuppato solo un terzo del pane, il che porterebbe alla morte di un terzo della popolazione del mondo cristiano. Il contadino eseguì l”ordine, dopodiché scoppiò un”epidemia che si poteva fermare solo vestendosi di bianco, pregando e abbandonandosi a digiuni e penitenze.

Un”altra versione della stessa leggenda racconta che un contadino stava cavalcando un bue e fu improvvisamente trasportato per miracolo in un “luogo remoto” dove lo attendeva un angelo con un libro in mano, che gli ordinò di predicare la necessità di pentirsi e di indossare vesti bianche. Il resto delle istruzioni necessarie per placare l”ira di Dio si trovavano nel libro.

Le marce di Bianca nelle città hanno attirato folle non inferiori a quelle dei loro confratelli più radicali. Erano vestiti di bianco e portavano candele e crocifissi, intonando preghiere e salmi per “misericordia e pace”, e la processione era sempre guidata da una donna tra due bambini piccoli.

Questi lontani precursori della Riforma scontentarono anche la Chiesa dominante, poiché le rimproverarono senza mezzi termini l”avarizia, l”egoismo e la dimenticanza dei comandamenti di Dio, per cui Dio punì il loro popolo con un”epidemia. I Bianchi pretendevano che il sommo sacerdote cedesse volontariamente il trono al “povero papa” e questa richiesta condusse il loro leader, che si faceva chiamare Giovanni Battista, a Roma, dove il papa ordinò che morisse sul rogo. La setta è stata ufficialmente bandita.

Coreomania

Se le sette dei Flagellanti e dei “vestiti di bianco”, pur con tutto il loro fanatismo, erano ancora composte da persone sane di mente, la coreomania, o ossessione per la danza, era molto probabilmente la tipica psicosi di massa del Medioevo.

Le vittime della coreomania, senza alcun motivo apparente, saltavano, gridavano e facevano movimenti assurdi che assomigliavano a una sorta di danza folle. Gli ossessionati si riunivano in folle fino a diverse migliaia di persone; a volte gli spettatori, che fino a un certo punto si limitavano a guardare ciò che accadeva, si univano essi stessi alla folla danzante, incapaci di fermarsi. Gli ossessi non riuscivano a smettere di ballare da soli e spesso coprivano la distanza fino a una città o a un villaggio vicino, urlando e saltando. Poi cadevano a terra in preda alla stanchezza e si addormentavano sul posto.

In seguito, la psicosi a volte terminava, ma a volte si protraeva per giorni o addirittura settimane. I coreomani venivano allontanati nelle chiese, cosparsi di acqua santa e a volte, quando tutti gli altri mezzi erano esauriti, i musicisti venivano assunti dalla città per suonare insieme alla danza frenetica e portare così i coreomani al sonno e all”esaurimento il più rapidamente possibile.

Prima della peste nera erano noti casi di questo tipo, ma se prima erano isolati, dopo la peste nera la coreomania assunse dimensioni spaventose, con folle fino a diverse migliaia di persone che saltellavano. Si pensa che questo fosse un modo per esprimere lo shock e l”orrore dell”epidemia. La coreomania dilagò in Europa nel XIV e XV secolo e poi scomparve.

Le cronache medievali accennano persino a mendicanti professionisti che ricevevano generose elemosine alla fine dello spettacolo, che era poi l”obiettivo della rappresentazione. Altri autori affermano di essere posseduti da demoni e sostengono che l”esorcismo era l”unica cura. Le cronache documentano casi di donne incinte che si sono lasciate andare a danze di massa, o di molti ballerini che sono morti o hanno sofferto di tic o tremori agli arti per il resto della loro vita quando l”attacco è terminato.

Le vere cause e il meccanismo della coreomania rimangono tuttora sconosciuti.

Leggi anche, biografie – William Turner

Superstizioni popolari sull”epidemia

Nell”immaginazione disturbata di persone che aspettavano la morte giorno dopo giorno, fantasmi, apparizioni e, infine, “segni” apparivano in ogni evento più insignificante. Così, la storia di una colonna di luce nel dicembre del 1347, che per un”ora rimase dopo il tramonto sopra il palazzo papale, qualcuno vide che la pagnotta appena tagliata gocciolava sangue, avvisando di una catastrofe che non tarda ad arrivare. La peste è stata attribuita alle comete, avvistate sei volte in Europa dal 1300. Già durante l”epidemia si presentavano all”immaginazione turbata della gente cose incredibili – così Fra Michele Piazza, cronista della peste siciliana, racconta con assoluta sicurezza la storia di un cane nero con una spada nella zampa anteriore, che irruppe in una chiesa messinese e la distrusse, facendo a pezzi i vasi sacri, le candele e le lampade sull”altare. La delusione per la medicina e la capacità della Chiesa ufficiale di fermare l”epidemia non poteva che portare la gente comune a cercare di proteggersi attraverso rituali che affondavano le loro radici in epoca pagana.

Ad esempio, nelle terre slave le donne nude giravano di notte per il villaggio e durante il rituale nessun altro abitante poteva lasciare la propria casa. I lapponi usavano canti e incantesimi per inviare la peste sulle “montagne di ferro”, muniti di cavalli e carrozze per facilitare il trasporto. Uno spaventapasseri che rappresentava la peste veniva bruciato, annegato, murato, maledetto e scomunicato nelle chiese.

La peste veniva respinta con amuleti e incantesimi, e le vittime di tali superstizioni erano persino ecclesiastici che portavano segretamente al collo sfere d”argento riempite di “argento liquido” – mercurio – o sacchetti di arsenico, insieme a una croce. Il timore di essere uccisi dalla peste fece sì che le superstizioni popolari si infiltrassero nella Chiesa con l”approvazione ufficiale delle autorità spirituali; ad esempio, in alcune città francesi (ad esempio Montpellier) si praticava un curioso rito: si misurava un lungo filo contro le mura della città, poi lo si usava come stoppino per una candela gigante accesa sull”altare.

La pestilenza era rappresentata come una vecchia cieca che spazzava le soglie delle case in cui un membro della famiglia sarebbe morto di lì a poco, un cavaliere nero, un gigante che copriva la distanza da un villaggio all”altro con un solo passo, o anche “due spiriti – il bene e il male: il buono bussava alle porte con un bastone, e quante volte bussava, tante erano le persone che dovevano morire”, la pestilenza era persino vista – andava a nozze, risparmiando l”uno o l”altro, promettendo loro la salvezza. La peste viaggiava sulle spalle del suo ostaggio, costringendolo a trascinarla in giro per villaggi e città.

E infine, si suppone che proprio durante la grande epidemia si sia formata nella coscienza popolare l”immagine della Vergine della Peste (in tedesco, Pest Jungfrau, Fanciulla della Peste), che si dimostrò incredibilmente tenace; echi di queste credenze esistevano ancora anche nell”illuminato XVIII secolo. Secondo una delle versioni registrate all”epoca, la peste vergine assediò una città e chiunque avesse aperto incautamente una porta o una finestra, si sarebbe trovato in casa una sciarpa rossa volante, e presto il proprietario della casa sarebbe morto di questa malattia. Gli abitanti, inorriditi, si chiusero in casa e non si avventurarono all”aperto. La peste, tuttavia, è stata paziente e ha aspettato pazientemente fino a quando la fame e la sete li hanno costretti. Allora un certo nobile decise di sacrificarsi per salvare gli altri, incise le parole “Gesù, Maria” sulla sua spada e aprì la porta. Una mano spettrale fu immediatamente visibile, seguita dal bordo di una sciarpa rossa. Il coraggioso colpì il braccio; lui e la sua famiglia morirono presto di malattia e pagarono così il prezzo del suo coraggio, ma la Peste ferita scelse di fuggire e da allora diffida di visitare l”inospitale città.

Ambiente sociale

Colpita dall”ampiezza e dalla distruzione dell”epidemia che, secondo le parole di Johann Nola, trasformò tutta l”Europa in un”enorme Hiroshima, l”opinione pubblica non poteva credere che una simile catastrofe potesse avere un”origine naturale. Il veleno della peste, sotto forma di polvere o di quello che più comunemente si pensava fosse un unguento, doveva essere stato diffuso da uno o più avvelenatori, intesi come emarginati ostili alla popolazione comune.

Le città e i paesi si sono ispirati alla Bibbia, dove Mosè sparse cenere nell”aria e l”Egitto fu colpito dalla pestilenza. Le classi istruite potrebbero aver tratto questa fiducia dalla storia romana, dove si scoprì che 129 persone avevano deliberatamente diffuso la peste e furono giustiziate durante la peste di Giustiniano.

Inoltre, l”afflusso dalle città colpite dalla malattia creò anarchia, panico e folla. Per paura della malattia, chiunque sollevasse il minimo sospetto veniva trascinato con la forza nell”infermeria che, secondo le cronache dell”epoca, era un luogo talmente orribile che molti preferivano suicidarsi pur di non trovarsi lì. Un”epidemia di suicidi, cresciuta di pari passo con la diffusione della malattia, costrinse le autorità ad approvare leggi speciali che minacciavano di esporre i corpi di coloro che si erano suicidati. Insieme ai malati, l”infermeria riceveva spesso persone sane trovate nella stessa casa dei malati o dei morti, il che a sua volta costringeva la gente a nascondere i malati e a seppellire i cadaveri di nascosto. A volte i ricchi venivano trascinati all”infermeria per saccheggiare le case vuote, spiegando le grida delle vittime con la follia dei malati.

Sapendo che il domani potrebbe non arrivare, molti si abbandonarono alla gola e all”ubriachezza, sperperando il denaro con donne di facili costumi, il che aggravò ulteriormente l”epidemia.

I becchini, reclutati tra i galeotti e gli schiavi delle galere, che potevano essere attratti da questo lavoro solo da promesse di grazia e denaro, si scatenavano nelle città abbandonate dalle autorità, irrompendo nelle case, uccidendo e derubando. Le giovani donne, i malati, i morti e i moribondi venivano venduti a chi voleva commettere violenze; i cadaveri venivano trascinati sul selciato per i piedi, come si credeva a quei tempi, con schizzi di sangue deliberatamente gettati in giro affinché l”epidemia, in cui i detenuti si sentivano impuniti, potesse continuare il più a lungo possibile. Ci sono state occasioni in cui i malati sono stati ammassati nelle fosse insieme ai morti, sepolti vivi e senza alcun riguardo per chi poteva essere scampato.

Ci sono stati casi di contagio intenzionale, dovuti principalmente alla superstizione diffusa all”epoca che la peste potesse essere curata “trasmettendola” a qualcun altro. Così i malati stringevano di proposito le mani nei mercati e nelle chiese, cercando di entrare in contatto con il maggior numero possibile di persone, oppure alitavano sui loro volti. Alcuni avevano così tanta fretta di sbarazzarsi dei loro nemici.

È stato ipotizzato che la peste abbia avuto origine artificialmente quando i ricchi sono fuggiti dalle città. Ma la diceria secondo cui i ricchi avrebbero deliberatamente avvelenato i poveri (mentre i ricchi si ostinavano a dare la colpa della diffusione della malattia ai “mendicanti” in cerca di vendetta) ebbe vita breve, per essere sostituita da un”altra: la credenza popolare si ostinava a dare la colpa a tre categorie di persone – adoratori del diavolo, lebbrosi ed ebrei – che avevano analogamente “regolato i conti” con la popolazione cristiana.

Nell”isteria da avvelenamento che ha investito l”Europa, nessuno straniero, nessun musulmano, nessun viaggiatore, nessun ubriaco, nessun trasgressore – nessuno che attirasse l”attenzione su di sé per il suo abbigliamento, il suo comportamento, il suo modo di parlare – poteva sentirsi al sicuro, e se veniva perquisito e trovato in possesso di ciò che la folla pensava fosse un unguento o una polvere contro la peste, il suo destino era segnato.

La persecuzione di una setta “avvelenatrice

All”epoca della peste nera, alcune chiese recano ancora bassorilievi che raffigurano un uomo inginocchiato che prega un demone. In effetti, all”immaginazione disturbata dei sopravvissuti alla catastrofe sembrò che la colpa di quanto era accaduto fosse di un nemico della razza umana. Sebbene l”isteria dell””unguento della peste” si sia sviluppata pienamente durante l”epidemia del 1630, i suoi inizi possono essere fatti risalire alla peste nera.

Il diavolo appariva di persona nelle città: si raccontava di un “principe” sulla cinquantina, riccamente vestito, con i capelli grigi, in sella a una carrozza trainata da cavalli neri, che attirava un abitante o un altro, Attirò l”uno o l”altro nel suo palazzo e lì cercò di attirarli con forzieri e la promessa che sarebbero sopravvissuti alla peste, in cambio dell”imbrattamento di un composto diabolico sui banchi delle chiese o sui muri e le porte delle case.

Conosciamo la composizione dell”ipotetico “unguento per la peste” da un successivo resoconto del venerabile Athanasius Kircher, che scrive che conteneva “aconito, arsenico ed erbe velenose, oltre ad altri ingredienti di cui non oso scrivere”. Signori e cittadini disperati promettevano laute ricompense per chi avesse colto sul fatto gli avvelenatori, ma dai documenti esistenti non risulta che questo tentativo abbia avuto successo. Furono sequestrati alcuni uomini, accusati indiscriminatamente di preparare “unguenti contro la peste” e torturati per far loro confessare che si divertivano a farlo “come i cacciatori a catturare la selvaggina”, dopodiché le vittime di tali complotti venivano mandate al patibolo o al rogo.

L”unico sfondo reale di queste voci era probabilmente la setta luciferiana che esisteva all”epoca. La loro delusione nella fede e la loro protesta contro il Dio cristiano, che dal loro punto di vista non era in grado o non voleva migliorare la vita terrena dei suoi adepti, ha portato alla leggenda dell”usurpazione del cielo, da cui è stato detronizzato a tradimento il “vero Dio – Satana”, che alla fine del mondo potrà riconquistare il suo “legittimo possesso”. Tuttavia, non ci sono prove documentate di un coinvolgimento diretto dei Luciferiani nella diffusione di epidemie o anche nella fabbricazione dell”ipotetico unguento.

Strappare i lebbrosari

La lebbra, che aveva dilagato in Europa nei secoli precedenti, raggiunse il suo apice nel XIII secolo. I lebbrosi venivano seppelliti, in base ai precetti biblici di bandire e aborrire i lebbrosi (e probabilmente per paura del contagio), gettando terra sui malati con delle pale, dopodiché l”uomo diventava un reietto e poteva trovare rifugio solo in un lebbrosario, guadagnandosi da vivere chiedendo l”elemosina.

L”avvelenamento deliberato dei pozzi come causa di qualche male o malattia non è un”invenzione dei tempi della peste nera. Questa accusa fu formulata per la prima volta dalle autorità francesi sotto Filippo il Bello (1313), dopo di che “in tutto il Paese”, ma soprattutto in Poitou, in Piccardia e nelle Fiandre, seguirono lo sfacelo dei lebbrosari e l”esecuzione dei malati. Come suggerisce Johann Nol, il vero motivo era la paura del contagio e il desiderio di liberarsi del pericolo nel modo più radicale possibile.

Nel 1321 riprese la persecuzione dei lebbrosi. Dopo aver accusato “gli afflitti dalla malattia per i loro peccati” di avvelenare i pozzi e di preparare una rivolta contro i cristiani, furono arrestati in Francia il 16 aprile e mandati al rogo già il 27, con la confisca dei loro beni a favore del re.

Nel 1348 la ricerca dei responsabili della peste nera richiamò ancora una volta i lebbrosi, o meglio coloro che erano sopravvissuti ai precedenti pogrom, o alla popolazione aggiunta dei lebbrosari nel frattempo. Le nuove persecuzioni non furono così feroci a causa dell”esiguo numero di vittime e furono portate avanti in modo abbastanza sistematico solo nel regno di Aragona. A Venezia i lebbrosari furono distrutti, presumibilmente per fare spazio alla quarantena. I lebbrosi furono uccisi in quanto collaboratori degli ebrei, che erano stati comprati per oro e avvelenavano l”acqua per infastidire i cristiani. Secondo una versione, i quattro capi a cui i lebbrosi di tutta Europa avrebbero obbedito si riunirono e, su istigazione del diavolo inviato dagli ebrei, elaborarono un piano per distruggere i cristiani, vendicando così la loro posizione, o per infettarli tutti con la lebbra. I Giudei, a loro volta, sedussero i lebbrosi con promesse di conte e corone reali e riuscirono a farsi strada.

Fu assicurato il ritrovamento di un unguento contro la peste dei lebbrosi, composto da sangue umano, urina e gostia della chiesa. Questa miscela veniva cucita in sacchi, con una pietra come peso, per essere gettata segretamente nei pozzi. Un altro “testimone” ha riferito:

Leggi anche, biografie – Cesare Borgia

Lo sterminio degli ebrei

Le vittime erano anche ebrei, che all”epoca erano numerosi in varie città europee.

Il pretesto antiebraico della peste nera fu la teoria del complotto emersa durante la guerra tra il papato e il Sacro Romano Impero, che devastò e indebolì sia la Germania che l”Italia, secondo cui gli ebrei, decisi a favorire la rapida morte dei loro nemici, si erano riuniti segretamente a Toledo (il loro capo supremo fu addirittura chiamato per nome): Rabbi Jacob) e decisero di linciare i cristiani con un veleno preparato dalla stregoneria a partire dalla carne e dal sangue di un gufo con una miscela di ragni velenosi macinati in polvere. Un”altra versione della “ricetta” prevedeva la polverizzazione di cuori cristiani essiccati con ragni, rane e lucertole. Questo “composto del diavolo” è stato poi inviato segretamente in tutti i Paesi con l”ordine tassativo di versarlo nei pozzi e nei fiumi. Secondo una versione, un signore saraceno in persona stava dietro ai leader ebrei; secondo un”altra, essi agirono di propria iniziativa.

Una lettera degli ebrei all”emiro, datata 1321, sarebbe stata nascosta in uno scrigno insieme a “tesori e beni preziosi” e trovata durante una perquisizione di un ebreo da parte di Bananias ad Anjou. La pergamena di pelle di pecora non avrebbe attirato l”attenzione di chi la cercava se non avesse recato un sigillo d”oro “del peso di 19 fiorini”, con l”immagine di un crocifisso e un ebreo in piedi davanti ad esso “in una posa così oscena che mi vergogno a descriverla”, ha detto Filippo d”Angiò, che ha segnalato la scoperta. Questo documento è stato ottenuto con la tortura dagli arrestati e poi (tradotto in latino) è giunto fino a noi in un elenco ottocentesco, la cui traduzione è la seguente

Ma se nel 1321 gli ebrei francesi fuggirono con un esilio, durante la peste nera l”intolleranza religiosa era già in pieno vigore. Nel 1349 l”isteria antiebraica ebbe inizio con la scoperta del corpo di un ragazzo torturato e inchiodato a una croce. Questo fu visto come una parodia della crocifissione e l”accusa ricadde sui Giudei. Gli ebrei furono anche accusati di pungere con aghi rubati ai cristiani finché il sangue del Salvatore non cominciò a colare da essi.

Le folle impazzite in Germania, Svizzera, Italia e Spagna, di fronte a queste “prove” della colpevolezza degli ebrei e con la speranza di sconfiggere l”epidemia, attuarono sanguinosi linciaggi, a volte con l”incoraggiamento o l”acquiescenza delle autorità. Nessuno si vergognava del fatto che l”epidemia stesse uccidendo gli abitanti dei quartieri ebraici tanto quanto i cristiani. Gli ebrei venivano impiccati e bruciati e più di una volta i saccheggiatori rubavano vestiti e gioielli dai morti mentre si dirigevano verso il luogo dell”esecuzione. Ci sono stati casi di molestie ai cadaveri degli ebrei uccisi o morti (uomini, donne, bambini e anziani), che, come è accaduto in una delle città prussiane, sono stati infilati in barili e gettati nel fiume o i loro cadaveri sono stati lasciati ai cani e agli uccelli. Occasionalmente venivano lasciati in vita bambini piccoli da battezzare e ragazze giovani e belle che potevano diventare domestiche o concubine. Il re norvegese ordinò lo sterminio degli ebrei come misura preventiva dopo aver appreso che la peste si stava avvicinando ai confini del suo Stato.

Ci sono stati casi di ebrei che hanno dato fuoco alle proprie case e hanno barricato le porte, bruciando con le loro famiglie e tutti i loro beni, gridando dalle finestre alla folla attonita che preferivano la morte al battesimo forzato. Le madri con i bambini in braccio si sono gettate tra le fiamme. Gli ebrei in fiamme deridevano i loro persecutori e cantavano salmi biblici. Imbarazzati da un tale coraggio di fronte alla morte, i loro avversari dichiararono che tale comportamento era un”interferenza e un aiuto da parte di Satana.

Allo stesso tempo c”era chi difendeva gli ebrei. Il poeta Giovanni Boccaccio, nella sua famosa novella, paragonava le tre religioni abramitiche a dei cerchietti e concludeva che agli occhi dell”unico Dio nessuna poteva essere favorita. Papa Clemente VI di Avignone minacciò una scomunica per gli assassini di ebrei con una bolla speciale e la città di Strasburgo dichiarò i suoi cittadini ebrei immuni per decreto, anche se in città si verificarono pogrom e omicidi di massa.

Si pensa che le classi più elevate, più istruite e scientificamente sofisticate, fossero ben consapevoli che tali fabbricazioni erano in realtà opera della gente comune oscura e ignorante, ma preferissero non farsi coinvolgere – alcuni per odio fanatico verso i “nemici di Cristo”, altri per paura di rivolte o per il più prosaico desiderio di entrare in possesso dei beni dei giustiziati.

È stato anche suggerito che l”antisemitismo sia stato causato dalla negazione dell”assimilazione agli ebrei, in quanto era loro vietato di entrare in negozi e corporazioni, lasciando loro solo due attività: la medicina e il commercio. Una parte dei Giudei si arricchì praticando l”usura, il che diede origine a un”ulteriore invidia. Inoltre, gli ebrei medici conoscevano meglio l”arabo, quindi avevano familiarità con l”allora avanzata medicina musulmana ed erano consapevoli dei pericoli dell”acqua contaminata. Per questo motivo, gli ebrei preferivano scavare pozzi nel quartiere ebraico o attingere l”acqua da sorgenti pulite, evitando i fiumi inquinati dai rifiuti della città, che destavano ulteriori sospetti.

Negli anni ”80 alcuni scettici dubitavano che l”agente infettivo della peste nera fosse specificamente il bacillo della peste Y. pestis.

Lo zoologo britannico Graeme Twigg ha dato il via allo scetticismo sulla Morte Nera nel suo libro del 1984 The Black Death: A Biological Reappraisal. The Biology of Plagues (La biologia delle pestilenze), scritto insieme al biologo Christopher Duncan e Black Death Transformed (La morte nera trasformata), di Samuel Cohn, professore di studi medievali all”Università di Glasgow.

I negazionisti hanno preso i dati della commissione indiana contro la peste sulla terza pandemia, scoppiata alla fine del XIX secolo (1894-1930) e che ha causato la morte di cinque milioni e mezzo di persone in India. In questo periodo Alexander Jersen riuscì a isolare una coltura pura del microbo della peste e Paul-Louis Simongcept fu in grado di sviluppare la teoria del meccanismo di diffusione della malattia “ratto e pulce”. I “negazionisti” hanno stabilito quanto segue:

Tuttavia, mentre c”era un completo consenso sul fatto che la Morte Nera non fosse la peste, i “negazionisti” erano in netto disaccordo su quale malattia proporre come causa dell”epidemia. Ad esempio, Graham Twigg, fondatore della “nuova visione della peste nera”, ha attribuito la responsabilità dell”epidemia al bacillo dell”antrace. Tuttavia, l”antrace non sviluppa bolle, ma solo bolle e ulcere sulla pelle. Un”altra difficoltà era che, a differenza della peste, non esistevano casi documentati di grandi epidemie di antrace.

Duncan e Scott hanno proposto come agente infettivo un virus simile alla febbre emorragica Ebola, i cui sintomi sono in effetti piuttosto simili alla peste pneumonica e, portando la loro teoria alla sua logica conclusione, Duncan e Scott hanno ipotizzato che tutte le pandemie della cosiddetta “peste” dal 549 d.C. siano state causate da questo virus.

Ma è stato il professor Cohn a spingersi più in là, attribuendo la colpa della peste nera a una misteriosa “malattia X”, oggi scomparsa senza lasciare traccia.

Tuttavia, i “tradizionalisti” sono riusciti a trovare un contro-argomento a ciascuna delle affermazioni dei loro avversari.

Per esempio, alla domanda sulla differenza dei sintomi, è stato notato che le cronache medievali a volte contraddicono non solo le descrizioni del XIX secolo, ma anche le une con le altre, il che non sorprende in un contesto in cui non esisteva un metodo unificato di diagnosi e un linguaggio unificato per la storia delle malattie. Ad esempio, un “bubo” che appare in un autore può essere descritto da un altro come “foruncolo”; inoltre, alcune di queste descrizioni hanno un carattere artistico piuttosto che documentale, come la classica descrizione della peste fiorentina di Giovanni Boccaccio. È noto anche che la descrizione di eventi contemporanei da parte dell”autore sia stata adattata a un modello stabilito da qualche autorità; ad esempio, si ritiene che Piazza abbia imitato più che diligentemente Tucidide nella descrizione della peste in Sicilia.

La differenza nel numero di vittime può essere spiegata con le scarse condizioni igieniche prevalenti nelle città e nei villaggi medievali; inoltre, la peste arrivò relativamente poco tempo dopo la Grande Carestia del 1315-1317, quando l”Europa aveva appena iniziato a sentire gli effetti della malnutrizione.

Per quanto riguarda i ratti, si osserva che la peste può essere trasmessa da persona a persona dalle pulci senza la partecipazione dei ratti, non solo dalla pulce “ratto”, ma anche da altre pulci che parassitano l”uomo. Nel Medioevo le pulci non mancavano.

Questo elimina anche la questione del clima. La diffusione della malattia in epoca moderna è stata rallentata da efficaci misure di prevenzione e da numerose quarantene, mentre nel Medioevo non esisteva nulla di simile.

Inoltre, è stato ipotizzato che la peste mongola sia entrata in Europa in due fasi – via Messina e via Marsiglia, e che nel primo caso si trattasse della peste dei “gopher”, nel secondo della peste dei “rat”, in qualche modo diverse tra loro. Il biologo russo Mikhail Supotnitsky osserva che all”epoca in cui la medicina era ancora agli inizi, casi di malattie apparentemente simili, come la malaria, il tifo, ecc. venivano talvolta confusi con la peste.

Un team di scienziati francesi guidati da Didier Raoul ha studiato i resti delle vittime della malattia alla fine degli anni ”90, provenienti da due “fosse della peste” nel sud della Francia, una risalente al 1348-1350 e l”altra a una data successiva. In entrambi i casi, il DNA del batterio Y. pestis, che era assente nei campioni di controllo provenienti dai resti di persone morte per altre cause nello stesso periodo. I risultati sono stati confermati da altri laboratori in diversi Paesi. Secondo Didier Raoul, quindi, il dibattito sull”eziologia della peste nera può essere messo a tacere: il colpevole è senza dubbio il batterio Y. pestis.

Uno studio pubblicato su Nature ha dimostrato che i ceppi moderni hanno un genoma identico al 99% a quello della peste nera e lo stesso livello di virulenza.

“La peste nera ebbe notevoli conseguenze demografiche, sociali, economiche, culturali e religiose e influenzò persino il patrimonio genetico della popolazione europea, modificando il rapporto tra i gruppi sanguigni delle popolazioni colpite. Per quanto riguarda i Paesi orientali, gli effetti della peste ebbero un grave impatto sull”Orda d”Oro, dove il forte calo della popolazione portò, tra l”altro, all”instabilità politica e alla regressione tecnologica e culturale.

William Neifi e Andrew Spicer stimano che la situazione demografica in Europa si sia stabilizzata solo all”inizio del XIX secolo, per cui gli effetti della peste nera si sono fatti sentire per i successivi 400 anni. Molti villaggi si svuotarono dopo la morte o la fuga dei loro abitanti e anche la popolazione urbana diminuì. Alcuni terreni agricoli divennero desolati, tanto che i lupi si riprodussero in gran numero e furono trovati in gran numero anche nei sobborghi di Parigi.

Secondo lo storico francese dei media Georges Duby, nel 1390 la popolazione della Normandia era solo il 43% di quella dell”inizio del XIV secolo.

L”epidemia fece vacillare le tradizioni, fino ad allora incrollabili, a causa della riduzione della popolazione e le relazioni feudali subirono la prima frattura. Molte botteghe un tempo chiuse, dove l”artigianato veniva tramandato di padre in figlio, accolgono ora nuove persone. Allo stesso modo, il clero, che era stato notevolmente impoverito durante l”epidemia, e la professione medica furono costretti a rimpolpare i loro ranghi, e le donne furono attirate nella sfera della produzione a causa della carenza di uomini.

Il periodo successivo alla peste fu un vero e proprio periodo di nuove idee e di risveglio della coscienza medievale. Di fronte al grande pericolo, la medicina si svegliò dal suo sonno secolare ed entrò in una nuova fase del suo sviluppo. La carenza di manodopera ha anche reso possibile ai lavoratori a giornata, agli assistenti a pagamento e ai vari servitori di contrattare con i loro datori di lavoro, chiedendo migliori condizioni di lavoro e salari più alti. I sopravvissuti si trovarono spesso nella posizione di ricchi eredi, che ricevettero le terre e le rendite dei parenti morti durante la grande epidemia. Le classi inferiori approfittarono immediatamente di questa circostanza per assicurarsi una posizione e un potere più elevati. Il fiorentino Matteo Villani si è lamentato amaramente:

A causa della carenza di manodopera in agricoltura, la struttura della produzione iniziò gradualmente a cambiare; i campi di grano furono sempre più trasformati in pascoli per il bestiame, dove uno o due pastori potevano gestire enormi mandrie di mucche e pecore. Nelle città, l”alto costo del lavoro manuale ha invariabilmente portato a una proliferazione di tentativi di meccanizzazione della produzione, che hanno dato i loro frutti in tempi successivi. I prezzi dei terreni e gli affitti diminuirono e i tassi di usura diminuirono.

Allo stesso tempo, la seconda metà del XIV secolo fu caratterizzata da una grande inflazione e da alti prezzi dei generi alimentari (soprattutto per il pane, dato che la produzione diminuiva di pari passo con la diminuzione del numero di lavoratori in agricoltura). Le classi superiori, sospettando che il potere stesse sfuggendo, cercarono di passare all”offensiva; ad esempio, nel 1351 il Parlamento inglese approvò lo Statuto dei Lavoratori, che vietava di pagare i salariati più del salario precedente all”inflazione. Vennero aumentate le tasse e vennero approvate “leggi di lusso” nel tentativo di garantire e rafforzare la separazione delle proprietà, che dopo l”epidemia divenne sempre più labile. Ad esempio, il numero di cavalli in una carrozza, la lunghezza dei pennacchi delle donne, il numero di pasti serviti e persino il numero di persone in lutto ai funerali erano limitati in base alla loro posizione nella scala gerarchica – ma tutti i tentativi di garantire che tali leggi fossero effettivamente applicate si rivelarono inutili.

In risposta al tentativo di limitare i diritti acquisiti a un prezzo così alto, le classi inferiori risposero con l”insurrezione armata – ci furono violente rivolte in tutta Europa contro il fisco e contro i governi, represse brutalmente ma che comunque limitarono in modo permanente le pretese delle classi superiori e portarono a una scomparsa abbastanza rapida della servitù e a una transizione di massa dal rapporto feudale a quello di affitto nei latifondi. La crescita dell”autocoscienza del terzo potere, iniziata al tempo della seconda pandemia, non si è fermata e ha trovato la sua piena espressione al tempo delle rivoluzioni borghesi.

Daron Adzhemoglu e James Robinson in Why Some Countries are Rich and Others Poor (Perché alcuni Paesi sono ricchi e altri poveri) definiscono la peste un “punto critico” nella storia europea. Ciò portò a una diminuzione del numero di contadini, a una carenza di lavoratori e perfino a casi di signori che si rubavano i contadini l”un l”altro; a questo punto le traiettorie di sviluppo dell”Europa occidentale e orientale cominciarono a divergere. Prima dell”epidemia, la servitù della gleba in Europa occidentale era solo leggermente meno onerosa rispetto all”Europa orientale: i tributi erano leggermente più piccoli, le città leggermente più grandi e più ricche e i contadini leggermente più coesi a causa della maggiore densità di popolazione e della minore dimensione media dell”assegnazione feudale. In Europa occidentale, i contadini riuscirono ad approfittare della situazione (anche attraverso la ribellione) e indebolirono notevolmente gli obblighi feudali. Questo portò presto all”abolizione definitiva della servitù della gleba, dopo la quale l”Inghilterra e successivamente altri Paesi dell”Europa occidentale iniziarono a sviluppare istituzioni inclusive. In Oriente, tuttavia, i contadini si dimostrarono più tolleranti nei confronti dei nuovi oneri e meno organizzati, motivo per cui i proprietari terrieri poterono aumentare l”oppressione feudale e, invece di indebolire la servitù della gleba, si verificò la seconda versione della servitù della gleba.

Anche nella sfera spirituale il potere della Chiesa sulle menti, quasi incontrastato nei tempi precedenti, fu notevolmente scosso; le accuse di avidità e simonia, l”apparente impotenza degli ecclesiastici nella lotta contro la peste indebolirono notevolmente il suo potere e risvegliarono le menti alla filosofia del futuro – le sette eretiche della seconda pandemia furono sostituite dai Lollardi, dagli Ussiti, dai seguaci di Wycliffe e infine dalla Riforma. D”altra parte, il numero di sacerdoti e monaci è diminuito di quasi il 40% e un numero enorme di chiese è rimasto vuoto. Nel tentativo di colmare il vuoto, il clero superiore fu costretto ad abbassare i requisiti per i candidati e a nominare candidati più giovani del solito e in gran parte ignoranti. A seguito dell”epidemia, il livello di istruzione del clero, che era abbastanza alto prima dello scoppio della peste, diminuì drasticamente. Vengono riprese vecchie superstizioni precedentemente proibite dalla Chiesa, la credenza nelle cospirazioni, l”intervento del diavolo nella vita quotidiana e la stregoneria. Vale la pena ricordare che la nozione stessa di congrega prese piede nella mente dell”uomo medievale durante gli anni della peste nera.

Nei secoli successivi, la peste non lasciò il continente europeo e fino al XV secolo le epidemie scoppiavano ogni 6-12 anni, e talvolta con maggiore frequenza. Così, la “seconda peste” (pestis secunda) in Inghilterra nel 1361 uccise fino al 20% della popolazione. Nel 1363 la “peste delle montagne” fece la sua comparsa in Francia, colpendo le zone precedentemente risparmiate dalla peste nera. L”epidemia inglese del 1369-1371 uccise il 10-15 % di quelli rimasti. Nel 1369 scoppiò in Inghilterra la “terza peste” (pestis tercia) – dopo la fine dell”epidemia di peste nera e fino alla fine del XIV secolo la terribile malattia visitò le isole 6 volte.

Tra il 1536 e il 1670 la frequenza delle epidemie scese a una ogni 15 anni, uccidendo circa 2 milioni di persone nella sola Francia in un periodo di 70 anni (1600-1670). Tra questi, 35.000 erano quelli della “Grande peste di Lione” del 1629-1632. Oltre a quelle sopra citate, le epidemie di peste più tardive conosciute includono: l”epidemia italiana del 1629-1631, la Grande Peste di Londra (1665-1666), la Grande Peste di Vienna (1679), la Grande Peste di Marsiglia (1720-1722) e la peste di Mosca del 1771.

La peste, che sterminava indiscriminatamente i giovani e i sani nel fiore degli anni, e la morte inspiegabile e imprevedibile, ebbe un duplice effetto sulla mentalità dell”uomo medievale.

Il primo approccio, prevedibilmente religioso, intendeva la peste come una punizione per i peccati dell”umanità, e solo l”intercessione dei santi e la consolazione dell”ira di Dio attraverso le preghiere e le torture della carne potevano aiutare l”umanità. Nella mente delle masse, la peste assunse la forma di “frecce”, che Dio infuriato scagliava contro gli uomini. Dopo la peste, il tema si manifestò nelle arti, in particolare nella tavola sull”altare della chiesa di Gottinga, in Germania (1424), Dio punisce gli uomini con frecce, diciassette delle quali hanno già colpito il bersaglio. L”affresco del Gozzoli a San Gimignano (1464) mostra Dio Padre che invia una freccia avvelenata alla città. J. Delumo ha notato che le frecce della peste sono raffigurate sulla stele funeraria di Moosburg (chiesa di San Castulus, 1515), nella cattedrale di Munster, su una tela del Veronese a Rouen e nella chiesa di Lando am der Isar.

Per cercare protezione dall”ira di Dio, i credenti ricorrevano tradizionalmente all”intercessione dei santi, creando così una nuova tradizione, dato che la peste non aveva visitato il continente europeo dopo l”epidemia di Giustiniano e quindi il problema non si era mai posto prima. San Sebastiano fu scelto come uno dei difensori contro l”epidemia e fu tradizionalmente raffigurato come trafitto da frecce. Inoltre, è diventata comune l”immagine di San Rocco che indica un bubo della peste aperto sulla coscia sinistra. Il secondo santo non è chiaro: tradizionalmente la sua morte viene attribuita al 1327, quando in Europa non c”era la peste, situazione con la quale l”iconografia è in netta contraddizione. Per superare questo problema, vengono proposte due ipotesi. Il primo consiste nell”idea che l”ulcera sulla coscia del santo rappresenti un ascesso o un foruncolo, successivamente identificato con i bubboni della peste. La seconda suggerisce che la vita di San Rochas risalga all”epoca della grande epidemia e che sia morto di peste mentre si occupava disinteressatamente dei malati, mentre nelle fonti successive si è insinuato un errore. Infine, la Vergine doveva stare al posto dei santi e, in segno di lutto, veniva raffigurata con il cuore trafitto da lance o frecce. Immagini di questo tipo si diffusero durante e dopo l”epidemia, talvolta abbinate a raffigurazioni di una divinità adirata: in particolare, sulla tavola dell”altare di Gottinga, alcuni peccatori si rifugiano dalle frecce di Dio sotto il velo della Vergine.

Un soggetto famoso è la Danza della Morte (La Danse Macabre) che raffigura figure danzanti a forma di scheletro. L”incisione di Holbein il Giovane è sopravvissuta a 88 edizioni dal 1830 al 1844. Un soggetto comune, in cui la peste è rappresentata come l”ira di Dio, che colpisce i peccatori con le frecce. Il Trionfo della morte di Pieter Brueghel il Vecchio raffigura scheletri che simboleggiano la peste, che uccide ogni forma di vita. Un”altra eco della peste è la Morte che gioca a scacchi, un soggetto comune nella pittura del Nord Europa.

La peste fiorentina ha fatto da sfondo al famoso Decamerone di Giovanni Boccaccio. Petrarca scrisse della peste nella sua famosa poesia per Laura, morta durante un”epidemia ad Avignone. Il trovatore Peyre Lunel de Montes descrisse la peste a Tolosa in una serie di sirene luttuose intitolate Meravilhar no-s devo pas las gens.

Si suppone anche che la peste nera risalga alla famosa filastrocca “Ring a Ring o” Roses”. (“Ci sono corone di rose sul collo, tasche piene di bouquet, Upchi-upchie! Tutti cadono a terra”) – anche se tale interpretazione è discutibile.

La famosa fiaba del Pifferaio di Hamelin è legata alla peste nera: la città è invasa da orde di topi, i cittadini cercano salvezza e il Pifferaio va da loro, li conduce fuori con una pipa magica e li annega nel fiume; quando i cittadini si rifiutano di pagarlo per il suo servizio, conduce i loro figli fuori dalla città nello stesso modo. Secondo un”interpretazione, i bambini che raccolgono i topi morti lungo la strada si ammalano di peste e muoiono. Ma è difficile accettare la congettura a causa di una discrepanza nelle date: secondo la cronaca di Hamelin, l”acchiappa-ratti condusse via i bambini (i topi non sono ancora menzionati nella prima versione) nel 1284, cioè più di cinquant”anni prima dell”epidemia. Al posto della peste nera, i ricercatori suggeriscono la coreomania, le cui manifestazioni sono state effettivamente registrate molto prima dell”epidemia.

Espressive descrizioni della peste in Norvegia compaiono nei capitoli finali della trilogia di Sigrid Undset, Christine, figlia di Lavrans, e in Russia nel romanzo di Dmitri Balashov, Simeone il superbo.

La Grande Epidemia ha attirato l”attenzione dei registi ed è diventata lo sfondo per Il settimo sigillo (1957) di Ingmar Bergman, Carne e sangue (1985) di Paul Verhoeven, Il respiro del diavolo (1993) di Paco Lucio, Morte nera (2010) di Christopher Smith e Il tempo delle streghe (2011) di Dominique Seine. Riflesso in A Tale of Journeys di Alexander Mitta (1983).

Il gioco per PC A Plague Tale: Innocence, sviluppato da Asobo Studio, è stato pubblicato nel 2019. Il gioco si svolge nel 1349, quando il Regno di Francia è stato colpito dalla guerra edoardiana e da un”epidemia di peste. I protagonisti sono una ragazza di 15 anni, Amitia, e suo fratello minore Hugo, inseguiti dall”Inquisizione. Nel loro cammino devono unire le forze con altri orfani, evitando sia gli agenti della Santa Sede che le gigantesche orde di ratti della peste, utilizzando il fuoco e la luce.

Il fiorentino Matteo Villani, che ha continuato la “Nuova Cronaca” del fratello, il famoso storico locale Giovanni Villani, morto di malattia, riporta

“Quest”anno nei Paesi orientali, nell”India superiore, a Cuttai e in altre province costiere dell”Oceano, è scoppiata una pestilenza tra persone di ogni sesso ed età. Il primo segno è stato l”emottisi, e la morte è sopraggiunta per alcuni subito, per altri al secondo o terzo giorno, e per altri ancora è durata più a lungo. Chiunque si prendesse cura di questi sfortunati veniva immediatamente contagiato e si ammalava a sua volta, morendo in breve tempo. Allo stesso tempo, la maggior parte presentava un gonfiore all”inguine, e molti sotto le ascelle delle braccia destre e sinistre o in altre parti del corpo, e quasi sempre compariva un qualche tipo di gonfiore sul corpo del paziente. Questa peste arrivò a intermittenza e scoppiò in diverse nazioni; nel giro di un anno aveva coperto un terzo del mondo, chiamato Asia. Alla fine raggiunse i popoli che vivevano lungo il Grande Mare, sulle rive del Tirreno, in Siria e in Turchia, vicino all”Egitto e sulla costa del Mar Rosso, a nord in Russia, in Grecia, in Armenia e in altri Paesi. Le galee italiane lasciarono quindi il Mar Grande, la Siria e la Romea per evitare il contagio e tornare a casa con le loro merci, ma molte di esse erano destinate a morire in mare a causa della malattia. Quando salparono per la Sicilia, negoziarono con gli abitanti del luogo e li lasciarono ammalati, con il risultato che la peste si diffuse anche tra i siciliani…

Il suo contemporaneo, il monaco benedettino inglese William Dean di Rochester, racconta nei suoi annali:

“Il popolo per la maggior parte peggiorava, era più esposto ad ogni vizio e più incline al peccato e alla malizia, non pensando né alla morte, né alla peste passata, né alla propria salvezza… I sacerdoti, poco attenti al sacrificio dello spirito penitenziale, andavano dove potevano ottenere stipendi maggiori che nei propri benefici, e così molti benefici rimasero senza sacerdoti. Di giorno in giorno aumentava la minaccia per le anime sia del clero che dei laici… Gli operai e i lavoratori specializzati erano pervasi dallo spirito di ribellione, tanto che né il re, né la legge, né la giustizia riuscivano a frenarli… La carenza di operai di ogni tipo era tale che più di un terzo delle terre rimaneva incolto”.

Errore nella nota a piè di pagina?: non è stato trovato alcun tag corrispondente per i tag gruppo “K” esistenti

Fonti

Чёрная смерть
Peste nera
В переводе Ошерова: «Воды Стикса слились с сидонской струёй Алчно открыт чёрной смерти зев, И широко её распростёрты крыла»
В то же время возник и упорно держался слух, что Иоанн запер жену в её комнатах и уморил голодом в наказание за измену с коннетаблем. Неизвестно, насколько эта версия событий соответствовала действительности и насколько к ней приложили руку англичане, желавшие подобным образом поставить под вопрос законнорождённость короля Карла V. В любом случае, после убедительных побед последнего, слух сошёл на нет и последствий не имел.
Чёрный флаг, поднятый над самой высокой церковью города, был призван известить всех, желавших навестить город, о потенциальной угрозе. Традиция поднятия чёрного флага возникла именно во времена Чёрной смерти[94].
Монгольский историк Далай Чулууны, рассказывая собственно о Монголии и народных бедствиях, отмечает в 1330 году и 1337—1340 годах джут, засуху и голод, но не эпидемии. «Кембриджская история Внутренней Азии» упоминает, что в Китае серия природных катастроф, начавшихся с наводнений на Янцзы в 1332 году, привела к гибели 7 миллионов человек и голоду, но не говорит о чуме. Синолог Людмила Боровкова отмечает голод в 1340-х годах, а крупную эпидемию — в 1344 году, когда изменилось русло Хуанхэ и «голод и эпидемии в тех краях унесли почти половину населения», и в 1350-х, когда отмечены страшный голод, саранча и эпидемия в столице. Китайский историк У Хань, описывая события 1354 года, упоминает о голоде и последовавших за ним эпидемиях. См. Чулууны Д. Монголия в XIII-XIV веках / Авториз. пер. с монг.. — М.: Наука (ГРВЛ), 1983. — P. 117—118.The Cambridge History of Inner Asia. The Chinggisid Age. — Cambridge University Press, 2009. — P. 91.Боровкова Л. А. Восстание «Красных войск» в Китае. — М.: Наука (ГРВЛ), 1971. — С. 44, 77, 105.У Хань. Жизнеописание Чжу Юаньчжана / Пер. с кит.. — М.: Наука (ГРВЛ), 1980. — С. 59.
a b c et d François de Lannoy, Pestes et épidémies au Moyen âge : VIe – XVe siècles, Rennes, Éditions Ouest-France, 2016, 127 p. (ISBN 978-2-7373-6719-9 et 2-7373-6719-0, OCLC 952079876, lire en ligne), p. 25.
a et b (en) Katharine Park, Black Death, Cambridge, Cambridge University Press, 1993, 1176 p. (ISBN 0-521-33286-9), p. 612-615dans The Cambridge World History of Human Disease, K.F. Kiple (Ed.).
^ Pubblicata per la prima volta da Rosario Gregorio nel 1791 con il titolo di Historia Sicula.
Verena J. Schuenemann, Kirsten I. Bos, S. DeWitte u. a.: Targeted enrichment of ancient pathogens yielding the pPCP1 plasmid of Yersinia pestis from victims of the Black Death. In: Proceedings of the National Academy of Sciences. (PNAS), 20. September 2011, Band 108, Nr. 38, S. E746-E752, doi:10.1073/pnas.1105107108.
a b Kirsten I. Bos, Verena J. Schuenemann, G. Brian Golding u. a.: A draft genome of „Yersinia pestis“ from victims of the Black Death. In: Nature, Band 478, 27. Oktober 2011, S. 506–510, doi:10.1038/nature10549, Online vom 12. Oktober 2011.