Ritirata dell’esercito serbo in Albania

gigatos | Novembre 23, 2021

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Riassunto

La Grande ritirata, conosciuta anche nella storiografia serba come il Golgota albanese (serbo: Албанска голгота Albanska golgota), fu una ritirata strategica del Regio Esercito Serbo, che segnò la fine della seconda campagna serba della prima guerra mondiale.

Alla fine di ottobre 1915, Germania, Austria-Ungheria e Bulgaria lanciarono una grande offensiva sincronizzata contro la Serbia. Lo stesso mese, Francia e Gran Bretagna sbarcarono quattro divisioni a Salonicco, ma non furono in grado di muoversi verso nord per aiutare il loro alleato serbo, in inferiorità numerica, intrappolato tra le forze di invasione. I serbi si ritirarono lentamente verso sud con il piano di ritirarsi in Macedonia per unirsi alle forze alleate. Dopo che le forze bulgare impedirono un”avanzata francese nella valle del Vardar e la defezione della Grecia, i serbi si ritrovarono schiacciati nella pianura del Kosovo dalle colonne convergenti austro-ungariche, tedesche e bulgare; rimanevano poche opzioni per sfuggire all”accerchiamento degli invasori.

Il 23 novembre 1915, il governo e il comando supremo presero la decisione di ritirarsi attraverso le montagne del Montenegro e dell”Albania dove speravano di raggiungere la costa adriatica ed essere salvati dalle navi alleate. La ritirata portò i resti dell”esercito insieme al re, centinaia di migliaia di rifugiati civili e prigionieri di guerra, attraverso alcuni dei terreni più difficili d”Europa in pieno inverno, sopportando un clima rigido, strade infide e incursioni nemiche. Tra il novembre 1915 e il gennaio 1916, durante il viaggio attraverso le montagne, 77.455 soldati e 160.000 civili morirono di freddo, di fame, di malattia o furono uccisi dai nemici. I piloti austriaci usarono la nuova tecnologia dell”epoca lanciando bombe sulle colonne in ritirata in quello che è stato chiamato “il primo bombardamento aereo di civili”.

Delle 400.000 persone che si misero in viaggio, solo 120.000 soldati e 60.000 civili raggiunsero la costa adriatica per essere evacuati dalle navi alleate sull”isola di Corfù, dove fu stabilito un governo serbo in esilio guidato dal principe reggente Alexander e Nikola Pašić. Altri 11.000 serbi sarebbero morti più tardi per malattia, malnutrizione o esposizione durante la ritirata. In alcune fonti pubblicate dopo il conflitto, l”evento fu descritto come il più grande e tragico episodio della Grande Guerra.

Campagna serba

Il 28 luglio 1914, un mese dopo l”assassinio dell”arciduca austriaco Francesco Ferdinando, l”Austria-Ungheria, il secondo paese più grande d”Europa, dichiarò guerra alla Serbia. Cinque mesi più tardi, dopo aver subito una terza grande sconfitta sul campo di battaglia, l”antica monarchia asburgica fu lasciata umiliata dai “reggimenti di contadini di un piccolo regno balcanico”. Francesco Ferdinando non era stato vendicato, e la duplice monarchia aveva perso il doppio degli uomini dei serbi. Il colpo al prestigio degli Asburgo fu incalcolabile e la Serbia segnò la prima vittoria alleata della Prima Guerra Mondiale.

All”inizio del 1915, il capo di stato maggiore tedesco von Falkenhayn convinse il capo di stato maggiore austro-ungarico von Hoetzendorf a lanciare una nuova invasione della Serbia. A settembre la Bulgaria firmò un trattato di alleanza con la Germania e mobilitò rapidamente il suo esercito. Il 6 ottobre 1915, le forze combinate tedesche e austro-ungariche sotto il comando del feldmaresciallo August von Mackensen attaccarono la Serbia da nord e da ovest con l”intenzione di attirare il grosso delle forze serbe lungo la Sava e il Danubio.

L”11 ottobre, senza alcuna precedente dichiarazione di guerra, i bulgari cominciarono a sferrare attacchi alle posizioni di frontiera serbe; poi il 14 ottobre la Bulgaria dichiarò finalmente guerra alla Serbia, la Prima e la Seconda Armata sotto il comando del generale Boyadzhiev, avanzarono nella regione di Timok nella Serbia nord-orientale con la missione di tagliare la vitale linea ferroviaria che correva da Salonicco, su per le valli dei fiumi Vardar e Morava, e privare la Serbia di rinforzi e munizioni di artiglieria. Con quasi 300.000 uomini, le forze della Bulgaria hanno rapidamente sopraffatto le deboli unità serbe lungo la frontiera. L”esercito serbo aveva 250.000 uomini di cui un gran numero stava già combattendo contro 300.000 tedeschi e austriaci nel nord. Inoltre le truppe austriache iniziarono presto a marciare dalla Dalmazia.

Affrontando un fronte di 1.200 chilometri (750 miglia) contro tre armate e mentre le promesse di aiuti e rinforzi da parte degli alleati venivano meno, il Comando Supremo dell”esercito serbo iniziò una ritirata organizzata verso Kragujevac e Niš. Il 6 novembre la Prima Armata bulgara prese contatto con l”Undicesima Armata tedesca del generale Gallwitz nelle vicinanze di Niš, il 10 novembre attraversarono il fiume Morava a circa 18 miglia a sud di Niš e colpirono i serbi. La pressione degli austro-ungarici, dei tedeschi e della prima armata bulgara a nord e la seconda armata bulgara che avanzava da est costrinsero i serbi a ritirarsi in direzione sud-ovest verso il Kosovo.

Kosovo Polje

A metà novembre, le armate serbe raggiunsero Pristina prima dei loro inseguitori, ma non furono in grado di sfondare a sud il blocco della Seconda Armata bulgara, al passo di Kačanik vicino a Skopje, per raggiungere Salonicco e stabilire il collegamento con le truppe francesi del generale Sarrail. L”obiettivo di Mackensen era quello di mettere all”angolo i serbi nella zona del Kosovo e costringerli a combattere una battaglia finale decisiva.

La rottura delle comunicazioni tra Niš-Skopje-Salonika e la rottura del collegamento con gli alleati, porta l”esercito in una situazione molto critica. Il feldmaresciallo Putnik inizia a concentrare le sue truppe allo scopo di assicurarsi l”accesso all”altopiano di Gnjilane conosciuto come il “Campo dei merli”.

Le Luftfahrtruppen austriache, che fino ad allora avevano fornito supporto aereo all”esercito austro-ungarico e comunicazioni tra l”Undicesima Armata tedesca e la Prima Armata bulgara, iniziarono ad usare aerei da ricognizione per effettuare missioni di bombardamento, attraverso la pianura del Kosovo, colpendo le colonne di rifugiati, confondendo i confini tra combattenti e non combattenti in quello che è stato definito “il primo bombardamento aereo di civili”. Gli albanesi ostili ai serbi montarono azioni di guerriglia eliminando deboli distaccamenti, agendo come vendetta per la repressione subita dopo il trasferimento della provincia dal territorio ottomano a quello serbo e montenegrino due anni prima.

L”intero esercito bulgaro, sostenuto da nord da parti dell”Undicesima Armata tedesca, ora avanzava contro i serbi. Dopo intensi combattimenti il 23 novembre Pristina e Mitrovica caddero alle Potenze Centrali, il governo serbo abbandonò Prizren, la sua ultima capitale temporanea in Serbia.

Solo tre possibilità furono considerate: la capitolazione e la pace separata, una battaglia finale onorevole ma disperata di annientamento, o un”ulteriore ritirata. Tuttavia, solo la ritirata e il contrattacco furono seriamente considerati, mentre la capitolazione non era un”opzione sul tavolo; il governo serbo guidato dal primo ministro Nikola Pašić, il principe reggente Alexander e il comando supremo sotto il feldmaresciallo Radomir Putnik presero la decisione di ordinare una ritirata generale e combattere dall”esilio. L”unica possibile via di fuga si trovava a sud-ovest e nord-ovest, sopra le imponenti catene montuose Korab e Prokletije dell”Albania e del Montenegro, parte delle Alpi Dinariche, una regione la cui altitudine media supera i 1800 metri, quando la neve cominciò a cadere. Il governo serbo pianificò di riorganizzare e riformare l”esercito con l”aiuto e il sostegno degli alleati.

Il 23 novembre, Vojvoda Putnik ordinò a tutte le forze serbe di utilizzare le ultime munizioni dell”artiglieria, poi di seppellire i cannoni, portando con sé culatte e mirini; se seppellire i cannoni era impossibile, dovevano essere resi inutili. Putnik ordinò anche che, per salvarli dalla cattura da parte del nemico, tutti i ragazzi vicini all”età militare, dai dodici ai diciotto anni, 36 000 in totale, dovevano seguire l”esercito e unirsi alla ritirata, con l”obiettivo di salvare la virilità del paese e allevare soldati per il futuro fronte. Il 25 novembre 1915, un ordine ufficiale di ritirata indirizzato ai comandanti di tutti gli eserciti, fu pubblicato dall”Alto Comando Serbo:

L”unica via d”uscita da questa grave situazione è una ritirata sulla costa adriatica. Lì il nostro esercito sarà riorganizzato, fornito di cibo, armi, munizioni, vestiti e tutte le altre necessità che i nostri alleati ci invieranno, e saremo di nuovo un fatto con cui i nostri alleati dovranno fare i conti. La nazione non ha perso il suo essere, continuerà ad esistere anche se in terra straniera, fino a quando il governante, il governo e l”esercito saranno lì, non importa quale sia la forza dell”esercito.

L”esercito serbo si divise in tre colonne in direzione delle montagne dell”Albania e del Montenegro, inseguito dalla decima brigata da montagna austro-ungarica e dal corpo alpino tedesco. Il morale al minimo dell”esercito è stato rafforzato dalla presenza del malato e 71enne re Pietro I, che si era fatto da parte il 14 giugno per permettere al figlio principe Alessandro di governare come reggente, ma che ora ha ripreso il suo trono per affrontare la crisi con il suo popolo. L”anziano monarca, quasi cieco, viaggiava attraverso le montagne a bordo di un carro trainato da buoi.Per eludere l”ultimo sforzo di accerchiamento del generale Mackensen, l”esercito serbo, e una massa di civili in fuga dai massacri perpetrati dalle truppe austro-ungariche, si ritirò lungo tre percorsi, tutti convergenti sul lago di Scutari, al confine tra Albania e Montenegro, e da lì si diresse verso l”Adriatico.

Una volta raggiunta l”Albania Essad Pasha Toptani, un leader albanese ed ex generale ottomano, che era un alleato serbo e l”unica autorità centrale rimasta in Albania, fornì protezione dove questo era possibile. Dove aveva il controllo, i suoi gendarmi diedero supporto alle truppe serbe in ritirata, ma quando le colonne si spostarono nei territori del nord, gli attacchi degli uomini delle tribù albanesi e degli irregolari divennero comuni. Le brutali azioni delle truppe serbo-montenegrine nella prima guerra balcanica, resero molti dei locali pronti a vendicarsi dei soldati in ritirata attraverso i passi di montagna, continuando il ciclo di vendetta con uccisioni e saccheggi.

Colonna settentrionale

La colonna del Nord ha preso la strada attraverso il Montenegro meridionale, da Peć a Scutari, passando per Rožaje, Andrijevica e Podgorica.

Il gruppo era composto dalla Prima, Seconda e Terza Armata e dalle truppe della difesa di Belgrado, conteneva il più grande contingente di truppe serbe, comprendeva anche un”unità medica mobile denominata “Il primo ospedale da campo serbo-inglese”, con due medici, sei infermieri e sei autisti di ambulanze, l”unità era guidata dall”infermiera britannica e maggiore incaricato, Mabel Stobart. La ritirata di questa forza verso Andrijevica doveva avvenire sotto la direzione della Prima Armata, che, con questo obiettivo, doveva occupare le posizioni a Rožaje. La missione delle truppe della difesa di Belgrado era di coprire la ritirata dell”Armata del Timok fino a quando questa non avesse iniziato il suo movimento di ritirata, e poi di ritirarsi a sua volta, perché la colonna nord ritardò la sua partenza da Peć fino al 7 dicembre. Aveva anche la responsabilità di agire come retroguardia contro un attacco degli austro-ungarici, dei bulgari e dei tedeschi. Tracciando un arco da nord-ovest a sud-ovest attraverso il territorio montenegrino e costeggiando il confine settentrionale dell”Albania, tra le montagne coperte di neve, la fame, l”esposizione e le malattie uccisero a migliaia i soldati e i civili, nonché i prigionieri di guerra che viaggiavano con loro.

Gli ufficiali serbi e gli equipaggi di artiglieria in Montenegro consegnarono 30 cannoni all”esercito montenegrino, le forze montenegrine giocarono un ruolo chiave nel coprire la ritirata, in particolare contro le forze austro-ungariche nella battaglia di Mojkovac. La colonna settentrionale iniziò a raggiungere Scutari il 15 dicembre.

Colonna centrale

La colonna centrale ha preso il percorso attraverso il Kosovo centrale attraverso l”Albania settentrionale, da Prizren a Scutari via Lum e Pukë. La colonna centrale era composta dal re, il principe ereditario, l”amministrazione e il comando supremo dell”esercito. Una volta attraversato il Ponte del Visir, le truppe, che si erano ritirate dalla Macedonia, avrebbero continuato verso ovest, attraverso l”Albania, fino ad Alessio. Anche la divisione Timok avrebbe continuato a muoversi verso sud e poi verso ovest attraverso l”Albania fino a Durazzo. Aveva la via più breve per il mare, ma incontrò una certa resistenza da parte degli albanesi ostili.

Il reggente Alexander lo attraversò in soli due giorni e mezzo, il governo serbo partì il 24 novembre 15 e raggiunse Scutari quattro giorni dopo, mentre gli ufficiali del comando supremo che accompagnavano il capo di stato maggiore generale Radomir Putnik impiegarono più tempo, partendo il 26 novembre e arrivando a Scutari il 6 dicembre.

Colonna meridionale

La colonna meridionale ha seguito la terza via di ritiro, da Prizren a Lum e oltre attraverso le montagne albanesi a Debar e Struga.

La colonna meridionale fu la prima a partire e l”ultima ad arrivare alla costa. L”itinerario meridionale presentava il modo più diretto per prendere contatto con l”Armata d”Oriente di Sarrail. Il quartier generale aveva chiesto ai comandanti di questi gruppi di tenersi in costante comunicazione telegrafica, ma dal primo giorno delle operazioni, questo si è rivelato impossibile. La geografia del paese non permetteva nessun altro mezzo di comunicazione, così che i comandanti di questi gruppi furono, durante tutto il movimento, abbandonati a se stessi. Tutte le truppe di questo gruppo furono messe sotto gli ordini del comandante dell”Armata del Timok. La colonna partì il 25 novembre e si mosse verso sud fino a Elbasan. Lungo la strada dovette affrontare la resistenza albanese e gli attacchi bulgari; il 10 dicembre, i bulgari attaccarono le posizioni serbe lungo la cresta della catena montuosa Jablanica. Quando i bulgari raggiunsero di nuovo Struga prima di loro, i soldati e i civili serbi girarono verso sud-ovest, marciando lungo la costa albanese fino a Valona e attraverso Tirana raggiungendo Durazzo il 21 dicembre.

Già il 20 novembre Pašić aveva inviato un messaggio urgente agli alleati della Serbia, chiedendo l”invio di rifornimenti, in particolare di cibo, nei porti dell”Adriatico, ma quando le colonne del Nord e del Centro arrivarono a Scutari, trovarono il porto vuoto delle navi straniere che si aspettavano e speravano. Il cibo fu spedito dalla Francia e dalla Gran Bretagna, ma era ancora a Brindisi in Italia. Temendo la presenza di sottomarini, gli italiani avevano inviato solo poche navi, un convoglio inviato prima a Skadar fu distrutto dalla marina austro-ungarica. Alcuni rifornimenti erano sbarcati a Durazzo, a 60 chilometri di distanza, quindi le colonne di truppe e rifugiati non avevano altra scelta che marciare più a sud.

Alla fine, fu presa la decisione di evacuare l”esercito serbo, e i civili che lo accompagnavano, nell”isola greca di Corfù occupata dai francesi e fino a Bizerta nella Tunisia francese. Questa decisione, presa principalmente da francesi e britannici, non comportò alcuna discussione con le autorità greche. Gli alleati inviarono le loro marine e l”evacuazione iniziò il 15 gennaio; l”imbarco avvenne da tre porti, San Giovanni di Medua, Durazzo e Valona. Complessivamente, 45 navi da trasporto italiane, 25 francesi e undici britanniche furono impiegate nell”evacuazione; esse effettuarono rispettivamente 202, 101 e diciannove viaggi. Il Duca degli Abruzzi e il vice ammiraglio Emanuele Cutinelli Rendina, comandante delle forze navali italiane nell”Adriatico meridionale (fu stabilito che le navi più grandi avrebbero caricato le truppe a Durazzo e Valona, mentre quelle più piccole sarebbero state impiegate a San Giovanni di Medua. Il contrammiraglio Guglielmo Capomazza supervisionò l”evacuazione a Valona.

Il 14 gennaio il governo serbo, i ministri e i membri del corpo diplomatico si imbarcarono su una nave italiana, la Città di Bari, per Brindisi. Il 6 febbraio il comando supremo serbo e il reggente Alexander furono evacuati a Corfù, dove circa 120.000 sfollati erano arrivati entro il 15 febbraio, e circa 135.000 dieci giorni dopo. Fino a 10.000 sfollati furono portati a Bizerta nello stesso periodo. Gli italiani presero la maggior parte dei prigionieri asburgici e li trasferirono sull”isola disabitata dell”Asinara (al largo della Sardegna). Quasi 5.000 rifugiati, soprattutto donne, bambini e anziani furono portati in Corsica accompagnati dal Serbian Relief Fund e dall”ospedale militare femminile scozzese.

La maggior parte delle truppe serbe erano state evacuate entro il 19 febbraio. La divisione di cavalleria fu l”ultima ad imbarcarsi il 5 aprile 1916, il che segnò la fine dell”operazione.

Secondo le statistiche ufficiali del 1919, 77.455 soldati serbi morirono, mentre 77.278 furono dispersi. La sorte peggiore toccò alla Colonna Sud, dove circa 36.000 ragazzi, alcuni che sarebbero diventati coscritti nel 1916, ma alcuni già dodicenni, avevano ricevuto l”ordine dall”esercito di unirsi alla ritirata; entro un mese circa 23.000 di loro morirono.

Dei circa 220.000 profughi civili che erano partiti per la costa adriatica dal Kosovo, solo circa 60.000 sopravvissero. Quelli che sopravvissero erano così deboli che migliaia di loro morirono per puro sfinimento nelle settimane successive al loro salvataggio. Poiché la composizione rocciosa dell”isola rendeva difficile scavare tombe, coloro che morirono durante il viaggio furono sepolti in mare. I corpi furono calati dalle navi francesi nelle profondità del Mar Ionio, vicino all”isola greca di Vido; si ritiene che più di 5.000 serbi siano stati sepolti in questo modo. Il mare intorno a Vido è conosciuto come “Il cimitero blu” (Plava Grobnica)”. Il feldmaresciallo Putnik viaggiò in Francia per cure mediche, dove morì l”anno seguente. Quasi 5.000 rifugiati serbi, soprattutto donne e bambini furono mandati in Corsica, evacuati dall”Albania, furono assistiti dal personale dell”ospedale militare femminile scozzese che aveva viaggiato con loro, un”operazione finanziata dal Serbian Relief Fund con sede a Londra. Molti dei ragazzi che erano sopravvissuti alla ritirata furono mandati in Francia e in Gran Bretagna per l”istruzione.

La Serbia fu divisa in zone separate di occupazione militare austro-ungarica e bulgara. Nella zona di occupazione austro-ungarica (Serbia settentrionale e centrale), fu istituito il Governatorato Generale Militare di Serbia con il suo centro a Belgrado. Nel territorio occupato dai bulgari, fu istituito un governo militare con il suo centro a Niš, l”area fu divisa in due zone amministrative. Sia il regime di occupazione austriaco che quello bulgaro furono molto duri, la popolazione fu esposta a varie misure di repressione, tra cui l”internamento di massa, il lavoro forzato, i campi di concentramento per gli oppositori politici, la fame, la denazionalizzazione e la politica di bulgarizzazione. Il Kosovo fu diviso in due zone di occupazione austro-ungarica: Metohija entrò nel governo militare austro-ungarico del Montenegro, mentre una parte più piccola del Kosovo con Mitrovica e Vucitrn divenne parte del governo militare austro-ungarico della Serbia. La maggior parte del Kosovo – Pristina, Prizren, Gnjilane, Urosevac, Orahovac fu inclusa nella Regione Militare Bulgara di Macedonia.

Durante il 1916, più di 110.000 truppe serbe furono trasferite a Salonicco, dove si unirono all”esercito alleato dopo l”entrata in guerra della Grecia; circa sei divisioni di fanteria serba e una divisione di cavalleria, che prendevano il nome da regioni e fiumi della loro patria, sarebbero tornate a servire, giocando un ruolo chiave nello sfondamento del fronte macedone nel settembre 1917, e nella liberazione della loro patria un anno dopo.

La grande ritirata è considerata dai serbi come una delle più grandi tragedie nella storia della loro nazione. sarebbe ricordata, usando il simbolismo biblico, come il Golgota albanese, un sacrificio sacro seguito dalla “resurrezione” nazionale della vittoria della Serbia alla fine della guerra.

Fonti