Rotta delle spezie

gigatos | Febbraio 18, 2022

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Riassunto

Le spezie e le aromatiche sono principalmente odori vegetali con molteplici usi. Queste merci, spesso rare e preziose, sono state scambiate fin dai tempi antichi. La storia del commercio delle spezie si concentra sul commercio a lungo termine di queste risorse e sull”influenza che ebbe sulle varie civiltà che le commerciarono. Anche se ci sono piante di spezie in tutti i continenti, alcune specie dell”Asia meridionale, come lo zenzero, la cannella e soprattutto il pepe, hanno dettato la direzione del commercio su larga scala. La noce moscata e i chiodi di garofano, la cui coltivazione è stata a lungo confinata in alcune isole dell”Oceano Indiano, servono spesso come marcatori dei legami creati tra popoli e culture lontane.

Le spezie facevano parte dei rituali di molte religioni antiche ed erano tra le prime merci scambiate tra Africa, Asia ed Europa. Fin dai tempi antichi, la via dell”incenso ha collegato l”Egitto alla Mesopotamia e forse all”India via terra attraverso la penisola arabica. Cresce enormemente con la scoperta dei venti monsonici nel periodo ellenistico e il commercio delle spezie diventa la fonte di contatti diretti tra il mondo greco-romano, indiano e cinese in parallelo con la via della seta.

Con la caduta dell”Impero Romano e l”espansione dell”Islam, il centro di gravità del commercio delle spezie si spostò verso l”Oriente. L”Oceano Indiano era il crocevia di tutti i movimenti tra le fonti di produzione dell”Asia meridionale e dell”arcipelago malese, e i mercati arabo-musulmani e cinesi. Le spezie raggiungevano il Levante attraverso il Golfo Persico e il Mar Rosso, e venivano ridistribuite dai mercanti mediterranei. L”Europa medievale giocava solo un ruolo molto marginale in questa rete e acquistava a caro prezzo merci la cui origine era spesso sconosciuta.

Le grandi scoperte dei regni iberici furono in gran parte motivate dal desiderio di catturare la manna delle spezie asiatiche. L”apertura della rotta verso l”India attraverso il Capo di Buona Speranza ebbe un effetto duraturo sui metodi e le dimensioni di questo commercio, e portò l”economia mondiale nei tempi moderni. Ha anche innescato un periodo di dominazione dell”Oriente, prima da parte del Portogallo, poi dei Paesi Bassi, dell”Inghilterra e della Francia, che hanno affidato questo compito alle varie compagnie d”India. La ricerca delle spezie fu quindi una delle radici dell”espansione europea e aprì la strada al colonialismo e agli imperi globali.

L”interesse per le spezie è diminuito abbastanza bruscamente a partire dalla seconda metà del XVII secolo. Furono sostituiti da nuovi prodotti coloniali come lo zucchero, il caffè, il tabacco e il cacao. Le cause di questo declino sono dibattute, ma è probabile che sia legato alla scomparsa della ragione stessa del loro successo: una volta sollevato il velo di mistero e di magia che circondava la loro natura e le loro origini, le spezie cessarono di incantare il mondo.

Le spezie sono state probabilmente la prima merce globale. A causa del loro alto valore rispetto al loro piccolo volume, sono stati tra i primi prodotti ad essere scambiati su distanze molto lunghe. Commercializzate centinaia di volte lungo complesse rotte transcontinentali, o trasportate attraverso gli oceani, le spezie furono la causa di grandi viaggi di esplorazione, l”oggetto di guerre tra imperi e la fonte di prosperità per molte città.

Prodotti

Il termine “spezia” è apparso in francese nel XII secolo (nella forma espice) per designare le sostanze aromatiche. Deriva dal latino species, usato per tradurre il greco eidos, nel senso moderno della parola “specie”. Per spostamento semantico dal basso latino “beni classificati per specie”, ha designato a lungo qualsiasi “specie” di prodotti alimentari, prima di essere limitato alle sostanze aromatiche e alle droghe. L”elenco dei prodotti descritti come spezie non è mai stato inequivocabile, tuttavia, e a volte differisce notevolmente dalle definizioni attuali, che le limitano ai prodotti vegetali utilizzati come condimenti in cucina. Così, alcuni compendi medievali elencano sostanze animali (muschio, castoreo) e minerali (mercurio, allume) tra le spezie, così come merci come mandorle, zucchero, cotone, indaco e cera.

Nel loro senso storico, le spezie sono prodotti commerciali aromatici ad alto costo importati da terre lontane. Questo li distingue dalle merci alla rinfusa, come il legno o il sale, o i comuni prodotti alimentari di produzione nazionale. Date le distanze percorse prima di essere commercializzate, le spezie si trovano principalmente in forma essiccata, o anche schiacciata, macinata o tritata. Questa caratteristica li differenzia essenzialmente dalle erbe, che condividono gli stessi usi, ma possono essere consumati freschi. Questi ultimi sono spesso raccolti o coltivati localmente e hanno poco valore commerciale.

Il pepe era di gran lunga la spezia più importante del mercato almeno fino al XVIII secolo. Il suo commercio, i suoi mercati e il suo prezzo sono stati oggetto di numerosi studi di storia economica e sono analizzati come fattori critici in processi diversi come la svalutazione del sistema monetario romano, l”ascesa della repubblica di Venezia e le esplorazioni marittime iberiche. Insieme al pepe, lo zafferano, lo zenzero, la cannella, la noce moscata e i chiodi di garofano avevano una grande importanza economica e sono ancora coinvolti nel commercio alimentare internazionale. La mirra e l”incenso, famosi per la loro menzione biblica come doni dei Magi a Gesù bambino, erano merci importanti sulle secolari “vie dell”incenso”. Altre spezie sono state scambiate per lunghi periodi di tempo, prima di essere dimenticate. Il mastice di Chio, per esempio, era uno dei beni di lusso del mondo antico. I romani portarono dall”India, a caro prezzo, nardo, costus, lycium e bdellium. Per la cucina europea medievale, il galangal, lo zedoario o i semi di paradiso erano spezie preziose ma relativamente comuni.

Territori

La maggior parte delle spezie e delle sostanze aromatiche provengono dai tropici e dalle zone subtropicali, e l”Oriente è la patria delle più popolari. Basilico, cardamomo, curcuma, sesamo, ma soprattutto pepe e cannella sono originari del subcontinente indiano. La Cina ha portato la cassia, l”anice stellato e il gelsomino. Lo zenzero viene dal sud-est asiatico e le “isole delle spezie” (Molucche e Banda) erano l”unica fonte di chiodi di garofano, macis e noce moscata fino al 18° secolo. L”origine delle più famose spezie asiatiche è stata spesso tenuta segreta, o soggetta a speculazioni errate. Gli autori antichi citano l”Arabia o l”Etiopia come fonte di cassia e cannella. Marco Polo ha riferito che gli alberi di chiodi di garofano crescono nel Tibet orientale, nelle isole Nicobar e a Java. Altri miti ci dicono che i chiodi di garofano sono il fiore, la noce moscata il frutto e la cannella la corteccia della stessa pianta. Gli europei non appresero la vera origine dei chiodi di garofano e della noce moscata fino alla metà del XV secolo, attraverso il racconto di Nicolò de” Conti: “Verso l”Oriente, dopo quindici giorni di navigazione, troviamo due isole: una è chiamata Sandaï, dove nasce la noce moscata, l”altra è chiamata Banda, dove nascono i chiodi di garofano.

Le spezie addomesticate in Asia centrale, come l”aneto, la senape nera, l”aglio e la cipolla o i semi di papavero, si sono invece ampiamente acclimatate e non hanno quindi mai avuto un grande valore commerciale. Lo stesso vale per le erbe e i semi mediterranei come anice, coriandolo, cumino, alloro, origano, rosmarino, salvia e timo. Lo zafferano è un”eccezione notevole, ma il suo prezzo elevato è legato ai vincoli della sua produzione più che alla sua origine geografica: oggi ci vogliono 150.000 fiori per produrre un chilogrammo di spezia, e questa quantità era certamente 3 o 4 volte superiore nel Medioevo.

Il contributo dell”Africa subsahariana al mondo delle spezie è segnato soprattutto dai sostituti del pepe indiano, noti come grani del paradiso o pepe di Guinea, che storicamente comprendono diverse specie non correlate. Il tamarindo, che ha molti usi culinari e medicinali in Asia meridionale, è stato introdotto lì molto tempo fa dall”Africa orientale. Le famose spezie arabe incenso e mirra hanno avuto origine su entrambe le sponde del Mar Rosso. Anche se la scoperta del Nuovo Mondo ha cambiato l”economia mondiale introducendo centinaia di nuove merci, le spezie americane non hanno mai raggiunto il successo commerciale delle loro controparti asiatiche. I peperoncini si sono acclimatati rapidamente in tutto il mondo e hanno certamente contribuito al declino del commercio del pepe. L”interesse per la vaniglia arrivò tardi e il commercio delle spezie guadagnò slancio solo dopo la sua introduzione in altri continenti. Nel 21° secolo, la maggior parte della produzione mondiale proviene dall”Indonesia e dal Madagascar.

Per la maggior parte della sua esistenza, il commercio internazionale delle spezie è stato quindi fortemente sbilanciato a favore dell”Asia, e dell”India in particolare. Nel primo secolo d.C., Plinio il Vecchio si lamentava che “100 milioni di sesterzi, secondo il più basso calcolo, sono presi annualmente dal nostro impero dall”India, dalla Serica e da questa penisola araba; tanto costosi sono il lusso e le donne per noi! Le sue lamentele furono riprese tredici secoli dopo dal persiano Wassaf: “L”India esporta erbe e sciocchezze per ricevere in cambio oro. Fu questo squilibrio che gli europei cercarono di correggere a partire dal XVI secolo, costruendo gradualmente imperi coloniali per controllare le preziose “inezie” orientali.

Applicazione

Le spezie sono ormai ridotte al loro uso culinario, e questo uso è fortemente diminuito in Europa dal XVIII secolo. Hanno anche perso la loro importanza nell”economia mondiale e ora sono solo un altro prodotto alimentare. È quindi difficile capire perché fossero così appassionatamente desiderati nell”antichità e nel Medioevo e come potessero essere all”origine di campagne militari e spedizioni lontane e pericolose.

La risposta più comune è che le spezie erano indispensabili per conservare il cibo. Questa spiegazione, anche se totalmente errata, ha una lunga vita perché sembra intuitivamente logica. Tuttavia, le spezie sono conservanti poveri rispetto ai metodi conosciuti fin dalla preistoria, come l”affumicatura, la stagionatura o l”essiccazione all”aria. Anche la convinzione che fossero usati per mascherare il sapore della carne avariata deve essere eliminata: il loro costo proibitivo rispetto al cibo fresco disponibile localmente rende questa ipotesi incongrua.

La tradizione aristotelica spiega il desiderio di spezie con la funzione curativa di queste sostanze calde e secche contro la natura fredda e umida del cervello umano. Questa teoria, sviluppata nel De anima, distingue anche gli uomini dagli animali: questi ultimi percepiscono solo gli odori del cibo, mentre gli uomini provano un grande piacere quando respirano profumi e aromi. Nel suo commento all”opera, Tommaso d”Aquino conclude che lo stato naturale del cervello porta lo stigma dell”eccesso e che l”uomo ha bisogno di aromatici per essere sano. La grande richiesta di spezie aveva quindi cause molto più profonde e complesse della semplice curiosità gastronomica. Le società antiche e medievali li consideravano particolarmente efficaci per trattare e prevenire le malattie. Venivano anche bruciati come incenso per i sacramenti, distillati in profumi e unguenti e stimolavano l”immaginazione con il loro forte valore simbolico. I confini tra i diversi usi sono porosi e a volte è difficile distinguere l”ingrediente culinario dal rimedio, dal profumo, dal rituale o dalla sostanza magica.

Alcuni autori sottolineano anche gli effetti psicoattivi e di dipendenza di prodotti come lo zafferano, l”incenso, la noce moscata o anche il pepe. La ricerca frenetica di queste “sostanze di piacere” potrebbe spiegare in parte la “mania delle spezie” del tardo Medioevo, così come i sacrifici smodati investiti nel loro commercio. È anche interessante notare che il declino delle spezie in Europa nel XVII secolo coincise con il successo dei nuovi stimolanti: caffè, tabacco, tè e cioccolato. Poi, nel XIX secolo, fu la volta dell”oppio a suscitare un interesse commerciale capace di provocare diverse guerre. Le circostanze storiche del commercio delle spezie mostrano quindi notevoli somiglianze con il moderno traffico di sostanze illecite.

Infine, come tutti i beni di lusso, le spezie avevano una funzione di distinzione sociale. Al di là dei loro molteplici usi, rappresentavano per il loro acquirente una calcolata dimostrazione di ricchezza, prestigio, stile e splendore. Secondo il filosofo Gaston Bachelard, “la conquista del superfluo dà più eccitazione spirituale della conquista del necessario”. Le spezie e il pepe sono così citati da Erasmo nella lista dei “lussi e raffinatezze” (in latino: “luxum ac delicias”), il cui consumo è riservato ai ricchi e che è saggio tassare in via prioritaria. I banchetti organizzati nel 1476 per le nozze del duca Giorgio il Ricco comprendevano quantità impressionanti: 386 libbre di pepe, 286 libbre di zenzero, 207 libbre di zafferano, 205 libbre di cannella, 105 libbre di chiodi di garofano e 85 libbre di noce moscata. Le spezie, e in particolare il pepe, sono servite per molto tempo anche come rifugio sicuro e persino come moneta. Nel 408, Alarico il Visigoto accettò di togliere l”assedio di Roma in cambio di un riscatto che comprendeva 3.000 libbre di pepe. Fino al 1937, il re d”Inghilterra riceveva una rendita annuale simbolica di una libbra di pepe dal sindaco di Launceston (Cornovaglia).

Le spezie e le sostanze aromatiche sono state certamente tra i primi prodotti scambiati tra i tre continenti di Asia, Africa ed Europa, e si ritiene che siano all”origine della più antica catena di approvvigionamento globale. Le connessioni tra il Corno d”Africa e l”Arabia, antiche fonti di aromi, e la Mesopotamia, l”Egitto e il mondo mediterraneo sono conosciute come la “via dell”incenso”. Gli archeologi collocano l”inizio di questi collegamenti intorno al 1800 a.C., ma potrebbero essere molto più antichi. Erano principalmente terrestri e si svilupparono soprattutto a partire dal 900 a.C., quando l”addomesticamento del dromedario rese possibile il trasporto di merci su lunghe distanze e l”attraversamento dei deserti. Anche se regolarmente citate come indicatore del commercio a lunga distanza, le spezie asiatiche come la cassia e la cannella non erano probabilmente tra i prodotti scambiati sulla rotta dell”incenso. Anche il ruolo del mondo indiano era molto limitato durante i primi secoli di questo commercio e sarebbe fiorito solo con l”apertura delle rotte marittime.

Spedizioni egiziane nella terra di Punt

Fin dall”Antico Impero Egiziano, faraoni come Sahurê (XXV secolo) mandavano navi per riportare le spezie dalla misteriosa “terra di Punt”. La maggior parte degli autori interpretano questo come il Corno d”Africa, nella regione di Capo Gardafui, o più raramente come l”Arabia Felice. La più famosa di queste spedizioni commerciali è certamente quella della regina Hatshepsut (XV secolo), il cui tempio funerario contiene bassorilievi che mostrano le varie ricchezze riportate da Punt. Tra questi ci sono alberi di incenso che venivano sradicati e trasportati vivi con le loro foglie e radici in cesti rotondi.

Le spezie provenienti dall”Asia meridionale potrebbero aver raggiunto il popolo del Nilo attraverso questo stesso paese di Punt, anche se non si conoscono con precisione i percorsi che le hanno portate lì. La prova più antica di questo commercio proviene dalla mummia di Ramses II (XIII secolo), il cui addome e le cavità nasali contenevano grani di pepe (specie Piper nigrum). La spezia poteva provenire solo dal sud dell”India, ed era probabilmente usata nel processo di imbalsamazione. Molte fonti egiziane del II millennio a.C. menzionano ti-spš, che è stato tradizionalmente tradotto come “cannella”, anche se questa interpretazione è controversa. Era una sostanza prestigiosa, offerta dai re ai templi e alle divinità, e usata in unguenti e oli profumati. All”inizio del XX secolo, Henri Edouard Naville affermò di aver trovato resti di noce moscata a Dayr al-Bahari, in un contesto risalente alla XVIII dinastia e forse contemporaneo alla spedizione di Hatshepsut. Tuttavia, questa scoperta non è mai stata pubblicata completamente.

Riferimenti biblici al commercio delle spezie

La Bibbia ebraica contiene molti riferimenti alle spezie e al loro commercio. Israele è davvero un ponte tra l”Africa e l”Asia, tra gli imperi del Nilo e quelli del Tigri e dell”Eufrate, tra l”Egitto faraonico e la Mesopotamia assira, babilonese e persiana. L”importanza delle spezie può essere notata già nella Genesi: la seconda moglie di Abramo si chiama Keturah (”incenso” in ebraico) e due dei figli di Ismaele, Bashmath e Mibsam, sono chiamati con la parola bosem (”spezia”). Nei Libri dei Re, la Regina di Saba si reca “a Gerusalemme con un grande seguito e cammelli carichi di spezie” che offre al re Salomone, e mai più Israele vedrà “una così grande quantità di profumi e spezie”. L”Antico Testamento contiene molti altri resoconti della prosperità che il regno di Saba ha derivato dal commercio della via dell”incenso.

Il Libro dell”Esodo (attribuito a Mosè, XIV secolo) dà anche la ricetta dell”olio santo da usare per l”unzione, che dovrebbe contenere mirra, cannella, canna dolce e cassia. Il Cantico dei Cantici (attribuito al re Salomone, decimo secolo) contiene una lista dettagliata delle “spezie migliori”: melograno, henné, nardo, zafferano, canna dolce, cannella, incenso, legno di aloe e mirra. L”incenso e la mirra vengono dall”Arabia e dalla costa orientale dell”Africa, il melograno e la canna dalla Persia, ma i termini ebraici per nardo, zafferano (karkom, che potrebbe anche riferirsi alla curcuma), cannella e aloe derivano dal sanscrito e potrebbero descrivere prodotti originari dell”India. La maggior parte di queste parole passò poi in greco nella loro forma semitica, attestando l”importanza dei semiti nel trasporto delle spezie nel Mediterraneo.

Pausa e cannella: la questione dell”India

Nel loro senso moderno, la cassia e la cannella sono la corteccia aromatica di diversi alberi del genere Cinnamomum, principalmente Cinnamomum verum (dallo Sri Lanka) e Cinnamomum cassia (dalla Cina). Presunte menzioni di queste due spezie asiatiche in testi antichi prodotti da civiltà molto lontane dai loro habitat naturali servono tradizionalmente come prova dell”antico commercio tra Oriente e Occidente.

Molti autori citano la cassia come un rimedio conosciuto in Cina fin dal 26° secolo a.C. Appare nel Shennong bencao jing (“Il Classico del Materiale Medico della Fresa Celeste”), una farmacopea tradizionalmente attribuita al mitico imperatore Shennong, ma che fu effettivamente compilata all”inizio dell”Era Comune. La Cassia fu menzionata per la prima volta in un testo europeo da Saffo, la poetessa greca del VII secolo, quando descrisse le ricchezze orientali delle nozze troiane di Ettore e Andromaca. Gli inizi del commercio delle spezie indiane con il Mediterraneo sono classicamente collocati nel V secolo a.C., sulla base di menzioni di cannella e cassia nelle opere di Erodoto. Lo storico e geografo di Alicarnasso li menziona accanto all”incenso e alla mirra tra le merci vendute dagli arabi, e spiega che venivano usati dagli egiziani per imbalsamare le mummie. I suoi resoconti sulle origini delle due spezie, tuttavia, sono piuttosto fantasiosi: la cassia “cresce in un lago poco profondo” protetto da “animali volatili simili a pipistrelli”, mentre la cannella viene da Nysa “dove Dioniso è stato allevato” e deve essere raccolta dai nidi di grandi uccelli simili a Fenici. Tuttavia, non ci sono prove formali che i termini cinnamomum e cassia (latino), kinnamômon e kasia (greco) o kinamon e ktzeeha (ebraico) si riferissero effettivamente alle specie conosciute oggi. Alcuni autori considerano più probabile che fossero piante di origine araba o africana. La corteccia dell”arbusto Cassia abbreviata, la cui gamma si estende dalla Somalia all”Africa meridionale, ha quindi molte proprietà medicinali che lo rendono un candidato più plausibile per la cassia o cannella dei testi antichi.

Alcune scoperte archeologiche sostengono l”ipotesi di un inizio molto precoce del commercio delle spezie in Asia con l”Occidente. Resti di cardamomo (originario dei Ghats occidentali) e di chiodi di garofano (endemico delle Molucche) sono stati trovati a Terqa, un sito mesopotamico dell”età del bronzo. Fiaschi fenici di argilla datati all”XI e al X secolo a.C. hanno mostrato tracce significative di cinnamaldeide, il principale composto prodotto dal genere Cinnamomum. Mentre le identificazioni botaniche di questi reperti sono discusse, quella delle bacche di pepe nero dalle narici della mummia di Ramses II sembra indiscutibile.

Anche se esisteva, il commercio tra l”India e l”Occidente prima dell”era cristiana non era né esteso né diretto. Dal III millennio a.C., la civiltà della Valle dell”Indo aveva limitati legami commerciali con la Mesopotamia, l”Elam e la Penisola Arabica attraverso la rotta del Golfo Persico. Si trattava principalmente della navigazione costiera dal Gujarat e Makran fino all”Oman (Magan nei testi sumeri), la regione di Bandar Abbas e Minab sullo stretto di Hormuz, o l”arcipelago del Bahrain (Dilmun) e l”isola di Failaka nel Golfo. Questo primo commercio marittimo fu interrotto nel II millennio a causa di un marcato declino della produzione agricola nella Mesopotamia meridionale a causa dell”insabbiamento e della salinizzazione. Non riprese fino alla metà del I millennio a.C., grazie alla politica unificatrice degli achemenidi.

Carovane dell”Arabia felice

Il commercio terrestre tra lo Yemen pre-islamico e le civiltà della Mesopotamia, dell”Assiria, del Levante e dell”Egitto iniziò seriamente all”inizio del primo millennio a.C. La regione a sud dell”Arabia Felice era occupata da quattro regni, con lingue, culture e religioni molto diverse: Hadramaut, Qataban, Saba e Ma”in. Ognuno è stabilito in una grande valle alluvionale, in quella che è stata chiamata una “tasca ecologica”: riparata dal mare dalle montagne, protetta dall”invasione del deserto e irrigata da un wadi riempito dai monsoni biennali. Una rete di rotte commerciali che collegava i regni era l”origine della via dell”incenso. Permetteva lo scambio di beni come sale, vino, grano, armi, datteri o cuoio. Gradualmente, la rete si espanse verso nord e si concentrò sul lucrativo commercio di spezie e aromi.

Hadramaut è l”epicentro della produzione di incenso e la sua capitale Chabwa è una tappa obbligatoria per qualsiasi commerciante di incenso. Da lì, la strada porta a Timna, la principale città del Qataban dove si coltiva la mirra e che è collegata ad Aden. Spezie esotiche come la cannella, il cardamomo, la curcuma, il sandalo, il legno di aloe e il sangue di drago sono scaricati in questo porto. Vengono da Socotra e forse dall”India, da Ceylon o anche dall”Insulindia, e sono associati alla produzione locale e rivendicati come tali. Le carovane viaggiano poi verso Marib, la capitale del regno di Saba e la principale città dell”antico Yemen, e poi verso Yathul, nel piccolo stato dei Minaeans, da cui proviene la maggior parte dei commercianti di incenso. Qui inizia la traversata del deserto.

Il percorso verso il nord della penisola non è un”unica strada, ma piuttosto una complessa rete di sentieri che portano a vari punti di passaggio dove si ottengono rifornimenti e si scambiano merci. A partire dal V secolo, le carovane erano composte da almeno 200 cammelli ed erano precedute da una guardia di nomadi locali che le proteggevano dai banditi. Dopo l”oasi di Najran, una strada si dirama a nord-est e raggiunge Gerrha sul Golfo Persico. Presumibilmente fondata da esuli caldei provenienti da Babilonia, la città prospera grazie alla sua posizione strategica e commercia spezie arabe e incenso per colorati tessuti persiani. Un”altra strada porta a Tayma, ai margini del deserto del Nefud. Permette di raggiungere l”Assiria o Babilonia e di scambiare merci con argento e pietre preziose. La via principale, tuttavia, continua verso Petra, la sede dei re nabatei, che collega l”Arabia alla Siria, alla Fenicia e all”Anatolia. La maggior parte delle carovane terminano il loro viaggio a Gaza sul Mediterraneo, da dove le spezie vengono spedite in Egitto. Il viaggio di 1.800 km dura circa due mesi.

Per le antiche civiltà del Mediterraneo, c”era uno spazio marittimo orientale che portava alle spezie e agli aromi. Chiamato “Mare Eritreo” dai greco-romani, corrisponde allo specchio d”acqua che unisce l”Africa all”India e quindi all”attuale Mare Arabico. Questo mare così definito ha due golfi, il sinus arabicus (il Mar Rosso) e il sinus persicus (il Golfo Persico), che circondano la penisola araba. Per molto tempo, l”accesso a queste vie è sfuggito loro. Ma a partire dal II secolo a.C., l”instaurazione di contatti diretti tra l”Egitto e l”India fu resa possibile dal progressivo indebolimento dei regni yemeniti che controllavano la via dell”incenso. Arrivò all”inizio di un significativo periodo storico di pace e stabilità, durante il quale furono stabiliti cinque grandi imperi: l”impero Kushan nel nord dell”India, Satavahana nel sud, la dinastia Han in Cina, i Parti in Persia e Roma imperiale nel Mediterraneo.

Porti dell”Egitto ellenistico

Furono le conquiste di Alessandro Magno ad aprire realmente i mari del sud al mondo mediterraneo. Tuttavia, i due golfi continuarono a condurre una vita completamente indipendente. Sul Golfo Persico, i Seleucidi controllavano la parte orientale, mentre l”altra sponda era occupata da tribù arabe, tra cui i Gerrhean. L”impero aveva poco interesse per le coste, poiché era attraversato da rotte terrestri dall”Oriente, come quella dall”India verso la Gedrosia, la Carmania, la Persia e la Susiana.

Sul Mar Rosso, invece, i Tolomei cercarono attivamente di opporsi alla preponderanza araba e di tagliare fuori il loro intermediario. Svilupparono i loro porti, che li collegavano con i mercanti nabatei, che controllavano il commercio carovaniero dall”Arabia meridionale. Hanno usato prima Arsinoe (en), sul Golfo di Suez, poi Myos Hormos allo sbocco dell”Ouadi Hammamat, e infine Berenice, fondata intorno al 260 a.C. da Tolomeo II Filadelfo. Nonostante il lungo percorso attraverso il deserto da Coptos sul Nilo, il porto ha il vantaggio di essere protetto dai venti del nord da un promontorio e di essere al margine meridionale della Grande Zona Calma. Dopo aver perso la Siria all”inizio del II secolo, e quindi l”accesso alle rotte terrestri degli aromatici, il regno dei Lagidi fece un”intensa esplorazione delle coste meridionali del Mar Rosso. Potrebbe aver attraversato lo stretto di Bab-el-Mandeb e essersi avventurato nel Golfo di Aden.

È in questo contesto che avviene l”apertura di una rotta marittima diretta verso l”India. È attribuito a Eudosso di Cizico, il cui viaggio è raccontato dal geografo romano Strabone. Questo navigatore fece due viaggi verso l”India da un porto egiziano verso la fine del regno di Tolomeo VIII (morto nel 116 a.C.), e poi perì in un tentativo fallito di aggirare l”Africa, che sospettava essere circondata da un oceano. Secondo Strabone, solo meno di venti navi attraversavano il Mar Rosso ogni anno, osando appena dare un”occhiata attraverso lo stretto. Egli contrappone questi timidi inizi alle “grandi flotte” dell”epoca romana che ogni anno lasciavano la costa egiziana per l”India e le lontane regioni dell”Etiopia.

Vie della seta e delle spezie indo-romane

Dopo aver annesso l”Egitto nel 30 a.C., Augusto cercò di controllare il commercio delle spezie conquistando l”Arabia. Questa spedizione fu un fallimento e il commercio diretto con i paesi orientali continuò ad essere condotto via mare.

La famosa Via della Seta, che si pensa sia iniziata nel II secolo a.C., potrebbe non essere altro che un “inganno romantico”. Il nome, coniato dal barone Ferdinand von Richthofen alla fine del XIX secolo, è stato gradualmente trasformato in una visione orientalista di cammelli che marciano per migliaia di chilometri verso l”Occidente carichi di seta cinese. Anche se non si può dire con certezza che non ci sia stata una Via della Seta, l”idea di un percorso transcontinentale diretto dalla Cina all”antica Roma è da respingere. Una delle uniche fonti che menzionano un percorso dal Levante all”Oriente è un racconto frammentario scritto in greco all”inizio del primo secolo. Le tappe partiche di Isidoro di Charax descrivono un percorso (senza menzione del commercio) e danno le distanze in shenes tra le varie tappe. Inizia a Zeugma sull”Eufrate, che è direttamente collegata ad Antiochia sul Mediterraneo, poi passa per Seleucia sul Tigri, Ecbatane la capitale invernale dell”impero partico, Rhagès, Antiochia di Margiane (Merv), Alessandria d”Arie (Herat) e infine Alessandria d”Arachosia (Kandahar). Il racconto finisce qui, ma sappiamo da altre fonti che Margiana è collegata alla Cina attraverso la Sogdiana, la Bactria e la valle dell”Oxus, e che l”India può essere raggiunta da Kandahar attraverso Taxila. Queste rotte terrestri erano molto meno frequentate di quelle marittime e la seta cinese raggiungeva Roma principalmente in modo indiretto attraverso l”India e il Mare Arabico. Le spezie erano anche la principale merce importata dall”Oriente e la seta non ha mai rivaleggiato in importanza durante il periodo romano.

La conoscenza delle rotte percorse e delle merci scambiate tra il mondo romano e quello indiano proviene principalmente da due fonti: la Storia naturale di Plinio il Vecchio, pubblicata sotto l”imperatore Vespasiano (morto nel 79), e il Viaggio nel mare Eritreo di un autore greco sconosciuto, generalmente datato alla prima metà del primo secolo. Nonostante le loro differenze, i due testi sono d”accordo nel descrivere gli stessi percorsi. Dai porti egiziani di Myos Hormos (Periplus) o Berenice (Storia Naturale), i mercanti viaggiano verso Ocelis (en), vicino allo stretto di Bab-el-Mandeb. Entrambe le fonti menzionano anche il porto di Muza sulla costa araba del Mar Rosso, frequentato da commercianti di incenso e profumi. La prossima tappa è Qana sulla costa yemenita del Golfo di Aden, nella terra dell”incenso. Da qui ci sono tre percorsi possibili: il primo corre lungo la penisola arabica, poi attraversa il Golfo Persico e continua con la navigazione costiera fino a Barbarikon alla foce dell”Indo. Le altre due rotte passano per l”alto mare: dal “Capo degli Aromatici” (Capo Gardafui), in Africa, o da Capo Syagros (Ras Fartak), in Arabia, attraversano il Mare Arabico fino ai porti di Barygaza o Muziris.

Barbarikon si trova nell”estuario dell”Indo, vicino all”attuale Karachi, e serve come un importante sbocco per il commercio a lunga distanza dalle regioni montuose del Pakistan settentrionale, Afghanistan e Kashmir. Barygaza è identificata come Bharuch nel Gujarat, alla foce del fiume Narmada. È di gran lunga il porto più citato dai peripatetici, il che è confermato dai riferimenti a “Bharukaccha” nei testi buddisti in Pāli e in sanscrito. A differenza di Barbarikon, Barygaza è anche un importante centro industriale per la fabbricazione e la distribuzione di una grande varietà di prodotti. L”elenco delle merci esportate dai due porti è abbastanza simile, tra cui costus, lycium, bdellium, nard, indaco e pepe lungo. Si dice che Muziris corrisponda all”attuale villaggio di Pattanam nel Kerala, la regione in cui le piante di pepe hanno origine. Il porto esporta principalmente pepe, ma anche malabathron (un tipo di cannella), seta cinese, perle e pietre preziose.

La via delle spezie indiana aveva anche un percorso completamente diverso, anche se molto meno documentato: quello del Golfo Persico. Era seguita principalmente dai mercanti palmiri, che avevano postazioni commerciali in Egitto, Socotra e probabilmente Barbarikon. Le navi provenienti dalla costa indiana attraccavano a Charax Spasinou, vicino all”attuale Bassora, la capitale del regno di Characene. Le merci sono state poi caricate sui cammelli per un viaggio di un mese attraverso il deserto siriano fino a Palmira. Dalla città carovaniera, le spezie raggiungono il Mediterraneo ad Antiochia attraverso Chalcis di Siria. Rispetto alla rotta del Mar Rosso, la rotta persiana è chiaramente più breve, ma ha un lungo e difficile tratto via terra al confine tra gli imperi romano e partico. La scelta di una rotta o dell”altra sembra essere dipesa dai molti fattori che determinavano i tempi di questi lunghi viaggi, come il ciclo dei monsoni sull”Oceano Indiano, la disponibilità di animali da parte dei nomadi del deserto siriano o le inondazioni del Nilo. È probabile che le spezie indiane raggiungessero il Mediterraneo in due momenti diversi dell”anno: la tarda primavera ad Antiochia e l”inizio dell”autunno ad Alessandria, corrispondenti rispettivamente all”inizio e alla fine della navigazione commerciale sul mare interno. L”uso di rotte multiple ha quindi ridotto i rischi legati alle condizioni meteorologiche e politiche nel Mar Rosso e sulla frontiera dell”Eufrate e ha avuto un effetto equilibratore sui prezzi.

La conquista musulmana dell”Egitto nel VII secolo mise fine al commercio diretto europeo nell”Oceano Indiano. Durante il Medioevo, le spezie che raggiungevano il Mediterraneo attraverso i porti di Alessandria, Beirut e San Giovanni d”Acri rappresentavano solo una piccola parte del commercio mondiale di queste merci. La loro importanza nella gastronomia, nella medicina e nello stile di vita del mondo cinese, indiano e islamico indica che il centro di gravità del commercio e del consumo delle spezie era in Oriente. L”Europa è un attore periferico in una vasta rete commerciale di cui l”India è il centro. Le sue fonti di approvvigionamento erano l”Indocina e l”India, e si estendeva a est verso la Cina per la vendita e a ovest verso la Persia e l”Egitto per la distribuzione al mondo arabo-musulmano e alla cristianità.

Dopo il ritiro dell”impero romano, il commercio dell”Oceano Indiano fu dominato dai commercianti persiani e arabi, e dai magazzini malesi di Srivijaya. Queste erano principalmente reti private, di piccola scala e sviluppate pacificamente da avventurieri piuttosto che da ambizioni politiche statali. Questo sistema fu interrotto e intensificato dall”ascesa quasi sincrona dei Fatimidi in Egitto (969), dei Song in Cina (960) e dei Cholas nell”India meridionale (985). Il volume del commercio marittimo tra il Mar Arabico, il Golfo del Bengala e il Mar Cinese Meridionale crebbe drammaticamente nel decimo secolo e rimase ad un livello elevato fino alla metà del tredicesimo secolo. Poi attraversò un periodo di recessione, dovuto a disordini interni sia in Cina che in India, che durò fino all”inizio del XV secolo.

Zayton e l”insaziabile mercato cinese

“E vi dico che per ogni nave di pepe che va ad Alessandria o altrove, per essere portata in terre cristiane, ne arrivano in questo porto di Çaiton cento e più”.

– Marco Polo, Deviazione del mondo

La Cina antica e medievale fu uno dei motori più potenti per lo sviluppo del commercio internazionale, generando una domanda di beni di lusso che nemmeno la Roma imperiale poteva eguagliare. Le conquiste territoriali dei Qin aprirono le vie della seta attraverso le quali un certo numero di spezie furono portate nell”Impero dall”Asia meridionale e dall”Occidente. La coltivazione dell”incenso si sviluppò sotto gli Han con l”espansione del buddismo e del taoismo. Dopo la rivolta di An Lushan a metà dell”VIII secolo, il commercio dalle regioni occidentali fu interrotto. Questo spinse i Tang a sviluppare le rotte marittime sostenendo la costruzione di grandi navi adatte alla navigazione oceanica. Le navi cinesi cominciarono a frequentare la costa di Malabar e Ceylon in cerca di spezie e altre merci. A quel tempo, la costruzione di navi era costosa, la capacità di trasporto era molto bassa e c”era un alto rischio di naufragio o di attacco dei pirati. L”unico commercio marittimo economicamente valido era quello delle merci preziose e costose, la maggior parte delle quali erano le spezie, un termine che comprendeva circa 100 prodotti diversi.

Il regno della dinastia Song (960-1279) fu segnato dall”espansione di quella che è stata chiamata la “via della seta marittima”. La Cina esportava oro, argento, rame, seta e porcellana, e riceveva avorio, giada, corno di rinoceronte e soprattutto spezie. Le importazioni di questi ultimi ammontavano a diverse decine di migliaia di sterline all”anno, rappresentando quasi un quarto del volume totale delle merci. Il commercio di spezie e aromi era un monopolio di stato e le tasse riscosse costituivano la principale entrata finanziaria dell”Impero. Una sovrintendenza degli affari marittimi (Shibo si) fu creata nel 971 a Canton e l”antico porto dominò il commercio estero per un secolo. Fu gradualmente eclissata da Zayton (oggi Quanzhou), che ricevette un ufficio simile nel 1087. Nel 1225, mezzo secolo prima della visita di Marco Polo, il porto ospitava le postazioni commerciali di 58 stati. Un gran numero di mercanti arabi e persiani vi si stabilirono tra il XIII e il XIV secolo e costruirono palazzi, negozi e templi. Il più famoso di loro, Pu Shougeng (en), ha persino ricoperto la posizione di sovrintendente dello Shibo si per più di trent”anni.

Nella prima metà del XV secolo, i viaggi dell”ammiraglio Zheng He produssero grandi cambiamenti nell”economia cinese e nel commercio delle spezie. Questo eunuco musulmano guidò sette spedizioni tra il 1405 e il 1433, principalmente per conto dell”imperatore Yongle. Hanno riunito almeno trentamila uomini su giunche lunghe più di cento metri, le famose navi del tesoro (baochuan), cariche di doni preziosi. Più che il commercio, il loro scopo era soprattutto quello di consolidare il tributarismo e di aumentare il prestigio dell”imperatore e della nuova dinastia Ming. I primi tre viaggi avevano Calicut come destinazione finale, passando per Java, Sumatra, Malacca e Ceylon. I tre viaggi successivi andarono più a ovest, visitando le opulente città islamiche di Hormuz e Aden, così come la Somalia e Malindi sulla costa africana. L”ultima spedizione lanciata dall”imperatore Xuande raggiunse addirittura la Mecca.

L”accesso diretto alle fonti e le enormi quantità di pepe riportate da questi viaggi potrebbero aver avuto un effetto sul mercato cinese simile a quello che il viaggio di Vasco da Gama avrebbe poi avuto sul mercato europeo. Per mantenere i profitti il più alti possibile, l”impero ha gradualmente istituito un ingegnoso sistema di ridistribuzione. Invece dei soliti vestiti invernali, i soldati di stanza a Pechino e Nanchino ricevettero pepe e legno di Sappan (una specie preziosa importata dall”Asia tropicale). La parte del salario di tutti i funzionari civili e militari della capitale normalmente pagata sotto forma di cartamoneta fu anche sostituita da questi due beni. Nel 1424, per la cerimonia d”intronizzazione dell”imperatore Renzong, ogni abitante di Pechino ricevette un bovino (circa 600 g) di pepe e legno di Sappan. Il sistema di sostituzione salariale fu poi esteso ad altre province, e anche se l”inflazione causò una significativa svalutazione della carta moneta, il tasso di conversione in spezie rimase invariato. I funzionari dovevano quindi riuscire a vendere il loro pepe a dieci volte il suo valore nominale. Si stima che durante il XV secolo la quantità annuale importata in Cina era di 50.000 sacchi, che corrisponde al volume totale portato in Europa durante la prima metà del XVI secolo.

Malacca e le talassocrazie dell”arcipelago malese

Il “regno” o “impero” Srivijaya nacque alla fine del VII secolo come uno stato del sud-est asiatico la cui storia rimane per molti versi elusiva. Fondata sul sito dell”attuale Palembang nel sud-est di Sumatra, sottomise rapidamente il regno di Malayu nel centro di Sumatra e Kedah, la principale città della penisola malese. Per almeno cinque secoli, Srivijaya controllò gli Stretti di Malacca e di Sunda, partecipando così molto direttamente al lucrativo commercio internazionale tra l”Asia occidentale, l”India e la Cina. Le sue complesse e ancora poco comprese relazioni (dominazione o federazione di città-stato) con le città portuali di secondo livello della penisola malese, di Giava e del Borneo, gli valgono spesso il titolo di talassocrazia. Srivijaya è meglio conosciuto dalle fonti arabe e cinesi, che sottolineano la sua posizione importante, anche temporaneamente dominante, nel sistema commerciale dell”Oceano Indiano:

“Il re porta il titolo di “Maharaja”. Questo principe governa su un gran numero di isole su una distanza di mille parasangoli o anche più. Tra i suoi possedimenti c”è anche l”isola di Kalāh, situata a metà strada tra la terra della Cina e la terra degli arabi. Kalāh è un centro di commercio di legno di aloe, canfora, legno di sandalo, avorio, stagno, ebano, spezie di tutti i tipi e una serie di oggetti che sarebbe troppo lungo enumerare. È lì che ora vanno le spedizioni dall”Oman e da lì partono le spedizioni verso la terra degli arabi.

– Abu Zaid di Siraf, relazione tra Cina e India

Srivijaya declinò a partire dall”inizio dell”XI secolo, in particolare sotto la concorrenza del vicino regno di Kediri, basato sull”isola di Java. Da allora in poi, furono i successivi regni giavanesi (Singasari, poi Majapahit) a controllare il commercio delle spezie nell”arcipelago. Le loro capitali si trovano abbastanza vicine all”estremità orientale di Java. Sulla costa settentrionale adiacente si trovano i porti per il commercio delle spezie: da ovest a est, Demak-Japara, Tuban, Gresik e Surabaya, collettivamente circa a metà strada tra le Molucche e lo stretto di Malacca. I mercanti indiani e arabi vi si recano attraverso lo stretto di Sunda in dicembre e ripartono in maggio, per approfittare dei venti monsonici. I giavanesi viaggiano verso le Molucche e le isole Banda in modo complementare. Oltre alla noce moscata, ai chiodi di garofano e al sandalo delle isole delle spezie, Java esporta anche i propri prodotti: finocchio, coriandolo, semi di jamuju (Cuscuta chinensis), tintura di wungkudu (Morinda citrifolia), e soprattutto pepe e cartamo. La coltivazione di queste due spezie, originarie dell”India meridionale, si diffuse nell”arcipelago a partire dall”XI secolo, e Java divenne la principale fonte per il mercato cinese.

Fondata nel 1404 sullo stretto che avrebbe preso il suo nome da Parameswara, un principe di Palembang, Malacca divenne uno dei principali porti del mondo durante il XV secolo. La città-stato ricevette l”appoggio cinese in seguito alle spedizioni di Zheng He e il suo sultano sfuggì alla sovranità del regno tailandese di Ayutthaya e a quello di Majapahit. Malacca è il fulcro del commercio tra l”Oceano Indiano e il Mar Cinese, grazie soprattutto al basso livello dei dazi doganali e a un codice di leggi che offre ai commercianti garanzie che non hanno eguali nella regione. Era una città molto cosmopolita, dove si stabilirono molti stranieri: arabi, persiani, bengalesi, gujaratis, giavanesi, cinesi, tamil, ecc. All”inizio del XVI secolo, all”alba della conquista portoghese, Malacca aveva tra 100.000 e 200.000 abitanti.

Calicut, il crocevia indiano delle spezie

Situato al crocevia delle reti commerciali arabe e cinesi, il subcontinente indiano era sede di diversi poli economici distinti nel Medioevo. Nel nord-ovest, il Gujarat è stato una zona centrale dell”attività mercantile fin dall”antichità, esportando tessuti di cotone in tutto l”Oceano Indiano. A partire dall”XI secolo, Cambay divenne il principale porto della regione. Il portoghese Tomé Pires disse che “Cambay ha due braccia; quella destra va verso Aden e l”altra verso Malacca”. I Gujaratis erano fortemente coinvolti nel commercio con il sud-est asiatico: avevano postazioni commerciali a Pegou, Siam, Pasai e Kedah. Esportavano anche tessuti e perline nell”Africa orientale, il che ha permesso loro di catturare gran parte dell”oro dello Zimbabwe. Il Gujarat era anche il principale magazzino del pepe di Malabar, che veniva poi spedito in Mesopotamia e in Asia Minore attraverso la rotta del Golfo Persico.

Nell”est della penisola, i bengalesi dominano il traffico marittimo dal loro porto di Satgaon. La regione esporta principalmente cotone, zenzero, canna da zucchero e schiavi. È anche il luogo dove si costruiscono le giunche per la navigazione nel Mar della Cina e i dhow, più adatti al Mar Arabico. A sud, la costa del Coromandel emerse come centro commerciale con l”ascesa della dinastia Chola al volgere del primo millennio. Dopo aver eliminato tutta la concorrenza sulla costa orientale dell”India fino al Bengala, si impossessarono di Ceylon e delle Maldive e attaccarono persino Srivijaya per controllare le rotte commerciali verso la Cina Song. I mercanti tamil, principalmente indù, ma anche alcuni buddisti e musulmani, giocavano un ruolo importante in questi scambi. Nei secoli XII e XII, assicurarono una presenza continua nella penisola malese e in Cina, dove furono organizzati in corporazioni.

Per il commercio delle spezie, tuttavia, è la costa del Malabar e il suo pepe che sono l”oggetto di tutte le brame. È servita da diversi porti, i principali sono Quilon e Calicut. Si ritiene che quest”ultimo sia stato conosciuto dai cinesi a partire dal XII secolo, con il nome di Nanpiraj. I mercanti ottenevano pepe, ma anche zenzero, noci di areca, curcuma e indaco, che scambiavano con metalli preziosi e porcellana. Calicut deve la sua prosperità principalmente ai mercanti arabi che hanno sostenuto l”ascesa degli Zamorin e li hanno assistiti nella loro espansione territoriale. La città ricevette viaggiatori famosi, come l”arabo Ibn Battûta, il cinese Ma Huan, il persiano Abdur Razzaq (en) o il veneziano Nicolò de” Conti. Quest”ultimo riporta la seguente testimonianza:

“In questo luogo c”è abbondanza di merci da tutta l”India, così che c”è molto pepe, lacca, zenzero, cannella grande, mirobolani e curcuma.

Siraf e il commercio arabo-persiano

Il coinvolgimento del mondo islamico nel commercio marittimo orientale guadagnò slancio sotto gli Abbasidi (750-1258), quando la capitale del califfato fu spostata da Damasco a Baghdad. Gli arabi stavano semplicemente estendendo le rotte commerciali dell”Oceano Indiano che erano state precedentemente nelle mani dei persiani sasanidi e degli ebrei della Mesopotamia. I mercanti del Golfo Persico dominavano i mari e importavano l”Islam fino al Mozambico e a Canton. Il racconto più famoso di questo periodo è la favola delle fantastiche avventure di Sinbad il marinaio, il mercante di Baghdad che visitò la costa orientale dell”Africa e dell”Asia meridionale all”inizio del IX secolo.

Bassora fu il primo sbocco delle province mesopotamiche sul Golfo, prima che si indebolisse in seguito alle ribellioni degli Zanj e poi dei Qarmati. A partire dal IX secolo, il porto di Siraf divenne il principale porto mediorientale per le merci provenienti da India, Cina, Sud-est asiatico, Africa orientale e Mar Rosso. Era sede di una popolazione di ricchi mercanti che si guadagnavano da vivere commerciando beni di lusso come perle, gemme, avorio, spezie e ambra grigia, e i cui dhow solcavano l”Oceano Indiano. Da Siraf, le spezie asiatiche raggiungevano i mercati del Medio Oriente via terra, con Baghdad come centro nevralgico. Raggiunsero l”impero bizantino a Costantinopoli e Trebisonda sul Mar Nero, che fu per molto tempo il principale centro di distribuzione per l”Occidente.

Ma a partire dall”XI secolo, il Golfo Persico conobbe un profondo declino economico. Siraf fu danneggiata da un terremoto nel 977, soffrì della concorrenza di Qays, e poi soffrì molto del crollo dei Bouyid nel 1055. La rotta del Mar Rosso ha poi eclissato la rotta del Golfo per il trasporto delle spezie nel Mediterraneo. Siraf fu sostituita da altri porti, come Muscat sulla costa omanita, e soprattutto l”isola di Ormuz, che raggiunse il suo apogeo nel XIV secolo.

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Alessandria e i mercanti di Karem

Originari del Mediterraneo occidentale, i califfi Fatimidi si stabilirono sul Nilo e fondarono il Cairo nel 969. Hanno ripreso il progetto geopolitico dei Tolomei e hanno fatto dell”Egitto il necessario intermediario tra l”Oriente e l”Occidente. Hanno sviluppato il porto di Aydhab sul Mar Rosso, che si trovava di fronte alla Mecca e già trasportava i pellegrini. Da lì, le relazioni commerciali con lo Yemen, antica terra d”elezione ismailita da cui provenivano i Fatimidi, divennero sempre più importanti. Permisero la deviazione del traffico dal Golfo Persico, che arricchì i rivali abbasidi, e l”Egitto cominciò a ricevere sempre più pepe, cannella, zenzero, chiodi di garofano, canfora e gommalacca che erano passati per Aden. Da Aydhab, una prima via terrestre raggiungeva Assuan nell”Alto Egitto attraverso il Wadi Allaqi, da dove le spezie venivano spedite sul Nilo verso Alessandria. Dalla fine dell”XI secolo, tuttavia, il trasporto carovaniero dal Mar Rosso prese una via più diretta verso il Nilo seguendo il sentiero di Qûs, che veniva raggiunto in 17-20 giorni. Questa particolare sezione del grande commercio delle spezie, conosciuta come la rotta di Kârim, continuò sotto gli Ayyubidi e i Mamelucchi fino alla metà del XIV secolo.

La storiografia ha perseguito a lungo l”ipotesi che i ”Kârimis” fossero una corporazione di mercanti con un”operazione misteriosa. In realtà, kârim è semplicemente il nome dato a una stagione che si estende tra giugno e ottobre, cioè il periodo durante il quale le navi possono viaggiare tra Aden e Aydhab. Le navi lasciano la costa egiziana al più tardi alla fine di giugno, e l”ultima partenza dallo Yemen è in ottobre-novembre, rifornendo i mercati del Cairo e di Alessandria dal tardo autunno. Ad Aden, questa “stagione egiziana” si sovrappone brevemente alla “stagione indiana”, quando i commercianti portano le spezie dall”India meridionale in primavera. Il numero di Kârimis salì a quasi duecento all”inizio del regno del sultano An-Nasir Muhammad (1293-1341). Molti non hanno fatto il viaggio da soli e sono stati rappresentati da schiavi o parenti, e alcuni non hanno nemmeno vissuto in Egitto. Molti fecero comunque di Alessandria il capo delle loro reti mercantili e costruirono stabilimenti religiosi, residenze prestigiose, caravanserragli, bagni e madrase. Lontano dall”immagine idilliaca di un porto sempre vivace, la città era occupata solo a intermittenza dal commercio su larga scala, essenzialmente durante l”autunno e l”inverno quando arrivavano le spezie dal Nilo. Non c”è un solo souk, ma vari venditori, più o meno importanti, messi in contatto con i loro potenziali clienti da intermediari.

Il percorso del Kârim dovette essere modificato a partire dagli anni 1360 perché la politica beduina dei Mamelucchi nel sud dell”Egitto produsse una rottura dell”equilibrio tra i gruppi tribali che tradizionalmente assicuravano il trasporto delle carovane e la sicurezza delle piste. Aydhab fu abbandonata in favore di due porti del Mar Rosso settentrionale, al-Qusayr sul sito dell”antico Myos Hormos, e soprattutto al-Tûr sul Sinai. Le grandi navi rotonde dei Kârimis furono gradualmente sostituite dai “dhow yemeniti”, piccole imbarcazioni con un equipaggio limitato che portavano i pellegrini da Aden a Jeddah, il porto della Mecca. Particolarmente maneggevoli, possono viaggiare nel Mar Rosso con la navigazione costiera qualunque sia la stagione dell”anno in cui cade il pellegrinaggio, fissato secondo il calendario lunare. Lo spostamento del commercio verso l”Hijaz si spiega anche con l”espansione dell”Islam lungo la costa dell”Africa orientale e in Madagascar: molti dei convertiti appartengono alla classe mercantile e aspirano ad andare alla Mecca e Medina almeno una volta nella vita. Dalla Città Santa, le spezie seguono le carovane di pellegrini verso il Cairo o Damasco, e raggiungono il Mediterraneo a Beirut o Tripoli. Alessandria, che ora riceveva le spezie due volte all”anno e in date diverse, perse così il suo monopolio sui mercati siriani.

Anche il volume del commercio sul Mar Rosso aumentò considerevolmente: durante tutto il XV secolo, era da quattro a cinque volte superiore a quello che transitava nel Golfo Persico. Il sultano Barsbay (1422-1438) lo vide come un”opportunità per rimpinguare le casse del regno e prese una serie di misure protezionistiche per assicurarsi i suoi diritti esclusivi. Nel 1425, il primo intervento favorì i mercanti egiziani e incanalò il commercio verso il Cairo. I mercanti stranieri erano autorizzati a comprare spezie a condizione che andassero prima nella capitale mamelucca prima di tornare a casa. Un anno dopo, il sultano si diede la priorità commerciale sul pepe, proibendo agli alessandrini di vendere le loro scorte prima che lui avesse concluso le proprie transazioni. Questo privilegio fu rafforzato nel 1432 da un embargo totale sulla vendita di pepe senza l”espressa autorizzazione del sovrano. L”ultima misura mirava a promuovere le spedizioni dirette dall”India alla Mecca eliminando l”intermediario di Aden. In un decreto del 1434, Barsbay raddoppiò le tasse sulle merci provenienti dal sud della penisola e annunciò che qualsiasi mercante yemenita che sbarcasse a Gedda avrebbe avuto il suo carico sequestrato a beneficio del sultano. Questi vari interventi erano principalmente dettati da esigenze politiche e strategiche: l”Egitto poteva sopravvivere solo grazie alle sue importazioni di spezie in Europa. L”interferenza nel commercio del Mar Rosso rese definitivamente obsoleto il vecchio sistema Kârim, ma aprì anche la possibilità di un aumento significativo delle quantità scambiate. Questo fece sì che una più ampia gamma di spezie fosse offerta sui mercati di Alessandria e del Levante per il resto del secolo.

Venezia e il monopolio europeo

Le crociate permisero all”Occidente cristiano di riscoprire le spezie e causarono un nuovo boom del commercio con l”Oriente musulmano. Tra le città-stato italiane che gareggiavano nel Mediterraneo per questo lucroso commercio, la Repubblica di Venezia ne uscì vincitrice e riuscì ad ottenere un virtuale monopolio sulla ridistribuzione delle spezie in Europa. Dalla metà del XIV secolo, la città inviava regolarmente flotte di galee in muda per acquistare spezie dal Levante nei porti di Alessandria, Beirut e Saint-Jean-d”Acre. Le navi veneziane visitavano anche Trebisonda e Tana, sul Mar Nero, soprattutto durante il periodo del divieto papale del commercio con i Saraceni. Tuttavia, il primato della Serenissima cominciò ad essere esercitato solo a partire dal secondo quarto del XV secolo, quando la repubblica riuscì a spodestare i suoi rivali mediterranei: Genova, Firenze, ma anche Catalogna, Provenza e Sicilia.

Tradizionalmente citato come l”evento che ha segnato la fine del Medioevo, la caduta di Costantinopoli nel 1453 ha anche alterato drammaticamente il commercio delle spezie. Prendendo il controllo delle rotte terrestri utilizzate dalle carovane arabe provenienti dalla Cina e dall”India, gli ottomani rimescolarono le carte del commercio nel Mediterraneo. Il trasporto marittimo delle spezie era anche reso più pericoloso dai pirati al soldo del Sultano che perlustravano il bacino. La supremazia veneziana iniziò un lungo declino e permise l”emergere di nuove potenze commerciali. Il trattato di Tordesillas del 1494 divise il mondo in due parti: i portoghesi, che andavano in Oriente, e i castigliani, che cercavano di competere con loro dall”Occidente. L”aggiramento dell”Africa e la scoperta del Nuovo Mondo spostarono il centro del commercio dal Mediterraneo all”Atlantico, e la graduale creazione di una rete globale portò alla prima globalizzazione, di cui la ricerca delle spezie fu il fattore scatenante.

Le principali potenze musulmane dell”epoca, il Sultanato di Delhi, sostituito nel 1526 dall”Impero Mughal, e la Persia sefardita, mostravano poco interesse negli affari marittimi. Tuttavia, l”Egitto mamelucco, e più tardi l”Impero Ottomano, che lo annetté nel 1517, contestarono attivamente il controllo portoghese di queste rotte. Nella seconda metà del XVI secolo, i loro sforzi portarono al ripristino delle rotte tradizionali del Mar Rosso e del Golfo Persico e all”indebolimento del primo impero coloniale portoghese.

Conquiste portoghesi: la rotta del Capo

Le scoperte portoghesi, iniziate all”inizio del XV secolo, furono in parte motivate dalla ricerca di un”alternativa al commercio mediterraneo delle spezie. Ottennero i loro primi successi negli anni 1440 quando, dopo aver doppiato il Capo Bojador, i navigatori scoprirono l”origine dei semi del paradiso, che arrivarono in Europa attraverso le carovane trans-sahariane. I mercanti portoghesi presero il controllo del commercio di questa spezia, che ottenevano lungo la Costa del Pepe e vendevano a Lisbona. Secondo una fonte del 1506, un quintale poteva essere acquistato lì per 8 cruzados, contro i 22 del pepe vero. Il re rivendicava un monopolio assoluto su queste nuove risorse, comprese quelle che non erano ancora state scoperte o che esistevano solo nell”immaginazione europea: in una lettera patente del 1470, proibiva ai mercanti che commerciavano con la Guinea di comprare semi del paradiso, tutti i tipi di spezie, coloranti o gomme, ma anche zibetti e unicorni.

Le incursioni sempre più lontane dei portoghesi portarono all”apertura di una nuova rotta orientale delle spezie, che aggirava il continente africano attraverso il Capo di Buona Speranza, attraversato nel 1487 da Bartolomeu Dias. Fu per questa via che Vasco da Gama raggiunse il porto di Calicut il 21 maggio 1498. Quando uno dei suoi uomini fu avvicinato da due mercanti tunisini di lingua spagnola che lo interrogarono sul motivo della loro visita, rispose: “Siamo venuti in cerca di cristiani e spezie”. Anche se questa prima spedizione in Asia fu un fallimento, segnò l”inizio di più di un secolo di dominio portoghese nel commercio delle spezie. L”accesso diretto alle fonti creava una concorrenza che i veneziani non potevano superare: un quintale di pepe veniva pagato a 3 ducati a Calicut e venduto a 16 ducati a Lisbona, mentre i mercanti della Serenissima, che lo compravano dai commercianti arabi, lo offrivano a 80 ducati. Nel 1504, i porti mediterranei di Beirut e Alessandria non avevano più spezie da vendere. I finanzieri tedeschi Welser (ad Augusta) e Fugger (a Norimberga) li ottennero ora da Anversa, che divenne la filiale di Lisbona. La pietra angolare del nascente sistema imperiale portoghese era la Carreira da Índia (pt), il “viaggio in India”, che veniva intrapreso ogni anno da una flotta speciale istituita dalla corona. Da Lisbona a Goa, bypassando il Capo, era la linea della vita lungo la quale si muovevano i coloni, le informazioni e il commercio delle spezie. I portoghesi cercarono anche di bloccare il traffico marittimo arabo verso il Mediterraneo: presero Hormuz per bloccare il Golfo Persico, e Socotra, da dove controllavano l”accesso al Mar Rosso.

“Questa è, come si può vedere, una pessima notizia per il Sultano, e i veneziani, quando avranno perso il commercio del Levante, dovranno tornare a pescare, perché per questa via le spezie arriveranno a un prezzo che non potranno praticare.

– Guido Detti, lettera del 14 agosto 1499.

Per almeno mezzo secolo, il volto dell”impero in via di sviluppo è stato modellato dalla distribuzione geografica della coltivazione delle piante di spezie. Appena arrivati nei porti della costa occidentale dell”India, i portoghesi appresero dai commercianti arabi e cinesi che l”origine di molte droghe e spezie pregiate si trovava più a est. A otto giorni di navigazione da Calicut, Ceylon è la fonte di cannella di alta qualità e abbonda di pietre preziose. Una prima fortezza fu costruita a Colombo nel 1518, seguita da capitanerie a Cota, Manar e Jafanapatão. L”intera isola passò allora sotto la sovranità portoghese, pagando un tributo annuale di cannella. Ma fu soprattutto il grande porto di Malacca, che si credeva situato su un”isola, ad attirare la cupidigia dei nuovi arrivati. Le spezie più preziose erano disponibili lì per una frazione del prezzo di mercato a Calicut, così come il muschio e il benzoino, che non si potevano trovare in India. Questa opulenza non sfuggiva a Tomé Pires, che credeva che “chi è signore di Malacca prende Venezia per la gola”. La città fu conquistata nel 1511 dal governatore Afonso de Albuquerque, che aveva preso Goa l”anno precedente. Da lì, una piccola flotta comandata da Antonio de Abreu e Francisco Serrão scoprì presto le famose isole delle spezie: si trattava di Ternate, Tidore, Motir (en), Makian e Bacan nelle Molucche del nord, che producevano chiodi di garofano, e sei piccole isole nel mare di Banda a sud di Ambonia.

Le spezie erano quindi la motivazione principale della spinta espansionistica portoghese nell”Oceano Indiano. I vari centri di produzione furono gradualmente scoperti e riuniti in una rete commerciale centrata intorno a Cochin, nel sud dell”India. Questa rete non sostituì quella di Calicut, poiché i portoghesi abbandonarono rapidamente l”idea di eliminare gli intermediari e crearono invece un sistema di stati clienti acquisiti pagando generosi tributi ai governanti locali. Nella prima metà del XVI secolo, il volume annuale di spezie che passava il Capo di Buona Speranza raggiungeva i 70.000 quintali, di cui più della metà era pepe di Malabar. Ma il ripristino delle rotte levantine erose gradualmente il monopolio portoghese e alla fine del secolo il volume annuale era sceso a 10.000 quintali. L”impero delle Indie portoghesi crollò all”inizio del XVII secolo, principalmente per ragioni demografiche: il piccolo regno iberico non aveva abbastanza soldati per condurre guerre offensive su un territorio così vasto. Durante tutto il periodo, non ci furono mai più di 10.000 portoghesi in tutta l”Asia.

Conquiste spagnole: le Indie Occidentali

“Quando avrò trovato i luoghi dove l”oro o le spezie sono in quantità, mi fermerò finché non avrò preso tutto quello che posso. E per questo vado avanti solo per cercarli”.

– Cristoforo Colombo, diario del 19 ottobre 1492.

L”ammiraglio genovese fu coinvolto in una concorrenza esacerbata per le spezie per conto dei re cattolici di Spagna. L”obiettivo era quello di rompere il monopolio dei veneziani e dei loro alleati mamelucchi, che raggiunse il suo apice negli anni 1490, e di competere con l”esplorazione portoghese della costa africana, che Colombo conosceva dalla sua visita al forte di São Jorge da Mina sulla Costa d”Oro. Quando realizzò il suo piano di raggiungere l”Oriente dall”Occidente, ispirato da Marco Polo, sognò le ricchezze di Malabar e Coromandel, e di pesanti navi cariche di pepe e cannella dal lontano Catai. Prendeva anche dei campioni di varie spezie da mostrare agli indiani in modo che potessero dirgli la fonte. A Ysabela, Colombo scrive di aver fatto caricare le navi con legno di aloe, “detto di grande prezzo”. Sbarcando a Cuba, disse di aver trovato grandi quantità di mastice, simile a quello sfruttato dai genovesi nell”isola di Chios. Il suo entusiasmo alla fine scemò, e il record di spezie del primo viaggio fu molto povero. Colombo ha però scoperto un nuovo prodotto: “C”è anche molto aji, che è il loro pepe ed è molto meglio del nostro. Furono i peperoncini americani, probabilmente Capsicum chinense, che avrebbero poi conquistato il mondo. Anche il medico Diego Álvarez Chanca, che accompagnò il genovese nel suo secondo viaggio, volle credere all”illusione: “Ho visto alberi che credo producano noce moscata, ma non posso esserne sicuro, perché ora sono senza frutti. Ho visto un indiano con una radice di zenzero al collo. C”è una specie di cannella che non è, a dire il vero, così fine come quella che abbiamo visto. Gli spagnoli impiegarono alcuni anni per rendersi conto del loro errore e per capire che il Nuovo Mondo, sebbene traboccante di ricchezze vegetali, non produceva né cannella, né noce moscata, né zenzero. Dopo il suo quarto e ultimo viaggio, Colombo si lamentò di essere stato vilipeso: il commercio delle spezie non aveva prodotto i risultati immediati che ci si aspettava dopo la scoperta delle Indie.

La corsa alle spezie portò gli europei a scoprire un nuovo emisfero. Per stabilire la sua sovranità, il trattato di Tordesillas definì il meridiano che passa 370 leghe a ovest delle isole di Capo Verde come limite tra le sfere d”influenza spagnola e portoghese. Tuttavia, la sua posizione orientale divenne controversa dopo che i portoghesi raggiunsero l”Oceano Indiano. Ferdinando Magellano, che prese parte alla spedizione di Albuquerque a Malacca e poi cadde in disgrazia in patria, mantenne una corrispondenza con Francisco Serrão, che si era stabilito a Ternate. Convinse il re Carlo V che le Molucche appartenevano alla Castiglia e si propose di trovare la rotta che Colombo aveva cercato invano per raggiungere le isole da ovest. Il navigatore navigò intorno alle Americhe attraverso lo stretto a cui diede il suo nome e scoprì le Filippine (che chiamò “arcipelago di San Lazzaro”). La spedizione passò un po” di tempo a Cebu, la cui popolazione fu convertita al cattolicesimo, e poi fu trascinata in una guerra con la vicina isola di Mactan, dove Magellano fu ucciso nell”aprile 1521. Il suo comandante in seconda, Juan Sebastian Elcano, ebbe l”onore di sbarcare a Tidore nelle Molucche e completare la prima circumnavigazione della storia. Quando sbarcò a Siviglia il 6 settembre 1522, solo 18 dei 270 marinai erano sopravvissuti alla traversata, ma le stive dell”unica nave superstite erano piene di chiodi di garofano. Il successo della spedizione fu soprattutto simbolico: dopo diversi altri tentativi falliti, Carlo V cedette le sue pretese sulle Molucche per 350.000 ducati nel trattato di Saragozza del 1529. Il confine tra i due regni fu fissato a 17 gradi a est dell”arcipelago, lasciando ai portoghesi un monopolio quasi assoluto sul lucrativo commercio asiatico delle spezie. Tuttavia, i mercanti di Siviglia e della Nuova Spagna non si arresero così facilmente alle opportunità dell”Estremo Oriente. Nel 1542, il viceré Antonio de Mendoza inviò l”esploratore Ruy López de Villalobos a conquistare le isole Ponant. Questa volta partì dalla costa messicana e raggiunse Mindanao in poche settimane, nell”arcipelago che chiamò Filippine in onore del neonato e futuro Filippo II di Spagna. Ma si scontrò con un doppio muro: politico a ovest, dove i portoghesi bloccavano il passaggio, e naturale a est, dove gli alisei impedivano il ritorno in America. Dopo il fallimento di Villalobos, gli spagnoli persero interesse per l”arcipelago, troppo occupati dalla loro politica europea e dallo sviluppo del nuovo continente.

Alla fine degli anni 1550, tuttavia, il prezzo del pepe portoghese aumentò improvvisamente e Filippo II ordinò una missione per conquistare le Filippine nella speranza di negoziare l”accesso commerciale alla preziosa spezia. Le navi comandate da Miguel López de Legazpi e Andrés de Urdaneta presero la rotta aperta da Villalobos, cariche di bicchieri e stoffe colorate per il commercio. La spedizione arrivò a destinazione nel 1565, ma dovette accontentarsi di magri tributi di cannella. Le Filippine divennero però definitivamente spagnole, e Urdaneta trovò la sua via di ritorno. Ha intrapreso un lungo e arduo viaggio lungo la costa giapponese, poi attraverso il Pacifico lungo il 35° grado di latitudine nord fino alla California. Questo fu lo stabilimento del Pacifico spagnolo, un ponte costoso che permise alla Spagna di realizzare il sogno di Colombo e ottenere la sua parte delle ricchezze dell”Oriente. Per 250 anni, il galeone di Manila fece la spola annuale tra le Filippine e Acapulco nella Nuova Spagna, da dove le merci venivano trasportate via terra a Veracruz, dove venivano poi spedite in Spagna. Anche se l”origine di questa rotta fu dettata dal commercio delle spezie, fu la seta cinese a renderla redditizia.

Conquiste ottomane: la rinascita delle rotte levantine

Anche se l”apertura della rotta del Capo causò un calo di due terzi delle importazioni veneziane di spezie, il commercio con il Levante non fu mai completamente interrotto. Più inaspettatamente, una ripresa delle rotte tradizionali del Mar Rosso e del Golfo Persico può essere osservata nella seconda metà del XVI secolo, e il flusso di spezie trovò la sua strada attraverso gli ostacoli eretti dai portoghesi. Il volume medio di pepe importato dalla Repubblica di Venezia da Alessandria raggiunse 1,31 milioni di libbre nel 1560-1564, mentre era di 1,15 milioni di libbre prima dell”inizio dell”interferenza portoghese. Sono state avanzate diverse teorie per spiegare questo fenomeno: alcuni storici lo hanno usato per mettere in dubbio il carattere “rivoluzionario” dell”Estado da Índia, sostenendo che non avrebbe mai contribuito a cambiare i modelli commerciali generali della regione. Altri hanno incolpato la corruzione, la sottocapitalizzazione o le inefficienze inerenti al monopolio portoghese del pepe. Altri ancora hanno attribuito la rinascita all”aumento della domanda mediorientale di spezie, confutando così l”idea che la rotta del Capo sia diminuita nello stesso periodo. Il ruolo degli ottomani è stato a lungo sottovalutato come se non avessero alcun interesse particolare nel commercio e si limitassero a raccogliere passivamente i dazi doganali. Tuttavia, furono le sofisticate strategie commerciali dell”impero turco, e la complessa infrastruttura che alla fine misero in atto, a sfidare il monopolio della talassocrazia portoghese.

La partecipazione diretta della Sublime Porta al commercio delle spezie divenne effettiva sotto il governo del Gran Visir Sokollu Mehmet Pascià (1565-1579), che per un certo tempo pensò addirittura alla costruzione di un canale tra Suez e il Mediterraneo. Organizzava un convoglio annuale di galee che trasportavano carichi di spezie dallo Yemen all”Egitto ed erano esenti da tasse durante tutto il viaggio. Questi carichi venivano poi inviati direttamente a Costantinopoli, dove venivano venduti a beneficio del tesoro imperiale. I mercanti privati che volevano commerciare nel Mar Rosso erano costretti a fare scalo a Mocha, Jeddah e Suez e a pagare grandi tasse di passaggio. Sokollu perseguì una politica molto diversa sul Golfo Persico, dove ripristinò il diritto del capitano portoghese di Hormuz di stabilire un posto di commercio a Bassora e commerciare lì senza tasse, in cambio di privilegi simili per gli ottomani a Hormuz. Per accogliere questo traffico, le strade, le strutture portuali e i caravanserragli tra Bassora e il Levante furono ampliati e la sicurezza migliorata. Questa via terrestre divenne presto così veloce, sicura e affidabile che anche i funzionari portoghesi in India cominciarono a preferirla per la loro corrispondenza urgente con Lisbona. La strategia imperiale era quindi dettata da due approcci completamente opposti, ma adattati alle realtà dei due contesti: il Mar Rosso, il cui commercio era spinto dalla religione, era un mercato prigioniero che lo stato poteva limitare e tassare impunemente. Nel Golfo Persico, che non ha né accesso esclusivo né traffico di pellegrini, la logica è quella di creare condizioni favorevoli ai mercanti per aumentare il volume delle merci scambiate e massimizzare le entrate.

Un ultimo elemento per spiegare il relativo declino della rete commerciale portoghese è l”ascesa del Sultanato di Aceh. Fondato intorno al 1514, questo regno musulmano sulla punta settentrionale di Sumatra sembra essere stato coinvolto nel commercio del pepe fin dagli anni 1530. Le flotte portoghesi cercarono ripetutamente di intercettare le navi di Aceh all”entrata del Mar Rosso per impedire che questo traffico parallelo aggirasse il monopolio dell”Estado da Índia. Relazioni più strette con l”Impero Ottomano furono stabilite nel 1562, dopo che una delegazione del Sultano fu inviata a Costantinopoli per chiedere aiuto militare. Questa ambasciata portò oro, pepe e spezie come prospettiva dei benefici che sarebbero derivati dall”espulsione dei portoghesi da Malacca. Mentre la prevista spedizione militare congiunta a Sumatra non si concretizzò mai, si sviluppò una rotta commerciale diretta tra il sud-est asiatico e il Mar Rosso, mantenuta da mercanti turchi, acefni e gujarati. I carichi di spezie provenienti da Sumatra furono scambiati con i cannoni e le munizioni sviluppate dalla tecnologia ottomana, che furono poi utilizzati nelle numerose battaglie tra il sultano e i portoghesi nello stretto di Malacca.

A cavallo tra il XVI e il XVII secolo, gli olandesi e gli inglesi, ai quali era stato imposto l”embargo sul commercio portoghese delle spezie per aver rifiutato il cattolicesimo, partirono alla conquista dell”impero che controllava i lucrosi mercati orientali. Crearono le compagnie indiane, che gradualmente si affermarono come le nuove potenze del commercio internazionale delle spezie. Anche i francesi sono entrati in gara, ma con un ritardo.

Dominazione olandese

Nel 1568, le Diciassette Province dei Paesi Bassi, guidate da Guglielmo d”Orange, si rivoltarono contro Filippo II e iniziarono una guerra di Ottant”anni contro la monarchia spagnola. Anche se il re riuscì a riprendere il controllo parziale dei suoi stati, le Sette Province del Nord firmarono l”Unione di Utrecht nel 1579 e si dichiararono indipendenti. L”anno seguente, Filippo II approfittò della crisi di successione portoghese per prendere il trono dei vicini e stabilire l”Unione Iberica. Nel 1585, alle navi mercantili olandesi fu vietato di entrare a Lisbona e Siviglia. Le Province Unite persero anche il porto di Anversa, che non era solo la loro capitale, ma anche il centro delle spezie per il nord Europa. Questi due eventi spinsero i mercanti olandesi a sfidare il monopolio portoghese e ad entrare nella corsa alle spezie. Dalla fine del XVI secolo, inviarono spie sulle navi portoghesi, seguite da diverse spedizioni in Asia. Furono create sei diverse società commerciali, con sede ad Amsterdam, Rotterdam e Zeeland. Tuttavia, questa competizione interna fu ritenuta non redditizia e, nel 1602, lo Staten Generaal fondò la United East India Company (in olandese: Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC) per combattere meglio gli interessi spagnoli e portoghesi in Asia.

I primi obiettivi della compagnia furono le “isole delle spezie”: Molucche e Banda, le uniche regioni produttrici di chiodi di garofano e noce moscata. Nel 1605, una flotta offensiva comandata da Steven van der Haghen (en) e alleata con il sultano di Ternate conquistò i forti portoghesi di Amboine, Tidore e Makian. Ma l”anno seguente, un”armata spagnola inviata dalle Filippine riprese queste posizioni, tranne Amboine. Come ringraziamento per la liberazione dell”isola, il sultano di Ternate offrì alla compagnia il monopolio dell”acquisto dei chiodi di garofano. Tuttavia, la concorrenza rimase feroce, poiché gli olandesi non avevano accesso diretto alle coltivazioni. I portoghesi e i mercanti asiatici cacciati da Ambonia si rifugiarono a Makassar, da dove continuarono a commerciare i chiodi di garofano dei coltivatori di Ternate per dirottarli verso Manila e il suo galeone. Negli anni 1620, il valore annuale del commercio portoghese a Makassar ammontava ancora a 18 tonnellate d”argento, e la compagnia olandese non riuscì a porre fine a questo commercio parallelo fino a molto più tardi. Nelle isole Banda, gli olandesi incontrarono la resistenza degli abitanti e il confronto con gli interessi britannici. La conquista delle isole delle spezie fu spietata e in diverse occasioni comportò il massacro dell”intera popolazione. Alla fine, la strategia aggressiva della compagnia ebbe successo: le rotte commerciali furono assicurate dalla cattura di Malacca (1641) e Makassar (1667-1669) dai portoghesi, e l”Inghilterra cedette finalmente le isole Banda nel trattato di Breda (1667). Per preservare questo monopolio duramente conquistato ed evitare un crollo dei prezzi, gli olandesi non esitarono a bruciare i raccolti in eccesso o a sradicare le piantagioni. Promettevano la morte a chiunque avesse osato vendere semi o talee a una potenza straniera, e le noci moscate venivano immerse in acqua di calce prima di essere vendute, il che ne impediva la germinazione.

Allo stesso tempo, la compagnia ottenne importanti privilegi commerciali a Ceylon, da dove proveniva la cannella, in cambio della promessa di aiuto militare contro i portoghesi. Si impadronì di molte postazioni commerciali in India, dell”isola di Formosa, da dove commerciava con la Cina, e le fu assegnata l”isola artificiale di Deshima per commerciare con il Giappone. Le spezie provenienti da tutto il continente venivano immagazzinate a Batavia, la capitale della società fondata nel 1619 sull”isola di Java. Venivano poi trasportati in Europa via Buona Speranza, bypassando l”Africa, dove fu stabilita la Colonia del Capo per rifornire le navi a metà strada. Le spezie venivano comprate principalmente con i tessuti indiani, che a loro volta venivano comprati con i metalli preziosi europei, l”argento dal Giappone e l”oro da Formosa. Venivano anche in parte rivenduti in queste regioni, così come in Persia, dove venivano scambiati con la seta. La compagnia olandese, con fino a 13.000 navi, fu la prima vera “multinazionale” della storia, e per molto tempo la metà dei suoi profitti venne dal commercio delle spezie.

Concorso di inglese

Nel 1599, otto navi di una delle pre-compagnie olandesi tornarono ad Amsterdam con un carico completo di pepe, noce moscata e macis e realizzarono un profitto stimato in quattro volte il valore dell”investimento iniziale. I mercanti inglesi che commerciavano con il Levante erano costernati: la loro fornitura di spezie asiatiche dipendeva dalle rotte dal Mar Rosso attraverso l”Egitto e il Golfo Persico attraverso il deserto siriano, e non vedevano di buon occhio la nuova strategia sviluppata dai loro concorrenti del Mare del Nord. Nel 1600, ottennero una carta reale dalla regina Elisabetta che concedeva loro il monopolio del commercio delle Indie Orientali e investirono 70.000 sterline nel capitale di una società. Due anni prima della VOC, nacque la East India Company (EIC). I primi due viaggi furono organizzati a Bantam sull”isola di Java, famosa per la sua cultura del pepe. L”azienda vi installò una fabbrica, da dove visitò le isole Banda e commerciò la loro preziosa noce moscata. Per facilitare il commercio delle spezie, la compagnia aveva un grande bisogno di tessuti dalla costa di Coromandel, e una fabbrica fu stabilita a Masulipatnam nel 1611. Si interessava anche alla costa occidentale dell”India, per rendere più redditizi i viaggi di ritorno verso l”Europa trasportando, oltre al pepe, indaco e tessuti dal Gujarat. Dopo diversi tentativi infruttuosi, ottenne dall”imperatore Mughal il diritto di stabilire un posto di commercio a Surat.

La strategia di monopsonio della compagnia olandese nelle isole delle spezie portò rapidamente al conflitto. Dopo diversi incidenti, le due compagnie firmarono un trattato nel 1619 che garantiva all”Inghilterra un terzo del commercio di spezie e metà del commercio di pepe a Java in cambio di un contributo di un terzo alle spese di mantenimento delle guarnigioni olandesi. Il governatore Jan Pieterszoon Coen era molto scontento di questo accordo. Nel 1621, lanciò una spedizione punitiva: la popolazione dell”isola di Lonthor fu praticamente sterminata e i beni dell”ufficio commerciale inglese furono sequestrati. Due anni dopo, il massacro di Amboine (en), in cui gli agenti della VOC giustiziarono dieci uomini della compagnia inglese, portò all”annullamento del trattato e al ritiro de facto dalle isole Spice. Questo fu l”inizio di quasi due secoli di conflitto tra le due nazioni, durante i quali la crudeltà degli olandesi nelle Molucche fu spesso ricordata.

Tentativi francesi

La Francia era un ritardatario nel commercio delle spezie, inizialmente attraverso i marinai bretoni. Il 13 novembre 1600, i mercanti di Saint-Malo, Laval e Vitré costituirono una società, con un capitale di 80.000 ecu, “per viaggiare e commerciare nelle Indie, nelle isole di Sumatra, Iava e Molucca”. Una spedizione fu lanciata pochi mesi dopo, con l”appoggio molto teorico del re Enrico IV: il tesoro reale era indebolito e il contesto economico non era molto favorevole all”espansione oltremare. La Mezzaluna di 400 tonnellate era comandata da Michel Frotet de la Bardelière, che era soprannominato “Ajax Malouin” per i suoi successi militari durante le guerre di religione. Il Corbin di 200 tonnellate era comandato da François Grout du Closneuf, conestabile di Saint-Malo. Le due navi lasciarono il porto il 18 maggio 1601, pilotate rispettivamente da un inglese e un fiammingo, che avrebbero dovuto guidarle fino al Capo di Buona Speranza, una rotta sconosciuta ai marinai francesi dell”epoca. Lo scopo della spedizione era chiaro: andare alla fonte delle merci acquistate a caro prezzo dagli iberici e tentare così di rompere il loro monopolio sulle spezie. A causa di un errore di navigazione, la spedizione entrò nel Golfo di Guinea invece di lasciare che gli alisei la portassero sulla costa del Brasile, come avevano fatto i portoghesi. Mancando l”acqua, le navi si arenarono sull”isola di Annobón e furono prese in ostaggio dai portoghesi, che chiesero un grosso riscatto. Doppiarono il Capo di Buona Speranza il 28 dicembre, in compagnia di due navi olandesi, poi un altro errore di navigazione li fece entrare nel Canale di Mozambico quando avevano intenzione di doppiare il Madagascar da est, e subirono quattro giorni di tempesta che separarono le due navi. Per riparare i danni, furono costretti a fermarsi per tre mesi nella baia di St. Augustine, dove il clima tropicale, le zanzare e le febbri uccisero una parte significativa dell”equipaggio. Dopo che le navi finalmente salparono di nuovo, il Corbin si arenò su una riva delle Maldive senza che la Crescent fosse in grado di salvare i naufraghi. La Crescent gettò finalmente l”ancora nel porto di Aceh il 24 luglio 1602, dove si incontrò con le navi olandesi che avevano attraversato il Capo, così come la prima spedizione della Compagnia delle Indie Orientali.

“Dopo aver soggiornato per circa cinque mesi nelle Indie, dove abbiamo avuto il libero commercio di diversi tipi di spezie e altre particolarità che emergevano dal paese, sotto la guida dell”Onnipotente che ci aveva portato lì, il 20 novembre 1602, ci siamo reimbarcati per prendere la via del ritorno in Francia, portando con noi otto indiani che sono ancora oggi a Saint-Malo.

– François Martin, Description du premier voyage que les marchands français ont fait aux Indes Orientales.

Anche il viaggio di ritorno fu irto di difficoltà, e la Mezzaluna non raggiunse mai la Francia: il 23 maggio 1603, al largo della costa spagnola, gli ultimi sopravvissuti furono costretti a consegnare il loro magro carico per imbarcarsi su tre navi olandesi, e videro la loro nave affondare davanti ai loro occhi. Il tributo umano ed economico della spedizione fu catastrofico, ma portò alla fondazione da parte di Enrico IV della prima Compagnia Francese delle Indie Orientali il 1° giugno 1604. Dimenticata dalla storia, la compagnia fu minata dall”opposizione diplomatica delle Province Unite e poi dalla morte brutale del re, e non inviò mai una sola nave nelle Indie.

La reggente Marie de Médicis la fuse con un”altra compagnia per creare la Compagnie des Moluques nel 1616. È riuscita a mandare due navi, la Montmorency e la Marguerite, a Bantam a Java. Hanno incontrato l”ostilità olandese e solo il primo è tornato a Dieppe nel 1618. Un”altra spedizione delle Malvine, sponsorizzata da mercanti di Anversa, fu lanciata in parallelo. La Saint-Louis è andata a Pondicherry, poi si è unita alla Saint-Michel, che aveva riempito le sue stive di pepe ad Aceh. Quest”ultimo fu poi catturato a Giava, il che portò a mezzo secolo di controversie per i disturbi creati “dalla Compagnia olandese nel commercio delle Molucche, del Giappone, di Sumatra e del Madagascar”. Un ultimo tentativo di entrare nel lucrativo commercio orientale delle spezie fu organizzato congiuntamente dai due partiti che avevano armato le spedizioni precedenti. Una flotta di tre navi, la Montmorency, l”Espérance e l”Hermitage, lasciò Honfleur il 2 ottobre 1619 sotto il comando di Augustin de Beaulieu. La Montmorency era di nuovo sola quando tornò a Le Havre due anni e mezzo dopo: gli olandesi avevano dato fuoco all”Espérance a Java, e poco dopo catturarono l”Hermitage dopo averne massacrato l”equipaggio. Questi fallimenti segnarono la fine delle spedizioni francesi nelle Indie Orientali per quasi mezzo secolo. Fu solo nel 1664 che Colbert fece risorgere la Compagnia: dalla sua nuova sede nel porto de “L”Orient”, creò posti di commercio in India, a Pondicherry e Chandernagor, così come nelle isole di Borbone e di Francia. Ma i tempi erano cambiati e fu il commercio indiano, piuttosto che quello delle spezie, a farlo prosperare.

Il ruolo della Francia nella “conquista delle spezie” ha tuttavia un episodio finale grazie alle avventure di Pierre Poivre (1719-1786). Questo Lionese dal nome predestinato era inizialmente destinato agli ordini e andò in Cina all”età di 21 anni per lavorare nelle Missioni Estere. Ferito da una palla di cannone inglese che gli amputò la mano destra, dovette rinunciare al sacerdozio e decise di dedicare la sua vita a raccogliere il “tesoro delle spezie” per il re. Ha riportato e acclimatato sull”isola di Francia (Mauritius) “alberi di pepe, alberi di cannella, vari arbusti che producono tintura, resina e vernice”. Riuscì a superare la guardia olandese nascondendo nella fodera del suo cappotto alcune piante di noce moscata rubate a Manila, e indossando i colori della Casa d”Orange per recarsi ad Amboine e portare indietro i chiodi di garofano. Dieci anni dopo, fu nominato intendente delle isole Mascarene, dove organizzò le piantagioni e mise fine al monopolio olandese sulle due preziose spezie.

Complotto dell”offerta o mancanza di elasticità della domanda

Due tipi di argomenti economici sono stati proposti per spiegare questo declino. Secondo una teoria difesa principalmente dagli storici marxisti negli anni ”70 e ”80, le spezie furono le vittime di una vera e propria “cospirazione” di approvvigionamento fomentata dalle compagnie olandesi e britanniche. Furono deliberatamente sostituiti da un nuovo tipo di merce coloniale caratterizzata da un prezzo unitario relativamente basso, che permise una domanda molto maggiore in Europa. Verso la fine del XVII secolo, l”economia delle piantagioni basata sugli schiavi divenne la forma economica dominante nell”emisfero occidentale. Era il prodotto di quello che è stato chiamato capitalismo sfrenato, non conoscendo altre leggi che quelle del mercato, e persino ignorando in diverse occasioni i limiti che le politiche mercantili delle metropoli cercavano di imporgli. Questo modello economico permetteva rendimenti massicci grazie alla manodopera a buon mercato e ai bassi costi di trasporto transoceanico. Questi profitti avrebbero portato le compagnie a manipolare l”offerta di spezie orientali e di beni di lusso a favore dello zucchero e più tardi del tabacco. Va notato, tuttavia, che sotto il dominio olandese, le spezie erano prodotte in circostanze paragonabili a quelle dei Caraibi: grandi popolazioni di schiavi provenienti da Mozambico, Arabia, Persia, Malesia, Cina, Bengala e Giappone furono portate con la forza nelle Molucche dal governo di Jan Pieterszoon Coen. Questa teoria è anche criticata per aver esagerato i profitti della produzione dello zucchero e la convenienza del lavoro degli schiavi.

Altri autori hanno suggerito che l”espansione del commercio delle spezie è stata limitata dalla bassa elasticità della domanda al reddito: la domanda di prodotti alimentari di base è poco influenzata dall”aumento del reddito dei consumatori, mentre la quota di beni di lusso cresce più velocemente del loro budget. Da questo punto di vista, le spezie avrebbero dovuto affrontare la concorrenza di prodotti come i coloranti naturali, i tessili, il tè o il caffè, caratterizzati da un”alta elasticità del reddito e quindi da mercati potenziali molto più grandi. Gli olandesi avrebbero pagato caro il loro monopolio: cacciando gli inglesi dalle isole delle spezie, li avrebbero spinti a investire nel calico indiano, e poi in altre merci dal profilo economico molto più interessante. Tuttavia, questa ipotesi è contraddetta da studi che descrivono la domanda nel tardo Medioevo come molto elastica. Un”analisi degli acquisti del Beghinaggio di Lier (provincia di Anversa) tra il 1526 e il 1575 differenzia diversi gruppi di prodotti secondo la loro quota nel bilancio dell”istituzione (vedi tabella). Questi dati indicano che all”epoca le spezie erano percepite come beni di lusso.

Concorrenza dei sostituti e diffusione dei peperoncini

Mentre le conquiste portoghesi hanno permesso agli europei di scoprire le fonti di molte spezie asiatiche, hanno anche introdotto piante con proprietà simili dall”Africa e soprattutto dal Brasile, che era estremamente ricco di vita vegetale. Questi nuovi prodotti non erano sempre considerati come raffinati come i loro equivalenti orientali e i loro prezzi di vendita erano spesso inferiori, ma la concorrenza con loro era reale. Nell”ultimo quarto del XVI secolo, Lisbona fu costretta a vietare la coltivazione dello zenzero a São Tomé, nel Golfo di Guinea, a causa dei danni che stava facendo alle Indie. Era troppo tardi, perché il famoso rizoma aveva già raggiunto Bahia in Brasile e, soprattutto, veniva coltivato dagli spagnoli nelle isole di Puerto Rico e Hispaniola. Per alcuni anni a cavallo tra il XVI e il XVII secolo, le importazioni di zenzero dei Caraibi a Siviglia superarono quelle di zucchero. Secondo un listino prezzi del mercato di Amburgo del 1592, veniva venduto per cinque volte meno di quello di Calicut.

Il mercato del pepe è più complesso, con un gran numero di sostituti da tutte le parti del mondo. Il pepe lungo e il cubeb appartengono allo stesso genere (Piper) della regina delle spezie. Anch”essi asiatici, sono stati conosciuti e apprezzati fin dall”antichità, e a volte venduti a un prezzo più alto del loro cugino Malabar. Il pepe Achantis, che i portoghesi chiamano pimenta de rabo, è un”altra specie strettamente correlata dell”Africa occidentale. A causa del rischio di sostituzione, il suo commercio è esplicitamente vietato da Lisbona, anche se a volte raggiunge il Nord Europa di contrabbando. Altre piante dal sapore pungente sono chiamate pepe, ma il loro commercio sembra essere rimasto relativamente limitato: il betel (Piper betle) della Malesia, il pepe etiope (Xylopia aethiopica), il pepe giamaicano (Pimenta dioica) o anche il pimenta longa (Xylopia aromatica) del Brasile. Il concorrente più serio sul mercato del pepe è certamente la malaguette, o seme del paradiso, coltivato sulla costa della Guinea. I suoi volumi di importazione aumentarono rapidamente dopo che Diogo Gomes scoprì la fonte nel 1465, raggiungendo 155 tonnellate nel 1509-1510. Anche se rimasero significativi durante tutto il XVI secolo, non valsero mai più di un decimo di quelli delle spezie asiatiche.

Mentre questi vari sostituti possono aver interrotto il commercio del pepe a volte, è stata la diffusione del peperoncino dalle Americhe spagnole che ha segnato il suo declino. La spezia, già molto apprezzata dagli Incas e dagli Aztechi, sembra essersi diffusa molto rapidamente: Cristoforo Colombo ne riportò un po” dal suo primo viaggio e, il 4 aprile 1493, i Re Cattolici “assaggiarono l”aji, una specie delle Indie, che bruciò loro la lingua”. Alcuni anni dopo, i portoghesi coltivarono la nuova spezia in Africa occidentale, dal Senegal al Delta del Niger, a partire da semi ottenuti nelle Indie occidentali. Le fonti indicano poi la presenza di peperoncini in Italia nel 1526, nei giardini del Portogallo e della Castiglia nel 1564 (dove venivano consumati sottaceto o essiccati come sostituto del pepe) e nei campi della Moravia nel 1585. Sembra che abbiano raggiunto rapidamente l”India occidentale, poiché il botanico Mathias de l”Obel osservò la loro comparsa nel 1570 ad Anversa, tra le merci provenienti da Goa e Calicut. La leggenda vuole che siano stati introdotti nel subcontinente dal governatore Martim Afonso de Sousa, a cui mancavano i sapori brasiliani. I peperoncini divennero molto popolari in Nord Africa, dove potrebbero essere stati portati dalla Spagna dopo l”espulsione dei Moriscos, dall”India attraverso la via delle spezie di Alessandria, o dalla Guinea attraverso il commercio trans-sahariano. La loro presenza è attestata in Cina nel 1671, forse dalle Filippine, che li hanno ottenuti dal galeone di Manila. I peperoni conquistarono così gradualmente il mondo e detronizzarono tutte le altre spezie, senza aver mai avuto un valore commerciale significativo. Questa diffusione avvenne lungo le rotte commerciali asiatiche delle spezie, durante il periodo in cui il commercio era in declino. Ma questo può essere coincidente piuttosto che causale.

Rivoluzione culinaria e buon gusto

Tuttavia, una vera e propria “rivoluzione culinaria” ebbe luogo durante il XVII secolo intorno al principio del “buon gusto”, una nozione le cui origini sono contestate. Tutte queste pratiche e preferenze potrebbero essere state sviluppate alla corte di Versailles, durante l”età dell”oro spagnola o sotto l”influenza di un”Italia impegnata nei valori estetici fin dal Rinascimento. La nozione di gusto, intrinsecamente edonistica, va di pari passo con l”abbandono delle preoccupazioni medievali delle opposizioni dietetiche aristoteliche. Opere come Le Cuisinier françois di François de La Varenne (1651), Le Cuisinier de Pierre de Lune (1656) o Le Cuisinier roïal et bourgeois di François Massialot (1691) riflettono questa nuova tendenza in Francia e rifiutano le spezie piccanti e i “sapori violenti” associati al culto degli eccessi. Il pepe, lo zenzero e lo zafferano furono così eclissati, mentre i grani del paradiso, il pepe lungo e il galangal scomparvero dalla gastronomia europea. Le spezie “fini”, considerate sottili e delicate, rimangono nei dolci. La cannella e i chiodi di garofano furono relegati nel crescente repertorio della pasticceria e della confetteria complessa, e la vaniglia americana si diffuse in Europa dalla Spagna.

Le nuove sensibilità portano allo sviluppo della cucina al burro, al “matrimonio” della bevanda con il cibo e del colore con il gusto, alla separazione del dolce e del salato e alla riduzione del consumo di acido. Promuovono i sapori “naturali” e fanno una campagna contro le pratiche che mascherano i sapori con spezie pesanti, cottura eccessiva o aggiunta di ingredienti superflui. Le erbe locali sostituiscono le spezie esotiche: cerfoglio, dragoncello, basilico e soprattutto timo, alloro ed erba cipollina. Il prezzemolo e le piante alliacee (cipolla, aglio, scalogno) divennero essenziali. Apparvero nuove categorie come i condimenti della Provenza: capperi, acciughe, olive, limoni e arance amare. Questi nuovi condimenti andavano meglio con una dieta più leggera e il pane sostituì gradualmente la carne come alimento base.

Le nuove “merci coloniali” sostituirono le spezie nel loro ruolo di euforia e crearono le loro proprie forme di socievolezza. In linea con i precetti razionalisti della cultura del buon gusto, questi stimolanti permettevano ciò che lo storico culturale austriaco Egon Friedell ha chiamato “sobria intossicazione” (tedesco: nüchterne Räusche). Facili da preparare, si adattano al cambiamento della sfera pubblica e alle sue nuove forme di impegno sociale. Non si consumano durante i pasti, ma prima o dopo, e spesso in luoghi dedicati. Infine, i nuovi prodotti si combinano e si completano a vicenda: lo zucchero con il tè, il tabacco con il caffè.

Snobismo e disincanto

Per alcuni autori, le spezie sono state semplicemente colpite dall””effetto snob”. Questo fenomeno è caratterizzato da una diminuzione della domanda di un bene di consumo perché anche altri lo consumano o altri aumentano il loro consumo. Il rifiuto di un prodotto disponibile alle masse contribuisce al desiderio del consumatore di essere “esclusivo”. Tuttavia, questa spiegazione è insufficiente per spiegare l”inversione di diversi millenni di pratica collettiva.

È più probabile che la perdita di interesse per le spezie sia un effetto collaterale del disincanto del mondo. La botanica divenne una disciplina accademica e sconfessò la tradizione medievale di trattare le spezie nei libri delle meraviglie piuttosto che negli erbari. L”età della scoperta ha permesso l”effusione di descrizioni e rappresentazioni cartografiche sempre più realistiche. Essi escludono l”esistenza di un paradiso terrestre, la cui ubicazione è stata discussa dai cosmografi fino al XVII secolo. I “profumi del giardino dell”Eden” hanno ora un”origine geografica precisa:

“Le fantasticherie di coloro che hanno detto che l”albero dell”aloe cresce solo nel paradiso terrestre, e che le sue parti sono trasportate dai fiumi, sono così favolose che non c”è bisogno di confutarle.

– Garcia de Orta, Colloqui dei semplici e delle droghe dell”India.

Le spezie non erano solo beni preziosi e sostanze di piacere, ma avevano anche un significato più alto, legato a un”atmosfera di santità. Una volta demistificati, non erano più così desiderabili. Il cambiamento di paradigma nella sensibilità europea e nel suo rapporto con il gusto è probabilmente derivato da questo disincanto, che ha portato al crollo del secolare commercio delle spezie.

Periodi moderni e contemporanei

Fonti