Secoli bui

gigatos | Febbraio 22, 2022

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Riassunto

Il “Medioevo” è un termine che indica l”Alto Medioevo o il Medioevo in Europa occidentale dopo la caduta dell”Impero Romano d”Occidente, caratterizzandolo come segnato dal declino economico, intellettuale e culturale.

Il concetto di “età oscura” è nato nel 1330 con lo studioso italiano Petrarca, che considerava i secoli post-romani come “oscuri” rispetto alla “luce” dell”antichità classica. Il termine impiega l”immaginario tradizionale di luce contro buio per contrastare l””oscurità” dell”epoca (mancanza di documenti) con i periodi precedenti e successivi di “luce” (abbondanza di documenti). La stessa frase “Dark Age” deriva dal latino saeculum obscurum, originariamente applicata da Caesar Baronius nel 1602 quando si riferiva a un periodo tumultuoso nel X e XI secolo. Il concetto venne così a caratterizzare l”intero Medioevo come un periodo di oscurità intellettuale in Europa tra la caduta di Roma e il Rinascimento. Questo divenne particolarmente popolare durante l”Età dei Lumi del XVIII secolo.

Man mano che le realizzazioni dell”epoca sono state meglio comprese nei secoli XIX e XX, gli studiosi hanno iniziato a limitare l”appellativo di “secoli bui” all”Alto Medioevo (dal V al X secolo circa), e ora gli studiosi rifiutano anche il suo utilizzo in questo periodo. La maggior parte degli studiosi moderni evita del tutto il termine a causa delle sue connotazioni negative, trovandolo fuorviante e impreciso. Il significato peggiorativo di Petrarca rimane in uso, tipicamente nella cultura popolare che spesso descrive erroneamente il Medioevo come un periodo di violenza e arretratezza.

Petrarca

L”idea di un”età oscura ebbe origine con lo studioso toscano Petrarca negli anni 1330. Scrivendo del passato, disse: “In mezzo agli errori brillavano uomini di genio; non meno acuti erano i loro occhi, sebbene fossero circondati da tenebre e dense tenebre”. Gli scrittori cristiani, incluso lo stesso Petrarca, avevano usato a lungo le metafore tradizionali di ”luce contro tenebre” per descrivere il ”bene contro il male”. Petrarca fu il primo a dare alla metafora un significato secolare invertendo la sua applicazione. Egli ora vedeva l”antichità classica, così a lungo considerata un”età ”oscura” per la sua mancanza di cristianesimo, nella ”luce” delle sue conquiste culturali, mentre il tempo di Petrarca, presumibilmente privo di tali conquiste culturali, era visto come l”età delle tenebre.

Dalla sua prospettiva sulla penisola italiana, Petrarca vide il periodo romano e l”antichità classica come espressione di grandezza. Trascorse molto del suo tempo viaggiando attraverso l”Europa, riscoprendo e ripubblicando testi classici latini e greci. Voleva riportare la lingua latina alla sua antica purezza. Gli umanisti rinascimentali vedevano i 900 anni precedenti come un periodo di stagnazione, con la storia che si svolgeva non lungo lo schema religioso delle Sei Età del Mondo di Sant”Agostino, ma in termini culturali (o secolari) attraverso il progressivo sviluppo di ideali classici, letteratura e arte.

Petrarca scrisse che la storia aveva due periodi: il periodo classico dei greci e dei romani, seguito da un periodo di oscurità in cui si vedeva vivere. Intorno al 1343, nella conclusione della sua Africa epica, scrisse: “Il mio destino è di vivere tra tempeste varie e confuse. Ma per voi forse, se come spero e desidero vivrete a lungo dopo di me, seguirà un”età migliore. Questo sonno di dimenticanza non durerà per sempre. Quando l”oscurità sarà stata dispersa, i nostri discendenti potranno tornare nel puro splendore di un tempo”. Nel XV secolo, gli storici Leonardo Bruni e Flavio Biondo svilupparono uno schema a tre livelli della storia. Usarono le due età di Petrarca, più un”età moderna, ”migliore”, in cui credevano che il mondo fosse entrato. Più tardi il termine ”Medioevo” – latino media tempestas (1469) o medium aevum (1604) – fu usato per descrivere il periodo di presunto declino.

Riforma

Durante le Riforme del XVI e XVII secolo, i protestanti avevano generalmente una visione simile agli umanisti rinascimentali come Petrarca, ma aggiungevano anche una prospettiva anticattolica. Vedevano l”antichità classica come un periodo d”oro, non solo per la sua letteratura latina, ma anche perché fu testimone degli inizi del cristianesimo. Promossero l”idea che il ”Medioevo” fosse un periodo di oscurità anche a causa della corruzione all”interno della Chiesa cattolica, come: papi che governano come re, venerazione delle reliquie dei santi, un sacerdozio licenzioso e ipocrisia morale istituzionalizzata.

Baronius

In risposta ai protestanti, i cattolici svilupparono una contro-immagine per descrivere l”Alto Medioevo in particolare come un periodo di armonia sociale e religiosa, e per nulla “oscuro”. La più importante risposta cattolica alle Centurie di Magdeburgo furono gli Annales Ecclesiastici del cardinale Cesare Baronio. Baronio era uno storico preparato che produsse un”opera che l”Encyclopædia Britannica nel 1911 descrisse come “di gran lunga superiore a qualsiasi cosa prima” e che Acton considerò come “la più grande storia della Chiesa mai scritta”. Gli Annales coprirono i primi dodici secoli del cristianesimo fino al 1198, e furono pubblicati in dodici volumi tra il 1588 e il 1607. Fu nel volume X che Baronio coniò il termine “età oscura” per il periodo tra la fine dell”impero carolingio nell”888 e i primi accenni di riforma gregoriana sotto papa Clemente II nel 1046:

“La nuova epoca (saeculum) che stava iniziando, per la sua durezza e aridità di bene poteva ben essere chiamata di ferro, per la sua bassezza e abbondanza di male di piombo, e inoltre per la sua mancanza di scrittori (inopia scriptorum) oscura (obscurum)”.

Significativamente, Baronio definì l”età ”oscura” a causa della scarsità di documenti scritti. La “mancanza di scrittori” a cui si riferiva può essere illustrata confrontando il numero di volumi nella Patrologia Latina di Migne che contengono il lavoro di scrittori latini del X secolo (il cuore dell”epoca che lui chiamava ”oscura”) con il numero che contiene il lavoro di scrittori dei secoli precedenti e successivi. Una minoranza di questi scrittori erano storici.

C”è un forte calo da 34 volumi nel IX secolo a soli 8 nel X. L”XI secolo, con 13, evidenzia una certa ripresa, e il XII secolo, con 40, supera il IX, cosa che il XIII, con soli 26, non riesce a fare. C”è stato effettivamente un “periodo buio”, nel senso di Baronius di una “mancanza di scrittori”, tra il Rinascimento carolingio nel IX secolo e l”inizio, nell”XI, di quello che è stato chiamato il Rinascimento del XII secolo. Inoltre, c”è stato un periodo precedente di “mancanza di scrittori” durante i secoli VII e VIII. Così, in Europa occidentale, si possono identificare due “secoli bui”, separati dal brillante ma breve Rinascimento carolingio.

L””età oscura” di Baronio sembra aver colpito gli storici, perché fu nel XVII secolo che il termine cominciò a diffondersi in varie lingue europee, mentre il suo termine originale latino saeculum obscurum fu riservato al periodo a cui lo aveva applicato. Ma mentre alcuni, seguendo Baronius, usarono “epoca oscura” in modo neutrale per riferirsi alla scarsità di documenti scritti, altri lo usarono in modo peggiorativo, cadendo in quella mancanza di obiettività che ha screditato il termine per molti storici moderni.

Il primo storico britannico ad usare il termine fu molto probabilmente Gilbert Burnet, nella forma “darker ages” che appare più volte nelle sue opere durante il tardo 17° secolo. Il primo riferimento sembra essere nella “Epistola Dedicatoria” al Volume I della Storia della Riforma della Chiesa d”Inghilterra del 1679, dove scrive: “Il disegno della riforma era di riportare il cristianesimo a quello che era all”inizio, e di purgarlo da quelle corruzioni, con le quali fu invaso nelle epoche successive e più oscure.” Lo usa di nuovo nel Volume II del 1682, dove liquida la storia di “San Giorgio che combatte con il drago” come “una leggenda formata nelle epoche più buie per sostenere l”umorismo della cavalleria”. Burnet era un vescovo che raccontava come l”Inghilterra fosse diventata protestante, e il suo uso del termine è invariabilmente peggiorativo.

Illuminazione

Durante l”Età dei Lumi del XVII e XVIII secolo, molti pensatori critici vedevano la religione come antitetica alla ragione. Per loro il Medioevo, o “Età della Fede”, era quindi l”opposto dell”Età della Ragione. Baruch Spinoza, Bernard Fontenelle, Kant, Hume, Thomas Jefferson, Thomas Paine, Denis Diderot, Voltaire, il Marchese De Sade e Rousseau attaccarono il Medioevo come un periodo di regresso sociale dominato dalla religione, mentre Gibbon nella Storia del declino e della caduta dell”Impero Romano espresse disprezzo per la “spazzatura dei secoli bui”. Tuttavia, così come Petrarca, vedendosi all”apice di una “nuova era”, criticava i secoli precedenti il suo tempo, così anche gli scrittori illuministi.

Di conseguenza, si è verificata un”evoluzione in almeno tre modi. La metafora originale di Petrarca della luce contro il buio si è ampliata nel tempo, almeno implicitamente. Anche se gli umanisti successivi non si vedevano più vivere in un”epoca oscura, i loro tempi non erano ancora abbastanza chiari per gli scrittori del XVIII secolo che si vedevano vivere nella vera Età dei Lumi, mentre il periodo da condannare si estendeva fino a includere ciò che oggi chiamiamo la Prima Età Moderna. Inoltre, la metafora delle tenebre di Petrarca, che egli usava principalmente per deplorare ciò che vedeva come una mancanza di realizzazione secolare, fu affilata per assumere un significato più esplicitamente anti-religioso e anti-clericale.

Romanticismo

Alla fine del XVIII e all”inizio del XIX secolo, i romantici rovesciarono la valutazione negativa dei critici illuministi con una moda per il medievalismo. La parola “gotico” è stata un termine di obbrobrio simile a “Vandalo” fino a quando alcuni “Goti” inglesi sicuri di sé della metà del XVIII secolo, come Horace Walpole, diedero inizio al Gothic Revival nelle arti. Questo stimolò l”interesse per il Medioevo, che per la generazione seguente cominciò ad assumere l”immagine idilliaca di un””Età della Fede”. Questo, reagendo ad un mondo dominato dal razionalismo illuminista, esprimeva una visione romantica di un”età dell”oro della cavalleria. Il Medioevo era visto con nostalgia come un periodo di armonia sociale e ambientale e di ispirazione spirituale, in contrasto con gli eccessi della Rivoluzione Francese e, soprattutto, con gli sconvolgimenti ambientali e sociali e l”utilitarismo della nascente Rivoluzione Industriale. La visione dei Romantici è ancora rappresentata nelle fiere e nei festival moderni che celebrano il periodo con costumi ed eventi ”merrie”.

Proprio come Petrarca aveva distorto il significato della luce contro le tenebre, così i Romantici avevano distorto il giudizio dell”Illuminismo. Tuttavia, il periodo che idealizzavano era in gran parte l”Alto Medioevo, che si estendeva fino alla prima età moderna. Da un certo punto di vista, questo negava l”aspetto religioso del giudizio di Petrarca, poiché questi ultimi secoli erano quelli in cui il potere e il prestigio della Chiesa erano al loro massimo. Per molti, la portata dei Secoli bui si stava separando da questo periodo, denotando principalmente i secoli immediatamente successivi alla caduta di Roma.

Il termine fu ampiamente usato dagli storici del XIX secolo. Nel 1860, in The Civilization of the Renaissance in Italy, Jacob Burckhardt delineò il contrasto tra i “secoli bui” medievali e il più illuminato Rinascimento, che aveva fatto rivivere le conquiste culturali e intellettuali dell”antichità. La prima voce per un “secoli bui” con la maiuscola nell”Oxford English Dictionary (OED) è un riferimento nella History of Civilization in England di Henry Thomas Buckle nel 1857, che scrisse: “Durante questi, che sono giustamente chiamati i secoli bui, il clero era supremo.” L”OED nel 1894 definì un “secoli bui” non maiuscolo come “un termine talvolta applicato al periodo del Medioevo per marcare l”oscurità intellettuale caratteristica del tempo”.

Tuttavia, l”inizio del XX secolo ha visto una rivalutazione radicale del Medioevo, che ha messo in discussione la terminologia dell”oscurità, o almeno il suo uso più peggiorativo. Lo storico Denys Hay parlò ironicamente dei “secoli vivaci che chiamiamo oscuri”. Con più forza, un libro sulla storia della letteratura tedesca pubblicato nel 2007 descrive “i secoli bui” come “un modo di parlare popolare anche se disinformato”.

La maggior parte degli storici moderni non usa il termine “secoli bui”, preferendo termini come Alto Medioevo. Ma quando viene usato da alcuni storici di oggi, il termine “secoli bui” è inteso a descrivere i problemi economici, politici e culturali dell”epoca. Per altri, il termine Medioevo è inteso come neutro, esprimendo l”idea che gli eventi del periodo ci sembrano “oscuri” a causa della scarsità della documentazione storica. Per esempio Robert Sallares, commentando la mancanza di fonti per stabilire se la pandemia di peste dal 541 al 750 abbia raggiunto il nord Europa, opina “l”epiteto di secoli bui è sicuramente ancora una descrizione appropriata di questo periodo”. Il termine è anche usato in questo senso (spesso al singolare) per riferirsi al collasso dell”Età del Bronzo e alle successive Età Oscure greche, alla breve Età Oscura partica (I secolo a.C.), alle Età Oscure della Cambogia (1450-1863 d.C. circa), e anche a un”ipotetica Età Oscura Digitale che seguirebbe se i documenti elettronici prodotti nel periodo attuale dovessero diventare illeggibili in un qualche momento del futuro. Alcuni bizantinisti hanno usato il termine secoli bui bizantini per riferirsi al periodo che va dalle prime conquiste musulmane fino all”800 circa, perché non ci sono testi storici in greco di questo periodo, e quindi la storia dell”Impero bizantino e dei suoi territori che furono conquistati dai musulmani è poco conosciuta e deve essere ricostruita da altre fonti contemporanee, come i testi religiosi. Il termine “età oscura” non è limitato alla disciplina della storia. Poiché le prove archeologiche per alcuni periodi sono abbondanti e per altri scarse, ci sono anche epoche buie archeologiche.

Dato che il tardo Medioevo si sovrappone significativamente al Rinascimento, il termine “secoli bui” è diventato limitato a tempi e luoghi distinti nell”Europa medievale. Così i secoli V e VI in Gran Bretagna, al culmine delle invasioni sassoni, sono stati chiamati “il più buio dei secoli bui”, in considerazione del collasso sociale del periodo e la conseguente mancanza di documenti storici. Più a sud e a est, lo stesso era vero nell”ex provincia romana della Dacia, dove la storia dopo il ritiro romano non fu registrata per secoli, mentre slavi, avari, bulgari e altri lottavano per la supremazia nel bacino del Danubio, e gli eventi lì sono ancora contestati. Tuttavia, in questo periodo il califfato abbaside è spesso considerato come un”età dell”oro piuttosto che un”età oscura; di conseguenza, l”uso del termine deve anche specificare una geografia. Mentre il concetto di età oscura di Petrarca corrispondeva a un periodo prevalentemente cristiano successivo alla Roma precristiana, oggi il termine si applica principalmente alle culture e ai periodi in Europa che erano meno cristianizzati, e quindi più scarsamente coperti dalle cronache e da altre fonti contemporanee, all”epoca scritte principalmente dal clero cattolico.

Tuttavia, dalla fine del XX secolo in poi, altri storici divennero critici anche di questo uso non giudicante del termine, per due ragioni principali. In primo luogo, è discutibile se sia mai possibile usare il termine in modo neutrale: gli studiosi possono intendere questo, ma i lettori comuni possono non capirlo così. In secondo luogo, l”erudizione del XX secolo ha aumentato la comprensione della storia e della cultura del periodo, a tal punto che non è più veramente “oscuro” per noi. Per evitare il giudizio di valore implicito nell”espressione, molti storici ora la evitano del tutto. È stata usata occasionalmente fino agli anni ”90 dagli storici della Gran Bretagna altomedievale, per esempio nel titolo del libro del 1991 di Ann Williams, Alfred Smyth e D. P. Kirby, A Biographical Dictionary of Dark Age Britain, England, Scotland and Wales, c.500-c.1050, e nel commento di Richard Abels nel 1998 che la grandezza di Alfredo il Grande “era la grandezza di un re della Dark Age”. Nel 2020, John Blair, Stephen Rippon e Christopher Smart hanno osservato che: “I giorni in cui gli archeologi e gli storici si riferivano ai secoli dal quinto al decimo come “secoli bui” sono passati da tempo, e la cultura materiale prodotta durante quel periodo dimostra un alto grado di sofisticazione”.

Una conferenza del 2021 di Howard Williams della Chester University ha esplorato come “gli stereotipi e le percezioni popolari dell”Alto Medioevo – popolarmente ancora considerati i ”Secoli Bui” europei – affliggono la cultura popolare”; e trovare ”Secoli Bui” è “diffuso al di fuori della letteratura accademica, compresi gli articoli di giornale e i dibattiti dei media”. Per quanto riguarda il motivo per cui viene usato, secondo Williams, le leggende e gli equivoci razziali sono stati rivitalizzati dai moderni nazionalisti, colonialisti e imperialisti intorno ai concetti attuali di identità, fede e miti di origine, cioè appropriandosi dei miti storici per fini politici moderni.

In un libro “innovativo” sui medievalismi nella cultura popolare di Andrew B. R. Elliott (2017), ha trovato che “di gran lunga” l”uso più comune di ”Medioevo” è quello di “significare un senso generale di arretratezza o mancanza di sofisticazione tecnologica”, in particolare notando come si sia radicato nel discorso quotidiano e politico. Le ragioni dell”uso, secondo Elliott, sono spesso “banali” (un termine che lui conia in banali medievalismi), “caratterizzati principalmente dall”essere inconsapevoli, inconsapevoli e dall”avere poca o nessuna intenzione di riferirsi al Medioevo”; per esempio, riferendosi a un”industria assicurativa che ancora si affidava alla carta invece che ai computer come se fosse nel ”Medioevo”. Questi usi banali sono poco più che tropi che contengono intrinsecamente una critica sulla mancanza di progresso. Elliott collega i ”Secoli bui” al “Mito del progresso”, osservato anche da Joseph Tainter, che dice: “C”è un pregiudizio genuino contro i cosiddetti ”Secoli bui”” a causa di una credenza moderna che la società normalmente passa da una minore a una maggiore complessità, e quando la complessità si riduce durante un crollo, questo è percepito come fuori dall”ordinario e quindi indesiderabile; egli controbatte che la complessità è rara nella storia umana, un modo costoso di organizzazione che deve essere costantemente mantenuto, e periodi di minore complessità sono comuni e da aspettarsi come parte della progressione generale verso una maggiore complessità.

Nel libro di Peter S. Wells del 2008, Barbarians to Angels: The Dark Ages Reconsidered, scrive: “Ho cercato di mostrare che, lungi dall”essere un periodo di desolazione culturale e di violenza assoluta, i secoli (dal V al IX) conosciuti popolarmente come i Secoli Bui furono un periodo di sviluppo dinamico, di creatività culturale e di reti a lunga distanza”. Egli scrive che la nostra “comprensione popolare” di questi secoli “dipende in gran parte dall”immagine degli invasori barbari che Edward Gibbon ha presentato più di duecento anni fa”, e che questa visione è stata accettata “da molti che hanno letto e ammirato il lavoro di Gibbon”.

David C. Lindberg, uno storico della scienza e della religione, dice che i ”secoli bui” sono “secondo la diffusa credenza popolare” ritratti come “un periodo di ignoranza, barbarie e superstizione”, per il quale afferma che “la colpa è più spesso posta ai piedi della chiesa cristiana”. Lo storico medievale Matthew Gabriele fa eco a questa visione come un mito della cultura popolare. Andrew B. R. Elliott nota la misura in cui “il Medioevo

Fonti