Seconda guerra boera

gigatos | Novembre 20, 2021

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Riassunto

La Seconda guerra boera (Afrikaans: Tweede Vryheidsoorlog, lett. “Seconda guerra della libertà”, 11 ottobre 1899 – 31 maggio 1902), conosciuta anche come guerra boera, guerra anglo-boera, o guerra sudafricana, fu un conflitto combattuto tra l”Impero britannico e le due repubbliche boere (la Repubblica Sudafricana e lo Stato Libero di Orange) per l”influenza dell”Impero in Africa del Sud dal 1899 al 1902. Innescato dalla scoperta di depositi di diamanti e oro nelle repubbliche boere, i boeri lanciarono attacchi di successo contro gli avamposti britannici nelle fasi iniziali della guerra, prima di essere respinti dai rinforzi imperiali. Anche se i britannici occuparono rapidamente le repubbliche boere, molti boeri rifiutarono di accettare la sconfitta e si impegnarono nella guerriglia. Alla fine la politica della terra bruciata britannica portò i rimanenti guerriglieri boeri al tavolo dei negoziati, ponendo fine alla guerra.

Il conflitto scoppiò nel 1899 quando gli irregolari e le milizie boere attaccarono gli insediamenti coloniali nelle vicine colonie britanniche. Nel 1900 misero sotto assedio Ladysmith, Kimberley e Mafeking, e ottennero una serie di vittorie a Colenso, Magersfontein e Stormberg. In risposta a questi sviluppi, un numero crescente di soldati dell”esercito britannico furono portati in Africa del sud, e montarono attacchi largamente infruttuosi contro i boeri. Tuttavia, la fortuna militare britannica cambiò quando il loro comandante, il generale Redvers Buller fu sostituito da Lord Roberts e Lord Kitchener, che liberarono le tre città assediate e invasero le due repubbliche boere alla fine del 1900 a capo di una forza di spedizione di 400.000 uomini. I boeri, consapevoli di non essere in grado di resistere ad una forza così grande, scelsero di astenersi dal combattere battaglie campali, permettendo ai britannici di occupare entrambe le repubbliche.

I politici boeri, tra cui il presidente della Repubblica Sudafricana Paul Kruger, fuggirono dalla regione o si diedero alla macchia; l”Impero britannico annesse ufficialmente le due repubbliche nel 1900. In Gran Bretagna, il ministero conservatore guidato da Lord Salisbury tentò di capitalizzare i successi militari britannici convocando un”elezione generale anticipata, che fu soprannominata dagli osservatori contemporanei “elezione dei cachi”. Tuttavia, numerosi combattenti boeri salirono sulle colline e lanciarono una campagna di guerriglia contro le forze di occupazione britanniche, diventando noti come bittereinders. Guidati da importanti generali come Louis Botha, Jan Smuts, Christiaan de Wet e Koos de la Rey, i guerriglieri boeri lanciarono una campagna di attacchi mordi e fuggi e imboscate contro i britannici, che sarebbe continuata per due anni.

La campagna di guerriglia boera si dimostrò difficile da sconfiggere per i britannici, in parte a causa della scarsa familiarità britannica con le tattiche di guerriglia e l”ampio sostegno ai guerriglieri tra la popolazione civile nelle Repubbliche boere. In risposta ai continui fallimenti nella sconfitta dei guerriglieri boeri, l”alto comando britannico ordinò diverse politiche di terra bruciata da attuare come parte di una campagna di controinsurrezione su larga scala e su più fronti; una complessa rete di reti, blocchi, punti di forza e recinzioni di filo spinato fu costruita, praticamente dividendo le repubbliche occupate. Alle truppe britanniche fu ordinato di distruggere le fattorie e macellare il bestiame per negarle ai guerriglieri boeri, e migliaia di civili boeri (soprattutto donne e bambini) furono internati con la forza in campi di concentramento, dove 26.000 morirono per varie cause, soprattutto malattie e fame. Anche i neri africani furono internati in campi di concentramento per impedire loro di rifornire i boeri; anche 20.000 morirono nei campi, in gran parte per le stesse cause delle loro controparti boere.

In aggiunta a queste politiche di terra bruciata, le unità di fanteria a cavallo britanniche furono schierate per rintracciare ed ingaggiare singole unità di guerriglieri boeri; in questa fase della guerra, tutte le battaglie combattute erano scaramucce su piccola scala. Pochi combattenti dell”altra parte furono uccisi in azione, e la maggior parte delle perdite avvenne per malattia. Nonostante gli sforzi britannici per sconfiggere i guerriglieri boeri, questi continuarono a rifiutarsi di arrendersi. Questo portò Lord Kitchener ad offrire generosi termini di resa ai restanti leader boeri nel tentativo di porre fine al conflitto. Desiderosi di assicurarsi che i loro compagni boeri fossero liberati dai campi di concentramento, la maggior parte dei comandanti boeri accettarono i termini britannici nel Trattato di Vereeniging, arrendendosi formalmente nel maggio 1902. Le ex repubbliche furono trasformate nelle colonie britanniche del Transvaal e del Fiume Orange, e nel 1910 furono fuse con le colonie del Natal e del Capo per formare l”Unione del Sudafrica, un dominio autogestito all”interno dell”Impero britannico.

Gli sforzi militari britannici furono aiutati in modo significativo dalle forze locali della Colonia del Capo, della Colonia del Natal, della Rhodesia, così come dai volontari dell”Impero britannico in tutto il mondo, in particolare Australia, Canada, India e Nuova Zelanda. Più tardi nella guerra, le reclute africane nere contribuirono sempre più allo sforzo bellico britannico. L”opinione pubblica internazionale era generalmente favorevole ai boeri e ostile ai britannici. Anche all”interno dell”impero esisteva una significativa opposizione alla guerra. Come risultato, la causa boera attirò migliaia di volontari da paesi neutrali in tutto il mondo, comprese parti dell”impero britannico come l”Irlanda. Molti considerano la guerra boera come l”inizio della messa in discussione del livello di potenza e prosperità dell”Impero britannico; questo è dovuto alla durata sorprendentemente lunga della guerra e alle impreviste e scoraggianti perdite subite dai britannici che combattevano l””esercito accroccato” dei boeri.

Il conflitto è comunemente indicato semplicemente come “la guerra boera” perché la Prima guerra boera (dicembre 1880 – marzo 1881) fu un conflitto molto più piccolo. Boero (che significa “agricoltore”) è il nome comune per i sudafricani bianchi di lingua afrikaans che discendono dai coloni originari della Compagnia Olandese delle Indie Orientali al Capo di Buona Speranza. Tra alcuni sudafricani è conosciuta come la (Seconda) Guerra Anglo-Boera. In afrikaans può essere chiamata (in ordine di frequenza) Tweede Vryheidsoorlog (“Seconda guerra di libertà”), Tweede Boereoorlog (“Seconda guerra boera”), Anglo-Boereoorlog (“guerra anglo-boera”) o Engelse oorlog (“guerra inglese”).

In Sudafrica, è ufficialmente chiamata la Guerra Sudafricana. Infatti, secondo un rapporto della BBC del 2011, “la maggior parte degli studiosi preferisce chiamare la guerra del 1899-1902 la Guerra Sudafricana, riconoscendo così che tutti i sudafricani, bianchi e neri, furono colpiti dalla guerra e che molti ne furono partecipanti”.

Le origini della guerra erano complesse e derivavano da più di un secolo di conflitto tra i boeri e la Gran Bretagna. Di immediata importanza, tuttavia, era la questione di chi avrebbe controllato e beneficiato di più dalle molto lucrative miniere d”oro del Witwatersrand scoperte da Jan Gerritze Bantjes nel giugno 1884.

Il primo insediamento europeo in Sudafrica fu fondato al Capo di Buona Speranza nel 1652, e successivamente amministrato come parte della Colonia del Capo olandese. Il Capo fu governato dalla Compagnia Olandese delle Indie Orientali, fino alla sua bancarotta alla fine del XVIII secolo, e da allora fu governato direttamente dai Paesi Bassi. Come risultato dei disordini politici nei Paesi Bassi, gli inglesi occuparono il Capo tre volte durante le guerre napoleoniche, e l”occupazione divenne permanente dopo che le forze britanniche sconfissero gli olandesi nella battaglia di Blaauwberg nel 1806. A quel tempo, la colonia ospitava circa 26.000 coloni insediati sotto il dominio olandese. Una maggioranza relativa rappresentava vecchie famiglie olandesi portate al Capo durante la fine del XVII e l”inizio del XVIII secolo; tuttavia, quasi un quarto di questa popolazione era di origine tedesca e un sesto di discendenza ugonotta francese. Era più probabile che le spaccature avvenissero lungo linee socio-economiche piuttosto che etniche. A grandi linee, i coloni includevano un certo numero di sottogruppi distinti, compresi i boeri. I boeri erano agricoltori itineranti che vivevano sulle frontiere della colonia, alla ricerca di pascoli migliori per il loro bestiame. Molti erano insoddisfatti degli aspetti dell”amministrazione britannica, in particolare dell”abolizione della schiavitù da parte della Gran Bretagna il 1 dicembre 1834. I boeri che avevano bisogno di lavoro forzato per curare adeguatamente le loro fattorie non sarebbero stati in grado di riscuotere il compenso per i loro schiavi. Tra il 1836 e il 1852, molti scelsero di migrare lontano dal dominio britannico in quello che divenne noto come il Grande Trek.

Circa 15.000 escursionisti boeri partirono dalla Colonia del Capo e seguirono la costa orientale verso il Natal. Dopo che la Gran Bretagna annesse il Natal nel 1843, viaggiarono più a nord nel vasto interno orientale del Sudafrica. Lì stabilirono due repubbliche boere indipendenti: la Repubblica Sudafricana (conosciuta anche come Repubblica del Transvaal) e lo Stato Libero di Orange (1854). La Gran Bretagna riconobbe le due repubbliche boere nel 1852 e nel 1854, ma il tentativo di annessione britannica del Transvaal nel 1877 portò alla Prima Guerra Boera nel 1880-1881. Dopo che la Gran Bretagna subì delle sconfitte, in particolare nella battaglia di Majuba Hill (1881), l”indipendenza delle due repubbliche fu ripristinata, a determinate condizioni. Tuttavia, le relazioni rimasero a disagio.

Nel 1866, i diamanti furono scoperti a Kimberley, provocando una corsa ai diamanti e un afflusso massiccio di stranieri ai confini dello Stato Libero di Orange. Poi, nel giugno 1884, l”oro fu scoperto nella zona di Witwatersrand della Repubblica Sudafricana da Jan Gerritze Bantjes. L”oro rese il Transvaal la nazione più ricca dell”Africa meridionale; tuttavia, il paese non aveva né la manodopera né la base industriale per sviluppare la risorsa da solo. Di conseguenza, il Transvaal acconsentì con riluttanza all”immigrazione di uitlanders (stranieri), principalmente uomini di lingua inglese dalla Gran Bretagna, che vennero nella regione boera in cerca di fortuna e lavoro. Come risultato, il numero di uitlanders nel Transvaal minacciò di superare il numero di boeri, facendo precipitare gli scontri tra i coloni boeri e i nuovi arrivati non boeri.

Le idee espansionistiche della Gran Bretagna (in particolare propagate da Cecil Rhodes) e le dispute sui diritti politici ed economici degli uitlander portarono al fallito Jameson Raid del 1895. Il Dr. Leander Starr Jameson, che guidò il raid, intendeva incoraggiare una rivolta degli uitlander a Johannesburg. Tuttavia, gli uitlander non presero le armi a sostegno, e le forze del governo del Transvaal circondarono la colonna e catturarono gli uomini di Jameson prima che potessero raggiungere Johannesburg.

Mentre le tensioni aumentavano, le manovre politiche e i negoziati tentarono di raggiungere un compromesso sulle questioni dei diritti degli uitlander all”interno della Repubblica Sudafricana, il controllo dell”industria mineraria dell”oro, e il desiderio della Gran Bretagna di incorporare il Transvaal e lo Stato Libero di Orange in una federazione sotto il controllo britannico. Date le origini britanniche della maggioranza degli uitlander e il continuo afflusso di nuovi uitlander a Johannesburg, i boeri riconobbero che concedere il pieno diritto di voto agli uitlander avrebbe alla fine portato alla perdita del controllo etnico boero nella Repubblica Sudafricana.

I negoziati del giugno 1899 a Bloemfontein fallirono, e nel settembre 1899 il segretario coloniale britannico Joseph Chamberlain richiese il pieno diritto di voto e di rappresentanza per gli uitlander residenti nel Transvaal. Paul Kruger, il presidente della Repubblica Sudafricana, emise un ultimatum il 9 ottobre 1899, dando al governo britannico 48 ore per ritirare tutte le sue truppe dai confini sia del Transvaal che dello Stato Libero di Orange, altrimenti il Transvaal, alleato allo Stato Libero di Orange, avrebbe dichiarato guerra al governo britannico. (Infatti, Kruger aveva ordinato ai Commandos al confine del Natal all”inizio di settembre, e la Gran Bretagna aveva solo truppe in città di guarnigione lontane dal confine). Il governo britannico respinse l”ultimatum della Repubblica Sudafricana, e la Repubblica Sudafricana e lo Stato Libero di Orange dichiararono guerra alla Gran Bretagna.

La guerra ebbe tre fasi. Nella prima fase, i boeri sferrarono attacchi preventivi nel territorio controllato dai britannici nel Natal e nella Colonia del Capo, assediando le guarnigioni britanniche di Ladysmith, Mafeking e Kimberley. I boeri ottennero poi una serie di vittorie tattiche a Stormberg, Magersfontein, Colenso e Spion Kop.

Nella seconda fase, dopo che il numero delle truppe britanniche aumentò notevolmente sotto il comando di Lord Roberts, gli inglesi lanciarono un”altra offensiva nel 1900 per alleviare gli assedi, questa volta ottenendo successo. Dopo che il Natal e la Colonia del Capo furono sicuri, l”esercito britannico fu in grado di invadere il Transvaal, e la capitale della repubblica, Pretoria, fu infine catturata nel giugno del 1900.

Nella terza e ultima fase, che iniziò nel marzo 1900 e durò altri due anni, i boeri condussero una guerriglia molto combattuta, attaccando le colonne delle truppe britanniche, i siti del telegrafo, le ferrovie e i depositi di stoccaggio. Per negare i rifornimenti ai guerriglieri boeri, i britannici, ora sotto la guida di Lord Kitchener, adottarono una politica di terra bruciata. Sgomberarono vaste aree, distruggendo le fattorie boere e spostando i civili nei campi di concentramento.

Alcune parti della stampa e del governo britannico si aspettavano che la campagna sarebbe finita in pochi mesi, e il protrarsi della guerra divenne gradualmente meno popolare, soprattutto dopo le rivelazioni sulle condizioni nei campi di concentramento (dove ben 26.000 donne e bambini afrikaner morirono di malattie e malnutrizione). Le forze boere finalmente si arresero sabato 31 maggio 1902, con 54 dei 60 delegati del Transvaal e dello Stato Libero di Orange che votarono per accettare i termini del trattato di pace. Questo era noto come il Trattato di Vereeniging, e secondo le sue disposizioni, le due repubbliche furono assorbite nell”Impero britannico, con la promessa di un autogoverno in futuro. Questa promessa fu mantenuta con la creazione dell”Unione del Sudafrica nel 1910.

La guerra ebbe un effetto duraturo sulla regione e sulla politica interna britannica. Per la Gran Bretagna, la Seconda Guerra Boera fu la più lunga, la più costosa (211 milioni di sterline, 202 miliardi di sterline ai prezzi del 2014), e il più sanguinoso conflitto tra il 1815 e il 1914, durando tre mesi in più e causando più vittime britanniche in combattimento (vedi barra laterale sopra) della Guerra di Crimea (1853-1856). (La malattia ha preso un tributo maggiore nella guerra di Crimea, reclamando 17.580 britannici).

La parte meridionale del continente africano fu dominata nel XIX secolo da una serie di lotte per creare al suo interno un unico stato unificato. Nel 1868, la Gran Bretagna annesse il Basutoland nelle montagne Drakensberg, a seguito di un appello di Moshoeshoe I, il re del popolo Sotho, che cercava la protezione britannica contro i boeri. La Conferenza di Berlino del 1884-1885 cercò di tracciare i confini tra i possedimenti africani delle potenze europee, ma preparò anche il terreno per ulteriori scontri. La Gran Bretagna tentò di annettere prima la Repubblica Sudafricana nel 1880, e poi, nel 1899, sia la Repubblica Sudafricana che lo Stato Libero di Orange.

Negli anni 1880, il Bechuanaland (il moderno Botswana) divenne oggetto di una disputa tra i tedeschi a ovest, i boeri a est e la Colonia del Capo britannica a sud. Anche se il Bechuanaland non aveva alcun valore economico, la “Strada dei Missionari” passava attraverso di esso verso un territorio più a nord. Dopo che i tedeschi annessero il Damaraland e il Namaqualand (la moderna Namibia) nel 1884, la Gran Bretagna annesse il Bechuanaland nel 1885.

Nella Prima Guerra Boera del 1880-1881 i boeri della Repubblica del Transvaal si dimostrarono abili combattenti nel resistere al tentativo di annessione della Gran Bretagna, causando una serie di sconfitte britanniche. Il governo britannico di William Ewart Gladstone non era disposto ad impantanarsi in una guerra lontana, che richiedeva un sostanziale rinforzo di truppe e spese, per quello che all”epoca era percepito come un ritorno minimo. Un armistizio pose fine alla guerra e successivamente fu firmato un trattato di pace con il presidente del Transvaal Paul Kruger.

Nel 1886, gli interessi imperiali britannici furono accesi dalla scoperta di quello che si sarebbe rivelato essere il più grande giacimento al mondo di minerale d”oro in un affioramento su una grande cresta a circa 69 km a sud della capitale boera di Pretoria. Il crinale era conosciuto localmente come il “Witwatersrand” (crinale dell”acqua bianca, uno spartiacque). Una corsa all”oro nel Transvaal portò migliaia di inglesi e altri cercatori e coloni da tutto il mondo e oltre il confine dalla Colonia del Capo, che era stata sotto il controllo britannico dal 1806.

La città di Johannesburg sorse quasi di colpo come una baraccopoli. Gli uitlander (stranieri, forestieri bianchi) si riversarono e si stabilirono intorno alle miniere. L”afflusso fu così rapido che gli uitlander superarono rapidamente il numero dei boeri a Johannesburg e lungo il Rand, anche se rimasero una minoranza nel Transvaal. I boeri, nervosi e risentiti per la crescente presenza degli uitlander, cercarono di contenere la loro influenza richiedendo lunghi periodi di qualificazione residenziale prima di poter ottenere il diritto di voto; imponendo tasse sull”industria dell”oro; e introducendo controlli attraverso licenze, tariffe e requisiti amministrativi. Tra le questioni che diedero origine a tensioni tra il governo del Transvaal da un lato e gli uitlander e gli interessi britannici dall”altro, c”erano

Gli interessi imperiali britannici si allarmarono quando nel 1894-1895 Kruger propose di costruire una ferrovia attraverso l”Africa orientale portoghese fino a Delagoa Bay, bypassando i porti controllati dai britannici nel Natal e a Città del Capo ed evitando le tariffe britanniche. A quel tempo, il primo ministro della Colonia del Capo era Cecil Rhodes, un uomo guidato dalla visione di un”Africa controllata dai britannici che si estendeva dal Capo al Cairo. Alcuni autoproclamati rappresentanti degli uitlanders e proprietari di miniere britanniche divennero sempre più frustrati e arrabbiati dai loro rapporti con il governo del Transvaal. Un Comitato di Riforma (Transvaal) fu formato per rappresentare gli uitlanders.

Incursione di Jameson

Nel 1895, un piano per prendere Johannesburg e porre fine al controllo del governo del Transvaal fu elaborato con la connivenza del primo ministro del Capo Cecil Rhodes e del magnate dell”oro di Johannesburg Alfred Beit. Una colonna di 600 uomini armati fu guidata oltre il confine dal Bechuanaland verso Johannesburg dal dottor Leander Starr Jameson, l”amministratore in Rhodesia della British South Africa Company, di cui Cecil Rhodes era il presidente. La colonna, composta principalmente da poliziotti della Rhodesia e del Bechuanaland British South Africa, era equipaggiata con mitragliatrici Maxim e alcuni pezzi di artiglieria.

Il piano era quello di fare una corsa di tre giorni verso Johannesburg e scatenare una rivolta da parte degli uitlanders, principalmente britannici espatriati, organizzata dal Johannesburg Reform Committee, prima che i commandos boeri potessero mobilitarsi. Tuttavia, le autorità del Transvaal ebbero un preavviso del Jameson Raid e lo seguirono dal momento in cui attraversò il confine. Quattro giorni dopo, la colonna stanca e scoraggiata fu circondata vicino a Krugersdorp, in vista di Johannesburg. Dopo una breve schermaglia in cui la colonna perse 65 tra morti e feriti – mentre i boeri persero solo un uomo – gli uomini di Jameson si arresero e furono arrestati dai boeri.

Il raid fallito ebbe ripercussioni in tutta l”Africa del sud e in Europa. In Rhodesia, la partenza di così tanti poliziotti permise la rivolta dei popoli Matabele e Mashona contro la British South Africa Company. La ribellione, conosciuta come la Seconda Guerra Matabele, fu soppressa solo a caro prezzo.

Pochi giorni dopo il raid, il Kaiser tedesco inviò un telegramma – noto alla storia come “il telegramma Kruger” – congratulandosi con il presidente Kruger e il governo della Repubblica Sudafricana per il loro successo. Quando il testo di questo telegramma fu divulgato dalla stampa britannica, generò una tempesta di sentimenti anti-tedeschi. Nel bagaglio della colonna di incursori, con grande imbarazzo della Gran Bretagna, i boeri trovarono telegrammi di Cecil Rhodes e degli altri cospiratori di Johannesburg. Il segretario coloniale britannico Joseph Chamberlain aveva approvato i piani di Rhodes di inviare assistenza armata nel caso di una rivolta di Johannesburg, ma si mosse rapidamente per condannare il raid. Rhodes fu severamente censurato nell”inchiesta del Capo e nell”inchiesta parlamentare di Londra e fu costretto a dimettersi da Primo Ministro del Capo e da Presidente della British South Africa Company, per aver sponsorizzato il fallito colpo di stato.

Il governo boero consegnò i suoi prigionieri agli inglesi per il processo. Jameson fu processato in Inghilterra, dove la stampa britannica e la società londinese, infiammata da sentimenti anti-boeri e anti-tedeschi e in una frenesia di sciovinismo, lo lodarono e lo trattarono come un eroe. Anche se condannato a 15 mesi di reclusione (che scontò a Holloway), Jameson fu poi ricompensato con la nomina a Primo Ministro della Colonia del Capo (1904-1908) e fu infine consacrato come uno dei fondatori dell”Unione del Sudafrica. Per aver cospirato con Jameson, i membri uitlander del Comitato di Riforma (Transvaal) furono processati nei tribunali del Transvaal e riconosciuti colpevoli di alto tradimento. I quattro leader furono condannati a morte per impiccagione, ma il giorno dopo questa sentenza fu commutata in 15 anni di reclusione. Nel giugno 1896, gli altri membri del comitato furono rilasciati dietro pagamento di 2.000 sterline ciascuno in multe, tutte pagate da Cecil Rhodes. Un membro del Reform Committee, Frederick Gray, si suicidò mentre si trovava nella prigione di Pretoria, il 16 maggio. La sua morte fu un fattore che ammorbidì l”atteggiamento del governo del Transvaal verso i prigionieri sopravvissuti.

Jan C. Smuts scrisse, nel 1906,

Il raid di Jameson fu la vera dichiarazione di guerra … E questo nonostante i quattro anni di tregua che seguirono … gli aggressori consolidarono la loro alleanza … i difensori invece si prepararono silenziosamente e torvamente all”inevitabile”.

Escalation e guerra

Il raid di Jameson alienò molti afrikaner del Capo dalla Gran Bretagna e unì i boeri del Transvaal al presidente Kruger e al suo governo. Ebbe anche l”effetto di attirare il Transvaal e lo Stato Libero di Orange (guidato dal presidente Martinus Theunis Steyn) insieme in opposizione all”imperialismo britannico percepito. Nel 1897, le due repubbliche conclusero un patto militare.

Nei conflitti precedenti, l”arma più comune dei boeri era il caricatore a retrocarica britannico Westley Richards. In The First Boer War (1972), J. Lehmann offre questo commento: “Impiegando principalmente la raffinatissima Westley Richards a retrocarica – calibro 45; cartuccia di carta; tappo a percussione sostituito manualmente sul capezzolo – resero estremamente pericoloso per gli inglesi esporsi sulla linea del cielo”.

Il presidente Paul Kruger riequipaggiò l”esercito del Transvaal, importando 37.000 degli ultimi fucili 7×57 mm Mauser modello 1895 forniti dalla Germania, e circa 40-50 milioni di munizioni. Alcuni commando usarono il Martini-Henry Mark III, perché migliaia di questi erano stati acquistati. Sfortunatamente, il grande sbuffo di fumo bianco dopo lo sparo rivelava la posizione del tiratore. Circa 7.000 fucili Guedes 1885 erano stati acquistati alcuni anni prima, e anche questi furono usati durante le ostilità.

Mentre la guerra andava avanti, alcuni commando si affidavano a fucili britannici catturati, come il Lee-Metford e l”Enfield. Infatti, quando le munizioni per i Mauser finirono, i boeri si affidarono principalmente ai Lee-Metford catturati.

Indipendentemente dal fucile, pochi dei boeri usavano le baionette.

I boeri acquistarono anche la migliore artiglieria moderna tedesca Krupp. Nell”ottobre del 1899, l”artiglieria di stato del Transvaal aveva 73 cannoni pesanti, compresi quattro cannoni da fortezza Creusot da 155 mm e 25 dei cannoni Maxim Nordenfeldt da 37 mm. Il Maxim dei boeri, più grande dei Maxim britannici, era un “cannone automatico” di grosso calibro, alimentato a cinghia e raffreddato ad acqua, che sparava proiettili esplosivi (munizioni senza fumo) a 450 colpi al minuto. Divenne noto come “Pom Pom”.

A parte le armi, le tattiche usate dai boeri erano significative. Come afferma una fonte moderna, “i soldati boeri … erano abili nella guerriglia, cosa che gli inglesi avevano difficoltà a contrastare”.

L”esercito del Transvaal fu trasformato: Circa 25.000 uomini equipaggiati con fucili e artiglieria moderna potevano mobilitarsi entro due settimane. Tuttavia, la vittoria del presidente Kruger nell”incidente del Jameson Raid non fece nulla per risolvere il problema fondamentale di trovare una formula per conciliare gli uitlander, senza cedere l”indipendenza del Transvaal.

Il fallimento nell”ottenere migliori diritti per gli abitanti delle uitland (in particolare la tassa sulla dinamite dei campi auriferi) divenne un pretesto per la guerra e una giustificazione per un grande incremento militare nella Colonia del Capo. Il caso della guerra fu sviluppato e sposato fino alle colonie australiane. Il governatore della Colonia del Capo Sir Alfred Milner; il primo ministro del Capo Cecil Rhodes; il segretario coloniale Joseph Chamberlain; e i proprietari dei sindacati minerari come Alfred Beit, Barney Barnato, e Lionel Phillips, favorirono l”annessione delle repubbliche boere. Fiduciosi che i boeri sarebbero stati rapidamente sconfitti, pianificarono e organizzarono una breve guerra, citando le lamentele degli uitlanders come motivazione del conflitto. Al contrario, l”influenza del partito della guerra all”interno del governo britannico era limitata. Il primo ministro britannico, Lord Salisbury, disprezzava lo sciovinismo e gli sciovinisti. Era anche incerto sulle capacità dell”esercito britannico. Nonostante le sue riserve sia morali che pratiche, Salisbury condusse il Regno Unito in guerra per preservare il prestigio dell”Impero britannico, e sentendo un senso di obbligo verso i sudafricani britannici. Salisbury detestava anche il trattamento boero dei nativi africani, riferendosi alla Convenzione di Londra del 1884, (dopo la sconfitta della Gran Bretagna nella prima guerra), come un accordo “veramente nell”interesse della schiavitù”. Salisbury non era solo in questa preoccupazione. Roger Casement, già sulla buona strada per diventare un nazionalista irlandese, era comunque felice di raccogliere informazioni per i britannici contro i boeri a causa della loro crudeltà verso gli africani.

Il governo britannico andò contro il consiglio dei suoi generali (incluso Wolseley) e rifiutò di inviare rinforzi sostanziali in Sudafrica prima dello scoppio della guerra. Il Segretario di Stato per la Guerra Lansdowne non credeva che i boeri si stessero preparando alla guerra e che se la Gran Bretagna avesse inviato un gran numero di truppe nella regione avrebbe assunto una posizione troppo aggressiva e avrebbe potuto far deragliare un accordo negoziato – o addirittura incoraggiare un attacco boero.

Il presidente Steyn dello Stato Libero di Orange invitò Milner e Kruger a partecipare ad una conferenza a Bloemfontein. La conferenza iniziò il 30 maggio 1899, ma i negoziati si interruppero rapidamente, poiché Kruger non aveva intenzione di fare concessioni significative, e Milner non aveva intenzione di accettare le sue normali tattiche dilatorie. Il 9 ottobre 1899, dopo aver convinto lo Stato Libero di Orange ad unirsi a lui e aver mobilitato le sue forze, Kruger emise un ultimatum dando alla Gran Bretagna 48 ore per ritirare tutte le sue truppe dal confine del Transvaal (nonostante il fatto che le uniche truppe regolari dell”esercito britannico ovunque vicino al confine di entrambe le repubbliche erano 4 compagnie dei Loyal North Lancs, che erano state schierate per difendere Kimberley). Altrimenti il Transvaal, alleato con lo Stato Libero di Orange, avrebbe dichiarato guerra.

La notizia dell”ultimatum arrivò a Londra il giorno della sua scadenza. Indignazione e risate furono le reazioni principali. Si dice che il direttore del Times abbia riso di gusto quando l”ha letto, dicendo che “un documento ufficiale è raramente divertente e utile, ma questo era entrambi”. Il Times denunciò l”ultimatum come una “stravagante farsa” e il Globe denunciò questo “piccolo stato traditore”. La maggior parte degli editoriali erano simili a quello del Daily Telegraph, che dichiarò: “naturalmente ci può essere solo una risposta a questa grottesca sfida. Kruger ha chiesto la guerra e la guerra deve avere!

Tali opinioni erano lontane da quelle del governo britannico e da quelle dell”esercito. Per la maggior parte degli osservatori ragionevoli, la riforma dell”esercito era stata una questione di pressante preoccupazione fin dagli anni 1870, costantemente rimandata perché il pubblico britannico non voleva la spesa di un esercito più grande e professionale e perché un grande esercito domestico non era politicamente gradito. Lord Salisbury, il primo ministro, dovette dire ad una sorpresa regina Vittoria che “non abbiamo un esercito capace di incontrare anche una potenza continentale di seconda classe”.

Esercito britannico schierato

Quando la guerra con le Repubbliche Boere era imminente nel settembre 1899, una Field Force, indicata come Corpo d”Armata (a volte 1° Corpo d”Armata) fu mobilitata e inviata a Città del Capo. Era “circa l”equivalente del I Corpo d”Armata dello schema di mobilitazione esistente” e fu posto sotto il comando del generale Sir Redvers Buller, GOC in C del Comando di Aldershot. In Sudafrica il corpo non operò mai come tale e la 1ª, 2ª e 3ª divisione erano ampiamente disperse.

Organizzazione e competenze boere

La guerra fu dichiarata l”11 ottobre 1899 con un”offensiva boera nelle zone del Natal e della Colonia del Capo controllate dai britannici. I boeri avevano circa 33.000 soldati, e superavano decisamente i britannici, che potevano spostare solo 13.000 truppe in prima linea. I boeri non ebbero problemi di mobilitazione, dato che i boeri, ferocemente indipendenti, non avevano unità dell”esercito regolare, a parte la Staatsartillerie (Afrikaans per “artiglieria degli Stati”) di entrambe le repubbliche. Come per la Prima Guerra Boera, dato che la maggior parte dei boeri erano membri di milizie civili, nessuno aveva adottato uniformi o insegne. Solo i membri della Staatsartillerie indossavano uniformi verde chiaro.

Quando il pericolo incombeva, tutti gli hamburger (cittadini) di un distretto formavano un”unità militare chiamata commando ed eleggevano degli ufficiali. Un ufficiale a tempo pieno chiamato Veldkornet manteneva i registri d”appello, ma non aveva poteri disciplinari. Ogni uomo portava la propria arma, di solito un fucile da caccia, e il proprio cavallo. Coloro che non potevano permettersi un”arma ne ricevevano una dalle autorità. I presidenti del Transvaal e dello Stato Libero di Orange firmavano semplicemente dei decreti per concentrarsi entro una settimana, e i Commandos potevano radunare tra i 30.000 e i 40.000 uomini. Il boero medio tuttavia non era assetato di guerra. Molti non vedevano l”ora di combattere contro compagni cristiani e, in generale, contro compagni cristiani protestanti. Molti potrebbero aver avuto un senso troppo ottimistico di ciò che la guerra avrebbe comportato, immaginando che la vittoria potesse essere ottenuta facilmente come nella Prima Guerra Sudafricana. Molti, compresi molti generali, avevano anche la sensazione che la loro causa fosse santa e giusta, e benedetta da Dio.

Divenne rapidamente chiaro che le forze boere presentavano alle forze britanniche una severa sfida tattica. Quello che i boeri presentavano era un approccio mobile e innovativo alla guerra, attingendo alle loro esperienze della Prima Guerra Boera. I boeri medi che componevano i loro Commandos erano contadini che avevano trascorso quasi tutta la loro vita lavorativa in sella, sia come agricoltori che come cacciatori. Dipendevano dalla pentola, dal cavallo e dal fucile; erano anche abili cacciatori e tiratori. Come cacciatori, avevano imparato a sparare da una copertura, da una posizione prona e a far valere il primo colpo, sapendo che se avessero mancato, la selvaggina sarebbe stata lontana o avrebbe potuto caricare e potenzialmente ucciderli.

Nelle riunioni della comunità, il tiro al bersaglio era uno sport importante; si esercitavano a sparare a bersagli, come uova di gallina appollaiate su pali a 100 metri di distanza. Erano esperti di fanteria a cavallo, utilizzando ogni ritaglio di copertura, da cui potevano riversare un fuoco distruttivo utilizzando i moderni fucili Mauser senza fumo. In preparazione alle ostilità, i boeri avevano acquistato circa un centinaio dei più recenti cannoni da campo Krupp, tutti trainati da cavalli e dispersi tra i vari gruppi del Kommando e diversi cannoni d”assedio Le Creusot “Long Tom”. L”abilità dei boeri nell”adattarsi a diventare artiglieri di prim”ordine dimostra che erano un avversario versatile. Il Transvaal aveva anche un servizio di intelligence che si estendeva in tutto il Sudafrica e della cui estensione ed efficienza i britannici non erano ancora a conoscenza.

I boeri assediano Ladysmith, Mafeking e Kimberley

I boeri colpirono per primi il 12 ottobre nella battaglia di Kraaipan, un attacco che annunciò l”invasione della Colonia del Capo e della Colonia del Natal tra l”ottobre 1899 e il gennaio 1900. Con velocità e sorpresa, i boeri guidarono rapidamente verso la guarnigione britannica di Ladysmith e quelle più piccole di Mafeking e Kimberley. La rapida mobilitazione boera portò ai primi successi militari contro le sparse forze britanniche. Sir George Stuart White, che comandava la divisione britannica a Ladysmith, incautamente permise al maggiore generale Penn Symons di lanciare una brigata in avanti verso la città mineraria di Dundee (riportata anche come Glencoe), che era circondata da colline. Questo divenne il luogo del primo scontro della guerra, la battaglia di Talana Hill. I cannoni boeri iniziarono a bombardare il campo britannico dalla cima di Talana Hill all”alba del 20 ottobre. Penn Symons contrattaccò immediatamente: La sua fanteria scacciò i boeri dalla collina, per la perdita di 446 vittime britanniche, compreso Penn Symons.

Un”altra forza boera occupò Elandslaagte, che si trovava tra Ladysmith e Dundee. I britannici sotto il maggiore generale John French e il colonnello Ian Hamilton attaccarono per liberare la linea di comunicazione con Dundee. La risultante battaglia di Elandslaagte fu una chiara vittoria tattica britannica, ma Sir George White temeva che altri boeri stessero per attaccare la sua posizione principale e così ordinò una caotica ritirata da Elandslaagte, gettando via ogni vantaggio ottenuto. Il distaccamento di Dundee fu costretto a fare una estenuante ritirata attraverso il paese per riunirsi alla forza principale di White. Quando i boeri circondarono Ladysmith e aprirono il fuoco sulla città con i cannoni d”assedio, White ordinò una grande sortita contro le loro posizioni. Il risultato fu un disastro, con 140 uomini uccisi e oltre 1.000 catturati. L”assedio di Ladysmith ebbe inizio: Sarebbe durato diversi mesi.

Nel frattempo, a nord-ovest a Mafeking, al confine con il Transvaal, il colonnello Robert Baden-Powell aveva sollevato due reggimenti di forze locali per un totale di circa 1.200 uomini al fine di attaccare e creare diversioni se le cose fossero andate male più a sud. Come nodo ferroviario, Mafeking forniva buone strutture di rifornimento ed era il posto più ovvio per Baden-Powell per fortificarsi in vista di tali attacchi. Tuttavia, invece di essere l”aggressore, Baden-Powell fu costretto a difendere Mafeking quando 6.000 boeri, comandati da Piet Cronjé, tentarono un assalto deciso alla città. Questo si trasformò rapidamente in un affare desultorio, con i boeri pronti a far morire di fame la roccaforte fino alla sottomissione. Così, il 13 ottobre, iniziò l”assedio di 217 giorni di Mafeking.

Infine, a più di 360 chilometri a sud di Mafeking si trovava la città mineraria di Kimberley, anch”essa sottoposta ad assedio. Sebbene non fosse militarmente significativa, rappresentava comunque un”enclave dell”imperialismo britannico ai confini dello Stato Libero di Orange ed era quindi un importante obiettivo boero. All”inizio di novembre, circa 7.500 boeri iniziarono l”assedio, ancora una volta contenti di affamare la città fino alla sottomissione. Nonostante i bombardamenti boeri, i 40.000 abitanti, di cui solo 5.000 erano armati, erano poco minacciati, perché la città era ben fornita di provviste. La guarnigione era comandata dal tenente colonnello Robert Kekewich, sebbene anche Cecil Rhodes fosse una figura di spicco nelle difese della città.

La vita d”assedio ebbe il suo prezzo sia per i soldati in difesa che per i civili nelle città di Mafeking, Ladysmith e Kimberley, poiché il cibo cominciò a scarseggiare dopo poche settimane. A Mafeking, Sol Plaatje scrisse: “Ho visto per la prima volta la carne di cavallo trattata come un alimento umano”. Le città sotto assedio avevano anche a che fare con il costante bombardamento dell”artiglieria, rendendo le strade un luogo pericoloso. Verso la fine dell”assedio di Kimberley, ci si aspettava che i boeri avrebbero intensificato i loro bombardamenti, così Rhodes espose un avviso che incoraggiava la gente a scendere nei pozzi della miniera di Kimberley per proteggersi. I cittadini furono presi dal panico, e la gente si riversò costantemente nei pozzi della miniera per un periodo di 12 ore. Anche se il bombardamento non arrivò mai, questo non fece nulla per diminuire l”angoscia dei civili ansiosi. I cittadini più abbienti, tra cui Cecil Rhodes, si rifugiarono nel Sanatorium, sede dell”attuale McGregor Museum; i residenti più poveri, in particolare la popolazione nera, non avevano alcun riparo dai bombardamenti.

In retrospettiva, la decisione dei boeri di impegnarsi negli assedi (Sitzkrieg) fu un errore e una delle migliori illustrazioni della loro mancanza di visione strategica. Storicamente, aveva poco a suo favore. Dei sette assedi della Prima Guerra Boera, i boeri non avevano prevalso in nessuno. Ancora più importante, riconsegnò l”iniziativa ai britannici e diede loro il tempo di recuperare, cosa che fecero. In generale, per tutta la campagna, i boeri furono troppo difensivi e passivi, sprecando le opportunità che avevano per la vittoria. Eppure quella passività testimoniava anche il fatto che non avevano alcun desiderio di conquistare il territorio britannico, ma solo di preservare la loro capacità di governare nel proprio territorio.

Primi tentativi di soccorso britannici

Il 31 ottobre 1899, il generale Sir Redvers Henry Buller, un comandante molto rispettato, arrivò in Sudafrica con il Corpo d”Armata, composto dalla 1°, 2° e 3° divisione. Buller originariamente intendeva un”offensiva direttamente sulla linea ferroviaria che portava da Città del Capo attraverso Bloemfontein a Pretoria. Scoprendo all”arrivo che le truppe britanniche già in Sudafrica erano sotto assedio, egli divise il suo corpo d”armata in distaccamenti per alleviare le guarnigioni assediate. Una divisione, guidata dal tenente generale Lord Methuen, doveva seguire la Western Railway verso nord e dare il cambio a Kimberley e Mafeking. Una forza più piccola di circa 3.000 uomini, guidata dal maggior generale William Gatacre, doveva spingersi a nord verso il nodo ferroviario di Stormberg e assicurare il distretto di Cape Midlands dalle incursioni boere e dalle ribellioni locali degli abitanti boeri. Buller guidò la maggior parte del corpo d”armata per soccorrere Ladysmith a est.

I risultati iniziali di questa offensiva furono contrastanti, con Methuen che vinse diverse schermaglie sanguinose nella battaglia di Belmont il 23 novembre, la battaglia di Graspan il 25 novembre, e in un impegno più grande, la battaglia di Modder River, il 28 novembre con perdite britanniche di 71 morti e oltre 400 feriti. I comandanti britannici erano stati addestrati sulle lezioni della guerra di Crimea ed erano abili nei combattimenti tra battaglioni e reggimenti, con colonne che manovravano in giungle, deserti e regioni montuose. Ciò che i generali britannici non riuscirono a comprendere fu l”impatto del fuoco distruttivo dalle posizioni di trincea e la mobilità delle incursioni della cavalleria. Le truppe britanniche andarono in guerra con quelle che si sarebbero rivelate tattiche antiquate – e in alcuni casi con armi antiquate – contro le mobili forze boere con il fuoco distruttivo dei loro moderni Mauser, gli ultimi cannoni da campo Krupp e le loro nuove tattiche.

La metà di dicembre fu disastrosa per l”esercito britannico. In un periodo noto come Settimana Nera (10-15 dicembre 1899), i britannici subirono sconfitte su ognuno dei tre fronti. Il 10 dicembre, il generale Gatacre tentò di riconquistare il nodo ferroviario di Stormberg a circa 80 chilometri a sud del fiume Orange. L”attacco di Gatacre fu segnato da errori amministrativi e tattici e la battaglia di Stormberg si concluse con una sconfitta britannica, con 135 morti e feriti e due cannoni e oltre 600 truppe catturate.

Nella battaglia di Magersfontein l”11 dicembre, le 14.000 truppe britanniche di Methuen tentarono di catturare una posizione boera in un attacco all”alba per dare il cambio a Kimberley. Anche questo si trasformò in un disastro quando la Highland Brigade rimase bloccata dal preciso fuoco boero. Dopo aver sofferto il caldo intenso e la sete per nove ore, alla fine si ruppero in una ritirata indisciplinata. I comandanti boeri, Koos de la Rey e Piet Cronjé, avevano ordinato di scavare delle trincee in un luogo non convenzionale per ingannare gli inglesi e per dare ai loro fucilieri una maggiore distanza di tiro. Il piano funzionò, e questa tattica aiutò a scrivere la dottrina della supremazia della posizione difensiva, utilizzando le moderne armi leggere e le fortificazioni di trincea. Gli inglesi persero 120 morti e 690 feriti e fu loro impedito di soccorrere Kimberley e Mafeking. Un soldato britannico disse della sconfitta

Tale fu il giorno per il nostro reggimentoTemi la vendetta che prenderemo.Abbiamo pagato caro l”errore – l”errore di un generale da salotto.Perché non ci è stato detto delle trincee? Perché non ci è stato detto del filo? Perche” siamo stati fatti marciare in colonna, che Tommy Atkins chieda…

Il nadir della Settimana Nera fu la Battaglia di Colenso il 15 dicembre, dove 21.000 truppe britanniche, comandate da Buller, tentarono di attraversare il fiume Tugela per soccorrere Ladysmith, dove 8.000 boeri del Transvaal sotto il comando di Louis Botha li stavano aspettando. Attraverso una combinazione di artiglieria e di un accurato fuoco di fucile e un migliore utilizzo del terreno, i boeri respinsero tutti i tentativi britannici di attraversare il fiume. Dopo che i suoi primi attacchi fallirono, Buller interruppe la battaglia e ordinò una ritirata, abbandonando molti uomini feriti, diverse unità isolate e dieci cannoni da campo per essere catturati dagli uomini di Botha. Le forze di Buller persero 145 uomini uccisi e 1.200 dispersi o feriti, mentre i boeri subirono solo 40 perdite, di cui 8 uccisi.

Il governo britannico prese male queste sconfitte e con gli assedi che continuavano fu costretto ad inviare altre due divisioni più un gran numero di volontari coloniali. Nel gennaio 1900 questa sarebbe diventata la più grande forza che la Gran Bretagna avesse mai inviato oltremare, ammontando a circa 180.000 uomini con ulteriori rinforzi in corso di ricerca.

Mentre aspettava questi rinforzi, Buller fece un altro tentativo di sollevare Ladysmith attraversando il Tugela a ovest di Colenso. Il subalterno di Buller, il maggior generale Charles Warren, attraversò con successo il fiume, ma fu poi affrontato con una nuova posizione difensiva incentrata su una collina prominente conosciuta come Spion Kop. Nella conseguente Battaglia di Spion Kop, le truppe britanniche catturarono la cima di sorpresa durante le prime ore del 24 gennaio 1900, ma quando la nebbia mattutina si alzò si resero conto troppo tardi di essere sovrastati dalle postazioni di armi boere sulle colline circostanti. Il resto della giornata fu un disastro causato dalla scarsa comunicazione tra Buller e i suoi comandanti. Tra loro emisero ordini contraddittori, da un lato ordinando agli uomini di lasciare la collina, mentre altri ufficiali ordinavano rinforzi freschi per difenderla. Il risultato fu di 350 uomini uccisi e quasi 1.000 feriti e una ritirata attraverso il fiume Tugela in territorio britannico. Ci furono quasi 300 perdite boere.

Buller attaccò nuovamente Louis Botha il 5 febbraio a Vaal Krantz e fu nuovamente sconfitto. Buller si ritirò presto quando sembrò che i britannici sarebbero stati isolati in una testa di ponte esposta attraverso il Tugela, per cui fu soprannominato “Sir Reverse” da alcuni dei suoi ufficiali.

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Buller ha sostituito

Prendendo il comando in prima persona a Natal, Buller aveva permesso che la direzione generale della guerra andasse alla deriva. A causa delle preoccupazioni sul suo rendimento e dei rapporti negativi dal campo, fu sostituito come comandante in capo dal feldmaresciallo Lord Roberts. Roberts assemblò rapidamente una squadra completamente nuova per lo staff del quartier generale e scelse uomini militari provenienti da molto lontano: Lord Kitchener (Frederick Russell Burnham), Neville Bowles Chamberlain dall”Afghanistan e William Nicholson (segretario militare) da Calcutta. Come Buller, Roberts aveva inizialmente intenzione di attaccare direttamente lungo la ferrovia Città del Capo-Pretoria ma, sempre come Buller, fu costretto a dare il cambio alle guarnigioni assediate. Lasciando Buller al comando nel Natal, Roberts ammassò la sua forza principale vicino al fiume Orange e lungo la ferrovia occidentale dietro la forza di Methuen al fiume Modder, e si preparò a fare un”ampia mossa di aggiramento per sollevare Kimberley.

Tranne che nel Natal, la guerra aveva ristagnato. A parte un singolo tentativo di assaltare Ladysmith, i boeri non fecero alcun tentativo di catturare le città assediate. Nelle Midlands del Capo, i boeri non sfruttarono la sconfitta britannica a Stormberg, e gli fu impedito di catturare il nodo ferroviario di Colesberg. Nell”estate secca, il pascolo sul veld divenne arido, indebolendo i cavalli e i buoi da tiro dei boeri, e molte famiglie boere si unirono ai loro uomini nelle linee d”assedio e nei laager (accampamenti), ingombrando fatalmente l”esercito di Cronjé.

Roberts scioglie gli assedi

Roberts lanciò il suo attacco principale il 10 febbraio 1900 e, sebbene ostacolato da una lunga via di rifornimento, riuscì a superare i boeri che difendevano Magersfontein. Il 14 febbraio, una divisione di cavalleria al comando del maggior generale John French lanciò un grande attacco per sollevare Kimberley. Anche se incontrando un duro fuoco, una carica massiccia di cavalleria spaccò le difese boere il 15 febbraio, aprendo la strada a French per entrare a Kimberley la sera stessa, ponendo fine all”assedio di 124 giorni.

Nel frattempo, Roberts inseguì la forza di Piet Cronjé di 7.000 uomini, che aveva abbandonato Magersfontein per dirigersi verso Bloemfontein. Alla cavalleria del generale French fu ordinato di assistere nell”inseguimento, imbarcandosi in un epico viaggio di 50 km (31 miglia) verso Paardeberg dove Cronjé stava tentando di attraversare il fiume Modder. Nella battaglia di Paardeberg dal 18 al 27 febbraio, Roberts circondò l”esercito boero in ritirata del generale Piet Cronjé. Il 17 febbraio, un movimento a tenaglia che coinvolgeva sia la cavalleria francese che la principale forza britannica tentò di prendere la posizione trincerata, ma gli attacchi frontali non erano coordinati e quindi furono respinti dai boeri. Infine, Roberts ricorse a bombardare Cronjé per sottometterlo. Ci vollero dieci giorni, e quando le truppe britanniche usarono l”inquinato fiume Modder come approvvigionamento idrico, il tifo uccise molte truppe. Il generale Cronjé fu costretto ad arrendersi a Surrender Hill con 4.000 uomini.

Nel Natal, la battaglia delle alture del Tugela, iniziata il 14 febbraio, fu il quarto tentativo di Buller di sollevare Ladysmith. Le perdite che le truppe di Buller avevano subito convinsero Buller ad adottare le tattiche boere “nella linea di tiro – avanzare in piccoli rush, coperti dal fuoco dei fucili da dietro; usare il supporto tattico dell”artiglieria; e soprattutto, usare il terreno, facendo lavorare roccia e terra per loro come per il nemico”. Nonostante i rinforzi i suoi progressi furono dolorosamente lenti contro una rigida opposizione. Tuttavia, il 26 febbraio, dopo molte riflessioni, Buller utilizzò per la prima volta tutte le sue forze in un attacco a tutto campo e alla fine riuscì a forzare un attraversamento del Tugela per sconfiggere le forze di Botha in inferiorità numerica a nord di Colenso. Dopo un assedio durato 118 giorni, il Soccorso di Ladysmith fu effettuato, il giorno dopo la resa di Cronjé, ma ad un costo totale di 7.000 perdite britanniche. Le truppe di Buller marciarono a Ladysmith il 28 febbraio.

Dopo una serie di sconfitte, i boeri si resero conto che contro un numero così elevato di truppe, avevano poche possibilità di sconfiggere i britannici e così si demoralizzarono. Roberts avanzò quindi nello Stato Libero di Orange da ovest, mettendo in fuga i boeri nella battaglia di Poplar Grove e catturando Bloemfontein, la capitale, senza opposizione il 13 marzo, con i difensori boeri che fuggirono e si dispersero. Nel frattempo, ha distaccato una piccola forza per dare il cambio a Baden-Powell. Il Soccorso di Mafeking il 18 maggio 1900 provocò celebrazioni tumultuose in Gran Bretagna, l”origine della parola gergale edoardiana “mafficking”. Il 28 maggio l”Orange Free State fu annesso e ribattezzato Orange River Colony.

Cattura di Pretoria

Dopo essere stato costretto a ritardare per diverse settimane a Bloemfontein a causa di una carenza di rifornimenti, un”epidemia di tifo a Paardeburg e scarsa assistenza medica, Roberts finalmente riprese la sua avanzata. Fu costretto a fermarsi di nuovo a Kroonstad per 10 giorni, ancora una volta a causa del collasso dei suoi sistemi medici e di approvvigionamento, ma alla fine catturò Johannesburg il 31 maggio e la capitale del Transvaal, Pretoria, il 5 giugno. Il primo ad entrare a Pretoria fu il tenente William Watson dei New South Wales Mounted Rifles, che convinse i boeri ad arrendersi alla capitale. Prima della guerra, i boeri avevano costruito diversi forti a sud di Pretoria, ma l”artiglieria era stata rimossa dai forti per essere usata sul campo, e nel caso abbandonarono Pretoria senza combattere. Avendo vinto le principali città, Roberts dichiarò la guerra finita il 3 settembre 1900; e la Repubblica Sudafricana fu formalmente annessa.

Gli osservatori britannici credevano che la guerra fosse tutt”altro che finita dopo la cattura delle due capitali. Tuttavia, i boeri si erano incontrati prima nella nuova capitale temporanea dello Stato Libero di Orange, Kroonstad, e pianificarono una campagna di guerriglia per colpire le linee di rifornimento e di comunicazione britanniche. Il primo impegno di questa nuova forma di guerra fu a Sanna”s Post il 31 marzo, dove 1.500 boeri sotto il comando di Christiaan de Wet attaccarono l”acquedotto di Bloemfontein a circa 37 km (23 miglia) ad est della città, e tesero un”imboscata ad un convoglio pesantemente scortato, che causò 155 vittime britanniche e la cattura di sette cannoni, 117 vagoni e 428 truppe britanniche.

Dopo la caduta di Pretoria, una delle ultime battaglie ufficiali fu a Diamond Hill l”11-12 giugno, dove Roberts tentò di guidare i resti dell”esercito da campo boero sotto Botha oltre la distanza di Pretoria. Anche se Roberts cacciò i boeri dalla collina, Botha non la considerò una sconfitta, perché inflisse 162 perdite ai britannici, mentre ne subì solo una cinquantina.

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Ritiro dei boeri

Il periodo di set-piece della guerra ora lasciava largamente il posto ad una guerriglia mobile, ma rimaneva un”ultima operazione. Il presidente Kruger e ciò che rimaneva del governo del Transvaal si erano ritirati nel Transvaal orientale. Roberts, raggiunto dalle truppe del Natal sotto Buller, avanzò contro di loro, e ruppe la loro ultima posizione difensiva a Bergendal il 26 agosto. Mentre Roberts e Buller seguivano lungo la linea ferroviaria fino a Komatipoort, Kruger cercò asilo nell”Africa Orientale Portoghese (il moderno Mozambico). Alcuni boeri scoraggiati fecero lo stesso, e i britannici raccolsero molto materiale bellico. Tuttavia, il nucleo dei combattenti boeri sotto Botha si ritirò facilmente attraverso le montagne Drakensberg nell”highveld del Transvaal, dopo aver cavalcato verso nord attraverso il bushveld.

Mentre l”esercito di Roberts occupava Pretoria, i combattenti boeri nello Stato Libero di Orange si ritirarono nel Bacino di Brandwater, una zona fertile nel nord-est della Repubblica. Questo offriva solo un rifugio temporaneo, in quanto i passi di montagna che vi conducevano potevano essere occupati dai britannici, intrappolando i boeri. Una forza al comando del generale Archibald Hunter partì da Bloemfontein per raggiungere questo obiettivo nel luglio 1900. Il nucleo duro dei boeri dello Stato Libero sotto De Wet, accompagnato dal presidente Steyn, lasciò presto il bacino. Quelli rimasti caddero in confusione e la maggior parte non riuscì a fuggire prima che Hunter li intrappolasse. 4.500 boeri si arresero e molto equipaggiamento fu catturato, ma come nel caso della campagna di Roberts contro Kruger nello stesso periodo, queste perdite furono di relativamente poca importanza, dato che il nucleo duro delle armate boere e i loro leader più determinati e attivi rimasero in libertà.

Dal Bacino, Christiaan de Wet si diresse verso ovest. Anche se braccato dalle colonne britanniche, riuscì ad attraversare il Vaal nel Transvaal occidentale, per permettere a Steyn di viaggiare per incontrare i loro leader. C”era molta simpatia per i boeri nell”Europa continentale. In ottobre, il presidente Kruger e i membri del governo del Transvaal lasciarono l”Africa orientale portoghese sulla nave da guerra olandese De Gelderland, inviata dalla regina Guglielmina dei Paesi Bassi. La moglie di Paul Kruger, tuttavia, era troppo malata per viaggiare e rimase in Sudafrica dove morì il 20 luglio 1901 senza rivedere il marito. Il presidente Kruger andò prima a Marsiglia e poi nei Paesi Bassi, dove rimase per un po” prima di trasferirsi definitivamente a Clarens, in Svizzera, dove morì in esilio il 14 luglio 1904.

Prigionieri di guerra inviati all”estero

Il primo consistente gruppo di prigionieri di guerra boeri presi dai britannici consisteva in quelli catturati nella battaglia di Elandslaagte il 21 ottobre 1899. All”inizio, molti furono messi sulle navi, ma man mano che il numero cresceva, i britannici decisero che non volevano tenerli in loco. La cattura di 400 prigionieri di guerra nel febbraio 1900 fu un evento chiave, che fece capire agli inglesi che non potevano ospitare tutti i prigionieri di guerra in Sudafrica. I britannici temevano che potessero essere liberati da simpatizzanti locali. Inoltre, avevano già problemi a rifornire le loro truppe in Sudafrica, e non volevano l”onere aggiuntivo di inviare rifornimenti per i prigionieri di guerra. La Gran Bretagna scelse quindi di inviare molti prigionieri di guerra all”estero.

I primi campi d”oltremare (fuori dal continente africano) furono aperti a Sant”Elena, che alla fine ricevette circa 5.000 prigionieri di guerra. Circa 5.000 prigionieri di guerra furono inviati a Ceylon. Altri prigionieri di guerra furono inviati alle Bermuda e in India. Non ci sono registrazioni di prigionieri di guerra boeri inviati nei domini dell”Impero britannico come l”Australia, il Canada o la Nuova Zelanda.

In tutto, quasi 26.000 prigionieri di guerra furono mandati oltremare.

Giuramento di neutralità

Il 15 marzo 1900, Lord Roberts proclamò un”amnistia per tutti i borghesi, tranne i capi, che fecero un giuramento di neutralità e tornarono tranquillamente alle loro case. Si stima che tra i 12.000 e i 14.000 borghesi abbiano fatto questo giuramento tra marzo e giugno 1900.

Nel settembre del 1900, i britannici avevano nominalmente il controllo di entrambe le repubbliche, con l”eccezione della parte settentrionale del Transvaal. Tuttavia, scoprirono presto che controllavano solo il territorio che le loro colonne occupavano fisicamente. Nonostante la perdita delle loro due capitali e di metà del loro esercito, i comandanti boeri adottarono tattiche di guerriglia, conducendo principalmente incursioni contro ferrovie, risorse e obiettivi di rifornimento, il tutto finalizzato a interrompere la capacità operativa dell”esercito britannico. Evitarono battaglie campali e le perdite furono lievi.

Ogni unità di commando boero era inviata nel distretto da cui i suoi membri erano stati reclutati, il che significava che potevano contare sul supporto locale e sulla conoscenza personale del terreno e delle città all”interno del distretto, permettendo loro di vivere della terra. I loro ordini erano semplicemente di agire contro gli inglesi quando possibile. Le loro tattiche erano di colpire velocemente e duramente causando più danni possibili al nemico, per poi ritirarsi e scomparire prima che potessero arrivare i rinforzi nemici. Le vaste distanze delle Repubbliche permettevano ai commando boeri una notevole libertà di movimento e rendevano quasi impossibile per le 250.000 truppe britanniche controllare efficacemente il territorio usando solo le colonne. Non appena una colonna britannica lasciava una città o un distretto, il controllo britannico di quell”area svaniva.

I commandos boeri furono particolarmente efficaci durante la fase iniziale della guerriglia, perché Roberts aveva assunto che la guerra sarebbe finita con la cattura delle capitali boere e la dispersione delle principali armate boere. Molte truppe britanniche erano state quindi ridispiegate fuori dall”area, ed erano state sostituite da contingenti di qualità inferiore della Yeomanry imperiale e da corpi irregolari cresciuti localmente.

Dalla fine di maggio 1900, i primi successi della strategia di guerriglia boera furono a Lindley (dove 500 Yeomanry si arresero), e a Heilbron (dove un grande convoglio e la sua scorta furono catturati) e altre scaramucce che causarono 1.500 vittime britanniche in meno di dieci giorni. Nel dicembre 1900, De la Rey e Christiaan Beyers attaccarono e sbranarono una brigata britannica a Nooitgedacht. Come risultato di questi e altri successi boeri, i britannici, guidati da Lord Kitchener, montarono tre estese ricerche di Christiaan de Wet, ma senza successo. Tuttavia, la natura stessa della guerriglia boera e le incursioni boere contro i campi britannici erano sporadiche, mal pianificate e con pochi obiettivi generali a lungo termine, con l”eccezione di molestare semplicemente i britannici. Questo portò ad uno schema disorganizzato di scontri sparsi tra britannici e boeri in tutta la regione.

Risposta britannica

I britannici furono costretti a rivedere rapidamente le loro tattiche. Si concentrarono nel limitare la libertà di movimento dei commando boeri e nel privarli del supporto locale. Le linee ferroviarie avevano fornito linee vitali di comunicazione e di rifornimento, e quando i britannici avevano avanzato attraverso il Sudafrica, avevano usato treni corazzati e avevano stabilito blocchi fortificati nei punti chiave. Ora costruirono altri fortini (ognuno dei quali ospitava 6-8 soldati) e li fortificarono per proteggere le vie di approvvigionamento dai razziatori boeri. Alla fine circa 8.000 di questi fortini furono costruiti nelle due repubbliche sudafricane, irradiandosi dalle città più grandi lungo le rotte principali. Ogni fortino costava tra le 800 e le 1.000 sterline e ci volevano circa tre mesi per costruirlo. Si dimostrarono molto efficaci; non un solo ponte in cui un fortino era situato e presidiato fu fatto saltare.

Il sistema dei fortini richiedeva un enorme numero di truppe da presidiare. Ben oltre 50.000 truppe britanniche, o 50 battaglioni, erano coinvolte nel servizio di blocco, più dei circa 30.000 boeri sul campo durante la fase di guerriglia. Inoltre, fino a 16.000 africani furono usati sia come guardie armate che per pattugliare la linea di notte. L”esercito collegò i fortini con recinzioni di filo spinato per parcellizzare l”ampio veld in aree più piccole. Furono montate delle unità “Nuovo Modello” in base alle quali una linea continua di truppe poteva spazzare un”area di campo delimitata dalle linee dei fortini, a differenza della precedente inefficiente perlustrazione della campagna da parte di colonne sparse.

I britannici attuarono anche una politica di “terra bruciata”, in base alla quale presero di mira tutto ciò che, all”interno delle aree controllate, poteva dare sostentamento ai guerriglieri boeri, allo scopo di rendere più difficile la sopravvivenza dei boeri. Mentre le truppe britanniche spazzavano le campagne, distruggevano sistematicamente i raccolti, bruciavano le fattorie e le aziende agricole e internarono uomini, donne, bambini e lavoratori boeri e africani in campi di concentramento. Infine, i britannici stabilirono anche le loro colonne di razziatori a cavallo a sostegno delle colonne di spazzini. Queste erano utilizzate per seguire rapidamente e molestare implacabilmente i boeri al fine di ritardarli e tagliare la fuga, mentre le unità spazzatrici li raggiungevano. Molte delle circa 90 colonne mobili formate dai britannici per partecipare a tali unità erano un misto di truppe britanniche e coloniali, ma avevano anche una grande minoranza di africani armati. Il numero totale di africani armati che servivano con queste colonne è stato stimato in circa 20.000.

L”esercito britannico fece anche uso di ausiliari boeri che erano stati convinti a cambiare parte e ad arruolarsi come “National Scouts”. Servendo sotto il comando del generale Andries Cronjé, i National Scout erano disprezzati come adepti, ma arrivarono a contare un quinto degli afrikaner combattenti alla fine della guerra.

I britannici utilizzarono i treni blindati durante tutta la guerra per consegnare forze di reazione rapida molto più rapidamente agli incidenti (come gli attacchi boeri ai fortini e alle colonne) o per farli scendere davanti alle colonne boere in ritirata.

Comitati di pace

Tra i Burghers che avevano smesso di combattere, fu deciso di formare dei comitati di pace per convincere quelli che stavano ancora combattendo a desistere. Nel dicembre 1900 Lord Kitchener diede il permesso di inaugurare un comitato centrale per la pace dei Burgher a Pretoria. Entro la fine del 1900 una trentina di inviati furono inviati nei vari distretti per formare comitati di pace locali per convincere i borghesi ad abbandonare la lotta. Precedenti leader boeri, come i generali Piet de Wet e Andries Cronjé furono coinvolti nell”organizzazione. Meyer de Kock fu l”unico emissario di un comitato di pace ad essere condannato per alto tradimento e giustiziato tramite fucilazione.

Alcuni borghesi si unirono ai britannici nella loro lotta contro i boeri. Alla fine delle ostilità, nel maggio 1902, c”erano non meno di 5.464 borghesi che lavoravano per i britannici.

Stato Libero di Orange

Dopo aver conferito con i leader del Transvaal, Christiaan de Wet tornò nello Stato Libero di Orange, dove ispirò una serie di attacchi e raid di successo dalla parte occidentale del paese, fino ad allora tranquilla, anche se subì una rara sconfitta a Bothaville nel novembre 1900. Molti boeri che in precedenza erano tornati alle loro fattorie, a volte dando la parola formale ai britannici, ripresero le armi. Alla fine di gennaio 1901, De Wet guidò una nuova invasione della Colonia del Capo. Questa ebbe meno successo, perché non ci fu una rivolta generale tra i boeri del Capo, e gli uomini di De Wet furono ostacolati dal cattivo tempo e incessantemente inseguiti dalle forze britanniche. Fuggirono per un pelo attraverso il fiume Orange.

Da allora fino agli ultimi giorni della guerra, De Wet rimase relativamente tranquillo, in parte perché lo Stato Libero di Orange era stato effettivamente lasciato desolato dalle retate britanniche. Verso la fine del 1901, De Wet superò un distaccamento britannico isolato a Groenkop, infliggendo pesanti perdite. Questo spinse Kitchener a lanciare il primo dei “Nuovi Modelli” contro di lui. De Wet sfuggì alla prima di queste spinte, ma perse 300 dei suoi combattenti. Questa fu una grave perdita, e un presagio di ulteriore logoramento, anche se i successivi tentativi di radunare De Wet furono gestiti male, e le forze di De Wet evitarono la cattura.

Transvaal occidentale

I commando boeri nel Transvaal occidentale furono molto attivi dopo il settembre 1901. Diverse battaglie importanti furono combattute qui tra il settembre 1901 e il marzo 1902. A Moedwil il 30 settembre 1901 e di nuovo a Driefontein il 24 ottobre, le forze del generale Koos De La Rey attaccarono i britannici, ma furono costretti a ritirarsi dopo che i britannici offrirono una forte resistenza.

Un periodo di relativa tranquillità scese in seguito sul Transvaal occidentale. Il febbraio 1902 vide la prossima grande battaglia in quella regione. Il 25 febbraio, Koos De La Rey attaccò una colonna britannica sotto il tenente colonnello S. B. von Donop a Ysterspruit vicino a Wolmaransstad. De La Rey riuscì a catturare molti uomini e una grande quantità di munizioni. Gli attacchi boeri spinsero Lord Methuen, il secondo in comando britannico dopo Lord Kitchener, a spostare la sua colonna da Vryburg a Klerksdorp per affrontare De La Rey. La mattina del 7 marzo 1902, i boeri attaccarono la retroguardia della colonna in movimento di Methuen a Tweebosch. La confusione regnava nelle file britanniche e Methuen fu ferito e catturato dai boeri.

Le vittorie boere ad ovest portarono ad un”azione più forte da parte dei britannici. Nella seconda metà di marzo 1902, grandi rinforzi britannici furono inviati nel Transvaal occidentale sotto la direzione di Ian Hamilton. L”opportunità che i britannici stavano aspettando si presentò l”11 aprile 1902 a Rooiwal, dove un commando guidato dal generale Jan Kemp e dal comandante Potgieter attaccò una forza superiore sotto Kekewich. I soldati britannici erano ben posizionati sul fianco della collina e inflissero gravi perdite ai boeri che caricavano a cavallo per una grande distanza, battendoli indietro. Questa fu la fine della guerra nel Transvaal occidentale e anche l”ultima grande battaglia della guerra.

Transvaal orientale

Due forze boere combatterono in questa zona, una sotto Botha nel sud-est e una seconda sotto Ben Viljoen nel nord-est intorno a Lydenburg. Le forze di Botha erano particolarmente attive, razziando le ferrovie e i convogli di rifornimento britannici, e anche montando una nuova invasione del Natal nel settembre 1901. Dopo aver sconfitto la fanteria britannica a cavallo nella battaglia del Blood River Poort vicino a Dundee, Botha fu costretto a ritirarsi a causa delle forti piogge che resero difficili i movimenti e azzopparono i suoi cavalli. Tornato sul territorio del Transvaal intorno al suo distretto natale di Vryheid, Botha attaccò una colonna di incursori britannici a Bakenlaagte, usando un”efficace carica a cavallo. Una delle unità britanniche più attive fu effettivamente distrutta in questo scontro. Questo rese le forze di Botha l”obiettivo di sempre più grandi campagne di terra bruciata da parte delle forze britanniche, in cui i britannici fecero particolare uso di esploratori e informatori nativi. Alla fine Botha dovette abbandonare l”high veld e ritirarsi in una stretta enclave al confine con lo Swaziland.

A nord, Ben Viljoen divenne sempre meno attivo. Le sue forze organizzavano relativamente pochi attacchi e di conseguenza l”enclave boera intorno a Lydenburg era in gran parte indisturbata. Viljoen alla fine fu catturato.

Colonia del Capo

In alcune parti della Colonia del Capo, in particolare nel distretto di Cape Midlands, dove i boeri erano la maggioranza degli abitanti bianchi, i britannici avevano sempre temuto una rivolta generale contro di loro. In realtà, tale rivolta non ebbe luogo, anche nei primi giorni della guerra, quando gli eserciti boeri erano avanzati attraverso l”Orange. La cauta condotta di alcuni degli anziani generali dello Stato Libero di Orange era stato un fattore che aveva scoraggiato i boeri del Capo dallo schierarsi con le repubbliche boere. Tuttavia, c”era una diffusa simpatia pro-boera. Alcuni degli olandesi del Capo si offrirono volontari per aiutare i britannici, ma un numero molto maggiore si offrì volontario per aiutare l”altra parte. Il fattore politico era più importante di quello militare: gli olandesi del Capo controllavano la legislatura provinciale. Milner disse che il 90% era a favore dei ribelli.

Dopo essere fuggito attraverso l”Orange nel marzo 1901, Christiaan de Wet aveva lasciato le forze sotto i ribelli del Capo Kritzinger e Gideon Scheepers per mantenere una campagna di guerriglia nelle Midlands del Capo. La campagna qui fu una delle meno cavalleresche della guerra, con intimidazioni da entrambe le parti dei simpatizzanti civili dell”altra. In una delle tante scaramucce, il piccolo commando del comandante Lotter fu rintracciato da una colonna britannica molto superiore e spazzato via a Groenkloof. Diversi ribelli catturati, tra cui Lotter e Scheepers, che fu catturato quando si ammalò di appendicite, furono giustiziati dagli inglesi per tradimento o per crimini capitali come l”omicidio di prigionieri o di civili disarmati. Alcune delle esecuzioni ebbero luogo in pubblico, per scoraggiare ulteriori disaffezioni. Poiché la Colonia del Capo era territorio imperiale, le sue autorità vietarono all”esercito britannico di bruciare le fattorie o di costringere i boeri nei campi di concentramento.

Forze boere fresche sotto Jan Christiaan Smuts, unite ai ribelli sopravvissuti sotto Kritzinger, fecero un altro attacco al Capo nel settembre 1901. Soffrirono gravi difficoltà e furono duramente pressati dalle colonne britanniche, ma alla fine si salvarono sbaragliando alcuni dei loro inseguitori nella battaglia del fiume Elands e catturando il loro equipaggiamento. Da allora fino alla fine della guerra, Smuts aumentò le sue forze tra i ribelli del Capo fino a raggiungere il numero di 3.000. Tuttavia, nessuna rivolta generale ebbe luogo, e la situazione nel Capo rimase in stallo.

Nel gennaio 1902, il leader boero Manie Maritz fu implicato nel massacro di Leliefontein nel lontano Capo settentrionale.

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Volontari stranieri boeri

Mentre nessun altro governo sostenne attivamente la causa boera, individui da diversi paesi si offrirono volontari e formarono Unità di Volontari Esteri. Questi provenivano principalmente dall”Europa, in particolare da Paesi Bassi, Germania e Svezia-Norvegia. Altri paesi come la Francia, l”Italia, l”Irlanda (allora parte del Regno Unito), e aree in difficoltà dell”Impero russo, tra cui la Polonia e la Georgia, formarono anche piccoli corpi di volontari. I finlandesi combatterono nel Corpo Scandinavo. Due volontari, George Henri Anne-Marie Victor de Villebois-Mareuil dalla Francia e Yevgeny Maximov dalla Russia, divennero veggeneraal (generali combattenti) della Repubblica Sudafricana.

La politica di entrambe le parti era di ridurre al minimo il ruolo dei non bianchi, ma la necessità di manodopera metteva continuamente a dura prova questi propositi. Alla battaglia di Spion Kop a Ladysmith, il Mahatma Gandhi con 300 indiani borghesi liberi e 800 lavoratori indiani assunti iniziò il Corpo di Ambulanza al servizio degli inglesi. Mentre la guerra infuriava nelle fattorie africane e le loro case venivano distrutte, molti divennero rifugiati ed essi, come i boeri, si trasferirono nelle città dove i britannici crearono frettolosamente dei campi di internamento. Successivamente, la politica britannica della terra bruciata fu applicata sia ai boeri che agli africani. Anche se la maggior parte degli africani neri non erano considerati ostili dai britannici, molte decine di migliaia furono rimossi con la forza dalle aree boere e anche loro furono messi in campi di concentramento. Gli africani furono tenuti separatamente dagli internati boeri. Alla fine ci fu un totale di 64 campi tendati per gli africani. Le condizioni erano pessime come nei campi per i boeri, ma anche se, dopo il rapporto della Commissione Fawcett, le condizioni migliorarono nei campi boeri, “i miglioramenti furono molto più lenti nei campi neri”; 20.000 vi morirono.

Circa 10.000 uomini di colore furono aggregati alle unità boere, dove svolgevano compiti di campo; una manciata di essi combatterono ufficiosamente in combattimento. L”esercito britannico impiegò oltre 14.000 africani come guidatori di carri. Un numero ancora maggiore ebbe ruoli di combattimento come spie, guide e infine come soldati. Nel 1902 c”erano circa 30.000 africani armati nell”esercito britannico.

Il termine “campo di concentramento” fu usato per descrivere i campi gestiti dai britannici in Sudafrica durante questo conflitto negli anni 1900-1902, e il termine crebbe di importanza durante questo periodo.

I campi erano stati originariamente istituiti dall”esercito britannico come “campi profughi” per fornire rifugio alle famiglie civili che erano state costrette ad abbandonare le loro case per qualsiasi motivo legato alla guerra. Tuttavia, quando Kitchener prese il comando alla fine del 1900, introdusse nuove tattiche nel tentativo di spezzare la campagna di guerriglia e l”afflusso di civili crebbe drammaticamente come risultato. Malattie e fame uccisero migliaia di persone. Kitchener iniziò dei piani per

Mentre le fattorie boere venivano distrutte dai britannici con la loro politica della “Terra bruciata” – compresa la sistematica distruzione dei raccolti e la macellazione del bestiame, l”incendio delle fattorie e delle aziende agricole – per impedire ai boeri di rifornirsi da una base interna, molte decine di migliaia di donne e bambini furono trasferiti con la forza nei campi di concentramento. Questa non era la prima apparizione di campi di internamento, dato che gli spagnoli avevano usato l”internamento a Cuba nella Guerra dei Dieci Anni, ma il sistema dei campi di concentramento della Guerra Boera era la prima volta che un”intera nazione era stata sistematicamente presa di mira, e la prima in cui intere regioni erano state spopolate.

Alla fine, ci furono un totale di 45 campi tendati costruiti per gli internati boeri e 64 per i neri africani. Dei 28.000 uomini boeri catturati come prigionieri di guerra, 25.630 furono inviati oltreoceano nei campi per prigionieri di guerra in tutto l”Impero britannico. La grande maggioranza dei boeri rimasti nei campi locali erano donne e bambini. Circa 26.370 donne e bambini boeri morirono in questi campi di concentramento. Degli oltre 120.000 neri (e coloured) imprigionati, circa 20.000 morirono.

I campi furono amministrati male fin dall”inizio e divennero sempre più sovraffollati quando le truppe di Kitchener implementarono la strategia di internamento su vasta scala. Le condizioni erano terribili per la salute degli internati, principalmente a causa dell”incuria, della scarsa igiene e dei cattivi servizi igienici. La fornitura di tutti gli articoli era inaffidabile, in parte a causa della costante interruzione delle linee di comunicazione da parte dei boeri. Le razioni di cibo erano scarse e c”era una politica di assegnazione a due livelli, per cui le famiglie degli uomini che stavano ancora combattendo ricevevano abitualmente razioni più piccole delle altre. L”alloggio inadeguato, la dieta povera, la cattiva igiene e il sovraffollamento portarono alla malnutrizione e a malattie contagiose endemiche come il morbillo, il tifo e la dissenteria, a cui i bambini erano particolarmente vulnerabili. Insieme alla mancanza di strutture mediche moderne, molti degli internati morirono. Emily Hobhouse fu determinante nel portare soccorso ai campi di concentramento, oltre a sensibilizzare l”opinione pubblica britannica sulle atroci condizioni dei campi.

Verso la fine della guerra, le tattiche britanniche di contenimento, negazione e molestie iniziarono a dare risultati contro la guerriglia. Il reperimento e il coordinamento delle informazioni divenne sempre più efficiente con rapporti regolari da parte di osservatori nei fortini, da unità che pattugliavano i recinti e conducevano operazioni di “pulizia”, e dai nativi africani nelle aree rurali che sempre più spesso fornivano informazioni, dato che la politica della Terra Bruciata aveva effetto e si trovavano a competere con i boeri per le forniture di cibo. Le forze di Kitchener alla fine cominciarono ad intaccare seriamente la forza di combattimento e la libertà di manovra dei boeri, e resero più difficile la sopravvivenza dei boeri e delle loro famiglie. Nonostante questo successo, quasi la metà della forza di combattimento boera, 15.000 uomini erano ancora sul campo a combattere. La tattica di Kitchener era molto costosa: la Gran Bretagna era a corto di tempo e denaro e doveva cambiare rotta.

Sia i boeri che i britannici temevano le conseguenze di armare gli africani. I ricordi degli Zulu e di altri conflitti tribali erano ancora freschi, e riconoscevano che chiunque avesse vinto avrebbe dovuto affrontare le conseguenze di una militarizzazione di massa delle tribù. C”era quindi un accordo non scritto che questa guerra sarebbe stata una “guerra dell”uomo bianco”. All”inizio, i funzionari britannici istruirono tutti i magistrati bianchi nella colonia del Natal a fare appello agli amakhosi (capi) zulu di rimanere neutrali, e il presidente Kruger inviò emissari chiedendo loro di restarne fuori. Tuttavia, in alcuni casi c”erano vecchi conti da regolare, e alcuni africani, come gli swazi, erano ansiosi di entrare in guerra con lo scopo specifico di reclamare le terre vinte dai boeri. Man mano che la guerra andava avanti c”era un maggiore coinvolgimento degli africani, e in particolare un gran numero fu coinvolto nel conflitto dalla parte britannica, volontariamente o involontariamente. Alla fine della guerra, molti africani erano stati armati e avevano mostrato una galanteria cospicua in ruoli come esploratori, messaggeri, sentinelle nei fortini e ausiliari.

E ci furono altri flash-points al di fuori della guerra. Il 6 maggio 1902 a Holkrantz, nel Transvaal sud-orientale, una fazione zulu si fece rubare il bestiame e le loro donne e bambini furono torturati dai boeri come punizione per aver aiutato i britannici. L”ufficiale boero locale inviò allora un messaggio insultante alla tribù, sfidandoli a riprendere il loro bestiame. Gli zulu attaccarono di notte, e in un reciproco bagno di sangue, i boeri persero 56 morti e 3 feriti, mentre gli africani subirono 52 morti e 48 feriti.

I britannici offrirono termini di pace in varie occasioni, in particolare nel marzo 1901, ma furono respinti da Botha e dai “Bitter-enders” tra i boeri. Essi si impegnarono a combattere fino alla fine e rifiutarono la richiesta di compromesso fatta dai “Hands-uppers”. Le loro ragioni includevano l”odio verso i britannici, la lealtà verso i loro compagni morti, la solidarietà con i compagni di commando, un intenso desiderio di indipendenza, argomenti religiosi, e la paura della prigionia o della punizione. D”altra parte, le loro donne e i loro bambini morivano ogni giorno e l”indipendenza sembrava impossibile. L”ultimo dei boeri si arrese finalmente nel maggio 1902 e la guerra finì con il Trattato di Vereeniging firmato il 31 maggio 1902. Gli inglesi avevano vinto, e offrirono termini generosi per riconquistare il sostegno dei boeri. Ai boeri furono dati 3.000.000 di sterline per la ricostruzione e fu promesso un eventuale limitato autogoverno, che fu concesso nel 1906 e 1907. Il trattato pose fine all”esistenza della Repubblica Sudafricana e dello Stato Libero di Orange come repubbliche boere indipendenti e le rimise all”interno dell”Impero britannico. L”Unione del Sudafrica fu stabilita come un dominio dell”Impero britannico nel 1910.

Costo della guerra

Si stima che il costo totale della guerra per il governo britannico fu di 211.156.000 sterline (equivalente a 202.000.000.000 di sterline nel 2014).

La Seconda Guerra Boera gettò lunghe ombre sulla storia della regione sudafricana. La società prevalentemente agricola delle ex repubbliche boere fu profondamente e fondamentalmente colpita dalla politica della terra bruciata di Roberts e Kitchener. La devastazione delle popolazioni boere e nere africane nei campi di concentramento e attraverso la guerra e l”esilio ebbe un effetto duraturo sulla demografia e sulla qualità della vita nella regione. Molti esiliati e prigionieri non furono in grado di tornare alle loro fattorie; altri tentarono di farlo, ma furono costretti ad abbandonare le fattorie perché impraticabili, dati i danni causati dai roghi delle fattorie nel corso della politica della terra bruciata. Boeri indigenti e neri africani ingrossarono le fila dei poveri urbani non qualificati che competevano con gli “uitlander” nelle miniere.

L”amministrazione della ricostruzione del dopoguerra fu presieduta da Lord Milner e dalla sua scuola materna di Milner, in gran parte formata a Oxford. Questo piccolo gruppo di dipendenti pubblici ebbe un profondo effetto sulla regione, portando alla fine all”Unione del Sudafrica.

All”indomani della guerra, un”amministrazione imperiale liberata dalla responsabilità nei confronti di un elettorato nazionale si mise a ricostruire un”economia che era ormai inequivocabilmente basata sull”oro. Allo stesso tempo, i funzionari pubblici britannici, i funzionari municipali e i loro aggiunti culturali erano duramente al lavoro nel cuore delle ex repubbliche boere, aiutando a forgiare nuove identità, prima come ”sudafricani britannici” e poi, ancora più tardi, come ”sudafricani bianchi””.

Le tecniche e le lezioni di controinsurrezione (la restrizione del movimento, il contenimento dello spazio, l”obiettivo spietato di qualsiasi cosa, tutto e chiunque che potesse dare sostentamento ai guerriglieri, l”incessante molestia attraverso gruppi di spazzini accoppiati a forze di reazione rapida, il reperimento e il coordinamento dell”intelligence, e il nutrimento degli alleati nativi) apprese durante la guerra boera furono utilizzate dai britannici (e da altre forze) in future campagne di guerriglia, compreso per contrastare i ribelli comunisti malesi durante l”Emergenza Malesia. Nella seconda guerra mondiale i britannici adottarono anche alcuni dei concetti di raid dai commandos boeri quando, dopo la caduta della Francia, istituirono le loro forze speciali di raid, e in riconoscimento dei loro ex nemici, scelsero il nome di British Commandos.

Molti boeri si riferivano alla guerra come alla seconda delle Guerre della Libertà. I boeri più resistenti volevano continuare a combattere ed erano conosciuti come “Bittereinders” (o inconciliabili) e alla fine della guerra un certo numero di combattenti boeri come Deneys Reitz scelsero l”esilio piuttosto che firmare un giuramento, come il seguente, per giurare fedeltà alla Gran Bretagna:

Nel decennio successivo, molti tornarono in Sudafrica e non firmarono mai l”impegno. Alcuni, come Reitz, alla fine si riconciliarono con il nuovo status quo, ma altri no.

Unione del Sudafrica

Uno degli eventi più importanti nel decennio dopo la fine della guerra fu la creazione dell”Unione del Sudafrica (più tardi la Repubblica del Sudafrica). Si dimostrò un alleato chiave per la Gran Bretagna come Dominion dell”Impero britannico durante le guerre mondiali. All”inizio della prima guerra mondiale ci fu una crisi quando il governo sudafricano guidato da Louis Botha e da altri ex combattenti boeri, come Jan Smuts, dichiarò il proprio sostegno alla Gran Bretagna e accettò di inviare truppe per conquistare la colonia tedesca dell”Africa del Sud-Ovest (Namibia).

Molti boeri erano contrari a combattere per la Gran Bretagna, specialmente contro la Germania, che era stata solidale con la loro lotta. Un certo numero di bittereinders e i loro alleati presero parte ad una rivolta conosciuta come la Ribellione di Maritz. Questa fu rapidamente soppressa, e nel 1916 i principali ribelli boeri della Ribellione di Maritz la scamparono con leggerezza (soprattutto se paragonata al destino dei principali ribelli irlandesi della Easter Rising), con termini di detenzione di sei e sette anni e pesanti multe. Due anni dopo furono rilasciati dalla prigione, poiché Louis Botha riconobbe il valore della riconciliazione. In seguito i bittereinders si concentrarono sull”organizzazione politica all”interno del sistema costituzionale e costruirono quello che poi divenne il Partito Nazionale, che prese il potere nel 1948 e dominò la politica del Sudafrica dalla fine degli anni ”40 fino ai primi anni ”90, sotto il sistema dell”apartheid.

Effetto della guerra sulla politica interna britannica

Molti nazionalisti irlandesi simpatizzavano con i boeri, considerandoli un popolo oppresso dall”imperialismo britannico, proprio come loro stessi consideravano. I minatori irlandesi già nel Transvaal all”inizio della guerra formarono il nucleo di due commandos irlandesi. La Seconda Brigata Irlandese era guidata da un australiano di genitori irlandesi, il colonnello Arthur Lynch. Inoltre, piccoli gruppi di volontari irlandesi andarono in Sudafrica a combattere con i boeri – questo nonostante il fatto che ci fossero molte truppe irlandesi che combattevano nell”esercito britannico, compresi i Royal Dublin Fusiliers. In Gran Bretagna, la campagna “Pro-Boer” si espanse, con scrittori che spesso idealizzavano la società boera.

La guerra evidenziò anche i pericoli della politica di non allineamento della Gran Bretagna e approfondì il suo isolamento. Le elezioni generali del 1900 nel Regno Unito, conosciute anche come “elezioni dei cachi”, furono indette dal primo ministro, Lord Salisbury, sulla scia delle recenti vittorie britanniche. C”era molto entusiasmo per la guerra a questo punto, con conseguente vittoria del governo conservatore.

Avendo portato il paese in una guerra prolungata, il governo conservatore fu respinto dall”elettorato alle prime elezioni generali dopo la fine della guerra. Balfour successe a suo zio, Lord Salisbury nel 1903, subito dopo la guerra, prese in mano un partito conservatore che aveva vinto due successive maggioranze schiaccianti, ma lo condusse ad una sconfitta schiacciante nel 1906.

Cavalli

Il numero di cavalli uccisi in guerra era all”epoca senza precedenti nella guerra moderna. Per esempio, nel Soccorso di Kimberley, la cavalleria francese cavalcò 500 cavalli fino alla morte in un solo giorno. Lo spreco fu particolarmente pesante tra le forze britanniche per diverse ragioni: sovraccarico di cavalli con equipaggiamento e selleria non necessari, mancato riposo e acclimatazione dei cavalli dopo lunghi viaggi in mare e, più tardi nella guerra, cattiva gestione da parte di truppe a cavallo inesperte e controllo a distanza da parte di staff poco simpatici. L”aspettativa di vita media di un cavallo britannico, dal momento del suo arrivo a Port Elizabeth, era di circa sei settimane.

I cavalli venivano macellati per la loro carne quando necessario. Durante l”assedio di Kimberley e l”assedio di Ladysmith, i cavalli venivano consumati come cibo una volta che le fonti regolari di carne erano esaurite. Le forze britanniche assediate a Ladysmith producevano anche il chevril, una pasta simile al Bovril, facendo bollire la carne di cavallo fino ad ottenere una pasta gelatinosa e servendola come il tè al manzo.

L”Horse Memorial a Port Elizabeth è un tributo ai 300.000 cavalli morti durante il conflitto.

La stragrande maggioranza delle truppe che combattevano per l”esercito britannico provenivano dalla Gran Bretagna. Tuttavia un numero significativo proveniva da altre parti dell”impero britannico. Questi paesi avevano le loro dispute interne sul fatto che dovessero rimanere legati a Londra o avere piena indipendenza, il che si rifletteva nel dibattito sull”invio di forze per assistere la guerra. Anche se non completamente indipendenti in materia di affari esteri, questi paesi avevano voce in capitolo a livello locale su quanto supporto fornire e sul modo in cui veniva fornito. Alla fine l”Australia, il Canada, la Nuova Zelanda e la Rhodesia amministrata dalla British South African Company inviarono tutti volontari per aiutare il Regno Unito. Il Canada fornì il maggior numero di truppe, seguito dall”Australia. Vennero anche raccolte truppe per combattere con i britannici dalla Colonia del Capo e dalla Colonia del Natal. Alcuni combattenti boeri, come Jan Smuts e Louis Botha, erano tecnicamente soggetti britannici in quanto provenivano rispettivamente dalla Colonia del Capo e dalla Colonia del Natal.

C”erano anche molti volontari dell”Impero che non furono selezionati per i contingenti ufficiali dei loro paesi e viaggiarono privatamente in Sudafrica per formare unità private, come gli Scout Canadesi e gli Scout Australiani di Doyle. C”erano anche alcune unità di volontari europei dall”India britannica e da Ceylon britannica, anche se il governo britannico rifiutò le offerte di truppe non bianche dall”Impero. Anche alcuni coloured del Capo si offrirono volontari all”inizio della guerra, ma più tardi alcuni di loro furono effettivamente arruolati e tenuti in unità segregate. Come comunità, ricevettero relativamente poca ricompensa per i loro servizi. In molti modi, la guerra stabilì il modello per il successivo coinvolgimento dell”Impero nelle due guerre mondiali. Unità appositamente create, composte principalmente da volontari, furono inviate oltremare per servire con le forze di altre parti dell”Impero britannico.

Gli Stati Uniti rimasero neutrali nel conflitto, ma alcuni cittadini americani erano desiderosi di partecipare. All”inizio della guerra Lord Roberts contattò l”americano Frederick Russell Burnham, un veterano di entrambe le guerre Matabele ma che in quel momento stava esplorando il Klondike, per servire nel suo staff personale come capo degli scout. Burnham ricevette le più alte onorificenze di tutti gli americani che servirono in guerra, ma i mercenari americani parteciparono da entrambe le parti.

Australia

Dal 1899 al 1901 le sei distinte colonie autogestite in Australia inviarono i propri contingenti per servire nella guerra boera. Il fatto che gran parte della popolazione delle colonie fosse originaria della Gran Bretagna spiega un desiderio generale di sostenere la Gran Bretagna durante il conflitto. Dopo che le colonie formarono il Commonwealth d”Australia nel 1901, il nuovo governo dell”Australia inviò contingenti del “Commonwealth” alla guerra. La guerra boera fu quindi la prima guerra in cui il Commonwealth d”Australia combatté. Alcuni australiani combatterono dalla parte dei boeri. Il personaggio più famoso e colorato fu il colonnello Arthur Alfred Lynch, già di Ballarat, Victoria, che sollevò la Seconda Brigata Irlandese.

Il clima e la geografia australiani erano molto più vicini a quelli del Sudafrica rispetto alla maggior parte delle altre parti dell”impero, quindi gli australiani si adattarono rapidamente all”ambiente, con le truppe che servivano principalmente tra i “fucili montati” dell”esercito. L”arruolamento in tutti i contingenti ufficiali australiani ammontava a 16.463. Altri cinque-settemila australiani servirono in reggimenti “irregolari” formati in Sudafrica. Forse cinquecento irregolari australiani furono uccisi. In totale 20.000 o più australiani servirono e circa 1.000 furono uccisi. Un totale di 267 morirono per malattia, 251 furono uccisi in azione o morirono per ferite riportate in battaglia. Altri 43 uomini furono dichiarati dispersi.

Quando la guerra iniziò alcuni australiani, come alcuni britannici, si opposero. Mentre la guerra si trascinava, alcuni australiani divennero disincantati, in parte a causa delle sofferenze dei civili boeri riportate dalla stampa. In un interessante colpo di scena (per gli australiani), quando gli inglesi mancarono di catturare il presidente Paul Kruger, mentre fuggiva da Pretoria durante la sua caduta nel giugno 1900, una vignetta del Melbourne Punch, 21 giugno 1900, raffigurava come la guerra potesse essere vinta, usando la Kelly Gang.

Le condanne e le esecuzioni di due tenenti australiani, Harry Harbord Morant, colloquialmente conosciuto come ”The Breaker” per la sua abilità con i cavalli, e Peter Handcock nel 1902, e l”imprigionamento di un terzo, George Witton, ebbero poco impatto sul pubblico australiano al tempo, nonostante la leggenda successiva. La controversa corte marziale vide i tre condannati per l”esecuzione di prigionieri boeri sotto la loro autorità. Dopo la guerra, però, gli australiani si unirono ad una campagna in tutto l”impero che vide Witton rilasciato dalla prigione. Molto più tardi, alcuni australiani arrivarono a vedere l”esecuzione di Morant e Handcock come casi di australiani giustiziati ingiustamente, come illustrato nel film australiano del 1980 Breaker Morant.

Si ritiene che fino a 50 aborigeni australiani abbiano servito nella guerra boera come inseguitori. Secondo Dale Kerwin, un ricercatore indigeno della Griffith University, tale è la mancanza di informazioni disponibili sugli inseguitori che non si sa nemmeno se tornarono in Australia alla fine della guerra. Egli ha sostenuto che alla fine della guerra nel 1902, quando i contingenti australiani tornarono, i tracker potrebbero non essere stati autorizzati a tornare in Australia a causa della White Australia Policy.

Canada

Oltre 7.000 soldati canadesi e personale di supporto furono coinvolti nella seconda guerra boera dall”ottobre 1899 al maggio 1902. soldati in una situazione di combattimento, il conflitto divenne il più grande impegno militare che coinvolse i soldati canadesi dal tempo della Confederazione fino alla Grande Guerra. Alla fine, 270 di questi soldati morirono nel corso della guerra boera.

Il pubblico canadese era inizialmente diviso sulla decisione di andare in guerra, poiché alcuni cittadini non volevano che il Canada diventasse lo “strumento” della Gran Bretagna per impegnarsi in conflitti armati. Molti cittadini anglofoni erano a favore dell”Impero e volevano che il primo ministro, Sir Wilfrid Laurier, sostenesse gli inglesi nel loro conflitto. D”altra parte, molti cittadini francofoni si sentivano minacciati dalla continuazione dell”imperialismo britannico alla loro sovranità nazionale.

Alla fine, per placare i cittadini che volevano la guerra e per evitare di irritare quelli che vi si opponevano, Laurier inviò 1.000 volontari sotto il comando del tenente colonnello William Otter per aiutare la confederazione nella sua guerra per “liberare” i popoli degli stati controllati dai boeri in Sudafrica. I volontari furono forniti ai britannici se questi ultimi avessero pagato i costi del battaglione dopo il suo arrivo in Sudafrica.

I sostenitori della guerra sostenevano che essa “contrapponeva la libertà, la giustizia e la civiltà britannica all”arretratezza boera”. L”opposizione dei franco-canadesi al coinvolgimento canadese in una “impresa coloniale” britannica portò alla fine ad una rivolta di tre giorni in varie zone del Quebec.

Il coinvolgimento del Commonwealth nella guerra boera può essere riassunto in tre parti. La prima parte (ottobre 1899 – dicembre 1899) fu caratterizzata da decisioni discutibili e da errori della leadership del Commonwealth che colpirono pesantemente i suoi soldati. I soldati del Commonwealth furono scioccati dal numero di soldati afrikaner che erano disposti ad opporsi ai britannici. Le truppe afrikaner erano molto disposte a combattere per il loro paese, ed erano armate con armi moderne ed erano soldati molto mobili. Questo fu uno dei migliori esempi di guerra in stile guerriglia, che sarebbe stato impiegato per tutto il ventesimo secolo dopo che i combattimenti sul posto furono visti come un ostacolo da alcuni gruppi. I soldati boeri si sottraevano alla cattura e si assicuravano le provviste dai loro nemici, quindi erano in grado di esistere come entità combattente per un periodo di tempo indeterminato.

La fine della prima parte fu il periodo a metà dicembre, indicato come la “Settimana Nera”. Durante la settimana dal 10 al 17 dicembre 1899, gli inglesi subirono tre grandi sconfitte per mano dei boeri nei campi di battaglia di Stormberg, Magersfontein e Colenso. In seguito, i britannici chiamarono altri volontari dal Commonwealth per partecipare alla guerra.

La seconda parte della guerra (febbraio-aprile 1900) fu l”opposto della prima. Dopo che i britannici si riorganizzarono e si rinforzarono sotto una nuova leadership, cominciarono a sperimentare il successo contro i soldati boeri. I soldati del Commonwealth ricorsero all”uso dei blocchi, all”incendio delle fattorie e ai campi di concentramento per “persuadere” i boeri a resistere alla sottomissione.

La fase finale della guerra fu la fase della guerriglia in cui molti soldati boeri si rivolsero a tattiche di guerriglia come il raid di infrastrutture o linee di comunicazione. Molti soldati canadesi non videro effettivamente il combattimento dopo essere stati spediti in Sudafrica, dato che molti arrivarono all”epoca della firma del Trattato di Vereeniging il 31 maggio 1902.

Nuova Zelanda

Quando la Seconda Guerra Boera sembrò imminente, la Nuova Zelanda offrì il suo sostegno. Il 28 settembre 1899, il primo ministro Richard Seddon chiese al Parlamento di approvare l”offerta al governo imperiale di un contingente di fucili a cavallo, diventando così la prima colonia britannica ad inviare truppe alla guerra boera. La posizione britannica nella disputa con il Transvaal era “moderata e giusta”, sostenne. Sottolineò il “legame cremisi” dell”Impero che legava la Nuova Zelanda alla madrepatria e l”importanza di un forte Impero britannico per la sicurezza della colonia.

Quando la pace fu conclusa due anni e mezzo dopo, 10 contingenti di volontari, per un totale di quasi 6.500 uomini neozelandesi, con 8.000 cavalli, avevano combattuto nel conflitto, insieme a medici, infermieri, veterinari e un piccolo numero di insegnanti. Circa 70 neozelandesi morirono per azione nemica, con altri 158 uccisi accidentalmente o per malattia. Il primo neozelandese ad essere ucciso fu il maniscalco G.R. Bradford a Jasfontein Farm il 18 dicembre 1899. La Guerra Boera fu accolta con straordinario entusiasmo quando la guerra finì, e la pace fu accolta con patriottismo e orgoglio nazionale. Questo è meglio dimostrato dal fatto che il Terzo, Quarto e Quinto contingente della Nuova Zelanda furono finanziati dalla coscrizione pubblica.

Rodesia

Unità militari rhodesiane come la British South Africa Police, il Rhodesia Regiment e i Southern Rhodesian Volunteers servirono nella Seconda Guerra Boera.

Sudafrica

Durante la guerra, l”esercito britannico includeva anche contingenti sostanziali dal Sudafrica stesso. C”erano grandi comunità di immigrati e coloni di lingua inglese nel Natal e nella Colonia del Capo (specialmente intorno a Città del Capo e Grahamstown), che formavano unità volontarie che scendevano in campo, o “guardie cittadine” locali. In una fase della guerra, una “Divisione Coloniale”, composta da cinque unità di cavalli leggeri e fanteria sotto il generale di brigata Edward Brabant, prese parte all”invasione dello Stato Libero di Orange. Una parte di essa resistette ad un assedio di Christiaan de Wet a Wepener, ai confini del Basutoland. Un”altra grande fonte di volontari fu la comunità uitlander, molti dei quali lasciarono frettolosamente Johannesburg nei giorni immediatamente precedenti la guerra.

Più tardi, durante la guerra, Lord Kitchener tentò di formare una forza di polizia boera, come parte dei suoi sforzi per pacificare le zone occupate ed effettuare una riconciliazione con la comunità boera. I membri di questa forza furono disprezzati come traditori dai boeri ancora sul campo. Quei boeri che tentarono di rimanere neutrali dopo aver dato la loro libertà condizionata alle forze britanniche furono derisi come “hensoppers” (mani-facili) e furono spesso costretti a dare supporto alla guerriglia boera (che costituì una delle ragioni della decisione britannica di lanciare campagne di terra bruciata in tutta la campagna e di detenere i boeri in campi di concentramento al fine di negare qualsiasi cosa di utile alla guerriglia boera).

Come i contingenti canadesi e in particolare quelli australiani e neozelandesi, molte delle unità volontarie formate dai sudafricani erano “cavalli leggeri” o fanteria montata, ben adatti alla campagna e al modo di fare la guerra. Alcuni ufficiali regolari britannici disprezzavano la loro relativa mancanza di disciplina formale, ma le unità a cavallo leggero erano più resistenti e più adatte alle esigenze della campagna rispetto alla sovraccarica cavalleria britannica, che era ancora ossessionata dalla carica con la lancia o la sciabola. Al loro picco, 24.000 sudafricani (compresi i volontari dell”Impero) servirono sul campo in varie unità “coloniali”. Unità degne di nota (oltre all”Imperial Light Horse) erano il South African Light Horse, le Rimington”s Guides, il Kitchener”s Horse e l”Imperial Light Infantry.

Harold Lothrop Borden era l”unico figlio del ministro canadese della difesa e della milizia, Frederick William Borden. Servendo nei Royal Canadian Dragoons, divenne la più famosa vittima canadese della Seconda Guerra Boera. La regina Vittoria chiese a F. W. Borden una fotografia di suo figlio, il primo ministro Wilfrid Laurier lodò i suoi servizi, gli omaggi arrivarono da tutto il Canada e nella sua città natale Canning, in Nuova Scozia, c”è un monumento (di Hamilton MacCarthy) eretto in sua memoria.

Sam Hughes – Alto ufficiale della milizia e in seguito ministro di gabinetto eletto a livello federale. Essendo un individuo molto patriottico, Hughes fu coinvolto nella guerra boera come membro della spedizione del brigadiere generale Herbert Settle dopo che Hughes cercò senza successo di sollevare una propria brigata di soldati. Hughes fu notato dai suoi colleghi per avere un”antipatia per i soldati professionisti e fu notato per essere un eccezionale leader di soldati irregolari, che preferiva guidare in combattimento. Tuttavia, Hughes fu licenziato e rimandato a casa nell”estate del 1900 per aver inviato lettere a casa che furono pubblicate in cui descriveva l”incompetenza del comando britannico, la sua impazienza e vanagloria e il fatto di aver fornito ai nemici arrendevoli condizioni favorevoli. Quando tornò in Canada, Hughes divenne molto attivo politicamente, e alla fine avrebbe iniziato la sua carriera politica con i conservatori. Quando divenne un membro del Parlamento (Canada) (MP), Hughes sarebbe stato nella posizione di diventare il ministro canadese della difesa e della milizia nel 1911, appena prima dello scoppio della prima guerra mondiale. Questa era una posizione da cui Hughes sarebbe stato licenziato nel 1916, a causa ancora una volta della sua impazienza, tra le altre ragioni.

John McCrae – Meglio conosciuto come l”autore del poema della prima guerra mondiale In Flanders Fields, McCrae iniziò il suo servizio militare attivo nella guerra boera come ufficiale di artiglieria. Dopo aver completato diverse campagne importanti, l”unità di artiglieria di McCrae fu rimandata a casa in Canada nel 1901 con quello che oggi si definirebbe un “congedo onorevole”. McCrae finì per diventare professore speciale all”Università del Vermont per la patologia e avrebbe poi servito nella prima guerra mondiale come ufficiale medico fino alla sua morte per polmonite mentre era in servizio attivo nel 1918.

Harry “Breaker” Morant – soldato australiano, poeta del bush, e rompi-cavalli da cui il suo soprannome, che come ufficiale in comando è accusato di aver partecipato a esecuzioni sommarie di prigionieri boeri – sotto gli ordini di Kitchener è stato sostenuto da Morant e dai co-accusati durante la sua corte marziale, anche se questo è ancora discusso a causa della mancanza di documenti militari britannici che sono stati rilasciati per essere esaminati dagli storici militari australiani – e l”uccisione di un missionario tedesco che era stato un testimone delle sparatorie. Morant fu trovato colpevole insieme a Peter Handcok e George Witton alla loro corte marziale, con i due primi che furono giustiziati e la sentenza del secondo commutata, e successivamente rilasciato dalla prigione britannica per tornare in Australia dopo una forte pressione pubblica per farlo. L”intera vicenda è ancora estremamente controversa nella storia militare australiana, soprattutto per quanto riguarda gli ufficiali australiani sotto il comando di ufficiali britannici che vengono processati dai britannici invece che dai colleghi australiani, come avvenne nella Federazione durante la guerra boera.

Winston Churchill – Meglio conosciuto come primo ministro della Gran Bretagna durante la maggior parte della seconda guerra mondiale, Churchill lavorò come corrispondente di guerra per il Morning Post. All”età di ventisei anni, fu catturato e tenuto prigioniero in un campo di Pretoria da cui fuggì e si ricongiunse all”esercito britannico. Ricevette un incarico nel South African Light Horse (sempre lavorando come corrispondente) e fu testimone della cattura di Ladysmith e Pretoria.

Mahatma Gandhi – Meglio conosciuto come il leader del movimento di indipendenza in India, ha vissuto in Sudafrica 1893-1915 dove ha lavorato per conto degli indiani. Si offrì volontario nel 1900 per aiutare gli inglesi formando squadre di autisti di ambulanze e raccogliendo 1100 medici volontari indiani. A Spioenkop Gandhi e i suoi portatori dovettero trasportare i soldati feriti per miglia fino ad un ospedale da campo perché il terreno era troppo accidentato per le ambulanze. Il generale Redvers Buller menzionò il coraggio degli indiani nel suo dispaccio. Gandhi e altri trentasette indiani ricevettero la medaglia di guerra.

Sir Arthur Conan Doyle, autore e creatore di Sherlock Holmes. Servì come medico volontario nel Langman Field Hospital a Bloemfontein tra marzo e giugno 1900. Nel suo pamphlet ampiamente distribuito e tradotto ”The War in South Africa: Its Cause and Conduct” (La guerra in Sudafrica: la sua causa e la sua condotta) giustificò sia le ragioni dietro la guerra che la gestione del conflitto stesso. In risposta alle lamentele sui campi di concentramento fece notare che oltre 14.000 soldati britannici erano morti di malattia durante il conflitto (contro gli 8.000 uccisi in combattimento) e al culmine delle epidemie vedeva 50-60 soldati britannici morire ogni giorno in un unico ospedale militare mal equipaggiato e sovraccarico.

James Craig, 1° Visconte Craigavon – futuro primo ministro dell”Irlanda del Nord. Servì come capitano nel 3° battaglione dei Royal Irish Rifles e come parte del 13° battaglione dell”Imperial Yeomanry. Fu catturato nel 1900 ma rilasciato a causa di un colon perforato e servì come vicedirettore delle ferrovie militari imperiali fino a quando fu evacuato nel Regno Unito a causa della sua cattiva salute.

Destinatari della Croce di Vittoria

Quattro soldati canadesi nella Seconda Guerra Boera ricevettero una Victoria Cross, che è la più alta medaglia militare disponibile per i soldati del Commonwealth e degli ex territori britannici. Viene assegnata in base al coraggio esemplare e al valore in presenza di un pericolo.

Sergente Arthur Herbert Lindsay Richardson – Soldato del Lord Strathcona”s Horse, Richardson cavalcò un cavallo ferito, mentre lui stesso era ferito, nel fuoco nemico per recuperare un compagno ferito il cui cavallo era stato ucciso a Wolve Spruit il 5 luglio 1900.

Tenente Hampden Zane Churchill Cockburn – Soldato dei Royal Canadian Dragoons, Cockburn ricevette la sua Victoria Cross il 7 novembre 1900 quando la sua unità era la retroguardia a Leliefontein. Cockburn, insieme al suo collega R.E.W. Turner, tenne a bada un gruppo di soldati boeri che avanzava per permettere a due cannoni da campo canadesi di fuggire con i loro equipaggi. Cockburn fu ferito e catturato dai soldati boeri.

Tenente Richard Ernest William Turner – Soldato dei Royal Canadian Dragoons, Turner ricevette la sua Victoria Cross durante la stessa parte del conflitto di Cockburn. Turner fu ferito nel conflitto, ma a differenza di Cockburn, Turner fuggì. Turner sarebbe poi diventato un ufficiale di alto rango nell”esercito canadese nella prima guerra mondiale.

Sergente Edward James Gibson Holland – Soldato dei Royal Canadian Dragoons. Holland ricevette la sua Victoria Cross nello stesso conflitto di retroguardia a Leliefontein il 7 novembre 1900 come Cockburn e Turner. Tuttavia, Holland ricevette la sua medaglia per una ragione diversa rispetto ai due tenenti sopra citati. Durante l”avanzata boera, Holland tenne a bada i soldati boeri con la sua mitragliatrice Colt montata sul carrello, nonostante la posizione diventasse sempre più pericolosa a causa della vicinanza del nemico. Con la sua pistola inceppata e in pericolo di cadere in mani nemiche, Holland rimosse la Colt dalla sua carrozza e si allontanò a cavallo con la pistola in mano.

La Seconda Guerra Boera fu foriera di un nuovo tipo di combattimento che sarebbe durato per tutto il ventesimo secolo, la guerriglia. Dopo la fine della guerra, l”intero esercito britannico subì un periodo di riforma che si concentrò sulla diminuzione dell”enfasi posta sulle unità a cavallo in combattimento. Fu stabilito che il ruolo tradizionale della cavalleria era antiquato e impropriamente usato sul campo di battaglia nella guerra moderna della guerra boera, e che la prima guerra mondiale fu la prova finale che gli attacchi a cavallo non avevano posto nel combattimento del ventesimo secolo. La cavalleria fu usata meglio dopo le riforme nei teatri del Medio Oriente e della prima guerra mondiale, e che l”idea della fanteria montata era utile nei periodi in cui la guerra era più mobile. Un esempio fu durante la prima guerra mondiale durante la battaglia di Mons in cui la cavalleria britannica tenne la città belga contro un primo assalto tedesco. Un altro fu l”uso della fanteria montata nella battaglia di Megiddo (1918) in cui la forza di Allenby sbaragliò il nemico grazie alla velocità e alla destrezza delle armi.

Le unità canadesi dei Royal Canadian Dragoons e dei Royal Canadian Mounted Rifles combatterono nella prima guerra mondiale nello stesso ruolo della guerra boera. Tuttavia, durante e dopo la Seconda Guerra Mondiale i reggimenti scambiarono i loro cavalli per veicoli meccanizzati. Fu anche l”inizio di tipi di conflitto che coinvolgevano mitragliatrici, shrapnel e palloni d”osservazione che erano tutti ampiamente usati nella prima guerra mondiale. Per i canadesi, tuttavia, l”attrito fu la principale causa di morte nella seconda guerra boera, con la malattia che fu la causa di circa la metà dei morti canadesi.

I canadesi conclusero la guerra con quattro Victoria Cross ai propri soldati e altre due Victoria Cross furono date a medici canadesi aggregati alle unità del British Medical Corps, il tenente H.E.M. Douglas (1899, Magersfontein) e il tenente W.H.S. Nickerson (1900, Wakkerstroom). Non tutti i soldati videro l”azione, dato che molti sbarcarono in Sudafrica dopo la fine delle ostilità, mentre altri (incluso il 3rd Special Service Battalion, The Royal Canadian Regiment) fecero servizio di guarnigione a Halifax, in Nuova Scozia, in modo che le loro controparti britanniche potessero raggiungere le prime linee. Più tardi, contingenti di canadesi servirono con il paramilitare South Africa Constabulary. Entrambe le parti usarono una politica di terra bruciata per privare il nemico in marcia del cibo. Ed entrambi dovettero corrompere i civili in capanne di fortuna “concentrando i campi”. Per esempio, a Buffelspoort, i soldati britannici furono tenuti in prigionia negli accampamenti boeri dopo aver consegnato le armi, e i civili furono spesso mescolati al personale di servizio perché i boeri non avevano le risorse per fare altrimenti. Un totale di 116.000 donne, bambini e soldati boeri furono confinati nei campi di concentramento del Commonwealth, di cui almeno 28.000, soprattutto donne e bambini, sarebbero morti. La mancanza di cibo, acqua e disposizioni sanitarie era una caratteristica della guerra del XX secolo sia per i civili che per il personale dei servizi armati, eppure una conseguenza della guerra boera e delle commissioni d”inchiesta fu l”attuazione della Convenzione dell”Aia (di cui ci furono molti altri accordi in seguito.

Punti di vista sulle tattiche britanniche

L”Australian National Boer War Memorial Committee organizza eventi per ricordare la guerra il 31 maggio di ogni anno. A Canberra, un servizio commemorativo si tiene di solito presso la chiesa anglicana di San Giovanni Battista a Reid. Vengono deposti omaggi floreali per i morti.

Fonti

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