The Blitz

Dimitris Stamatios | Febbraio 10, 2023

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Riassunto

Il Blitz fu una campagna di bombardamenti tedeschi contro il Regno Unito nel 1940 e 1941, durante la Seconda Guerra Mondiale. Il termine fu usato per la prima volta dalla stampa britannica e deriva dal termine Blitzkrieg, la parola tedesca per “guerra lampo”.

I tedeschi condussero attacchi aerei di massa contro obiettivi industriali, città e paesi, iniziando con raid su Londra verso la fine della Battaglia d”Inghilterra del 1940 (una battaglia per la superiorità aerea diurna tra la Luftwaffe e la Royal Air Force sul Regno Unito). Nel settembre 1940, la Luftwaffe aveva perso la Battaglia d”Inghilterra e le flotte aeree tedesche (Luftflotten) ricevettero l”ordine di attaccare Londra, per attirare il Comando caccia della RAF in una battaglia di annientamento. Adolf Hitler e il Reichsmarschall Hermann Göring, comandante in capo della Luftwaffe, ordinarono la nuova politica il 6 settembre 1940. Dal 7 settembre 1940, Londra fu sistematicamente bombardata dalla Luftwaffe per 56 dei 57 giorni e notti successivi. Il più importante fu un grande attacco diurno contro Londra il 15 settembre.

La Luftwaffe diminuì gradualmente le operazioni diurne a favore di attacchi notturni per eludere gli attacchi della RAF, e il Blitz divenne una campagna di bombardamenti notturni dopo l”ottobre 1940. La Luftwaffe attaccò il principale porto atlantico di Liverpool nel Blitz di Liverpool. Il porto di Hull sul Mare del Nord, un obiettivo comodo e facilmente reperibile o un obiettivo secondario per i bombardieri che non riuscivano a localizzare i loro obiettivi primari, subì il Blitz di Hull. Anche le città portuali di Bristol, Cardiff, Portsmouth, Plymouth, Southampton, Swansea, Belfast e Glasgow furono bombardate, così come i centri industriali di Birmingham, Coventry, Manchester e Sheffield. Più di 40.000 civili furono uccisi dai bombardamenti della Luftwaffe durante la guerra, quasi la metà dei quali nella capitale, dove più di un milione di case furono distrutte o danneggiate.

All”inizio del luglio 1940, l”Alto Comando tedesco iniziò a pianificare l”Operazione Barbarossa, l”invasione dell”Unione Sovietica. I bombardamenti non riuscirono a demoralizzare i britannici per indurli alla resa o a danneggiare l”economia di guerra; otto mesi di bombardamenti non ostacolarono mai seriamente la produzione bellica britannica, che continuò ad aumentare. L”effetto maggiore fu quello di costringere gli inglesi a disperdere la produzione di aerei e pezzi di ricambio. Gli studi di guerra britannici conclusero che le città, se colpite gravemente, impiegavano generalmente dai 10 ai 15 giorni per riprendersi, ma eccezioni come Birmingham richiesero tre mesi.

L”offensiva aerea tedesca fallì perché l”Alto Comando della Luftwaffe (Oberkommando der Luftwaffe, OKL) non sviluppò una strategia metodica per distruggere l”industria bellica britannica. Le scarse informazioni sull”industria e sull”efficienza economica britannica portarono l”OKL a concentrarsi sulla tattica piuttosto che sulla strategia. Lo sforzo di bombardamento fu diluito da attacchi contro diversi gruppi di industrie, invece di una pressione costante sulle più vitali.

Luftwaffe e bombardamento strategico

Negli anni Venti e Trenta, teorici del potere aereo come Giulio Douhet e Billy Mitchell sostenevano che le forze aeree potevano vincere le guerre, evitando i combattimenti terrestri e marittimi. Si pensava che “il bombardiere riuscirà sempre a passare” e non si potrà resistere, soprattutto di notte. L”industria, le sedi del governo, le fabbriche e le comunicazioni potevano essere distrutte, privando l”avversario dei mezzi per fare la guerra. Il bombardamento di civili causerebbe un crollo del morale e una perdita di produzione nelle fabbriche rimaste. Le democrazie, dove l”opinione pubblica era ammessa, erano ritenute particolarmente vulnerabili. La RAF e l”United States Army Air Corps (USAAC) adottarono gran parte di questo pensiero apocalittico. La politica del Bomber Command della RAF divenne un tentativo di ottenere la vittoria attraverso la distruzione della volontà civile, delle comunicazioni e dell”industria.

La Luftwaffe aveva una visione cauta dei bombardamenti strategici e l”OKL non si opponeva al bombardamento strategico di industrie o città. L”OKL riteneva che potesse influenzare notevolmente l”equilibrio di potere sul campo di battaglia, interrompendo la produzione e danneggiando il morale dei civili. L”OKL non credeva che il potere aereo da solo potesse essere decisivo e la Luftwaffe non adottò una politica ufficiale di bombardamento deliberato di civili fino al 1942.

Le industrie vitali e i centri di trasporto che sarebbero stati chiusi erano obiettivi militari validi. Si poteva affermare che i civili non dovevano essere presi di mira direttamente, ma l”interruzione della produzione avrebbe influito sul loro morale e sulla loro volontà di combattere. Gli studiosi di diritto tedesco degli anni Trenta elaborarono attentamente le linee guida per stabilire quale tipo di bombardamento fosse ammissibile secondo il diritto internazionale. Mentre gli attacchi diretti contro i civili erano esclusi in quanto “bombardamenti terroristici”, il concetto di attaccare le industrie belliche vitali – e le probabili pesanti vittime civili e il crollo del morale dei civili – era considerato accettabile.

Dall”inizio del regime nazionalsocialista fino al 1939, nelle riviste militari tedesche si svolse un dibattito sul ruolo del bombardamento strategico, con alcuni autori che sostenevano la tesi degli inglesi e degli americani. Generale Walther Wever (Capo dello Stato Maggiore della Luftwaffe 1 marzo 1935 – 3 giugno 1936) si schierò a favore del bombardamento strategico e della costruzione di aerei adeguati, pur sottolineando l”importanza dell”aviazione in termini operativi e tattici. Wever delineò cinque punti della strategia aerea:

Wever sosteneva che l”OKL non doveva essere istruito solo su questioni tattiche e operative, ma anche sulla grande strategia, sull”economia di guerra, sulla produzione di armamenti e sulla mentalità dei potenziali avversari (nota anche come mirror imaging). La visione di Wever non si realizzò, gli studi del personale in queste materie passarono in secondo piano e le Accademie Aeronautiche si concentrarono sulla tattica, la tecnologia e la pianificazione operativa, piuttosto che sulle offensive aeree strategiche indipendenti.

Nel 1936 Wever rimase ucciso in un incidente aereo e la mancata realizzazione della sua visione della nuova Luftwaffe fu in gran parte attribuita ai suoi successori. L”ex personale dell”esercito e i suoi successori come Capo di Stato Maggiore della Luftwaffe, Albert Kesselring (3 giugno 1936 – 31 maggio 1937) e Hans-Jürgen Stumpff (1 giugno 1937 – 31 gennaio 1939), sono solitamente incolpati di aver abbandonato la pianificazione strategica per il supporto aereo ravvicinato.

Due importanti sostenitori delle operazioni di supporto al suolo (dirette o indirette) furono Hugo Sperrle, comandante della Luftflotte 3 (1 febbraio 1939 – 23 agosto 1944) e Hans Jeschonnek (capo dello Stato Maggiore della Luftwaffe dal 1 febbraio 1939 al 19 agosto 1943). La Luftwaffe non fu spinta in operazioni di supporto al suolo a causa delle pressioni dell”esercito o perché era guidata da ex soldati; la Luftwaffe favorì un modello di operazioni congiunte interservizi, piuttosto che campagne aeree strategiche indipendenti.

Hitler, Göring e il potere aereo

Hitler prestò meno attenzione al bombardamento degli avversari che alla difesa aerea, anche se negli anni ”30 promosse lo sviluppo di una forza di bombardieri e capì che era possibile utilizzare i bombardieri per scopi strategici. Nel 1939 disse all”OKL che l”impiego spietato della Luftwaffe contro il cuore della volontà di resistenza britannica sarebbe avvenuto al momento giusto. Hitler sviluppò rapidamente uno scetticismo nei confronti dei bombardamenti strategici, confermato dai risultati del Blitz. Si lamentò spesso dell”incapacità della Luftwaffe di danneggiare sufficientemente le industrie, affermando: “L”industria delle munizioni non può essere interferita efficacemente dai raid aerei… di solito, gli obiettivi prescritti non vengono colpiti”.

Mentre la guerra veniva pianificata, Hitler non insistette mai affinché la Luftwaffe pianificasse una campagna di bombardamenti strategici e non diede nemmeno un ampio preavviso allo staff dell”aviazione che la guerra con la Gran Bretagna o addirittura con la Russia era una possibilità. La preparazione operativa e tattica per una campagna di bombardamenti fu minima, in gran parte a causa del mancato impegno di Hitler come comandante supremo.

In definitiva, Hitler era intrappolato nella sua visione del bombardamento come arma di terrore, formatasi negli anni Trenta quando minacciò le nazioni più piccole di accettare il dominio tedesco piuttosto che sottoporsi ai bombardamenti aerei. Questo fatto aveva importanti implicazioni. Dimostrava fino a che punto Hitler avesse personalmente scambiato la strategia alleata per un”arma di distruzione del morale invece che per una guerra economica, con il crollo del morale come bonus aggiuntivo.

Hitler era molto più attratto dagli aspetti politici dei bombardamenti. Dato che la sola minaccia aveva prodotto risultati diplomatici negli anni Trenta, egli si aspettava che la minaccia di rappresaglie tedesche avrebbe convinto gli Alleati ad adottare una politica di moderazione e a non iniziare una politica di bombardamenti illimitati. La sua speranza era, per ragioni di prestigio politico all”interno della Germania stessa, che la popolazione tedesca fosse protetta dai bombardamenti alleati. Quando ciò si rivelò impossibile, cominciò a temere che il sentimento popolare si sarebbe rivoltato contro il suo regime e raddoppiò gli sforzi per organizzare un”analoga “offensiva del terrore” contro la Gran Bretagna, al fine di produrre una situazione di stallo in cui entrambe le parti avrebbero esitato a ricorrere ai bombardamenti.

Un problema importante nella gestione della Luftwaffe fu Göring. Hitler riteneva che la Luftwaffe fosse “l”arma strategica più efficace” e, in risposta alle ripetute richieste della Kriegsmarine di avere il controllo sugli aerei, insistette: “Non saremmo mai stati in grado di reggere questa guerra se non avessimo avuto una Luftwaffe indivisa”. Tali principi resero molto più difficile integrare la forza aerea nella strategia generale e produssero in Göring una gelosa e dannosa difesa del suo “impero”, allontanando volontariamente Hitler dalla direzione sistematica della Luftwaffe a livello strategico o operativo.

Quando Hitler cercò di intervenire maggiormente nella gestione delle forze aeree nel corso della guerra, si trovò di fronte a un conflitto politico tra lui e Göring, che si risolse completamente solo a guerra quasi finita. Nel 1940 e nel 1941, il rifiuto di Göring di collaborare con la Kriegsmarine negò all”intera Wehrmacht del Reich la possibilità di bloccare le comunicazioni marittime britanniche, che avrebbero potuto avere un effetto strategico o decisivo nella guerra contro l”Impero britannico.

La deliberata separazione della Luftwaffe dal resto della struttura militare favorì l”emergere di un grande “vuoto di comunicazione” tra Hitler e la Luftwaffe, che altri fattori contribuirono ad esacerbare. Ad esempio, la paura di Göring nei confronti di Hitler lo portò a falsificare o a travisare le informazioni disponibili in direzione di un”interpretazione acritica ed eccessivamente ottimistica della forza aerea. Quando nel 1937 Göring decise di non continuare il programma originale di bombardieri pesanti di Wever, la spiegazione del Reichsmarschall fu che Hitler voleva sapere solo quanti bombardieri c”erano, non quanti motori avevano ciascuno. Nel luglio 1939, Göring organizzò un”esibizione delle attrezzature più avanzate della Luftwaffe a Rechlin, per dare l”impressione che la forza aerea fosse più preparata per una guerra aerea strategica di quanto non fosse in realtà.

Battaglia d”Inghilterra

Sebbene non fosse specificamente preparata a condurre operazioni aeree strategiche indipendenti contro un avversario, ci si aspettava che la Luftwaffe lo facesse sulla Gran Bretagna. Da luglio a settembre 1940 la Luftwaffe attaccò il Fighter Command per ottenere la superiorità aerea come preludio all”invasione. Questo comportava il bombardamento dei convogli della Manica, dei porti, dei campi d”aviazione della RAF e delle industrie di supporto. Distruggere il Comando caccia della RAF avrebbe permesso ai tedeschi di ottenere il controllo dei cieli sopra l”area di invasione. Si supponeva che il Bomber Command, il Coastal Command e la Royal Navy non potessero operare in condizioni di superiorità aerea tedesca.

A causa delle scarse informazioni di cui disponeva la Luftwaffe, i suoi aerei non erano sempre in grado di localizzare i bersagli e quindi gli attacchi alle fabbriche e ai campi d”aviazione non ottennero i risultati sperati. La produzione britannica di aerei da combattimento continuò a superare quella tedesca di 2 a 1. Gli inglesi produssero 10.000 aerei nel 1940, rispetto agli 8.000 della Germania. La sostituzione dei piloti e del personale di volo fu più difficile. Sia la RAF che la Luftwaffe faticarono a rimpiazzare le perdite di manodopera, anche se i tedeschi disponevano di maggiori riserve di personale aereo addestrato.

Le circostanze colpirono più i tedeschi che gli inglesi. Operando sul territorio nazionale, gli equipaggi britannici potevano volare di nuovo se sopravvivevano all”abbattimento. Gli equipaggi tedeschi, anche se sopravvissuti, rischiavano la cattura. Inoltre, i bombardieri avevano da quattro a cinque uomini di equipaggio a bordo, il che rappresentava una maggiore perdita di manodopera. Il 7 settembre, i tedeschi passarono alla distruzione delle strutture di supporto della RAF. L”intelligence tedesca suggerì che il Comando caccia si stava indebolendo e che un attacco a Londra lo avrebbe costretto a una battaglia finale di annientamento, costringendo al contempo il governo britannico ad arrendersi.

La decisione di cambiare strategia viene talvolta considerata un grave errore da parte dell”OKL. Si sostiene che continuare ad attaccare i campi d”aviazione della RAF avrebbe potuto far guadagnare alla Luftwaffe la superiorità aerea. Altri sostengono che la Luftwaffe fece poca impressione sul Fighter Command nell”ultima settimana di agosto e nella prima di settembre e che il cambio di strategia non fu decisivo. È stato anche sostenuto che era dubbio che la Luftwaffe avrebbe potuto conquistare la superiorità aerea prima che la “finestra meteorologica” cominciasse a deteriorarsi in ottobre.

Era anche possibile, se le perdite della RAF fossero state gravi, che si ritirassero a nord, attendessero l”invasione tedesca e poi si ridispiegassero nuovamente verso sud. Altri storici sostengono che l”esito della battaglia aerea fosse irrilevante; la massiccia superiorità numerica delle forze navali britanniche e la debolezza intrinseca della Kriegsmarine avrebbero reso la prevista invasione tedesca, Unternehmen Seelöwe (Operazione Leone Marino), un disastro con o senza la superiorità aerea tedesca.

Cambiamento di strategia

A prescindere dalla capacità della Luftwaffe di conquistare la superiorità aerea, Hitler era frustrato dal fatto che ciò non avvenisse abbastanza rapidamente. Poiché la RAF non accennava a indebolirsi e la Luftflotten subiva molte perdite, l”OKL era intenzionato a cambiare strategia. Per ridurre ulteriormente le perdite, la strategia cambiò, preferendo i raid notturni, che offrivano ai bombardieri una maggiore protezione sotto la copertura delle tenebre.

Si decise di concentrarsi sul bombardamento delle città industriali della Gran Bretagna, per cominciare alla luce del giorno. L”obiettivo principale era Londra. Il primo grande raid ebbe luogo il 7 settembre. Il 15 settembre, in una data nota come Battle of Britain Day, fu lanciato un raid su larga scala alla luce del giorno, ma subì perdite significative senza alcun vantaggio duraturo. Anche se ci furono alcune grandi battaglie aeree combattute alla luce del giorno nel corso del mese e in ottobre, la Luftwaffe passò il suo sforzo principale agli attacchi notturni. Questa politica divenne ufficiale il 7 ottobre. La campagna aerea prese presto il via contro Londra e altre città britanniche.

Tuttavia, la Luftwaffe dovette affrontare delle limitazioni. I suoi aerei – Dornier Do 17, Junkers Ju 88 e Heinkel He 111 – erano in grado di svolgere missioni strategiche, ma non erano in grado di causare danni maggiori a causa del loro piccolo carico di bombe. La decisione della Luftwaffe nel periodo tra le due guerre di concentrarsi sui bombardieri medi può essere attribuita a diverse ragioni: Hitler non intendeva né prevedeva una guerra con la Gran Bretagna nel 1939, l”OKL riteneva che un bombardiere medio potesse svolgere missioni strategiche altrettanto bene di una forza di bombardieri pesanti e la Germania non possedeva le risorse o la capacità tecnica per produrre bombardieri quadrimotore prima della guerra.

Pur disponendo di equipaggiamenti in grado di provocare gravi danni, la Luftwaffe aveva una strategia poco chiara e una scarsa intelligence. L”OKL era stato informato che la Gran Bretagna doveva essere considerata un potenziale avversario solo all”inizio del 1938. Non aveva tempo per raccogliere informazioni affidabili sulle industrie britanniche. Inoltre, l”OKL non riusciva a definire una strategia adeguata. I pianificatori tedeschi dovevano decidere se la Luftwaffe avrebbe dovuto sferrare il peso dei suoi attacchi contro un segmento specifico dell”industria britannica, come le fabbriche di aerei, o contro un sistema di industrie interconnesse, come la rete di importazione e distribuzione della Gran Bretagna, o ancora con un colpo mirato a spezzare il morale della popolazione britannica. Nell”inverno 1940-1941 la strategia della Luftwaffe divenne sempre più priva di obiettivi. Le controversie tra il personale dell”OKL ruotavano più intorno alla tattica che alla strategia. Questo metodo condannò l”offensiva sulla Gran Bretagna al fallimento prima ancora di iniziare.

Dal punto di vista operativo, i limiti della tecnologia degli armamenti e le rapide reazioni britanniche rendevano più difficile ottenere un effetto strategico. Attaccare i porti, le spedizioni e le importazioni, nonché interrompere il traffico ferroviario nelle aree circostanti, in particolare la distribuzione del carbone, un combustibile importante per tutte le economie industriali della Seconda Guerra Mondiale, avrebbe portato a un risultato positivo. Tuttavia, l”uso di bombe ad azione ritardata, sebbene inizialmente molto efficace, ebbe gradualmente un impatto minore, in parte perché non riuscirono a detonare. Gli inglesi avevano anticipato il cambiamento di strategia e disperso i propri impianti di produzione, rendendoli meno vulnerabili a un attacco concentrato. Ai commissari regionali furono conferiti poteri plenipotenziari per ripristinare le comunicazioni e organizzare la distribuzione dei rifornimenti per mantenere l”economia di guerra in movimento.

Preparativi e timori prebellici

Londra contava nove milioni di persone – un quinto della popolazione britannica – che vivevano in un”area di 750 miglia quadrate (1.940 chilometri quadrati), difficile da difendere a causa delle sue dimensioni. Sulla base dell”esperienza dei bombardamenti strategici tedeschi durante la Prima Guerra Mondiale contro il Regno Unito, il governo britannico stimò che per ogni tonnellata di bombe sganciate su Londra ci sarebbero state 50 vittime, di cui circa un terzo uccise. La stima delle tonnellate di bombe che un nemico poteva sganciare al giorno crebbe con il progredire della tecnologia aeronautica, passando da 75 nel 1922, a 150 nel 1934, a 644 nel 1937.

Nel 1937 il Comitato per la Difesa Imperiale stimò che un attacco di 60 giorni avrebbe provocato 600.000 morti e 1,2 milioni di feriti. I resoconti della guerra civile spagnola, come il bombardamento di Barcellona, sostenevano la stima di 50 vittime per tonnellata. Nel 1938, gli esperti prevedevano che la Germania avrebbe cercato di sganciare fino a 3.500 tonnellate nelle prime 24 ore di guerra e una media di 700 tonnellate al giorno per diverse settimane.

Oltre alle bombe ad alto potenziale e a quelle incendiarie, i tedeschi potevano utilizzare gas velenosi e persino la guerra batteriologica, il tutto con un alto grado di precisione. Nel 1939 il teorico militare Basil Liddell-Hart predisse che in Gran Bretagna si sarebbero potuti verificare 250.000 morti e feriti nella prima settimana di guerra. Gli ospedali di Londra si prepararono per 300.000 vittime nella prima settimana di guerra.

Le sirene dei raid aerei britannici suonarono per la prima volta 22 minuti dopo la dichiarazione di guerra di Neville Chamberlain alla Germania. Anche se gli attacchi di bombardamento non iniziarono immediatamente durante la Phoney War, i civili erano consapevoli del potere mortale degli attacchi aerei attraverso i cinegiornali di Barcellona, il bombardamento di Guernica e il bombardamento di Shanghai. Molte opere di narrativa popolare degli anni Venti e Trenta ritraggono i bombardamenti aerei, come il romanzo di H. G. Wells “La forma delle cose a venire” e il suo adattamento cinematografico del 1936, e altre come “La guerra aerea del 1936” e “La guerra dei veleni”. Harold Macmillan scrisse nel 1956 che lui e altri intorno a lui “pensavano alla guerra aerea nel 1938 come oggi si pensa alla guerra nucleare”.

Basandosi in parte sull”esperienza dei bombardamenti tedeschi nella Prima Guerra Mondiale, i politici temevano un trauma psicologico di massa dagli attacchi aerei e il collasso della società civile. Nel 1938, un comitato di psichiatri predisse che i bombardamenti aerei avrebbero causato un numero di vittime mentali tre volte superiore a quelle fisiche, il che implicava da tre a quattro milioni di pazienti psichiatrici. Winston Churchill disse al Parlamento nel 1934: “Dobbiamo aspettarci che, sotto la pressione di un attacco continuo a Londra, almeno tre o quattro milioni di persone saranno spinte fuori in aperta campagna intorno alla metropoli”. Il panico durante la crisi di Monaco, come la migrazione di 150.000 persone in Galles, contribuì alla paura del caos sociale.

Il governo pianificò l”evacuazione di quattro milioni di persone, soprattutto donne e bambini, dalle aree urbane, tra cui 1,4 milioni da Londra. Prevedeva che circa il 90% degli sfollati avrebbe alloggiato in case private, condusse un”ampia indagine per determinare la quantità di spazio disponibile e fece preparativi dettagliati per il trasporto degli sfollati. Il 10 agosto 1939 si tenne un blackout di prova e quando la Germania invase la Polonia il 1° settembre, il blackout iniziò al tramonto. Le luci non furono permesse dopo il tramonto per quasi sei anni e l”oscuramento divenne di gran lunga l”aspetto più impopolare della guerra per i civili, persino più del razionamento. Anche il trasferimento del governo e del servizio civile era previsto, ma sarebbe avvenuto solo se necessario per non danneggiare il morale dei civili. L”evacuazione non avvenne solo via terra, ma anche via nave. Il Children”s Overseas Reception Board fu organizzato dal governo per aiutare i genitori a mandare i propri figli all”estero in quattro Dominion britannici: Canada, Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica. Il programma ha evacuato 2.664 ragazzi e ragazze (di età compresa tra i 5 e i 15 anni) fino alla sua conclusione in ottobre, dopo l”affondamento della SS City of Benares con la perdita di 81 bambini su 100 a bordo.

Gran parte dei preparativi per la protezione civile, sotto forma di rifugi, furono lasciati nelle mani delle autorità locali e molte aree come Birmingham, Coventry, Belfast e l”East End di Londra non avevano abbastanza rifugi. L”inatteso ritardo dei bombardamenti civili durante la Phoney War fece sì che il programma di rifugi terminasse nel giugno 1940, prima del Blitz. Il programma favorì i rifugi Anderson da cortile e i piccoli rifugi in muratura. Molti di questi ultimi furono abbandonati nel 1940 perché non sicuri. Le autorità prevedevano che i raid sarebbero stati brevi e diurni, piuttosto che attacchi notturni, il che costringeva i londinesi a dormire nei rifugi.

Rifugi comuni

I rifugi profondi fornivano la massima protezione contro un colpo diretto. Il governo non li costruì per grandi popolazioni prima della guerra a causa dei costi, dei tempi di costruzione e del timore che la loro sicurezza potesse indurre gli occupanti a rifiutarsi di uscire per tornare al lavoro o che si sviluppasse un sentimento contrario alla guerra in grandi aggregazioni di civili. Il governo vedeva il ruolo di primo piano assunto dal Partito Comunista nel sostenere la costruzione di rifugi profondi come un tentativo di danneggiare il morale dei civili, soprattutto dopo il Patto Molotov-Ribbentrop dell”agosto 1939.

I più importanti rifugi comunali esistenti erano le stazioni della metropolitana di Londra. Sebbene molti civili le avessero utilizzate come rifugio durante la Prima guerra mondiale, nel 1939 il governo si rifiutò di autorizzare l”uso delle stazioni come rifugi per non interferire con i viaggi dei pendolari e delle truppe e per il timore che gli occupanti potessero rifiutarsi di andarsene. I funzionari della metropolitana ricevettero l”ordine di chiudere le entrate delle stazioni durante le incursioni, ma alla seconda settimana di pesanti bombardamenti il governo cedette e ordinò l”apertura delle stazioni.

Ogni giorno file ordinate di persone facevano la fila fino alle 16:00, quando potevano entrare nelle stazioni. A metà settembre 1940, circa 150.000 persone a notte dormivano nella metropolitana, anche se in inverno e primavera il numero scese a 100.000 o meno. I rumori della battaglia erano attutiti e il sonno era più facile nelle stazioni più profonde, ma molte persone furono uccise dai colpi diretti alle stazioni. Nel marzo 1943, 173 uomini, donne e bambini furono schiacciati a morte alla stazione della metropolitana di Bethnal Green in un”ondata di folla dopo che una donna era caduta dai gradini mentre entrava nella stazione. Un singolo colpo diretto su un rifugio a Stoke Newington nell”ottobre 1940 uccise 160 civili.

I rifugi comunali non ospitarono mai più di un settimo dei residenti della Grande Londra. Il picco di utilizzo della metropolitana come rifugio è stato di 177.000 persone il 27 settembre 1940 e un censimento di Londra del novembre 1940 ha rilevato che circa il 4% dei residenti ha utilizzato la metropolitana e altri grandi rifugi, il 9% i rifugi pubblici di superficie e il 27% i rifugi privati, il che implica che il restante 60% della città è rimasto a casa. Il governo distribuì rifugi Anderson fino al 1941 e in quell”anno iniziò a distribuire il rifugio Morrison, che poteva essere utilizzato all”interno delle abitazioni.

La richiesta dell”opinione pubblica spinse il governo a costruire, nell”ottobre del 1940, nuovi rifugi profondi all”interno della metropolitana per ospitare 80.000 persone, ma il periodo di bombardamento più intenso era già passato prima che fossero terminati. Alla fine del 1940 erano stati apportati miglioramenti nella metropolitana e in molti altri grandi rifugi. Le autorità fornirono stufe e bagni e i treni mensa fornirono il cibo. Vennero emessi biglietti per le cuccette nei grandi rifugi, per ridurre il tempo di coda. All”interno dei rifugi si formarono rapidamente comitati come governi informali e organizzazioni come la Croce Rossa britannica e l”Esercito della Salvezza lavorarono per migliorare le condizioni. L”intrattenimento comprendeva concerti, film, opere teatrali e libri provenienti dalle biblioteche locali.

Sebbene solo un piccolo numero di londinesi utilizzasse i rifugi di massa, quando giornalisti, celebrità e stranieri li visitavano diventavano parte del Rapporto Beveridge, parte di un dibattito nazionale sulla divisione sociale e di classe. La maggior parte dei residenti ha constatato che tali divisioni continuavano all”interno dei rifugi e che si verificavano molte discussioni e litigi per il rumore, lo spazio e altre questioni. Si registrò un sentimento antiebraico, in particolare nell”East End di Londra, con graffiti antisemiti e voci antisemite, come quella secondo cui gli ebrei “occupavano” i rifugi antiaerei. Contrariamente ai timori prebellici di violenza antisemita nell”East End, un osservatore trovò che “il cockney e l”ebreo insieme, contro l”indiano”.

“Spirito di Blitz”

Sebbene l”intensità dei bombardamenti non sia stata pari alle aspettative prebelliche e quindi non sia possibile un confronto paritario, non si è verificata alcuna crisi psichiatrica a causa del Blitz nemmeno durante il periodo di maggior bombardamento del settembre 1940. Un testimone americano scrisse: “Con ogni test e misura che sono in grado di applicare, queste persone sono tenaci fino all”osso e non si arrendono… gli inglesi sono più forti e in una posizione migliore di quanto non fossero all”inizio”. La gente si riferiva ai raid come se fossero il tempo atmosferico, affermando che un giorno era “molto frivolo”.

Secondo Anna Freud ed Edward Glover, i civili londinesi sorprendentemente non soffrirono di un diffuso shock da granata, a differenza dei soldati nell”evacuazione di Dunkerque. Gli psicoanalisti avevano ragione e la rete speciale di cliniche psichiatriche aperta per accogliere le vittime mentali degli attacchi chiuse per mancanza di necessità. Sebbene lo stress della guerra abbia provocato molti attacchi d”ansia, disturbi alimentari, stanchezza, pianti, aborti e altri disturbi fisici e mentali, la società non è crollata. Il numero di suicidi e di ubriacature diminuì e Londra registrò solo circa due casi di “nevrosi da bomba” a settimana nei primi tre mesi di bombardamenti. Molti civili scoprirono che il modo migliore per mantenere la stabilità mentale era stare in famiglia e, dopo le prime settimane di bombardamenti, aumentò l”evitamento dei programmi di evacuazione.

Le folle allegre che visitavano i siti delle bombe erano così numerose da interferire con le operazioni di soccorso. Le visite ai pub aumentarono di numero (la birra non fu mai razionata) e 13.000 persone assistettero al cricket a Lord”s. La gente lasciò i rifugi quando gli fu detto, invece di rifiutarsi di uscire, anche se molte casalinghe, secondo quanto riferito, apprezzarono la pausa dai lavori domestici. Alcune persone dissero persino agli ispettori del governo che apprezzavano i raid aerei se avvenivano occasionalmente, magari una volta alla settimana.

Nonostante gli attacchi, la sconfitta in Norvegia e in Francia e la minaccia di invasione, il morale generale rimase alto. Secondo un sondaggio Gallup, nel maggio 1940 solo il 3% dei britannici si aspettava di perdere la guerra. Un altro sondaggio ha rilevato un indice di gradimento per Churchill dell”88% a luglio. Un terzo sondaggio ha rilevato un sostegno dell”89% per la sua leadership in ottobre. Il sostegno ai negoziati di pace diminuì dal 29% di febbraio. Ogni battuta d”arresto ha fatto sì che un maggior numero di civili si offrisse volontario per diventare Volontari di Difesa Locale non retribuiti. I lavoratori facevano turni più lunghi e nei fine settimana. Aumentarono i contributi al “Fondo Spitfire” di 5.000 sterline per la costruzione di caccia e il numero di giorni di lavoro persi per scioperi nel 1940 fu il più basso della storia.

Mobilitazione civile

I civili di Londra svolsero un ruolo enorme nella protezione della città. Molti civili che non volevano o non potevano arruolarsi nell”esercito si unirono alla Home Guard, all”Air Raid Precautions Service (ARP), all”Auxiliary Fire Service e a molte altre organizzazioni civili. Nel luglio 1939 l”AFS contava 138.000 persone. Solo un anno prima, in tutto il Paese c”erano solo 6.600 pompieri a tempo pieno e 13.800 a tempo parziale. Prima della guerra, i civili furono dotati di 50 milioni di respiratori (maschere antigas) nel caso in cui il bombardamento con i gas fosse iniziato prima dell”evacuazione.

Durante il Blitz, l”Associazione Scout guidò le autopompe dove erano più necessarie e divenne nota come “Blitz Scouts”. Molti disoccupati vennero arruolati nel Royal Army Pay Corps e, con il Pioneer Corps, furono incaricati del recupero e della bonifica. Il Women”s Voluntary Services for Civil Defence (WVS) fu istituito nel 1938 dal Ministro degli Interni, Samuel Hoare, che lo considerava il ramo femminile dell”ARP. Il WVS organizzò l”evacuazione dei bambini, istituì centri per gli sfollati a causa dei bombardamenti e gestì mense, programmi di recupero e riciclaggio. Alla fine del 1941, il WVS contava un milione di membri.

Le terribili previsioni prebelliche di una nevrosi da bombardamento aereo di massa non furono confermate. Le previsioni avevano sottovalutato l”adattabilità e l”intraprendenza dei civili. C”erano anche molti nuovi ruoli di difesa civile che davano un senso di lotta piuttosto che di disperazione. Le storie ufficiali concludono che la salute mentale della nazione potrebbe essere migliorata, mentre il panico era raro.

La dottrina aerea britannica, da quando Hugh Trenchard aveva comandato il Royal Flying Corps (1915-1917), aveva posto l”accento sull”offesa come miglior mezzo di difesa, il che divenne noto come il culto dell”offensiva. Per impedire alle formazioni tedesche di colpire gli obiettivi in Gran Bretagna, il Bomber Command avrebbe distrutto gli aerei della Luftwaffe nelle loro basi, gli aerei nelle loro fabbriche e le riserve di carburante attaccando gli impianti petroliferi. Questa filosofia si rivelò impraticabile, poiché il Bomber Command non disponeva della tecnologia e dell”equipaggiamento necessari per le operazioni notturne di massa, dal momento che le risorse furono dirottate sul Fighter Command a metà degli anni Trenta e ci volle fino al 1943 per recuperare il ritardo. Dowding convenne che la difesa aerea avrebbe richiesto un”azione offensiva e che i caccia non avrebbero potuto difendere la Gran Bretagna da soli. Fino al settembre 1939, la RAF non disponeva di aerei da combattimento notturno specializzati e si affidava alle unità antiaeree, che erano mal equipaggiate e in numero insufficiente.

L”atteggiamento del Ministero dell”Aviazione era in contrasto con le esperienze della Prima Guerra Mondiale, quando i bombardieri tedeschi avevano causato danni fisici e psicologici sproporzionati rispetto al loro numero. Erano state sganciate circa 250 tonnellate (9.000 bombe) che avevano provocato la morte di 1.413 persone e il ferimento di altre 3.500. Molte persone di età superiore ai 35 anni ricordavano i bombardamenti e temevano di subirne altri. Dal 1916 al 1918, i raid tedeschi erano diminuiti grazie alle contromisure che dimostravano la possibilità di difendersi dai raid aerei notturni. Sebbene la difesa aerea notturna fosse fonte di maggiori preoccupazioni prima della guerra, non fu in primo piano nella pianificazione della RAF dopo il 1935, quando i fondi furono destinati al nuovo sistema di intercettazione radar diurno dei caccia a terra. La difficoltà dei bombardieri della RAF nella navigazione notturna e nella ricerca del bersaglio indusse i britannici a credere che sarebbe stato lo stesso per gli equipaggi dei bombardieri tedeschi. In tutte le forze aeree c”era anche la mentalità che volare di giorno avrebbe evitato la necessità di operazioni notturne e i loro svantaggi intrinseci.

Hugh Dowding, ufficiale di comando del comando caccia, sconfisse la Luftwaffe nella Battaglia d”Inghilterra, ma la preparazione delle difese dei caccia diurni lasciò poco spazio alla difesa aerea notturna. Quando la Luftwaffe colpì per la prima volta le città britanniche il 7 settembre 1940, alcuni leader politici e civili furono preoccupati dall”apparente mancanza di reazione di Dowding alla nuova crisi. Dowding accettava che, in quanto COA, era responsabile della difesa diurna e notturna della Gran Bretagna, ma sembrava riluttante ad agire rapidamente e i suoi critici all”interno dello Stato Maggiore dell”Aeronautica ritenevano che ciò fosse dovuto alla sua natura testarda. Dowding fu convocato il 17 ottobre per spiegare il cattivo stato delle difese notturne e il presunto (ma alla fine riuscito) “fallimento” della sua strategia diurna. Il Ministro della Produzione Aeronautica, Lord Beaverbrook e Churchill presero le distanze. L”incapacità di approntare adeguate difese aeree notturne era innegabile, ma non era responsabilità del COA Fighter Command dettare la disposizione delle risorse. L”abbandono generale della RAF fino all”ultimo periodo del 1938, lasciava poche risorse per la difesa aerea notturna e il governo, attraverso il Ministero dell”Aria e altre istituzioni civili e militari, era responsabile della politica. Prima della guerra, il governo Chamberlain aveva dichiarato che la difesa notturna dagli attacchi aerei non avrebbe dovuto assorbire gran parte dello sforzo nazionale.

Dispositivi di navigazione notturna tedeschi

A causa dell”imprecisione della navigazione celeste per la navigazione notturna e la ricerca del bersaglio in un aereo in rapido movimento, la Luftwaffe sviluppò dispositivi di navigazione radio e si affidò a tre sistemi: Knickebein (gamba storta), X-Gerät (dispositivo X) e Y-Gerät (dispositivo Y). Questo portò gli inglesi a sviluppare delle contromisure, che divennero note come la Battaglia dei Raggi. Gli equipaggi dei bombardieri avevano già una certa esperienza con il raggio Lorenz, un ausilio commerciale per l”atterraggio alla cieca per gli atterraggi notturni o con cattivo tempo. I tedeschi adattarono il sistema Lorenz a corto raggio in Knickebein, un sistema a 30-33 MHz che utilizzava due fasci Lorenz con segnali molto più forti. Due antenne nelle stazioni a terra venivano ruotate in modo che i loro fasci convergessero sul bersaglio. I bombardieri tedeschi volavano lungo uno dei due fasci finché non ricevevano il segnale dall”altro fascio. Quando si sentiva un suono continuo dal secondo raggio, l”equipaggio sapeva di essere sopra l”obiettivo e sganciava le bombe.

Il Knickebein era di uso generale, ma l”X-Gerät (apparato X) era riservato agli equipaggi di esploratori appositamente addestrati. I ricevitori X-Gerät erano montati sugli He 111, con un albero radio sulla fusoliera. Il sistema funzionava a 66-77 MHz, una frequenza superiore a quella del Knickebein. I trasmettitori a terra inviavano impulsi al ritmo di 180 al minuto. L”X-Gerät riceveva e analizzava gli impulsi, fornendo al pilota indicazioni visive e acustiche. Tre fasci incrociati intersecavano il fascio lungo il quale volava l”He 111. Il primo raggio trasversale allertava il bomb-aimer, che attivava un orologio da bombardamento quando veniva raggiunto il secondo raggio trasversale. Quando si raggiungeva la terza traversa, il miratore di bombe attivava un terzo grilletto che fermava la prima lancetta dell”orologio, mentre la seconda continuava. Quando la seconda lancetta si riallineava con la prima, le bombe venivano sganciate. Il meccanismo dell”orologio era coordinato con le distanze dei fasci intersecanti dal bersaglio, in modo che quest”ultimo si trovasse direttamente sotto al momento dello sgancio delle bombe.

Y-Gerät era un sistema di tracciamento automatico del fascio e il più complesso dei tre dispositivi, che veniva azionato tramite autopilota. Il pilota volava lungo un fascio di avvicinamento, monitorato da un controllore a terra. I segnali provenienti dalla stazione venivano ritrasmessi dall”apparecchiatura del bombardiere, il che consentiva di misurare con precisione la distanza percorsa dal bombardiere lungo il fascio. I controlli di direzione consentivano inoltre al controllore di mantenere il pilota sulla rotta. L”equipaggio riceveva l”ordine di sganciare le bombe da una parola in codice del controllore a terra o al termine delle trasmissioni di segnale che si interrompevano. La gittata massima dell”Y-Gerät era simile a quella degli altri sistemi e, a volte, era sufficientemente precisa per colpire edifici specifici.

Contromisure britanniche

Nel giugno 1940, un prigioniero di guerra tedesco fu sentito vantarsi che gli inglesi non avrebbero mai trovato il Knickebein, anche se era sotto il loro naso. I dettagli della conversazione furono trasmessi a un consulente tecnico dello Stato Maggiore dell”Aria della RAF, il dottor R. V. Jones, che iniziò una ricerca che portò a scoprire che i ricevitori Lorenz della Luftwaffe erano più che dispositivi di atterraggio cieco. Jones iniziò a cercare i fasci tedeschi; gli Avro Ansons della Beam Approach Training Development Unit (BATDU) volarono su e giù per la Gran Bretagna equipaggiati con un ricevitore da 30 MHz. Ben presto fu rintracciato un raggio a Derby (che era stato menzionato nelle trasmissioni della Luftwaffe). Le prime operazioni di disturbo vennero eseguite utilizzando macchine elettrocauterizzate requisite in ospedale. Le contro-operazioni furono condotte da unità britanniche di contromisure elettroniche (ECM) sotto il comando del Wing Commander Edward Addison, No. 80 Wing RAF. La produzione di falsi segnali di navigazione radio ritrasmettendo gli originali divenne nota come “meaconing”, utilizzando fari di mascheramento (meacon). Fino a nove trasmettitori speciali dirigevano i loro segnali verso i fasci in modo da allargare sottilmente i loro percorsi, rendendo più difficile per gli equipaggi dei bombardieri localizzare gli obiettivi; la fiducia nel dispositivo era diminuita quando la Luftwaffe era pronta a condurre grandi raid.

I radiofari tedeschi operavano sulla banda di media frequenza e i segnali prevedevano un identificativo Morse di due lettere seguito da un lungo intervallo di tempo che consentiva agli equipaggi della Luftwaffe di determinare la direzione del segnale. Il sistema di meacon prevedeva postazioni separate per un ricevitore con antenna direzionale e un trasmettitore. La ricezione del segnale tedesco da parte del ricevitore veniva debitamente trasmessa al trasmettitore, che doveva ripetere il segnale. L”azione non garantiva un successo automatico. Se il bombardiere tedesco volava più vicino al proprio fascio di luce che al meacon, il primo segnale sarebbe arrivato più forte al cercatore di direzione. Il contrario valeva solo se il meacon era più vicino. In generale, i bombardieri tedeschi potevano raggiungere i loro obiettivi senza troppe difficoltà. Ci sarebbero voluti alcuni mesi prima che fosse pronta un”efficace forza di caccia notturna e le difese antiaeree sarebbero diventate adeguate solo dopo la fine del Blitz, quindi furono creati degli stratagemmi per attirare i bombardieri tedeschi lontano dai loro obiettivi. Per tutto il 1940 vennero preparati campi d”aviazione fittizi, abbastanza buoni da resistere a un”osservazione esperta. Un numero imprecisato di bombe cadde su questi obiettivi diversivi (“Starfish”).

Per le aree industriali sono stati simulati incendi e illuminazione. Si è deciso di ricreare la normale illuminazione stradale residenziale e, nelle aree non essenziali, l”illuminazione per ricreare obiettivi industriali pesanti. In questi siti sono state utilizzate lampade ad arco di carbonio per simulare i lampi sui cavi aerei del tram. Le lampade rosse sono state utilizzate per simulare gli altiforni e i focolari delle locomotive. I riflessi prodotti dai lucernari delle fabbriche sono stati creati posizionando le luci sotto pannelli di legno angolati. L”uso di tecniche di diversione come gli incendi doveva essere fatto con attenzione. I falsi incendi potevano iniziare solo quando il bombardamento iniziava su un obiettivo adiacente e i suoi effetti erano sotto controllo. Troppo presto e le possibilità di successo si riducevano; troppo tardi e la vera conflagrazione sull”obiettivo avrebbe superato i fuochi diversivi. Un”altra innovazione era il fuoco delle caldaie. Queste unità erano alimentate da due serbatoi adiacenti contenenti olio e acqua. I fuochi alimentati a olio venivano poi iniettati di tanto in tanto con acqua; i bagliori prodotti erano simili a quelli delle Flammbomben C-250 e C-500 tedesche. La speranza era che, se fosse stato in grado di ingannare i bombardieri tedeschi, avrebbe attirato più bombardieri lontano dal vero obiettivo.

Loge e Seeschlange

Le prime incursioni aeree deliberate su Londra furono rivolte principalmente al porto di Londra, causando gravi danni. Nel tardo pomeriggio del 7 settembre 1940, i tedeschi iniziarono l”Operazione Londra (Unternehmen Loge) (Loge era il nome in codice di Londra) e Seeschlange (Sea Snake), le offensive aeree contro Londra e altre città industriali. Loge continuò per 57 notti. All”attacco parteciparono in totale 348 bombardieri e 617 caccia.

Inizialmente, il cambio di strategia colse di sorpresa la RAF e causò ingenti danni e vittime civili. Nell”estuario del Tamigi furono danneggiate circa 107.400 tonnellate lorde di navi e 1.600 civili rimasero vittime. Di questi circa 400 furono uccisi. I combattimenti in aria furono più intensi alla luce del giorno. Loge costò alla Luftwaffe 41 aerei: 14 bombardieri, 16 Messerschmitt Bf 109, sette Messerschmitt Bf 110 e quattro aerei da ricognizione. Il Comando caccia perse 23 caccia, con sei piloti uccisi e altri sette feriti. Altri 247 bombardieri della Luftflotte 3 (412 morti e 747 feriti gravi).

Il 9 settembre l”OKL sembrava sostenere due strategie. Il bombardamento di Londra 24 ore su 24 era un tentativo immediato di costringere il governo britannico a capitolare, ma stava anche colpendo le comunicazioni marittime vitali della Gran Bretagna per ottenere una vittoria attraverso l”assedio. Sebbene il tempo fosse pessimo, nel pomeriggio si verificarono pesanti incursioni sui sobborghi di Londra e sul campo d”aviazione di Farnborough. La giornata di combattimenti costò a Kesselring e alla Luftflotte 2 (Flotta aerea 2) 24 aerei, tra cui 13 Bf 109. Il Comando della caccia perse 17 caccia e 17 aerei. Il Comando caccia perse 17 caccia e sei piloti. Nei giorni successivi il tempo fu pessimo e il successivo sforzo principale non sarebbe stato compiuto fino al 15 settembre 1940.

Il 15 settembre la Luftwaffe effettuò due grandi attacchi diurni su Londra lungo l”estuario del Tamigi, prendendo di mira i porti e le comunicazioni ferroviarie della città. La speranza era quella di distruggere i bersagli e attirare la RAF a difenderli, permettendo alla Luftwaffe di distruggere i loro caccia in gran numero, ottenendo così la superiorità aerea. Si scatenarono grandi battaglie aeree che durarono per gran parte della giornata. Il primo attacco si limitò a danneggiare la rete ferroviaria per tre giorni, mentre il secondo fallì del tutto. La battaglia aerea è stata in seguito commemorata dal Battle of Britain Day. La Luftwaffe perse il 18% dei bombardieri inviati nelle operazioni di quel giorno e non riuscì a ottenere la superiorità aerea.

Mentre Göring era ottimista sul fatto che la Luftwaffe potesse prevalere, Hitler non lo era. Il 17 settembre rinviò l”Operazione Leone Marino (come poi si scoprì, a tempo indeterminato) piuttosto che giocarsi il prestigio militare appena guadagnato dalla Germania con una rischiosa operazione attraverso la Manica, soprattutto di fronte a uno scettico Joseph Stalin in Unione Sovietica. Negli ultimi giorni della battaglia, i bombardieri divennero esche nel tentativo di attirare la RAF nel combattimento con i caccia tedeschi. Ma le loro operazioni furono inutili; il peggioramento del tempo e l”insostenibile logoramento alla luce del giorno diedero all”OKL la scusa per passare agli attacchi notturni il 7 ottobre.

Il 14 ottobre, il più pesante attacco notturno fino ad allora, 380 bombardieri tedeschi della Luftflotte 3 colpirono Londra. Circa 200 persone furono uccise e altre 2.000 ferite. Le difese antiaeree britanniche (generale Frederick Alfred Pile) spararono 8.326 colpi e abbatterono solo 2 bombardieri. Il 15 ottobre, i bombardieri tornarono e circa 900 incendi furono innescati dalla miscela di 376 tonnellate di esplosivo ad alto potenziale e 10 tonnellate di incendiari lanciati. A Londra furono interrotte cinque linee ferroviarie principali e il materiale rotabile fu danneggiato.

Loge continuò durante il mese di ottobre. Quel mese furono sganciate 8200 tonnellate di bombe, circa il 10% alla luce del giorno, oltre 5400 tonnellate su Londra durante la notte. Birmingham e Coventry furono oggetto di 500 tonnellate corte (450 t) di bombe negli ultimi 10 giorni di ottobre. Liverpool subì il lancio di 200 tonnellate corte (180 t) di bombe. Hull e Glasgow furono attaccate, ma 800 tonnellate corte (730 t) di bombe furono sparse in tutta la Gran Bretagna. La fabbrica Metropolitan-Vickers di Manchester fu colpita da 12 tonnellate corte (i campi d”aviazione del Bomber Command furono invece colpiti.

La politica della Luftwaffe a questo punto era principalmente quella di continuare ad attaccare progressivamente Londra, principalmente con attacchi notturni; in secondo luogo, interferire con la produzione nelle vaste fabbriche di armi industriali delle West Midlands, sempre principalmente con attacchi notturni; in terzo luogo, disturbare gli impianti e le fabbriche durante il giorno per mezzo di cacciabombardieri.

Kesselring, al comando della Luftflotte 2, ricevette l”ordine di inviare 50 sortite notturne contro Londra e di attaccare i porti orientali alla luce del giorno. Sperrle, al comando della Luftflotte 3, ricevette l”ordine di inviare 250 sortite per notte, di cui 100 contro le West Midlands. La Seeschlange sarebbe stata effettuata dal Fliegerkorps X (10° Corpo Aereo) che si concentrava sulle operazioni di estrazione contro le navi. Partecipò anche ai bombardamenti sulla Gran Bretagna. Entro il 19

A metà novembre 1940, quando i tedeschi adottarono un nuovo piano, più di 13.000 tonnellate di esplosivo e quasi 1.000.000 di incendiari erano caduti su Londra. Al di fuori della capitale, c”era stata una diffusa attività di disturbo da parte di singoli aerei, così come attacchi diversivi piuttosto forti su Birmingham, Coventry e Liverpool, ma nessun raid importante. I porti di Londra e le comunicazioni ferroviarie avevano subito un duro colpo e molti danni erano stati arrecati al sistema ferroviario esterno. Nel mese di settembre, c”erano stati non meno di 667 attacchi alle ferrovie in Gran Bretagna e, in un periodo, tra i 5.000 e i 6.000 vagoni erano rimasti fermi per effetto delle bombe ad azione ritardata. Ma la maggior parte del traffico è andata avanti e i londinesi, anche se ogni mattina guardavano con apprensione l”elenco dei tratti di linea chiusi esposto alla stazione locale o facevano strane deviazioni per le strade secondarie con gli autobus, hanno continuato a lavorare. Nonostante la distruzione di vite e proprietà, gli osservatori inviati dal Ministero della Sicurezza Interna non riuscirono a trovare il minimo segno di cedimento del morale. Nei soli mesi di settembre e ottobre erano stati uccisi più di 13.000 civili e quasi 20.000 erano stati feriti, ma il bilancio delle vittime era molto inferiore alle aspettative. Alla fine del 1940, Churchill accreditò i rifugi.

Gli osservatori di guerra percepirono il bombardamento come indiscriminato. L”osservatore americano Ralph Ingersoll riferì che il bombardamento fu impreciso e non colpì obiettivi di valore militare, ma distrusse le aree circostanti. Ingersol scrisse che la Battersea Power Station, uno dei più grandi punti di riferimento di Londra, ricevette solo un colpo minore. In realtà, l”8 settembre 1940 sia la centrale elettrica di Battersea che quella di West Ham furono entrambe chiuse dopo l”attacco diurno del 7 settembre a Londra. Nel caso della centrale di Battersea, un”estensione inutilizzata fu colpita e distrutta a novembre, ma la centrale non fu messa fuori uso durante gli attacchi notturni. Non è chiaro se la centrale elettrica o una struttura specifica siano state prese di mira durante l”offensiva tedesca, poiché la Luftwaffe non poteva bombardare con precisione obiettivi selezionati durante le operazioni notturne. Nelle operazioni iniziali contro Londra, sembrava che fossero stati individuati obiettivi ferroviari e i ponti sul Tamigi: Victoria Station fu colpita da quattro bombe e subì danni ingenti. I bombardamenti hanno interrotto il traffico ferroviario attraverso Londra senza distruggere alcun incrocio. Il 7 novembre furono colpite le stazioni di St Pancras, Kensal e Bricklayers Arms e il 10 novembre furono interrotte diverse linee della Southern Rail. Il governo britannico si preoccupò dei ritardi e dell”interruzione dei rifornimenti durante il mese. Secondo i rapporti, gli attacchi bloccarono il movimento del carbone verso le regioni della Grande Londra e furono necessarie riparazioni urgenti. Gli attacchi contro i porti dell”East End furono efficaci e molte chiatte del Tamigi furono distrutte. Anche il sistema ferroviario della metropolitana di Londra fu colpito; bombe ad alto esplosivo danneggiarono i tunnel rendendone alcuni insicuri. I Docklands di Londra, in particolare il Royal Victoria Dock, ricevettero molti colpi e il commercio del porto di Londra fu interrotto. In alcuni casi, la concentrazione dei bombardamenti e la conflagrazione che ne derivò crearono tempeste di fuoco a 1.000 gradi centigradi. Il Ministero della Sicurezza Interna ha riferito che, sebbene i danni causati fossero “gravi”, non erano “paralizzanti” e le banchine, i bacini, le ferrovie e le attrezzature rimasero operative.

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Miglioramenti nelle difese britanniche

Le difese aeree notturne britanniche erano in cattivo stato. Pochi cannoni antiaerei erano dotati di sistemi di controllo del fuoco e i proiettori, poco potenti, erano solitamente inefficaci contro gli aerei ad altitudini superiori ai 3.700 metri. Nel luglio 1940, solo 1.200 cannoni pesanti e 549 cannoni leggeri erano dispiegati in tutta la Gran Bretagna. Dei “pesanti”, circa 200 erano dell”obsoleto calibro di 3 pollici (i restanti erano gli efficaci calibri da 4,5 pollici (110 mm) e 3,7 pollici (94 mm), con un “tetto” teorico di oltre 30.000 piedi (9.100 m) ma un limite pratico di 25.000 piedi (7.600 m) perché il predittore in uso non poteva accettare altezze maggiori. I cannoni leggeri, circa la metà dei quali erano degli eccellenti Bofors da 40 mm, erano in grado di affrontare gli aerei solo fino a 6.000 piedi (1.800 m). Sebbene l”uso dei cannoni abbia migliorato il morale dei civili, con la consapevolezza che gli equipaggi dei bombardieri tedeschi stavano affrontando il fuoco di sbarramento, oggi si ritiene che i cannoni antiaerei abbiano ottenuto scarsi risultati e che, in realtà, la caduta di frammenti di granata abbia causato un maggior numero di vittime britanniche a terra.

Pochi aerei da combattimento erano in grado di operare di notte. I radar a terra erano limitati e quelli aerei e i caccia notturni della RAF erano generalmente inefficaci. I caccia diurni della RAF si stavano convertendo alle operazioni notturne e la conversione provvisoria in caccia notturno del bombardiere leggero Bristol Blenheim stava per essere sostituita dal potente Beaufighter, che però era disponibile solo in numero molto limitato. Nel secondo mese del Blitz le difese non stavano funzionando bene. Le difese di Londra furono rapidamente riorganizzate dal generale Pile, comandante in capo del Comando antiaereo. La differenza che questo fece sull”efficacia delle difese aeree è discutibile. Nel maggio 1941 i britannici erano ancora un terzo al di sotto della dotazione di artiglieria contraerea pesante AAA (o ack-ack), con solo 2.631 armi disponibili. Dowding dovette affidarsi ai caccia notturni. Dal 1940 al 1941, il caccia notturno di maggior successo fu il Boulton Paul Defiant; le sue quattro squadriglie abbatterono più aerei nemici di qualsiasi altro tipo. Le difese degli AA migliorarono grazie a un migliore uso dei radar e dei proiettori. Nell”arco di diversi mesi, i 20.000 proiettili spesi per ogni raider abbattuto nel settembre 1940 si ridussero a 4.087 nel gennaio 1941 e a 2.963 nel febbraio 1941.

I radar di intercettazione aerea (AI) erano inaffidabili. I pesanti combattimenti nella Battaglia d”Inghilterra avevano consumato la maggior parte delle risorse del Comando caccia, quindi gli investimenti nei combattimenti notturni erano scarsi. I bombardieri vennero fatti volare con luci di ricerca aeree per disperazione, ma con scarsi risultati. Un potenziale maggiore era rappresentato dai radar GL (Gunlaying) e dai proiettori con direzione dei caccia dalle sale di controllo della RAF per avviare un sistema GCI (Ground Control-led Interception) sotto il controllo del Gruppo (No. 10 Group RAF, No. 11 Group RAF e No. 12 Group RAF). L”inquietudine di Whitehall per i fallimenti della RAF portò alla sostituzione di Dowding (che doveva già andare in pensione) con Sholto Douglas il 25 novembre. Douglas si adoperò per introdurre altri squadroni e disperdere i pochi GL per creare un effetto tappeto nelle contee meridionali. Tuttavia, nel febbraio 1941, rimanevano solo sette squadriglie con 87 piloti, meno della metà della forza richiesta. Il tappeto GL era supportato da sei set GCI che controllavano i caccia notturni dotati di radar. All”apice del Blitz, il loro successo stava aumentando. Il numero di contatti e di combattimenti aumentò nel 1941, da 44 e 2 in 48 sortite nel gennaio 1941, a 204 e 74 in maggio (643 sortite). Ma anche a maggio, il 67% delle sortite erano missioni visive a occhio di gatto. Curiosamente, mentre il 43% dei contatti nel maggio 1941 era costituito da avvistamenti visivi, questi rappresentavano il 61% dei combattimenti. Tuttavia, se confrontate con le operazioni diurne della Luftwaffe, le perdite tedesche scesero all”1%. Se l”equipaggio di un bombardiere vigile riusciva a individuare per primo il caccia, aveva una discreta possibilità di evitarlo.

Tuttavia, fu il radar a rivelarsi l”arma fondamentale nelle battaglie notturne sulla Gran Bretagna da questo momento in poi. Dowding aveva introdotto il concetto di radar aviotrasportato e ne aveva incoraggiato l”uso. Alla fine sarebbe diventato un successo. La notte del 22

Attacchi notturni

Dal novembre 1940 al febbraio 1941, la Luftwaffe cambiò strategia e attaccò altre città industriali. In particolare, furono prese di mira le West Midlands. La notte del 13

Cinque notti dopo, Birmingham fu colpita da 369 bombardieri dei KG 54, KG 26 e KG 55. Alla fine di novembre, 1.100 bombardieri erano disponibili per i raid notturni. Una media di 200 bombardieri era in grado di colpire per notte. Questo peso di attacchi continuò per due mesi, con la Luftwaffe che sganciò 13.900 tonnellate corte (12.600 t) di bombe. Nel novembre 1940 furono effettuate 6.000 sortite e 23 attacchi importanti (più di 100 tonnellate di bombe sganciate). Furono effettuati anche due attacchi pesanti (50 tonnellate corte (45 t) di bombe). A dicembre furono effettuati solo 11 attacchi maggiori e cinque pesanti.

Probabilmente l”attacco più devastante avvenne la sera del 29 dicembre, quando gli aerei tedeschi attaccarono la stessa City di Londra con bombe incendiarie e ad alto potenziale, provocando una tempesta di fuoco che è stata definita il secondo grande incendio di Londra. Il primo gruppo a utilizzare gli incendiari fu il Kampfgruppe 100 che inviò 10 He 111 “apripista”. Alle 18:17 sganciò la prima di 10.000 bombe incendiarie, che alla fine furono 300 al minuto. In totale, 130 bombardieri tedeschi distrussero il centro storico di Londra. Le perdite civili a Londra durante il Blitz ammontarono a 28.556 morti e 25.578 feriti. La Luftwaffe aveva sganciato 18.291 tonnellate corte (16.593 t) di bombe.

Non tutti gli sforzi della Luftwaffe furono compiuti contro le città dell”entroterra. Anche le città portuali furono attaccate per cercare di interrompere il commercio e le comunicazioni marittime. A gennaio, Swansea fu bombardata quattro volte, in modo molto pesante. Il 17 gennaio circa 100 bombardieri sganciarono un”alta concentrazione di incendiari, circa 32.000 in tutto. I danni maggiori furono inflitti alle aree commerciali e domestiche. Quattro giorni dopo furono sganciate 230 tonnellate, di cui 60.000 incendiarie. A Portsmouth Southsea e Gosport ondate di 150 bombardieri distrussero vaste aree della città con 40.000 incendiari. Magazzini, linee ferroviarie e case furono distrutti e danneggiati, ma i porti rimasero in gran parte intatti. Nel gennaio e febbraio 1941, il tasso di operatività della Luftwaffe diminuì fino a quando solo 551 bombardieri su 1.214 erano idonei al combattimento. Furono sferrati sette attacchi importanti e otto pesanti, ma il tempo rese difficile mantenere la pressione. Tuttavia, a Southampton, gli attacchi furono così efficaci che il morale cedette per un breve periodo, con le autorità civili che condussero la popolazione in massa fuori dalla città.

Bombardamenti strategici o “del terrore

Sebbene la dottrina aerea ufficiale tedesca prendesse di mira il morale dei civili, essa non si impegnava ad attaccare direttamente i civili. Sperava di distruggere il morale distruggendo le fabbriche e i servizi pubblici del nemico e le sue scorte alimentari (attaccando le navi). Tuttavia, la sua opposizione ufficiale agli attacchi contro i civili divenne un punto sempre più irrilevante quando furono condotti raid su larga scala nel novembre e dicembre 1940. Sebbene non fosse incoraggiato dalla politica ufficiale, l”uso di mine e incendiari, per convenienza tattica, si avvicinava al bombardamento indiscriminato. Individuare gli obiettivi nei cieli oscurati dalla foschia industriale significava illuminare l”area del bersaglio e colpire “senza tener conto della popolazione civile”. Unità speciali, come il KGr 100, divennero il Beleuchtergruppe (Gruppo di accensione del fuoco), che usava incendiari e alti esplosivi per marcare l”area del bersaglio. La tattica fu ampliata in Feuerleitung (controllo delle fiamme) con la creazione di Brandbombenfelder (campi incendiari) per marcare gli obiettivi. Questi venivano segnalati da razzi paracadutati. Poi i bombardieri che trasportavano bombe “Satana” SC 1000 (1.000 kg), SC 1400 (1.400 kg) e SC 1800 (1.800 kg) furono usati per radere al suolo strade e aree residenziali. A dicembre venne utilizzata la bomba SC 2500 (2.500 kg) “Max”.

Queste decisioni, apparentemente prese a livello di Luftflotte o di Fliegerkorps, fecero sì che gli attacchi a singoli obiettivi venissero gradualmente sostituiti da quello che era, a tutti gli effetti, un attacco d”area senza restrizioni o Terrorangriff (attacco del terrore). La ragione di ciò era in parte l”imprecisione della navigazione. L”efficacia delle contromisure britanniche contro il Knickebein indusse la Luftwaffe a preferire la luce del fuoco per la marcatura dei bersagli e la navigazione. Il passaggio dal bombardamento di precisione all”attacco d”area è indicato nei metodi tattici e nelle armi sganciate. Il KGr 100 aumentò l”uso di incendiari dal 13 al 28%. A dicembre, questo era salito al 92%. L”uso degli incendiari, che erano intrinsecamente imprecisi, indicava che si prestava molta meno attenzione a evitare le proprietà civili vicino ai siti industriali. Altre unità hanno smesso di usare i razzi paracadutati e hanno optato per i marcatori di bersaglio esplosivi. Gli equipaggi tedeschi catturati hanno anche indicato che le case dei lavoratori dell”industria erano deliberatamente prese di mira.

Direttiva 23: Göring e la Kriegsmarine

Nel 1941, la Luftwaffe cambiò nuovamente strategia. Erich Raeder, comandante in capo della Kriegsmarine, sosteneva da tempo che la Luftwaffe avrebbe dovuto sostenere le forze sottomarine tedesche (U-Bootwaffe) nella Battaglia dell”Atlantico, attaccando le navi nell”Oceano Atlantico e i porti britannici. Alla fine convinse Hitler della necessità di attaccare le strutture portuali britanniche. Su suggerimento di Raeder, Hitler notò giustamente che i danni maggiori all”economia di guerra britannica erano stati causati dalla distruzione dei mercantili da parte dei sottomarini e dagli attacchi aerei di un piccolo numero di Focke-Wulf Fw 200 e ordinò all”aviazione tedesca di concentrare i propri sforzi contro i convogli britannici. Ciò significava che i centri costieri britannici e la navigazione a ovest dell”Irlanda erano gli obiettivi principali.

L”interesse di Hitler per questa strategia costrinse Göring e Jeschonnek a rivedere la guerra aerea contro la Gran Bretagna nel gennaio 1941. Questo li portò ad approvare la Direttiva 23 di Hitler, Indicazioni per le operazioni contro l”economia di guerra britannica, pubblicata il 6 febbraio 1941, che dava la massima priorità all”interdizione aerea delle importazioni britanniche via mare. Questa strategia era stata riconosciuta prima della guerra, ma l”Operazione Eagle Attack e la successiva Battaglia d”Inghilterra avevano impedito di colpire le comunicazioni marittime britanniche e avevano dirottato la forza aerea tedesca verso la campagna contro la RAF e le sue strutture di supporto. L”OKL aveva sempre considerato l”interdizione delle comunicazioni marittime meno importante del bombardamento delle industrie aeronautiche terrestri.

La Direttiva 23 fu l”unica concessione fatta da Göring alla Kriegsmarine sulla strategia di bombardamento strategico della Luftwaffe contro la Gran Bretagna. In seguito, Göring si rifiutò di mettere a disposizione unità aeree per distruggere i cantieri navali britannici, i porti, le strutture portuali o le navi in bacino o in mare, per evitare che la Kriegsmarine ottenesse il controllo di altre unità della Luftwaffe. Il successore di Raeder, Karl Dönitz, su intervento di Hitler, avrebbe ottenuto il controllo di un”unità (KG 40), ma Göring l”avrebbe presto riconquistata. La mancanza di cooperazione di Göring fu dannosa per l”unica strategia aerea con un effetto strategico potenzialmente decisivo per la Gran Bretagna. Invece, sprecò gli aerei del Fliegerführer Atlantik (Comando Volante Atlantico) per bombardare la Gran Bretagna continentale invece di attaccare i convogli. Per Göring, il suo prestigio era stato danneggiato dalla sconfitta nella Battaglia d”Inghilterra e voleva riconquistarlo sottomettendo la Gran Bretagna con il solo potere aereo. Fu sempre riluttante a collaborare con Raeder.

Tuttavia, la decisione dell”OKL di appoggiare la strategia della Direttiva 23 fu motivata da due considerazioni, che avevano entrambe poco a che fare con la volontà di distruggere le comunicazioni marittime della Gran Bretagna in collaborazione con la Kriegsmarine. In primo luogo, la difficoltà di stimare l”impatto dei bombardamenti sulla produzione bellica stava diventando evidente e, in secondo luogo, la conclusione che era improbabile che il morale britannico si spezzasse portò l”OKL ad adottare l”opzione navale. L”indifferenza mostrata dall”OKL nei confronti della Direttiva 23 fu forse meglio dimostrata dalle direttive operative che ne attenuarono l”effetto. Esse sottolineavano che l”interesse strategico centrale era l”attacco ai porti, ma insistevano nel mantenere la pressione o nel dirottare le forze sulle industrie che costruivano aerei, cannoni antiaerei ed esplosivi. Altri obiettivi sarebbero stati presi in considerazione se quelli primari non potevano essere attaccati a causa delle condizioni meteorologiche.

Un”altra riga della direttiva sottolineava la necessità di infliggere le perdite più pesanti possibili, ma anche di intensificare la guerra aerea per dare l”impressione che fosse previsto un assalto anfibio alla Gran Bretagna per il 1941. Tuttavia, le condizioni meteorologiche sopra la Gran Bretagna non erano favorevoli al volo e impedirono un”intensificazione delle operazioni aeree. I campi di volo si intasarono e i 18 Kampfgruppen (gruppi di bombardieri) delle Kampfgeschwadern (ali di bombardieri) della Luftwaffe furono trasferiti in Germania per riposare e riequipaggiarsi.

Porti britannici

Dal punto di vista tedesco, il marzo 1941 vide un miglioramento. In quel mese la Luftwaffe effettuò 4.000 sortite, tra cui 12 attacchi importanti e tre pesanti. La guerra elettronica si intensificò, ma la Luftwaffe volò su missioni interne importanti solo nelle notti di luna. I porti erano più facili da trovare e costituivano obiettivi migliori. Per confondere gli inglesi, fu osservato il silenzio radio fino alla caduta delle bombe. I raggi X e Y venivano posizionati su falsi obiettivi e scambiati solo all”ultimo minuto. Furono introdotti rapidi cambi di frequenza per l”X-Gerät, la cui banda di frequenze più ampia e la maggiore flessibilità tattica ne garantirono l”efficacia in un momento in cui il disturbo selettivo britannico stava degradando l”efficacia dell”Y-Gerät.

Ormai l”imminente minaccia d”invasione era quasi superata, poiché la Luftwaffe non era riuscita a conquistare la superiorità aerea necessaria. I bombardamenti aerei erano ora principalmente rivolti alla distruzione di obiettivi industriali, ma continuarono anche con l”obiettivo di abbattere il morale della popolazione civile. Gli attacchi si concentrarono contro i porti occidentali nel mese di marzo. Questi attacchi produssero alcune fratture nel morale, con i leader civili che fuggirono dalle città prima che l”offensiva raggiungesse il suo apice. Ma lo sforzo della Luftwaffe si attenuò negli ultimi 10 attacchi, quando sette Kampfgruppen si trasferirono in Austria per prepararsi alla Campagna dei Balcani in Jugoslavia e Grecia. La carenza di bombardieri costrinse l”OKL a improvvisare. Furono utilizzati circa 50 Junkers Ju 87 Stuka, bombardieri in picchiata e Jabos (cacciabombardieri), ufficialmente classificati come Leichte Kampfflugzeuge (“bombardieri leggeri”) e talvolta chiamati Leichte Kesselringe (“Kesselring leggeri”). Le difese non riuscirono a prevenire danni diffusi, ma in alcune occasioni impedirono ai bombardieri tedeschi di concentrarsi sui loro obiettivi. In alcune occasioni, solo un terzo delle bombe tedesche colpì il bersaglio.

Il dirottamento dei bombardieri più pesanti verso i Balcani significava che agli equipaggi e alle unità rimaste indietro veniva chiesto di volare due o tre sortite per notte. I bombardieri erano rumorosi, freddi e vibravano molto. Se a ciò si aggiunge la tensione della missione, che esauriva e svuotava gli equipaggi, la stanchezza raggiunse e uccise molti di loro. In un incidente del 28

La Luftwaffe poteva ancora infliggere molti danni e, dopo la conquista tedesca dell”Europa occidentale, l”offensiva aerea e sottomarina contro le comunicazioni marittime britanniche divenne molto più pericolosa di quella tedesca durante la Prima Guerra Mondiale. Liverpool e il suo porto divennero un”importante destinazione per i convogli diretti dal Nord America attraverso i Western Approaches, che portavano rifornimenti e materiali. La considerevole rete ferroviaria distribuiva al resto del Paese. Gli attacchi aerei affondarono 39.126 tonnellate di naviglio e altre 111.601 tonnellate di naviglio (113.392 t) furono danneggiate. Anche il Ministro della Sicurezza Interna Herbert Morrison era preoccupato che il morale stesse crollando, notando il disfattismo espresso dai civili. Altre fonti sottolineano che metà dei 144 ormeggi del porto sono stati resi inutilizzabili e la capacità di scarico del carico è stata ridotta del 75%. Strade e ferrovie erano bloccate e le navi non potevano lasciare il porto. L”8 maggio 1941, 57 navi furono distrutte, affondate o danneggiate, per un totale di 80.000 tonnellate di lunghezza (81.000 t). Circa 66.000 case furono distrutte e 77.000 persone rimasero senza casa (“bombardate”), con 1.900 morti e 1.450 feriti gravi in una sola notte. Anche le operazioni contro Londra fino al maggio 1941 potevano avere un forte impatto sul morale. La popolazione del porto di Hull si trasformò in “trekkers”, persone che esulavano in massa dalle città prima, durante e dopo gli attacchi. Gli attacchi della Luftwaffe non riuscirono a mettere fuori uso a lungo le ferrovie o le strutture portuali, nemmeno nel porto di Londra, obiettivo di molti attacchi. Il porto di Londra, in particolare, era un bersaglio importante, in quanto portava un terzo del commercio d”oltremare.

Il 13 marzo, il porto di Clyde superiore di Clydebank, vicino a Glasgow, fu bombardato (Clydebank Blitz). Tutte le 12.000 case, tranne sette, furono danneggiate. Molti altri porti furono attaccati. Plymouth fu attaccata cinque volte prima della fine del mese, mentre Belfast, Hull e Cardiff furono colpite. Cardiff fu bombardata per tre notti; il centro di Portsmouth fu devastato da cinque raid. Nel settembre 1940 il tasso di perdita di abitazioni civili era in media di 40.000 persone a settimana. Nel marzo del 1941, due raid su Plymouth e Londra disabitano 148.000 persone. Tuttavia, anche se pesantemente danneggiati, i porti britannici continuarono a sostenere l”industria bellica e i rifornimenti dal Nord America continuarono a passare attraverso di essi, mentre la Royal Navy continuò a operare a Plymouth, Southampton e Portsmouth. Plymouth in particolare, a causa della sua posizione vulnerabile sulla costa meridionale e della vicinanza alle basi aeree tedesche, fu sottoposta agli attacchi più pesanti. Il 10

Nel nord, furono compiuti notevoli sforzi contro Newcastle-upon-Tyne e Sunderland, grandi porti sulla costa orientale inglese. Il 9 aprile 1941, la Luftflotte 2 sganciò 150 tonnellate di esplosivo e 50.000 incendiari da 120 bombardieri in un attacco di cinque ore. Furono danneggiati gli impianti fognari, ferroviari, portuali ed elettrici. A Sunderland, il 25 aprile, la Luftflotte 2 inviò 60 bombardieri che sganciarono 80 tonnellate di esplosivo ad alto potenziale e 9.000 incendiari. I danni furono ingenti. Un altro attacco sul Clyde, questa volta a Greenock, ebbe luogo il 6 e 7 maggio. Tuttavia, come per gli attacchi nel sud, i tedeschi non riuscirono a impedire i movimenti marittimi o a paralizzare l”industria nelle regioni.

L”ultimo grande attacco a Londra risale al 10

Caccia notturni della RAF

Anche la supremazia aerea tedesca di notte era ora minacciata. Le operazioni dei caccia notturni britannici sulla Manica si stavano rivelando un successo. Questo non fu immediatamente evidente. Il Bristol Blenheim F.1 montava quattro mitragliatrici da .303 pollici (7,7 mm), che non avevano la potenza di fuoco necessaria per abbattere facilmente un Do 17, uno Ju 88 o un Heinkel He 111. Il Blenheim aveva solo un piccolo vantaggio di velocità per superare un bombardiere tedesco in un inseguimento di poppa. Se si aggiunge che l”intercettazione si basava sull”avvistamento visivo, un”uccisione era molto improbabile anche nelle condizioni di un cielo illuminato dalla luna. Il Boulton Paul Defiant, nonostante le sue scarse prestazioni durante gli impegni diurni, era un caccia notturno molto migliore. Era più veloce, in grado di intercettare i bombardieri e la sua configurazione con quattro mitragliatrici in torretta poteva (proprio come i caccia notturni tedeschi nel 1943-1945 con la Schräge Musik) ingaggiare il bombardiere tedesco da sotto. L”attacco dal basso offriva un bersaglio più ampio, rispetto all”attacco in coda, oltre a una maggiore possibilità di non essere visti dall”equipaggio (quindi una minore possibilità di evasione) e una maggiore probabilità di far esplodere il carico di bombe. Nei mesi successivi un numero costante di bombardieri tedeschi cadde sotto i colpi dei caccia notturni.

Il Bristol Beaufighter, allora in fase di sviluppo, era in fase di progettazione di aerei migliori. Si sarebbe rivelato formidabile, ma il suo sviluppo fu lento. Il Beaufighter aveva una velocità massima di 320 mph (510 km

Nei mesi di aprile e maggio 1941, la Luftwaffe riusciva ancora a raggiungere i suoi obiettivi, subendo perdite non superiori all”uno o due percento per missione. Il 19

Perdite della Luftwaffe

Tra il 20 giugno 1940, quando iniziarono le prime operazioni aeree tedesche sulla Gran Bretagna, e il 31 marzo 1941, l”OKL registrò la perdita di 2.265 aerei sulle isole britanniche, un quarto dei quali caccia e un terzo bombardieri. Almeno 3.363 equipaggi della Luftwaffe furono uccisi, 2.641 dispersi e 2.117 feriti. Le perdite totali potrebbero arrivare a 600 bombardieri, appena l”1,5% delle sortite effettuate. Un numero significativo di velivoli non abbattuti dopo il ricorso al bombardamento notturno naufragarono durante gli atterraggi o si schiantarono a causa del maltempo.

Efficacia dei bombardamenti

L”efficacia militare dei bombardamenti variava. La Luftwaffe sganciò circa 45.000 tonnellate corte (41.000 t) di bombe durante il Blitz, che interruppero la produzione e i trasporti, ridussero le scorte alimentari e scossero il morale britannico. I bombardamenti contribuirono anche a sostenere il blocco degli U-Boat, affondando circa 58.000 tonnellate lunghe (59.000 t) di navi e danneggiando altre 450.000 tonnellate lunghe (460.000 t). Nonostante i bombardamenti, la produzione britannica aumentò costantemente per tutto il periodo, anche se ci furono cali significativi nell”aprile 1941, probabilmente influenzati dalla partenza dei lavoratori per le vacanze di Pasqua, secondo la storia ufficiale britannica. Il volume della storia ufficiale della produzione bellica britannica (Postan, 1952) ha osservato che l”effetto maggiore sulla produzione di materiale bellico riguardava la fornitura di componenti e la dispersione della produzione piuttosto che l”equipaggiamento completo.

Per quanto riguarda la produzione di aerei, ai britannici fu negata la possibilità di raggiungere l”obiettivo previsto di 2.500 aerei in un mese, probabilmente il più grande risultato dei bombardamenti, in quanto costrinse a disperdere l”industria, dapprima a causa dei danni alle fabbriche di aerei e poi con una politica di dispersione precauzionale. Nell”aprile 1941, quando gli obiettivi erano i porti britannici, la produzione di fucili diminuì del 25%, quella di cartucce piene del 4,6% e quella di armi leggere del 4,5%. L”impatto strategico sulle città industriali fu vario; la maggior parte di esse impiegò dai 10 ai 15 giorni per riprendersi dai pesanti raid, anche se Belfast e Liverpool impiegarono più tempo. Gli attacchi contro Birmingham richiesero alle industrie belliche circa tre mesi per riprendersi completamente. La popolazione esausta impiegò tre settimane per superare gli effetti di un attacco.

L”offensiva aerea contro la RAF e l”industria britannica non ebbe l”effetto desiderato. Si sarebbe potuto ottenere di più se l”OKL avesse sfruttato la vulnerabilità delle comunicazioni marittime britanniche. Gli Alleati lo fecero più tardi, quando il Bomber Command attaccò le comunicazioni ferroviarie e le United States Army Air Forces presero di mira il petrolio, ma ciò avrebbe richiesto un”analisi economico-industriale di cui la Luftwaffe non era capace. L”OKL cercava invece gruppi di obiettivi che si adattassero alla politica più recente (che cambiava spesso) e le dispute all”interno della leadership riguardavano la tattica piuttosto che la strategia. Sebbene militarmente inefficace, il Blitz costò circa 41.000 vite, potrebbe aver ferito altre 139.000 persone e causò enormi danni alle infrastrutture e al patrimonio edilizio britannico.

Valutazione della RAF

Gli inglesi iniziarono a valutare l”impatto del Blitz nell”agosto 1941 e lo Stato Maggiore dell”Aria della RAF utilizzò l”esperienza tedesca per migliorare le offensive del Bomber Command. I bombardieri dovettero colpire un singolo obiettivo ogni notte e usare più incendiari perché avevano un impatto maggiore sulla produzione rispetto agli esplosivi ad alto potenziale. Inoltre, notarono che la produzione regionale veniva gravemente compromessa quando i centri urbani venivano devastati con la perdita di uffici amministrativi, servizi e trasporti. Ritenevano che la Luftwaffe avesse fallito nell”attacco di precisione e concludevano che l”esempio tedesco di attacco ad area con incendiari fosse la strada da seguire per le operazioni sulla Germania.

Alcuni autori sostengono che lo Stato Maggiore dell”Aviazione abbia ignorato una lezione fondamentale: il morale britannico non si è spezzato e l”attacco al morale tedesco non è stato sufficiente a provocare un crollo. Gli strateghi dell”aviazione contestano che il morale sia mai stato una considerazione importante per il Bomber Command. Nel periodo 1933-39 nessuno dei 16 piani aerei occidentali redatti menzionava il morale come obiettivo. Le prime tre direttive del 1940 non menzionavano in alcun modo le popolazioni civili o il morale. Il morale fu menzionato solo nella nona direttiva di guerra del 21 settembre 1940. La decima direttiva dell”ottobre 1940 menzionava il morale, ma le città industriali dovevano essere prese di mira solo se le condizioni meteorologiche avessero impedito i raid su obiettivi petroliferi.

Il comandante in capo del Bomber Command, Arthur Harris, che considerava il morale tedesco un obiettivo, non credeva che il crollo morale potesse avvenire senza la distruzione dell”economia tedesca. L”obiettivo primario del Bomber Command era distruggere la base industriale tedesca (guerra economica) e così facendo ridurre il morale. Alla fine del 1943, poco prima della battaglia di Berlino, Harris dichiarò che la potenza del Bomber Command gli avrebbe permesso di raggiungere “uno stato di devastazione in cui la resa è inevitabile”. La sintesi delle intenzioni strategiche di Harris era chiara,

Dal 1943 alla fine della guerra, lui e altri sostenitori dell”offensiva di zona la rappresentarono non tanto come un attacco al morale, quanto come un assalto agli alloggi, alle utenze, alle comunicazioni e ad altri servizi che sostenevano lo sforzo produttivo bellico.

rispetto alla campagna di bombardamenti alleata contro la Germania, le perdite dovute al Blitz furono relativamente basse; il solo bombardamento di Amburgo inflisse circa 40.000 vittime civili.

Immagini popolari e propaganda

È nata un”immagine popolare del popolo britannico durante la Seconda guerra mondiale: un insieme di persone chiuse nella solidarietà nazionale. Questa immagine è entrata nella storiografia della Seconda guerra mondiale negli anni ”80 e ”90, soprattutto dopo la pubblicazione del libro di Angus Calder The Myth of the Blitz (1991). È stata evocata da entrambe le fazioni politiche di destra e di sinistra in Gran Bretagna nel 1982, durante la guerra delle Falkland, quando è stata ritratta in una narrazione nostalgica in cui la Seconda guerra mondiale rappresentava il patriottismo che agiva attivamente e con successo come difensore della democrazia. Questo immaginario di persone nel Blitz è stato inserito in film, radio, giornali e riviste. All”epoca era considerato un utile strumento di propaganda per il consumo interno ed estero. La risposta critica degli storici a questa costruzione si è concentrata su quelle che erano considerate rivendicazioni troppo enfatizzate di nazionalismo patriottico e unità nazionale. In Myth of the Blitz, Calder ha esposto alcune contro-evidenze di comportamenti antisociali e divisivi. Quello che per lui era un mito – la serena unità nazionale – divenne una “verità storica”. In particolare, la divisione di classe era più evidente durante il Blitz.

Le incursioni durante il Blitz produssero i maggiori effetti sulla divisione e sul morale nelle aree della classe operaia: la mancanza di sonno, l”insufficienza dei rifugi e l”inefficienza dei sistemi di allarme furono le cause principali. La perdita di sonno fu un fattore particolare, con molti che non si preoccupavano di frequentare i rifugi scomodi. Il Partito Comunista sfruttò politicamente queste difficoltà. Sulla scia del blitz di Coventry, il Partito Comunista si mobilitò ampiamente sulla necessità di rifugi a prova di bomba. Molti londinesi, in particolare, iniziarono a usare la metropolitana, senza autorizzazione, per ripararsi e dormire durante la notte. Il governo era talmente preoccupato per l”improvvisa campagna di volantini e manifesti distribuiti dal Partito Comunista a Coventry e a Londra, che la polizia fu inviata a sequestrare i loro impianti di produzione. Fino al novembre 1940, il governo si oppose all”organizzazione centralizzata dei rifugi. Il Ministro degli Interni Sir John Anderson fu sostituito da Morrison poco dopo, sulla scia di un rimpasto di gabinetto dovuto alle dimissioni del morente Neville Chamberlain. Morrison avvertì che non avrebbe potuto contrastare i disordini comunisti se non fossero stati predisposti dei rifugi. Riconobbe il diritto del pubblico di sequestrare le stazioni della metropolitana e autorizzò piani per migliorarne le condizioni e ampliarle con la costruzione di gallerie. Tuttavia, molti cittadini britannici, che erano stati membri del Partito Laburista, a sua volta inerte sulla questione, si rivolsero al Partito Comunista. I comunisti cercarono di attribuire la colpa dei danni e delle vittime del raid di Coventry ai ricchi proprietari di fabbriche, alle grandi imprese e agli interessi dei proprietari terrieri e chiesero una pace negoziata. Sebbene non riuscissero a guadagnare molta influenza, nel giugno 1941 i membri del Partito erano raddoppiati. La “minaccia comunista” fu ritenuta abbastanza importante da indurre Herbert Morrison a ordinare, con il sostegno del Gabinetto, la cessazione delle attività del Daily Worker e di The Week, il giornale e la rivista comunista.

Il breve successo dei comunisti alimentò anche la British Union of Fascists (BUF). Gli atteggiamenti antisemiti si diffusero, soprattutto a Londra. Erano frequenti le voci secondo cui il sostegno degli ebrei era alla base dell”ascesa dei comunisti. Si diffusero anche voci secondo cui gli ebrei gonfiavano i prezzi, erano responsabili del mercato nero, erano i primi a farsi prendere dal panico in caso di attacco (persino la causa del panico) e si assicuravano i migliori rifugi con metodi subdoli. C”era anche un piccolo antagonismo etnico tra le piccole comunità nere, indiane ed ebraiche, ma nonostante ciò queste tensioni si attenuarono silenziosamente e rapidamente. In altre città, le divisioni di classe divennero più evidenti. Nel novembre 1940, oltre un quarto della popolazione londinese aveva lasciato la città. I civili partirono per le aree più remote del Paese. L”aumento della popolazione nel Galles meridionale e a Gloucester indicava la destinazione di questi sfollati. Altre ragioni, tra cui la dispersione dell”industria, possono essere state un fattore. Tuttavia, il risentimento degli sfollati ricchi o il trattamento ostile di quelli poveri erano segni della persistenza di risentimenti di classe, anche se questi fattori non sembravano minacciare l”ordine sociale. Il numero totale di sfollati fu di 1,4 milioni, compresa un”alta percentuale di famiglie dei quartieri più poveri. I comitati di accoglienza erano completamente impreparati alle condizioni di alcuni bambini. Lungi dal mostrare l”unità della nazione in tempo di guerra, il programma si ritorse contro, spesso aggravando l”antagonismo di classe e rafforzando i pregiudizi sui poveri delle città. Nel giro di quattro mesi, l”88% delle madri evacuate, l”86% dei bambini piccoli e il 43% degli scolari erano stati riportati a casa. L”assenza di bombardamenti nella Phoney War contribuì in modo significativo al ritorno delle persone nelle città, ma il conflitto di classe non si attenuò un anno dopo, quando le operazioni di evacuazione dovettero essere nuovamente messe in atto.

D”altra parte, alcuni storici hanno recentemente sostenuto che questo revisionismo della narrazione dello “spirito del Blitz” potrebbe essere una correzione eccessiva. Tra questi Peter Hennessy, Andrew Thorpe e Philip Ziegler, che pur ammettendo gravi eccezioni, sostengono che la popolazione si comportò in gran parte bene durante il Blitz.

Ci sono molte cose che i londinesi possono guardare con orgoglio e ben poche di cui devono vergognarsi.

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Archivio registrazioni audio

Negli ultimi anni un gran numero di registrazioni del periodo bellico relative al Blitz sono state rese disponibili su audiolibri come The Blitz, The Home Front e British War Broadcasting. Queste raccolte comprendono interviste d”epoca a civili, militari, equipaggi, politici e personale della Protezione Civile, oltre a registrazioni di attualità del Blitz, notiziari e trasmissioni di informazione pubblica. Tra le interviste degne di nota, Thomas Alderson, il primo a ricevere la George Cross, John Cormack, sopravvissuto per otto giorni intrappolato sotto le macerie di Clydeside, e il famoso appello di Herbert Morrison “Britain shall not burn” (la Gran Bretagna non brucerà) per avere più guardie del fuoco nel dicembre 1940.

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Macerie del cantiere

In un periodo di sei mesi, 750.000 tonnellate di macerie di bombe provenienti da Londra furono trasportate per ferrovia su 1.700 treni merci per realizzare le piste di atterraggio dei campi di volo del Bomber Command nell”East Anglia. Le macerie di Birmingham sono state utilizzate per costruire le piste delle basi dell”aviazione statunitense nel Kent e nell”Essex, nell”Inghilterra sudorientale. Molti siti di edifici bombardati, una volta liberati dalle macerie, sono stati coltivati per ottenere ortaggi per alleviare la carenza di cibo in tempo di guerra e sono stati conosciuti come giardini della vittoria.

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Statistiche sui bombardamenti

Di seguito è riportata una tabella, suddivisa per città, del numero di raid maggiori (in cui sono state sganciate almeno 100 tonnellate di bombe) e del tonnellaggio delle bombe sganciate durante questi raid maggiori. I raid minori non sono inclusi nelle quantità.

Fonti

Fonti

The Blitz
The Blitz
^ Williamson Murray”s Strategy for Defeat indicated a serious decline in operational readiness. In mid-September, Bf 109 units possessed only 67 percent of crews against authorised aircraft, Bf 110 units just 46 percent and bomber units 59 percent.[39]
Aunque coincide con Roberts (2011) en la fecha de inicio (7 de septiembre de 1940), Stansky (2007) fecha su finalización el 10 de mayo de 1941.[2]
Austin J. Ruddy. The Home Front: 1939–1945 in 100 Objects. — Pen and Sword, 2020-02-19. — 462 с. — ISBN 978-1-5267-4087-8. Архивная копия от 7 сентября 2022 на Wayback Machine
Cox, 2000, p. xvii.
Montgomery-Hyde, 1976, p. 137.
Corum, 1997, p. 7.
« Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few ».