Eleftherios Venizelos

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 132

Samenvatting

Elefthérios Kyriákou Venizélos (Modern Grieks: Ελευθέριος Κυριάκου Βενιζέλος), geboren op 11 augustus 1864 (23 augustus in de Gregoriaanse kalender) in Mourniés, Kreta, en overleden op 18 maart 1936 (71 jaar oud) in Parijs, Frankrijk, was een Grieks politicus die reeds in 1921 werd beschouwd als de “stichter van het moderne Griekenland”.

Venizelos” jeugd werd gekenmerkt door de strijd op Kreta tegen de Ottomaanse aanwezigheid en voor een terugkeer naar Griekenland, enosis. Na studies op Kreta en in Griekenland werd hij in 1887 advocaat, vestigde zich in Chania en ging de journalistiek en de politiek in. Hij werd in 1889 als liberaal afgevaardigde in de Kretenzische Algemene Vergadering gekozen en was een opstandeling tijdens de opstand van 1897-1898, waarna hij de grondwet van het autonome Kreta opstelde. Minister van Justitie van 1898 tot 1901 in de plaatselijke regering van de hoge commissaris Prins George, verzette hij zich tegen deze laatste over de kwestie van de aanhechting aan Griekenland. Het was in deze context dat hij in het voorjaar van 1905 een opstand leidde die eindigde met het vertrek van Prins George. Zijn reputatie reikte toen verder dan de grenzen van zijn eiland, en verwierf zelfs internationale faam.

Toen het Griekse leger in de zomer van 1909 de staatsgreep van Goudi organiseerde, werd Venizelos gevraagd het lot van de natie in handen te nemen. Hij accepteerde dit pas nadat zijn aanhangers in de zomer van 1910 democratische verkiezingen hadden gewonnen. Als Eerste Minister voerde hij een beleid van modernisering van het koninkrijk, vooral wat het leger en de zeemacht betreft, om het land in staat te stellen het hoofd te bieden aan de conflicten die zich aandienden. Griekenland kwam als overwinnaar uit de twee Balkanoorlogen. Hij raakte echter in een zeer ernstig conflict met de opperbevelhebber van de Griekse troepen, kroonprins Constantijn. De oppositie tussen de twee mannen duurde voort tijdens de Eerste Wereldoorlog. Constantijn I, die in 1913 op de troon kwam, stond dichter bij de Triplice, terwijl Venizelos meer naar de Entente neigde. De tegengestelde invloeden van de oorlogvoerende partijen verdeelden Griekenland uiteindelijk in tweeën tijdens het “nationaal schisma”. Venizelos, die door de koning was ontslagen, zette in Thessaloniki een tweede regering op onder bescherming van de troepen van de Entente. Frankrijk dreef de koning uiteindelijk in ballingschap en in juni 1917 installeerde Venizelos zijn regering in Athene. Vervolgens slaagde hij erin de vereisten van een oorlogsgebonden buitenlands beleid te verzoenen met een hele reeks moderniserende hervormingen.

Dankzij zijn toedoen is het koninkrijk Griekenland aan de winnende hand. Tijdens de vredesonderhandelingen kon hij dankzij zijn diplomatieke vaardigheden de Grote Idee gedeeltelijk verwezenlijken met de verdragen van Neuilly en Sèvres. Bij zijn terugkeer werd hij als een held verwelkomd, maar hij verloor niettemin de verkiezingen in november 1920. Deze mislukking was het begin van een opeenvolging van ballingschap in Frankrijk en politieke terugkeer naar een land dat in politieke instabiliteit verkeerde, waar hij tot tweemaal toe opnieuw verscheen als een voorzienig man. Na de militaire nederlaag in de oorlog tegen Turkije was hij het die onderhandelde over het Verdrag van Lausanne in 1922-1923. Vervolgens werd hij in 1928, in een woelige politieke en sociale context, opnieuw premier. Voor de derde keer leidde hij een beleid van modernisering van het land, voornamelijk in de landbouwsector. Maar hij werd beschuldigd van dictatoriale neigingen en verloor de verkiezingen van 1932. Uiteindelijk raakte Venizelos in diskrediet na twee mislukte militaire staatsgrepen te hebben gesteund. Hij stierf in ballingschap in 1936.

Hij was lid van de Vrijmetselaars.

Lees ook: biografieen – George V van het Verenigd Koninkrijk

Een “kleine” staat

In 1864 was Griekenland een jonge en kleine staat, net terug van de onafhankelijkheidsoorlog. Het land is pas sinds 1830 onafhankelijk en zijn grenzen wijken sterk af van die van vandaag. Op het vasteland zijn de Peloponnesos, Attika en Boeotië de belangrijkste provincies van wat bekend staat als “Oud Griekenland”. Het Griekse grondgebied omvat ook de Cycladen, Skyros, Evia en de eilanden van de Saronische Golf. In 1863 gaf Groot-Brittannië de Grieken de soevereiniteit over de Ionische Eilanden.

Een groot deel van de Griekse bevolking woont echter buiten Griekenland. Sinds de oudheid is er een Griekse aanwezigheid geweest, voornamelijk op de oostkusten van de Egeïsche en de Zwarte Zee. Vanaf de 18e eeuw breidden deze nederzettingen zich uit en werden zij weer sterker, als gevolg van een zekere commerciële en maritieme bloei in de regio, waarbij de Grieken een groot deel van de Ottomaanse handel voor hun rekening namen. Deze beweging heeft in de 19e eeuw het gehele Middellandse-Zeebekken beïnvloed, zoals blijkt uit de ontwikkeling van Griekse gemeenschappen in Constantinopel, Alexandrië, Odessa en met name in Zuid-Rusland. Het idee van een Hellenisme dat de grenzen van het Griekse grondgebied overschrijdt en alle Helleense gemeenschappen samenbrengt, een visie die bekend staat als de Grote Idee, ontwikkelde zich en werd gedurende verscheidene decennia een belangrijke kracht in de Griekse politiek.

In 1833 verving Athene Nafplio als hoofdstad van het koninkrijk dat door Otto I van Griekenland werd bestuurd. De monarchie werd in 1832 opgelegd door de “beschermende mogendheden” Frankrijk, Groot-Brittannië en Rusland, en was gebaseerd op het Europese model. Otto”s Griekenland werd gekenmerkt door een sterke Beierse invloed en deze sterke buitenlandse aanwezigheid werd door de bevolking niet goed ontvangen, ook al was de Eerste Minister vanaf 1837 Grieks. Naast deze buitenlandse invloed was er een sterke fiscale druk die de ontevredenheid onder de bevolking deed toenemen.

In 1843 werd Othon door een staatsgreep gedwongen een constituerende vergadering bijeen te roepen en in 1844 een grondwet voor het land af te kondigen. Ondanks deze veranderingen werd Othon in 1862 ten val gebracht. Een Deense prins, die op 30 maart 1863 door de Nationale Vergadering tot koning werd gekozen, besteeg de troon als George I van Griekenland. Toen hij aantrad, ontdekte hij een land met zeer weinig economische ontwikkeling en waar veel banen bij de overheid waren. Het politieke leven bleef rudimentair, met partijen die rond de meest prominente figuren waren gestructureerd. Griekenland gaat gebukt onder de schulden die de grote mogendheden sinds de onafhankelijkheidsoorlog hebben gemaakt. Het land heeft het steeds moeilijker om zijn schulden af te lossen, vooral omdat het nog steeds vaak zijn toevlucht neemt tot leningen, onder meer om zijn ambtenaren te betalen.

Het land heeft weinig natuurlijke hulpbronnen. Het land is dor, de landbouw heeft moeite om de bevolking te voeden, de valleien zijn smal en ingesloten door land, en de verbindingswegen zijn moeilijk te ontwikkelen. De grote handelshavens van Smyrna, Constantinopel en Salonika waren de plaatsen waar de Grieken het meest actief waren in de handel, maar zij bevonden zich op Ottomaans grondgebied. Het Griekenland van 1864 had ook moeite om een echte eenheid tussen zijn verschillende regio”s tot stand te brengen. Hoewel de orthodoxe kerk een gemeenschappelijke identiteit voor alle Grieken lijkt te hebben bewaard, was groepering in dorps- of zelfs regionale gemeenschappen de regel tijdens de eeuwen van Ottomaanse bezetting, hetgeen verklaart waarom opeenvolgende regeringen moeite hadden om een echte nationale eenheid tot stand te brengen. In 1864 keurde de Nationale Vergadering een nieuwe grondwet goed, liberaler dan die van 1844 (die toen zelfs als een van de meest liberale van Europa werd beschouwd), maar waarin de koning veel prerogatieven behield. George I legde de ambtseed af op deze tekst in november 1864 en trad daarmee in functie.

Lees ook: biografieen – Milton Friedman

Het geval Kreta

Kreta was de laatste grote Ottomaanse verovering van Grieks grondgebied, na een conflict dat duurde van 1645 tot 1669. Tijdens de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog kwam het eiland ook in opstand, maar ondanks een veelbelovende start werd geen van de grote steden ingenomen door de opstandelingen, die spoedig alleen nog de forten Kissamos en Gramvoussa in handen hadden. Met de hulp van de Egyptenaren herwonnen de Ottomanen de controle over het eiland.

Na de ondertekening van het Verdrag van Londen in 1827 begrepen de rebellenleiders dat de Grieks-sprekende gebieden die tegen het Ottomaanse Rijk vochten, deel zouden gaan uitmaken van de nieuwe Griekse staat. Het doel van de opstandelingen was dus Kreta in een staat van permanente opstand te houden die zijn onafhankelijkheid zou waarborgen. Maar het Verdrag van Andrinopel van 1829 liet Kreta buiten de nieuwe Griekse staat en in de schoot van het Ottomaanse Rijk. Groot-Brittannië was zeer gekant tegen de onafhankelijkheid van Kreta en ijverde voor deze oplossing, ondanks de protesten van de Kretenzische Assemblee. Het Verenigd Koninkrijk wilde voorkomen dat Kreta opnieuw een toevluchtsoord voor piraten zou worden en vooral dat Rusland zijn invloed in het oostelijke Middellandse-Zeegebied zou vergroten op een moment dat de Russische diplomatie triomfeerde in de Balkan en de bevrijding van Griekenland gekoppeld leek te zijn aan de overwinning van het Russische leger.

Familie

De familie van Eleftherios Venizelos is afkomstig uit Mistra, op de Peloponnesos. In de 18e eeuw heette het Cravatas. Na de Orloff-revolutie in 1770 richtten Albanese huurlingen in dienst van het Ottomaanse Rijk verwoestingen aan op het schiereiland. Een van de jongere leden van de familie Cravatas, Venizelos genaamd, wist te ontsnappen naar Kreta. Zijn zonen laten de naam Cravatas vallen voor die van Venizelos. Het was Eleftherios” grootvader die zich voor het eerst in Chania vestigde. Naast zijn Griekse afkomst telt Eleftherios Venizelos ook Turken, Joden en Armeniërs onder zijn voorouders.

Eleftherios” vader, Kyriakos, is een glashandelaar. Hij heeft een winkel in het oude centrum van Chania, niet ver van zijn huis. Kyriakos staat bekend om zijn politieke engagement en zijn steun voor de hereniging van Kreta met Griekenland. In 1821 nam hij deel aan de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog en aan de belegering van Monemvasia. Hij werd later onderscheiden met de medaille voor de revolutionaire strijd. Drie van zijn broers sneuvelden in de strijd tijdens de revolutie, terwijl een vierde en twee Kretenzers aan het begin van het conflict naar de Griekse krijgsheren werden gezonden om te onderhandelen over de toetreding van het eiland tot het conflict. In 1843 werd hij verbannen van Kreta en al zijn bezittingen werden in beslag genomen als straf voor zijn activisme. Kyriakos keerde pas in 1862 terug naar Kreta.

In 1846 ontmoette Kyriákos en trouwde met Styliani Ploumidaki, van Kretenzische afkomst. Zij was begin twintig en afkomstig uit het dorp Thérissos, de afstammelinge van een held uit de Griekse onafhankelijkheidsoorlog. Haar vader was een plaatselijke notabele. Ze is analfabeet en kleedt zich als de boerinnen van die tijd. Sommige historici menen echter dat dit huwelijk een sociale promotie voor Kyriákos betekent.

Uit de verbintenis van Kyriákos en Styliani werden negen kinderen geboren: drie die op jonge leeftijd stierven, vier meisjes (Maria, Eleni, Ekatherini en Evanthia) en twee jongens (Elefthérios, de vierde van het gezin, en Agathoklis). Agathoklis kreeg tyfus toen hij twee jaar oud was en werd lichamelijk en psychisch getekend door de ziekte. Hij is dus het voorwerp van alle aandacht van zijn ouders. Hij stierf op de leeftijd van eenentwintig jaar.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Nika-oproer

Jeugd en onderwijs

Eleftherios Kiriakou Venizelos werd op 11 augustus 1864 (23 augustus in de Gregoriaanse kalender) geboren in Mournes, de hoofdplaats van het landgoed dat nu zijn naam draagt, in de provincie Chania op Kreta. Terwijl de familie Venizelos de wintermaanden doorbrengt in de wijk Topanas in Chania, is het kleine dorp Mournies het vakantieoord van de familie Venizelos. Veel inwoners van Chania hebben een pied-à-terre buiten de stad, zowel om aan de drukte van de steden te ontsnappen als om de hitte van de zomer te ontvluchten.

De geboortedatum van Eleftherios is niet zeker en er gaan vele legenden mee gepaard. Chester vertelt ons dat de moeder van Eleftherios naar het klooster van de Maagd Maria ging, in de buurt van Chania, om tot de hemel te bidden om een zoon te krijgen. Zij beloofde te baren in een stal zoals Maria deed. Kerofilas schrijft dat toen Styliani op het punt stond te bevallen, twee hodja”s en twee orthodoxe priesters in verschillende talen baden voor de redding van het ongeboren kind. Kyriakos zou zelfs de hodja van Mournes hebben gevraagd te bidden om de geest van Mohammed zelf tot rust te brengen. Er is ook sprake van wit licht aan de hemel op de dag van zijn geboorte. Over dit onderwerp zou Eleftherios Venizelos hebben gezegd: “Herhaal dergelijke onzin niet. De mensen zullen denken dat ik God ben”.

Eleftherios Venizelos zelf gaf een versie van het verhaal van zijn geboorte. Wanhopig na reeds drie zonen te hebben verloren, worden zijn ouders uitgenodigd om een vondeling te adopteren, een plaatselijk gebruik. Alleen een kind dat zo is opgevoed, kan leven. Na de bevalling wordt de moeder dus van haar kind gescheiden en wordt het kind op een matras van bladeren op de stoep van het huis gelegd. Vrienden van de familie komen in het geheim langs het huis en dragen het kind naar de ouders, met het verzoek dit geschenk aan te nemen en het als hun eigen kind op te voeden. Eleftherios overleeft het.

De oorsprong van zijn voornaam Eleftherios (die verwijst naar het idee van bevrijding en vrijheid, Eleuthere in het Frans) is met mysterie omgeven. Eén versie verwijst gewoon naar de kerk van Aghios-Eleftherios in Mournes, waar het kind werd gedoopt. Een tweede versie zegt dat Styliani ging bidden tot Aghios Eleftherios om hem te smeken de geboorte te vergemakkelijken, in ruil waarvoor zij haar zoon Eleftherios zou noemen. Volgens een derde versie koos de priester ervoor het kind bij zijn doop Eleftherios te noemen, opdat hij het eiland zou bevrijden van de Ottomaanse tirannie.

In 1866 kwam Kreta opnieuw in opstand tegen de Ottomaanse bezetting. Griekenland, dat represailles van de grote mogendheden vreesde, kon de Kretenzische strijd niet steunen. Ondanks het Turkse militaire overwicht sleepten de gevechten zich voort en kregen internationale aandacht na het bloedbad in het Arkadi-klooster, waar honderden Kretenzers er de voorkeur aan gaven te sterven in plaats van zich over te geven. In deze context, en gezien de politieke standpunten van Kyriakos, ging de familie Venizelos in ballingschap. De rol van Kyriakos tijdens de opstand is niet erg duidelijk. Kyriakos wordt ervan verdacht deel uit te maken van opstandige bewegingen en te hebben geweigerd trouw te zweren aan de sultan. Voor anderen daarentegen riep hij zijn landgenoten op tot geduld en matigheid en verliet hij Kreta slechts uit vrees ten onrechte te worden beschuldigd. Tegen eind augustus 1866 scheepte hij zich in met zijn familie en vrienden, Costis Foumas, Spyros en Andonis Markantonis, naar het eiland Kythera.

Op Kythera werd de jonge Eleftherios bevriend met Costis Foumas, drie jaar ouder dan hij, die later zijn medewerker werd in de regering van Kreta en zijn wapenbroeder tijdens de opstand van Therisos.

In 1869, na de Kretenzische opstand, konden vele verbannen families niet naar het eiland terugkeren, of voelden zich niet veilig genoeg om dat te doen. De familie Venizelos koos ervoor Kythera te verlaten voor Syros, waar zij drie jaar verbleven. Zij keerden pas in 1872 naar Chania terug, na de amnestie van sultan Abdülaziz. Eleftherios is nu acht jaar oud en heeft de Griekse nationaliteit.

Op het eiland Syros biedt Ermoúpoli, destijds een van de meest bloeiende steden van Griekenland, talrijke scholen, erfgenamen van een oude aanwezigheid van katholieke congregaties. Het was op een van deze lagere scholen dat Eleftherios zijn opleiding begon. Terug op Kreta, ging hij naar de Griekse lagere scholen in Chania. Hij behaalde zijn schooldiploma in 1874. Hij vervolgde zijn opleiding in Chania tot het eerste jaar van de middelbare school. Daarna werkte hij twee jaar bij zijn vader en dacht er zelfs over om in het leger te gaan. In de zomer van 1877 overtuigde George Zygomalas, de Griekse consul op Kreta, Kyriakos er echter van om Eleftherios langer te laten studeren, omdat hij overtuigd was van zijn capaciteiten. Eleftherios ging toen naar Athene, naar de Antoniadis Middelbare School. Daar werd zijn opleiding verrijkt met nieuwe vakken, met een volledig leerplan dat onder meer wiskunde, Frans, Duits, Oudgrieks en Latijn omvatte. In Athene raakte hij steeds meer geïnteresseerd in politiek en de persoonlijkheden van die tijd drukten een onuitwisbaar stempel op het gemoed van de tiener. Hij ontwikkelde een sterke sympathie voor Alexandros Koumoundouros en later voor Charílaos Trikoúpis, wiens sociale en economische maatregelen en gematigde buitenlandse politiek hij bewonderde.

Voor zijn laatste jaar middelbare school keerde hij in 1880 terug naar Ermoúpoli. Na zijn afstuderen ging hij voor een paar maanden terug naar Kreta en overtuigde zijn vader opnieuw om hem zijn universitaire studies te laten voortzetten. In 1881 ging hij naar de Nationale Capodistriaanse Universiteit van Athene, waar hij rechten studeerde.

Tegen het einde van zijn tweede studiejaar, in 1883, vroeg zijn familie hem naar Kreta terug te keren. De gezondheid van zijn vader verslechterde en hij stierf een paar dagen nadat Eleftherios naar Kreta was teruggekeerd. Hij werd gedwongen te werken om zijn familie te onderhouden en nam het bedrijf van zijn vader over. In 1885, toen hij vond dat zijn familie het goed had, hervatte hij zijn rechtenstudie en in 1887 studeerde hij af als advocaat.

Tijdens dit tweede verblijf in Athene kreeg Eleftherios de kans om zijn eerste politieke optreden te maken. In november 1885 was Joseph Chamberlain in Athene en verklaarde in de pers dat Kreta zich niet bij Griekenland wenste aan te sluiten. Een delegatie van vijf Kretenzische studenten kreeg een ontmoeting met hem. Venizelos, die deel uitmaakte van de delegatie, leek zelfs hun woordvoerder te zijn. Er werd een ontmoeting van een uur geregeld in het Britse hotel, tijdens welke de Britse politicus de studenten vroeg naar de situatie op Kreta. Met statistieken wijst Venizelos op het slechte bestuur van het eiland door de Ottomanen. Hij was van mening dat de weigering van de grootmachten, via hun consuls in Chania, om rekening te houden met de verwachtingen van de Kretenzische Vergadering, een nauwelijks verhulde steun was aan het Osmaanse beleid. Onder de indruk van de kennis van hun eiland en de nuchterheid van hun toespraak, zou Chamberlain aan het eind van de bijeenkomst tegen de gouverneur van de Bank van Griekenland, zelf een Kretenzer, hebben gezegd: “Met mannen als zij die mij gisteren bezochten, hoeft u zich geen zorgen te maken over de bevrijding van uw land door de Turken”.

Vanaf dat moment beschouwden journalisten in de hoofdstad Eleftherios als de woordvoerder van Kreta. Sommige kranten, zoals Kairoi, drukken geen artikelen meer over Kreta zonder hem te raadplegen.

Op 15 januari 1887, behaalde Eleftherios zijn graad in de rechten.

Lees ook: geschiedenis – First Great Awakening

De advocaat en de journalist

Na zijn afstuderen keerde hij op 10 maart 1887 terug naar Kreta. Hij woonde in Chalepa, ten oosten van Chania, met zijn gezin, voor wie hij verantwoordelijk was. Hij werkte als advocaat in een advocatenkantoor in het centrum van Chania, eerst als assistent van een bekende advocaat uit die tijd, Spyros Moatsos, en later als partner van Yagos Iliakis, die later een van zijn politieke medewerkers zou worden. Hij probeerde tweemaal tot rechter te worden verkozen bij het Hof van Beroep van Chania, maar slaagde er slechts in een ambt van assessor te verkrijgen, dat hij spoedig neerlegde, ongetwijfeld teleurgesteld door deze ondergeschikte rol.

Eleftherios beoefent alle takken van het recht, zowel burgerlijk, strafrechtelijk als handelsrechtelijk, hoewel hij een zwak heeft voor grondwettelijk recht. Aangezien zijn cliënten zowel christenen als moslims waren, werd hij beschuldigd van turksheid. Deze beschuldiging kwam in het midden van de jaren 1890 in een stroomversnelling met de moord op Bey Tevfik Bedri in het dorp Loutraki. Twee Grieken werden van de moord beschuldigd en Eleftherios was de enige christelijke advocaat die bereid was tegen hen op te treden. De twee verdachten werden ter dood veroordeeld en op 7 januari 1894 opgehangen. Voor velen was Venizelos een verrader. Voor anderen was het het teken van een man die het verschil wist tussen rechtvaardigheid en trouw aan zijn landgenoten.

Eleftherios was ook een journalist. Op 19 december 1888 richtte hij de krant The White Mountains (Lefka Ori) op, samen met onder andere Costas Foumis. Dit nieuwe forum stelde hem in staat zijn ideeën te verspreiden. Hij ontwikkelt wat de sociale, economische en culturele hervormingen zouden kunnen zijn die Kreta nodig heeft. Net als in zijn interview met Joseph Chamberlain in 1886 bekritiseert hij de inertie van de Ottomaanse administratie en haar onvermogen om de ontwikkeling van het eiland te verzekeren. Deze publicatie stopt in juni 1889.

Lees ook: gevechten – Slag bij Hastings

Eerste politieke stappen op Kreta

Venizelos kreeg zijn eerste verkiezingsmandaat in april 1889. Onder het liberale label werd hij afgevaardigde in de Kretenzische Algemene Vergadering voor de provincie Kydonia. Verschillende redacteuren van de White Mountains krant sloten zich ook aan. Hij maakte naam in de eerste parlementszitting op 27 april 1889. Terwijl de leden van de liberale partij, die de grote meerderheid van de kamer vertegenwoordigden, hun weinige conservatieve tegenstanders wilden verdrijven, weigerde Venizelos dit en nodigde hij hen uit zich anders te gedragen. Dit was de eerste politieke overwinning van de jonge Venizelos: de assemblee erkende de legitimiteit van alle leden van de oppositie.

Het beviel de conservatieven echter niet dat de liberalen, onder leiding van de jonge Venizelos, aan de macht kwamen. Op 6 mei dienden vijf conservatieve afgevaardigden een motie in voor de vereniging van Kreta met Griekenland, om de meerderheid in verlegenheid te brengen en sympathie te winnen bij de christelijke bevolking. Er braken onlusten uit tussen de twee partijen, inclusief moorden. Deze ongeregeldheden leken te worden aangewakkerd door Turkije, dat de gelegenheid te baat nam om met gezag te reageren en zijn soevereiniteit te versterken. Veertigduizend soldaten landden in augustus 1889 op Kreta, terwijl het firman van 26 oktober 1889 alle voordelen afschafte die door het Halepa-pact waren toegekend.

Venizelos en enkele vrienden vluchtten eind september 1889 van Kreta naar Athene. Daar werd hij de natuurlijke vertegenwoordiger van de vergadering van Kreta bij de Griekse autoriteiten. Op de eerste avond van zijn aankomst ontmoette hij Charílaos Trikoúpis, de toenmalige Eerste Minister van Griekenland, die bevestigde dat hij zich niet in Kretenzische aangelegenheden zou mengen zolang Griekenland niet over de middelen beschikte om zich tegen de Grote Mogendheden te verzetten.

De staat van beleg werd op 16 april 1890 op Kreta opgeheven en er werd algemene amnestie afgekondigd. Venizelos was een van de vele verbannen politieke leiders die terugkeerden naar het eiland. Zij genoten niet van de amnestie, maar stonden onder de impliciete bescherming van de grote mogendheden. Kreta kreeg zijn parlementaire vergadering echter niet terug. Het mocht pas in 1894 weer bijeenkomen. Na de onderbreking van zijn eerste mandaat, hervatte Eleftherios zijn juridische activiteiten.

Tijdens deze rustigere periode, trouwde Eleftherios met Maria Katelouzou. Ook zij kwam uit een chaniote familie. Zij is de dochter van een bekende koopman uit Chania, Sophoklis Eleftheriou Katelouzou. Zij ontmoetten elkaar in 1885, toen Eleftherios eenentwintig jaar oud was en zij pas vijftien. Haar ouders hadden een huis in Topana, niet ver van het huis van de Venizelos. Het huwelijk vond plaats in Topanas, in aanwezigheid van de notabelen van Chania, consuls en andere vertegenwoordigers van de grote mogendheden.

Het jonge paar nam zijn intrek in het huis van de familie Venizelos in Chalepa. Zij woonden op de eerste verdieping van het huis, terwijl de rest van de familie op de begane grond woonde. Hun eerste kind werd geboren in 1892, genoemd naar zijn grootvader, Kyriakos (el), en hun tweede, Sophoklis, in 1894. Maar Maria stierf in het kraambed, als gevolg van kraamvrouwenkoorts. Gedurende vele maanden werkte Eleftherios niet en liet hij, als teken van rouw, een baard en een snor groeien, een teken dat hij trouw bleef tot aan zijn eigen dood.

Gedurende de periode dat Venizelos niet in het openbare leven zat, verslechterde de politieke situatie op Kreta. Op 16 september 1895 brak een nieuwe opstand uit, zozeer zelfs dat de Europese mogendheden de sultan dwongen terug te keren naar een autonome status voor het eiland. In maart 1895 werd een nieuwe gouverneur benoemd, George Karatheodori Pasja, een christen. Zijn beleid bevredigde Venizelos. Maar de Kretenzische bevolking eiste opnieuw autonomie voor het eiland. Toen was het de beurt aan de Turkse gemeenschap om ongerust te worden; in mei 1896 werden de Griekse en Russische consuls vermoord door de woedende moslimmenigte. Om verdere onrust te voorkomen, stuurden de Europese mogendheden eskaders langs de kust. Zij vroegen de sultan terug te keren naar het pact van Chalepa. In januari 1897 braken nieuwe schermutselingen uit en werden christenen afgeslacht in Rethymno en Heraklion. Op 4 februari werd de christelijke wijk van Chania platgebrand en werden de inwoners afgeslacht.

Na deze gebeurtenissen, sluit Eleftherios Venizelos zich aan bij de gewapende strijd. Hij sloot zich aan bij de Kretenzische strijders op het schiereiland Akrotíri (Kreta). Als lid van het administratief comité van het kamp Akrotiri werd hij de belangrijkste figuur daarvan. Hij hoopte op Griekse tussenkomst. Op 10 februari werd prins George van Griekenland aangesteld om een vloot te leiden. Drie dagen later landde een Grieks leger van 2.000 man op Kreta en riep de vereniging met Griekenland uit. Ook Europese troepen landden om de Griekse actie lam te leggen. Ook het rebellenkamp Akrotiri werd geblokkeerd en in februari 1897 zelfs door Europese troepen gebombardeerd. Volgens Venizelos was het tijdens deze periode dat hij Engels en Italiaans leerde om de verslagen van de Europese legers te kunnen begrijpen. Na een maand van blokkade door Europese troepen werd Kreta autonoom verklaard onder de suzereiniteit van de sultan, en toen de Grieks-Turkse oorlog zich begon uit te breiden, werd Griekenland gedwongen zijn leger uit Kreta terug te trekken.

Op 8 juli kwam een revolutionaire vergadering bijeen in Armenoi, in de streek van Apokoronas. Venizelos werd tot president gekozen en bleef vasthouden aan zijn wens Kreta bij Griekenland te voegen. Tijdens een bijeenkomst in Acharnes botsten zijn ideeën met die van de plaatselijke bevolking, die moe was van de Turkse opstanden en represailles. Hij werd twee keer op dezelfde dag vermoord. Nu de Grieks-Turkse oorlog was afgelopen, was de hoop op een unie vervlogen en Venizelos aanvaardde het idee van autonomie. In mei en juni 1898 stelde hij de organieke wetten van het eiland op, die weer rustig werden. Op 17 oktober 1898 werd Turkije door de grote mogendheden verzocht zijn leger uit Kreta terug te roepen. Op 16 november hadden alle Turken het eiland geëvacueerd, dat nu door de grote mogendheden werd bestuurd. Omdat Kreta niet onder het bevel van Europese admiraals kon blijven, benoemden de mogendheden George van Griekenland tot Hoge Commissaris voor Kreta.

Bij zijn aankomst benoemde prins George op 25 december 1898 een commissie van zestien leden om de grondwet van Kreta op te stellen. Venizelos was opnieuw lid van dit comité. Hij nam actief deel aan de opstelling van de grondwet, waarvan hij uiteindelijk de voornaamste auteur was.

Op 24 januari werden de eerste parlementsverkiezingen van het autonome Kreta gehouden. Venizelos won de zetel voor het kiesdistrict Chania en kwam in het parlement. De Assemblee van Kreta keurde de nieuwe grondwet goed in maart 1898. In april benoemde prins George hem tot minister van Justitie. Zijn vrienden Constantinos Foumis en Manoussos Koundouros sloten zich ook aan bij de regering. Gedurende de volgende twee jaar reorganiseerde hij de rechtbanken, moderniseerde hij het gerechtelijk apparaat en organiseerde hij de gendarmerie. Misschien wel zijn grootste taak was het opstellen van 335 wijzigingen in de Kretenzische rechtsprocedures, die later de basis vormden van het gehele Griekse rechtssysteem. Hij heeft achtereenvolgens het burgerlijk wetboek, het handelswetboek, het strafwetboek en het wetboek van rechtsvordering herzien. Hij stelde zesentwintig vrederechters in, vijf rechtbanken van eerste aanleg, een hof van beroep en twee assisenrechtbanken.

Al snel ontstaan er meningsverschillen tussen Venizélos en de hoge commissaris. Hun eerste ruzie ging over de bouw van een paleis voor prins George. Kort na zijn aankomst op het eiland uitte deze zijn wens om een paleis te laten bouwen. Venizelos protesteerde, omdat een paleis een symbool van permanentie zou zijn voor een macht die hij als vergankelijk beschouwde tot de vereniging met Griekenland. De prins, beledigd, bouwde zijn paleis niet.

Maar het voornaamste punt van onenigheid was hoe het eiland te besturen. Hoewel hij de belangrijkste opsteller van de grondwet was, vond Venizelos deze veel te conservatief en gaf hij te veel rechten aan de prins. De vergadering had weinig rechten en kwam slechts eens in de twee jaar bijeen. Bovendien zijn de ministers meer adviseurs van de vorst en kan alleen de vorst wetten bekrachtigen. Venizelos zelf zei een paar jaar later: “Ik draag een grote verantwoordelijkheid voor het autocratische gedrag van de prins, terwijl mijn invloed groot was bij het opstellen van de grondwet van 1899”. Maar ook de artikelen van de grondwet die individuele garanties of de gelijke behandeling van christenen en moslims beschermen, zijn hoofdzakelijk zijn werk.

In de internationale betrekkingen is alleen de Prins bevoegd om met de grote mogendheden te onderhandelen, en de post van minister van Buitenlandse Zaken bestaat niet. Hij nam de annexatie van het eiland door Griekenland op zich zonder zijn raadgevers te raadplegen en voerde gesprekken over het onderwerp met de Russische, Franse, Italiaanse en Britse ministers van Buitenlandse Zaken. In de zomer van 1900, toen hij zich opmaakte voor een rondreis langs de Europese hoven, verklaarde George: “Wanneer ik door Europa reis, zal ik de Mogendheden om inlijving vragen, en ik hoop dit te bereiken via mijn familiebanden”.

Venizelos was van mening dat de vereniging van Kreta met Griekenland voorbarig was, vooral omdat de Kretenzische instellingen nog onstabiel waren. Anderzijds pleitte hij voor de oprichting van een Kretenzisch leger en de terugtrekking van de Europese troepen. Het eiland kwam steeds minder onder internationale controle en kon zich zo met Griekenland verenigen. Deze aanpak viel niet in goede aarde bij de publieke opinie en de Atheense kranten.

In februari 1901 weigerden de Mogendheden de status van het eiland te wijzigen. Hoewel prins George toegaf dat Venizelos gelijk had, was het de minister die door de pers werd aangevallen. Hij nam daarom op 5 maart 1901 ontslag, waarbij hij medische redenen opgaf. Vervolgens verklaarde hij op de 18e dat hij niet kon werken zolang hij in permanente onenigheid verkeerde met zijn collega”s en de Hoge Commissaris. Prins George wilde niet dat hij ontslag nam en gaf er de voorkeur aan hem te ontslaan wegens insubordinatie. Op 20 maart kondigden affiches op de muren van Chania het ontslag van Venizelos door de prins aan.

Na dit ontslag werd een anti-Venizelos campagne gevoerd in de kranten. In artikelen, waarschijnlijk geschreven door de secretaris van de prins, werd hij de “onbeschaamde adviseur” genoemd. Venizelos antwoordde aanvankelijk niet. In december 1901 reageerde hij echter op de beschuldigingen met vijf artikelen in de krant Kirix. De prins liet daarop de krant sluiten en zijn voormalige minister in de gevangenis zetten.

Dit markeerde het begin van een periode waarin Venizelos buitenspel werd gezet in het politieke leven van het eiland. In deze periode veranderde zijn visie op de toekomst van het eiland echter opnieuw. Terwijl hij in 1897 Enosis had verdedigd en toen hij aan de macht was de voorkeur gaf aan de oplossing van autonomie, pleitte hij na zijn afzetting opnieuw voor het idee van een unie met Griekenland. Hij achtte prins George echter niet in staat dit te verwezenlijken, aangezien hij er niet in was geslaagd het idee door de grote mogendheden te doen aanvaarden. Hij nam deze grieven over en stelde de corruptie van de entourage van prins George aan de kaak in het voorjaar van 1905, toen een door hem geleide opstand uitbrak tegen de Kretenzische regering.

In februari 1905 bereidde Venizelos zijn staatsgreep voor met een groep van zeventien Kretenzische leiders die de kern van zijn beweging werden. Zij kregen gezelschap van driehonderd revolutionairen die, hoewel zij militair gezien geen grote bedreiging vormden, zeer moeilijk te verjagen bleken omdat zij zich schuilhielden in de kloof van Therisos. Op 10 maart 1905 kwamen ongeveer 1.500 Kretenzers bijeen in Therisos, dat het centrum van de opstand werd. Van meet af aan werd melding gemaakt van botsingen tussen de gendarmerie en de rebellen. De hoofdgedachte van de opstand was de aanhechting van Kreta bij Griekenland. Op de eerste dag van de opstand verklaart Venizelos dat Enosis niet mogelijk is zolang prins George hoge commissaris van het eiland blijft.

Vanaf het begin worden talrijke bijeenkomsten georganiseerd tussen de consuls van de grote mogendheden op Kreta. De versterking van de plaatselijke gendarmerie door Europese troepen werd al snel overwogen. Prins George van Griekenland verkreeg snel van de Europese mogendheden de oprichting van een internationaal korps om de Kretenzische politie te helpen Chania te beschermen tegen een rebellenaanval vanuit de bergen. De Griekse regering, geleid door Theódoros Deligiánnis, veroordeelde het optreden van Venizélos en gaf er de voorkeur aan de officiële macht van prins George te steunen. Deligiannis laat hem zelfs weten dat hij hem steunt en verzoekt de Atheense kranten de staatsgreep van Venizélos te veroordelen.

De grote mogendheden, die sinds de opstand van 1897 op het eiland aanwezig waren, grepen militair in. Maar toen zij geleidelijk beseften dat prins George de steun van de bevolking aan het verliezen was, organiseerden zij onderhandelingen. Op 13 juli werden de leiders van de opstandelingen uitgenodigd voor een ontmoeting met de Europese consuls. Deze besprekingen leidden tot niets anders dan de afkondiging van de staat van beleg door de machthebbers en de bezetting van de voornaamste steden van het eiland. Met de komst van de winter en het gebrek aan middelen, half oktober, erkenden Venizelos en zijn metgezellen dat het moeilijk was om de opstand vol te houden, vooral omdat de laatste militaire operaties nu rechtstreeks tegen hen gericht waren, met name die van de Russen. Zij kondigden aan dat zij bereid waren het lot van het eiland in handen van de machthebbers te leggen. Venizelos begon nieuwe onderhandelingen met de consuls om een maximum aan concessies te verkrijgen. In een brief aan de grote mogendheden verklaart hij de wapens te willen neerleggen in ruil voor eervolle voorwaarden. De meeste opstandelingen waren bereid de wapens neer te leggen en voor degenen die weigerden de wapens neer te leggen, werd voorgesteld hen naar Griekenland te brengen zonder te worden ontwapend. Op 25 november werd het kamp van Therisos opgeheven en de amnestie afgekondigd.

In februari 1906 gaven de grote mogendheden opdracht tot een missie om administratieve en financiële aangelegenheden op Kreta te bestuderen. Eind maart hadden de leden van de commissie hun studie voltooid en overhandigden zij deze aan de mogendheden. In mei gaven de verkiezingen slechts een minderheid aan de partij van Venizelos. In september 1906 verliet prins George echter definitief het eiland en zijn post als hoge commissaris en werd hij vervangen door Alexandros Zaïmis. Voor Eleftherios Venizelos was dit een succes: hij wist dat een unie met Griekenland onvermijdelijk was. Na de episode Therisos ontpopte hij zich als een belangrijke politieke figuur en zijn reputatie verspreidde zich tot buiten de grenzen van Kreta en Griekenland.

De verhuizing naar Therisos bracht hem echter in een hachelijke financiële situatie. Hij legde geld vast en stapelde schulden op. Zijn huis in Chalepa was bijna verkocht, dus besloot hij het te verhuren en in het centrum van Chania te gaan wonen. Hij heropent zijn advocatenkantoor en hervat zijn werk als advocaat.

In 1908 veranderde de Jong-Turkse revolutie het Ottomaanse politieke landschap en kwamen de betrekkingen tussen het Ottomaanse Rijk en Kreta onder druk te staan. De nieuwe heersers wilden de gemaakte afspraken over de status van het eiland ongedaan maken en het eiland teruggeven aan het Rijk. Op 10 oktober heeft de commissie die hem verving, gebruik makend van de afwezigheid van Aléxandros Zaïmis, de vereniging van Kreta met Griekenland afgekondigd, een standpunt dat vervolgens door het parlement werd goedgekeurd. De post van hoge commissaris wordt afgeschaft en de Griekse grondwet wordt aangenomen. Eleftherios Venizelos maakte van de gelegenheid gebruik om terug te keren naar de politiek. Er werd een uitvoerend comité gevormd, waarin hij belast werd met buitenlandse zaken. De Griekse regering van Geórgios Theotókis waagde het echter niet de unie te ratificeren. De grote mogendheden protesteerden echter slechts mild.

Aan de macht in Griekenland

In 1908 richtten officieren in Athene een geheim genootschap op: de “Militaire Liga” (Στρατιωτικός Σύνδεσμος). Het is een reactie op de situatie waarin Griekenland zich aan het begin van de 20e eeuw bevindt: economische crisis, diskrediet van de politieke wereld en militaire en diplomatieke zwakte. De symbolen van deze stand van zaken voor de Liga waren de mislukking van de Enosis van Kreta en de vernederende nederlaag in de oorlog tegen Turkije in 1897. De Jong-Turkse revolutie in juli 1908 was een aanleiding. De Liga gaf zichzelf dezelfde missie van regeneratie van Griekenland. Op 15 augustus 1909 (28 augustus in de Gregoriaanse kalender) verzamelde het zijn talrijke volgelingen rond de kazerne van Goudi, in de oostelijke voorsteden van Athene. Zij wilden de regering onder druk zetten om hun politieke, sociale, economische en natuurlijk ook militaire eisen in te willigen, waaronder de verlaging van de belastingdruk (met de invoering van een inkomstenbelasting), het ambtenarenstatuut (zodat deze niet langer afhankelijk zouden zijn van politici), de verbetering van de arbeidersklasse, de veroordeling van de woekerpraktijken, het ontslag van de koninklijke vorsten uit het leger, en met name van de diadtsj Constantijn, die de schuld kreeg van de nederlaag van 1897, en de herbewapening van de marine en het leger. De opstandelingen eisten geen troonsafstand van de koning, geen militaire dictatuur, en zelfs geen verandering van regering. Zij verklaarden dat zij de vormen van parlementaire democratie eerbiedigden. Maar ondanks grote demonstraties van het volk ter ondersteuning van de Militaire Liga in september, verzandde de politieke situatie.

Vanaf eind augustus 1909 maakte Venizelos zijn steun aan de actie van de Militaire Liga bekend. In september publiceerde hij een reeks artikelen in een krant in Chania, Keryx, waarin hij voorstelde in Griekenland een Nationale Vergadering bijeen te roepen (de naam die aan het Griekse parlement wordt gegeven wanneer het om uitzonderlijke redenen wordt bijeengeroepen, in dit geval is het aantal gekozen afgevaardigden het dubbele van het gebruikelijke parlement) om de plutocratische en dynastieke oligarchie te bestrijden, alsmede de instelling van een (tijdelijke) dictatuur om de politieke verrotting te bestrijden. In oktober nodigden de militairen van de Liga, via hun agenten op Kreta, Venizelos uit om naar Athene te komen om hen te helpen. In december gingen zij nog verder en boden hem de post van premier van Griekenland aan. Venizelos weigerde echter omdat hij in de ogen van de Grieken en de rest van de wereld niet als de man van de militairen wilde worden gezien. Hij wilde ook niet frontaal botsen met koning George I van Griekenland en de “oude” politieke partijen.

Hij verbleef uiteindelijk in Athene van 10 januari tot 4 februari 1910. Hij ging eerst naar de Militaire Liga om zijn beoordeling van de situatie te geven. Hij weigerde toen een dictatuur in te stellen, omdat hij vond dat het te laat was voor deze energieke oplossing. Hij weigerde ook afstand te doen van de soevereiniteit. Hij drong aan op de noodzaak parlementsverkiezingen te houden en een Nationale Vergadering te belasten met de uitvoering van het hervormingsprogramma. Hij weigerde opnieuw de post van eerste minister, maar stelde voor een overgangsregering te vormen onder leiding van Stéphanos Dragoúmis of Stéphanos Skouloúdis. Vervolgens bemiddelde hij tussen de Liga en de “oude” politieke leiders van de belangrijkste parlementaire fracties, Dimítrios Rállis en Geórgios Theotókis, om hen ervan te overtuigen zijn voorstellen te aanvaarden. Min of meer overtuigd, legden de twee mannen deze oplossingen vervolgens voor aan een Kroonraad die op 29 januari de belangrijkste politieke actoren (Mavromichális, Rallis, Theotokis, Dragoúmis, Zaimis en de voorzitter van de Vouli) bijeenbracht onder auspiciën van de Koning. Venizélos, die in Griekenland geen politieke rol en geen legitimiteit had, was afwezig. De door hem voorgestelde oplossingen werden echter aangenomen: bijeenroeping van een Nationale Vergadering om de grondwet te herzien; aftreden van de regering van Kyriakoúlis Mavromichális, die werd vervangen door een overgangsregering die belast was met het organiseren van de parlementsverkiezingen. Het wordt toevertrouwd aan Stéphanos Dragoúmis, die als “onafhankelijk” wordt beschouwd. De leider van de Militaire Liga, Nikólaos Zorbás, werd benoemd tot minister van het leger. In ruil daarvoor slaagde Venizélos erin de Militaire Liga ervan te overtuigen zichzelf op te heffen om zich niet met het politieke spel te bemoeien. De vorst riep nieuwe verkiezingen uit op 31 maart 1910; drie dagen later kondigde de Liga haar ontbinding aan.

Voor zijn vertrek antwoordt Venizelos Atheense journalisten over de enosis van zijn geboorte-eiland. Hij was van mening dat het een “militaire” kwestie was geworden en dat de diplomatie van de westerse mogendheden niet langer te vertrouwen was. Daarom riep hij op tot een snelle hervorming van het leger. Hij bleef op de achtergrond tijdens de campagne voor de verkiezingen voor de Kretenzische volksvertegenwoordiging in april 1910. Toen zijn aanhangers wonnen, stelde hij gematigdheid voor ten opzichte van de moslimafgevaardigden, voornamelijk. Onrust werd zo vermeden. Venizelos werd, zelfs voor de Westerse mogendheden, een steeds populairdere en populairdere “doorn in het oog”. Hij kon zich echter niet verder inzetten: hij leed aan flebitis en ging rusten aan de Golf van Korinthe.

Eleftherios Venizelos nam daarom niet rechtstreeks deel aan de verkiezingen voor de Nationale Vergadering die in augustus 1910 werden gehouden. Zijn aanhangers stelden hem echter kandidaat voor een zetel in Attica-Beotia. Hij heeft niet eens deelgenomen aan de verkiezingscampagne. Hij maakte een plezierreis naar West-Europa, die al snel uitmondde in een diplomatieke reis. Daar verneemt hij dat hij verkozen is en dat de afgevaardigden die beweren zijn medestanders te zijn, een relatieve meerderheid van 146 op 362 zetels hebben behaald (het aantal afgevaardigden wordt verdubbeld in het geval van een Nationale Vergadering). Dan keert hij terug naar Athene. De regering-Dragoúmis trad af en Venizélos werd in oktober 1910 premier.

Deze afspraak is niet vanzelfsprekend. Tegen journalisten die hem in het voorjaar hadden ondervraagd, had Venizelos geantwoord dat hij te veel meningsverschillen met de vorst had om met hem te kunnen regeren. Bovendien zijn veel van zijn familieleden anti-monarchisten. Tenslotte verdreef een republikeinse revolutie begin oktober de koning van zijn troon in Portugal. Aangenomen wordt dat in Griekenland hetzelfde zal gebeuren. Venizelos was dan ook verbaasd toen hij begin oktober verklaarde: “De dynastie is onmisbaar voor Griekenland en de huidige koning bewijst het land diensten die hij niet kan missen. Als ik aan het politieke leven van Griekenland moet deelnemen, ben ik vastbesloten de troon zo energiek mogelijk te steunen. Deze poging om de vorst te verzoenen had echter geen succes en hij bleef koel.

Venizelos omringde zich met medewerkers die het hervormingsbeleid waren toegedaan en begon het programma van de revolutionairen van Goudi toe te passen, gesteund door een grote populariteit. De Oostenrijkse ambassadeur merkte op 28 oktober 1910 op: “Venizelos is een soort volksconsul en bijna een dictator van Griekenland. Het enthousiasme van het volk, dat hem overal toejuicht, is duidelijk. Venizelos besloot onmiddellijk nieuwe verkiezingen uit te schrijven om zijn meerderheid te bepalen. Ze vonden plaats in december 1910. Hij zorgde ervoor zich te presenteren als de tegenstander van de “oude” partijen (die de verkiezingen boycotten en hem ervan beschuldigden Kreta te verlaten, waar zij hem liever hadden zien blijven), maar ook als vrij van de invloed van de Militaire Liga die na de coup van Goudi achter hem aan was gegaan. Zo aarzelde hij niet om als adjudant-kampioen Ioánnis Metaxás te nemen, een van de lievelingspiraten van de Liga, die erin geslaagd was hem uit de weg te ruimen. Hij zorgde er ook voor het Ottomaanse Rijk, dat bezorgd was over zijn machtsovername, te ontzien, nog steeds wat de status van Kreta betreft. Hij besloot dat het eiland niet zou deelnemen aan de Griekse parlementsverkiezingen en dat, indien Kretenzers werden gekozen, hun verkiezing zou worden geannuleerd. Dit is vooral een manier om een militair conflict te vermijden wanneer Griekenland nog niet klaar is. Hij nam ook actief deel aan de verkiezingscampagne, in tegenstelling tot de vorige zomer. Hij heeft veel rondgereisd, vooral in Thessalië, waar hij zijn landhervormingsprogramma met kracht verdedigde in een streek waar arme boeren naast grote landgoederen woonden. Venizelos won de verkiezingen met een meerderheid van 300 van de 362 afgevaardigden.

Als Eerste Minister heeft Venizelos de eer deel te nemen aan de tweede vlucht in de geschiedenis van de Griekse luchtvaart. Op 8 februari 1912 (Juliaanse kalender), na een eerste vlucht, nam Emmanuel Argyropoulos Venizelos als passagier mee in zijn Nieuport.

De oorlogen

Eleftherios Venizelos bereidde met zijn hervormingsbeleid het Griekse leger en de Griekse marine voor op de internationale spanningen die op komst waren. Dankzij deze voorbereiding kon Griekenland als grote overwinnaar uit de twee Balkanoorlogen van 1912-1913 tevoorschijn komen. Koning George I, met wie Venizelos een hartelijke relatie had ontwikkeld, werd echter vermoord tijdens een bezoek aan Thessaloniki, nu Grieks. De betrekkingen tussen Venizelos en zijn opvolger, Koning Constantijn I, waren vaak conflictueus. Reeds tijdens de eerste Balkanoorlog waren er grote meningsverschillen, vooral over de route van het leger of de steden die het eerst moesten worden bevrijd. Later was het struikelblok tussen de vorst en zijn eerste minister de (door Constantijn gewenste) neutraliteit tijdens de Eerste Wereldoorlog. Venizelos trad af als Eerste Minister op 21 februari 1915. Dit aftreden leidde tot een diep politiek schisma in Griekenland.

De Jong-Turkse Revolutie van 1908 verontrustte niet-Turken in het Osmaanse Rijk, maar ook in de buurlanden. De aanvankelijke hoop die was gewekt door deze liberale revolutie, die gelijkheid beloofde tussen de verschillende etnische groepen in het Rijk, begon te vervagen door de Ottomanisatiepolitiek. De kwestie Macedonië werd steeds nijpender. Deze regio wordt bevolkt door Grieken, Bulgaren, Serviërs, Albanezen, Turken en Walachen. Alle landen met etnische minderheden in de regio proberen hun belangen zo goed mogelijk te behartigen. Door de Ottomanisering dreigen de Turken echter weer terrein te winnen in Macedonië, hetgeen voor de andere Balkanlanden onaanvaardbaar is.

Terzelfder tijd viel Italië, op zoek naar een koloniaal rijk, het Ottomaanse Rijk aan en versloeg het en nam het in 1911 Libië en de Dodekanesos in beslag. Giolitti had Venizelos beloofd deze eilanden aan Griekenland terug te geven, maar kwam zijn belofte niet na. Indien Venizelos zich niet aansloot bij de opkomende anti-Ottomaanse beweging, liep Griekenland het risico te worden uitgesloten van de toekomstige verdeling van Macedonië, zoals het door Italië de Dodekanesos was ontzegd. Venizelos was echter terughoudend om het Ottomaanse Rijk openlijk aan te vallen, vanwege de Griekse onderdanen die overal op het grondgebied van het Rijk aanwezig waren en mogelijk aan de genade van Ottomaanse represailles waren overgeleverd.

De andere staten in de regio probeerden tot een akkoord te komen. Een hele reeks overeenkomsten werd ondertekend. Op 22 februari 1912 ondertekenden Servië en Bulgarije een bondgenootschapsverdrag tegen het Ottomaanse Rijk, dat voorzag in de verdeling van zijn Europese grondgebied. Montenegro ondertekende vervolgens overeenkomsten met Servië en Bulgarije. Griekenland van zijn kant had reeds ongeschreven overeenkomsten met Servië en Montenegro. Het probleem is dan de cirkel te sluiten tussen Bulgarije en Griekenland, die elkaar al twintig jaar indirect bestrijden in Macedonië. Eleftherios Venizelos slaagde er uiteindelijk in zijn gesprekspartners in Sofia te overtuigen door voor te stellen de kwestie van de verdeling van de buit uit te stellen tot na de overwinning. De overeenkomst werd uiteindelijk ondertekend op 16 mei 1912 (Julian) en voltooid op 22 september (Julian). Het was vooral een defensieve overeenkomst met een geldigheidsduur van drie jaar, gericht tegen het Ottomaanse Rijk, en dus niet erg nauwkeurig wat betreft de verdeling van de grondgebieden in geval van overwinning. Roemenië sloot zich niet aan bij de Balkan Liga omdat Venizelos zeer terughoudend was om het land toe te laten tot de alliantie tegen de Ottomanen.

Tijdens de Eerste Balkanoorlog ontstond er een diepe kloof tussen Venizelos en de diadoch (kroonprins) Constantijn, die ernstige gevolgen zou hebben in de Eerste Wereldoorlog. Het leger van Thessalië, onder bevel van Constantijn, had als doel, vastgesteld door de regering Venizelos (gesteund door Koning George I), Thessaloniki te bereiken vóór de Bulgaarse troepen. Het was een bij uitstek politieke en symbolische doelstelling. Van hun kant wilden de generale staf en de prins oprukken naar Bitola. Het doel was in de eerste plaats militair: Bitola innemen zou de totale nederlaag van de Ottomaanse troepen veroorzaken (en dus wraak voor de nederlaag van 1897). Maar het was ook nationalistisch: door Bitola in te nemen zou men bijna geheel Macedonië in handen kunnen krijgen. Na de overwinning bij Sarantaporo kwamen de meningsverschillen tussen de generale staf en de regering aan het licht. Om van de militaire overwinning te profiteren, vroeg Constantijn opnieuw om naar Bitola op te marcheren. Koning George I moest al zijn gezag over zijn zoon aanwenden om hem te doen aanvaarden dat de doelstellingen van het conflict in de eerste plaats politiek en niet militair waren. De prins richtte toen al zijn wrok tegen premier Venizelos.

De eerste fase van de Eerste Balkanoorlog eindigde op 3 december 1912 toen Bulgarije, Servië en Montenegro een wapenstilstand ondertekenden met het Ottomaanse Rijk. Griekenland zette de oorlog alleen voort, voornamelijk in Epirus, rond Ioannina. Deze wapenstilstand maakte het echter mogelijk vredesonderhandelingen te beginnen. De strijdende partijen werden naar Londen uitgenodigd voor besprekingen in St. James” Palace. Venizélos vertegenwoordigde zijn land, samen met Stéphanos Skouloúdis. Het probleem was niet zozeer de voorwaarden die aan de Ottomanen werden opgelegd, als wel de verdeling van de buit onder de geallieerden. Elk wilde het grootste aandeel, vooral in Macedonië. Om het bondgenootschap in stand te houden onderhandelde Venizelos vaak rechtstreeks met zijn Bulgaarse ambtgenoot Stoyan Danev om de lusten van beide landen met elkaar te verzoenen. De gevechten werden hervat bij het geplande einde van de wapenstilstand op 3 februari 1913. Venizelos verliet Londen en keerde terug naar Griekenland via Belgrado en Sofia, waar hij hartelijk werd ontvangen. Hij ontmoette koning George in Thessaloniki. In Athene werd hij tijdens een zeer stormachtige zitting aangevallen door de afgevaardigden van het Helleense parlement. Zij verweten hem alle concessies die hij Bulgarije tijdens de onderhandelingen had beloofd. De wildste geruchten deden de ronde: hij had beloofd van Thessaloniki een vrijhaven te maken; hij had een Grieks-Bulgaarse grens beloofd op veertien kilometer van Thessaloniki; hij had Dráma, Kavala, Serres beloofd… Hij moest duidelijk maken: hij wilde niet dat Griekenland ten oosten van de Strymon zou gaan, wat vooral een natuurlijke grens was, maar ook omdat het land niet de fysieke middelen had om heel Thracië te bezetten. Bovendien gaf het de voorkeur aan een grens die verder noordwaarts Macedonië in liep in plaats van oostwaarts Thracië in te gaan. Tegelijkertijd begon hij, via prins Nicolaas, geheime onderhandelingen met Servië. Het doel was een akkoord te bereiken om de Bulgaarse macht te beperken.

Het Verdrag van Londen van 30 mei 1913 stelde niemand tevreden en de spanningen tussen de voormalige bondgenoten liepen op. De schermutselingen namen toe en leidden tot de Tweede Balkanoorlog, die begon in de nacht van 29 op 30 juni, toen Bulgarije zich tegen zijn vroegere bondgenoten keerde. Het werd zeer snel en zeer zwaar verslagen. Tijdens de vredesonderhandelingen in Boekarest was het voornaamste probleem tussen Griekenland en Bulgarije de toegang van dit land tot de Egeïsche Zee. De Bulgaren willen geen genoegen nemen met Dedeağaç, maar willen een langere kuststrook met inbegrip van Kavala. Venizelos is voorstander van de minimale oplossing. Hij kwam in conflict met zijn nieuwe heerser Constantijn I, die koning was geworden na de moord op zijn vader in Thessaloniki in maart 1913 en die bereid was de Bulgaren te geven waar zij om vroegen. Venizelos” positie was moeilijk tijdens de onderhandelingen en wat hij niet in het openbaar kon uiten, deed hij privé, waar hij ontplofte. De Roemeense minister van Buitenlandse Zaken, Demetriu Ionescu, was getuige van een dergelijke uitbarsting en doet daarvan verslag in zijn Memoires. Het Verdrag van Boekarest verleent de Bulgaren uiteindelijk alleen de haven van Dedeağaç.

Na de ondertekening van het Verdrag van Boekarest ging Venizelos naar Roemenië, naar de steden Galaţi en Brăila, waar zeer grote Griekse minderheden woonden. Deze reis is, van zijn kant, een gebaar van vriendschap jegens de Roemeense bondgenoot. De Roemeense premier gaf op zijn beurt zijn Griekse ambtgenoot een triomfantelijk welkom, als teken van de goede betrekkingen tussen de twee landen. Venizelos” terughoudendheid in 1912 werd vergeten.

In de twaalf maanden tussen het einde van de Balkanoorlogen en het begin van de Eerste Wereldoorlog probeerden Frankrijk en Duitsland Griekenland bij hun respectieve bondgenootschappen te betrekken. Soms deden zij dit symbolisch: Willem II maakte zijn zwager Constantijn, die in het Duitse leger was opgeleid, veldmaarschalk om hem te belonen voor zijn overwinningen in de Balkanoorlogen; Frankrijk bood Venizelos onmiddellijk het Grootkruis van het Legioen van Eer aan. In het voorjaar van 1914 mengden Frankrijk en Duitsland zich in de moeilijke betrekkingen van Griekenland met Italië over de Dodekanesos. Een Frans eskader stopte op Rhodos. Zodra het vertrok, volgde een Duits eskader. Evenzo bleven de Griekse betrekkingen met het Ottomaanse Rijk gespannen totdat de situatie was opgelost, na een Franse lening en druk van Duitse militaire adviseurs op de Porte. In juni zou Venizelos de grootvizier ontmoeten in Brussel, in een poging de spanningen te verminderen. Maar hij kwam niet verder dan München en keerde in allerijl naar Griekenland terug: Franz Ferdinand was zojuist in Sarajevo vermoord.

Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog bleef Griekenland neutraal, maar de grote mogendheden probeerden het te laten deelnemen aan het conflict. Het land maakte een ernstige binnenlandse crisis door. Het Hof en vooral Constantijn, die getrouwd was met de zuster van Willem II, neigden ertoe de centrale machten te bevoordelen. Eleftherios Venizelos gaf de voorkeur aan de Entente.

Aanvankelijk werd de neutraliteit van Griekenland echter door beide mannen aanvaard, om verschillende redenen. Venizelos wilde zijn land niet bij het conflict betrekken voordat hij van de Entente garanties had gekregen met betrekking tot Bulgarije. Hij wilde zich alleen aan de Entente verbinden als Bulgarije zich ook zou verbinden, of tenminste neutraal zou blijven. Hij vreesde de territoriale honger van de Bulgaren. Bulgarije betaalde voor zijn lidmaatschap van de Triple Alliantie of de Entente immers naar gelang van wat het aan territoriale winst te bieden had. Venizelos weigerde hem Griekse gebieden in Thracië te geven (het Kavala-probleem), zelfs als de Entente hem dat vroeg, zonder zeer sterke garanties dat Griekenland in ruil daarvoor de regio Smyrna zou krijgen. Aan de andere kant was hij bereid Servische of Roemeense gebieden af te staan. Bovendien vreesde Venizelos, net als bij de Balkanoorlogen, het Ottomaanse Rijk de oorlog te verklaren. Hij bleef bezorgd over het welzijn van de zeer grote Griekse bevolking die in dat rijk woonde.

Daarom besloot Venizelos, zodra het Oostenrijks-Hongaarse ultimatum aan Servië was uitgevaardigd, tot een zeer diplomatieke handelwijze. Hij was van plan Servië om hulp te vragen, overeenkomstig de voorwaarden van het bondgenootschap dat ten tijde van de Balkanoorlogen was gesloten. Dit was gericht tegen elke staat die een van de twee bondgenoten aanviel. Het was bedoeld om te worden gebruikt tegen het Ottomaanse Rijk en Bulgarije, maar zonder dat dit werd gespecificeerd. Tussen 25 juli en 2 augustus besloten Venizelos en de Koning tijd te winnen door het excuus te gebruiken dat de Eerste Minister nog in het buitenland was, en vervolgens Servië mee te delen dat Griekenland aan zijn kant stond door neutraal te blijven in geval van oorlog met Oostenrijk en door zich militair te engageren in geval van een aanval op Servië door Bulgarije. Griekenland mobiliseerde, in tegenstelling tot het bondgenootschap, zijn leger niet om Bulgarije niet te provoceren. Deze houding van Venizelos was ook te wijten aan het feit dat Servië Griekenland niet had gesteund in het voorjaar van 1914 toen de spanningen met het Ottomaanse Rijk opliepen.

Venizelos had graag Griekse deelname aan de Dardanellen-expeditie begin 1915 gezien. Maar koning Constantijn en de generale staf waren tegen: zij waren voorstander van een eenzame interventie van het koninkrijk, zodat het Constantinopel alleen kon innemen, het mythische doel van de Grote Idee. Bovendien wilde de generale staf de grens niet vrijmaken van troepen die Bulgarije bewaakten. De minister-president nam daarom op 6 maart 1915 ontslag. De scheepsramp voor de Frans-Britse vloot op 18 maart was een klap voor zijn populariteit. Hij kreeg kritiek omdat hij Griekenland in dit avontuur wilde meeslepen. Integendeel, de koning werd geprezen voor zijn vooruitziende blik.

Op 13 juni 1915 won Venizelos de parlementsverkiezingen met een meerderheid van 184 van de 316 afgevaardigden. Op 16 augustus werd hij opnieuw premier. Op 3 oktober gaf hij de geallieerde troepen die zich uit de Dardanellen terugtrokken toestemming om in Thessaloniki te landen, een logische uitvalsbasis voor Servië, dat van alle kanten werd aangevallen. Hij rechtvaardigde dit besluit tijdens een lang en verhit debat in het Griekse parlement op 4 oktober. Hij drong aan op de noodzaak Servië te helpen, waartoe de 150.000 Frans-Britse soldaten beter in staat waren dan de Griekse soldaten. Hij vergelijkt ook de situatie in het najaar van 1915 met de situatie vóór de staatsgreep van Goudi in de zomer van 1909. Zijn beleid is goedgekeurd door het Huis. De volgende dag, 5 oktober, ontbood de koning hem bij Tatoi en vertelde hem dat hij was ontslagen. De Entente, wiens man in Griekenland hij was geworden, vroeg zich af of zij niet moest ingrijpen om zijn terugroeping te eisen. Op 4 november lokte Venizelos een debat uit in het Griekse parlement. Hij hield vol dat de Bulgaren aan de kant van het Reich en de Dubbelmonarchie aan de oorlog waren begonnen en dat Thessaloniki werd bedreigd. Hij slaagde erin de regering van Alexandros Zaïmis, die hem was opgevolgd, ten val te brengen, maar hij werd niet teruggeroepen om een regering te vormen. Het debat bracht ook het beleid van de koning en dat van Venizelos definitief tegenover elkaar, waardoor hun oppositie werd geaccentueerd. De koning ontbood toen de kamer. Bij de parlementsverkiezingen in december behaalde de partij van de koning een zeer grote meerderheid: Venizelos en zijn aanhangers weigerden aan de stemming deel te nemen. De confrontatie ging verder dan de democratische kanalen.

De Franse diplomaten in Athene stelden vervolgens hun propagandamiddelen ten dienste van Venizelos. De analyse was duidelijk: de koning was pro-Duits; zijn neutraliteit was een teken dat hij wilde dat Duitsland won; het leger van het Oosten, gevangen in Thessaloniki, kon geen echt tweede front openen dat het front in Frankrijk zou ontlasten ten tijde van de slag bij Verdun; Venizelos was pro-Entente; het was daarom noodzakelijk om Venizelos weer aan de macht te brengen in Griekenland. Hij was zo populair dat hij tijdens de grote demonstratie ter ere van hem op 3 januari zoveel handen schudde dat hij de volgende dag zijn eigen hand moest zwachtelen. Hij vermenigvuldigde de demonstraties (zoals die op de feestdagen van 25 maart) om de koning te dwingen hem terug te roepen of af te treden, tenzij de Entente uiteindelijk zou instemmen met de afzetting van de pro-Duitse vorst.

Koning Constantijn, die geen troepen van de Entente op zijn grondgebied wenste, gaf de Bulgaren in april-mei 1916 toestemming om op te rukken naar Thracië en daar een aantal bolwerken in te nemen om de geallieerden te bedreigen. In antwoord hierop stelde Venizelos de vertegenwoordigers van de Entente voor om op 30 mei naar Thessaloniki te gaan, waar hij het leger zou oprichten, de oude kamer (van vóór de verkiezingen van december 1915) bijeen zou roepen en een voorlopige regering zou vormen. Aristide Briand ging akkoord. Admiraal Dartige du Fournet”s vloot kreeg toestemming naar Athene te gaan om deze venizelist pronunciamiento voor te bereiden. Groot-Brittannië, Rusland en Italië hebben vervolgens hun verzet tegen het project kenbaar gemaakt. Frankrijk heeft enkel een nota gestuurd waarin het Griekenland verzoekt zijn leger te demobiliseren en nieuwe verkiezingen te houden. Dit ultimatum werd aanvaard. Het gerucht ging dat de Koning Venizelos zou laten arresteren. Frankrijk stelde hem een torpedoboot ter beschikking zodat hij Athene snel kon verlaten. De verkiezingscampagne verhoogde de spanning in augustus. Aanhangers van beide kampen raakten steeds heviger slaags in de straten van Athene. Op 27 augustus verzamelden de Venizelisten 50.000 mensen. De royalisten reageerden twee dagen later met een soortgelijke demonstratie.

De Frans-Britse aanwezigheid in Thessaloniki, de evolutie van het conflict en de deelname van Roemenië aan de oorlog dreven een aantal inwoners van Thessaloniki en Griekse officieren ertoe zich aan de zijde van de Entente te scharen. Op 31 augustus (17 augustus 1916) werd een “Nationaal Defensiecomité” opgericht, dat onmiddellijk werd ontvangen (en dus erkend) door de opperbevelhebber van de Frans-Britse strijdkrachten, generaal Sarrail. Eleftherios Venizelos vertrok in de nacht van 24 september uit Athene, met de hulp van de Franse en Britse ambassades, naar Kreta.

Vervolgens ging hij op 9 oktober naar Thessaloniki (26 september Julian) en trad toe tot het “Nationale Defensie Comité”, dat werd omgevormd tot een “Nationale Defensie Regering”, die hij samen met Admiraal Pávlos Koundouriótis en Generaal Danglís leidde. Deze regering werd echter niet officieel erkend door de Entente : Rusland en Italië waren ertegen, terwijl Frankrijk er voorstander van was geweest. Het werd diplomatiek beschouwd als een “de facto regering”, hetgeen Venizélos irriteerde.

Griekenland werd toen in drieën gesneden door de “Ethnikos Dikhasmos” (het “Nationale Schisma”): in het zuiden, het gebied onder controle van de koningsgezinde regering met Athene als hoofdstad; in het noorden (en daartussenin, een neutrale zone gecontroleerd door de geallieerde strijdkrachten om de burgeroorlog te vermijden die dreigde, zoals bleek uit de gebeurtenissen van december 1916. Een Frans-Britse vloot, onder bevel van admiraal Dartige du Fournet, bezette de baai van Salamis om druk uit te oefenen op de koningsgezinde regering, waaraan verschillende opeenvolgende ultimatums waren gericht, voornamelijk betreffende de ontwapening van het Griekse leger. Op 1 december 1916 leek Koning Constantijn toe te geven aan de eisen van de Franse admiraal, en de troepen ontscheepten om de gevraagde artillerie in beslag te nemen. Het leger dat trouw was aan Constantijn had zich echter in het geheim gemobiliseerd en versterkte Athene. De Fransen werden met hevig vuur begroet. Het bloedbad van de Franse soldaten kreeg de bijnaam “Griekse Vespers”. De koning feliciteerde zijn minister van oorlog en zijn troepen. De anti-Venizelisten vielen vervolgens hun politieke tegenstanders zeer gewelddadig aan. Dit was de eerste episode van de “burgeroorlog” tussen voor- en tegenstanders van Venizelos.

Venizelos verklaarde Duitsland en Bulgarije de oorlog op 24 november 1916. Hij reisde door de gebieden die hem trouw waren om te proberen een leger op te zetten. De dag na de gebeurtenissen in Athene vroeg hij opnieuw om formele erkenning van zijn regering door de geallieerden. Het Verenigd Koninkrijk, Rusland en Italië weigerden nog steeds dit te doen, maar zonden vertegenwoordigers naar Thessaloniki; de Franse regering wees de heer de Billy aan om haar te vertegenwoordigen.

De ontwikkeling van het conflict kwam Venizelos uiteindelijk goed uit. Na de Conferentie van Rome van 6-7 januari 1917 verwachtte de Entente in het voorjaar een Duitse aanval op de Balkan om haar Bulgaarse bondgenoot te steunen. Groot-Brittannië wilde zijn troepen uit Salonika terugtrekken om ze in Palestina in te zetten. Italië wilde hetzelfde doen om Noord-Epiros beter te kunnen bezetten. De enige oplossing aan het Oostfront zou zijn de vertrekkende troepen te vervangen door Griekse, maar daarvoor zou erkenning van de Regering van Landsverdediging nodig zijn. In mei werd de Fransman Charles Jonnart benoemd tot Geallieerd Hoge Commissaris in Athene met als eerste taak de Griekse nationale eenheid te herstellen. De onrust in de hoofdstad nam toe. De aanhangers van de koning beloven rellen die erger zijn dan die van december als Venizelos aan hen wordt opgedrongen. Vanuit Thessaloniki bestookte hij de geallieerden met telegrammen om hen aan te sporen zo snel mogelijk te handelen. Begin juni werd het duidelijk dat een verzoening tussen de koning en Venizelos niet meer mogelijk was. Daarom werd besloten de koning af te zetten en Venizelos te vragen wie zijn plaats op de troon moest innemen.

Tenslotte overhandigde Ch. Jonnart op 11 juni 1917 een nota van de geallieerden waarin de troonsafstand van de koning en het afstand doen van de kroon door de diadoch George werden geëist. De volgende dag ging Constantijn in ballingschap, zonder officieel afstand te doen. Zijn tweede zoon, Alexander, nam de troon over. Op 21 juni landde Venizelos in Piraeus. De koningsgezinde regering Zaimis trad af en op 26 juni vormde Venizelos, daartoe opgeroepen door de jonge koning, een nieuwe regering. In feite was het de regering van Thessaloniki die zich in Athene vestigde. De aartsbisschop van Athene Theoclitos excommuniceerde Venizelos op 25 december voor zijn rol in de afzetting van de vorst.

Eleftherios Venizelos vestigde toen een quasi-dictatuur. De staat van beleg werd uitgeroepen “tot het einde van de oorlog”. De Kamer van 13 mei 1915 werd opnieuw bijeengeroepen (zij was in oktober van datzelfde jaar door de koning ontbonden). Hij nam autoritaire maatregelen om de terugkeer van zijn vijanden, zowel politieke als militaire, te voorkomen. Aanhangers van de koning, zoals Ioánnis Metaxás of Dimítrios Goúnaris, werden verbannen of onder huisarrest geplaatst. Deze “uitsluitingen” waren te danken aan de matigende tussenkomst van Frankrijk, dat zelf de deportaties naar Corsica organiseerde, terwijl de venizelisten liever noodtribunalen hadden ingesteld die doodvonnissen zouden uitspreken (wat zij aan het eind van de oorlog ook hebben gedaan). Militaire opstanden in Lamia of Thebe werden in bloed neergeslagen. Venizelos liet de koningsgezinde professoren van de universiteit verbannen. Hij schortte de ambtstermijn van rechters op om degenen te straffen die zijn aanhangers hadden vervolgd en 570 van hen werden ontslagen, evenals 6.500 ambtenaren, 2.300 officieren, 3.000 onderofficieren en manschappen van de gendarmerie en 880 officieren van de marine. Venizelos besloot ook tot een algemene mobilisatie en verklaarde de oorlog aan alle vijanden van de Entente, ook al beschikte hij niet over de middelen om dit te doen en vervolgens te vechten.

Dit besluit stelde hem in staat de terugtrekking te verkrijgen van de Entente-troepen die geleidelijk Griekenland waren binnengetrokken om koning Constantijn onder controle te houden. Venizelos verkreeg de teruggave van het arsenaal van Salamis, de Griekse torpedovloot, het eiland Thasos en de haven van Lesbos. In 1915 had Groot-Brittannië, om Griekenland aan zijn kant te krijgen, Cyprus aangeboden aan de regering Zaimis. Venizelos eiste het eiland op in 1917, en wekte daarmee de woede van de Britten op. Hij eiste en verkreeg de Italiaanse terugtrekking uit Epirus (Ioannina en Korçë werden bezet).

Vanuit Thessaloniki had de regering van Landsverdediging de oorlog verklaard aan Duitsland en Bulgarije. Maar deze twee landen erkenden de regering niet, zodat de verklaring een dode letter bleef. Bovendien heeft het Griekenland van Thessaloniki nooit een echt leger gehad. In 1917 bestond deze regering niet meer. Het was dus noodzakelijk dat Griekenland opnieuw de oorlog verklaarde aan de vijanden van de Entente. Maar deze laatste had Athene in 1916 gedwongen zijn leger te ontbinden. Naast de noodzakelijke algemene mobilisatie had het Griekenland van Venizelos in 1917 geld nodig. Zonder financiële middelen zou er geen mobilisatie zijn, geen leger en bovenal geen mogelijkheid voor Venizelos om te regeren. Hij maakte dit bekend aan zijn bondgenoten.

Frankrijk leende vervolgens in augustus 1917 dertig miljoen goudfranken om twaalf divisies op te richten. Maar er was de kwestie van de uitrusting, die alleen kon komen uit de arsenalen van de Entente, die traag was om deze te leveren. Venizelos werd ongeduldig, temeer daar hij voelde dat de publieke opinie hem in de steek liet. Hij had een lange zenuwinzinking met duizeligheid en hevige woedeaanvallen in september. In oktober begon hij aan een tournee door het Westen. Hij ontmoette Lloyd George en daarna Clemenceau die net aan de macht was gekomen. Hij ging ook naar het front, bij Coucy, daarna naar België. Hij krijgt waar hij voor kwam. De Entente verstrekte hem een lening van 750 miljoen goudfranken in ruil voor 300.000 soldaten die ter beschikking werden gesteld van generaal Guillaumat, die Sarrail in Thessaloniki had vervangen. Venizelos liet de vorst de algemene mobilisatie op 22 januari 1918 ondertekenen. De Griekse troepen namen deel aan de slag om Skra-di-Legen van 29-31 mei. De Eerste Minister maakte de Entente toen zeer duidelijk dat hij wilde weten wat Griekenland van zijn verbintenis kon winnen in termen van territoriale winst. Bulgarije probeerde een afzonderlijke vrede te verkrijgen en Thracië en Kavala te behouden. Frankrijk heeft bij monde van zijn president Raymond Poincaré “zijn meest formele garanties” aan Venizélos gegeven, maar is niet specifieker geweest.

De staatsfinanciën worden gereorganiseerd. Wet nr. 1698 van 28 januari 1919 is bedoeld om de voorwaarden te scheppen die nodig zijn om buitenlanders naar Griekenland aan te trekken en hun verblijf te vergemakkelijken. Dit was de eerste wet die het toerisme in Griekenland ontwikkelde en reguleerde. Er werden wetten ingevoerd om de industriële ontwikkeling, die reeds door het conflict was gestimuleerd, te stimuleren. Fabrieken verveelvoudigden zich in Piraeus, Phaleros en Eleusis. De grote groepen die ontstonden in wijn, alcohol, kleurstoffen, chemische meststoffen, glas, cement of soda werden aangemoedigd. Ook werd rekening gehouden met de arbeids-, levens- en hygiënische omstandigheden van de bevolking. Een wet die voorziet in schadeloosstelling voor arbeidsongevallen. Er werden praktijkscholen opgericht. De opleiding van ingenieurs, technici en architecten werd geregeld met de oprichting van een Polytechnische School. De landbouwsector was opnieuw het voorwerp van maatregelen van de regering Venizelos, zoals in 1910-1911. Er werd een ministerie van Landbouw en Openbare Landen opgericht. In 1917 werd de faculteit bosbouw opgericht. De faculteit agronomie volgde in 1920. Er werd een nieuwe landbouwhervorming voorbereid om de grond van de grote landgoederen, die niet erg goed werden geëxploiteerd, te verdelen onder de arme boeren.

Met Griekenland aan de winnende kant na de oorlog, nam Eleftherios Venizelos deel aan de zes maanden durende Conferentie van Parijs. Daar legde hij de eisen van Griekenland voor. Deze botsten met Italiaanse aanspraken op onder meer Noord-Epirus en de Dodekanesos.

Voor Noord-Epirus was hij bereid een deel van het grondgebied op te geven, zoals de streek van Tepelen, om de rest te behouden, zoals Koritsa. Om het argument te vermijden dat de Grieken in Albanië meer Albanees dan Grieks spreken, herinnert hij eraan dat het taalargument voor het aanhechten van een regio een Duits argument is. Dit is een nauwelijks verholen verwijzing naar het probleem van Elzas-Lotharingen: Frans bij keuze voor de Fransen; Duits taalkundig voor de Duitsers. Venizelos wijst erop dat leiders van de onafhankelijkheidsoorlog of leden van zijn regering, eminente Grieken zoals generaal Danglis of admiraal Koundouriotis, Albanees als moedertaal hadden, maar voor Griekenland kozen.

Wat Thracië betreft, herinnert Venizelos aan de Griekse gematigdheid ten opzichte van Bulgarije tijdens de Balkanoorlogen, met name bij het Verdrag van Boekarest, waar de regio aan het land was overgelaten. Hij toont aan dat Bulgarije, ondanks alles, in de Eerste Wereldoorlog de kant van de Triplice koos, ook al was hij zelf bereid geweest verdere concessies te doen om het in het kamp van de Entente te houden. Vervolgens beschrijft hij de Bulgaren als de Pruisen van de Balkan.

Venizelos vermeed Constantinopel tot het hoofddoel van zijn diplomatie te maken. Hij stelde voor de stad terug te geven aan Griekenland, met 304.459 Griekse inwoners, 237 Griekse scholen, 30.000 Griekse leerlingen en de zetel van het Oecumenisch Patriarchaat, maar hij vermeed de herinnering aan het Byzantijnse Rijk en Constantijn XI Palaeologos in herinnering te roepen. Als de stad niet Grieks kon worden, weigerde hij haar Turks te laten blijven. Venizelos wil Turkije terugdringen naar het Aziatische continent. Indien de stad dus niet Grieks kan zijn, stelt hij de oprichting voor van een autonome staat onder auspiciën van de SoN, die ook de Straat zou controleren.

Klein-Azië is in feite Venizelos” hoofddoel. Hij had zich reeds enkele jaren eerder bereid getoond de 2.000 km² van Drama en Kavala op te geven voor de 125.000 km² van Anatolië. Hij beriep zich op Wilsons twaalfde punt, dat Turkse soevereiniteit toekent aan de Turkse gebieden van het Ottomaanse Rijk, maar autonome ontwikkeling aan andere nationaliteiten. Venizelos stelde voor enerzijds een Armeense staat op te richten en anderzijds alle kusten en eilanden: 1,4 miljoen Grieken, 15 bisdommen, 132 scholen, bij Griekenland te voegen.

Een specifieke commissie genaamd “Griekse zaken” wordt voorgezeten door Jules Cambon.

Hier uitte Italië zijn verzet tegen het standpunt van Venizelos, vooral met betrekking tot Noord-Ipiros. Frankrijk gaf zijn volledige steun aan de Griekse premier, terwijl het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten een neutrale houding aannamen. Venizelos gebruikte opnieuw een door Wilson geïnspireerd argument: de wil van het volk. Hij herinnerde eraan dat in 1914 in de regio een voorlopige autonome Griekse regering was gevormd, die aldus te kennen had gegeven Grieks te willen zijn. Hij voegde er een economisch argument aan toe: volgens hem was Noord-Epirus meer gericht op het zuiden, op Griekenland. Op 29 juli 1919 werd een geheime overeenkomst ondertekend tussen Eleftherios Venizelos en de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Tommaso Tittoni. Het regelde de problemen tussen de twee landen. De Dodekanesos zouden terugkeren naar Griekenland, met uitzondering van Rhodos. In Klein-Azië werd de demarcatielijn tussen de Italiaanse en Griekse strijdkrachten getrokken, waardoor een groot deel van het gebied, hoewel door Griekenland opgeëist, aan Italië werd overgelaten. De overeenkomst erkent de Griekse aanspraken op Thracië. Hij staat Noord-Epiros, dat toen bezet was door Italiaanse troepen, af aan het Griekenland van Venizelos. In ruil beloofde Griekenland de Italiaanse aanspraken op de rest van Albanië te steunen. Op 14 januari 1920 bekrachtigde de Conferentie onder voorzitterschap van Georges Clemenceau de overeenkomst tussen Tittoni-Venizelos, met de precisering dat de toepassing ervan werd opgeschort totdat het conflict tussen Italië en Joegoslavië was opgelost.

Bulgarije van zijn kant probeerde zijn zaak voor Thracië te bepleiten door eveneens een “Mémoire” naar de Vredesconferentie te zenden. Maar als een van de verliezers werd het niet uitgenodigd naar Parijs te komen en had het moeite zijn aanspraken te doen gelden tegenover die van Venizelos” Griekenland. Deze maakte een petitie openbaar van moslimafgevaardigden in het parlement van Sofia, waarin werd gevraagd om de bezetting van het land door geallieerde en Griekse troepen, ten einde hun lijden te verlichten. Venizelos confronteerde de mening van de moslims van Griekenland (zestien moslims uit Macedonië werden in het Helleense parlement gekozen) en Kreta: zij waren, volgens Venizelos, gelukkig in Griekenland. Hij krijgt de steun van Groot-Brittannië en Frankrijk (rechtstreeks door de stem van Jules Cambon). Italië speelt een tijdje de Bulgaarse kaart om concessies in Albanië te verkrijgen. De Verenigde Staten brengen enkele detailwijzigingen aan. Over het geheel genomen kreeg Venizelos wat hij voor zijn land in Thracië wilde in het Verdrag van Neuilly van 27 november 1919, waarbij Griekenland West-Thracië kreeg toegewezen. Het volgende voorjaar, na de Turkse opstand tegen de Westerse aanwezigheid in Oost-Thracië, kreeg Venizelos toestemming van de “Raad van Vier” om de regio militair te bezetten om “de orde te handhaven”.

De onderhandelingen voor Klein-Azië zijn ook zeer ingewikkeld. Turkije bevond zich niet in een sterke positie, vanwege de Armeense genocide en het gelijkwaardige beleid ten aanzien van de Grieken van Pontus, en vanwege zijn betrokkenheid bij Duitsland tijdens de oorlog. Maar de Entente deed gelijkwaardige beloften (de regio Smyrna) aan Griekenland en Italië om hen in haar kamp te lokken. Bovendien overwogen de Verenigde Staten de kwestie te regelen door een min of meer autonome staat te creëren voor de Grieken van Klein-Azië, die zij niet aan Griekenland wilden binden. Elk land gebruikte tegenstrijdige statistieken om zijn punt te maken. Uiteindelijk werd overeengekomen de regio onder verschillende internationale mandaten te plaatsen (waaronder een Grieks mandaat voor de regio Smyrna) en vervolgens een referendum te houden, volgens het tweede punt van Wilson. Venizelos sprak vervolgens over de onrust die zich in de regio ontwikkelt, waarbij hij suggereerde dat deze zou kunnen ontaarden in dezelfde vorm als in Armenië. Hij vroeg toestemming om preventief troepen te sturen om eventuele wreedheden te voorkomen. De “Raad van Vier” gaf zijn goedkeuring. Op 15 mei 1919 landden de Griekse troepen in Smyrna, waar zij zich gedroegen op de manier die zij hadden willen vermijden. Deze gebeurtenissen brachten Venizelos in conflict met de “Raad van Vier”. Hij verdedigde zich op 20 mei door te zeggen dat zijn Hoge Commissaris zijn instructies had overschreden. Maar hij was het die uitdrukkelijk opdracht gaf tot de herovering van Aydın begin juli. Deze Griekse tegenaanval leidde tot de vernietiging van de Turkse wijk van de stad. In november kwam de internationale onderzoekscommissie, die er in het voorjaar heen was gestuurd, met haar conclusies en stelde voor de Griekse troepen te vervangen door geallieerde troepen. Venizelos klaagde dat de commissie alleen het standpunt van de Turkse nationalisten had overgenomen. Hij steunde zijn hoge commissaris, die alle functies van een verdwenen administratie moest overnemen en trachten de orde te handhaven. Op 12 november gaf Clemenceau de Griekse autoriteiten de schuld van alle ongeregeldheden in Klein-Azië. De volgende dag weigerde Venizelos een interallieerde commissie die naast zijn hoge commissaris was geplaatst om hem “bij te staan”. Hij won de zaak. Hij was toen op het hoogtepunt van zijn diplomatieke invloed. In januari 1920 kondigde de nieuwe Franse voorzitter van de Raad, Alexandre Millerand, die nogal turkofiel was, aan dat hij de voorkeur zou geven aan een eenvoudige Griekse economische invloedssfeer in de regio Smyrna en dat hij niet bereid was om voor zo”n zaak de oorlog opnieuw te beginnen. Het antwoord van Venizelos was direct: Griekenland had geen bondgenootschappelijke hulp nodig om zich militair op te leggen in Klein-Azië. Millerand stond vervolgens Smyrna af aan Griekenland, maar eiste dat het niet zou vertrekken, zelfs niet om verdragen op te leggen aan de Turken van Mustapha Kemal. Er werd toen gedacht dat de overeenkomst die het lot van Turkije regelt, zou kunnen worden ondertekend.

Op 17 mei 1920 erkende de Senaat van de Verenigde Staten de rechten van Griekenland op Noord-Epiros krachtens de overeenkomst tussen Tittoni-Venizelos. Op 22 juli 1920 echter zegde de nieuwe Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken, Carlo Sforza, de overeenkomst op. De Vredesconferentie, geconfronteerd met de Italiaanse vijandigheid, verwees het probleem van Noord-Ipiros naar de Conferentie van Ambassadeurs.

Het Verdrag van Sevres (ondertekend door Venizelos op 10 augustus 1920) bevestigde alle veroveringen die Griekenland sinds 1913 had gedaan en verleende het Oost-Thracië (afgezien van Constantinopel) en soevereiniteitsrechten over de gehele regio Smyrna, in afwachting van een referendum binnen vijf jaar over de vraag of de regio deel zou gaan uitmaken van Griekenland. Op dezelfde 10e augustus ondertekende Venizelos een overeenkomst met Italië, waarbij afstand werd gedaan van de Dodekanesos, met uitzondering van Rhodos, dat Italiaans zou blijven tot een referendum binnen vijftien jaar over de aansluiting bij Griekenland. In deze overeenkomst worden Noord-Epiros en Albanië niet genoemd. De Conferentie van Ambassadeurs regelde de kwestie en kende op 9 november 1920 Noord-Epiros aan Albanië toe. Het Turkije van Mustafa Kemal Atatürk erkende het Verdrag van Sevres echter niet. Er werd toen overeengekomen om het militair op te leggen. Venizelos zette opnieuw veel diplomatie in om ervoor te zorgen dat zijn land niet alleen kwam te staan tegenover de Turkse legers in Anatolië.

De woestijn oversteken en terugkeren naar de macht

Venizelos was op het hoogtepunt van zijn diplomatieke succes, vooral sinds het Verdrag van Sevres een einde maakte aan de verplichte “bescherming” die de grote mogendheden bij verschillende verdragen in 1832, 1863 en 1864 hadden ingesteld. Het einde van deze “bescherming” is ook de verdienste van Venizelos. Op 12 augustus werd hij echter op het Gare de Lyon het slachtoffer van een moordaanslag door twee Griekse koningsgezinde officieren. Hij was gewond aan zijn hand. Deze aanslag leidde tot rellen in Athene waar de Venizelisten hun politieke tegenstanders aanvielen. De huizen van oppositieleiders werden geplunderd en Íon Dragoúmis, een nationalistische oppositieleider, werd bij een wegversperring vermoord door mannen van de openbare veiligheid. Venizélos was naar verluidt geschokt door het nieuws van Dragoúmis” moord. Zijn secretaresse meldde dat hij er om gehuild had. Hij zond een telegram met condoleances aan Stéphanos Dragoúmis waarin hij, na de eisen van het genre, eindigde met een welgemeend “Zijn ontstellende dood vervult mij met droefheid. De moordenaars, die beschuldigd werden van het negeren van bevelen, werden later gearresteerd en gestraft door hun eigen officieren.

Na zijn herstel keert Venizelos terug naar Griekenland, waar hij als een held wordt onthaald. De menigte juichte hem toe. Hij werd de “Verlosser” genoemd, de “Vader des Vaderlands”. Ter ere van hem werd een grote ceremonie georganiseerd in het Panatheense Stadion, waar koning Alexander I een kroon van gouden lauweren op zijn hoofd plaatste.

Op 12 oktober 1920 (25 oktober in de Gregoriaanse kalender) overleed de jonge koning Alexander aan septikemie. Ondanks de militaire en diplomatieke overwinning verliest Eleftherios Venizelos de parlementsverkiezingen van de daaropvolgende 1 november 1920 (14 november in de Gregoriaanse kalender). De royalisten, aanhangers van de afgezette heerser Constantijn I, voerden campagne rond het thema van het terreurregime dat de premier gedurende zijn drie jaar aan de macht zou hebben opgelegd. De nederlaag van de Venizelisten was totaal. Venizelos zelf werd niet herkozen in zijn eigen kiesdistrict. Een referendum bracht Koning Constantijn, de tegenstander van Venizelos, terug op de troon. Door zijn nederlaag vertrok Koning Constantijn naar Nice en trok zich een tijdje terug uit het politieke leven.

Venizelos trouwde een tweede keer in Londen op 14 september 1921. Sinds de dood van zijn eerste vrouw had hij enkele vrouwelijke avontuurtjes gehad, waaronder een doorlopende relatie van vóór de Eerste Wereldoorlog met Helena Schilizzi (en), de dochter van een rijke Griekse zakenman in Londen. Hij trouwde met haar tijdens zijn ballingschap.

De uitvoering van het Verdrag van Sevres leidde tot oorlog tussen Griekenland en het Turkije van Mustafa Kemal. De monarchisten in de regering verloochenden hun verkiezingsprogramma van vrede en begonnen, onder het mom van ordehandhaving, aan een expansionistisch beleid. Sinds Constantijn weer aan de macht was, wantrouwde het Westen Griekenland en kon het niet langer op hun hulp rekenen. Alle verzoeken om leningen, wapens, munitie en zelfs voedsel werden afgewezen. De Turkse troepen boden hevige weerstand tegen de Griekse soldaten. Het Griekse offensief op Ankara in maart 1921 was een ramp. In maart 1922 verklaarde Griekenland zich bereid bemiddeling door de Volkenbond te aanvaarden. De aanval onder leiding van Mustafa Kemal op 26 augustus 1922 dwong het Griekse leger zich terug te trekken voor het Turkse leger, dat alle Grieken in de regio afslachtte. Smyrna, geëvacueerd op 8 september, werd in brand gestoken. Naar schatting werden 30.000 christenen gedood.

Na de militaire nederlaag pleegden officieren die met hun troepen op Chios en Lesbos gelegerd waren, onder leiding van Nikólaos Plastíras en Stylianós Gonatás, op 11 september 1922 een staatsgreep waardoor Koning Constantijn op 14 september gedwongen werd af te treden en Griekenland te verlaten. In een verklaring van 25 september kondigden zij hun voornemen aan om een voorlopige regering voor te zitten, alvorens terug te keren naar de normaliteit. In de daaropvolgende maanden werd een speciale rechtbank opgericht om de militairen en politici te berechten die verantwoordelijk werden geacht voor de nederlaag in Klein-Azië. Het proces van de Zes leidde tot de doodvonnissen van de voormalige eerste ministers Pétros Protopapadákis, Nikolaos Stratos en Dimítrios Goúnaris en de generaals Georgios Baltatzis, Nikolaos Theotokis en Georgios Hatzanestis. Ondanks Venizelos” pogingen om voor hen te bemiddelen, werden zij geëxecuteerd.

Eleftherios Venizelos, die zich nog steeds in vrijwillige ballingschap in Frankrijk bevond, werd niettemin gekozen om Griekenland te vertegenwoordigen bij de vredesonderhandelingen die vanaf 21 november 1922 in Lausanne plaatsvonden. Er werd op hem gerekend om de militaire nederlaag om te zetten in een diplomatieke overwinning. Hij streed voornamelijk om Thracië en de eilanden in het noordoosten van de Egeïsche Zee voor Griekenland te behouden; de gebieden van Klein-Azië werden als definitief verloren beschouwd. Hij onderhandelde ook over de uitwisseling van bevolkingsgroepen, die door het zegevierende Turkije werd geëist. Venizelos verdedigde het idee van een vrijwillige migratie van bevolkingen. In dit opzicht werden zijn eigen argumenten tegen hem gekeerd. In 1913, toen Kavala aan Bulgarije moest worden afgestaan, had hij namelijk een “etnologische rectificatie” voorgesteld door de Griekse bevolking uit de regio te evacueren. Het struikelblok voor de uitwisseling van bevolkingsgroepen was natuurlijk Constantinopel, waar het Oecumenisch Patriarchaat was gevestigd. Tijdens de onderhandelingen stemde Venizelos ermee in dat de migraties verplicht zouden zijn, maar hij verkreeg dat de Grieken van Constantinopel en de Turken van Thracië er niet bij betrokken zouden worden.

Terwijl de onderhandelingen op hun einde liepen, eiste de Turkse vertegenwoordiger, İsmet İnönü, eind januari 1923 een rectificatie van de grenzen (hij wilde dat de Grieks-Turkse grens langs de Maritsadijk liep en niet op de linkeroever daarvan) en hij eiste dat Griekenland oorlogsvergoedingen aan Turkije zou betalen. Venizelos erkende inderdaad dat Griekenland compensatie kon betalen voor de vernielingen die het had aangericht. Maar hij bracht twee punten naar voren: dat de andere mogendheden ook verantwoordelijk waren omdat zij Griekenland in Klein-Azië aan het begin van het conflict in de steek hadden gelaten; en dat Griekenland failliet was en geen geld kon betalen. Uiteindelijk werd in juli een akkoord bereikt: Griekenland erkende dat het Turkije oorlogsvergoedingen verschuldigd was; Turkije merkte op dat Griekenland deze niet kon betalen; de grens werd rechtgetrokken; de stad Karagatch (bij Andrinopel), die in de eerste versie van het verdrag Grieks was, werd in de nieuwe versie Turks. Op 24 juli 1923 ondertekende Venizelos het Verdrag van Lausanne met Turkije als vertegenwoordiger van Griekenland.

Op 22 oktober 1923 ondernamen koningsgezinde officieren, indirect gesteund door Ioánnis Metaxás, een poging tot een tegencoup. De mislukking leidde tot de uitwijzing van 1.284 officieren uit het leger. Bovenal overtuigde deze poging de democratische generaals ervan de monarchie af te schaffen. Op 18 december 1923 zette Nikólaos Plastíras, tegen het advies van Venizélos in, koning George II af. Op 25 december 1923 keerde Venizélos terug naar Griekenland. Hij werd vrijwel onmiddellijk tot premier benoemd op 11 januari 1924. Maar de politieke strijd werd te veel voor zijn broze gezondheid. Hij viel twee keer flauw in het midden van een parlementaire zitting. Hij moest op 3 februari 1924 ontslag nemen. Hij ging onmiddellijk in ballingschap. Op 25 maart 1924 werd de republiek uitgeroepen.

In de daaropvolgende jaren beheerste het Venizelisme het politieke leven, terwijl de tegenstanders geen leider hadden. De verschillende politieke partijen die om de macht streden waren de erfgenamen van de Liberale Partij die door Venizelos in 1910 was opgericht en zij beweerden allen de volgelingen ervan te zijn. Het democratische experiment werd in juni 1925 onderbroken door de militaire staatsgreep van generaal Pangalos, die zich via een gemanipuleerd referendum meester maakte van het presidentschap van de republiek. In augustus 1926 vond een nieuwe militaire staatsgreep plaats, ditmaal democratisch, onder leiding van generaal Geórgios Kondýlis. De verkiezingen die volgden, leverden geen duidelijke meerderheid op. Er werd een “oecumenische” regering gevormd, waarin alle politieke stromingen (Alexandros Papanastasiou, Georgios Kaphantaris, Andreas Michalakópoulos en Ioánnis Metaxás) samenkwamen onder leiding van Aléxandros Zaïmis. Zij voert een reeks hervormingen door op landbouwgebied. Het was echter de volgende regering, die van Venizélos, die profiteerde van de positieve effecten van dit beleid.

De regering, die was samengesteld uit tegengestelde tendensen, was te instabiel om lang stand te houden, vooral omdat Griekenland nog steeds een zware schuldenlast had tegenover de buitenwereld. Venizelos trachtte voordeel te halen uit deze voor hem gunstige omstandigheden. Hij keerde terug naar Griekenland op 20 maart 1927, na acht jaar vrijwillige ballingschap, en bleek opnieuw de uitverkoren man te zijn in de ogen van de bevolking. Hij vestigde zich in het familiehuis in Halepa, een voorstad van Chania. Al snel maakten Griekse politici de “Halepa pelgrimstocht” om hem te raadplegen. Ondanks zijn beweringen dat hij zich uit de politiek had teruggetrokken, bleef hij de regering bekritiseren, die uiteindelijk ten val kwam.

Venizelos blinkt nog steeds uit in zijn specialiteit: buitenlands beleid. Griekenland was sinds het begin van de jaren twintig in een diplomatiek isolement gehouden. Hij slaagde erin het eruit te halen. Hij normaliseerde de betrekkingen met Italië. Afgezien van de problemen in verband met de Dodekanesos en Noord-Ipiros, ondertekende Venizelos op 23 september 1928 een “verdrag van vriendschap, verzoening en gerechtelijke regeling” met Mussolini. Joegoslavië voelde zich toen directer bedreigd door Italië en trok toenadering tot Griekenland, dat het tot dan toe had geslagen. Op 27 maart 1929 werd een Grieks-Joegoslavisch vriendschapsverdrag ondertekend. Het grote diplomatieke succes van Venizelos was echter de toenadering tot Turkije. Toen hij de Grote Idee opgaf, stelde hij een “verdrag van vriendschap, neutraliteit en arbitrage” voor, dat op 30 oktober 1930 werd ondertekend. Op dezelfde dag ondertekenden Venizelos en Mustafa Kemal ook een handelsovereenkomst, maar vooral een verdrag dat een directe militaire confrontatie tussen de twee landen zou voorkomen. Voor de ondertekening van deze verschillende overeenkomsten ging Venizelos zelf naar Turkije. Het jaar daarop keerde hij terug naar Constantinopel, nu Istanbul, om de Oecumenische Patriarch te bezoeken. Hij bezocht ook Ankara, de Turkse hoofdstad, in 1930. Turkije bood vervolgens zijn goede diensten aan om Griekenland en Bulgarije nader tot elkaar te brengen. De besprekingen leidden niet tot het herstel van de vriendschap tussen de twee landen, maar Venizelos aanvaardde, wegens de economische wereldcrisis, een stopzetting van de betaling van de Bulgaarse herstelbetalingen (in verband met de verwoestingen van de Eerste Wereldoorlog). In oktober 1931 keurde hij, om goede betrekkingen met het Verenigd Koninkrijk te onderhouden, de opstand van de Cyprioten af.

De oppositie staat echter zeer kritisch tegenover Venizelos vanwege zijn binnenlands beleid. Hij wordt ervan beschuldigd zich als een dictator te gedragen en de overheidsfinanciën te verkwisten op een ogenblik dat de wereld in crisis verkeert. De regering Venizélos financierde grote werken: de irrigatie van de landbouwvlakten rond Thessaloniki, Serres en Dráma, waardoor 2.750.000 hectare werd verbeterd; het droogleggen van het Giannitsá-meer, dat deel uitmaakte van een grootscheeps beleid ter bestrijding van malaria. De regering pakte ook tuberculose aan. De steun aan de landbouw werd verleend door de oprichting van een landbouwbank, een semi-overheidsinstelling die geld leende aan landbouwers en coöperaties, zaaigoed verkocht en grote werken financierde. Er werden centra voor landbouwkundig onderzoek opgericht. Landbouw is de voornaamste zorg van de regering: de meerderheid van de bevolking is landbouwer. Slechts weinigen hadden echter akkers of voldoende inkomsten. Hun apparatuur is nog erg verouderd. Zij hebben moeite om zichzelf te voeden en kunnen niet in de behoeften van het hele land voorzien. Tenslotte zijn deze boeren zwaar in de schulden geraakt. De vestiging van vluchtelingen uit Klein-Azië, die het gevolg was van de uitwisseling van bevolkingsgroepen in het kader van het Verdrag van Lausanne, deed de ellende op het platteland toenemen. Het beleid van Venizelos maakte hun economische en sociale integratie in Griekenland mogelijk. Het waren vooral deze laatsten die van de landbouwhervorming hebben geprofiteerd. Wegen, spoorwegen en havens werden aangelegd en ontwikkeld. Het onderwijs werd gemoderniseerd, met de hulp van zijn jonge minister George Papandreou. De twee universiteiten worden gereorganiseerd. Er worden nieuwe scholen en bibliotheken gebouwd. Beroeps- en technische scholen werden opgericht om de jonge Grieken weg te halen van de klassieke middelbare scholen. Venizelos was van mening dat de klassieke middelbare scholen cohorten jonge mannen voortbrachten die niet in staat waren iets anders te doen dan bedelen voor banen bij de overheid. Hij wilde de massa van dit “intellectuele proletariaat” verkleinen. Tenslotte werd de demotische taal in het onderwijs geïntroduceerd: in de lagere school en in een cursus “modern Grieks” in de middelbare school.

De financiën van het land werden gezonder dankzij een concentratie van de opgeblazen administratie (aangezien die de enige afzetmarkt was voor het “intellectuele proletariaat” van de klassieke middelbare scholen). Deze besparingen hebben het mogelijk gemaakt het beleid inzake grote werken te financieren. Dit bezorgde Venizelos bij zijn tegenstanders de reputatie van een megalomane verkwister. Maar het verminderde ook de werkloosheid en bracht geld in het laatje van de bevolking, die weer vertrouwen kreeg in een tijd van economische crisis. De crisis die in 1929 in de Verenigde Staten begon, bereikte echter uiteindelijk Griekenland. Inderdaad, de grote markt van vluchtelingen uit Klein-Azië hield de economie een tijdje draaiende. Maar toen het krediet wereldwijd afnam, kon Griekenland niet langer lenen om zijn beleid te financieren. De uitvoer van landbouwproducten, de belangrijkste bron van inkomsten, daalt. De andere belangrijke bron van kapitaal, de overmakingen van Griekse emigranten, droogt op. Ook het zeevervoer, met zijn reders een van de sterke punten van Griekenland, wordt getroffen door de crisis, die de internationale handel beperkt. Tenslotte stijgen de prijzen in Griekenland. Venizelos probeerde aanvankelijk optimistisch te blijven. In november 1931 gaf hij zelfs de oppositie de schuld, omdat die volgens hem met haar houding de munt in gevaar bracht. Hij werd uiteindelijk gedwongen de situatie te erkennen toen hij de door hem gevraagde lening van tachtig miljoen dollar van de Raad van de Volkenbond niet kon krijgen. Op 25 april 1931 schafte hij de vrije omwisseling af en legde een gedwongen wisselkoers voor de drachme op. Op 1 maart 1932 stopte hij de terugbetaling van leningen van Groot-Brittannië, Frankrijk en Italië. De kritiek van de oppositie werd steeds heviger. Om bij de komende parlementsverkiezingen zijn meerderheid in het Huis te redden, besloot Venizelos de evenredige vertegenwoordiging opnieuw in te voeren, die hij in 1928 had bekritiseerd omdat ze het land naar anarchie zou leiden. Hij ging zelfs zo ver dat hij de persvrijheid beperkte om de aanvallen te matigen.

Mislukking in de jaren dertig

Bij de parlementsverkiezingen van 25 september 1932 werd Venizelos” partij verslagen. Geen enkele partij had echter een meerderheid. Coalitieregeringen worden gevormd. De regering van Panagis Tsaldaris duurde twee maanden. Op 16 januari 1933 werd Eleftherios Venizelos opgeroepen om een nieuwe regering te vormen, zijn laatste. Hij kondigde verkiezingen aan voor 5 maart. Zijn nederlaag was verpletterend. De Populistische Partij (monarchistisch) behaalde 135 zetels tegen 96 voor de liberalen van Venizel. Naast de politieke nederlaag baarde de terugkeer van de monarchisten aan de macht, met Panagis Tsaldaris als eerste minister, zorgen bij de republikeinse militairen, die vreesden op hun posten te worden vervangen door royalisten. Generaal Plastiras organiseerde daarop een noodcouppoging. Hij had tijd om zichzelf tot dictator uit te roepen voor hij faalde. Venizelos, die niet rechtstreeks had deelgenomen aan de poging, werd ervan verdacht op zijn minst medeplichtig te zijn, zo niet de coup te hebben aangemoedigd. Hij kreeg nog een moordaanslag te verwerken. Op 6 juni 1933 werd zijn auto overvallen door mannen gewapend met machinegeweren. Hoewel hij ongedeerd ontsnapte, werd zijn chauffeur gedood. De auto van de aanvallers behoorde toe aan het hoofd van de politie van Athene, J. Polychronopoulos.

Er volgt een periode van wanorde. Venizelos, die in de oppositie zat, had kritiek op het beleid van de regering, vooral op het gebied van de internationale betrekkingen. Hij was van mening dat het Balkan-verdrag van februari 1934 tot wederzijdse waarborging van de grenzen, dat Roemenië, Joegoslavië, Turkije en Griekenland met elkaar verbond, het gevaar inhield dat zijn land in een oorlog met een niet-Balkan-grootmacht zou worden meegesleept. Generaal Plastiras deed op 1 maart 1935 een nieuwe poging tot staatsgreep. Venizelos gaf zijn volledige steun. Maar, slecht voorbereid, mislukte de opstand. De Venizelistische kranten werden verboden. Achtervolgd, moest Venizelos vluchten aan boord van de kruiser Averoff. Volledig in diskrediet gebracht, zag hij zijn politieke carrière tot een einde komen. Via Kassos bereikte hij Napels, daarna Parijs waar hij zich vestigde. Daar verneemt hij achtereenvolgens van zijn doodvonnis, de terugkeer van koning George II van Griekenland aan de macht en vervolgens zijn amnestie. Ziek, stierf hij in ballingschap in Parijs op 18 maart 1936. In de Griekse kathedraal Saint-Etienne in Parijs werd een eredienst gehouden in aanwezigheid van de hoogste hoogwaardigheidsbekleders van de Franse Republiek. De kist werd vervolgens per trein naar Brindisi gebracht. Uit vrees voor rellen en onrust repatrieert de vernietiger Pavlos Koundouriotis, geëscorteerd door de Psara, zijn lichaam van Brindisi naar Chania zonder zelfs maar in Athene te stoppen. Op 27 maart woonden prins Paul van Griekenland en vier leden van het Griekse kabinet de begrafenis van Venizelos bij op de heuvel van de profeet Elia die uitkijkt over Chania, op de plaats waar hij negenendertig jaar eerder de Griekse vlag had gehesen tegenover de kanonnen van de vloten van de grote mogendheden.

Lees ook: biografieen – Keizer Maximiliaan I

Venizelisme

Eén van Venizélos” belangrijkste bijdragen aan de Griekse politiek was de oprichting van zijn partij, de Liberale Partij (Phileleftheron Komma), in 1910, die contrasteerde met de traditionele Griekse partijen. Tot het begin van de 20e eeuw waren de Griekse partijen partijen die geïnspireerd waren door bevoogdende mogendheden (b.v. de Franse Partij of de Engelse Partij) of gegroepeerd rond een politieke figuur (b.v. Charílaos Trikoúpis). De Liberale Partij werd opgericht rond de hervormingsideeën van Venizélos (en de militairen van de Goudi-coup), maar zij overleefde haar schepper. Bovendien heeft het ontstaan van deze partij, als reactie, geleid tot het ontstaan van een tegenpartij, conservatief, zeker rond de persoonlijkheid van de koning, maar die de verschillende afschaffingen van de monarchie heeft overleefd. Het Venizelisme was dus van meet af aan een liberale en in wezen republikeinse beweging, vandaar het monarchistische en conservatieve anti-Venizelistische blok. De twee botsten en kwamen in het interbellum de een na de ander aan de macht.

De belangrijkste ideeën, geïnspireerd door die van de schepper, zijn: verzet tegen de monarchie; verdediging van de Grote Idee; alliantie met westerse democratische staten, vooral met het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk tegen Duitsland tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog, en met de Verenigde Staten tegen de Sovjet-Unie tijdens de Koude Oorlog; en een protectionistisch economisch beleid.

Themistoklis Sophoulis was vanaf de jaren 1920 de opvolger van Venizelos aan het hoofd van de Liberale Partij, die aldus de politieke mislukkingen, de ballingschap en de uiteindelijke dood van haar historische stichter overleefde. In 1950 volgde Eleftherios Venizelos” eigen zoon Sophoklis Venizelos Sophoulis op aan het hoofd van de Liberale Partij, op een moment dat er een akkoord werd gesloten met de Populisten (de naam van de koningsgezinde partij) tegen de communisten tijdens de burgeroorlog. De in 1961 opgerichte Centrumunie (Enosis Kendrou) van George Papandreou is een van de nazaten van de Liberale Partij van 1910 en blaast deze partij nieuw leven in nu het einde van haar bestaan nadert. De Centrumunie verdween uiteindelijk aan het eind van de jaren zeventig en werd vervangen door een meer linkse partij, Andreas Papandreou”s PASOK, terwijl haar centristische en liberale ideeën die van de Nieuwe Democratie werden.

Lees ook: biografieen – Niccolò Machiavelli

Andere voorstellingen

De Franse schilder Albert Besnard schildert zijn portret (olieverf en ets).

Lees ook: geschiedenis – Carnatische oorlogen

Minister-president en regeringsfuncties

Naast zijn functie als premier bekleedde Eleftherios Venizelos diverse regeringsfuncties, die vaak verband hielden met de grote politieke context. Zo was hij “minister van Defensie” van 18 oktober 1910 tot 6 maart 1915 (de laatste maanden was hij ook minister van Buitenlandse Zaken), daarna van 27 augustus tot 26 september 1917, daarna van 11 januari tot 26 november 1918, daarna van 11 november tot 23 december 1930; minister van Buitenlandse Zaken van 30 augustus 1914 tot 6 maart 1915 (terwijl hij minister van Defensie was), daarna van 23 augustus 1915 tot 5 oktober 1915.

Bronnen