George Bernard Shaw

gigatos | december 24, 2021

Post Views: 176

Samenvatting

George Bernard Shaw (2 november 1950), op verzoek van de auteur bekend als Bernard Shaw, was een Ierse toneelschrijver, criticus en polemist wiens invloed op het Westerse theater, de cultuur en de politiek zich uitstrekt van de jaren 1880 tot heden. Hij schreef meer dan zestig toneelstukken, waarvan sommige zo belangrijk zijn als Man en Superman (1902), Pygmalion (1912) en Saint Joan (1923). Met een oeuvre dat hedendaagse satire en historische allegorie omvat, werd Shaw de belangrijkste toneelschrijver van zijn generatie. Hij ontving de Nobelprijs voor Literatuur in 1925 en in 1938 de Oscar voor Beste Aangepaste Scenario voor de filmversie van Pygmalion, waarmee hij de eerste persoon werd die zowel een Nobelprijs als een Oscar ontving.

Geboren in Dublin, verhuisde hij in 1876 naar Londen, waar hij zich vestigde als schrijver en romanschrijver. Tegen het midden van de jaren 1880 was hij een gerespecteerd theater- en muziekcriticus. Na een politiek ontwaken sloot hij zich aan bij de gradualistische Fabian Society, waarvan hij de meest prominente propagandist werd. Shaw schreef al jaren toneelstukken voor zijn eerste succes, Arms and the Man (1898). Onder invloed van Henrik Ibsen probeerde hij een nieuw realisme in het Engelstalige drama te introduceren, waarbij hij zijn toneelstukken gebruikte als vehikel voor het verspreiden van zijn politieke, sociale en religieuze ideeën. In het begin van de 20e eeuw werd zijn reputatie als toneelschrijver verzekerd met een reeks populaire en kritische successen zoals Major Barbara (1905), The Doctor”s Dilemma (1906) en Caesar and Cleopatra (1901).

Zijn opvattingen waren vaak controversieel: hij propageerde eugenetica en het Shavische alfabet, terwijl hij zich verzette tegen vaccinatie en georganiseerde religie. Hij maakte zich impopulair door beide partijen in de Eerste Wereldoorlog als even schuldig te bestempelen. Hij veroordeelde het Britse beleid in Ierland tijdens de naoorlogse periode en werd uiteindelijk in 1934 burger van de Ierse Vrijstaat, met behoud van het dubbele staatsburgerschap. Tijdens het interbellum schreef hij een reeks vaak ambitieuze toneelstukken die wisselend succes kenden. Zijn belangstelling voor politiek en controverse was niet afgenomen; aan het eind van de jaren twintig had hij het Fabiaanse gradualisme grotendeels afgezworen en schreef en sprak hij vaak positief over dictaturen van zowel rechts als links, waarbij hij zijn bewondering uitsprak voor zowel Mussolini als Stalin. In het laatste decennium van zijn leven deed hij minder openbare uitspraken, maar hij bleef productief schrijven tot kort voor zijn dood op 94-jarige leeftijd, nadat hij alle staatsonderscheidingen die hem waren toegekend, waaronder de Orde van Verdienste in 1946, had afgewezen.

Sinds zijn dood hebben critici en geleerden uiteenlopende meningen over zijn werk, maar hij wordt vaak omschreven als de op één na belangrijkste Engelstalige toneelschrijver na William Shakespeare; talrijke geleerden van zijn werk beschouwen hem als een belangrijke invloed op verschillende generaties toneelschrijvers.

Vroege jaren

Hij werd geboren op 3 Upper Synge Street in Portobello, een voorstad van de lagere middenklasse in Dublin, en was de jongste en enige zoon van George Carr Shaw (1830-1913). Zijn oudere zusters waren Lucinda (Lucy) Frances (1853-1920) en Elinor Agnes (1855-1876). De familie Shaw was van Engelse afkomst en behoorde tot de protestantse heerschappij in Ierland.

Zijn vader, een nutteloze alcoholist, behoorde tot de minder fortuinlijke leden van de familie; zijn verwanten zorgden ervoor dat hij een sinecure kreeg in de ambtenarij, waar hij in het begin van de jaren 1850 geen pensioen meer kreeg; daarna werkte hij onregelmatig als korenhandelaar. In 1852 trouwde hij met Bessie Gurly; volgens Shaw-biograaf Michael Holroyd trouwde zij om te ontsnappen aan een tirannieke oudtante. Als, zoals Holroyd en anderen beweren, George”s motieven van financiële aard waren, dan moet hij teleurgesteld zijn geweest, want Bessie bracht hem weinig van het geld van haar familie. Hij verachtte haar nutteloze en vaak dronken echtgenoot, met wie ze wat haar zoon later omschreef als een leven van “waardige armoede”.

Toen Shaw geboren werd, had zijn moeder een verhouding gehad met George John Lee, een flamboyante figuur die bekend was in muzikale kringen in Dublin, en Shaw bleef zijn hele leven lang geobsedeerd door de mogelijkheid dat Lee zijn biologische vader zou zijn geweest, een mogelijkheid waarover de geleerden het niet eens zijn. Shaw bleef zijn hele leven lang geobsedeerd door de mogelijkheid dat Lee zijn biologische vader zou zijn geweest, een mogelijkheid waarover geen consensus bestaat onder de geleerden van de toneelschrijver. De jonge Shaw onderging geen wreedheden van zijn moeder, maar herinnerde zich later dat haar onverschilligheid en gebrek aan genegenheid hem diep kwetsten. Hij vond troost in muziek, die in overvloed in het huis aanwezig was. Lee was dirigent en zangleraar; Bessie had een goede mezzosopraanstem en werd sterk beïnvloed door Lee”s onorthodoxe methode van stemopwekking. Het huishouden van Shaw was vaak gevuld met muziek, met frequente bijeenkomsten van zangers en muzikanten.

In 1862 kwamen Lee en de Shaws overeen een huis te delen, 1 Hatch Street, in een weelderige buitenwijk van Dublin, en een cottage op het platteland op Dalkey Hill, met uitzicht op Killiney Bay. Shaw, een gevoelige jongen, vond de minder welvarende delen van Dublin schandalig en verontrustend, en was het gelukkigst in de cottage. Lee”s leerlingen gaven hem vaak hun boeken, die de jongeman gretig las; zo verwierf hij een grondige muzikale kennis van koor- en operawerken en raakte hij vertrouwd met een grote verscheidenheid aan literatuur.

Tussen 1865 en 1871 bezocht hij vier scholen, die hij allemaal verafschuwde. Zijn ervaringen als schooljongen maakten hem gedesillusioneerd over het formele onderwijs: “Scholen en schoolmeesters”, schreef hij later, “zijn gevangenissen en cipiers waarin kinderen worden vastgehouden om hen ervan te weerhouden hun ouders te molesteren en bij hen te zijn”. In oktober 1871 verliet hij de school om subaltern te worden in een Dublin”s bedrijf van landgoedbeheerders, waar hij hard werkte en snel opklom tot hoofdkassier. Gedurende deze periode stond hij bekend als “George Shaw”; na 1876 stopte hij met het gebruik van “George” en ging hij zichzelf “Bernard Shaw” noemen.

In juni 1873 vertrok Lee van Dublin naar Londen en keerde nooit meer terug, en twee weken later volgde Bessie hem, en de twee meisjes voegden zich bij haar. Twee weken later volgde Bessie hem, en de twee meisjes voegden zich bij haar. Shaw”s verklaring voor het feit dat zijn moeder Lee volgde, was dat zonder Lee”s financiële bijdrage het gezamenlijke huishouden uiteen moest vallen. Alleen in Dublin met zijn vader compenseerde Shaw de afwezigheid van muziek thuis door in zijn eentje piano te leren spelen.

Londen

Begin 1876 hoorde Shaw van zijn moeder dat Agnes stervende was aan tuberculose. Hij nam ontslag bij de beheerders van het landgoed en reisde in maart naar Engeland om zich bij zijn moeder en Lucy te voegen op de begrafenis van Agnes. Hij heeft nooit meer in Ierland gewoond en heeft haar pas 29 jaar later bezocht.

Hij weigerde aanvankelijk om een administratieve baan in Londen te zoeken. Zijn moeder liet hem gratis wonen in haar huis in South Kensington, maar hij had een salaris nodig. Hij had zijn tienerambitie om schilder te worden laten varen en dacht er nog niet aan om te gaan schrijven als broodwinning, maar Lee bezorgde hem een baantje als muziekcolumnist, onder de naam Lee, in een satirisch weekblad, The Hornet. Lee”s relatie met Bessie was verslechterd na zijn verhuizing naar Londen, maar Shaw bleef contact houden met Lee, die hem werk vond als repetitor en incidenteel zanger.

Uiteindelijk werd hij gedwongen tot kantoorwerk. Intussen had hij een leesvergunning gekregen voor de leeszaal van het British Museum (de voorloper van de British Library) en bracht daar de meeste weekdagen door met lezen en schrijven. Zijn eerste poging tot het schrijven van een drama, begonnen in 1878, was een satirisch vers over een religieus thema, dat hij opgaf zonder het af te maken, evenals zijn eerste poging om een roman te schrijven. Zijn eerste voltooide roman, Immaturity (1879), was te grijs om uitgevers te interesseren en verscheen pas in de jaren 1930. In 1879-80 was hij kort in dienst bij de pas opgerichte Edison Telephone Company, waar hij, net als in Dublin, snel opklom. Toen Edison echter fuseerde met zijn rivaal Bell Telephone Company, besloot hij geen betrekking te zoeken in de nieuwe organisatie en richtte hij zijn zinnen op een voltijdse loopbaan als auteur.

De volgende vier jaar verdiende hij een te verwaarlozen inkomen met schrijven en kreeg hij financiële steun van zijn moeder. In 1881 werd hij uit zuinigheid, en steeds meer uit principe, vegetariër. Hij liet een baard groeien om een litteken op zijn gezicht, veroorzaakt door de pokken, te verbergen. Kort na elkaar schreef hij nog twee romans: De irrationele knoop (1880) en Liefde onder de kunstenaars (beide enkele jaren later in feuilletons verschenen in het socialistische tijdschrift Onze Hoek).

In 1880 begon hij bijeenkomsten bij te wonen van de Zetetical Society, die tot doel had “de waarheid te zoeken in alle zaken die de belangen van het menselijk ras raken”. Daar ontmoette hij Sidney Webb, een minderjarige ambtenaar die, net als Shaw, zelf opgeleid was. Ondanks het verschil in stijl en temperament herkenden zij al snel elkaars kwaliteiten en ontwikkelden zij een levenslange vriendschap. Shaw zei later: “Jij wist alles wat ik niet wist en ik wist alles wat jij niet wist…. We hadden alles om van elkaar te leren en hersens genoeg om het mee te doen”.

Zijn volgende dramatische poging was een eenakter in het Frans, Un Petit Drame, geschreven in 1884 maar niet gepubliceerd tijdens zijn leven. In hetzelfde jaar stelde de criticus William Archer een samenwerking voor, met een plot van Archer en dialogen van Shaw; het project mislukte, maar Shaw nam de schets over als basis voor Widowers” Houses in 1892, en de relatie met Archer bleek van immense waarde voor Shaw”s carrière.

Lees ook: belangrijke_gebeurtenissen – Conferentie van Jalta

Politiek ontwaken

Op 5 september 1882 woonde Shaw in de Memorial Hall in Farringdon een bijeenkomst bij van de politieke econoom Henry George. Shaw las vervolgens George”s boek Progress and Poverty (1879), waardoor zijn belangstelling voor de economie werd gewekt. Hij begon bijeenkomsten van de Social Democratic Federation (SDF) bij te wonen, waar hij het werk van Karl Marx ontdekte, en bracht vervolgens een groot deel van 1883 door met het lezen van Capital. Hij was niet onder de indruk van de stichter van de SDF, H.M. Hyndman, die hij autocratisch, somber en met een gebrek aan leiderschapskwaliteiten vond. Shaw betwijfelde of de SDF in staat zou zijn de arbeidersklasse in een effectieve radicale beweging te betrekken en sloot zich er niet bij aan, omdat hij er de voorkeur aan gaf met zijn intellectuele gelijken samen te werken.

Na het lezen van een traktaat, Why Are The Many Poor? gepubliceerd door de pas opgerichte Fabian Society, woonde Shaw de volgende door de vereniging aangekondigde bijeenkomst bij, op 16 mei 1884, en nog voor het einde van het jaar had hij de vereniging voorzien van haar eerste manifest, gepubliceerd als Fabian Tract No. 2 A Manifesto. Hij werd lid van het uitvoerend comité in januari 1885 en later dat jaar nam hij Webb aan en ook Annie Besant, een uitstekend spreekster.

Van 1885 tot 1889 woonde hij de tweewekelijkse bijeenkomsten bij van de British Economic Association; dit was volgens Holroyd “het dichtst dat Shaw ooit bij een universitaire opleiding was gekomen”. Deze ervaring veranderde zijn politieke ideeën; hij keerde zich af van het marxisme en werd een voorstander van het gradualisme. Toen in 1886-87 de Fabians debatteerden over de vraag of zij zich moesten aansluiten bij het anarchisme, zoals bepleit door Charlotte Wilson, Besant en anderen, sloot Shaw zich aan bij de meerderheid die deze benadering afwees. Nadat een demonstratie op Trafalgar Square onder leiding van Besant op 13 november 1887 door de autoriteiten met geweld werd neergeslagen (gebeurtenissen die later bekend werden als “Bloody Sunday”), raakte Shaw overtuigd van de dwaasheid van pogingen om de politiemacht te trotseren. Daarna aanvaardde hij in wezen het principe van “impregnatie” dat door Webb werd bepleit: het idee dat het beste socialisme kon worden bereikt door de infiltratie van mensen en ideeën in bestaande politieke partijen.

Gedurende de jaren 1880 was de Fabian Society verzwakt, en haar boodschap van gematigdheid bleef vaak ongehoord tussen andere, meer uitgesproken stemmen. Haar bekendheid herleefde in 1889 met de publicatie van Fabian Essays in Socialism, geredigeerd door Shaw, die ook twee van de essays schreef, waarvan het tweede, “Transition”, dieper ingaat op de kwestie van gradualisme en penetratie, door te stellen dat “de noodzaak van een voorzichtige en geleidelijke verandering voor iedereen duidelijk moet zijn”. Het tweede daarvan, “Overgang”, gaat dieper in op de kwestie van geleidelijkheid en penetratie, en stelt dat “de noodzaak van voorzichtige en geleidelijke verandering voor iedereen duidelijk moet zijn”. In 1890 produceerde Shaw Tract nr. 13, What Socialism Is, een herziening van een eerdere verhandeling waarin Charlotte Wilson het socialisme in anarchistische termen had gedefinieerd. In Shaw”s nieuwe versie werd de lezers verzekerd dat “het socialisme op volmaakt constitutionele wijze door democratische instellingen kan worden verwezenlijkt”.

Lees ook: biografieen – William Jennings Bryan

Romanschrijver en criticus

Het midden van de jaren 1880 was een keerpunt in het leven van Shaw, zowel persoonlijk als professioneel: hij verloor zijn maagdelijkheid, publiceerde twee romans, en begon zijn carrière als criticus. Hij was celibatair geweest tot zijn negenentwintigste verjaardag, toen zijn verlegenheid werd overwonnen door Jane (Jenny) Patterson, een weduwe die een paar jaar ouder was. Hun verhouding duurde acht jaar, niet altijd even soepel. Shaw”s seksleven heeft veel speculaties en discussie uitgelokt onder zijn biografen, maar men is het erover eens dat de relatie met Patterson een van zijn weinige niet-platonische romantische relaties was.

De gepubliceerde romans, geen van beide commercieel succesvol, waren zijn laatste twee pogingen in dit genre: Cashel Byron”s Profession, geschreven in 1882-83, en An Unsocial Socialist, begonnen en voltooid in 1883. Dit laatste verscheen in 1884 in een feuilleton in het tijdschrift ToDay, hoewel het pas in 1887 in boekvorm verscheen. Cashel Byron verscheen in het tijdschrift en in boekvorm in 1886.

In 1884 en 1885 werd Shaw, dankzij de invloed van Archer, ingehuurd om boek- en muziekrecensies te schrijven voor Londense kranten. Toen Archer in 1886 ontslag nam als kunstcriticus van The World, verzekerde hij zich van Shaw als zijn opvolger. William Morris en John Ruskin waren de twee figuren uit zijn tijd wier opvattingen hij het meest bewonderde in de kunstwereld, en hij probeerde hun voorschriften in zijn recensies te volgen. Hun nadruk op moraliteit sprak Shaw aan, die het idee van kunst om de kunst verwierp, en erop aandrong dat alle goede kunst didactisch moest zijn.

Van zijn verschillende kritische activiteiten in de jaren 1880 en 1890 was hij het meest bekend als muziekcriticus. Nadat hij in 1888 parlementslid was geworden, werd hij in februari 1889 muziekcriticus voor de Londense krant The Star, onder het pseudoniem “Corno di Bassetto”. In mei 1890 keerde hij terug naar The World, waar hij meer dan vier jaar lang een wekelijkse column schreef als “G.B.S.”. In de 2016-versie van de Grove Dictionary of Music and Musicians schreef Robert Anderson: “Shaw”s verzameling geschriften over muziek zijn uniek in hun beheersing van het Engels en dwangmatige vlotheid. Shaw stopte in augustus 1894 als muziekcriticus in loondienst, maar publiceerde gedurende zijn carrière af en toe artikelen over het onderwerp, waarvan hij de laatste schreef in 1950.

Van 1895 tot 1898 was hij de theatercriticus van The Saturday Review, geredigeerd door zijn vriend Frank Harris. Net als in The World, gebruikte hij “G.B.S.” als zijn naamregel. Hij voerde campagne tegen de kunstmatige conventies en hypocrisieën van het Victoriaanse theater en eiste toneelstukken met realistische ideeën en waarheidsgetrouwe personages. Tegen die tijd was hij met hartstocht begonnen aan een carrière als toneelschrijver: “Ik was overhaast begonnen aan het proces, en in plaats van het te laten mislukken, heb ik het bewijsmateriaal opgebouwd.

Lees ook: biografieen – Ludwig van Beethoven

Toneelschrijver en politicus: jaren 1890

Nadat hij de plot van de mislukte samenwerking met Archer in 1884 had gebruikt om Widow”s House te voltooien – het werd in december 1892 twee keer opgevoerd in Londen – ging hij door met het schrijven van toneelstukken. Aanvankelijk werd slechts langzaam vooruitgang geboekt; De Filanderaar, geschreven in 1893 maar pas gepubliceerd in 1898, moest wachten tot 1905 om te worden opgevoerd. Evenzo werd Mrs Warren”s Profession (1893) vijf jaar vóór de publicatie geschreven en negen jaar voordat het op het toneel kwam.

Zijn eerste kassucces was Arms and the Man (1894), een hersenschim parodie op liefdesconventies, militaire eer en klasse. De pers vond het stuk te lang en beschuldigde Shaw van middelmatigheid, van het bespotten van heldendom en patriottisme, en van het imiteren van de stijl van W.S. Gilbert. Het publiek was een andere mening toegedaan, en de theaterdirectie organiseerde extra matinees om aan de vraag te voldoen. Het stuk liep van april tot juli, toerde door de provincies en werd opgevoerd in New York. In het eerste jaar verdiende hij £341 aan royalty”s, genoeg om zijn betaalde baan als muziekrecensent op te geven. Tot de cast van de Londense productie behoorde Florence Farr, met wie Shaw tussen 1890 en 1894 een romantische relatie had, tot grote wrok van Jenny Patterson.

Het succes van Man and Guns werd niet onmiddellijk gekopieerd. Candida, over een jonge vrouw die om onconventionele redenen voor een conventionele romantische optie koos, werd slechts één keer opgevoerd in South Shields in 1895; in 1897 werd een eenakter over Napoleon getiteld The Man of Destiny slechts één keer opgevoerd in Croydon. Tegen de jaren 1890 waren zijn toneelstukken bekender in druk dan op de podia van de West End theaters; zijn grootste succes van het decennium kwam in 1897 in New York, toen Richard Mansfield”s productie van zijn historische melodrama The Devil”s Disciple hem meer dan £2000 aan royalty”s opleverde.

In januari 1893 nam hij als afgevaardigde van de Fabians deel aan de conferentie in Bradford die leidde tot de oprichting van de Onafhankelijke Labourpartij. Hij stond sceptisch tegenover de nieuwe partij en verachtte de mogelijkheid dat deze de loyaliteit van de arbeidersklasse zou kunnen verleggen van sport naar politiek. Hij haalde de conferentie over om resoluties aan te nemen die indirecte belastingen afschaften en onverdiende inkomsten “tot het einde toe” belastten. Terug in Londen hield Shaw wat de socialiste en schrijfster Margaret Cole in haar Fabian geschiedenis een “grote filippica” noemt tegen de liberale minderheidsregering die in 1892 aan de macht was gekomen. In de verhandeling To Your Tents, O Israel, verweet hij de regering sociale kwesties te negeren en zich uitsluitend te concentreren op Ierse zelfbestuur, een kwestie die Shaw irrelevant achtte voor het socialisme. In 1894 ontving de Fabian Society een aanzienlijk legaat van een sympathisant, Henry Hunt Hutchinson; Webb, die voorzitter was van de raad van trustees die was aangesteld om toezicht te houden op het legaat, stelde voor het grootste deel van dit geld te gebruiken voor de oprichting van een school voor economie en politiek. Shaw maakte bezwaar, omdat hij van mening was dat een dergelijke operatie in strijd was met het specifieke doel van het legaat. Hij werd uiteindelijk overgehaald om het voorstel te steunen en de London School of Economics and Political Science opende haar deuren in de zomer van 1895.

Aan het eind van de jaren 1890 namen zijn politieke activiteiten af en concentreerde hij zich op het maken van naam als toneelschrijver. In 1897 werd hij overgehaald om een vacature te aanvaarden als vertrouwensman in het Londense stadsdeel St. Pancras. Toen de Londense regering in 1899 werd hervormd en de parochie van St. Pancras de Metropolitan Borough of St. Pancras werd, werd hij gekozen in de nieuw gevormde gemeenteraad.

In 1898 leed Shaw”s gezondheid onder overwerk. Hij werd verzorgd door Charlotte Payne-Townshend, een rijke Engels-Ierse vrouw die hij via de Webbs had leren kennen; het jaar daarvoor had zij hun ten huwelijk gevraagd. Hij was daar niet op ingegaan, maar toen zij erop aandrong hem in haar landhuis te verzorgen, stemde Shaw, bezorgd dat dit een schandaal zou veroorzaken, in met het huwelijk. De plechtigheid vond plaats op 1 juni 1898, bij de burgerlijke stand. Beiden waren eenenveertig jaar oud. Volgens biograaf en criticus St. John Ervine was “hun leven samen een volkomen gelukkig leven”. Uit het huwelijk, waarvan algemeen wordt aangenomen dat het nooit geconsumeerd is, zijn geen kinderen voortgekomen; of dit uitsluitend op wens van Charlotte was, zoals Shaw graag impliceerde, is minder bekend. In de eerste weken van het huwelijk was Shaw bezig met het schrijven van zijn marxistische analyse van Wagners opera-cyclus De Ring van de Nibelung, eind 1898 gepubliceerd als The Perfect Wagnerite. In 1906 kochten de Shaws een huisje in Ayot St. Lawrence, dat ze Shaw”s Corner noemden en waar ze de rest van hun leven bleven wonen, hoewel ze een Londense flat in de Adelphi en later in Whitehall Court behielden.

Succesvolle periode: 1900-1914

In het eerste decennium van de twintigste eeuw verwierf Shaw een solide reputatie als toneelschrijver. In 1904 richtten J. E. Vedrenne en Harley Granville-Barker een gezelschap op in het Royal Court Theatre in Sloane Square, Chelsea, om modern drama op te voeren. In de volgende vijf jaar voerden ze veertien toneelstukken van Shaw op. Het eerste, John Bull”s Other Island (1904), een komedie over een Engelsman in Ierland, trok vooraanstaande politici aan, onder wie koning Edward VII, die naar verluidt zo hard zou hebben gelachen dat hij zijn leunstoel brak. De opvoering in het Abbey Theatre in Dublin werd vermeden uit angst voor de belediging die het zou kunnen oproepen, hoewel het in november 1907 in het Royal Theatre van de stad werd opgevoerd. Later schreef Shaw dat William Butler Yeats, die om het stuk had gevraagd, “iets meer kreeg dan hij had verwacht … Het strookte niet met de geest van de neo-Gaelic beweging, die erop uit was een nieuw Ierland te scheppen om haar eigen ideaal na te streven, terwijl mijn toneelstuk een zeer compromisloze weergave is van het echte oude Ierland. Niettemin waren Shaw en Yeats goede vrienden; Yeats en Lady Gregory hebben tevergeefs geprobeerd Shaw over te halen het mede-directeurschap van het Abbey Theatre over te nemen dat na de dood van J.M. Synge in 1909 vacant was. Shaw bewonderde andere figuren van de Ierse literaire renaissance, zoals George Russell, en was goed bevriend met Sean O”Casey, die geïnspireerd was om toneelschrijver te worden na het lezen van John Bull”s Other Island.

Man and Superman, voltooid in 1902, was een succes zowel aan het Royal Court in 1905 als in de New Yorkse productie van Robert Loraine in datzelfde jaar. Shaw”s toneelstukken die door Vedrenne en Granville-Barker werden geproduceerd waren onder meer Major Barbara (1905), waarin de moraal van wapenfabrikanten en het Leger des Heils tegenover elkaar werden gesteld; The Doctor”s Dilemma (1906), een serieus toneelstuk over beroepsethiek; en Caesar and Cleopatra, in 1906 in New York en het jaar daarop in Londen opgevoerd, Shaw”s hervertelling van Shakespeare”s Antony and Cleopatra.

Als welvarend en gevestigd toneelschrijver experimenteerde Shaw met onorthodoxe theatervormen, door zijn biograaf Stanley Weintraub omschreven als “debatdrama” en “serieuze klucht”, waaronder Getting Married (1908), The Shewing-Up of Blanco Posnet (1909), Misalliance (1910), en Fanny”s First Play (1911). Blanco Posnet werd op religieuze gronden verboden door de Lord Chamberlain (toen de officiële censor van het theater in Engeland), dus werd het in plaats daarvan opgevoerd in Dublin, waar het Abbey Theatre werd gevuld. Fanny”s First Play, een komedie over feministes, was de langstlopende eerste productie van alle toneelstukken van Shaw (622 voorstellingen).

Androcles and the Lion (1912), een minder ketterse studie over ware en valse religieuze standpunten dan White Posnet, liep acht weken tussen september en oktober 1913, gevolgd door een van zijn meest succesvolle toneelstukken, Pygmalion, geschreven in 1912 en het jaar daarop opgevoerd in Wenen, en kort daarna in Berlijn. Het werd gevolgd door een van zijn meest succesvolle toneelstukken, Pygmalion, geschreven in 1912 en het volgende jaar opgevoerd in Wenen, en in Berlijn kort daarna, Shaw merkte op: “Het is de gewoonte van de Engelse pers wanneer een van mijn toneelstukken voor het eerst wordt opgevoerd om de wereld te informeren dat het geen toneelstuk is: dat het saai is, godslasterlijk, impopulair en een financieel fiasco…. Vandaar het dringende verzoek van de theaterproducenten in Wenen en Berlijn om het eerst door hen te laten opvoeren” De Britse productie ging in april 1914 van start met in de hoofdrollen Sir Herbert Tree en mevrouw Patrick Campbell als professor in de fonetiek en Eliza, een jong Cockney bloemenmeisje. Er was eerder een verhouding geweest tussen Shaw en Campbell die zijn vrouw grote zorgen baarde, maar tegen de tijd dat het stuk in Londen in première ging, was die voorbij. Het theater liep vol tot juli, toen Tree erop aandrong op vakantie te gaan en de productie beëindigde. De tegenspeelster reisde vervolgens naar de Verenigde Staten om het stuk daar op te voeren.

Fabian jaren: 1900-1913

In 1899, toen de Tweede Boerenoorlog uitbrak, wilde Shaw dat de Fabian Society een neutraal standpunt zou innemen over wat hij, net als zelfbestuur, als een “niet-socialistische” kwestie beschouwde. Anderen, onder wie de toekomstige Britse premier Ramsay MacDonald, waren voorstander van een ondubbelzinnig verzet tegen de oorlog, die zij zagen als een gevolg van het imperialisme, en verlieten de Society toen deze het standpunt van Shaw onderschreef. In het Fabian-manifest over de oorlog, Fabianism and the Empire (1900), verklaarde Shaw dat “totdat de Wereldfederatie een voldongen feit wordt, wij de meer verantwoordelijke beschikbare imperiale federaties als plaatsvervangers moeten accepteren”.

Naarmate de nieuwe eeuw aanbrak, raakte Shaw steeds meer ontgoocheld over de beperkte invloed van de Fabians in de nationale politiek, en daarom woonde hij, hoewel hij tot afgevaardigde was benoemd, de Londense Fabian-conferentie in de Memorial Hall in februari 1900 niet bij, waar het Labour Representation Committee werd opgericht, de voorloper van de huidige Britse Labour Party. Tegen 1903, toen zijn termijn als gemeenteraadslid afliep, had hij zijn aanvankelijke enthousiasme verloren: “Na zes jaar als gemeenteraadslid ben ik ervan overtuigd dat de gemeenteraden moeten worden afgeschaft”. In 1904 stelde hij zich echter verkiesbaar voor de Londense districtsraad, waarin hij, na een excentrieke campagne die Holroyd karakteriseert als “volkomen zeker niet verkozen te worden”, terecht werd verslagen. Dit was Shaw”s laatste uitstapje in de electorale politiek. Op nationaal niveau leverden de algemene verkiezingen van 1906 een grote liberale meerderheid op en de toetreding van 29 Labour-parlementsleden. Shaw bekeek dit resultaat met scepsis; hij had een slechte mening over de nieuwe premier, Henry Campbell-Bannerman, en vond de Labour-afgevaardigden onbelangrijk: “Ik verontschuldig me aan het universum voor mijn connectie met die partij”.

In de jaren na de verkiezingen van 1906 vond hij dat de Fabians een nieuw leiderschap nodig hadden, wat zij zagen in collega-schrijver H.G. Wells, die in februari 1903 lid was geworden. Wells” ideeën voor hervorming, in het bijzonder zijn voorstellen voor nauwere samenwerking met de Independent Labour Party, plaatsten hem op gespannen voet met de ”Oude Bende” van het genootschap, geleid door Shaw. Volgens Cole was Wells “slecht in staat zijn ideeën in openbare bijeenkomsten te verwoorden tegenover de vaardige en geoefende virtuositeit van Shaw”. Volgens Shaw “heeft de Oude Bende Wells niet afgemaakt, maar zichzelf vernietigd”. Wells verliet het genootschap in september 1908; Shaw bleef lid, maar verliet het uitvoerend comité in april 1911. Later vroeg hij zich af of de Old Band een paar jaar eerder plaats had moeten maken voor Wells: “God weet alleen of de Society het niet beter zou hebben gedaan. Hoewel minder actief (hij gaf zijn hoge leeftijd de schuld) bleef Shaw een Fabian.

In 1912 investeerde hij £1,000 voor een vijfde aandeel in de nieuwe uitgeverij van Webb, het socialistische weekblad The New Statesman, dat in april 1913 verscheen. Hij werd stichtend redacteur, publicist en leverde later bijdragen, meestal anoniem. Hij kreeg al snel ruzie met de redacteur van het tijdschrift, Clifford Sharp, die tegen 1916 zijn bijdragen weigerde (“de enige krant ter wereld die weigert iets van mij te publiceren”, aldus Shaw).

Wereldoorlog I

Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 schreef Shaw zijn verhandeling Common Sense About the War, waarin hij betoogde dat de oorlogvoerende naties evenveel schuld hadden. Deze benadering was weerzinwekkend in een sfeer van vurig patriottisme, en beledigde veel van Shaw”s vrienden; Ervine documenteert dat “het verschijnen ervan op een openbare gelegenheid het onmiddellijke vertrek van veel van de aanwezigen veroorzaakte”.

Ondanks zijn zwervende reputatie werden zijn propaganda-vaardigheden door de Britse autoriteiten erkend, en begin 1917 werd hij door veldmaarschalk Douglas Haig uitgenodigd om de slagvelden aan het Westelijk Front te bezoeken. Shaw”s rapport van 10.000 woorden, dat de nadruk legde op de menselijke aspecten van het soldatenleven, werd goed ontvangen en hij werd minder een eenzame stem. In april 1917 sloot hij zich aan bij de nationale consensus om de Amerikaanse deelname aan de oorlog toe te juichen: “een eersteklas morele aanwinst voor de gemeenschappelijke zaak tegen het Junkerisme”.

Tijdens de oorlog voerde hij drie korte toneelstukken op. The Inca of Perusalem, geschreven in 1915, kreeg problemen met de censor omdat het niet alleen de vijand maar ook de Britse legerleiding parodieerde; het werd in 1916 opgevoerd in het Birmingham Repertory Theatre. O”Flaherty V.C., dat de houding van de regering tegenover Ierse dienstplichtigen satiriseerde, werd in het Verenigd Koninkrijk verboden en werd in 1917 opgevoerd in een basis van het Royal Air Corps in België. Augustus Does His Bit, een briljante klucht, kreeg een licentie en ging in januari 1917 in première in het Royal Court Theatre.

Ierland

Shaw was al lang voorstander van het principe van Iers zelfbestuur binnen het Britse Rijk (dat volgens hem het Britse Gemenebest moest worden). In april 1916 schreef hij in The New York Times vernietigend over het militante Ierse nationalisme: “Op het punt dat ze niets leren en niets vergeten, laten deze landgenoten van mij de Bourbons nergens achter”. Totale onafhankelijkheid, zo beweerde hij, was niet realistisch; een alliantie met een grotere mogendheid (bij voorkeur Engeland) was essentieel. De Dublin Easter Rising diezelfde maand verraste hem. Na de onderdrukking door de Britse strijdkrachten sprak hij zijn afschuw uit over de standrechtelijke executie van de leiders van de rebellen, maar hij bleef geloven in een of andere vorm van Engels-Ierse eenheid. In How to Settle the Irish Question (1917), stelde hij een federale oplossing voor, met nationale en keizerlijke parlementen. Holroyd wijst erop dat tegen die tijd de separatistische Sinn Féin partij in opkomst was, en dat de gematigde benaderingen van Shaw en anderen vergeten waren.

In de naoorlogse periode wanhoopte Shaw aan het dwangbeleid van de Britse regering ten opzichte van Ierland, en sloot zich aan bij collega-schrijvers Hilaire Belloc en G.K. Chesterton in het publiekelijk veroordelen van deze acties. Het Anglo-Ierse verdrag van december 1921 leidde tot de verdeling van Ierland tussen Noord en Zuid, een bepaling die Shaw ontzette. In 1922 brak in het zuiden een burgeroorlog uit tussen voor- en tegenstanders van het verdrag, waarbij de eersten uiteindelijk de Ierse Vrijstaat stichtten. Shaw bezocht Dublin in augustus en ontmoette Michael Collins, toen hoofd van de Voorlopige Regering van de Ierse Vrijstaat. Shaw was onder de indruk van Collins en was bedroefd toen de Ierse leider drie dagen later door anti-verdragstroepen in een hinderlaag werd gelokt en gedood. In een brief aan de zus van Collins schreef Shaw: “Ik heb Michael afgelopen zaterdag voor de eerste en laatste keer ontmoet, en ben daar erg blij om. Ik verheug mij in zijn nagedachtenis en zal niet zo ontrouw zijn om te wenen over zijn moedige dood. Shaw bleef zijn hele leven een Brits onderdaan, maar verwierf in 1934 de dubbele Brits-Ierse nationaliteit.

1920s

Zijn eerste grote toneelstuk na de oorlog was Heartbreak House, geschreven in 1916-17 en voor het eerst opgevoerd in 1920. Het werd in november op Broadway opgevoerd en werd koel onthaald; volgens The Times: “Meneer Shaw heeft bij deze gelegenheid meer te zeggen dan gewoonlijk en doet er twee keer zo lang over als gewoonlijk.” Na de Londense première in oktober 1921 was The Times het eens met de Amerikaanse critici: “Zoals gewoonlijk bij meneer Shaw duurt het stuk ongeveer een uur”, hoewel het “veel amusement en bedachtzaamheid, en een goede hoeveelheid reflectie bevat. Ervine in The Observer vond het stuk briljant, maar moeizaam geacteerd, met uitzondering van Edith Evans als Lady Utterword.

Zijn meest omvangrijke toneelstuk was Terug naar Methusalem, geschreven in 1918-20 en opgevoerd in 1922. Weintraub beschrijft het als “Shaw”s poging om zich te verdedigen ”tegen de bodemloze put van ontmoedigend pessimisme””. Deze reeks van vijf onderling samenhangende toneelstukken toont de evolutie en de gevolgen van een lang leven, van de Hof van Eden tot 31920 AD. Critici vonden de vijf toneelstukken verrassend ongelijk van kwaliteit en geestigheid. De eerste opvoering was kort, en het stuk is daarna slechts een paar keer opgevoerd. Shaw vond dat hij zijn creatieve gaven had uitgeput in de immense omvang van deze “Metabiologische Pentateuch”. Hij was zevenenzestig jaar oud, en dacht dat hij geen toneelstukken meer zou schrijven.

Deze stemming was van korte duur. In 1920 werd Jeanne d”Arc door paus Benedictus XV heilig verklaard; Shaw beschouwde Jeanne al lang als een interessant historisch personage, en zijn visie op haar varieerde van “een onintelligent genie” tot iemand van “uitzonderlijke redelijkheid”. Hij had in 1913 overwogen een toneelstuk over haar te schrijven, en de heiligverklaring zette hem ertoe aan op het onderwerp terug te komen. Hij schreef Saint Joan medio 1923, en het stuk ging in december in première op Broadway, waar het enthousiast werd ontvangen, net als bij de opvoering in Londen in maart daaropvolgend. In de woorden van Weintraub: “zelfs het Nobelcomité kon Shaw na Saint Joan niet langer negeren”. In de motivering voor de toekenning van de Nobelprijs voor de Literatuur in 1925 werd hij geprezen voor “zijn door idealisme en menselijkheid gekenmerkte werk, zijn prikkelende satire vaak doordrenkt van een bijzondere poëtische schoonheid”. Shaw accepteerde de prijs, maar wees het bijbehorende geldbedrag af, met het argument dat “mijn lezers en mijn publiek mij meer dan genoeg geld verschaffen voor mijn behoeften”.

Het duurde vijf jaar na Saint Joan voor ze een nieuw stuk kon schrijven. Vanaf 1924 besteedde zij vier jaar aan het schrijven van wat zij omschreef als haar “magnum opus”, een politieke verhandeling getiteld The Intelligent Woman”s Guide to Socialism and Capitalism. Het boek werd gepubliceerd in 1928 en verkocht goed. Aan het eind van het decennium schreef zij haar laatste Fabiaanse verhandeling, een commentaar op de Volkenbond, waarin zij de Volkenbond beschreef als “een leerschool voor de nieuwe internationale politieke capaciteit tegenover de oude diplomatie van Buitenlandse Zaken”, maar zij was van mening dat de Volkenbond nog niet was uitgegroeid tot de “Wereldfederatie”.

Hij keerde terug naar het theater met wat hij “een politieke extravaganza” noemde, De Appelkar, geschreven eind 1928. Volgens Ervine was het onverwacht populair, omdat het een conservatieve, monarchistische, antidemocratische lijn volgde die het hedendaagse publiek aansprak. De première was in juni 1928 in Warschau, en de eerste Britse productie twee maanden later op het eerste Malvern Festival, dat door Shaw samen met de theaterdirecteur Sir Barry Jackson was opgericht. Een andere eminente artiest die nauw verbonden was met het festival was de componist Edward Elgar, met wie Shaw een diepe vriendschap en wederzijds respect onderhield. Hij beschreef The Apple Cart aan Elgar als “een schandalige aristocratische parodie op de democratische politiek, met een kort maar schokkend seksueel intermezzo”.

In de loop van de jaren 1920 begon hij het geloof te verliezen in het idee dat de maatschappij kon worden veranderd door middel van het Fabiaanse gradualisme, en raakte hij steeds meer gefascineerd door dictatoriale methoden. In 1922 verwelkomde hij Mussolini”s opkomst in Italië en merkte op dat te midden van “indiscipline en verwarring en parlementaire verlamming”, Mussolini “het juiste soort tiran” was. Shaw was bereid bepaalde dictatoriale excessen te tolereren; in zijn Dictionary of National Biography merkt Weintraub op dat Shaw”s “flirt met autoritaire regimes in het interbellum” lang op zich liet wachten, en Beatrice Webb vond dat hij “geobsedeerd” was door Mussolini.

Lees ook: biografieen – Salvador Dalí

1930s

Shaw”s enthousiasme voor de Sovjet-Unie gaat terug tot het begin van de jaren twintig, toen hij Lenin prees als “de interessantste staatsman van Europa”. Nadat hij verschillende mogelijkheden om de Sovjet-Unie te bezoeken had afgeslagen, sloot hij zich in 1931 aan bij een groep onder leiding van Nancy Astor. De zorgvuldig georganiseerde reis culmineerde in een langdurige ontmoeting met Stalin, die Shaw later omschreef als “een Georgische gentleman” die geen kwaad in de zin had. Tijdens een diner dat ter ere van hem werd gehouden, vertelde Shaw de aanwezigen “In maart 1933 was Shaw mede-ondertekenaar van een brief aan The Manchester Guardian waarin hij protesteerde tegen de voortdurende onjuiste voorstelling van de Sovjet-prestaties: “Geen leugen is te fantastisch, geen laster te afgezaagd… voor werkgelegenheid door de meest roekeloze elementen in de Britse pers”.

Shaw”s bewondering voor Mussolini en Stalin toonde zijn groeiende overtuiging dat dictatuur de enige levensvatbare politieke orde was. Toen de Nazi Partij in januari 1933 in Duitsland aan de macht kwam, beschreef Shaw Hitler als “een zeer opmerkelijk man, een zeer bekwaam man”, en hij verklaarde er trots op te zijn de enige schrijver in Engeland te zijn die “scrupuleus beleefd en eerlijk tegen Hitler was”. Zijn grootste bewondering ging uit naar Stalin, wiens regime hij gedurende het hele decennium kritiekloos verdedigde. Shaw zag het Ribbentrop-Molotov Pact van 1939 als een triomf voor Stalin, die, zo zei hij, Hitler nu onder de duim had.

Zijn eerste toneelstuk van het decennium was Too True to be Good, geschreven in 1931 en in première gegaan in Boston in februari 1932. De ontvangst was lauw. Brooks Atkinson van The New York Times merkte op dat Shaw “had toegegeven aan de impuls om zonder thema te schrijven”, en oordeelde dat het stuk een “onsamenhangende en onverschillig vervelende conversatie” was. De correspondent van de New York Herald Tribune zei dat het grootste deel van het stuk bestond uit “toespraken, ongelooflijk lange lezingen” en dat het publiek, hoewel het van het stuk genoot, er verbijsterd over was.

Gedurende het decennium reisde Shaw veel. De meeste van zijn reizen maakte hij met Charlotte, die genoot van de reizen op oceaanstomers en waar hij rust vond om te schrijven tijdens de lange zeereizen. Shaw vond in 1932 een enthousiast onthaal in de Unie van Zuid-Afrika, ondanks zijn harde commentaar op de raciale verdeeldheid van het land. In december 1932 begon het echtpaar aan een cruise rond de wereld. In maart 1933 arriveerden zij in San Francisco, om Shaw”s eerste bezoek aan de Verenigde Staten te beginnen. Eerder had hij geweigerd naar “dat afschuwelijke land, dat onbeschaafde oord” te gaan, “ongeschikt om zichzelf te besturen … intolerant, bijgelovig, vulgair, vulgair …”. … intolerant, bijgelovig, vulgair, gewelddadig, wetteloos en willekeurig”. Hij bezocht Hollywood, dat geen indruk op hem maakte, en New York, waar hij een lezing gaf in het Metropolitan Opera House. Overweldigd door de vervelende aandacht van de pers, was Shaw blij toen zijn schip de haven van New York uit voer. Het jaar daarop reisden ze naar Nieuw-Zeeland, dat hij “het beste land waar ik ooit geweest ben” noemde; hij drong er bij de mensen op aan meer vertrouwen te hebben en hun commerciële afhankelijkheid van Groot-Brittannië te verminderen. Hij gebruikte de weken op zee om twee toneelstukken af te werken, The Simpleton of the Unexpected Isles en The Six of Calais, en om te beginnen aan een derde, The Millionairess.

Ondanks zijn minachting voor Hollywood en haar esthetische waarden was hij enthousiast over film, en in het midden van het decennium schreef hij scenario”s voor toekomstige verfilmingen van Pygmalion en Saint Joan. De laatste werd nooit gemaakt, maar Shaw vertrouwde de rechten op de eerste toe aan de toen nog onbekende Gabriel Pascal, die de film in 1938 in de Pinewood Studios produceerde. Shaw was vastbesloten dat Hollywood niets met de film te maken zou hebben, maar hij kon de film niet tegenhouden, en uiteindelijk won de film een Oscar; hij beschouwde zijn prijs voor het beste scenario als een belediging, afkomstig van de man van wie het afkomstig was. Hij werd de eerste persoon die zowel een Nobelprijs als een Oscar ontving. In een studie over de Oscars in 1993 merkt Anthony Holden op dat Pygmalion al snel werd erkend als iemand die “de filmproductie van ongeletterdheid tot geletterdheid heeft verheven”.

Shaw”s laatste toneelstukken van de jaren dertig waren Cymbeline Refinished (1936), Geneva (Genève, 1936) en In Good King Charles”s Golden Days (1939). Het eerste, een fantastische herziening van Shakespeare, maakte weinig indruk, maar het tweede, een satire op Europese dictators, trok meer aandacht, zij het over het algemeen ongunstig. Het eerste, een fantastische herziening van Shakespeare, maakte weinig indruk, maar het tweede, een satire op Europese dictators, trok meer aandacht, hoewel over het algemeen ongunstig. Met name zijn parodie op Hitler als “Herr Battler” werd als mild, bijna sympathiek beschouwd. Het derde, een historisch dialoogstuk dat voor het eerst te zien was op het Malvern Festival, werd in mei 1940 kort opgevoerd in Londen. Criticus James Agate zei dat het stuk niets bevatte waar zelfs het meest conservatieve publiek bezwaar tegen zou hebben, en hoewel het langdradig was en weinig dramatische actie bevatte, zouden alleen “dwaze en luie” toeschouwers bezwaar maken. Na hun eerste opvoeringen is geen van de drie stukken tijdens Shaw”s leven meer in de theaters van West End te zien geweest.

Tegen het einde van het decennium begon de gezondheid van de Shaws achteruit te gaan. Charlotte werd in toenemende mate arbeidsongeschikt door haar ontsierende osteïtis en hij ontwikkelde pernicieuze anemie, waarvan de behandeling, met injecties van geconcentreerde dierlijke lever, succesvol was, maar deze breuk met zijn vegetarische credo verontrustte hem en leidde tot veroordeling door militante vegetariërs.

Wereldoorlog II en latere jaren

Hoewel zijn stukken sinds The Apple Cart zonder groot enthousiasme waren ontvangen, werden zijn vroege stukken tijdens de Tweede Wereldoorlog op West End nieuw leven ingeblazen, met acteurs als Edith Evans, John Gielgud, Deborah Kerr en Robert Donat in de hoofdrollen. In 1944 werden negen van zijn stukken in Londen opgevoerd, waaronder The Man and the Guns met Ralph Richardson, Laurence Olivier, Sybil Thorndike en Margaret Leighton in de hoofdrollen. Twee gezelschappen toerden door Groot-Brittannië om zijn stukken op te voeren. De heropleving van zijn populariteit bracht hem niet in de verleiding om een nieuw stuk te schrijven en hij concentreerde zich op de journalistiek. Pascal produceerde een nieuwe Shaw-film, Major Barbara (1941), die artistiek en commercieel minder succesvol was dan Pygmalion, deels omdat Pascal erop stond de film te regisseren, iets waar hij niet geschikt voor was.

Na het uitbreken van de oorlog op 3 september 1939 en de snelle verovering van Polen werd Shaw beschuldigd van defaitisme toen hij in een artikel in de New Statesman de oorlog zinloos verklaarde en een vredesconferentie eiste. Toen hij er echter van overtuigd raakte dat een door onderhandelingen tot stand gekomen vrede onmogelijk was, drong hij er publiekelijk bij de toen neutrale Verenigde Staten op aan om mee te vechten. De Londense Blitz van 1940-41 dreef de Shaws, beiden in de 80, naar Ayot St Lawrence. Zelfs daar waren ze niet veilig voor vijandelijke luchtaanvallen en soms logeerden ze bij Nancy Astor in hun buitenverblijf, Cliveden. Zelfs daar waren ze niet veilig voor vijandelijke luchtaanvallen, en soms verbleven ze bij Nancy Astor in hun buitenverblijf, Cliveden. In 1943, het ergste jaar van de Londense Blitz, keerden de Shaws terug naar Whitehall Court, waar voor Charlotte gemakkelijker medische zorg beschikbaar was, hoewel haar toestand verslechterde en ze in september van dat jaar overleed.

Zijn laatste politieke verhandeling, Everybody”s Political What”s What, werd gepubliceerd in 1944. Holroyd beschrijft het als “een wijdlopig verhaal … waarin hij ideeën herhaalt die hij elders beter had gegeven en dan zichzelf herhaalt”. Het boek verkocht goed – 85.000 exemplaren aan het eind van het jaar. Na Hitlers zelfmoord in mei 1945 stemde Shaw in met de formele condoleances van de Ierse taoiseach, Éamon de Valera, op de Duitse ambassade in Dublin. Shaw keurde de naoorlogse veroordelingen van de verslagen Duitse leiders af als een daad van morele superioriteit: “Wij zijn allemaal potentiële misdadigers”.

Pascal kreeg een derde kans om het werk van Shaw naar het scherm te brengen met Caesar and Cleopatra (1945). De film werd slecht ontvangen door de Britse critici, hoewel de Amerikaanse kritieken niet zo vijandig waren; de film kostte drie keer het oorspronkelijke budget en werd beschreven als “de grootste financiële mislukking in de geschiedenis van de Britse cinema”. Shaw vond dat de overdadigheid het drama teniet deed, en beschouwde de film als “een slechte imitatie van Cecil B. DeMille”.

In 1946, het jaar van zijn negentigste verjaardag, aanvaardde hij de vrijlating uit Dublin en werd hij de eerste erevrijgelatene van de London Borough of St. Pancras. In datzelfde jaar vroeg de regering hem informeel of hij de Orde van Verdienste wilde aanvaarden, wat hij weigerde omdat hij van mening was dat de verdienste van een auteur alleen kon worden bepaald door het postume vonnis van de geschiedenis. In datzelfde jaar verscheen The Crime of Imprisonment, een herziening van Imprisonment, een verhandeling die Shaw 20 jaar eerder had geschreven over de omstandigheden in gevangenissen. Het werd alom geprezen; een recensie in The American Journal of Public Health vond het essentiële lectuur voor elke student van het Amerikaanse strafrechtsysteem.

In zijn jaren ”90 ging Shaw door met schrijven. Zijn laatste werken waren Buoyant Billions (Farfetched Fables, een komisch toneelstuk voor een poppenshow; Shakes versus Shav (1949), een tien minuten durend stuk waarin Shakespeare en Shaw ruziën over wie de betere schrijver is; en Why She Would Not (1950), dat Shaw omschreef als “een kleine komedie”, geschreven in een week kort voor zijn 94e verjaardag.

In zijn latere jaren genoot hij van het verzorgen van de tuinen bij Shaw”s Corner. Hij stierf op 94-jarige leeftijd aan nierfalen ten gevolge van verwondingen die hij opliep toen hij viel tijdens het snoeien van een boom en werd gecremeerd in Golders Green Crematorium op 6 november 1950. Zijn as, gemengd met die van Charlotte, werd uitgestrooid rond het standbeeld van St. Joan en langs de paden in de tuinen van zijn woning.

Lees ook: geschiedenis – Eerste Perzische Invasie van Griekenland

Theater

Shaw publiceerde in 1934 een verzameling van zijn toneelstukken, die tweeënveertig stukken omvatte. In de resterende zestien jaar van zijn leven schreef hij er nog twaalf, meestal eenakters. Met inbegrip van acht vroegere stukken die hij verkoos weg te laten uit zijn verzameling, komt het totaal op tweeënzestig.

Zijn eerste drie avondvullende toneelstukken gingen over sociale kwesties. Later groepeerde hij ze als “Plays Unpleasant”. Widower”s Houses (1892) gaat over huisjesmelkers, en introduceert de eerste van Shaw”s Nieuwe Vrouwen, een terugkerend kenmerk van latere stukken. The Philanderer (1893) ontwikkelt het thema van de Nieuwe Vrouw, met Ibsen als inspiratiebron, en bevat elementen uit Shaw”s persoonlijke relaties, zoals het personage van Julia, die gebaseerd is op Jenny Patterson. In een studie uit 2003 beschrijft Judith Evans Mrs Warren”s Profession (1893) als “ongetwijfeld het meest uitdagende” van de drie Plays Unpleasant, waarbij het beroep van Mrs Warren (prostituee en later bordeelhoudster) gebruikt wordt als metafoor voor een geprostitueerde maatschappij.

Deze eerste trilogie werd gevolgd door een tweede, gepubliceerd als “Plays Pleasant”. Arms and the Man (1894) verbergt achter een burleske hersenschimmenroman een Fabiaanse parabel die onpraktisch idealisme afzet tegen pragmatisch socialisme, het centrale thema van Candida (het stuk stelt de vooruitzichten en aspiraties van een christelijk socialist tegenover die van een poëtisch idealist). Het centrale thema van Candida (het toneelstuk zet de perspectieven en aspiraties van een christelijke socialist en een poëtische idealist tegenover elkaar. Het derde van de plezierige toneelstukken, You Never Can Tell (1896), portretteert de sociale mobiliteit en de kloof tussen de generaties, met name in de manier waarop zij de sociale verhoudingen in het algemeen en het paren in het bijzonder benaderen.

Drie toneelstukken voor puriteinen, waaronder The Devil”s Disciple (1896), Caesar and Cleopatra (1898) en Captain Brassbound”s Conversion (1899) richten zich op kwesties van imperium en imperialisme, een belangrijk thema in het politieke discours in de jaren 1890. The Gadfly, een bewerking van de gelijknamige populaire roman van Ethel Voynich, was onvoltooid en werd nooit opgevoerd. The Man of Destiny (1895) is een kort toneelstuk over Napoleon, een voorvertoning van een groot werk.

Zijn belangrijkste werken uit het eerste decennium van de 20e eeuw gaan over individuele sociale, politieke of ethische vraagstukken. Man and Superman (1902) verschilt van de anderen in zowel onderwerp als behandeling, met Shaw”s interpretatie van Bergson”s The Creative Evolution in een toneelstuk dat hij schreef als antwoord op de uitdaging van een collega om de mythe van de Don Juan te herwerken. The Admirable Bashville (1901), een dramatisering in blanco vers van zijn roman Cashel Byron”s Profession (1882), concentreert zich op de imperialistische relatie tussen Groot-Brittannië en Afrika, terwijl John Bull”s Other Island (1904) op komische wijze de heersende relatie tussen Groot-Brittannië en Ierland uitbeeldt, die in die tijd populair was maar in latere jaren uit zijn algemene repertoire verdween. Major Barbara (The Doctor”s Dilemma, 1906), een toneelstuk over medische ethiek en morele keuzes bij de toewijzing van schaarse behandelingen, werd door Shaw omschreven als een tragedie. Omdat hij de reputatie had personages uit te beelden die niet leken op mensen van vlees en bloed, daagde zijn vriend William Archer hem uit een sterfgeval op het toneel uit te beelden, en dat deed hij, met een scène van de antiheld op zijn sterfbed.

Getting Married (1908) en Misalliance (1909), de laatste door Judith Evans beschouwd als een metgezel van de eerste, zijn beide in wat Shaw zijn “beschouwende” trant noemde, met de nadruk op het bespreken van ideeën in plaats van dramatische gebeurtenissen of realistische karakteriseringen. Hij schreef zeven korte toneelstukken gedurende het decennium; het zijn allemaal komedies, variërend van de opzettelijk absurde Passion, Poison, and Petrifaction (1905) tot de satirische Press Cuttings (1909).

Vanaf het begin van de jaren 1910 tot het einde van de Eerste Wereldoorlog schreef hij vier avondvullende toneelstukken, waarvan het derde en vierde tot de meest opgevoerde van de toneelschrijver behoren. Fanny”s First Play (1911) is een voortzetting van zijn eerdere analyses van de Britse burgermaatschappij vanuit Fabiaans standpunt, met extra toetsen van melodrama en een epiloog waarin theatercritici het stuk bespreken. Androcles and the Lion (1912), dat Shaw begon te schrijven als een kinderspel, werd een studie over de aard van religie en hoe de christelijke voorschriften in praktijk te brengen. Pygmalion (1912) is een studie over taal en uitspraak en hun belang in de samenleving en in persoonlijke relaties. Om de indruk te corrigeren die de oorspronkelijke acteurs hadden achtergelaten, namelijk dat het stuk een romantische relatie tussen de twee hoofdpersonen voorstelde, herschreef Shaw het slot om duidelijk te maken dat de heldin met een ander minder belangrijk personage zal trouwen. Zijn enige toneelstuk tijdens de oorlogsjaren is Heartbreak House (1917), dat hij in zijn eigen woorden beschrijft als het “gecultiveerde en luie vooroorlogse Europa” dat afglijdt naar een ramp. Shaw noemde Shakespeare (King Lear) en Tsjechov (The Cherry Orchard) als belangrijke invloeden op het stuk, en critici hebben elementen gevonden die gebaseerd zijn op Congreve (The Way of the World) en Ibsen (The Master Builder).

De korte toneelstukken uit deze periode variëren van het briljante historische drama in The Dark Lady of the Sonnets en Great Catherine (drie satirische toneelstukken over oorlog, The Inca of Perusalem (een stuk dat Shaw “totale absurditeit” noemde), The Music Cure (1914) en een korte schets van een “bolsjewistische keizerin”, Anna Janska (Annajanska, 1917).

Saint Joan (1923) oogstte veel lof voor zowel Shaw als Sybil Thorndike, voor wie hij de titelrol schreef en die deze in Groot-Brittannië vertolkte. Volgens commentator Nicholas Grene behoort Shaw”s Joan, een “no-nonsense, protestantse, nationalistische mystica van voor haar tijd”, tot de klassieke vrouwelijke hoofdrollen van de 20e eeuw. The Apple Cart (1929), was Shaw”s laatste populaire succes. Hij gaf dat toneelstuk en de opvolger, Too True to Be Good (het eerste is een satirische komedie over bepaalde politieke filosofieën (met een korte echte liefdesscène als intermezzo) en het laatste, in de woorden van Judith Evans, “gaat over de sociale mores van het individu, en is vaag”. Zijn toneelstukken van de jaren 1930 werden geschreven in de schaduw van de verslechterende nationale en internationale politieke gebeurtenissen. Opnieuw, met On the Rocks (1933) en The Simpleton of the Unexpected Isles (1934), werd een politieke komedie met een duidelijke plot gevolgd door een introspectief drama. Het eerste stuk toont een Britse premier die de instelling van een dictatuur overweegt, maar uiteindelijk afwijst; het tweede handelt over polygamie en eugenetica en eindigt met de Dag des Oordeels.

The Millionairess (De Miljonairin, 1934) is een absurde weergave van de zakelijke en sociale zaken van een succesvolle zakenvrouw. Genève (Genève, 1936) toont de zwakte van de Volkenbond ten opzichte van de dictators van Europa. In Good King Charles”s Golden Days (1939), door Weintraub omschreven als een triviale en onsamenhangende hoge komedie, geeft ook een beeld van autoritarisme, maar minder satirisch dan Genève.

Net als in de voorgaande decennia waren de korte toneelstukken over het algemeen komedies, sommige van historische aard en andere gewijd aan de verschillende politieke en sociale zorgen van de auteur. Ervine schrijft over Shaw”s latere werk dat, hoewel het nog steeds “verbazingwekkend krachtig en levendig” is, het onmiskenbare tekenen van zijn leeftijd vertoont. “Het beste van zijn werk in deze periode was echter vol van de wijsheid en schoonheid van de geest die vaak getoond wordt door oude mannen die hun verstand in zich houden.”

Lees ook: geschiedenis – Akira Kurosawa

Muziek en drama revue

Een verzameling van zijn muziekkritieken, gepubliceerd in drie delen, beslaat meer dan 2700 bladzijden en bestrijkt het Britse muziekleven van 1876 tot 1950, maar de kern van de verzameling wordt gevormd door zijn zes jaar als muziekcriticus voor The Star en The World aan het eind van de jaren 1880 en het begin van de jaren 1890. Hij vond dat muziekkritiek voor iedereen interessant moest zijn, niet alleen voor de muzikale elite, en hij schreef voor de leek, waarbij hij technisch jargon vermeed: “Mesopotamische zinnen als ”de beheersing van D majeur””. Hij was zeer bevooroordeeld in zijn columns, waarbij hij de muziek van Wagner promootte en die van Brahms en Britse componisten als Stanford en Parry, die hij als Brahmsiaans zag, kleineerde. Hij voerde campagne tegen de heersende mode om Händels oratoria uit te voeren met grote amateurkoren en overdadige orkestratie, en riep op tot “een koor van twintig bekwame artiesten”. Hij bespotte operaproducties die onrealistisch werden opgevoerd, of gezongen werden in talen die het publiek niet machtig was.

Naar zijn mening werden in de Londense theaters in de jaren 1890 te veel heropvoeringen van oude toneelstukken opgevoerd en te weinig nieuw werk. Als muziekcriticus had hij zich vaak kunnen concentreren op het analyseren van nieuwe werken, maar bij het theater moest hij vaak zijn toevlucht nemen tot het bespreken van de manier waarop verschillende kunstenaars bekende stukken opvoerden. In een studie over Shaw”s werk als theatercriticus schrijft E.J. West dat Shaw “onophoudelijk kunstenaars vergeleek en contrasteerde in hun interpretatie en techniek”. Shaw schreef meer dan 150 artikelen als theatercriticus voor The Saturday Review, waarin hij meer dan 212 producties recenseerde. Hij verdedigde de toneelstukken van Ibsen toen veel publiek ze als schandalig beschouwde, en zijn boek Quintessence of Ibsenism uit 1891 was een klassieker in de hele 20e eeuw. Van de hedendaagse toneelschrijvers die voor het West End toneel schreven, plaatste hij Oscar Wilde boven alle anderen: “… onze enige rigoureuze dramaturg: hij speelt met alles: met humor, met filosofie, met drama, met acteurs en publiek, met het hele theater”. Een verzameling van zijn kritieken werd gepubliceerd als Our Theatres in the Nineties in 1932.

Shaw bleef een provocerende en vaak tegenstrijdige houding aannemen tegenover Shakespeare (wiens naam hij per se wilde spellen als ”Shakespear”). Velen vonden het moeilijk om het onderwerp serieus te nemen; de schrijver, politicus en doplomaat Duff Cooper merkte op dat door Shakespeare aan te vallen, ”Shaw eruit ziet als een belachelijke pygmee die met zijn vuist naar een berg schudt”. Shaw was echter een Shakespeare-kenner, en in een artikel waarin hij schreef: “Met als enige uitzondering Homerus is er geen eminent schrijver, zelfs Sir Walter Scott niet, die ik zo volledig kan verachten als Shakespear, wanneer ik mijn geest met de zijne vergelijk”, zei hij ook: “Maar ik moet daaraan toevoegen dat ik medelijden heb met de man die niet van Shakespear kan genieten. Hij heeft duizend bekwamere denkers overleefd en zal er nog duizend overleven. Shaw had twee vaste doelwitten voor zijn extremere commentaren op Shakespeare: ongenuanceerde “Shakespeidolaters”, en acteurs en regisseurs die ongevoelig verknipte teksten presenteerden in overdreven ingewikkelde producties. Hij voelde zich voortdurend aangetrokken tot Shakespeare en schreef drie toneelstukken met Shakespeareaanse thema”s: The Dark Lady of the Sonnets, Cymbeline Refinished en Shakes versus Shav. In een analyse van Shakespeare”s kritiek uit 2001 concludeert Robert Pierce dat Shaw, die geen academicus was, Shakespeare”s toneelstukken – zoals alle theater – zag vanuit het praktische standpunt van een auteur: “Shaw helpt ons af te stappen van het beeld van Shakespeare als een titanisch genie, wiens kunst niet kan worden geanalyseerd of verbonden met de alledaagse overwegingen van theatrale omstandigheden en winst en verlies, of met een specifieke enscenering en cast.

Lees ook: biografieen – Neville Chamberlain

Politieke en sociale geschriften

Zijn politieke en sociale commentaren werden verscheidene malen gepubliceerd in Fabiaanse verhandelingen, in essays, in twee volledige boeken, in talloze kranten- en tijdschriftartikelen, en in voorwoorden van zijn werken. De meeste van Shaw”s Fabian traktaten werden anoniem gepubliceerd, en vertegenwoordigden de stem van het genootschap in plaats van Shaw, hoewel de secretaris van het genootschap, Edward Pease, later Shaw”s auteurschap bevestigde. Volgens Holroyd was het doel van de vroege Fabians, voornamelijk onder invloed van Shaw, om “de geschiedenis te veranderen door haar te herschrijven”. Shaw”s talent als pamflettist werd onmiddellijk ingezet bij de productie van de manifesten van het genootschap – waarna hij, aldus Holroyd, nooit meer zo beknopt was.

Na de twintigste eeuwwisseling maakte Shaw zijn ideeën steeds meer kenbaar via zijn toneelstukken. Een criticus uit die tijd, die in 1904 schreef, merkte op dat Shaw”s drama”s “een aangenaam middel” waren om bekeerlingen tot zijn socialisme aan te trekken, en voegde eraan toe dat “de opvattingen van de heer Shaw vooral in de voorwoorden van zijn toneelstukken moeten worden gezocht”. Nadat hij in 1911 zijn banden met de Fabian-beweging had verbroken, werden Shaw”s geschriften persoonlijker en vaak provocerend; zijn reactie op de furore die ontstond na de publieke reactie op zijn Common Sense About the War in 1914 was het voorbereiden van een vervolg, More Common Sense About the War, waarin hij het pacifistische standpunt van Ramsay MacDonald en andere socialistische leiders aan de kaak stelde, en verklaarde dat hij bereid was alle pacifisten dood te schieten in plaats van hen macht en invloed te geven. Op aanraden van Beatrice Webb bleef dit pamflet ongepubliceerd.

The Intelligent Woman”s Guide, Shaw”s belangrijkste politieke verhandeling uit de jaren 1920, oogstte zowel bewondering als kritiek: MacDonald beschouwde het als het belangrijkste boek ter wereld sinds de Bijbel; Harold Laski vond de argumenten achterhaald en weinig bezorgd over individuele vrijheden. MacDonald beschouwde het als het belangrijkste boek ter wereld sinds de Bijbel; Harold Laski vond de argumenten ervan achterhaald en had geen oog voor individuele vrijheden. Haar groeiende belangstelling voor dictatoriale methoden blijkt uit veel van haar latere uitspraken. Een bericht in de New York Times van 10 december 1933 citeerde een recente conferentie van de Fabian Society waarin Shaw Hitler, Mussolini en Stalin had geprezen: “zij nemen methoden over waarmee het mogelijk is iets te doen”. In de Tweede Wereldoorlog gaf Shaw het “misbruik” van de Geallieerden na hun overwinning in 1918 de schuld van Hitlers opkomst, en hij hoopte dat de Führer na de nederlaag zijn straf zou ontlopen “om van een comfortabel pensioen te genieten in Ierland of een ander neutraal land”.

Shaw”s versie van de nieuwe wetenschap van de eugenetica, “Creatieve Evolutie”, werd na 1900 een steeds belangrijker thema in zijn politieke geschriften. Hij verwerkte zijn theorieën in The Revolutionist”s Handbook (1903), een appendix van Man and Superman, en ontwikkelde ze verder in de jaren 1920 in Back to Methuselah. In een artikel in het tijdschrift Life uit 1946 werd opgemerkt dat Shaw “altijd de neiging heeft gehad mensen meer als een bioloog dan als een kunstenaar te beschouwen”. In 1933 schreef hij in het voorwoord van On the Rocks dat “als we een bepaald soort beschaving en cultuur willen, we het soort mensen moeten uitroeien dat daar niet in past”; de kritische opinie is verdeeld over de vraag of dit ironisch bedoeld was. In een artikel in het Amerikaanse tijdschrift Liberty in september 1938 nam Shaw de uitspraak op: “Er zijn veel mensen in de wereld die geliquideerd zouden moeten worden”. Veel commentatoren veronderstelden dat dergelijke opmerkingen bedoeld waren als grap, zij het in de slechtst mogelijke slechte smaak. Integendeel, het tijdschrift Life concludeerde: “deze onzin kan gerekend worden tot zijn meer onschuldige kwade gedachten”.

Lees ook: biografieen – Constantius I Chlorus

Fictie

Het schrijven van fictie door Shaw bleef beperkt tot de vijf onsuccesvolle romans die hij in de periode 1879-1885 schreef. Immaturity (1879) is een semi-autobiografisch portret van midden-Victoriaans Engeland, volgens Weintraub Shaw”s David Copperfield. The Irrational Knot (1880) is een kritiek op het conventionele huwelijk, waarin Weintraub de personages levenloos vindt, “nauwelijks meer dan bezielde theorieën”. Shaw was tevreden over zijn derde roman, Love Among the Artists (1881), en beschouwde het als een keerpunt in zijn ontwikkeling als denker, hoewel hij er niet meer succes mee had dan met zijn voorgangers. Cashel Byron”s Profession (1882) is, aldus Weintraub, een aanklacht tegen de maatschappij die vooruitloopt op Shaw”s eerste toneelstuk, Mrs Warren”s Profession. Shaw verklaarde later dat hij An Unsocial Socialist had bedacht als het eerste deel van een monumentale verbeelding van de ondergang van het kapitalisme. In een studie over het politieke denken van Shaw ziet Gareth Griffith de roman als een interessante neerslag van problemen, zowel in de samenleving als geheel als in de ontluikende socialistische beweging van de jaren 1880.

Zijn enige latere uitstapje naar de fictie was de verhalenbundel The Adventures of the Black Girl In Her Search for God uit 1932, geschreven tijdens een bezoek aan Zuid-Afrika in 1932. De hoofdpersoon van het verhaal waaraan de bundel zijn naam ontleent, intelligent, nieuwsgierig en door zendingsonderricht tot het christendom bekeerd, gaat op zoek naar God, op een reis die haar na vele avonturen en ontmoetingen tot een seculiere conclusie brengt. De publicatie van het verhaal beledigde sommige christenen en werd in Ierland verboden door de Board of Censors.

Lees ook: geschiedenis – Nationaal Bevrijdingsfront (Vietnam)

Correspondentie en dagboeken

Hij schreef een grote hoeveelheid correspondentie gedurende zijn leven. Zijn brieven, geredigeerd door Dan H. Laurence, werden gepubliceerd tussen 1965 en 1988. Shaw had ooit opgemerkt dat zijn brieven twintig delen zouden vullen; Laurence maakt duidelijk dat ze, ongeredigeerd, veel meer zouden vullen. Naar schatting schreef hij meer dan een kwart miljoen brieven, waarvan ongeveer tien procent bewaard is gebleven; 2653 werden gepubliceerd in Laurence”s vier delen. Onder zijn vele vaste correspondenten bevonden zich zijn jeugdvriend Edward McNulty, Iers toneelschrijver en romanschrijver; zijn collega”s in het theater (schrijvers als Alfred Douglas, H.G. Wells en G.K. Chesterton; de bokser Gene Tunney; de non Laurentia McLachlan; en de kunstkenner Sydney Cockerell. In 2007 verscheen een 316 pagina”s tellend boekwerk dat volledig uit zijn brieven aan The Times bestond.

Shaw”s dagboeken voor 1885-1897, bewerkt door Weintraub, werden in 1986 gepubliceerd in twee delen, in totaal 1241 bladzijden. In een recensie schreef Shaw-onderzoeker Fred Crawford: “Hoewel het materiaal dat een aanvulling vormt op wat we al weten over het leven en werk van Shaw in de eerste plaats van belang is voor zijn geleerden, zijn de dagboeken ook waardevol als een historisch en sociologisch document van het Engelse leven in de late Victoriaanse tijd. Na 1897 hield hij geen dagboek meer bij, omdat hij tijd besteedde aan andere werkzaamheden.

Lees ook: biografieen – Wallis Simpson

Autobiografieën en andere

Ondanks de vele boeken die over hem zijn geschreven (Holroyd telde er 80 in 1939) was Shaw”s autobiografische productie, afgezien van zijn dagboeken, betrekkelijk spaarzaam. Hij gaf interviews aan kranten (“GBS Confesses”, aan de Daily Mail in 1904 is een voorbeeld) en leverde schetsen aan potentiële biografen wier werk Shaw afwees en nooit publiceerde. In 1939 putte hij uit dit materiaal om Shaw Gives Himself Away: An Autobiographical Miscellany te schrijven, dat hij een jaar voor zijn dood herzag en heruitgaf als Sixteen Self Sketches (het waren er zeventien). Hij maakte zijn uitgevers duidelijk dat dit korte boek in geen geval een volledige autobiografie was.

Via zijn journalistieke werken, pamfletten en soms langere werken, schreef Shaw over vele onderwerpen. Zijn belangstelling en onderzoek strekten zich uit tot vivisectie, vegetarisme, religie, taal, film en fotografie, allemaal onderwerpen waarover hij veelvuldig schreef en sprak. Verzamelingen van zijn geschriften over deze en andere onderwerpen werden gepubliceerd, voornamelijk na zijn dood, samen met delen van “geestigheid en wijsheid” en algemene journalistiek.

Hij was een persoonlijke vriend van de schrijver en activist Henry S. Salt, met wie hij veel van zijn gedachtegoed deelde. Hun relatie was zo hecht dat Shaw zelf het voorwoord schreef voor het boek Salt and his circle, waarin hij opmerkte dat Salt zijn huwelijk nooit geconsumeerd had omdat zijn vrouw homoseksueel was.

In zijn ogen vertekenden drie dwalingen de werkelijkheid in de ogen van anderen: snobisme, cant (een agressieve versie van deugdzaam formalisme) en sham, het aloude sexualistische of bescheidenheidstaboe. Gedurende zijn hele leven belijdt hij vele overtuigingen, die vaak tegenstrijdig zijn. Deze inconsistentie was deels een opzettelijke provocatie (de Spaanse geleerde en staatsman Salvador de Madariaga beschrijft Shaw als “een paal van negatieve elektriciteit geplaatst in een persoon van positieve elektriciteit”). In één zaak bleef hij tenminste constant: in zijn levenslange weigering om de normale vormen van spelling en interpunctie van de Engelse taal te volgen. Hij gaf de voorkeur aan archaïsche spellingsvormen zoals “shew” voor “show”; hij schrapte de “u” in woorden zoals “honour” en “favour”; en waar mogelijk verwierp hij de apostrof in samentrekkingen zoals “won”t” of “that”s”. In zijn testament bepaalde Shaw dat, na enkele specifieke legaten, de rest van zijn bezittingen moest worden bestemd voor de oprichting van een fonds om een fundamentele hervorming van het Engelse alfabet in een fonetische versie van veertig letters te bekostigen. Hoewel de bedoelingen van Shaw duidelijk waren, was zijn formulering gebrekkig, zodat de rechtbanken aanvankelijk de leemten in zijn bedoeling voor de oprichting van het fonds hebben opgevuld. Een latere minnelijke schikking voorzag in een bedrag van 8.300 pond voor de hervorming van de spelling; het grootste deel van zijn fortuin ging naar de universele legatarissen (het British Museum, de Royal Academy of Dramatic Art en de National Gallery of Ireland). Het grootste deel van de 8.300 pond ging naar een speciale fonetische uitgave van Androcles and the Lion in het Shawian alfabet, die in 1962 op een grotendeels onverschillige ontvangst werd gepubliceerd.

Zijn opvattingen over godsdienst en christendom waren minder consistent. In zijn jeugd verklaarde hij zich atheïst; toen hij volwassen was verklaarde hij dit als een reactie tegen het oudtestamentische beeld van een wraakzuchtige Jehovah. In het begin van de 20e eeuw noemde hij zichzelf een “mysticus”, hoewel Gary Sloan in een essay over Shaw”s overtuigingen zijn geloofsbrieven als zodanig betwist. In 1913 verklaarde hij dat hij niet religieus was “in de sektarische zin” en sloot hij zich aan bij Jezus als “een persoon zonder religie”. In het voorwoord (1915) van Androcles and the Lion vraagt Shaw: “Waarom geven we het christendom geen kans?” met het argument dat de Britse sociale orde het resultaat was van haar voortdurende keuze voor Barabbas boven Christus. In een programma vlak voor de Tweede Wereldoorlog beriep Shaw zich op de Bergrede, “een zeer ontroerende vermaning, die u een uitstekend advies geeft, namelijk om goed te doen aan hen die u kwaadwillig gebruiken en vervolgen”. In zijn testament verklaarde hij dat zijn “religieuze overtuigingen en wetenschappelijke opvattingen op dit moment niet specifieker kunnen worden omschreven dan als die van een gelovige in creatieve revolutie”. Hij vroeg dat niemand zou impliceren dat hij de overtuigingen van een bepaalde religieuze organisatie aanvaardde en dat geen aan hem gewijd monument “de vorm zou hebben van een kruis of enig ander martelwerktuig of symbool van bloedige opoffering”.

Ondanks zijn uitdrukkelijke wens om eerlijk te zijn tegenover Hitler, beschreef hij het antisemitisme als “de haat van de imbeciele, luie, onwetende niet-Jood tegen de koppige Jood die, door tegenspoed opgevoed om zijn hersens tot het uiterste te gebruiken, hem in zaken overtreft”. In 1932 schreef hij in het weekblad The Jewish Chronicle: “In elk land vind je fanatieke mensen die een fobie hebben tegen de Joden, de Jezuïeten, de Armeniërs, de negers, de vrijmetselaars, de Ieren, of gewoon vreemdelingen als zodanig. Politieke partijen zijn niet vies van het uitbuiten van deze angsten en afgunst”.

In 1903 nam hij deel aan een controverse over pokkenvaccinatie. Hij noemde vaccinatie “een bijzonder smerig onderdeel van hekserij”; in zijn ogen waren immunisatiecampagnes een goedkoop en ontoereikend substituut voor een programma van fatsoenlijke huisvesting voor de armen, dat volgens hem het middel zou zijn om pokken en andere besmettelijke ziekten uit te roeien. Minder controversieel, hij was zeer geïnteresseerd in vervoer; Laurence merkte in 1992 de noodzaak op om een studie te publiceren over Shaw”s interesse in “fietsen, motoren, auto”s en vliegtuigen, culminerend in zijn toetreding tot de British Interplanetary Society in zijn negentiger jaren”. Shaw publiceerde ook artikelen over reizen, nam foto”s van zijn reizen, en stuurde notities naar de Royal Automobile Club.

Gedurende zijn hele volwassen leven streefde hij ernaar om te worden aangeduid als “Bernard Shaw” in plaats van “George Bernard Shaw”, maar de kwestie was verwarrend omdat hij zelf zijn volledige initialen (GBS) bleef gebruiken als bijzin in krantenartikelen, en hij ondertekende zijn naam vaak als “G. Bernard Shaw”. Hij liet in zijn testament instructies na dat zijn executeur, de Public Trustee, een vergunning zou verlenen om zijn werken alleen onder de naam Bernard Shaw te publiceren. Shaw-geleerden zoals Ervine, Judith Evans, Holroyd, Laurence en Weintraub, en veel uitgevers hebben Shaw”s voorkeur gerespecteerd, hoewel Cambridge University Press tot de uitzonderingen behoorde met zijn Cambridge Companion to George Bernard Shaw uit 1988.

Shaw stichtte geen school van toneelschrijvers als zodanig, maar Crawford beweert dat hij vandaag “erkend wordt als tweede na Shakespeare in de Britse theatertraditie … de voorvechter van het theater van ideeën”, dat een dodelijke slag toebracht aan het 19e eeuwse melodrama. Volgens Laurence was Shaw een pionier van het “intelligente” theater, waarin het publiek moest nadenken, en zo de weg vrijmaakte voor nieuwe generaties van 20e eeuwse toneelschrijvers, van Galsworthy tot Pinter.

Crawford noemt talloze toneelschrijvers die zich door zijn werk lieten inspireren. Onder degenen die actief waren tijdens het leven van Shaw noemt hij Noël Coward, die een van zijn vroege komedies, The Young Idea (1922), baseerde op Wrestling of the Sexes en dat ook in latere stukken bleef doen. T. S. Eliot, bepaald geen bewonderaar van Shaw, gaf toe dat de epiloog van Murder in the Cathedral, waarin de moordenaars van Becket hun daden uitleggen aan het publiek, wellicht was beïnvloed door St. Joan. Criticus Eric Bentley merkte op dat een later stuk van Eliot, The Confidential Clerk, “alle tekenen van Shawianisme vertoonde … zonder de verdiensten van de echte Bernard Shaw”. Van de meer recente Britse toneelschrijvers noemt Crawford Tom Stoppard “de meest Shawiaanse van alle hedendaagse toneelschrijvers”; Shaw”s “serieuze farce” wordt voortgezet in de stukken van Stoppard”s tijdgenoten Alan Ayckbourn, Henry Livings en Peter Nichols.

Zijn invloed stak al snel de Atlantische Oceaan over. Bernard Dukore merkt op dat hij als toneelschrijver in de Verenigde Staten tien jaar eerder succes had dan in Groot-Brittannië. Onder de vele Amerikaanse schrijvers die rechtstreeks schatplichtig zijn aan Shaw is Eugene O”Neill, die op 17-jarige leeftijd een bewonderaar werd na het lezen van The Quintessence of Ibsenism. Andere Amerikaanse toneelschrijvers die door Shaw beïnvloed zijn en door Dukore genoemd worden zijn Elmer Rice, voor wie Shaw “deuren opende, lichten ontstak en de horizon verbreedde”; William Saroyan, die zich met Shaw identificeerde als “de belegerde individualist tegen de Filistijnen”; en S.N. Behrman, die geïnspireerd werd om voor het theater te schrijven nadat hij een opvoering van Caesar en Cleopatra had bijgewoond: “Ik dacht dat het goed zou zijn om toneelstukken als dat te schrijven”.

In een kritisch overzicht uit 1976 beschreef T.F. Evans Shaw”s reputatie als oncontroversieel tijdens zijn leven en sindsdien als de belangrijkste Engelstalige toneelschrijver van de twintigste eeuw en een meester in prozastijl. Het jaar daarop daarentegen hekelde John Osborne de Guardian theatercriticus Michael Billington omdat hij Shaw “de grootste Britse toneelschrijver sinds Shakespeare” noemde en zei dat Shaw “de meest frauduleuze en onbekwame schrijver van Victoriaanse melodrama”s is die ooit een schuchtere criticus heeft bedrogen of een saai publiek voor de gek heeft gehouden”. Ondanks deze vijandigheid ziet Crawford Shaw”s invloed in sommige van Osborne”s stukken en concludeert dat, hoewel het werk van laatstgenoemde noch imiterend noch afleidend is, deze affiniteiten voldoende zijn om Osborne als een erfgenaam van Shaw te classificeren.

In een studie uit 1983 suggereert R.J. Kaufmann dat Shaw een belangrijke voorloper (“godfather, if not to be exacting paterfamilias”) was van het Theatre of the Absurd. Crawford wijst op twee andere aspecten van Shaw”s theatrale nalatenschap: zijn verzet tegen de theatercensuur, waaraan uiteindelijk in 1968 een einde kwam, en zijn jarenlange inspanningen voor de oprichting van een Nationaal Theater. Zijn korte toneelstuk uit 1910, The Dark Lady of the Sonnets, waarin Shakespeare bij koningin Elizabeth I pleit voor de oprichting van een staatstheater, maakte deel uit van deze campagne.

In 2012 schreef Daniel Janes in The New Statesman dat de reputatie van Shaw ten tijde van zijn 150ste verjaardag in 2006 achteruit was gegaan, maar inmiddels weer aanzienlijk was hersteld. Volgens Janes toonden de vele huidige heropvoeringen van zijn belangrijkste stukken de “bijna grenzeloze relevantie in onze tijd” van zijn dramatische werk aan. In hetzelfde jaar schreef Mark Lawson in The Guardian dat Shaw”s morele bezorgdheid het hedendaagse publiek aansprak en hem, net als zijn voorbeeld, Ibsen, tot een van de populairste toneelschrijvers in het hedendaagse Britse theater maakte.

In de jaren veertig adviseerde de diplomaat en schrijver Harold Nicolson de National Trust om de erfenis van Shaw”s Corner niet te accepteren, omdat hij dacht dat Shaw na vijftig jaar totaal vergeten zou zijn. Dit was niet het geval en Shaw”s uitgebreide culturele nalatenschap is blijven bestaan en wordt door Shaw Societies in verschillende delen van de wereld gepromoot. De oorspronkelijke vereniging werd in 1941 in Londen opgericht en bestaat nog steeds; zij organiseert bijeenkomsten en evenementen en publiceert regelmatig een nieuwsbrief, The Shavian. De Shaw Society of America begon in juni 1950; zij verdween in de jaren 1970, maar haar tijdschrift, overgenomen door Penn State University Press, bleef verschijnen als Shaw: The Annual of Bernard Shaw Studies tot 2004. Een tweede Amerikaanse organisatie, opgericht in 1951 als The Bernard Shaw Society, bestaat nog steeds. De International Shaw Society is opgericht in 2002 en sponsort regelmatig symposia en conferenties over Shaw in Canada, de Verenigde Staten en andere landen. Ook in Japan werd een Shaw Society opgericht.

Naast zijn verzameling muziekkritieken heeft Shaw ook een gevarieerde muzikale nalatenschap nagelaten, niet allemaal van zijn eigen hand. Ondanks zijn afkeer van het aanpassen van zijn werk aan het musicalgenre (“my plays became verbal music in their own right”), werden twee van zijn stukken verwerkt tot muzikale komedies: Man and Guns was de basis voor The Chocolate Soldier in 1908, met muziek van Oscar Straus, en Pygmalion werd in 1956 bewerkt tot My Fair Lady met libretto en tekst van Alan Jay Lerner en muziek van Frederick Loewe. Hoewel hij veel waardering had voor Elgar, wees Shaw het verzoek van de componist om een operalibretto af, maar hij speelde een belangrijke rol bij het overhalen van de BBC om Elgar opdracht te geven zijn Derde Symfonie te schrijven, en de componist droeg zijn The Severn Suite (1930) op aan Shaw.

De omvang van zijn politieke nalatenschap is onzeker. In 1921 schreef William Archer, een vroegere medewerker van Shaw, in een brief aan de toneelschrijver: “Ik betwijfel of er ooit een man is geweest die zo veel gelezen, gehoord, gezien en gekend is als u, maar die zo weinig effect heeft gehad op zijn generatie”. Margaret Cole, die Shaw als de grootste schrijver van zijn generatie beschouwde, beweerde hem nooit begrepen te hebben. Ze vond dat hij “enorm hard” werkte in de politiek, maar ze veronderstelde dat het vooral plezier was (“het plezier van een briljant kunstenaar”). Na Shaw”s dood schreef Pearson: “Niemand sinds de tijd van Tom Paine heeft zo”n duidelijke invloed gehad op het sociale en politieke leven van zijn land en zijn tijd als Bernard Shaw”.

Bronnen