Jesse Owens

gigatos | december 22, 2021

Post Views: 166

Samenvatting

James Cleveland “Jesse” Owens (12 september 1913 – 31 maart 1980) was een Amerikaanse atleet die vier gouden medailles won op de Olympische Spelen van 1936.

Owens specialiseerde zich in sprinten en verspringen en werd tijdens zijn leven erkend als “misschien wel de grootste en beroemdste atleet in de geschiedenis van atletiek en veldlopen”. Hij vestigde drie wereldrecords en vestigde er nog een, allemaal in minder dan een uur, op de 1935 Big Ten track meet in Ann Arbor, Michigan-een prestatie die nooit is geëvenaard en “de grootste 45 minuten ooit in de sport” wordt genoemd.

Hij verwierf internationale faam op de Olympische Zomerspelen van 1936 in Berlijn, Duitsland, door vier gouden medailles te winnen: 100 meter, verspringen, 200 meter, en 4 x 100 meter estafette. Hij was de meest succesvolle atleet op de Spelen en, als zwarte Amerikaanse man, kreeg hij de eer “in zijn eentje Hitlers mythe van Arische suprematie te verpletteren”, hoewel Owens opmerkte dat hij was “afgesnauwd” door de Amerikaanse president, Franklin D. Roosevelt, omdat hij niet was uitgenodigd naar het Witte Huis te komen om Roosevelts hand te schudden.

De Jesse Owens Award is de hoogste onderscheiding van USA Track and Field voor de beste atleet van het jaar op het gebied van atletiek. Owens werd door ESPN gerangschikt als de zesde grootste Noord-Amerikaanse atleet van de 20e eeuw en de hoogst gerangschikte in zijn sport. In 1999 stond hij op de shortlist met zes kandidaten voor de BBC”s Sports Personality of the Century.

Jesse Owens, oorspronkelijk bekend als J.C., was de jongste van tien kinderen (drie meisjes en zeven jongens) geboren als zoon van Henry Cleveland Owens (een deelpachter) en Mary Emma Fitzgerald in Oakville, Alabama, op 12 september 1913. Hij was de kleinzoon van een slaaf. Op negenjarige leeftijd verhuisde hij met zijn familie naar Cleveland, Ohio, voor betere kansen, als onderdeel van de Grote Migratie, toen 1,5 miljoen Afro-Amerikanen het gesegregeerde Zuiden verlieten voor het stedelijke en industriële Noorden. Toen zijn nieuwe lerares hem naar zijn naam vroeg (om in haar leerlingenboek in te vullen), zei hij “J.C.”, maar vanwege zijn sterke zuidelijke accent dacht zij dat hij “Jesse” zei. De naam bleef hangen en hij stond de rest van zijn leven bekend als Jesse Owens.

Als jeugdige deed Owens in zijn vrije tijd verschillende onbeduidende baantjes: hij bezorgde kruidenierswaren, laadde goederenwagons en werkte in een schoenmakerij terwijl zijn vader en oudere broer in een staalfabriek werkten. In deze periode besefte Owens dat hij een passie had voor hardlopen. Zijn hele leven lang schreef Owens het succes van zijn atletiekcarrière toe aan de aanmoedigingen van Charles Riley, de atletiekcoach van zijn middelbare school op Fairmount Junior High School. Omdat Owens na schooltijd in een schoenmakerij werkte, mocht hij van Riley voor schooltijd trainen.

Owens en Minnie Ruth Solomon (1915-2001) ontmoetten elkaar op de Fairmont Junior High School in Cleveland toen hij 15 was en zij 13. Ze gingen gestaag met elkaar uit tijdens hun middelbare schooltijd. Ruth beviel van hun eerste dochter, Gloria, in 1932. Ze trouwden op 5 juli 1935 en kregen samen nog twee dochters: Marlene, geboren in 1937, en Beverly, geboren in 1940. Zij bleven getrouwd tot aan zijn dood in 1980.

Owens kreeg voor het eerst nationale aandacht toen hij een student was van de East Technical High School in Cleveland; hij evenaarde het wereldrecord van 9,4 seconden op de 100 meter (91 m) sprint en versprong 7,56 m (24 feet 9+1⁄2 inches) op het Nationaal High School Kampioenschap van 1933 in Chicago.

Ohio State University

Owens ging naar de Ohio State University nadat zijn vader werk had gevonden, waardoor het gezin kon worden onderhouden. Owens, liefkozend de “Buckeye Bullet” genoemd, won onder leiding van Larry Snyder een recordaantal van acht individuele NCAA-kampioenschappen, vier elk in 1935 en 1936. (Het record van vier gouden medailles op de NCAA werd alleen geëvenaard door Xavier Carter in 2006, hoewel zijn vele titels ook estafettemedailles omvatten). Hoewel Owens atletisch succes had, moest hij buiten de campus leven met andere Afro-Amerikaanse atleten. Als hij met het team reisde, moest Owens alleen eten bestellen in “blacks-only” restaurants. Ook moest hij verblijven in “alleen voor zwarten” hotels. Owens kreeg geen studiebeurs voor zijn inspanningen, dus bleef hij parttime werken om zijn school te betalen.

Dag der dagen

25 mei 1935 wordt herinnerd als de dag waarop Jesse Owens 4 wereldrecords in atletiek vestigde. Owens werd onsterfelijk in een tijdsbestek van 45 minuten op 25 mei 1935, tijdens de Big Ten wedstrijd op Ferry Field in Ann Arbor, Michigan, waar hij drie wereldrecords vestigde en een vierde verbrak. Hij evenaarde het wereldrecord voor de 100 meter sprint (9.4 seconden) (niet te verwarren met de 100 meter sprint), en vestigde wereldrecords bij het verspringen (220 meter) en de 220 meter lage horden (22.6 seconden, en werd de eerste die 23 seconden brak). Beide 220 yard records kunnen ook de metrische records voor 200 meter (vlak en horden) hebben verbroken, wat zou tellen als twee extra wereldrecords van dezelfde prestaties. In 2005 koos Richard C. Crepeau, professor in sportgeschiedenis aan de Universiteit van Central Florida, deze overwinningen op één dag als de meest indrukwekkende atletische prestatie sinds 1850.

Olympische Zomerspelen 1936 Berlijn

Op 4 december 1935 schreef NAACP-secretaris Walter Francis White een brief aan Owens, maar verstuurde die nooit. Hij probeerde Owens ervan te weerhouden deel te nemen aan de Olympische Zomerspelen van 1936 in nazi-Duitsland, met het argument dat een Afro-Amerikaan geen racistisch regime zou moeten promoten na wat zijn ras had geleden in de handen van blanke racisten in zijn eigen land. In de maanden voor de Spelen kwam er een beweging op gang ten voordele van een boycot. Owens werd door de NAACP overtuigd om te verklaren: “Als er in Duitsland minderheden zijn die worden gediscrimineerd, moeten de Verenigde Staten zich terugtrekken uit de Olympische Spelen van 1936”. Toch namen hij en anderen uiteindelijk deel nadat Avery Brundage, voorzitter van het Amerikaans Olympisch Comité hen als “on-Amerikaanse agitatoren” bestempelde.

In 1936 zeilden Owens en zijn Amerikaanse teamgenoten op de SS Manhattan en arriveerden in Duitsland om deel te nemen aan de Olympische Zomerspelen in Berlijn. Volgens zijn Amerikaanse collega-sprinter James LuValle, die het brons won op de 400 meter, arriveerde Owens in het nieuwe Olympische stadion in een menigte van fans, waaronder veel jonge meisjes die riepen “Wo ist Jesse? Wo ist Jesse?” (“Waar is Jesse? Waar is Jesse?”). Net voor de wedstrijden bezocht Adi Dassler, oprichter van Adidas, Owens in het Olympisch dorp en haalde hem over om Gebrüder Dassler Schuhfabrik schoenen te dragen; dit was de eerste sponsoring voor een mannelijke Afro-Amerikaanse atleet.

Op 3 augustus won Owens de 100 m sprint met een tijd van 10,3 seconden, waarmee hij zijn teamgenoot en studievriend Ralph Metcalfe met een tiende van een seconde versloeg en Tinus Osendarp uit Nederland met twee tienden van een seconde. Op 4 augustus won hij het verspringen met een sprong van 8,06 meter (3¼ inches minder dan zijn eigen wereldrecord). Hij schreef deze prestatie later toe aan het technisch advies dat hij kreeg van Luz Long, de Duitse concurrente die hij versloeg. Op 5 augustus won hij de 200 m sprint met een tijd van 20,7 seconden, en versloeg daarmee teamgenoot Mack Robinson (de oudere broer van Jackie Robinson).

Op 9 augustus won Owens zijn vierde gouden medaille in de 4 × 100 m sprint estafette toen hoofdcoach Lawson Robertson de Joods-Amerikaanse sprinters Marty Glickman en Sam Stoller verving door Owens en Ralph Metcalfe, die samen met Frank Wykoff en Foy Draper een wereldrecord van 39,8 seconden vestigden in het onderdeel. Owens protesteerde aanvankelijk tegen de last-minute wissel, maar assistent-coach Dean Cromwell zei tegen hem: “Je doet wat je gezegd wordt.” Owens recordprestatie van vier gouden medailles werd niet geëvenaard totdat Carl Lewis gouden medailles won in dezelfde onderdelen op de Olympische Zomerspelen van 1984 in Los Angeles. Owens had het wereldrecord verspringen gevestigd met een sprong van 8,13 m in 1935, het jaar voor de Olympische Spelen van Berlijn, en dit record bleef 25 jaar staan totdat het in 1960 werd gebroken door Ralph Boston. Het toeval wil dat Owens in 1960 toeschouwer was op de Olympische Zomerspelen in Rome toen Boston de gouden medaille veroverde bij het verspringen.

De overwinning bij het verspringen is, samen met vele andere gebeurtenissen in 1936, gedocumenteerd in de film Olympia van Leni Riefenstahl uit 1938. Op 1 augustus 1936 schudde Nazi-Duitsland leider Adolf Hitler alleen handen met de Duitse overwinnaars en verliet daarna het stadion. Henri de Baillet-Latour, voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité, stond erop dat Hitler elke medaillewinnaar zou groeten of helemaal geen. Hitler koos voor het laatste en sloeg alle verdere medaille-uitreikingen over.

Owens deed voor het eerst mee op Dag 2 (2 augustus), hij liep in de eerste race (hij evenaarde het Olympisch en wereldrecord in de eerste race en verbrak ze in de tweede race, maar de nieuwe tijd werd niet erkend, omdat hij door de wind werd ondersteund. Later op dezelfde dag won Owens Afro-Amerikaanse teamgenoot Cornelius Johnson goud in de finale van het hoogspringen (die om 17.00 uur begon) met een nieuw Olympisch record van 2,03 meter. Hitler feliciteerde deze keer geen van de medaillewinnaars in het openbaar; toch beweerde de communistische New York City krant de Daily Worker dat Hitler alle baanwinnaars behalve Johnson ontving en het stadion verliet als een “opzettelijke snub” na het bekijken van Johnson”s winnende sprong. Hitler werd vervolgens beschuldigd van het niet erkennen van Owens (die gouden medailles won op 3, 4 (twee), en 9 augustus) of het schudden van zijn hand. Owens reageerde destijds op deze beweringen:

Hitler had een bepaalde tijd om naar het stadion te komen en een bepaalde tijd om te vertrekken. Het gebeurde dat hij moest vertrekken voor de overwinningsceremonie na de 100 meter. Maar voordat hij vertrok, was ik op weg naar een uitzending en kwam langs zijn box. Hij zwaaide naar me en ik zwaaide terug. Ik vond het van slechte smaak getuigen om de “man van het uur” in een ander land te bekritiseren.

In een artikel van 4 augustus 1936 beschrijft de Afro-Amerikaanse krantenredacteur Robert L. Vann hoe Hitler Owens “salueerde” omdat hij goud had gewonnen in de 100 meter sprint (3 augustus):

En toen… wonder boven wonder… zag ik Herr Adolph Hitler, deze jongen begroeten. Ik keek toe met een hart dat trots klopte toen de jongen die gekroond was tot koning van de 100 meter, een ovatie kreeg zoals ik nog nooit gehoord had. Ik zag Jesse Owens begroet worden door de Grootkanselier van dit land, terwijl een stralende zon door de wolken scheen. Ik zag een enorme menigte van zo”n 85.000 of 90.000 mensen opstaan en hem toejuichen tot de echo.

In 2014 verklaarde Eric Brown, Brits gevechtspiloot en testpiloot, toen 17 jaar maar uiteindelijk de meest gedecoreerde levende piloot van de Fleet Air Arm, in een BBC-documentaire: “Ik was er daadwerkelijk getuige van dat Hitler Jesse Owens de hand schudde en hem feliciteerde met wat hij had bereikt”. Bovendien meldde een artikel in The Baltimore Sun in augustus 1936 dat Hitler Owens een herdenkingskistfoto met inscriptie van zichzelf stuurde. Later, op 15 oktober 1936, herhaalde Owens deze bewering toen hij een publiek van Afro-Amerikanen toesprak op een Republikeinse bijeenkomst in Kansas City, waarbij hij opmerkte: “Hitler heeft mij niet afgesnauwd, het was onze president die mij heeft afgesnauwd. De president heeft me niet eens een telegram gestuurd.”

Het succes van Owens op de spelen veroorzaakte consternatie bij Hitler, die de spelen gebruikte om de wereld een herlevend nazi-Duitsland te laten zien. Hij en andere regeringsfunctionarissen hadden gehoopt dat Duitse atleten de spelen zouden domineren. Nazi minister Albert Speer schreef dat Hitler “zeer geïrriteerd was door de reeks triomfen van de geweldige gekleurde Amerikaanse hardloper, Jesse Owens. Mensen wiens voorouders uit de jungle kwamen waren primitief, zei Hitler met een schouderophaal; hun fysiek was sterker dan dat van beschaafde blanken en zou daarom moeten worden uitgesloten van toekomstige spelen”.

In Duitsland had Owens mogen reizen met en verblijven in dezelfde hotels als blanken, in een tijd dat Afro-Amerikanen in vele delen van de Verenigde Staten moesten verblijven in gesegregeerde hotels die alleen onderdak boden aan zwarten. Toen Owens terugkeerde naar de Verenigde Staten, werd hij in New York City begroet door burgemeester Fiorello LaGuardia. Tijdens een optocht ter ere van hem langs Broadway”s Canyon of Heroes, overhandigde iemand Owens een papieren zak. Owens besteedde er weinig aandacht aan tot de parade voorbij was. Toen hij de zak opende, ontdekte hij dat er 10.000 dollar in zat. Owens” vrouw Ruth zei later: “En hij wist niet wie goed genoeg was om zoiets te doen. En door alle opwinding die er heerste, pakte hij het niet meteen op. Hij pakte het pas op toen hij klaar was om uit de auto te stappen”.

Na de parade mocht Owens niet door de hoofdingang van het Waldorf Astoria New York naar binnen en in plaats daarvan werd hij gedwongen om met een goederenlift naar de receptie te gaan om hem te eren. President Franklin D. Roosevelt (FDR) nodigde Jesse Owens nooit uit in het Witte Huis na zijn triomfen op de Olympische Spelen. Toen de Democraten om zijn steun vroegen, wees Owens die toenaderingspogingen af: als overtuigd Republikein steunde hij Alf Landon, Roosevelts Republikeinse tegenstander in de presidentsrace van 1936.

Owens sloot zich aan bij de Republikeinse Partij na zijn terugkeer uit Europa en werd betaald om campagne te voeren voor Afro-Amerikaanse stemmen voor de Republikeinse presidentskandidaat Alf Landon in de presidentsverkiezingen van 1936.

Owens werd geciteerd toen hij zei dat het geheim achter zijn succes was: “Ik laat mijn voeten zo weinig mogelijk tijd op de grond doorbrengen. Vanuit de lucht, snel naar beneden, en vanaf de grond, snel naar boven.”

Na afloop van de spelen werd de hele Olympische ploeg uitgenodigd om in Zweden te komen strijden. Owens besloot munt te slaan uit zijn succes door terug te keren naar de Verenigde Staten om in te gaan op enkele van de meer lucratieve aanbiedingen voor sponsorcontracten. De Amerikaanse atletiekofficials waren woedend en trokken zijn amateurstatus in, wat onmiddellijk een einde maakte aan zijn carrière. Owens was woedend en verklaarde: “Een kerel verlangt iets voor zichzelf.” Owens voerde aan dat de rassendiscriminatie waarmee hij gedurende zijn hele atletiekcarrière te maken had gehad, zoals het niet in aanmerking komen voor beurzen op de universiteit en het daardoor niet kunnen volgen van lessen tussen het trainen door en het werken om zijn geld te verdienen, betekende dat hij de amateuratletiek moest opgeven om elders financieel gewin te behalen.

Owens keerde van de Olympische Spelen van 1936 terug naar huis met vier gouden medailles en internationale faam, maar had moeite om werk te vinden. Hij nam onbeduidende baantjes aan als pompbediende, conciërge op een speelplaats en manager van een stomerij. Hij racete ook tegen amateurs en paarden voor geld.

Het werd Owens verboden om op amateur sportevenementen te verschijnen om zijn profiel te versterken, en hij ontdekte dat de commerciële aanbiedingen zo goed als verdwenen waren. In 1937 toerde hij kortstondig met een twaalfkoppige jazzband onder contract bij Consolidated Artists, maar vond dat niet bevredigend. Hij trad ook op bij honkbalwedstrijden en andere evenementen. Uiteindelijk haalde Willis Ward – een vriend en vroegere concurrent van de Universiteit van Michigan – Owens in 1942 naar Detroit om bij Ford Motor Company te gaan werken als assistent personeelsdirecteur. Owens werd later directeur, in welke hoedanigheid hij tot 1946 werkte.

In 1946 was Owens samen met Abe Saperstein betrokken bij de oprichting van de West Coast Negro Baseball League, een nieuwe neger honkbal competitie; Owens was vice-voorzitter en eigenaar van de Portland (Oregon) Rosebuds franchise. Hij toerde met de Rosebuds, waarbij hij soms tussen de dubbele wedstrijden door het publiek vermaakte door mee te doen aan races tegen paarden. De WCBA werd al na twee maanden opgeheven.

Owens hielp de exploitation film Mom and Dad promoten in Afro-Amerikaanse buurten. Hij probeerde aan de kost te komen als sportpromotor, in wezen een entertainer. Hij gaf lokale sprinters een start op tien of twintig meter en versloeg hen op de 100 meter (zoals hij later onthulde, was het de kunst om met een hoog gespannen volbloed te racen die bang zou worden van het startschot van de starter en hem een slechte sprong zou geven. Owens zei: “Mensen zeggen dat het vernederend was voor een Olympisch kampioen om tegen een paard te lopen, maar wat had ik moeten doen? Ik had vier gouden medailles, maar je kunt geen vier gouden medailles opeten.” Over het gebrek aan kansen voegde Owens toe: “Er was toen geen televisie, geen grote reclame, geen endorsements. Niet voor een zwarte man, in ieder geval.”

Hij reisde naar Rome voor de Olympische Zomerspelen van 1960, waar hij de Duitse kampioen op de 100 meter Armin Hary ontmoette, die de Amerikaan Dave Sime in een fotofinish had verslagen.

In 1965 werd Owens ingehuurd als hardloopinstructeur voor de voorjaarstraining van de New York Mets.

Owens had een stomerij en werkte als pompbediende om in zijn levensonderhoud te voorzien, maar uiteindelijk vroeg hij faillissement aan. In 1966 werd hij met succes vervolgd wegens belastingontduiking. Toen hij op de bodem van de afgrond was, kreeg hij hulp bij het begin van zijn rehabilitatie. De Republikeinse President Dwight D. Eisenhower wierf Owens in 1955 aan als goodwill ambassadeur en stuurde de wereldberoemde atletiekster naar India, de Filippijnen en Malaya om lichaamsbeweging te promoten en de zaak van de Amerikaanse vrijheid en economische kansen in de derde wereld te promoten. Hij zou zijn goodwill-tournees in de jaren 1960 en 1970 voortzetten. Hoewel hij in 1960 zijn baan als beschermheer bij de Illinois Youth Commission kwijtraakte, ging Owens door met het promoten van producten voor bedrijven als Quaker Oats, Sears and Roebuck, en Johnson & Johnson. Owens reisde de wereld rond en sprak voor bedrijven als de Ford Motor Company en belanghebbenden als het Olympisch Comité van de Verenigde Staten. Na zijn pensionering was hij eigenaar van renpaarden.

Owens weigerde aanvankelijk de black power-groet van de Afro-Amerikaanse sprinters Tommie Smith en John Carlos op de Olympische Zomerspelen van 1968 te steunen. Hij zei tegen hen:

De zwarte vuist is een betekenisloos symbool. Als je hem opent, heb je alleen maar vingers. Zwakke, lege vingers. De enige keer dat de zwarte vuist betekenis heeft, is als er geld in zit. Daar ligt de macht.

Vier jaar later, in zijn boek I Have Changed uit 1972, herzag hij zijn mening:

Ik besefte nu dat militantie in de beste zin van het woord het enige antwoord was waar het de zwarte man betrof, dat iedere zwarte man die in 1970 geen militant was, ofwel blind ofwel laf was.

Owens reisde naar München voor de Olympische Zomerspelen van 1972 als speciale gast van de West-Duitse regering en ontmoette de West-Duitse Bondskanselier Willy Brandt en voormalig bokser Max Schmeling.

Enkele maanden voor zijn dood had Owens tevergeefs geprobeerd president Jimmy Carter ervan te overtuigen zijn eis in te trekken dat de Verenigde Staten de Olympische Spelen van 1980 in Moskou zouden boycotten uit protest tegen de Sovjet-invasie van Afghanistan. Hij voerde aan dat het Olympisch ideaal moest worden nageleefd als een time-out van de oorlog en dat het boven de politiek stond.

Dood

Owens rookte al 35 jaar een pakje sigaretten per dag, vanaf zijn 32ste. Vanaf december 1979 werd hij af en toe in het ziekenhuis opgenomen met een zeer agressieve en resistente vorm van longkanker. Hij stierf aan de ziekte op 66-jarige leeftijd in Tucson, Arizona, op 31 maart 1980, met zijn vrouw en andere familieleden aan zijn bed. Hij werd begraven op Oak Woods Cemetery in Chicago. Het graf draagt de inscriptie “Jesse Owens 1936 Olympisch Kampioen” en ligt tegen de achtergrond van het meer op de begraafplaats.

Hoewel Jimmy Carter het verzoek van Owens om de Olympische boycot te annuleren had genegeerd, bracht de president na zijn dood een eerbetoon aan Owens uit: “Misschien heeft geen enkele atleet de menselijke strijd tegen tirannie, armoede en raciale onverdraagzaamheid beter gesymboliseerd.”

De slaapzaal die Owens bewoonde tijdens de Olympische Spelen in Berlijn is volledig gerestaureerd tot een levend museum, met foto”s van zijn prestaties tijdens de Spelen, en een brief (onderschept door de Gestapo) van een fan die hem aanspoorde geen hand te schudden met Hitler. In 2016 werd de Olympische reis van de achttien zwarte Amerikaanse atleten uit 1936, waaronder Owens, gedocumenteerd in de film Olympic Pride, American Prejudice.

Moge dit licht voor altijd schijnen als een symbool voor allen die rennen voor de vrijheid van sport, voor de geest van de mensheid, voor de herinnering aan Jesse Owens.

Literatuur en film

Bronnen