Leopold II van België

gigatos | december 21, 2021

Post Views: 186

Samenvatting

Leopold II, die Leopold Louis-Philippe Marie Victor van Saksen-Coburg-Gotha heette, werd op 9 april 1835 in het Koninklijk Paleis te Brussel (België) geboren en overleed op 17 december 1909 in het kasteel van Laken (in hetzelfde land), was de tweede Koning der Belgen (van 17 december 1865 tot 17 december 1909), Prins van België, Hertog van Saksen, Prins van Saksen-Coburg en Gotha, Hertog van Brabant (1840-1865), stichter van de onafhankelijke staat Congo (1885-1908). Hij volgde zijn vader, Leopold I, op op de Belgische troon in 1865. Via zijn moeder Louise d”Orléans was hij de kleinzoon van Louis-Philippe I, koning der Fransen. Hij is de broer van Charlotte, keizerin-gemaal van Mexico.

Via de expedities van Henry Morton Stanley bakende hij een enorm gebied in Centraal-Afrika af en slaagde erin het op de Conferentie van Berlijn in 1884-85 te laten erkennen als de Kongo-Vrijstaat, terwijl hij het als zijn persoonlijk eigendom beschouwde en beheerde. De wreedheden die tegen de plaatselijke bevolking werden begaan om de rijkdommen – hoofdzakelijk ivoor en rubber – maximaal te exploiteren, leidden tot verontwaardiging en tot de oprichting van een internationale onderzoekscommissie in 1904. In 1908 moest hij zijn eigendom afstaan aan de Belgische staat.

Leopold II is ook de geschiedenis ingegaan als de ”bouwkoning”. Hij hield zich bezig met stadsontwikkeling en transformeerde steden als Brussel en Oostende radicaal, terwijl hij Antwerpen en de kassen van zijn landgoed in Laken een moderne stedelijke toets gaf. Als heerser van een neutrale staat, maar omringd door machtige buren, pleitte hij ook voor de defensieve militaire ontwikkeling van het land, hetzij door de versterking van Antwerpen, Luik of Namen, hetzij door, aan de vooravond van zijn dood, een hervorming van de militaire dienstplicht op te leggen om deze gelijkwaardiger te maken.

Lees ook: biografieen – Georgia O’Keeffe

Kroonprins van België

Leopold, geboren in het Koninklijk Paleis te Brussel op 9 april 1835, is de tweede zoon van Leopold I, de eerste Koning der Belgen, en Koningin Louise van Orleans, dochter van de Franse Koning Louis-Philippe I. Leopold had een oudere broer die in de wieg stierf: Louis-Philippe (1833-1834), een jongere broer: Philippe graaf van Vlaanderen (1837-1905) en een zus: Charlotte, toekomstig keizerin-consort van Mexico, (1840-1927).

De geboorte van Leopold, vier jaar na het uitroepen van de onafhankelijkheid, verzekerde de dynastieke continuïteit in een natie die nog steeds verzwakt was – intern door een Oranje-factie met heimwee naar het vorige regime en extern door Frankrijk, dat nog steeds het Franstalige deel van de nieuwe staat begeerde. Ook het gebrek aan erkenning van de Belgische soevereiniteit door grote Europese mogendheden zoals Oostenrijk en Rusland vormt een bedreiging voor het voortbestaan van België. Om het bestaan van België te consolideren, moest de koning een mannelijke erfgenaam in de rechte lijn hebben.

De geboorte van zijn oudere broer, Louis-Philippe genoemd naar zijn grootvader van moederszijde, de koning der Fransen, had evenveel enthousiasme gewekt als zijn dood in de wieg tot wanhoop had geleid. Bij zijn geboorte kreeg de tweede zoon van de koning, net als zijn vader, de naam Leopold, waarmee de continuïteit van de Belgische dynastie werd bevestigd. Het kind is miezerig en ziekelijk. Koning Leopold I is voorzichtig en toont – in tegenstelling tot de Belgische bevolking – geen vreugde. Over zijn zeven maanden oude zoon schreef zijn vader: “Hij gedraagt zich heel vreemd en is heel intelligent”. In 1837 werd een derde zoon geboren, die Philippe werd genoemd, als eerbetoon aan zijn grootvader van moederszijde en aan de hertogen van Bourgondië die in de 15e eeuw heersten over de staten die samen België vormden. In 1840 voerde de koning opnieuw de titel in van hertog van Brabant voor de oudste zoon en graaf van Vlaanderen voor de jongste zoon. De moedertaal van Leopold is Frans, maar de erfgenaam leert ook Engels en Duits. Hoewel hij de Nederlandstalige schrijver Hendrik Conscience als leermeester kreeg, was deze aanstelling echter honorair, aangezien Leopold nooit Nederlands of Vlaams heeft geleerd.

Koning Leopold I, schoonzoon van de Franse koning, was tevens de oom van koningin Victoria en haar echtgenoot, maar ook hun mentor. De Franse revolutie van 1848, die België spaarde, leidde tot de troonsafstand van de Franse koning Louis-Philippe. Hij zocht zijn toevlucht in Groot-Brittannië waar Victoria, de volle nicht van de jonge prins Leopold, regeerde en twee jaar later, in augustus 1850, overleed. De fragiele Koningin der Belgen, Louise d”Orléans, ontredderd door de dood van haar vader, zag haar gezondheid verder verslechteren. Zij werd verkouden tijdens een uitvaartdienst in Brussel en overleed voortijdig op 11 oktober van datzelfde jaar in Oostende, achtendertig jaar oud. Leopold was toen vijftien jaar oud en was diep getroffen door de dood van zijn moeder, die persoonlijk had gezorgd voor de koninklijke kinderen, die door een opeenvolging van gouverneurs werden verzorgd. Een maand na de dood van Koningin Louise, adviseert Koningin Victoria de Koning: “U moet uw kinderen zo dicht mogelijk bij u houden. Ik ben er zeker van dat het goed en nuttig zou zijn voor u en voor hen. Toen hij meerderjarig werd, werd de hertog van Brabant van rechtswege lid van de Belgische Senaat en nam hij actief deel aan belangrijke besprekingen, waaronder die over de oprichting van een scheepvaartdienst tussen Antwerpen en de Levant in 1855. In hetzelfde jaar bracht hij drie weken door met keizer Napoleon III in Parijs tijdens de Wereldtentoonstelling.

De machtswisseling in Frankrijk verzwakte de positie van de Belgische koning, die de schoonzoon was van de vorst die door de revolutie van 1848 was afgezet. Om het hoofd te bieden aan de daling van het prestige van de Belgische monarchie, bleek Leopold Hertog van Brabant, die in 1853 net achttien jaar was geworden, van onschatbare waarde voor zijn vader, die hem meenam op een rondreis langs de Duitse en Oostenrijkse hoven. Na bezoeken aan Gotha, Dresden en Berlijn kwamen vader en zoon aan in Wenen, waar enkele dagen later de verloving van Leopold met een aartshertogin van het seculiere katholieke Huis van Oostenrijk werd aangekondigd. Nauwelijks drie maanden later, op 22 augustus 1853, trouwde Leopold, in aanwezigheid van burgemeester Charles de Brouckère, met Marie-Henriette van Habsburg-Lotharingen, aartshertogin van Oostenrijk en Prinses Palatijn van Hongarije, eerst burgerlijk in het Koninklijk Paleis te Brussel en vervolgens religieus in de kathedraal van de Heiligen Michaël en Gulden. Deze nicht van keizer Frans Jozef I van Oostenrijk was de dochter van Jozef, aartshertog van Oostenrijk (zelf de zoon van Leopold II, Germaans keizer) en Dorothea van Wurttemberg, zestien jaar oud, fris, levendig, gepassioneerd door paardrijden, zozeer zelfs dat zij zelf paarden verzorgde. Sommigen drijven de spot met dit “huwelijk van een bruidegom en een non”, waarbij de “non” de verlegen en teruggetrokken Leopold is, die toegeeft zich te hebben neergelegd bij de keuze die zijn vader voor hem maakte.

Dit huwelijk viel om diplomatieke redenen in Frankrijk niet in goede aarde bij Napoleon III, die weinig begrip toonde voor het succes van het Belgische koningshuis, terwijl hij zelf door de regerende dynastieën was geweigerd en zich tevreden had gesteld met een huwelijk met een Spaanse aristocrate. Na de huwelijksceremonies toerde het jonge paar door Belgische steden alvorens in oktober in Engeland een lang verblijf te beginnen met Koningin Victoria, die, na hen te hebben geobserveerd, in november 1853 aan Koning Leopold schreef: “Ik denk niet dat u zich ook maar enigszins realiseert dat zij, voor haar leeftijd, een uitzonderlijke persoonlijkheid heeft. Over alle onderwerpen heb ik haar als bijzonder intelligent en verstandig ervaren, hoog opgeleid en zeer beschaafd. Al deze gaven geven haar een duidelijke superioriteit over Leo en helaas is er geen gemeenschap van smaken en ideeën tussen hen. Hij spreekt er zeer goed over, evenals over militaire zaken. Hierop antwoordt de Koning der Belgen dat “Leopold op dit ogenblik weliswaar niet op zijn best is, maar dat hij in andere opzichten veel pit heeft en dat hij elke maand zal winnen als hij goed geleid wordt. Het verschil in persoonlijkheid tussen het jonge paar werd duidelijk tijdens een bezoek aan de Tuilerieën in 1855, toen de gravin van Westmorland opmerkte: “Men zou hem zestien jaar geven. Hij is een lange asperge met een smalle borst zonder baard; hij praat veel, is niet geestig, maar als zijn lichaam te jong is, is zijn verstand dat helemaal niet: hij spreekt niet als een man, maar als een oude man. Oordeel of hij amusant moet zijn voor zijn jonge vrouw bij wie hij de air van een meester aanneemt.

Jarenlang had de gezondheid van de hertog van Brabant veel reden tot bezorgdheid gegeven: de geringste verkoudheid veroorzaakte hem ernstige bronchitis, terwijl een hardnekkige ischias hem vaak mank deed lopen. De artsen adviseerden daarom een langdurig verblijf in een warm klimaat. Alvorens koning te worden, van 1854 tot 1865, reisde Leopold de wereld rond en bezocht hij niet alleen de landen rond de Middellandse Zee, maar ook India en China, terwijl hij nadacht over de economische mogelijkheden voor België. In 1860 stuurde hij een marmeren gedenkplaat van de Akropolis uit Griekenland naar Broeder-Orban, toen minister van Financiën, waarop hij de woorden liet graveren: “België heeft een kolonie nodig”. Hij maakte ook drie reizen naar Egypte: de eerste in de winter van 1854-55 in gezelschap van zijn vrouw als onderdeel van een negen maanden durende reis naar het Oosten; een andere in 1862-63, tijdens welke hij de bouwplaats van het Suezkanaal bezocht; en een laatste reis in 1864. Bij zijn eerste reis naar Egypte was Leopold gewonnen voor het land: “Onze reis naar Opper-Egypte en onze excursies naar Nubië waren een groot succes wat de gezondheid betreft, want Hunne Koninklijke Hoogheden zijn nog nooit in betere gezondheid geweest. Dit verblijf in Egypte is voor de hertog van Brabant uiterst aangenaam, en hij zoekt naar duizend manieren om het te verlengen. Eind 1864 scheepte Leopold zich in Marseille in voor een reis naar Alexandrië. Hij ging nog een keer naar Suez om de werkzaamheden aan het kanaal te bekijken en ging toen verder naar Ceylon. Hij zet voet aan land in Colombo en bezoekt het eiland waar alles hem interesseert en betovert. Hij huldigde de spoorweg van Colombo naar Kandy in en was gefascineerd door de economische ontwikkeling van de eerste echte kolonie die hij bezocht. Terug op het vasteland maakte Leopold een volledige rondreis door het Indische Rijk (Madras, Calcutta, Benares, Agra, Dehli en Lahore). Hij vervolgde zijn reis via Rangoon, Singapore, Sumatra en tenslotte China, waarvan hij zo had gedroomd. Toen de hertog van Brabant zes maanden later naar Brussel terugkeerde, trof hij zijn vader in slechte gezondheid en op hoge leeftijd aan.

Lees ook: biografieen – Niccolò Machiavelli

Koning der Belgen

Op 10 december 1865 sterft Leopold I, de eerste Koning der Belgen. Zijn zoon, nu Leopold II, legt de grondwettelijke eed af op 17 december 1865. De nieuwe koning is dertig jaar oud. Zijn heerschappij zal vierenveertig jaar duren. Tijdens de toetredingsceremonies wordt zijn populariteit opgemerkt door buitenlandse waarnemers. Lord George Clarendon, de Britse minister van Buitenlandse Zaken, aarzelde niet om te zeggen: “Ik beschouw de bewonderenswaardige demonstratie van deze twee grote dagen niet alleen als een nieuwe inzegening van het werk van 1830, maar als de sterkste garantie voor het behoud van de vrede. In dit opzicht is het een Europees evenement. In 1865 waren Leopold en Marie-Henriette, die twaalf jaar getrouwd waren, de ouders van drie kinderen, waaronder een zoon, Leopold, die toen zes jaar oud was.

Volgens de grondwet had de koning bij zijn troonsbestijging een nieuwe regering kunnen vormen. Hij besloot echter het liberale kabinet onder leiding van Charles Rogier te handhaven sinds 1857. Toen hij op 20 december 1865 het kabinet voor het eerst bijeenriep, toonde hij zich bescheiden door het niet voor te zitten: “Ik heb mij afzijdig gehouden en ik weet van niets. Ik wil een zeer grondwettelijke Koning zijn, omdat ik ervan overtuigd ben dat België zijn welvaart en veiligheid te danken heeft aan het grondwettelijke stelsel dat het zo goed in praktijk brengt.

Op 22 januari 1869 overleed de negenjarige kroonprins Leopold aan een longontsteking. Dit overlijden had, afgezien van de privégevolgen, grote gevolgen voor de koninklijke opvolging. Op het persoonlijke vlak waren de betrekkingen tussen de koning en de koningin slecht, maar na de dood van hun zoon benaderde Leopold de koningin in de hoop op een nieuwe erfgenaam. Op 30 juli 1872 schonk het koningspaar het leven aan een derde dochter, Clementine, tot teleurstelling van de koning, die zijn hoop zag vervliegen. Vanaf dat ogenblik ging de belangstelling van de koning vooral uit naar de opleiding van zijn neef prins Boudewijn, zoon van zijn broer de graaf van Vlaanderen, die in 1869 werd geboren, vier maanden na de dood van zijn eigen zoon; maar de jongeman stierf voortijdig in 1891.

Op internationaal vlak wordt het begin van de regeerperiode geconfronteerd met de Oostenrijks-Pruisische oorlog. Aangezien het Koninkrijk Pruisen een grens deelt met België, staat er veel op het spel. De overwinning van Pruisen maakt een einde aan de Duitse Confederatie, verwijdert Oostenrijk uit Duitse zaken en verzekert Pruisische superioriteit over de Duitse staten. Bovendien werd het Groothertogdom Luxemburg een neutrale staat en moesten de Pruisische troepen de vesting opgeven die aan Duitse zijde als de belangrijkste werd beschouwd tegenover Metz aan Franse zijde. Het huwelijk van Filips graaf van Vlaanderen, de broer van Leopold II, in Berlijn in 1867 versterkte de positie van België in Europa. De bruid, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, was een Pruisische (katholieke) prinses wier vader, prins Charles-Antoine, zeer invloedrijk was in Duitsland. Tegen het einde van 1868 werden de goede betrekkingen tussen Frankrijk en België een tijdlang bedreigd door de moeilijkheden in verband met de spoorwegovereenkomst tussen de twee landen. In 1868 werd Charles Rogier als regeringsleider opgevolgd door Walthère Frère-Orban, eveneens een liberaal. Frère-Orban verijdelde de expansiedrift van Napoleon III via de Oost-Franse Spoorwegmaatschappij en liet in 1869 een wet aannemen die de verkoop van spoorlijnen zonder toestemming van de regering verbood. Frère-Orban, die bij de verkiezingen van 1870 werd verslagen, nam ontslag en kreeg zijn zetel in de Kamer terug. Acht jaar lang leidde hij de liberale oppositie.

Tijdens de Frans-Duitse oorlog van 1870 slaagde Leopold II erin de neutraliteit van België te vrijwaren. In 1871 eindigde de oorlog en werd Duitsland een keizerrijk, terwijl het verpletterde Frankrijk geteisterd werd door de bloedige omwentelingen van de Commune. België bleef rustig, zijn neutrale positie liet de zaken floreren. Een groot aantal Franse bannelingen uit het keizerrijk, en later uit de oorlog en de Commune, brachten nieuwe elementen in het Brusselse leven, die de ontwikkeling van de intellectuele activiteit bevorderden. De zware last van de bezorgdheid van Leopold II door de ambitieuze wispelturigheid van Napoleon III verdween en maakte plaats voor veelbelovende vooruitzichten.

Wat de binnenlandse politiek betreft, werd de regering van Leopold II, na de katholieke regeringen onder leiding van achtereenvolgens Jules d”Anethan (1870-1871) en Jules Malou (1871-1878), gekenmerkt door de eerste schooloorlog tussen 1879 en 1884. Dit was een grote politieke crisis in België tegen de achtergrond van de strijd tussen de liberalen die onder leiding van Frère-Orban opnieuw aan het bewind waren gekomen en voorstander waren van de secularisatie van de maatschappij, en de katholieken die zich hevig verzetten. De schoolkwestie werd opgelost toen de katholieken weer aan de macht kwamen en in 1884 een homogene regering vormden onder leiding van Auguste Beernaert, die aan de macht bleef tot 1894. De katholieken leidden de volgende zes regeringen tot het einde van de regeerperiode van Leopold II. In 1885 verscheen een derde politieke partij, de Belgische Werkliedenpartij, die in 1894 voor het eerst leden naar het parlement stuurde.

In een brief aan zijn broer Philippe, graaf van Vlaanderen, in 1888, verklaarde Leopold II dat onder zijn bewind “het land sterk moet zijn, welvarend, dus eigen afzetmogelijkheden hebben, mooi en rustig”. Barbara Emerson oordeelt dat de regeerperiode van Koning Leopold II “voor de Belgische economie een periode van grote welvaart was, maar ook een periode van ernstige sociale conflicten; de arbeidersklasse was niet verblind door de prestigieuze internationale beurzen waarop de wonderen van de Belgische industrie en handel werden tentoongesteld.

Wat het strafbeleid betreft, was Leopold II volledig gekant tegen de doodstraf en maakte hij systematisch gebruik van zijn gratieverleningsrecht om doodvonnissen om te zetten in gevangenisstraf. Tijdens zijn bewind werd geen enkele veroordeelde terechtgesteld en de aldus gecreëerde traditie werd door zijn opvolgers voortgezet – behalve tijdens oorlogsperioden – tot de wettelijke afschaffing van de doodstraf in 1996.

Het was ook onder zijn bewind dat belangrijke sociale wetten werden aangenomen: het facultatieve karakter van het arbeidersboekje (1883), de betaling van de lonen in geld en op een vaste datum (1887), het recht om vakbonden op te richten, de leeftijd waarop kinderen in fabrieken worden toegelaten vastgesteld op twaalf jaar, het verbod op nachtarbeid voor kinderen onder de zestien en op ondergronds werk voor vrouwen onder de eenentwintig (1889), schadevergoedingen voor arbeidsongevallen (1903), zondagsrust (1905), enz.

Op 15 november 1902 probeerde een Italiaanse anarchist, Gennaro Rubino, de koning te vermoorden toen hij terugkeerde van een begrafenisdienst voor wijlen koningin Marie-Henriette. Rubino slaagde er slechts in John d”Oultremont, de grootmaarschalk van het hof, licht te verwonden.

Leopold II trachtte België minder kwetsbaar te maken voor eventuele invallen van zijn buren (Duitsland en Frankrijk), die al verscheidene jaren (van 1875 tot 1885) grote verdedigingswerken hadden gebouwd. Als gevolg van de Bulgaarse crisis en de diplomatieke spanningen op de Balkan kreeg Leopold II in 1887 toestemming van de regering om langs de Maas versterkingen te bouwen, die in 1891 voltooid waren: in Luik (twaalf forten tegen Duitsland) en in Namen (negen forten tegen Frankrijk). Bovendien werd de verdedigingslinie van Antwerpen verder versterkt. Veel later slaagde de koning erin de hervorming van de militaire dienstplicht op te leggen, die hij enkele dagen voor zijn dood in 1909 ondertekende. Voorheen was de rekrutering in het Belgische leger gebaseerd op vrijwillige dienst en loting, met de mogelijkheid om vervangen te worden in ruil voor een financiële vergoeding. Dit systeem werd in 1909 afgeschaft en vervangen door de verplichte dienstplicht van één zoon per gezin.

Het was ook onder zijn bewind, in 1893, dat de eerste herziening van de grondwet sinds 1831 plaatsvond. Artikel 47, nu 61, werd gewijzigd om algemeen mannenkiesrecht in te voeren, getemperd door stemming in meervoud, de verkiesbaarheid voor de Senaat werd beperkt en de verkiezingen werden gebaseerd op een evenredig systeem, terwijl artikel 46, nu 62, het stemmen verplicht stelde. Ondanks herhaalde verzoeken werd het idee van een koninklijk referendum – dat de koning in staat zou hebben gesteld het electoraat rechtstreeks te raadplegen – echter niet gehandhaafd wegens het risico van een Caesaristische drift.

In de eerste dagen van december 1909 werd Leopold plotseling ziek in Frankrijk. Hij werd onmiddellijk naar België teruggebracht en geïnstalleerd in het Palmhuis in Laken. Hij leed hevige buikpijnen en zijn dokter, Dr Jules Thiriar, achtte een operatie noodzakelijk. Op 12 december, verslechtert zijn toestand. Koning Leopold II overleed aan een plotselinge embolie in het kasteel van Laken op 17 december 1909 om 2.37 uur.

Op 22 december werd hij begraven in de Koninklijke Crypte van de Onze-Lieve-Vrouwekerk in Brussel tijdens een begrafenis die, tegen zijn formele wens in, een nationaal karakter had.

Wegens het overlijden van zijn enige zoon in 1869, en overeenkomstig artikel 85 van de Grondwet, dat zijn dochters verbiedt de troon te bestijgen, wordt hij op 23 december opgevolgd door zijn neef Albert, zoon van wijlen de Graaf van Vlaanderen.

Koning Bouwer

Leopold kreeg de bijnaam “bouwkoning”, maar behalve de Jubelparkgalerijen, het Koloniënpaleis en het Museum van Tervuren bouwde hij geen grote nieuwe gebouwen, zoals zijn vader Leopold I. Hij was meer een stads- en topierkoning, die steden als Brussel en Oostende ingrijpend veranderde, een groot domein in de Ardennen aanlegde en grote parken aanlegde voor eigen gebruik of voor het publiek.

Zijn architecturale smaak neigde in het algemeen naar het Franse classicisme, ook al was Brussel in die tijd de hoofdstad van de art nouveau. De koning had de gewoonte zelf de bouwplaatsen te bezoeken om de concrete vorderingen van zijn projecten te zien.

Reeds als erfgenaam van de kroon drong Leopold er bij de regering en de gemeentebesturen op aan om de stedelijke ontwikkeling zo goed mogelijk ter hand te nemen. Vanaf zijn aantreden speelde Leopold een zeer actieve rol in ambitieuze projecten.

In 1890 begon hij te werken aan een jacht van 25 meter, de Brave Mollie (nu het Motor Yacht Forever), naar de plannen van de architect De Vries Lentsch. Met dit luxejacht bereisde hij de westkust van Afrika en de Middellandse Zee.

Nadat hij in Brussel de omvangrijke werkzaamheden aan het gewelf van de Zenne had aangemoedigd, die de stad gezonder zouden maken, gaf hij de aanzet tot de verbouwing van het Koninklijk Paleis van Brussel, dat hij een hoofdstad onwaardig achtte. Hij werkte ook aan de uitbreiding van het koninklijk domein van Laken, waaraan hij de Koninklijke Serres van Laken, het Chinees Paviljoen en de Japanse Toren toevoegde.

Hoewel het project voor de bouw van een nieuw Justitiepaleis onder zijn vader werd opgevat, tijdens zijn regering in 1866 de eerste steen van het gebouw werd gelegd en het Paleis in 1883 werd ingehuldigd, heeft Leopold II zich, zoals Barbara Emerson schrijft, nooit met de bouw ervan beziggehouden: “Het lijkt erop dat zijn zoon en opvolger (Leopold II) nooit nauw betrokken is geweest bij de bouw van dit gigantische gebouw” en ook voor Thierry Demey “was de koning die op 15 oktober 1883 de inhuldigingsplechtigheden van het Justitiepaleis voorzat, niet nauw of op afstand betrokken bij de ontstaansgeschiedenis van de bouw ervan. Maar, zoals alle Brusselaars, was hij aanwezig, half beneveld, half gefascineerd, toen het langzaam vorm kreeg. Het Justitiepaleis is het werk van de generatie van de stichters van België en heeft niets te danken aan Leopold II.

Deze toeschrijving van de bouw van het Justitiepaleis aan het initiatief van Leopold II wordt ook vandaag nog herhaald, zoals in de krant Le Soir van zaterdag 22 augustus 2009, waar te lezen valt: “een kolonie, die Leopold II in staat stelde het grootste justitiepaleis ter wereld, de kerk Sainte-Catherine, de kerk Sainte-Marie, de Louizalaan, de Tervurenlaan te bouwen… Dit alles met het geld van de kolonies en de vruchten van onze kopermijnbouw in Katanga”, kortom het Justitiepaleis werd volgens deze krant gebouwd met het bloed van Kongo… terwijl het Justitiepaleis dat in 1860 werd opgestart pas op 15 oktober 1883 werd ingehuldigd na de dood van zijn architect Joseph Poelaert en de soevereiniteit over Kongo pas door de Conferentie van Berlijn in 1885 aan Koning Leopold II werd toegekend! Zo werd ook de Sint-Catharinakerk in 1854 gebouwd en in 1874 voltooid, en de Mariakerk, het werk van architect Louis Van Overstraeten en niet van Poelaert, werd in 1845 gebouwd, een halve eeuw voor België een kolonie had!

Het initiatief van de koning lag ook aan de basis van de bouw van de triomfboog in het park, ook gekend als de Arcades du Cinquantenaire, in 1905, de inrichting van de Tervurenlaan, de bouw van het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika en de aanleg van openbare parken zoals het Dudenpark in Vorst en het Josaphatpark in Schaarbeek.

Zijn landgoed in de Ardennen omvat 6.700 hectare bos en landbouwgrond, een golfterrein en de kastelen van Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse en Ferage. In Oostende, een badplaats waar hij ”s zomers graag verbleef, verfraaide de koning de stad en creëerde hij nieuwe attracties. Hij bouwde de kerk van de Heiligen Petrus en Paulus, de renbaan en de koninklijke galerijen op de dijk en kocht zelf de grond om de parken ”Marie-Henriette” en ”Stephanie” aan te leggen. In Antwerpen vonden tijdens zijn bewind twee emblematische architecturale realisaties plaats: het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten (1890) en het Centraal Station van Antwerpen (1905).

De vorst bezit ook twee grote landgoederen aan de Côte d”Azur: Villa Leopolda en Villa Les Cèdres en de gelijknamige botanische tuin, waar hij zich bezighoudt met de acclimatisatie van exotische palmen.

Ter gelegenheid van zijn 65ste verjaardag in 1900 uitte Koning Leopold II de wens om zijn uitgestrekte privé-landgoed aan de Belgische Staat na te laten, op voorwaarde dat hij het niet zou vervreemden, dat hij de natuurlijke schoonheid ervan zou bewaren en dat hij een deel van de bezittingen ter beschikking zou stellen van de Belgische koninklijke familie en de natie. Zijn doel was zijn onroerend goed aan België aan te bieden om te voorkomen dat het verdeeld zou worden onder zijn drie dochters, van wie er twee met buitenlandse prinsen waren getrouwd.

In 1903 aanvaardde België de schenking van de koning op voorwaarde dat het erfgoed zelf het geld zou opbrengen dat nodig was voor het onderhoud ervan zonder financiële hulp van de staat. De Koninklijke Schenking is verantwoording verschuldigd aan de federale minister van Financiën.

Andere ideeën die de koning dierbaar waren, werden pas na zijn dood verwezenlijkt – zoals de Basiliek van Koekelberg en de Kunstberg – of werden opgegeven, zoals de inrichting van de omgeving van de Naamse Poort, waar een Walhalla zou worden gebouwd, omgeven door tuinen met luxueuze hotels.

Lees ook: biografieen – Augustus (keizer)

Leopold II en de kolonisatie van Congo

Nog vóór hij de Belgische troon besteeg, was Leopold II, toen hertog van Brabant, al geïnteresseerd in het idee van kolonisatie en prees hij de verdiensten ervan. Na een reis naar Indonesië in 1865 raakte hij ook geïnteresseerd in een economisch systeem dat verband hield met de kolonisatie, toegepast door de Nederlanders: het “kweeksysteem”, toegepast in het westelijk deel van Java en vanaf 1832 uitgebreid naar andere gebieden van Nederlands-Indië door Gouverneur-Generaal Johannes van den Bosch. Dit principe, dat bekend staat als “gedwongen teelt” (cultuurstelsel), was bedoeld om de opbrengst van de Nederlandse kolonie te maximaliseren. De jonge koning was voorstander van dit systeem, dat “niet alleen bestond uit het kopen van de opbrengst van de plantages tegen een willekeurig vastgestelde prijs, maar ook uit het instellen van ambtenaren die bonussen ontvingen naar gelang van de productie”.

In 1876, aan het einde van de Geografische Conferentie van Brussel, die geografen, ontdekkingsreizigers, filantropen en andere persoonlijkheden van verschillende nationaliteiten bijeenbracht die bekend stonden om hun belangstelling voor Afrika, richtte Leopold II de Internationale Afrikaanse Vereniging op als filantropisch scherm voor zijn privé-project om de rijkdommen van Centraal-Afrika (rubber en ivoor) te exploiteren.

Op 17 november 1879 richtte Leopold II de Internationale Vereniging voor Congo op uit het Comité d”Études du Haut-Congo, dat het jaar daarvoor was opgericht. Onder de bescherming van Leopold wedijverde Henry Morton Stanley met de Franse ontdekkingsreiziger Pierre Savorgnan de Brazza om de rechten te verwerven op het gebied van Afrika dat later Belgisch Congo zou worden. De volgende vijf jaar werkte Stanley aan de ontsluiting van de benedenloop van de Congo. Hij legde een weg aan van de benedenloop van de rivier naar Stanley Pool (nu Pool Malebo), waar de rivier bevaarbaar werd. Leopold II gaf Stanley ook de opdracht om “contracten” te verkrijgen voor de exploitatie van hun land door de AIC. Dankzij deze contracten zouden deze gebieden worden uitgeroepen tot “vrije staten” door de AIA, die dan de volledige soevereiniteit over de gekoloniseerde gebieden zou hebben. Door Stanley”s optreden werd een privé-persoon – Leopold II – eigenaar van 2,5 miljoen vierkante kilometer en de arbeidskrachten van de inwoners.

Op de Conferentie van Berlijn van 1884-1885 erkenden vertegenwoordigers van 14 Europese landen en de Verenigde Staten de soevereiniteit van de Onafhankelijke Staat Congo (ISOC) aan de AIC, voorgezeten door Leopold. Bij de ondertekening van de slotakte van de Conferentie van Berlijn op 25 februari 1885 was Leopold II niet aanwezig, maar toen zijn naam werd genoemd, gingen de toehoorders staan en applaudisseerden hartelijk, want ondanks zijn afwezigheid had hij de hele Conferentie gedomineerd, ook al had hij aan Frankrijk en Portugal enkele concessies moeten doen die klein waren in vergelijking met wat hij had verkregen : een grote soevereine staat die met de monding van de Congo-rivier en zijn immense achterland een sleutelgebied van Centraal-Afrika bezet. Hij dankte zijn triomf echter ook aan de hulp van Bismarck – die een zo groot gebied als Kongo niet aan een van de grote mogendheden wilde toewijzen en het in neutrale handen wilde plaatsen – zonder wie hij waarschijnlijk niet zou zijn geslaagd. Deze conferentie constateerde de verdeling van intertropisch Afrika door de Europese industriële mogendheden, waaronder België. Op deze conferentie werden ook de afschaffing van de slavernij en het verbod op de slavenhandel uitgesproken.

Volgens de Belgische grondwet moest de koning de toestemming van de Kamers vragen om het hoofd te worden van de in Afrika door de AIC gestichte staat. Met de hulp van Lambermont, Banning en Beernaert schreef hij een nota aan het parlement waarin hij om goedkeuring vroeg. Onmiddellijk na ontvangst van deze nota werd een ontwerp-resolutie, opgesteld door Beernaert, toen kabinetschef, op 28 april 1885 in de Kamer besproken en met algemene stemmen aangenomen, op één stem na, die van de afgevaardigde Xavier Neujean, die deze cumulatie van soevereiniteiten onuitvoerbaar achtte. Leopold II moest een titel voor zichzelf kiezen: na gedacht te hebben aan “Keizer van Congo”, koos hij voor “Koning van Congo”. Op de hiernaast afgebeelde munt noemt hij zichzelf Koning der Belgen en “Koning van de Onafhankelijke Staat Congo”.

In 1890 was Leopold II van plan de controle te verwerven over Katanga, dat door Cecil Rhodes voor Groot-Brittannië werd begeerd. De koning had zijn nicht koningin Victoria aangeschreven en had ook contact opgenomen met de Duitse regering om de doelstellingen van Rhodes tegen te gaan. Tot dusver beschikte hij blijkbaar niet over de materiële middelen om de Katanga-regio te bezetten. Hij had reeds verschillende expedities naar andere Congolese gebieden gezonden, maar deze keer was hij vastbesloten Katanga te bezetten door voor te stellen dat Congolese bedrijven, althans gedeeltelijk, de expedities zouden financieren die hem in staat zouden stellen deze regio te bezetten. Er werden vier expedities uitgevoerd in Katanga, die door Leopold II op voorhand waren toegekend aan de Belgische handelsmaatschappijen, die vooral rekenden op de exploitatie van de mijnreserves. Gochet verklaart: “Laten we eindigen met de expeditie Delcommune, de eerste tot nu toe, die in juli 1890 uit België vertrok. Het werd geleid door Alexandre Delcommune, de ervaren Kongo-ontdekkingsreiziger die de bron van de Lwalaba bereikte. Door hongersnood werden veel van zijn mannen gedecimeerd, maar hij slaagde erin Tanganyika op tijd te bereiken om kapitein Alphonse Jacques te steunen in de anti-slavernij oorlog tegen de Arabieren voordat hij in april 1893 naar Europa terugkeerde. De tweede expeditie begon in december 1890, toen Paul Le Marinel, districtscommissaris van Luluaba sinds juli 1889, Lusambo – dat hij tot een machtige militaire post van groot strategisch belang voor de bezetting van Katanga had gemaakt – verliet aan het hoofd van een expeditie van 400 man en op 18 april 1891 Bunkeya, het koninkrijk van M”Siri, bereikte. Terug in Europa verliet Paul Le Marinel zijn plaatsvervanger Legat als resident in M”Siri.

Volgens historica Barbara Emerson “werd de eerste Katanga Company expeditie geleid door een in Canada geboren Engelsman, William Stairs, een beroepsavonturier die reeds deel had uitgemaakt van een reddingsmissie naar Emin Pasha. Onder hem stonden de Ierse arts Moloney en zijn bediende Robinson, een Fransman, de markies de Bonchamps, en een Belg, kapitein Omer Bodson. Tijdens Stairs expeditie merkte hij dat er een totale hongersnood heerste en dat de Engelse missionarissen werden geterroriseerd door M”Siri, koning van Bunkeya (in Katanga) van de Wanyamwezi-stam. Op 20 december 1891 schoot een Belgische officier, Omer Bodson, de Katangese heerser door het hoofd, waardoor de inheemse bevolking werd bevrijd van het despotisme van hun heerser.

De staatsgreep die door de Europeanen werd uitgelokt, was volledig succesvol. Stairs werd in januari 1892 ziek door malaria (hij overleed op 30 juni 1892). Op 18 mei 1891 verliet Lucien Bia, een Belgisch soldaat uit Luik, Antwerpen om Stairs op te volgen en de vierde Katanga-expeditie te leiden. Bia slaagde in zijn politieke missie, die bestond in het sluiten van verdragen met de plaatselijke stamhoofden en het afkondigen van de soevereiniteit van de onafhankelijke staat in zoveel mogelijk gebieden, voordat ook hij na acht maanden stierf. Na de dood van Bia werd hij vervangen door officier Émile Francqui, tot hij naar Brussel terugkeerde. Deze vierde expeditie staat bekend als Bia-Francqui. In drie jaar tijd hebben deze expedities het mogelijk gemaakt het grootste deel van Katanga te verkennen en de aanwezigheid van zijn minerale rijkdommen te bevestigen.

De Belgische bezetting vond hoofdzakelijk plaats in de zuidelijke Nijlvallei, waar de Belgen bezit namen van de enclave Lado en erin slaagden de aanspraken van Leopold II in 1894 door de Franse en Britse regeringen te doen erkennen. Deze erkenning van soevereiniteit gold echter alleen tijdens het leven van de Belgische koning.

Tussen 1890 en 1898 liet de koning een 400 km lange spoorlijn aanleggen tussen de haven van Matadi en Stanley Pool, in de buurt van de huidige stad Kinshasa, aangezien de Congo-rivier op dit traject niet bevaarbaar was. Deze lijn zou hem in staat stellen zijn producten aan de kust te verkopen zonder failliet te gaan: tussen 1876 en 1885 had hij tien miljoen Belgische frank in de operatie geïnvesteerd, voor een inkomen van 75.000 Belgische frank in 1886, zodat het fortuin dat hem door zijn vader was nagelaten bijna was uitgeput.

In de begindagen van de kolonie was ivoor het belangrijkste exportproduct, maar de uitvinding van de rubberband door John Dunlop in 1888 opende een nieuwe markt die de kolonie snel ontwikkelde. De rubberproductie, die in 1891 nog een paar honderd ton bedroeg, steeg tot zesduizend ton in 1896, wat een spectaculair herstel van de persoonlijke financiën van de koning mogelijk maakte. Hij investeerde de winsten echter niet in de aanleg van plantages, maar bleef de plaatselijke bevolking dwingen de latex die in de jungle uit de rubberbomen werd gewonnen, in zijn natuurlijke staat te oogsten. Volgens David Van Reybrouck legde de administratie, in plaats van een lokale munt te creëren om de arbeiders te betalen, elk dorp productiequota op, die ze moesten leveren op straffe van misbruik. Leopold II liet echter al in 1887 munten slaan in naam van de onafhankelijke Congostaat (zie illustratie hierboven).

Om zijn greep op zijn koloniale gebied te verstevigen, richt Leopold II een leger op, de Force Publique, dat bekend wordt om zijn wreedheid, plunderingen en “gebrek aan discipline”. Deze strijdmacht werd een instrument om de burgerbevolking te terroriseren. Een van zijn praktijken was het afhakken van handen als gevolg van onvoldoende rubberproductie. Ook verzetsbewegingen werden door deze militie bruut neergeslagen. De slavenmarkt en de ivoorhandel werden uitbesteed aan plaatselijke ondernemers.

Historici zoals Van Reybrouck en Hochschild wijzen erop dat het amputeren van handen zijn oorsprong vond in de verplichting voor Congolese soldaten om het gebruik van hun patronen te verantwoorden tegenover de blanke hiërarchie, om te voorkomen dat zij hun geweren zouden gebruiken voor de jacht. Deze soldaten hadden daarom de gewoonte ontwikkeld om de handen van hun slachtoffers te amputeren. Naast deze feiten, die het bestaan van aanzienlijk geweld in Congo aantonen, wordt in getuigenissen melding gemaakt van amputaties bij levende mensen.

Tijdens de 23 jaar van de onafhankelijke staat Congo is de bevolking naar schatting met 2 tot 10 miljoen mensen gedaald. Historicus Adam Hochschild schrijft de dramatische daling van de bevolking van de Onafhankelijke Staat Congo toe aan een combinatie van factoren: moord, uithongering, uitputting, ziekte en een dalend geboortecijfer.

Deze cijfers worden echter betwist door de historicus Jean-Luc Vellut, voor wie “het moeilijk is een percentage aan te geven omdat de enige bevolkingscijfers die beschikbaar zijn die van beperkte groepen Europeanen zijn. Er is dus geen wetenschappelijke basis”. Ook de historicus David Van Reybrouck wijst het gebruik van de term “genocide” als “absurd” van de hand, omdat deze de bewuste en geplande vernietiging van een bevolking impliceert, terwijl het hier gaat om het resultaat van “een politiek van ongebreidelde uitbuiting en een pathologisch winstbejag”. Barbara Emerson, een Brits historica en biografe van de koning, deelt deze mening en acht de beschuldigingen van Hochschild ongegrond. Ook Étienne van de Walle, Aline Désesquelles en Jacques Houdaille zijn terughoudend en menen dat het niet mogelijk is de demografische gevolgen van dit beleid in cijfers uit te drukken, noch de verantwoordelijkheid ervoor duidelijk toe te schrijven.

Vanaf 1900 verschenen in de pers berichten over de uitbuiting en mishandeling van de inheemse bevolking – met name over gevallen van verminking (het geval van de afgehakte handen met enkele foto”s). De journalist en schrijver Edmund Dene Morel, die in die tijd voor een scheepvaartmaatschappij werkte, probeerde het publiek te waarschuwen voor het feit dat schepen de haven van Antwerpen verlieten met wapens en terugkeerden met rubber. De afpersingen en executies werden ook aan de kaak gesteld door de Britse diplomaten Edward Bannister, William Pickersgill, de Zweedse missionaris E.V. Sjöblom en vooral door Roger Casement, de Britse consul in Boma, die in 1904 een vernietigend rapport aan zijn minister voorlegde, hetgeen in het Britse parlement tot schandalige reacties leidde. Deze getuigenissen veroorzaakten een beweging van verontwaardiging in de wereldopinie, met name aangewakkerd door Conan Doyle, maar ook door Belgische socialisten zoals Emile Vandervelde.

Onder internationale druk werd in 1904 de onderzoekscommissie voor de misstanden in de Onafhankelijke Staat Congo opgericht. Zij bestond uit Edmond Janssens, advocaat-generaal bij het Hof van Cassatie te Brussel en voorzitter van de commissie, de Italiaan Giacomo Nisco, voorzitter van het Hof van Beroep te Boma, en de Zwitserse rechtsgeleerde Edmond de Schumacher. Alle drie de onderzoekscommissarissen hadden een band met Leopold II of de onafhankelijke staat Congo.

De commissie ging naar Matadi, in de provincie Bas-Congo, en vervolgens naar Stanleyville (nu Kisangani), in centraal Congo: “Na vier maanden onderzoek ter plaatse en het horen van honderden getuigen, waaronder vijf van de verminkte Congolezen die in het Casement-rapport worden genoemd, bevestigt het rapport van de commissie de overexploitatie, vaak onder dwang, van de inheemse arbeidskrachten (vaak slachtoffers van dwang) die ertoe heeft geleid dat de dorpen onder dwang werden ontdaan van hun mannelijke bevolking, hetgeen, In normale omstandigheden voorziet de mannelijke bevolking de gezinnen van produkten van de jacht, de visvangst en het verzamelen, terwijl de vrouwen over het algemeen, zoals in de meeste Bantoe-gemeenschappen, worden ingezet voor kleinschalige traditionele zelfvoorzieningslandbouw (yams, cassave waar geteeld wordt, peulen van wilde soorten). Het feit dat de Europese agenten (meer dan een dozijn nationaliteiten) die voor de EIC (en dus voor Leopold II) werkten aan hun lot werden overgelaten, aangezien zij onvoldoende werden gecontroleerd, kon alleen maar tot misbruik leiden. De commissie heeft daarom de concessiehoudende ondernemingen, die als de grootste boosdoeners werden aangewezen, “hard” aangepakt. Het gebruik van militaire expedities wordt genoemd als de oorzaak van de slachtpartijen, maar volgens de auteurs van het rapport waren deze militaire campagnes bedoeld om de slavernij te bestrijden, waarvan de uitroeiing een van de doelstellingen was die werden afgekondigd door de conferentie van Berlijn voor de toewijzing van Kongo aan Leopold II. Sommige auteurs van het rapport menen dat de verminkingen het gevolg waren van “een inheemse krijgspraktijk die door Europese ambtenaren werd getolereerd of niet onderdrukt”.

De conclusies van dit rapport worden niet gedeeld door hedendaagse historici: de genese van dit structurele geweld was te vinden in de strategieën van de hogere echelons van de staat, maar het rapport was niettemin cruciaal in het proces van de Belgische overname van Congo. De reden was dat het rapport ervoor zorgde dat “de Leopoldstaat in de kringen van de Belgische elite niet verschijnt als een modelstaat of beschavingsstaat, maar als een van sluipmoorden en slachtpartijen”.

Door toedoen van de Commissie Janssens en onder internationale druk werd de koning – die Congo altijd al aan België had willen nalaten – gedwongen dit te doen, niet in de vorm van een legaat na zijn dood, maar door een annexatie die in 1908 door het parlement werd goedgekeurd. Volgens een schatting van de historicus Jules Marchal in 1997 verdiende Leopold II persoonlijk het equivalent van 6 miljard Franse frank aan de exploitatie van de kolonie.

Het EIC kreeg vervolgens de naam Belgisch-Congo, maar pas aan het eind van de jaren twintig werden de definitieve grenzen ervan vastgelegd, met name in de akkoorden van Brussel van 19 maart 1927, aangevuld met drie protocollen die respectievelijk in 1929, 1930 en 1934 werden ondertekend.

Na 52 jaar Belgisch bestuur werd de kolonie op 30 juni 1960 onafhankelijk als de Democratische Republiek Congo. Toen Mobutu Sese Seko in 1965 aan de macht kwam, werden vele symbolen van de Belgische kolonisatie verwijderd in het kader van een politiek van “terugkeer naar de authenticiteit”: de hoofdstad Leopoldstad werd in juni 1966 omgedoopt tot Kinshasa en het standbeeld van Leopold II werd verwijderd en opgeslagen in wat een historisch park had moeten worden.

Lees ook: geschiedenis – Wang Yangming

Leopold II beoordeeld door zijn tijdgenoten

De Belgische advocaat en politicus Alphonse Vandenpeereboom schreef in 1866: “Beetje bij beetje openbaart de Koning zich en krijgt hij gestalte, zijn bedoelingen zijn uitstekend, daar ben ik van overtuigd; hij heeft talent, tact, oordeelsvermogen; hij heeft veel gezien, hij weet veel, maar hij is, denk ik, een sluw man; hij is sluw, listig, ik durf niet zeggen bedrieglijk; hij verbergt zijn gedachten, beroept zich op valsheid om zijn intieme gedachten aan zijn tegenstander te onttrekken”.

Volgens Willem II, 1878: “Koning Leopold was ongetwijfeld een opmerkelijke en imposante persoonlijkheid die niet gemakkelijk vergeten werd – hij gaf mij de indruk een ronduit cynisch en minachtend man te zijn.

Rudolf, de kroonaartshertog van Oostenrijk-Hongarije en schoonzoon van Leopold II, schreef in 1880 over zijn toekomstige schoonvader:

“Ik sta op uitstekende voet met de koning. We praten veel samen. Hij is een van de wijste, slimste en handigste mannen die ik ooit heb gezien, en ook een opmerkelijk redenaar. Er valt veel van hem te leren.

Voor Mark Twain, in 1905, is hij “de koning met 10 miljoen doden op zijn geweten.”

Octave Mirbeau heeft in 1907 de persoonlijkheid van de koning geëvoceerd in La 628-E8 :

“Hij heeft van zijn troon een soort handelsloket gemaakt, een handelskantoor, zoals dat nergens beter is georganiseerd, waar hij in alles handelt, waar hij alles verkoopt, zelfs schandaal. In een andere tijd zou deze man een ware gesel van de mensheid zijn geweest, want zijn hart is absoluut onbereikbaar voor elk gevoel van rechtvaardigheid en goedheid. Onder zijn beleefde, beminnelijke, geestige, elegant sceptische, zelfs vertrouwde buitenkant, verbergt hij een ziel van totale wreedheid, die geen pijn kan verzachten…”.

Dezelfde auteur maakt een vernietigende aanklacht tegen de uitbuiting van rubber:

“In Congo is dit de ergste vorm van menselijke uitbuiting. Eerst werden de bomen gekapt, zoals in Amerika en Azië, en daarna, toen de Europese kooplieden en industrie hun eisen verhoogden, en toen er meer inkomsten nodig waren voor de bedrijven die het fortuin van Koning Leopold maken, werden de bomen en wijnstokken uiteindelijk omgehakt. De dorpen leveren nooit genoeg van het kostbare materiaal. De negers worden gefouilleerd, en ze zijn ongeduldig om ze zo traag te zien werken. Hun ruggen zijn bezaaid met bloedige tatoeages. Ze zijn lui, of anders verbergen ze hun schatten. Er worden expedities georganiseerd die overal heen gaan, plunderingen doen, tributen werven. Gijzelaars worden genomen, vrouwen, onder de jongsten, kinderen. Het rubber wordt gewogen in het bijzijn van de verzamelde negers. Een agent raadpleegt een notitieboekje. Een meningsverschil tussen twee figuren is genoeg om bloed te laten vloeien en een dozijn hoofden te laten rollen tussen de hutten.

Arthur Conan Doyle, 1909: “Velen van ons in Engeland beschouwen de misdaad die op Congolees grondgebied is begaan door koning Leopold van België en zijn volgelingen als de grootste misdaad die ooit in de annalen van de mensheid is opgetekend. Persoonlijk ben ik die mening toegedaan.

In 1911 velde de Belgische geograaf en criticus Alphonse-Jules Wauters een streng oordeel over het bestuur van Leopold II:

“Vanaf de dag van de toepassing van het geheime decreet van 1891 tot de dag na de onthullingen van de onderzoekscommissie, d.w.z. gedurende 13 jaar, heeft het sommige rubberdistricten in een ware hel veranderd. Het was de bron van de meeste misdaden die er plaatsvonden, waarvan het aantal en de ernst nooit bekend zullen worden. Wat het bijzonder weerzinwekkend maakt, is dat het opereerde onder het mom van menselijkheid; het is ook dat de enorme winsten die zijn afschuwelijke praktijken opleverden, met name bestemd waren om de begroting te voeden van de uitgaven van de Kroonstichting, een waar debauch van werken van allerlei aard, ondernomen met het oog op de ontwikkeling en verfraaiing van de koninklijke residenties.

Koningin Marie-Henriette schenkt koning Leopold II vier kinderen:

Vanaf 1895 woonde koningin Marie-Henriette in Spa, waar zij op 19 september 1902 overleed. De soevereinen zijn dus praktisch gescheiden. In 1899 ontmoette Leopold II Blanche Delacroix, geboren te Boekarest op 13 mei 1883. De koning, die toen in de zestig was, werd verliefd op de tiener, die hij later Barones van Vaughan noemde. De laatste had een parallelle affaire met haar levenslange minnaar, Antoine Durrieux. Uit de relatie tussen de barones van Vaughan en de koning zijn twee zonen geboren – het vaderschap van koning Leopold II staat niet vast – vóór hun geheime huwelijk op 14 december 1909, dat slechts enkele dagen voor de dood van Leopold II plaatsvond: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), die geen nakomelingen heeft gehad, en Philippe Henri Marie François (1907-1914).

Decoraties

Grootmeester van:

Oprichter van :

Versierd met:

Lees ook: geschiedenis – Poolse Successieoorlog

Militaire honoraire rangen en commando”s in het buitenland

Lees ook: gevechten – Slag bij Ramillies

Monumenten

Het standbeeld van Leopold II is te vinden in de openbare ruimte van verschillende Belgische steden, maar ook in Frankrijk en de Democratische Republiek Congo.

In Frankrijk is er ook een standbeeld van de vorst:

In de Democratische Republiek Congo staat in de buitenwijken van Kinshasa een exacte replica van het ruiterstandbeeld van Leopold II (dat sinds 1926 op het Troonplein staat, ten zuidoosten van het Koninklijk Paleis in Brussel) en dat op 1 juli 1928 door Koning Albert I bij zijn eerste bezoek als Belgische koning aan de kolonie werd ingehuldigd voor het Palais de la Nation, het huidige gebouw van het presidentschap van de Democratische Republiek Congo. Het monument werd in 1967 verwijderd op bevel van maarschalk Mobutu Sese Seko, op het hoogtepunt van zijn beleid om terug te keren naar de Afrikaanse authenticiteit. In februari 2005, onder president Joseph Kabila, verscheen het standbeeld opnieuw op de Boulevard du 30-Juin in het centrum van de stad, na een besluit van minister van Cultuur Christophe Muzungu, die toen verklaarde dat het standbeeld “deel uitmaakt van ons erfgoed”. Ik heb besloten het te rehabiliteren, zoals ik voor anderen zal doen. Het standbeeld staat nu naast dat van zijn opvolger, Albert I, en de stichter van Leopoldstad (nu Kinshasa), de Britse ontdekkingsreiziger Henry Stanley, in het presidentiële park van Mont-Ngaliema, een park dat uitkijkt over de Congorivier, dat in 2010 werd opgeknapt met de hulp van de Missie van de Verenigde Naties in Congo (Monusco), en onder militaire bewaking werd opengesteld voor het publiek.

Lees ook: mythologie-nl – Dionysos (mythologie)

Verwijdering van bustes en standbeelden

Verscheidene van deze standbeelden zijn sinds het begin van de 21e eeuw vernield, met een opleving sinds begin juni 2020, met name tijdens de antiracistische beweging die volgde op de dood van George Floyd door toedoen van een blanke politieagent in de Verenigde Staten in 2020. In naam van de strijd tegen het institutionele racisme worden er steeds meer petities ingediend om hen uit de openbare ruimte te verwijderen of te behouden. Het debat duikt regelmatig opnieuw op, maar wordt ook nieuw leven ingeblazen in de context van verschillende betogingen in de wereld, die in België weerklank vinden, met name via de Black Lives Matter-beweging. Pascal Smet, Brussels staatssecretaris voor Ruimtelijke Ordening en bevoegd voor het erfgoed, beveelt de Brusselse regering aan een werkgroep op te richten, waarin leden van de Congolese diaspora en historici zitting hebben, om te beslissen wat er moet gebeuren met de verwijzingen in de hoofdstad naar koning Leopold II. Als de Brusselse regering ermee instemt, is voor de verwijdering van de vijf borstbeelden en standbeelden in het Brussels Hoofdstedelijk Gewest een stedenbouwkundige vergunning nodig. Er circuleren ook petities om de borstbeelden te verwijderen die zijn opgericht in de bibliotheek van de universiteit van Leuven (toegestaan op 10 juni 2020) en aan de universiteit van Bergen (verwijderd op 9 juni 2020).

Er circuleren ook verschillende petities voor het behoud van de standbeelden in de openbare ruimte; deze zijn reeds door tienduizenden mensen ondertekend. De stad Aarlen heeft besloten haar standbeeld van Leopold II te behouden nadat zij een verzoekschrift in die zin had ontvangen.

Deze golf beperkt zich niet tot Koning Leopold II, maar betreft vele andere historische figuren in België en elders. Onder andere standbeelden van generaal Storms (medewerker van koning Leopold II) en Julius Caesar in België, de Gaulle en Gambetta in Frankrijk, Christopher Columbus, George Washington en generaal Lee in de Verenigde Staten, werden vernield.

Externe links

Bronnen