Lord Byron

gigatos | oktober 25, 2021

Post Views: 171

Samenvatting

George Gordon Byron, 6e Baron Byron, FRS (22 januari 1788 – 19 april 1824), kortweg Lord Byron genoemd, was een Engels dichter en edelman. Als een van de leidende figuren van de Romantische beweging wordt Byron beschouwd als een van de grootste Engelse dichters. Hij blijft veel gelezen en invloedrijk. Tot zijn bekendste werken behoren de lange verhalende gedichten Don Juan en Childe Harold”s Pilgrimage; veel van zijn kortere teksten in Hebrew Melodies werden ook populair.

Hij reisde veel door Europa, vooral in Italië, waar hij zeven jaar woonde in de steden Venetië, Ravenna en Pisa. Tijdens zijn verblijf in Italië bezocht hij regelmatig zijn vriend en collega-dichter Percy Bysshe Shelley. Later in zijn leven nam Byron deel aan de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog tegen het Ottomaanse Rijk en stierf als leider van een campagne tijdens die oorlog, waarvoor de Grieken hem als een volksheld vereerden. Hij stierf in 1824 op 36-jarige leeftijd aan koorts, opgelopen na het Eerste en Tweede Beleg van Missolonghi.

Zijn enige echtelijke kind, Ada Lovelace, wordt beschouwd als een van de grondleggers van de computerprogrammering, gebaseerd op haar aantekeningen voor Charles Babbage”s Analytical Engine. Tot Byrons buitenechtelijke kinderen behoren Allegra Byron, die als kind stierf, en mogelijk Elizabeth Medora Leigh, dochter van zijn halfzuster Augusta Leigh.

George Gordon Byron werd op 22 januari 1788 geboren in Holles Street in Londen – zijn geboortehuis zou nu bewoond worden door een filiaal van het warenhuis John Lewis.

Byron was het enige kind van kapitein John Byron (bekend als ”Jack”) en zijn tweede vrouw Catherine Gordon, erfgename van het landgoed Gight in Aberdeenshire, Schotland. Byron”s grootouders van vaderskant waren vice-admiraal John Byron en Sophia Trevanion. Vice-admiraal John Byron, die als tiener adelborst een schipbreuk overleefde, vestigde een nieuw snelheidsrecord voor het omzeilen van de wereldbol. Nadat hij verwikkeld was geraakt in een onstuimige reis tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, kreeg John van de pers de bijnaam ”Foul-Weather Jack” Byron.

Byron”s vader was eerder enigszins schandalig getrouwd geweest met Amelia, markiezin van Carmarthen, met wie hij een verhouding had gehad – het huwelijk vond plaats slechts enkele weken na haar scheiding van haar echtgenoot, en zij was ongeveer acht maanden zwanger. Het huwelijk was niet gelukkig en hun eerste twee kinderen – Sophia Georgina en een naamloze jongen – stierven op jonge leeftijd. Amelia zelf stierf in 1784, bijna precies een jaar na de geboorte van hun derde kind, de halfzuster van de dichter, Augusta Mary. Hoewel Amelia bezweek aan een slopende ziekte, waarschijnlijk tuberculose, meldde de pers dat haar hart was gebroken uit wroeging over het feit dat ze haar echtgenoot had verlaten. Veel later gaven 19de-eeuwse bronnen Jack de schuld van zijn eigen “brutale en wrede” behandeling van haar.

Jack trouwde vervolgens op 13 mei 1785 met Catherine Gordon of Gight, volgens alle rekeningen alleen om haar fortuin. Om aanspraak te kunnen maken op het landgoed van zijn tweede vrouw in Schotland, nam Byrons vader de achternaam “Gordon” aan, werd “John Byron Gordon”, en noemde zichzelf af en toe “John Byron Gordon of Gight”. Byron”s moeder moest haar land en eigendommen verkopen om de schulden van haar nieuwe echtgenoot te betalen, en in twee jaar tijd was het grote landgoed, dat zo”n £23.500 waard was, verkwanseld, waardoor de voormalige erfgename nog maar £150 per jaar aan inkomsten overhield. Om zijn schuldeisers te ontlopen, vergezelde Catherine haar losbandige echtgenoot in 1786 naar Frankrijk, maar keerde eind 1787 naar Engeland terug om van haar zoon te bevallen.

De jongen werd op 22 januari geboren in een logement in Holles Street in Londen, en in St Marylebone Parish Church gedoopt als “George Gordon Byron”. Zijn vader schijnt zijn zoon “William” te hebben willen noemen, maar omdat haar echtgenoot afwezig bleef, vernoemde zijn moeder hem naar haar eigen vader George Gordon of Gight, die afstamde van James I van Schotland, en die in 1779 door zelfmoord om het leven kwam.

Catherine verhuisde in 1790 terug naar Aberdeenshire, waar Byron zijn jeugd doorbracht. Zijn vader kwam al snel bij hen inwonen in Queen Street, maar het paar ging al snel uit elkaar. Catherine had regelmatig last van stemmingswisselingen en melancholie, wat gedeeltelijk verklaard kon worden doordat haar man haar steeds geld bleef lenen. Het gevolg was dat zij zich nog dieper in de schulden stak om aan zijn eisen te voldoen. Het was een van die gierige leningen die hem in staat stelde naar Valenciennes in Frankrijk te reizen, waar hij in 1791 aan een “langdurige en lijdende ziekte” – waarschijnlijk tuberculose – overleed.

Toen Byron”s oudoom, die postuum als de “boze” Lord Byron werd bestempeld, op 21 mei 1798 overleed, werd de 10-jarige jongen de zesde Baron Byron van Rochdale en erfde hij het ouderlijk huis, Newstead Abbey, in Nottinghamshire. Zijn moeder nam hem trots mee naar Engeland, maar de abdij verkeerde in een beschamende staat van verval en in plaats van er te gaan wonen, besloot zij het tijdens Byrons adolescentie te verhuren aan o.a. Lord Grey de Ruthyn.

Beschreven als “een vrouw zonder oordeel of zelfbeheersing”, verwende en verwende Catherine haar zoon of ergerde ze hem met haar grillige koppigheid. Hij walgde van haar drankzucht en hij bespotte haar vaak omdat ze zo klein en zwaarlijvig was, wat het voor haar moeilijk maakte hem te vangen en te straffen. Byron was geboren met een misvormde rechtervoet; zijn moeder nam eens wraak en noemde hem in een vlaag van woede “een kreupele snotaap”. Byron”s biografe, Doris Langley-Moore, schetst in haar boek uit 1974, Accounts Rendered, echter een sympathieker beeld van mevrouw Byron en laat zien hoe zij een fervent aanhanger van haar zoon was en haar eigen precaire financiën opofferde om hem in luxe op Harrow en Cambridge te houden. Langley-Moore trekt de bewering van de 19e-eeuwse biograaf John Galt in twijfel dat zij zich te buiten ging aan alcohol.

Bij de dood van Byrons schoonmoeder Judith Noel, de Hon. Lady Milbanke, in 1822, eiste haar testament dat hij zijn achternaam zou veranderen in “Noel” om de helft van haar nalatenschap te erven. Hij verkreeg een koninklijk mandaat, dat hem toestond “de achternaam Noel alleen aan te nemen en te gebruiken” en “de genoemde achternaam Noel voor alle eretitels te stellen”. Vanaf dat moment ondertekende hij zichzelf als “Noel Byron” (de gebruikelijke handtekening van een edelman is alleen de adellijke naam, in dit geval gewoon “Byron”). Er wordt gespeculeerd dat dit was zodat zijn initialen “N.B.” zouden luiden, net als die van zijn held, Napoleon Bonaparte. Lady Byron kreeg uiteindelijk de baronie van Wentworth en werd “Lady Wentworth”.

Byron kreeg zijn eerste opleiding aan de Aberdeen Grammar School, en ging in augustus 1799 naar de school van Dr. William Glennie, in Dulwich. Onder de hoede van Dr. Bailey werd hij aangemoedigd tot matige lichaamsbeweging, maar hij kon zich niet weerhouden van “gewelddadige” vlagen in een poging om zijn misvormde voet te overcompenseren. Zijn moeder bemoeide zich met zijn studies en haalde hem vaak van school, met als gevolg dat hij geen discipline had en zijn klassieke studies werden verwaarloosd.

In 1801 werd hij naar Harrow gestuurd, waar hij tot juli 1805 bleef. Hij was een onopvallende student en een ongeschoolde cricketer, maar hij vertegenwoordigde de school tijdens de allereerste cricketwedstrijd tussen Eton en Harrow op Lord”s in 1805.

Zijn gebrek aan matigheid beperkte zich niet tot lichaamsbeweging. Byron werd verliefd op Mary Chaworth, die hij op school ontmoette, en zij was de reden dat hij in september 1803 weigerde naar Harrow terug te keren. Zijn moeder schreef: “Hij heeft geen andere kwaal die ik ken dan liefde, wanhopige liefde, de ergste van alle kwalen naar mijn mening. Kortom, de jongen is smoorverliefd op juffrouw Chaworth.” In Byrons latere memoires wordt “Mary Chaworth afgeschilderd als het eerste object van zijn volwassen seksuele gevoelens.”

Byron keerde uiteindelijk in januari 1804 terug naar een meer rustige periode, waarin zich een kring van emotionele betrekkingen met andere Harrow-jongens vormde, waaraan hij zich met grote levendigheid herinnerde: “Mijn schoolvriendschappen waren met mij passies (want ik was altijd gewelddadig)”. De meest duurzame was die met John FitzGibbon, 2e graaf van Clare – vier jaar jonger dan Byron – die hij vele jaren later onverwachts in Italië zou ontmoeten (1821). Uit zijn nostalgische gedichten over zijn vriendschappen in Harrow, Childish Recollections (1806), spreekt een vooruitziend “bewustzijn van seksuele verschillen die Engeland uiteindelijk onhoudbaar voor hem zouden kunnen maken”. Brieven aan Byron in het John Murray archief bevatten bewijs van een voorheen onopgemerkte, zij het kortstondige romantische relatie met een jongere jongen op Harrow, John Thomas Claridge.

De herfst daarop ging hij naar Trinity College in Cambridge, waar hij een hechte vriendschap sloot met de jongere John Edleston. Over zijn “protégé” schreef hij: “Hij is mijn bijna constante medewerker sinds oktober 1805, toen ik op Trinity College kwam. Zijn stem trok het eerst mijn aandacht, zijn gelaat fixeerde die, en zijn manieren verbonden mij voor altijd aan hem”. Byron componeerde Thyrza, een serie elegieën, ter nagedachtenis aan hem. In latere jaren beschreef hij de affaire als “een gewelddadige, maar zuivere liefde en passie”. Deze uitspraak moet echter worden gezien in de context van de verharding van de houding van het publiek tegenover homoseksualiteit in Engeland en de strenge straffen (waaronder ophanging in het openbaar) tegen veroordeelde of zelfs verdachte overtreders. Aan de andere kant kan de relatie wel “zuiver” zijn geweest uit respect voor Edlestons onschuld, in tegenstelling tot de (waarschijnlijk) meer seksueel getinte relaties op Harrow School. Het gedicht “The Cornelian” is geschreven over de cornelian die Byron van Edleston had gekregen.

Byron bracht drie jaar door op Trinity College, waar hij zich bezighield met seksuele escapades, boksen, paardrijden en gokken. In Cambridge sloot hij vriendschappen voor het leven met mensen als John Cam Hobhouse, die hem inwijdde in de Cambridge Whig Club, die een liberale politiek voorstond, en Francis Hodgson, een Fellow aan King”s College, met wie hij tot het eind van zijn leven correspondeerde over literaire en andere zaken.

Lees ook: biografieen – Nerva (keizer)

Vroege carrière

Toen Byron niet op school of college zat, woonde hij in zijn moeders huis Burgage Manor in Southwell, Nottinghamshire. Daar knoopte hij vriendschap aan met Elizabeth Bridget Pigot en haar broer John, met wie hij twee toneelstukken opvoerde voor het vermaak van de gemeenschap. In deze tijd werd hij, met de hulp van Elizabeth Pigot, die veel van zijn ruwe schetsen kopieerde, aangemoedigd om zijn eerste dichtbundels te schrijven. Fugitive Pieces werd gedrukt door Ridge of Newark, en bevatte gedichten die Byron schreef toen hij pas 17 was. Het werd echter prompt teruggeroepen en verbrand op advies van zijn vriend dominee J.T. Becher, vanwege de meer amoureuze verzen, met name het gedicht To Mary.

Hours of Idleness, waarin veel van de eerdere gedichten werden verzameld, samen met recentere composities, was het hoogtepunt van zijn werk. De scherpe, anonieme kritiek die hij hierop kreeg (nu bekend als het werk van Henry Peter Brougham) in de Edinburgh Review was de aanleiding voor zijn eerste grote satire, English Bards and Scotch Reviewers (1809). Het werd in handen gegeven van zijn relatie R.C. Dallas, met het verzoek “…het zonder zijn naam te laten publiceren”. Alexander Dallas gaf een grote reeks veranderingen en wijzigingen, en de redenering voor sommige ervan. Hij verklaarde ook dat Byron oorspronkelijk van plan was een betoog aan dit gedicht toe te voegen, en Dallas citeerde het. Hoewel het werk anoniem werd gepubliceerd, schreef R.C. Dallas in april dat “u al vrij algemeen bekend bent als de auteur”. Het werk bracht sommige van zijn critici zo van streek dat zij Byron uitdaagden tot een duel; in de loop der tijd werd het in latere edities een teken van prestige om het mikpunt van Byrons pen te zijn.

Na zijn terugkeer van reizen vertrouwde hij R.C. Dallas opnieuw als zijn literair agent de uitgave toe van zijn gedicht Childe Harold”s Pilgrimage, dat Byron van weinig belang achtte. De eerste twee cantos van Childe Harold”s Pilgrimage werden gepubliceerd in 1812 en werden met gejuich ontvangen. In zijn eigen woorden: “Ik werd op een morgen wakker en vond mezelf beroemd.” Hij volgde zijn succes op met de laatste twee canto”s van het gedicht, en met vier al even gevierde “Oosterse vertellingen”: De Giaour, De Bruid van Abydos, De Corsair, en Lara. Rond dezelfde tijd begon hij zijn intimiteit met zijn toekomstige biograaf, Thomas Moore.

Lees ook: biografieen – Ptolemaeus IV Philopator

Eerste reizen naar het Oosten

Byron maakte als jonge man veel schulden door wat zijn moeder een “roekeloze minachting voor geld” noemde. Zij woonde in die tijd in Newstead, uit angst voor de schuldeisers van haar zoon. Hij was van plan om begin 1808 te gaan varen met zijn neef George Bettesworth, die kapitein was van het 32 kanons fregat HMS Tartar. De dood van Bettesworth in de Slag bij Alvøen in mei 1808 maakte dat onmogelijk.

Van 1809 tot 1811 maakte Byron een Grand Tour, toen gebruikelijk voor een jonge edelman. Het eerste jaar reisde hij met Hobhouse en in zijn gevolg van bedienden bevond zich Byrons betrouwbare bediende, William Fletcher. Fletcher was vaak het mikpunt van de humor van Hobhouse en Byron. De Napoleontische oorlogen dwongen hem het grootste deel van Europa te mijden, en in plaats daarvan richtte hij zich op de Middellandse Zee. De reis bood hem de gelegenheid zijn schuldeisers te ontvluchten, evenals een vroegere liefde, Mary Chaworth (het onderwerp van zijn gedicht uit deze tijd “To a Lady: On Being Asked My Reason for Quitting England in the Spring”). Uit brieven aan Byron van zijn vriend Charles Skinner Matthews blijkt dat de hoop op een homoseksuele ervaring ook een belangrijke drijfveer was. Aantrekkingskracht tot de Levant was waarschijnlijk ook een reden; hij had als kind over het Ottomaanse en Perzische land gelezen, voelde zich aangetrokken tot de Islam (vooral de Soefi-mystiek), en schreef later: “Met deze landen, en gebeurtenissen die ermee verband houden, beginnen en eindigen al mijn echte poëtische gevoelens.”

Byron begon zijn reis in Portugal van waaruit hij een brief schreef aan zijn vriend Mr Hodgson waarin hij zijn beheersing van de Portugese taal beschrijft, voornamelijk bestaande uit vloeken en beledigingen. Byron genoot vooral van zijn verblijf in Sintra dat in Childe Harold”s Pilgrimage wordt beschreven als “glorious Eden”. Vanuit Lissabon reisde hij over land naar Sevilla, Jerez de la Frontera, Cádiz, en Gibraltar, en van daaruit over zee naar Sardinië, Malta, en Griekenland.

Toen Byron in Athene was, ontmoette hij de 14-jarige Nicolo Giraud, met wie hij een hechte band kreeg en die hem Italiaans leerde. Er is gesuggereerd dat de twee een intieme relatie hadden die een seksuele affaire inhield. Byron stuurde Giraud naar school in een klooster in Malta en legateerde hem het aanzienlijke bedrag van 7.000 pond. Het testament werd later echter geannuleerd. “Ik ben moe van pl & opt Cs, het laatste waar ik moe van zou kunnen zijn”, schreef Byron aan Hobhouse vanuit Athene (een afkorting van “coitum plenum et optabilem” – volledige gemeenschap naar hartelust, uit Petronius” Satyricon), wat, zoals een eerdere brief vaststelt, hun gedeelde code was voor homoseksuele ervaring.

In 1810 schreef Byron in Athene “Maid of Athens, ere we part” voor een 12-jarig meisje, Teresa Makri (1798-1875).

Byron en Hobhouse gingen naar Smyrna, waar ze een lift kregen naar Constantinopel op de HMS Salsette. Terwijl de Salsette voor anker lag in afwachting van toestemming van de Ottomanen om in de stad aan te meren, zwommen Byron en luitenant Ekenhead, van de mariniers van de Salsette, op 3 mei 1810 de Hellespont over. Byron herdacht deze prestatie in de tweede canto van Don Juan. Hij keerde in juli 1811 van Malta terug naar Engeland aan boord van de HMS Volage.

Engeland 1811-1816

Na de publicatie van de eerste twee canto”s van Childe Harold”s Pilgrimage (1812), werd Byron een beroemdheid. “Hij werd al snel de meest briljante ster in de duizelingwekkende wereld van het Regency Londen. Hij was gewild op alle uitgaansgelegenheden, werd gekozen in verschillende exclusieve clubs en bezocht de meest modieuze Londense salons. Tijdens deze periode in Engeland produceerde hij vele werken, waaronder The Giaour, The Bride of Abydos (1813), Parisina, en The Siege of Corinth (1815). Op initiatief van de componist Isaac Nathan produceerde hij in 1814-1815 de Hebreeuwse Melodieën (met wat enkele van zijn bekendste teksten werden, zoals “She Walks in Beauty” en “The Destruction of Sennacherib”). Aanvankelijk verwikkeld in een affaire met Lady Caroline Lamb (die hem “gek, slecht en gevaarlijk om te weten” noemde) en met andere minnaars en ook onder druk van schulden, begon hij een geschikt huwelijk te zoeken, waarbij hij – onder andere – Annabella Millbanke overwoog. In 1813 ontmoette hij echter voor het eerst in vier jaar zijn halfzuster, Augusta Leigh. Geruchten over incest omringden het paar; Augusta”s dochter Medora (geb. 1814) werd ervan verdacht Byron”s dochter te zijn geweest. Om aan de groeiende schulden en geruchten te ontkomen, drong Byron aan op een huwelijk met Annabella, van wie werd gezegd dat zij de waarschijnlijke erfgename was van een rijke oom. Zij trouwden op 2 januari 1815, en hun dochter, Ada, werd in december van dat jaar geboren. Byron”s voortdurende obsessie voor Augusta (en zijn voortdurende seksuele escapades met actrices als Charlotte Mardyn en anderen) maakten hun huwelijksleven echter tot een ellende. Annabella achtte Byron krankzinnig en in januari 1816 verliet ze hem, met hun dochter, en begon een procedure voor een scheiding van tafel en bed. Hun scheiding werd in maart 1816 in een onderhandse schikking bekrachtigd. Het schandaal van de scheiding, de geruchten over Augusta en de steeds groter wordende schulden dwongen hem ertoe Engeland in april 1816 te verlaten en nooit meer terug te keren.

Lees ook: biografieen – Ernest Hemingway

De Shelleys

Na deze breuk in zijn huiselijk leven, en door druk van zijn schuldeisers, die leidde tot de verkoop van zijn bibliotheek, verliet Byron Engeland, en keerde nooit meer terug. (Ondanks zijn doodswens werd zijn lichaam echter teruggebracht om in Engeland te worden begraven). Hij reisde door België en vervolgde zijn reis langs de Rijn. In de zomer van 1816 vestigde hij zich in de Villa Diodati aan het Meer van Genève, Zwitserland, bij zijn lijfarts, John William Polidori. Daar raakte Byron bevriend met de dichter Percy Bysshe Shelley en Shelley”s toekomstige vrouw, Mary Godwin. Hij kreeg ook gezelschap van Mary”s stiefzuster, Claire Clairmont, met wie hij in Londen een verhouding had gehad. Verschillende keren ging Byron op bezoek bij Germaine de Staël en haar Coppet-groep, die in die tijd een waardevolle intellectuele en emotionele steun voor Byron bleken te zijn.

Binnengehouden in de Villa Diodati door de “onophoudelijke regen” van “die natte, onsympathieke zomer” gedurende drie dagen in juni, wendden de vijf zich tot het lezen van fantastische verhalen, waaronder Fantasmagoriana, en bedachten dan hun eigen verhalen. Mary Shelley maakte wat later Frankenstein zou worden, of De moderne Prometheus, en Polidori produceerde De vampier, de voorloper van het romantische vampiergenre. The Vampyre was de inspiratie voor een fragmentarisch verhaal van Byron, “A Fragment”.

Byrons verhaalfragment werd gepubliceerd als een postscriptum bij Mazeppa; hij schreef ook het derde canto van Childe Harold.

Byron overwinterde in Venetië en onderbrak zijn reizen toen hij verliefd werd op Marianna Segati, in wier huis in Venetië hij logeerde, en die spoedig werd vervangen door de 22-jarige Margarita Cogni; beide vrouwen waren getrouwd. Cogni kon niet lezen of schrijven, en zij verliet haar man om in te trekken in Byrons huis in Venetië. Hun ruzies zorgden er vaak voor dat Byron de nacht doorbracht in zijn gondel; toen hij haar vroeg het huis te verlaten, wierp zij zich in het Venetiaanse kanaal.

Lees ook: geschiedenis – Akbar de Grote

Italië

In 1816 bezocht Byron San Lazzaro degli Armeni in Venetië, waar hij kennismaakte met de Armeense cultuur met de hulp van de monniken van de Mechitaristenorde. Met de hulp van pater Pascal Aucher (Harutiun Avkerian), leerde hij de Armeense taal en woonde hij vele seminars bij over taal en geschiedenis. Hij was co-auteur van Grammar English and Armenian in 1817, een Engels leerboek geschreven door Aucher en gecorrigeerd door Byron, en A Grammar Armenian and English in 1819, een door hem geïnitieerd project van een grammatica van het klassieke Armeens voor Engelstaligen, waarin hij citaten opnam uit het klassieke en moderne Armeens.

Byron hielp later bij het samenstellen van het Engels Armeens woordenboek (Barraran angleren yev hayeren, 1821) en schreef het voorwoord, waarin hij de Armeense onderdrukking door de Turkse pasja”s en de Perzische satrapen en de Armeense bevrijdingsstrijd uiteenzette. Zijn twee belangrijkste vertalingen zijn de Brief van Paulus aan de Korinthiërs, twee hoofdstukken van Movses Khorenatsi”s Geschiedenis van Armenië, en delen van Nerses van Lambron”s Oraties.

Zijn fascinatie was zo groot dat hij zelfs overwoog het Kaïnverhaal van de Bijbel te vervangen door dat van de legende van de Armeense aartsvader Haik. Aan hem kan de geboorte van de Armenologie en de verbreiding ervan worden toegeschreven. Zijn diepgaande lyriek en ideologische moed hebben vele Armeense dichters geïnspireerd, zoals Ghevond Alishan, Smbat Shahaziz, Hovhannes Tumanyan, Ruben Vorberian, en anderen.

In 1817 reisde hij naar Rome. Bij zijn terugkeer in Venetië schreef hij het vierde canto van Childe Harold. Ongeveer tegelijkertijd verkocht hij Newstead en publiceerde Manfred, Cain, en The Deformed Transformed. De eerste vijf canto”s van Don Juan werden geschreven tussen 1818 en 1820. In deze periode ontmoette hij de 18-jarige gravin Guiccioli, die in Byron haar eerste liefde vond, en haar vroeg met hem weg te lopen.

Gedreven door liefde voor de plaatselijke aristocratische, jonge en pas getrouwde Teresa Guiccioli, woonde Byron van 1819 tot 1821 in Ravenna. Hier zette hij Don Juan voort en schreef hij het Dagboek van Ravenna en My Dictionary and Recollections. Rond deze tijd kreeg hij bezoek van Percy Bysshe Shelley, en ook van Thomas Moore, aan wie hij zijn autobiografie of “leven en avonturen” toevertrouwde, die Moore, Hobhouse en Byron”s uitgever, John Murray, in 1824 verbrandden, een maand na Byron”s dood. Van Byrons levensstijl in Ravenna weten we meer van Shelley, die enkele van de meer kleurrijke aspecten ervan in een brief documenteerde: “Lord Byron staat om twee uur op. Ik sta, geheel tegen mijn gewoonte in… om 12 uur op. Na het ontbijt zitten we tot zes uur te praten. Van zes tot acht galopperen we door het dennenbos dat Ravenna van de zee scheidt; dan komen we thuis en dineren we, en zitten tot zes uur ”s morgens te roddelen. Ik denk niet dat dit me binnen een week of veertien dagen zal doden, maar langer zal ik het niet proberen. Lord B.”s personeel bestaat, naast bedienden, uit tien paarden, acht enorme honden, drie apen, vijf katten, een adelaar, een kraai en een valk; en al deze dieren, behalve de paarden, lopen rond in het huis, dat zo nu en dan weergalmt van hun onbesliste ruzies, alsof zij er de baas over waren… . Ik stel vast dat mijn opsomming van de dieren in dit Paleis van Circea gebrekkig was … . Ik heb zojuist op de grote trap vijf pauwen, twee parelhoenders en een Egyptische kraanvogel ontmoet. Ik vraag me af wie al deze dieren waren voordat ze in deze gedaanten werden veranderd.”

In 1821 verliet Byron Ravenna en ging hij in de Toscaanse stad Pisa wonen, waarnaar ook Teresa was verhuisd. Van 1821 tot 1822 voltooide Byron in Pisa de Cantos 6-12 van Don Juan, en in datzelfde jaar begon hij samen met Leigh Hunt en Shelley een kortstondige krant, The Liberal, waarin in het eerste nummer The Vision of Judgment verscheen. Voor het eerst sinds zijn aankomst in Italië kwam Byron in de verleiding om diners te geven; onder zijn gasten bevonden zich de Shelleys, Edward Ellerker Williams, Thomas Medwin, John Taaffe, en Edward John Trelawny; en “nooit”, zoals Shelley zei, “heeft hij zich meer van zijn beste kant laten zien dan bij deze gelegenheden; hij was tegelijkertijd beleefd en hartelijk, vol sociale hilariteit en het meest volmaakte goede humeur; nooit afwijkend in ongracieuze vrolijkheid, en toch de geest van levendigheid gedurende de hele avond in stand houdend”.

Shelley en Williams huurden een huis aan de kust en lieten een schoener bouwen. Byron besloot zijn eigen jacht te hebben en nam Trelawny”s vriend, kapitein Daniel Roberts, in de arm om de boot te ontwerpen en te bouwen. De boot, de Bolivar, werd later verkocht aan Charles John Gardiner, 1e graaf van Blessington, en Marguerite, gravin van Blessington, toen Byron in 1823 naar Griekenland vertrok.

Byron woonde de begrafenis van Shelley bij, die was georkestreerd door Trelawny nadat Williams en Shelley bij een bootongeluk op 8 juli 1822 waren verdronken. Zijn laatste Italiaanse woonplaats was Genua. Toen hij daar woonde werd hij vergezeld door de gravin Guiccioli, en de Blessingtons. Lady Blessington baseerde veel van het materiaal in haar boek, Conversations with Lord Byron, op de tijd die zij daar samen doorbracht. Dit boek werd een belangrijke biografische tekst over het leven van Byron vlak voor zijn dood.

Ottomaans Griekenland

Byron woonde in Genua toen hij in 1823, terwijl hij zich begon te vervelen met zijn leven daar, inging op verzoeken om steun van vertegenwoordigers van de beweging voor Griekse onafhankelijkheid van het Ottomaanse Rijk. Aanvankelijk wilde Byron zijn 22-jarige minnares, gravin Teresa Guiccioli, die haar man had verlaten om bij hem te gaan wonen, niet verlaten; uiteindelijk kreeg Guiccioli”s vader, graaf Gamba, toestemming om zijn ballingschap in de Romagna te verlaten op voorwaarde dat zijn dochter naar hem zou terugkeren, zonder Byron. Op hetzelfde moment dat de filhelleen Edward Blaquiere hem probeerde te rekruteren, was Byron in verwarring over wat hij in Griekenland moest doen, hij schreef: “Blaquiere scheen te denken dat ik van enig nut zou kunnen zijn, zelfs hier, hoewel hij niet precies zei wat”. Met de hulp van zijn bankier en kapitein Daniel Roberts, charterde Byron de brik Hercules om hem naar Griekenland te brengen. Toen Byron Genua verliet, veroorzaakte dat “hartstochtelijk verdriet” bij Guiccioli, die openlijk huilde toen hij wegzeilde naar Griekenland. De Hercules werd kort daarna gedwongen terug te keren naar de haven. Toen de Hercules voor de laatste keer uitvaarde, had Guiccioli Genua al verlaten. Op 16 juli verliet Byron Genua en kwam op 4 augustus aan in Kefalonia op de Ionische Eilanden.

Zijn reis wordt uitvoerig beschreven in Donald Prell”s Sailing with Byron from Genoa to Cephalonia. Prell schreef ook over een toevalligheid bij het charteren van de Hercules door Byron. Het schip werd te water gelaten op slechts enkele mijlen ten zuiden van Seaham Hall, waar Byron in 1815 trouwde met Annabella Milbanke. Tussen 1815 en 1823 was het schip in dienst tussen Engeland en Canada. Plotseling in 1823 besloot de kapitein van het schip naar Genua te varen en de Hercules voor charter aan te bieden. Na een reis met Byron naar Griekenland keerde het schip terug naar Engeland, om zich nooit meer in de Middellandse Zee te wagen. De Hercules was 37 jaar oud toen zij op 21 september 1852 aan de grond liep bij Hartlepool, slechts 25 mijl ten zuiden van Sunderland, waar in 1815 de kiel was gelegd; Byrons “kiel werd gelegd” negen maanden voor zijn officiële geboortedatum, 22 januari 1788; in scheepsjaren was hij dus 37 jaar oud toen hij in Missolonghi overleed.

Byron verbleef aanvankelijk op het eiland Kefalonia, waar hij werd belegerd door agenten van de rivaliserende Griekse facties, die allen Byron voor hun eigen zaak wilden rekruteren. De Ionische eilanden, waarvan Kefalonia er één is, stonden tot 1864 onder Brits bestuur. Byron gaf 4.000 pond van zijn eigen geld uit om de Griekse vloot op te knappen. Toen Byron in de nacht van 28 december 1823 naar het vasteland van Griekenland voer, werd zijn schip verrast door een Ottomaans oorlogsschip, dat zijn schip niet aanviel omdat de Ottomaanse kapitein Byrons boot voor een vuurschip aanzag. Om de Ottomaanse marine, die hij op zijn reis meermaals tegenkwam, te ontwijken, was Byron gedwongen een omweg te nemen en bereikte hij Missolonghi pas op 5 januari 1824.

Na aankomst in Missolonghi ging Byron in zee met Alexandros Mavrokordatos, een Griekse politicus met militaire macht. Byron verhuisde naar de tweede verdieping van een huis met twee verdiepingen en moest veel van zijn tijd doorbrengen met het omgaan met de onhandelbare Souliotes die eisten dat Byron hun het achterstallige loon zou betalen dat zij van de Griekse regering tegoed hadden. Byron gaf de Souliotes zo”n £6,000. Byron zou een aanval moeten leiden op het Ottomaanse fort Navpaktos, waarvan de Albanese garnizoenen ongelukkig waren vanwege achterstallige betalingen en die slechts symbolische weerstand boden als Byron bereid was hen om te kopen om zich over te geven. De Ottomaanse bevelhebber Yussuf Pasha executeerde echter de muitende Albanese officieren die aanboden Navpaktos aan Byron over te geven en regelde dat een deel van de achterstallige soldij werd uitbetaald aan de rest van het garnizoen. Byron leidde nooit de aanval op Navpaktos omdat de Souliotes bleven eisen dat Byron hen meer en meer geld zou betalen voordat ze zouden marcheren; Byron werd hun chantage beu en stuurde ze allemaal naar huis op 15 februari 1824. Byron schreef in een briefje aan zichzelf: “Na tevergeefs en tegen elke prijs – aanzienlijke moeite en enig gevaar – geprobeerd te hebben de Sulioten te verenigen voor het welzijn van Griekenland en hun eigen land, ben ik tot het volgende besluit gekomen: ik wil niets meer met de Sulioten te maken hebben – ze mogen naar de Turken of naar de duivel gaan… ze mogen me eerder in meer stukken hakken dan dat ze onderling onenigheid hebben, dan dat ik mijn besluit verander”. Tegelijkertijd irriteerde de broer van Guiccioli, Pietro Gamba, die Byron naar Griekenland was gevolgd, Byron met zijn onbekwaamheid, omdat hij steeds weer dure fouten maakte. Toen hem bijvoorbeeld werd gevraagd wat stof van Corfu te kopen, bestelde Gamba de verkeerde stof in overmaat, waardoor de rekening tien keer hoger uitviel dan wat Byron wilde hebben. Byron schreef over zijn rechterhand: “Gamba – die allesbehalve gelukkig is – had er iets mee te maken, en zoals gewoonlijk ging het op het moment dat hij het had mis”.

Om geld in te zamelen voor de revolutie verkocht Byron zijn landgoed Rochdale Manor in Engeland, wat zo”n 11.250 pond opbracht; dit bracht Byron ertoe te schatten dat hij nu zo”n 20.000 pond tot zijn beschikking had, waarvan hij alles wilde besteden aan de Griekse zaak. In het geld van vandaag zou Byron vele malen miljonair zijn geweest, en het nieuws dat een fabelachtig rijke Britse aristocraat, die bekend stond om zijn vrijgevigheid in het uitgeven van geld, in Griekenland was aangekomen, maakte Byron tot het onderwerp van veel verzoeken in een wanhopig arm land als Griekenland. Byron schreef aan zijn zakenagent in Engeland: “Ik zou de Grieken slechts een halve helpende hand willen toesteken”, en zei dat hij zijn hele fortuin aan de Griekse vrijheid zou hebben willen besteden. Byron werd belaagd door verschillende mensen, zowel Griekse als buitenlandse, die probeerden Byron over te halen zijn portemonnee te openen om hen te steunen. Eind maart 1824 was de zogenaamde “Byronbrigade” gevormd, bestaande uit 30 Filhelleense officieren en ongeveer 200 manschappen, die volledig door Byron werd betaald. De leiding van de Griekse zaak in de Roumeli-regio was verdeeld tussen twee rivaliserende leiders: een voormalige Klepht (en een rijke Phanariot prins, Alexandros Mavrokordatos. Byron gebruikte zijn prestige om te proberen de twee rivaliserende leiders te overreden zich te verenigen en zich te concentreren op het verslaan van de Osmanen. Tegelijkertijd schreven andere leiders van de Griekse facties, zoals Petrobey Mavromichalis en Theodoros Kolokotronis, brieven aan Byron waarin zij hem vertelden alle leiders van de Roumeliot te negeren en naar hun respectieve gebieden in de Peloponnesos te komen. Dit dreef Byron tot afleiding; hij klaagde dat de Grieken hopeloos verdeeld waren en meer tijd besteedden aan onderlinge ruzies dan aan het verwerven van onafhankelijkheid. Byrons vriend Edward John Trelawny had zich aangesloten bij Androutsos, die over Athene heerste, en oefende nu druk uit op Byron om met Mavrokordatos te breken ten gunste van zijn rivaal Androutsos. Androutsos, die Trelawny voor zijn zaak had gewonnen, wilde Byron er nu van overtuigen zijn rijkdom in te zetten voor zijn claim de leider van Griekenland te zijn. Byron schreef met afschuw over hoe een van de Griekse aanvoerders, voormalig Klepht Georgios Karaiskakis, op 3 april 1824 Missolonghi aanviel met zo”n 150 man gesteund door de Souliotes omdat hij ontevreden was over het leiderschap van Mavrokordatos. Dit leidde tot een korte periode van gevechten tussen de Grieken voordat Karaiskakis op 6 april werd verjaagd.

Byron adopteerde een negenjarig Turks moslimmeisje, Hato, van wie de ouders door de Grieken waren vermoord. Hij bracht haar uiteindelijk in veiligheid in Kefalonia, goed wetende dat de religieuze haat tussen de orthodoxe Grieken en de moslim-Turken hoog opliep en dat elke moslim in Griekenland, zelfs een kind, in groot gevaar was. Tot 1934 hadden de meeste Turken geen achternaam, dus het ontbreken van een achternaam voor Hato was heel typerend voor een Turkse familie in die tijd. In deze periode achtervolgde Byron zijn Griekse page, Lukas Chalandritsanos, op wie hij smoorverliefd was geworden, maar de affecties bleven onbeantwoord. Byron was smoorverliefd op de tiener Chalandritsanos, die hij buitensporig verwende. Hij spendeerde ongeveer 600 pond (het equivalent van ongeveer 24.600 pond in het geld van vandaag) om in de loop van zes maanden aan al zijn grillen tegemoet te komen en schreef zijn laatste gedichten over zijn passie voor de Griekse jongen, maar Chalandritsanos was alleen geïnteresseerd in Byron”s geld. Toen de beroemde Deense beeldhouwer Bertel Thorvaldsen hoorde van Byrons heldendaden in Griekenland, beeldhouwde hij vrijwillig zijn eerdere buste van Byron opnieuw in Grieks marmer.

Dood

Mavrokordatos en Byron planden een aanval op de Turkse vesting Lepanto, aan de monding van de Golf van Korinthe. Byron nam een vuurmeester in dienst om de artillerie voor te bereiden, en hij nam een deel van het rebellenleger onder zijn eigen bevel, ondanks zijn gebrek aan militaire ervaring. Voordat de expeditie kon uitvaren, op 15 februari 1824, werd hij ziek, en aderlatingen verzwakten hem nog meer. Hij herstelde gedeeltelijk, maar begin april kreeg hij een zware verkoudheid, die door het therapeutisch aderlaten, waar zijn artsen op aandrongen, werd verergerd. Deze behandeling, die werd uitgevoerd met niet-gesteriliseerde medische instrumenten, heeft hem mogelijk een bloedvergiftiging bezorgd. Hij kreeg hevige koorts en stierf in Missolonghi op 19 april.

Zijn toenmalige arts, Julius van Millingen, zoon van de Nederlands-Engelse archeoloog James Millingen, kon zijn dood niet voorkomen. Er wordt wel gezegd dat als Byron nog had geleefd en de Ottomanen had verslagen, hij misschien tot koning van Griekenland zou zijn uitgeroepen. Moderne geleerden achten een dergelijke uitkomst echter onwaarschijnlijk. De Britse historicus David Brewer schreef dat Byron in Griekenland in zekere zin een mislukking was, omdat hij er niet in slaagde de rivaliserende Griekse facties tot eenheid te brengen, geen overwinningen behaalde en alleen op humanitair gebied succes had, omdat hij zijn grote rijkdom gebruikte om de slachtoffers van de oorlog, zowel moslims als christenen, te helpen, maar dit had geen enkele invloed op het resultaat van de Griekse onafhankelijkheidsoorlog.

Brewer ging verder met zijn betoog,

In een ander opzicht heeft Byron echter alles bereikt wat hij zich had kunnen wensen. Zijn aanwezigheid in Griekenland, en in het bijzonder zijn dood daar, trok de Griekse zaak niet alleen de aandacht van sympathiserende naties, maar hun toenemende actieve deelname … Ondanks de critici wordt Byron in de eerste plaats herinnerd met bewondering als een geniaal dichter, met iets wat in de buurt komt van verering als een symbool van hoge idealen, en met grote genegenheid als mens: voor zijn moed en zijn ironische kijk op het leven, voor zijn vrijgevigheid voor de grootse zaken en voor de nederigste individuen, voor het voortdurende samenspel van oordeel en sympathie. In Griekenland wordt hij nog steeds vereerd als geen andere buitenlander, en als zeer weinig Grieken, en als een Homerische held krijgt hij een eerbetoon, megalos kai kalos, een groot en goed man.

Alfred Tennyson zou zich later de geschokte reactie in Groot-Brittannië herinneren, toen men hoorde van Byron”s dood. De Grieken rouwden diep om Lord Byron, en hij werd een held. De nationale dichter van Griekenland, Dionysios Solomos, schreef een gedicht over het onverwachte verlies, genaamd Aan de dood van Lord Byron. Βύρων, de Griekse vorm van “Byron”, is nog steeds populair als jongensnaam in Griekenland, en een voorstad van Athene heet Vyronas ter ere van hem.

Byron”s lichaam werd gebalsemd, maar de Grieken wilden dat een deel van hun held bij hen bleef. Volgens sommige bronnen bleef zijn hart in Missolonghi. Zijn andere stoffelijk overschot werd naar Engeland gestuurd (vergezeld van zijn trouwe dienstmaagd, “Tita”) voor een begrafenis in Westminster Abbey, maar de Abbey weigerde wegens “twijfelachtige zedelijkheid”. Een enorme menigte bekeek zijn kist toen hij twee dagen lang in een staat lag in Great George Street 25, Westminster. Hij is begraven in de kerk van St. Mary Magdalene in Hucknall, Nottinghamshire. Een marmeren plaat, geschonken door de koning van Griekenland, ligt direct boven Byron”s graf. Zijn dochter, Ada Lovelace, werd later naast hem begraven.

De vrienden van Byron brachten een bedrag van 1000 pond bijeen om een standbeeld van de schrijver te laten maken; Thorvaldsen bood aan het voor dat bedrag te beeldhouwen. Tien jaar nadat het beeld in 1834 was voltooid, wezen de meeste Britse instellingen het echter af en bleef het in opslag. Het beeld werd geweigerd door het British Museum, St. Paul”s Cathedral, Westminster Abbey en de National Gallery voordat Trinity College, Cambridge, het beeld van Byron uiteindelijk in zijn bibliotheek plaatste.

In 1969, 145 jaar na Byrons dood, werd eindelijk een gedenkteken voor hem geplaatst in Westminster Abbey. Voor het monument was al sinds 1907 gelobbyd: De New York Times schreef: “Mensen beginnen zich af te vragen of dit negeren van Byron niet iets is waarvoor Engeland zich zou moeten schamen … een borstbeeld of een tablet zou in de Poets” Corner kunnen worden geplaatst en Engeland zou kunnen worden bevrijd van ondankbaarheid jegens een van haar werkelijk grote zonen.”

Robert Ripley had een tekening gemaakt van het graf van Boatswain met het onderschrift “Lord Byron”s hond heeft een prachtig graf terwijl Lord Byron zelf er geen heeft”. Dit kwam als een schok voor de Engelsen, met name schoolkinderen, die, aldus Ripley, uit eigen beweging geld bijeenbrachten om de dichter van een passend gedenkteken te voorzien.

Dicht bij het centrum van Athene, Griekenland, staat buiten de Nationale Tuin een standbeeld dat Griekenland voorstelt in de vorm van een vrouw die Byron kroont. Het standbeeld is van de Franse beeldhouwers Henri-Michel Chapu en Alexandre Falguière. Sinds 2008 wordt de sterfdag van Byron, 19 april, in Griekenland gevierd als “Dag van Byron”.

Na zijn dood ging de baronie over op Byrons neef George Anson Byron, een beroepsofficier bij de marine.

Relaties en schandalen

Byron beschreef zijn eerste intense gevoelens op zevenjarige leeftijd voor zijn verre nicht Mary Duff:

Mijn moeder sprak mij altijd moed in over deze kinderlijke liefde, en eindelijk, vele jaren later, toen ik zestien was, zei zij mij op een dag: “O Byron, ik heb een brief uit Edinburgh gekregen, en je oude liefje, Mary Duff, is getrouwd met mijnheer C***. En wat was mijn antwoord? Ik kan mijn gevoelens op dat moment niet verklaren of verklaren, maar ik kreeg er bijna stuiptrekkingen van… Hoe heeft dit alles in godsnaam zo vroeg kunnen gebeuren? Waar kon het vandaan komen? Jaren daarna had ik zeker geen seksuele ideeën meer; en toch waren mijn ellende en mijn liefde voor dat meisje zo hevig, dat ik soms betwijfel of ik sindsdien ooit echt gehecht ben geweest. Hoe het ook zij, het horen van haar huwelijk enkele jaren later was als een donderslag bij heldere hemel – het verstikte me bijna – tot afschuw van mijn moeder en tot verbazing en bijna ongeloof van iedereen. En het is een fenomeen in mijn bestaan (en de laatste tijd, ik weet niet waarom, komt de herinnering (niet de gehechtheid) even sterk terug als altijd… Maar hoe meer ik erover nadenk, hoe meer ik verbijsterd ben om een oorzaak te vinden voor deze vroegtijdige genegenheid.

Byron raakte ook gehecht aan Margaret Parker, een andere verre nicht. Hoewel hij zich zijn liefde voor Mary Duff herinnert als onwetend over de seksualiteit van volwassenen in deze periode en verbijsterd was over de bron van de intensiteit van zijn gevoelens, zou hij later bekennen dat:

Mijn hartstochten werden al heel vroeg ontwikkeld – zo vroeg, dat weinigen mij zouden geloven – als ik de periode zou noemen – en de feiten die daarmee gepaard gingen. Misschien was dit een van de redenen die de verwachte melancholie van mijn gedachten veroorzaakten – vooruitlopend op het leven.

Dit is de enige verwijzing van Byron zelf naar deze gebeurtenis, en hij is niet eenduidig over hoe oud hij was toen het gebeurde. Na zijn dood schreef zijn advocaat aan een wederzijdse vriend een “bijzonder feit” over Byron”s leven dat “nauwelijks geschikt was om te worden verteld”. Maar hij maakte het toch bekend, omdat hij dacht dat het Byron”s seksuele “neigingen” zou kunnen verklaren:

Toen hij negen jaar oud was, kwam bij zijn moeder een vrij Schots meisje [May, soms Mary genoemd, Gray, een van zijn eerste verzorgsters] bij hem in bed en haalde streken uit met zijn persoon.

Gray gebruikte deze kennis later als een middel om zijn stilzwijgen te verzekeren als hij in de verleiding zou komen om het “lage gezelschap” dat zij tijdens drinkgelagen ophield, bekend te maken. Ze werd later ontslagen, vermoedelijk omdat ze Byron had geslagen toen hij 11 was.

Een paar jaar later, toen hij nog een kind was, maakte Lord Grey De Ruthyn (niet verwant aan May Gray), een minnaar van zijn moeder, ook seksuele avances naar hem. Byron”s persoonlijkheid is gekarakteriseerd als uitzonderlijk trots en gevoelig, vooral als het ging om zijn misvorming. Zijn extreme reactie op het feit dat hij zijn moeder na het incident zag flirten met Lord Grey De Ruthyn doet dit vermoeden: hij vertelde haar niet hoe Grey zich tegenover hem gedroeg; hij weigerde gewoon nog eens met hem te spreken en negeerde de bevelen van zijn moeder om zich met hem te verzoenen. Leslie A. Marchand, een van Byrons biografen, meent dat de avances van Lord Grey De Ruthyn de aanleiding vormden voor Byrons latere seksuele relaties met jonge mannen in Harrow en Cambridge.

Geleerden erkennen een min of meer belangrijke biseksuele component in Byrons zeer complexe sentimentele en seksuele leven. Bernhard Jackson beweert dat “Byron”s seksuele geaardheid lang een moeilijk, om niet te zeggen controversieel onderwerp is geweest, en iedereen die erover wil discussiëren moet tot op zekere hoogte speculeren, omdat het bewijsmateriaal nevelig, tegenstrijdig en schaars is… het is niet zo eenvoudig om Byron als homoseksueel of heteroseksueel te definiëren: hij lijkt eerder zowel beide als beide te zijn geweest.” Crompton stelt: “Wat in Byron”s eigen eeuw niet werd begrepen (behalve door een kleine kring van zijn medewerkers) was dat Byron biseksueel was”. Een andere biograaf, Fiona MacCarthy, heeft gesteld dat Byron”s ware seksuele verlangens uitging naar adolescente mannen. Byron gebruikte een code waarmee hij zijn homoseksuele Griekse avonturen meedeelde aan John Hobhouse in Engeland: Bernhard Jackson herinnert zich dat “Byron”s vroege code voor seks met een jongen” was: “Plen(um). and optabil(em). -Coit(um)” vat Bullough samen:

Byron, was gehecht aan Nicolo Giraud, een jonge Frans-Griekse jongen die model had gestaan voor de schilder Lusieri voordat Byron hem vond. Byron liet hem in zijn testament 7.000 pond na. Toen Byron terugkeerde naar Italië, kreeg hij een relatie met een aantal jongens in Venetië, maar uiteindelijk koos hij Loukas Chalandritsanos, 15 jaar oud, die bij hem was toen hij werd vermoord (Crompton, 1985).

In 1812 begon Byron een geruchtmakende affaire met de getrouwde Lady Caroline Lamb die het Britse publiek schokte. Zij had de aandacht van de dichter bij hun eerste ontmoeting afgewezen en gaf Byron vervolgens wat zijn blijvende grafschrift werd toen zij hem beroemd omschreef als “gek, slecht en gevaarlijk om te kennen”. Dit weerhield haar er niet van hem te achtervolgen.

Byron verbrak uiteindelijk de relatie en ging snel verder met andere (zoals die met Lady Oxford), maar Lamb kwam er nooit helemaal bovenop en bleef hem achtervolgen, zelfs nadat hij genoeg van haar had gekregen. Ze was emotioneel gestoord en verloor zoveel gewicht dat Byron sarcastisch tegen haar schoonmoeder, zijn vriendin Lady Melbourne, opmerkte dat hij “achtervolgd werd door een skelet”.Ze begon hem thuis op te zoeken, soms vermomd als page, in een tijd waarin zo”n daad hen beiden sociaal zou kunnen ruïneren. Tijdens zo”n bezoek schreef ze eens op een boek op zijn bureau: “Denk aan mij!” Als tegenreactie schreef Byron een gedicht getiteld Remember Thee! Remember Thee! dat eindigt met de regel “Thou false to him, thou fiend to me”.

Als kind had Byron zijn halfzuster Augusta Leigh weinig gezien; op volwassen leeftijd vormde hij een hechte relatie met haar die door sommigen als incestueus is geïnterpreteerd. Augusta (die getrouwd was) beviel op 15 april 1814 van haar derde dochter, Elizabeth Medora Leigh, waarvan door sommigen werd beweerd dat zij van Byron was.

Uiteindelijk begon Byron het hof te maken bij Lady Caroline”s nicht Anne Isabella Milbanke (“Annabella”), die zijn eerste huwelijksaanzoek afwees, maar hem later accepteerde. Milbanke was een zeer zedelijke vrouw, intelligent en wiskundig begaafd; zij was ook een erfgename. Zij huwden te Seaham Hall, County Durham, op 2 januari 1815.

Het huwelijk bleek ongelukkig. Ze kregen een dochter, Augusta Ada. Op 16 januari 1816 verliet Lady Byron hem, Ada met zich meenemend. Datzelfde jaar (21 april) tekende Byron de akte van scheiding. Geruchten over echtelijk geweld, overspel met actrices, incest met Augusta Leigh, en sodomie deden de ronde, geholpen door een jaloerse Lady Caroline. In een brief citeerde Augusta hem als hij zei: “Zelfs als zoiets gezegd wordt, is het de ondergang voor een man, waarvan hij nooit meer kan herstellen.” Datzelfde jaar publiceerde Lady Caroline haar populaire roman Glenarvon, waarin Lord Byron werd geportretteerd als het louche titelpersonage.

Lees ook: biografieen – Audrey Hepburn

Kinderen

Byron schreef een brief aan John Hanson vanuit Newstead Abbey, gedateerd 17 januari 1809, waarin hij schrijft: “Je zult mijn kok en wasmeid ontslaan, de andere twee zal ik houden om voor het huis te zorgen, vooral omdat de jongste zwanger is (ik hoef je niet te vertellen van wie) en ik het meisje niet in de parochie kan hebben. Zijn verwijzing naar “De jongste” wordt geacht betrekking te hebben op een dienstmeisje, Lucy, en de opmerking tussen haakjes om aan te geven dat hij een zoon had die dat jaar was geboren. In 2010 werd een deel van een doopakte blootgelegd waarin blijkbaar stond: “24 september George, onwettige zoon van Lucy Monk, onwettige zoon van Baron Byron, van Newstead, Nottingham, Newstead Abbey.”

Het kind van Augusta Leigh, Elizabeth Medora Leigh, geboren 1814, was zeer waarschijnlijk verwekt door Byron, die Augusta”s halfbroer was.

Byron kreeg in 1815 een kind, The Hon. Augusta Ada Byron (“Ada”, later gravin van Lovelace), van zijn vrouw Annabella Byron, Lady Byron (geb. Anne Isabella Milbanke, of “Annabella”), later Lady Wentworth. Ada Lovelace, die op zichzelf al bekend is, werkte samen met Charles Babbage aan de analytische machine, een voorloper van de moderne computers. Zij wordt erkend als ”s werelds eerste computerprogrammeur.

Hij had in 1817 ook een buitenechtelijk kind, Clara Allegra Byron, met Claire Clairmont, stiefzuster van Mary Shelley en stiefdochter van William Godwin, schrijver van Political Justice en Caleb Williams. Allegra heeft geen recht op de titel “The Hon.” zoals gewoonlijk wordt gegeven aan de dochter van baronnen, aangezien zij buiten zijn huwelijk werd geboren. Allegra, geboren in Bath in 1817, woonde een paar maanden bij Byron in Venetië; hij weigerde het meisje te laten adopteren door een Engelse vrouw die voor haar zorgde en had er bezwaar tegen dat zij werd grootgebracht in het huishouden van de Shelleys. Hij wilde dat zij katholiek zou worden opgevoed en niet zou trouwen met een Engelsman, en hij regelde dat zij 5.000 lira zou erven bij haar huwelijk of wanneer zij 21 jaar oud zou zijn, mits zij niet zou trouwen met een inwoner van Groot-Brittannië. Het meisje stierf echter op vijfjarige leeftijd aan koorts in Bagnacavallo, Italië, terwijl Byron in Pisa was; hij was diep ontdaan door het nieuws. Hij liet het lichaam van Allegra naar Engeland terugzenden om op zijn oude school, Harrow, te worden begraven, omdat protestanten in katholieke landen niet in gewijde grond mochten worden begraven. Ooit had hij zelf op Harrow begraven willen worden. Byron was onverschillig tegenover Allegra”s moeder, Claire Clairmont.

Lees ook: biografieen – Ptolemaeus II Philadelphus

Zee en zwemmen

Byron hield van avontuur, vooral met betrekking tot de zee.

Het eerste noemenswaardige voorbeeld van zwemmen in open water vond plaats op 3 mei 1810 toen Lord Byron van Europa naar Azië zwom over de Straat Hellespont. Dit wordt vaak gezien als de geboorte van de sport en het tijdverdrijf, en om het te herdenken wordt de gebeurtenis elk jaar nagespeeld als een open water zwemevenement.

Toen Byron en Trelawny in 1823 van Genua naar Cephalonia zeilden, sprongen zij bij kalm weer elke dag om 12 uur overboord om te zwemmen zonder bang te hoeven zijn voor haaien, die in die wateren niet onbekend waren. Eenmaal, volgens Trelawny, lieten zij de ganzen en eenden los en volgden hen en de honden het water in, ieder met een arm in het nieuwe scharlakenrode vest van de kapitein, tot ergernis van de kapitein en tot vermaak van de bemanning.

Een voorliefde voor dieren

Byron had een grote liefde voor dieren, in het bijzonder voor een Newfoundland hond genaamd Boatswain. Toen het dier hondsdolheid opliep, verzorgde Byron hem, zij het zonder succes, zonder enige gedachte of angst om zelf gebeten en besmet te worden.

Hoewel hij toen diep in de schulden zat, gaf Byron opdracht voor een indrukwekkend marmeren grafmonument voor Boatswain in Newstead Abbey, groter dan dat van hemzelf, en het enige bouwwerk dat hij ooit op zijn landgoed heeft uitgevoerd. In zijn testament van 1811 verzocht Byron om hem bij hem te begraven. Het 26-regelige gedicht “Epitaph to a Dog” is een van zijn bekendste werken geworden, maar uit een concept van een brief van Hobhouse uit 1830 blijkt dat hij de auteur was, en dat Byron besloot Hobhouse”s lange grafschrift te gebruiken in plaats van zijn eigen, dat luidde: “Om de overblijfselen van een vriend te markeren, ontstaan deze stenen. Ik kende er maar één – en hier ligt hij.”

Byron hield ook een tamme beer toen hij student was aan Trinity, uit wrok tegen de regels die honden als huisdier verboden, zoals zijn geliefde Boatswain. Omdat beren niet in de statuten werden genoemd, hadden de autoriteiten van de universiteit geen wettelijke basis om te klagen: Byron stelde zelfs voor dat hij een studiebeurs zou aanvragen voor de beer.

Tijdens zijn leven hield Byron, naast talrijke katten, honden en paarden, een vos, apen, een adelaar, een kraai, een valk, pauwen, parelhoenders, een Egyptische kraanvogel, een das, ganzen, een reiger, en een geit. Behalve de paarden, verbleven ze allemaal binnenshuis in zijn huizen in Engeland, Zwitserland, Italië en Griekenland.

Ik ben zo”n vreemde mengelmoes van goed en kwaad dat het moeilijk zou zijn me te beschrijven.

Als jongen wordt Byrons karakter beschreven als een “mengsel van aanhankelijke liefheid en speelsheid, waardoor het onmogelijk was niet gehecht te raken”, hoewel hij ook “stille woede, humeurige norsheid en wraak” vertoonde met een vroegrijpe neiging tot gehechtheid en obsessie.

Lees ook: biografieen – James Clerk Maxwell

Misvormde voet

Vanaf zijn geboorte leed Byron aan een misvorming van zijn rechtervoet. Hoewel het over het algemeen een “klompvoet” wordt genoemd, beweren sommige moderne medische auteurs dat het een gevolg was van kinderverlamming (poliomyelitis), en anderen dat het een dysplasie was, een gebrek aan een goede botvorming. Wat de oorzaak ook was, hij liep mank, wat hem zijn hele leven lang psychologische en fysieke ellende bezorgde, nog verergerd door pijnlijke en zinloze “medische behandelingen” in zijn jeugd en het knagende vermoeden dat het met de juiste zorg misschien te genezen was geweest.

De Schotse romanschrijver John Galt vond zijn overgevoeligheid voor de “onschuldige fout in zijn voet onmannelijk en buitensporig” omdat het mank lopen “niet erg opvallend” was. Hij ontmoette Byron voor het eerst op een reis naar Sardinië en besefte pas na enkele dagen dat hij een gebrek had, en kon in eerste instantie nog niet zeggen of de kreupelheid een tijdelijke verwonding was of niet. Op het moment dat Galt hem ontmoette was hij volwassen en had hij gewerkt aan de ontwikkeling van “een manier van lopen door een kamer waarbij het nauwelijks waarneembaar was”. De beweging van het schip op zee kan ook hebben geholpen om een gunstige eerste indruk te maken en eventuele gebreken in zijn gang te verbergen, maar Galt”s biografie wordt ook beschreven als zijnde “eerder goed bedoeld dan goed geschreven”, dus Galt kan schuldig zijn aan het minimaliseren van een gebrek dat eigenlijk nog steeds merkbaar was.

Uiterlijk

Byrons volwassen lengte was 1 meter 80 (89 kg). Hij stond bekend om zijn persoonlijke schoonheid, die hij nog versterkte door ”s avonds krulblaadjes in zijn haar te dragen. Hij was atletisch, een bekwaam bokser en paardrijder en een uitstekend zwemmer. Hij volgde lessen in boksen in de Bond Street kamers van voormalig kampioen boksen ”Gentleman” John Jackson, die door Byron ”de keizer van het boksen” werd genoemd, en legde deze sparringsessies vast in zijn brieven en dagboeken.

Byron en andere schrijvers, zoals zijn vriend Hobhouse, hebben zijn eetgewoonten uitvoerig beschreven. Op het moment dat hij naar Cambridge ging, volgde hij een streng dieet om zijn gewicht onder controle te houden. Hij oefende ook veel, en droeg in die tijd veel kleren om te transpireren. Het grootste deel van zijn leven was hij vegetariër en leefde vaak dagenlang op droge koekjes en witte wijn. Af en toe at hij grote porties vlees en desserts, waarna hij zichzelf zuiverde. Hoewel hij door Galt en anderen wordt beschreven als iemand met een voorliefde voor “gewelddadige” lichaamsbeweging, suggereert Hobhouse dat de pijn in zijn misvormde voet lichaamsbeweging moeilijk maakte en dat zijn gewichtsprobleem daarvan het gevolg was.

Trelawny, die Byron”s eetgewoonten observeerde, merkte op dat hij dagen achtereen op een dieet van koekjes en sodawater leefde en dan een “afschuwelijke brij koude aardappelen, rijst, vis of groenten, overgoten met azijn, at en opslokte als een uitgehongerde hond”.

Byron nam voor het eerst plaats in het House of Lords op 13 maart 1809, maar verliet Londen op 11 juni 1809 voor het vasteland. Byrons associatie met de Holland House Whigs verschafte hem een vrijheidsdiscours dat zijn wortels had in de Glorious Revolution van 1688. Hij was een groot voorstander van sociale hervormingen en werd in het bijzonder geprezen als een van de weinige parlementaire verdedigers van de Luddites: hij was met name tegen de doodstraf voor Luddite “framebreakers” in Nottinghamshire, die textielmachines vernielden die hen werkloos maakten. Zijn eerste toespraak voor het Hogerhuis, op 27 februari 1812, stond bol van sarcastische verwijzingen naar de “voordelen” van de automatisering, die volgens hem zowel inferieur materiaal opleverde als mensen werkloos maakte, en hij concludeerde dat de voorgestelde wet slechts twee dingen miste om effectief te zijn: “Twaalf slagers als jury en een Jeffries als rechter”. Byron”s toespraak werd officieel opgenomen en afgedrukt in Hansard. Hij zei later dat hij “zeer gewelddadige zinnen sprak met een soort bescheiden schaamteloosheid” en vond dat hij “een beetje theatraal” overkwam. De volledige tekst van de toespraak, die hij eerder had uitgeschreven, werd in manuscriptvorm aan Dallas overhandigd en hij citeert hem in zijn werk.

Twee maanden later hield Byron, samen met de andere Whigs, nog een hartstochtelijke toespraak voor het Hogerhuis ter ondersteuning van de katholieke emancipatie. Byron sprak zich uit tegen de gevestigde godsdienst omdat die oneerlijk was tegenover mensen met een ander geloof.

Deze ervaringen inspireerden Byron tot het schrijven van politieke gedichten als Song for the Luddites (1816) en The Landlords” Interest, Canto XIV van The Age of Bronze.Voorbeelden van gedichten waarin hij zijn politieke tegenstanders aanviel zijn Wellington: The Best of the Cut-Throats (1819) en The Intellectual Eunuch Castlereagh (1818).

Byron schreef zeer productief. In 1832 bracht zijn uitgever, John Murray, de complete werken uit in 14 duodecimo delen, inclusief een leven door Thomas Moore. Latere edities werden uitgebracht in 17 delen, voor het eerst een jaar later, in 1833. Een uitgebreide collectie van zijn werken, waaronder vroege edities en geannoteerde manuscripten, wordt bewaard in het John Murray Archive in de National Library of Scotland in Edinburgh.

Lees ook: beschavingen – Vijayanagararijk

Don Juan

Byrons magnum opus, Don Juan, een gedicht dat 17 canto”s beslaat, geldt als een van de belangrijkste lange gedichten die in Engeland zijn gepubliceerd sinds John Milton”s Paradise Lost. Byron publiceerde de eerste twee canto”s anoniem in 1819 na onenigheid met zijn reguliere uitgever over de schokkende aard van de poëzie. Tegen die tijd was hij al zeven jaar een beroemd dichter, en toen hij de eerste canto”s zelf uitgaf, werden ze in sommige kringen goed ontvangen. Het gedicht werd vervolgens deel voor deel uitgegeven door zijn reguliere uitgeverij. Tegen 1822 was de voorzichtige acceptatie door het publiek omgeslagen in verontwaardiging, en Byron”s uitgever weigerde het werk verder uit te geven. In Canto III van Don Juan drukt Byron zijn afkeer uit voor dichters als William Wordsworth en Samuel Taylor Coleridge. In brieven aan Francis Hodgson, verwees Byron naar Wordsworth als “Turdsworth”.

Ierse Avatar

Byron schreef het satirische pamflet Irish Avatar na het koninklijk bezoek van koning George IV aan Ierland. Byron bekritiseerde de houding van het Ierse volk tegenover de Kroon, een instelling die volgens hem hen onderdrukte, en was verbijsterd over de positieve ontvangst die George IV tijdens zijn bezoek ten deel viel. In het pamflet hekelde Byron de Ierse unionisten en sprak hij zijn gedempte steun uit voor de nationalistische gevoelens in Ierland.

Byron was een bittere tegenstander van Lord Elgin”s verwijdering van de Parthenon knikkers uit Athene en “reageerde met woede” toen Elgin”s agent hem een rondleiding gaf door het Parthenon, waarbij hij de ruimtes zag die waren achtergelaten door de ontbrekende friezen en metopen. Hij hekelde Elgin”s acties in zijn gedicht The Curse of Minerva en in Canto II (stanzas XI-XV) van Childe Harold”s Pilgrimage.

Biografieën werden vertekend door de verbranding van Byrons memoires in de kantoren van zijn uitgever, John Murray, een maand na zijn dood en de onderdrukking van details over Byrons biseksualiteit door latere directeuren van het bedrijf (dat het rijkste Byron-archief bezat). Tot in de jaren 1950 werd het geleerde Leslie Marchand door de firma Murray uitdrukkelijk verboden om details over Byrons passies van hetzelfde geslacht te onthullen.

De heroprichting van de Byron Society in 1971 weerspiegelde de fascinatie die velen hadden voor Byron en zijn werk. Deze vereniging werd zeer actief en publiceerde een jaarlijks tijdschrift. Zesendertig Byron Societies zijn over de hele wereld actief, en jaarlijks wordt een internationale conferentie gehouden.

Byron oefende een duidelijke invloed uit op de continentale literatuur en kunst, en zijn reputatie als dichter is in veel Europese landen hoger dan in Groot-Brittannië of Amerika, hoewel niet zo hoog als in zijn tijd, toen hij algemeen werd beschouwd als de grootste dichter ter wereld. Byrons geschriften hebben ook veel componisten geïnspireerd. Meer dan veertig opera”s zijn gebaseerd op zijn werken, naast drie opera”s over Byron zelf (waaronder Lord Byron van Virgil Thomson). Zijn poëzie werd op muziek gezet door vele Romantische componisten, waaronder Beethoven, Schubert, Rossini, Mendelssohn, Schumann en Carl Loewe. Een van zijn grootste bewonderaars was Hector Berlioz, wiens opera”s en Mémoires de invloed van Byron verraden.

Lees ook: geschiedenis – Spaans-Amerikaanse Oorlog

Byronische held

Veel van zijn werk is doordrongen van de figuur van de Byronische held, en Byron zelf wordt beschouwd als de belichaming van veel van de kenmerken van deze literaire figuur. Het gebruik van een Byronische held door veel auteurs en kunstenaars van de Romantische beweging toont Byrons invloed in de 19e eeuw en daarna, waaronder de zusters Brontë. Zijn filosofie had een grotere blijvende invloed in continentaal Europa dan in Engeland; Friedrich Nietzsche bewonderde hem, en de Byronische held vond weerklank in Nietzsches superman.

De Byronische held is een geïdealiseerd, maar gebrekkig personage met eigenschappen als: groot talent; grote passie; een afkeer van de maatschappij en sociale instellingen; een gebrek aan respect voor rang en privileges (een onsmakelijk geheim verleden; arrogantie; overmoed of gebrek aan vooruitziendheid; en, uiteindelijk, een zelfdestructieve manier van doen. Dit soort personages is sindsdien alomtegenwoordig geworden in de literatuur en de politiek.