Maxentius

gigatos | december 21, 2021

Post Views: 183

Samenvatting

Marcus Aurelius Valerius Maxentius († 28 oktober 312) was een usurpator en Romeins keizer. De zoon van keizer Maximianus liet zich op 28 oktober 306 in Rome tot keizer uitroepen en regeerde tot 28 oktober 312 over Italië en Noord-Afrika, bij tijd en wijle ook over Spanje. Hij werd door Augustus Galerius, de hoogste in rang, niet als keizer erkend en voerde daarom een permanente burgeroorlog. Tegelijkertijd zorgde hij intensief voor Italië, zijn machtsbasis, en liet hij grote gebouwen oprichten in de stad Rome, zijn residentie. Hij sneuvelde in de slag om de Milviaanse brug in de strijd tegen Constantijn de Grote.

Lees ook: biografieen – Claude Adrien Helvétius

Opstijging

Maxentius werd geboren rond 278, het exacte jaar is onbekend. Hij was de zoon van de latere keizer Maximianus, die uit Neder-Pannonië kwam, en Eutropia, die uit Syrië kwam.

Maximianus werd in 285 door Diocletianus tot keizer verheven en belast met het bestuur van de westelijke helft van het Romeinse Rijk. Constantius I en Galerius voltooiden Diocletianus” systeem van een regering van vier keizers, de zogenaamde tetrarchie, als “junior keizers” (Caesares) vanaf 293.

Of Maxentius in deze tijd als troonopvolger werd beschouwd is onzeker. Dit wordt ondersteund door het feit dat hij in een lofrede uit het jaar 289 als opvolger wordt genoemd, en dat hij al op jonge leeftijd (waarschijnlijk rond 293) trouwde met Valeria Maximilla, de dochter van keizer Galerius, waardoor de verwantschapsband met de keizers nog wordt versterkt. Anderzijds spreekt het feit dat wij geen hogere civiele of militaire ambten van Maxentius kennen en dat Diocletianus de opvolging in de tetrarchie blijkbaar al in een vroeg stadium principieel afwees, hiertegen. Met Valeria Maximilla had Maxentius twee zonen, Valerius Romulus (ca. 293-309) en een jongere met een onbekende naam.

In 305 trad Diocletianus af en dwong Maximianus om ook deze stap te zetten. De vorige keizers Constantius en Galerius waren dus opgeklommen tot “opperste keizers” (Augusti). Hoewel er in Maxentius en Constantijn, de zoon van Constantius, twee volwassen zonen van keizers beschikbaar waren, werden zij beiden gepasseerd onder het tetrarchische systeem (dat, zoals gezegd, niet voorzag in dynastieke opvolging) en werden Severus en Maximinus Daia in plaats daarvan tot Caesares benoemd. De christen en historicus Lactantius (de mortibus pers. 18) schreef deze keuze toe aan het feit dat Galerius Maxentius had gehaat en de voorkeur gaf aan kandidaten die hij beter kon beïnvloeden; Lactantius” verklaringen zijn in dit opzicht echter niet erg betrouwbaar, aangezien hij Galerius in het bijzonder verafschuwde. Het zou aannemelijker zijn dat Diocletianus, zoals gezegd, geen opvolging wilde toestaan of dat hij Maxentius ongeschikt achtte voor de militaire taken van een keizer.

Toen Constantius echter in 306 stierf, verhief het leger in Brittannië zijn zoon Constantijn op 25 juli tot keizer. Galerius bevestigde hem kort daarna als Caesar over Brittannië, Gallië en Hispania. Dit vormde het precedent voor de verheffing van Maxentius enkele maanden later.

Lees ook: geschiedenis – Bonnie en Clyde

De verheffing tot keizer

Reeds sedert de zogenaamde keizerlijke crisis van de 3e eeuw had de stad Rome veel van haar vroegere belang als hoofdstad verloren, en deze tendens had zich onder de Tetrarchie voortgezet. Nominaal was het nog steeds het centrum van het rijk, maar steden die beter aan de grenzen lagen, zoals Trier, Milaan, Thessaloniki, Nicomedia of Antiochië, dienden de keizers als hun vaste verblijfplaats. Ze bezochten Rome zelf zelden.

Nadat Diocletianus de in Rome gelegerde keizerlijke wacht, de Praetorianen, reeds sterk had teruggebracht, bereikte Rome in 306 het nieuws dat de Praetorianen nu geheel zouden worden teruggetrokken en dat Rome bovendien zou worden onderworpen aan de normale pollenbelasting en aldus op gelijke voet zou worden gesteld met de andere steden van het rijk. Daarop ontstond er onrust onder de bevolking en onder de overgebleven troepen. Enkele officieren wendden zich tot Maxentius, die op dat moment op een landgoed bij Rome woonde, en boden hem het keizerschap aan. Blijkbaar dachten zij dat Galerius, nadat hij Constantijn in functie had bevestigd, niet in staat zou zijn Maxentius, de zoon van de keizer, erkenning te weigeren. Maxentius aanvaardde dit, beloofde de troepen in de stad geldelijke geschenken en werd op 28 oktober 306 in het openbaar tot keizer uitgeroepen.

De usurpatie verliep blijkbaar zonder groot bloedvergieten (Zosimos vermeldt slechts één slachtoffer). De stadsprefect liep over naar Maxentius en behield zijn ambt. Vermoedelijk wendden de samenzweerders zich ook tot Maximianus, die zich had teruggetrokken op een rustplaats in Lucania, om hem ervan te overtuigen als keizer weer actief te worden in de politiek. Maximianus weigerde echter vooralsnog.

Lees ook: biografieen – Karl Liebknecht

Regeringsjaren

Maxentius werd erkend in Midden- en Zuid-Italië, in de Afrikaanse provincies en op de eilanden Sicilië, Sardinië en Corsica. Noord-Italië daarentegen bleef aanvankelijk onder de heerschappij van Augustus Severus, die toen in Milaan verbleef. Aanvankelijk vermeed Maxentius de titel van keizer Augustus en noemde zichzelf princeps invictus, “ongeslagen heerser”, blijkbaar in de hoop dat Galerius hem zou erkennen zoals hij eerder Constantijn had erkend (in Afrika had Maxentius zichzelf op munten de titel Caesar gegeven). Galerius weigerde echter: hij wilde verdere usurpaties na de troonsbestijgingen van Constantijn en Maxentius voorkomen. Constantijn beheerste onbetwist de gebieden van zijn vader en dus ook het Rijnleger, één van de grote legergroepen van het keizerrijk, en Galerius kon in zijn geval doen alsof het de normale opvolgingsregeling van de tetrarchie was: de Augustus (“opperkeizer”) Constantius stierf, de vorige Caesar (“onderkeizer”) Severus volgde hem op, en Constantijn werd de nieuwe Caesar. Dat was ook niet het geval met Maxentius: Er was geen overleden keizer om hem te vervangen, dus zou hij de vijfde worden, en hij had weinig militaire macht. Het zag er dus naar uit dat Maxentius” usurpatie betrekkelijk gemakkelijk kon worden onderdrukt. In de lente van 307 marcheerde Augustus Severus met een leger naar Rome.

Het grootste deel van dit leger bestond echter uit soldaten die eerder jaren onder Maxentius” vader Maximianus hadden gediend. Deze laatste was intussen door Maxentius overgehaald om het keizerlijk purper weer aan te trekken; vermoedelijk was Maximianus echter heimelijk toch al ontevreden over zijn gedwongen aftreden, althans dit wordt gesuggereerd door zijn latere optreden. Toen Severus Rome bereikte, liep een groot deel van zijn troepen over naar Maximianus, die de soldaten herinnerde aan zijn verleden als succesvol veldheer, en Maxentius, die hem met grote sommen geld opvolgde. Severus trok zich met de rest van zijn leger terug naar Ravenna, waar hij zich kort daarop overgaf aan Maximianus. Maxentius nam nu ook bezit van Noord-Italië tot aan de Alpen en in het oosten tot aan het schiereiland Istrië en noemde zich nu ook Augustus, daar een verzoening met Galerius kennelijk niet meer mogelijk was.

Reeds in de zomer van 307 trachtte Galerius persoonlijk de usurpatie te onderdrukken en kwam ook met een leger naar Italië. Maxentius verschanste zich in Rome, dat Galerius niet kon belegeren en bovendien niet op zijn troepen kon rekenen. Tijdens de onderhandelingen herhaalde Maxentius wat hij reeds met het leger van Severus had bereikt: met grote steekpenningen en het gezag van de oude keizer Maximianus achter zich, wist hij veel van Galerius” soldaten over te halen naar hem over te lopen. Galerius werd toen gedwongen zich terug te trekken. Waarschijnlijk in verband met de invasie van Galerius, werd Severus door Maxentius gedood, hoewel de omstandigheden van zijn dood niet geheel zeker zijn. Daarna was Maxentius” heerschappij over Italië en Afrika stevig gevestigd.

In 307 probeerde Maxentius nog steeds goede betrekkingen met Constantijn aan te knopen, waarschijnlijk ook om zijn steun te verkrijgen in de strijd tegen Galerius. Daartoe reisde Maximianus in de zomer naar Gallië om Constantijn uit te huwelijken aan zijn dochter Fausta, de zuster van Maxentius. Ondanks (of vanwege) de op deze wijze tot stand gekomen verwantschapsbetrekkingen bleef Constantijn neutraal in het conflict tussen Galerius en Maxentius.

Na Maximianus” terugkeer uit Gallië kwam er in april 308 een breuk tussen vader en zoon; in de huwelijkstoespraak werd Maxentius echter al niet meer genoemd. Tijdens een legervergadering in Rome probeerde Maximianus zijn zoon af te zetten door hem de purperen mantel af te nemen. De aanwezige soldaten kozen echter de kant van Maxentius, zodat Maximianus Italië moest verlaten. Hij vluchtte naar zijn schoonzoon Constantijn in Gallië.

Op de keizerlijke conferentie te Carnuntum in de herfst van hetzelfde jaar, die ook door Diocletianus werd bijgewoond, werd de afwezige Maxentius opnieuw de erkenning als legitiem keizer geweigerd. In plaats van Severus werd Licinius tot Augustus benoemd met de opdracht tegen Maxentius op te treden.

Op het einde van 308 kwamen de troepen van de Afrikaanse provincies in opstand en verhieven Domitius Alexander in Carthago tot keizer. Het verlies van Noord-Afrika bracht Maxentius in een moeilijke positie, daar zijn hoofdstad Rome afhankelijk was van graanleveranties uit deze provincies. Niettemin slaagde Maxentius er pas in 310 in een leger te sturen onder bevel van zijn praetoriaanse prefect Rufius Volusianus, dat Domitius Alexander versloeg en de opstand neersloeg; de afvallige provincies werden streng gestraft. In ruil daarvoor verloor Maxentius in hetzelfde jaar Istrië aan Licinius, maar hij kon de veldtocht niet voortzetten omdat hij de verdediging van de Donaugrens moest overnemen van de terminaal zieke Galerius. Hispania was verloren voor Constantijn, zoals muntvondsten uit de eerste helft van 310 bewijzen.

Maxentius” zoon Valerius Romulus, die hij als zijn opvolger had bedoeld, stierf in 309 op de leeftijd van ongeveer 14 jaar. Maxentius liet hem tot god (divus) verheffen en begraven in een mausoleum op het terrein van Maxentius” villa aan de Via Appia.

Na Maximianus” hernieuwde poging om de keizerlijke waardigheid te herkrijgen, waarvoor hij tegen Constantijn had samengezworen, en zijn daaropvolgende dood in 310, verslechterden Maxentius” betrekkingen met Constantijn snel. Deze laatste had na de dood van Galerius in 311 een verbond gesloten met Licinius, en het leek slechts een kwestie van tijd voordat een van de twee keizers opnieuw zou optreden tegen Maxentius. Maxentius trachtte zich hiertegen te beveiligen door een alliantie met Maximinus Daia, die op dat ogenblik de hoogste in rang was van Augustus. Hoewel Maxentius, die tot dan toe als usurpator was verbannen, hierdoor eindelijk binnen het tetrarchische systeem de facto als mede-keizer in het Westen werd erkend, had dit geen militair effect meer.

Lees ook: biografieen – Emil Adolf von Behring

Dood

In de lente van 312 trok Constantijn de Alpen over met een leger van ongeveer 40.000 man; hoewel het enigszins in de minderheid was ten opzichte van de troepen van Maxentius, was het veel meer gehard in de strijd. In verschillende veldslagen, vooral bij Turijn en Verona, versloeg Constantijn het leger van Maxentius dat in Noord-Italië gelegerd was; ook Maxentius” praetoriaanse prefect, Ruricius Pompeianus, sneuvelde bij Verona. Tegen het einde van oktober bereikte Constantijns leger de buitenwijken van Rome. Verwacht kon worden dat Maxentius zich in Rome zou verschansen en het beleg zou uitzitten, wat aanzienlijk duurder en kostbaarder zou zijn in termen van verliezen voor de aanvaller; zo was hij zowel tegen Severus als tegen Galerius succesvol geweest. Verrassend genoeg besloot hij echter, misschien onder druk van de stedelijke Romeinse bevolking die geen lange belegering wilde doorstaan, op 28 oktober 312 Constantijn bij de Milvische brug in een open strijd tegemoet te treden (Slag bij de Milvische brug). De oude bronnen schrijven deze beslissing over het algemeen toe aan voortekenen, het bijgeloof van Maxentius of de goddelijke voorzienigheid. Een belangrijke rol kan gespeeld hebben dat de dag van de slag tevens zijn dies imperii was, de gunstige dag van de inauguratie van zijn bewind: hij was op 28 oktober 306 tot keizer uitgeroepen.

De slag vond plaats in het noorden van de stad, enkele kilometers buiten de stadsmuren en op de uiterste oever van de Tiber langs de Via Flaminia. Het is mogelijk dat Maxentius het vijandelijke leger in een ketelgevecht wilde vernietigen; maar als dit het plan was, faalde hij omdat de aanvallers in staat waren door zijn linies heen te breken. Volgens Lactantius vocht Constantijn onder het teken van het christelijke kruis, dat hem eerder in een droom was verschenen. Hij versloeg de troepen van Maxentius, die zich terugtrokken naar de stad. Bij een poging de Tiber over te steken, viel Maxentius in de rivier en verdronk. Zijn lichaam werd gevonden en het hoofd werd de volgende dag bij de intocht van Constantijn in Rome meegedragen als bewijs van zijn dood. De Praetoriaanse Garde, die tot het einde toe trouw was gebleven aan Maxentius, werd ontbonden.

Insignia

In 2005 werden bij opgravingen op de Palatijn de insignes van de heerschappij van Maxentius ontdekt, die blijkbaar bijna 1700 jaar eerder waren begraven. Een verband met de dood van de keizer in de veldslag is zeer waarschijnlijk; blijkbaar moesten zijn heersinsignes voor de overwinnaars verborgen blijven. Hoewel de insignes van Romeinse heersers welbekend zijn uit geschreven en afgebeelde bronnen, is dit tot dusver het enige geval waarin de originelen nu daadwerkelijk beschikbaar zijn.

We zijn slecht geïnformeerd over de interne omstandigheden van Maxentius” bewind, aangezien geen enkele bron er in detail over bericht en de meeste sterk beïnvloed zijn door de latere propaganda van de overwinnaar Constantijn.

De positie van Maxentius was enerzijds gebaseerd op de nimbus van de stad Rome, die nog steeds erkend werd als de eigenlijke hoofdstad van het rijk en als de bewaker ervan (en tenslotte, aan het begin van zijn regering, op het gezag van zijn vader Maximianus, d.w.z. op het dynastieke principe.

Aanvankelijk had hij slechts enkele troepen, voornamelijk de keizerlijke wacht (praetorianen) en stadsmilities die in Rome gelegerd waren. Na de veldtochten van Severus en Galerius was zijn leger door overlopers echter sterk toegenomen, en uiteindelijk trok hij ook troepen terug uit Noord-Afrika na de herovering daarvan, om Italië te beschermen. Vergeleken met zijn rivalen was de militaire macht van Maxentius echter nooit bijzonder groot. De reden hiervoor was dat hij geen toegang had tot een van de drie grote inzetgebieden van het Romeinse leger aan de Rijn, de beneden Donau en de Eufraat, maar regeerde over een gebied dat van oudsher slechts een lage concentratie van troepen had en ook geen van de belangrijke rekruteringsgebieden bevatte.

Een van de redenen voor Maxentius” verheffing tot keizer was de voorgenomen belastingheffing in Rome; de bevolking van de hoofdstad bleef daarom waarschijnlijk bevoorrecht. Niettemin had Maxentius grote sommen geld nodig voor de financiering van de gulle giften aan de soldaten (vooral de steekpenningen aan de troepen van Severus en Galerius), zijn vertegenwoordiging, het omvangrijke bouwprogramma in Rome en tenslotte de algemene verdediging van zijn domein. Daarbij lijkt de aanvankelijk goede relatie met vooral de Senaat onder druk te zijn komen te staan door “vrijwillige” heffingen uit deze boedel. Een hele reeks vooraanstaande senatoren, waaronder de eerder genoemde praetoriaanse prefect Volusianus, zette na de dood van Maxentius hun loopbaan ongehinderd voort onder Constantijn, hetgeen op verschillende manieren is geïnterpreteerd als een aanwijzing dat delen van de Senaat Constantijn steunden. Ook het slaan van talrijke munten van inferieur metaalgehalte, waarmee de keizer reeds in het crisisjaar 307 begon, diende om aan geld te komen. Het verlies van Afrika en de daarmee gepaard gaande beperkingen op de aanvoer van graan leidden tot een hongersnood in Rome en rellen in de stad (die geen van beide zeker bijdroegen tot Maxentius” populariteit).

Omvangrijk, vooral gezien de korte regeerperiode, was het bouwprogramma van Maxentius. In Rome restaureerde hij de Tempel van Venus en Roma tegenover het Colosseum, bouwde het complex van de Villa Maxentius aan de Via Appia met het circus en het mausoleum, en begon met de bouw van de Maxentiusbasiliek op het Forum Romanum, die vervolgens door Constantijn werd voltooid. Buiten de hoofdstad is een omvangrijk wegenbouwprogramma in Italië bijzonder vermeldenswaard.

In zijn godsdienstig beleid toonde Maxentius zich een vereerder van de traditionele goden die herinnerden aan de oude grootheid van Rome; bijzonder prominent zijn Hercules en Mars, de beschermgoden van zijn vader. Hij toonde zich niettemin tolerant tegenover het christendom en maakte een einde aan alle vervolgingen in zijn deel van het rijk. Tijdens zijn bewind waren er, als nawerking van de Diocletiaanse vervolging, soms bloedige conflicten binnen de christelijke gemeenschap, zodat Maxentius zich in 309 genoodzaakt zag achtereenvolgens twee Romeinse bisschoppen, Marcellus I en Eusebius, te verdrijven. Hij belemmerde echter niet de daadwerkelijke godsdienstuitoefening; integendeel, hij gaf zelfs delen van de onteigende bezittingen terug aan de kerk en stond weer bisschopsverkiezingen toe. De beschuldigingen van de vijandige traditie (vooral Eusebius van Caesarea) dat hij een wrede vervolger van christenen was, zijn aantoonbaar onjuist en waren bedoeld om de daden van de latere overwinnaar Constantijn te rechtvaardigen.

Na de overwinning van Constantijn werd Maxentius consequent gedemoniseerd en afgeschilderd als een wrede, bloeddorstige en onbekwame tiran. Deze invloed van de officiële propaganda leidde er ook toe dat hij door de latere christelijke traditie tot de vervolgers werd gerekend, hoewel contemporaine bronnen zoals Lactantius hierover niets melden. Deze smaad liet zijn sporen na in alle overgeleverde bronnen, christelijke en heidense, en bepaalde het beeld van Maxentius tot in de 20e eeuw. Alleen een uitgebreider gebruik van niet-literaire bronnen zoals munten en inscripties en een kritischer benadering van het geschreven nieuws over Maxentius” regeerperiode hebben geleid tot een herziening van de beoordeling van deze keizer.

Encyclopedie artikel

Monografieën en essays

Bronnen